zhej.
     Za spinoj razdalsya negromkij zvuk. On obernulsya.
     Posredi ulicy stoyala sobaka. Zdorovaya, ne to doberman, ne to rotvejler,
oskalivshayasya,  s okrovavlennym hrebtom.  Kogda-to, navernoe,  otkormlennaya i
moguchaya, psina prebyvala v uzhasnom sostoyanii. Dazhe oskal pasti  byl zhalkim i
molyashchim, pes ne ugrozhal, a skoree pytalsya obratit' na sebya vnimanie.
     Viktor prisel  na kortochki. Protyanul  ruku, glyadya  sobake  v  glaza Pes
neuverenno shagnul vpered. Popytalsya zavilyat' obrubkom hvosta.
     - Ploho? - tihon'ko skazal Viktor. - Idi syuda. Horoshaya sobaka.
     Horoshaya sobaka...
     Sobaka tihon'ko zaskulila. Povernulas' i brosilas' bezhat'.
     - Ne doveryaesh'? - skazal vsled Viktor. - YA by na tvoem meste nikomu  ne
doveryal...
     Obrushilos' eshche odno zdanie. Na etot raz - gorazdo gromche, raspleskav po
ulice volnu  pyli,  musora,  kopoti.  Viktora  udar  ne kosnulsya,  obtek  po
granicam vozdushnoj broni.
     - Nasmotrelsya?
     Obzhora   stoyal  za  spinoj.  Tyazhelo  dysha,  utiraya  pot  s   losnyashchejsya
fizionomii. Nelegko emu dalos', pohozhe, dognat' Viktora.
     - Na chto? - sprosil Viktor, podnimayas'.
     - I vpryam'... -  Obzhora delanno zevnul.  - Na chto tut smotret'-to? Vryad
li kto ostalsya... oj! On pokachal golovoj:
     - Vru, odnako... vru...
     Viktor prosledil  za ego vzglyadom. On ne boyalsya sejchas udara ispodtishka
- ne v tom byla cel' Obzhory, da i v nezhdanno poyavivshuyusya Silu Viktor veril.
     Po  ulice  brel parenek.  Let  devyatnadcati-dvadcati.  Toshchij, blizoruko
shchuryashchijsya. V forme zashchitnogo  cveta,  peremazannoj tak, chto  i ne pojmesh'  -
real'noj armii soldat ili takoj zhe usrednennoj, kak gorod vokrug. Avtomat na
grudi byl  obychnym  "Kalashnikovym",  no  slishkom uzh populyaren  v  mire  etot
predmet.  Na plechah  u  parnya  gorbilsya samodel'nyj ryukzak - tochnee,  chto-to
vrode meshka, s prorezyami dlya nog - potomu chto v "meshke" obmyaklo chelovecheskoe
telo.  Takoj  zhe   molodoj   paren'...  tol'ko  mertvyj.  Golova   bezvol'no
raskachivalas', temnye pyatna propitali formu.
     - Dojdem... - bormotal  soldat. On byl eshche daleko, no usluzhlivyj  veter
donosil do Viktora kazhdoe slovo. - Hren li ne dojti... a?
     Pohozhe, chto on ne videl ni Viktora, ni Obzhory.
     -  Eshche poschitaemsya... ty  ne  somnevajsya... Golos byl  hriplyj,  slovno
paren' davno ne pil,  krichal,  sryvaya  golos, i skazal  uzhe vse,  chto tol'ko
mozhno bylo skazat'.
     - I za rebyat, i za nas... poschitaemsya... dojti tol'ko... tut ryadom...
     On proshel sovsem blizko, Viktor dazhe postoronilsya, no, pohozhe, eto bylo
izlishne -  soldat proshel skvoz' skalyashchegosya  Obzhoru, ne zametiv togo. I v to
zhe  vremya paren' ne byl prizrakom -  Viktor  slyshal ne  tol'ko  golos,  no i
sharkayushchij zvuk shagov, i  zvyakan'e avtomata,  ceplyayushchego rozhkom pryazhku remnya,
chuvstvoval zapah gari i pota.
     - S kem on hochet poschitat'sya? - skvoz' zuby sprosil Viktor.
     - Otkuda mne znat', - porazilsya  Obzhora. Nebrezhno oblokotivshis' o stenu
zdaniya, on vykovyrival krivym pal'cem iz ospiny-vmyatiny smyatuyu pulyu.
     - Razve vazhno, kogo boyat'sya i nenavidet'?
     Sorvalsya  eshche odin kusok steny, obrushilsya sovsem ryadom s Obzhoroj. Tot i
uhom ne povel.
     - Fantaziya nezatejlivaya, - glyadya vsled soldatu, posetoval on.  - Goroda
goryat, doma rushatsya; deti plachut, zhenshchin nasiluyut, muzhchin ubivayut...
     - Fantaziya?
     Obzhora podumal, razminaya  v rukah pulyu. Svincovyj  komochek vypravlyalsya,
obretaya prezhnie ochertaniya.
     -  Nu...  ne sovsem  fantaziya...  -  neohotno  priznal on.  -  Ty prav,
navernoe... Glaza u nego vspyhnuli.
     - A chto, - s zhadnym lyubopytstvom sprosil on, - dovodilos'?
     Opisav rukami krug, on slovno pred®yavil Viktoru okruzhayushchij pejzazh.
     - Net, - otvetil Viktor. - Net.
     Obzhora ponimayushche pokival.
     - On - dojdet? - kivaya vsled udalyayushchemusya soldatu, sprosil Viktor.
     Paren'  kak raz upal i tomitel'no  medlenno pytalsya  podnyat'sya. Mertvyj
gruz meshal...
     - A  kakaya  raznica-to? -  vnov' zavelsya  Obzhora.  -  CHem tebya  trogayut
priklyucheniya etogo tela? A? CHto, polagaesh' ego pravym?
     - Ne znayu.
     - To-to i ono! Stal tut... glazeesh'... eh! A ya tebe chto govoril?
     Govoril - leti na belyj dym. |to dal'she!
     - Mne i tut interesno.
     Viktor skazal -  i  sam pochuvstvoval  neumestnost' slova. Interesno? Da
chto on neset... Zato Obzhora zametno podobrel:
     - Nu...  smotri togda... izuchaj. Nevolit'  ne stanu... On  povernulsya i
neuklyuzhe zakovylyal pryamo v dymyashchee nutro zdaniya.
     -  Ne sgorish'?  -  okliknul  ego  Viktor. Obzhora lish'  tiho  zahihikal,
pogruzhayas' v chad vse dal'she i dal'she:
     -  Ne  bois'...  Luchshe  o  sebe ozabot'sya...  Viktor splyunul  pod nogi,
proklinaya  sebya  za neumestnye  hlopoty.  Ne etomu  obitatelyu  strashnyh snov
sovetovat', kak i gde postupat'.
     Mozhet byt', i vpryam' poiskat'  "belyj dym"? No chto-to  emu  ne hotelos'
prodolzhat'  puteshestvie po vymorochennomu  miru. Budto poslednie slova Obzhory
imeli pod soboj ser'eznuyu osnovu...
     Trevoga nakatyvala  vse sil'nee i sil'nee.  Nichem ne opravdannaya, no ot
etogo eshche bolee nepriyatnaya.
     On obernulsya - i pojmal  chuzhoj vzglyad. Na usypannom  steklom  asfal'te,
pod  razbitoj  vitrinoj,  sidela  koshka. Ryzhaya koshka  s  pronzitel'no-sinimi
glazami. Smotrela tak zadumchivo-izuchayushche, kak umeyut lish' lyudi... i koshki.
     - Brys'! - v legkoj rasteryannosti ot sobstvennoj reakcii skazal Viktor.
Kazalos' by, brodyachij pes byl kuda bolee nepredskazuemym  sosedom, a  vot ne
vyzval nikakogo straha...
     Koshka podnyala lapku - to li gotovyas' shagnut', to li privetstvuya ego.
     Pomereshchitsya zhe takoe!
     I Viktor ponyal, mgnovenno, razom, chto pora prosypat'sya.
     Navernoe, pomog strah. Pomoglo toshnotvornoe  oshchushchenie,  kotoroe naveval
mertvyj gorod.

        x x x

     On vynyrnul iz sna, kak toshchij kupal'shchik vyskakivaet iz ledyanoj vody.
     Oshchutil sebya lezhashchim na  zhestkoj palube, pochuvstvoval grubuyu cinovku pod
soboj, kolyuchee odeyalo, teplo prizhavshejsya  Tel'. I vskinulsya, sadyas'.  Sna ne
bylo i v pomine.
     Metrah  v pyati stoyala molodaya  zhenshchina. Ochen' privlekatel'naya,  dazhe  v
nepodvizhnosti  ee byla nemyslimaya graciya. Zolotistye  volosy,  ochen'  nezhnaya
matovaya kozha, glaza bol'shie, vnimatel'nye, vypytyvayushchie. Pryamo koshka iz sna,
no dazhe eto neozhidannoe sravnenie ne razveselilo Viktora.
     V nej bylo chto-to  ot magov-ubijc... pust' ne stol' krovozhadnoe, no  ne
menee moguchee. Sila! Imenno - Sila. Prevoshodyashchaya tu, chto daetsya cheloveku.

        x x x

     Loj  sidela na  krayu kanala. Ona  ustala, ona vybilas' iz sil, no  zato
byla  uverena,  chto operezhaet vseh Stihijnyh. Edva li  Ritor ustroit  zasadu
gde-nibud' zdes'. Net, opytnejshij mag, skoree vsego, budet zhdat' svoyu zhertvu
na  puti k tverdyne klana  Zemli. Razumnoe reshenie -  Ubijce nekuda  det'sya.
Doroga u nego tol'ko odna.
     No  Ritor nichego ne  znal  o nej,  Loj Iver,  i  eto  priyatno  shchekotalo
samolyubie.  Ona  lovkoj yashcherkoj proskol'znula sredi chuzhih planov i zamyslov,
nikem  ne zamechennaya,  vsemi sbroshennaya  so  schetov  - chtoby  v nuzhnoe vremya
nachat' svoyu sobstvennuyu igru.
     Propustit'  trebuyushchegosya ej cheloveka Loj ne boyalas'. Silu, pust' dazhe i
dremlyushchuyu,  ona  chuvstvovala  bezoshibochno.  Zaklyatie  vymatyvalo, vysasyvalo
ostatki sil, no upryamaya Koshka derzhalas'. Otdyhat' budem potom. Sejchas prishlo
vremya otdavat' vse bez ostatka.
     Mimo   nee  sploshnym  potokom  polzli  ploty  i  barzhi.  Loj  oklikali,
sprashivali - ne podbrosit' li? Ono i neudivitel'no - molodaya devchonka, odna,
na krayu  kanala  -  ezhu ponyatno,  chem tut zanimaetsya.  Podrabatyvaet, skoree
vsego. A esli  i net - to ne  dura  zhe, znaet, kakuyu blagodarnost'  pozhelayut
moryachki za provoz...
     Ran'she  Loj,  navernoe,  podumala  by  nad  ryadom  predlozhenij;  a paru
navernyaka by prinyala. No, konechno, ne sejchas.
     Pusto... pusto... i zdes' tozhe pusto... Zdes' p'yut, zdes'... zanimayutsya
lyubov'yu, da tak sladko... zdes' spyat...  igrayut v kosti... ne to, ne to,  ne
to!
     ...A potom ee  slovno obozhglo.  Nichem ne primechatel'naya barzha  s gordym
nazvaniem "|lberet" nespeshno proplyvala mimo; i na nej, na nej, na nej...
     Poslav  k voronam  ostorozhnost',  Loj  odnim  pryzhkom,  tochno  pantera,
peremahnula  cherez  otdelyavshuyu ee ot  barzhi  vodu. Pryzhok vyshel  otmennyj  -
metrov desyat', ne men'she. I pritom s mesta.
     Stoyavshij na rule vysokij toshchij paren' izumlenno vytarashchilsya na nee.
     Mig, drugoj... da, soobrazil, chto prostomu cheloveku takoj pryzhok  ne po
silam. Pospeshno poklonilsya, zasuetilsya... Net  smysla tait'sya sejchas i pered
nim.
     - Ischezni, - negromko prikazala Loj. - I golovy ne vysovyvaj, pokuda ne
razreshu.
     - Uzhe, uzhe, moya gospozha...
     Loj zapechatala lyuk neslozhnym zaklyatiem, chtoby hozyainu barzhi ne prishlo v
golovu podslushivat'. Mel'kom  proshchupala barzhu, ulovila tonkuyu strujku zapaha
"duri", brezglivo pomorshchilas', no reshila ne obrashchat' vnimaniya - Ona smotrela
na nos barzhi,  gde  na solomennoj cinovke  pod tonkim odeyal'cem spali dvoe -
sovsem moloden'kaya devchonka let,  navernoe,  chetyrnadcati i vneshne nichem  ne
primechatel'nyj chernovolosyj muzhchina "nemnogo za tridcat'".
     Spali  oni  ryadom,  no nepohozhe,  chto  u  nih  chto-to bylo,  -  eto Loj
pochuvstvovala by v pervuyu ochered', Strannaya kakaya-to devchonka...
     A  ee  sputnik  eshche  strannee.  Loj  edva ne  obozhglas',  tol'ko-tol'ko
potyanuvshis' vpered dazhe samym legon'kim i bezvrednym zaklyatiem. Bar'er  Sily
byl takoj, chto vporu bylo puskat'  v hod tyazheluyu artilleriyu, imej  ona cel'yu
zavyazat' boj.
     Vprochem, eto-to kak raz v namereniya Loj nikak ne vhodilo.
     Muzhchina i devochka prodolzhali spat'... i eto bylo horosho.
     Odnako stoilo Iver sdelat' odin sovsem-sovsem kroshechnyj shazhok k spyashchim,
kak  muzhchina  ryvkom sel. Smotrevshie  na Loj  glaza lisheny  byli i malejshego
sleda sna, slovno on i ne spal vovse, a vse eto vremya podzhidal ee, Loj.
     Volshebnica totchas ostanovilas'. Vnutri ee vizavi byl predel'no sobran i
gotov k boyu.
     Ploho. Ochen' ploho. Stareesh', Loj?
     Ili natknulas' nakonec na togo, kto i tebe ne po zubam?
     Ona postaralas' ulybnut'sya kak mozhno estestvennee.
     - Privet. Kak spalos'?
     - Ty kto takaya? - rezko sprosil on. - I otkuda zdes' vzyalas'?
     - Otvechat' na vopros voprosom?.. - usmehnulas' Loj. Odnako lico muzhchiny
ostalos'   nepronicaemym.  Pohozhe,   dazhe   bedro   Loj,  kak  by  nevznachaj
proglyanuvshee v razreze uzkoj yubki, ostavilo ego ravnodushnym.
     A vot za eto otvetish'!..
     -  Prosto vzyala i sela, - Iver pozhala plechami. - Pereprygnula s berega.
Vy slishkom blizko podoshli.  Ty ne  bespokojsya,  hozyain  razreshil.  Kak  tebya
zovut? Menya - Loj Iver.
     I totchas pochuvstvovala ispolnennyj zhguchej revnosti devchonochij vzglyad.
     Prosnulas', znachit. Nu, eto  nichego. Sejchas my tebya akkuratnen'ko... ty
povernesh'sya na drugoj bok i sladko-sladko usnesh'...
     - Ne  stoit  etogo delat', Loj, - tverdo i tozhe sovsem ne sonno skazala
devochka.
     - Oh!.. - vyrvalos' u Iver.
     Holodnyj granit. Ledyanaya  stena. Stal' i hrustal',  kotoryj ne razob'yut
nikakie moloty.  Skol'zit zolotisto-belaya  ten',  nesetsya beshennym galopom -
pryamo na nee. Bol'shie glaza devochki vpilis' v Loj, legko otbrasyvaya pospeshno
vozvodimye zashchitnye bar'ery.
     - Ne nado, - vdrug  poprosila devochka. - Ne budem ssorit'sya, Loj. Nam s
toboj nechego delit'.
     -  Nevedomaya...  -  Gorlo Iver  otkazyvalos'  proiznesti eto  slovo,  -
Nevedomyj klan...
     - CHto? - Muzhchina rasteryanno ustavilsya  na svoyu  sputnicu. - Kakoj takoj
klan, Tel'?
     "Tel'? CHto zh, budem znakomy, dostojnaya sopernica..."
     - Ty ego privela? - sprosila Loj.
     Tel' kivnula.
     - I vedesh' dal'she?
     Snova kivok.
     - Mozhet, teper'  i ty skazhesh' mne, kak tebya zovut? -  obratilas' Iver k
muzhchine.
     - Viktor, - nehotya burknul tot.
     - CHego ty hochesh', Viktor?
     Pri vide ih osharashennyh lic Loj myslenno sebe poaplodirovala.
     - Nu da, da, ty! Ne tvoya sputnica... Tel'.
     Nazvavshij sebya Viktorom zadumalsya. Dumal on krasivo. Sobranno.
     Sosredotochenno.   Bez   pokaznogo  napryazheniya.  Mysli  katilis'  myagkoj
lavinoj;
     Sila dremala,  gotovaya  v  lyuboj moment  probudit'sya.  Loj napryaglas' v
ozhidanii otveta, v ozhidanii otkroveniya.
     - Ne znayu, - prishel on k neozhidannomu vyvodu. - Mne tut nravitsya.
     Esli b ne magi-psihopaty...
     Tel' strogo posmotrela na volshebnicu-Koshku.
     - A  tebe  ne kazhetsya, chto  luchshe rasskazat' Viktoru vse  nachistotu?  -
nevinnym goloskom  propela  Loj,  usazhivayas'  tak, chtoby Viktoru bylo  vidno
pobol'she.
     Ah, kak ona lyubila takie frazy! Kakoj zhe muzhchina  ne mechtaet uznat' vse
- kakim by pechal'nym ni byl dlya nego itog!
     Odnako Viktor slovno ee i ne slyshal. I poluotkrytyh bezukoriznennyh nog
on ne videl tozhe. Sidel, zamerev, tochno gotovyj k pryzhku zver'.
     I Sila  ego  gotovilas'  k pryzhku  tozhe. On chego-to  boyalsya... ili net,
skoree chego-to  ozhidal. CHego-to ochen'  nepriyatnogo, A ej, Loj Iver, ne veril
ni na grosh. Pechal'naya novost'.
     -   Loj!  -   nahmurilas'   devochka.  Glava   Koshek  ne   obidelas'  na
famil'yarnost'. |ta  Tel'  mogla  mnogoe... ochen'  mnogoe.  Navernoe,  s  nej
spravilsya by tol'ko Ritor. Da i to izryadno popotev.
     Nevedomyj klan. |tim vse skazano.
     -  CHto "Loj"? Tebe ne kazhetsya, chto ispol'zovat'  Viktora  ne slishkom-to
chestno?
     Nu zhe, paren', chto ty molchish'? Vstryan', vozmutis', hotya by udivis'  - i
poldela sdelano, Odnako Viktor lish' perevodil vzglyad s Loj na svoyu sputnicu.
I bol'she nichego. I nogi Iver ego, pohozhe, ne interesovali.
     Tel' zhe v otvet na otkrytuyu provokaciyu Koshki tol'ko pozhala plechami.
     - |to  ego  sud'ba. I  tut  uzhe nichego  ne izmenish'. My  shli  vmeste  s
Iznanki...
     - I  ty,  konechno,  uzhe produmala  vsyu ego  sud'bu do  samogo  konca? -
osmelev,  Loj pereshla v nastuplenie. - Produmala za nego? Razumeetsya, nichego
ne sprashivaya i  ego  sobstvennym zhelaniem  ne interesuyas'? Kakoe samomnenie,
Nevedomye. Brat' - i nichego ne otdavat' vzamen...
     - Ne  vse byli takogo mneniya, -  nevozmutimo  otparirovala  Tel'. CHisto
zhenskoe vozrazhenie... - Dazhe v  toj sfere,  gde vam net  ravnyh... ya imeyu  v
vidu - v posteli, my v chem-to byli poluchshe...
     Udar popal v cel'. Tel' namekala na to, v chem klan Koshki nikogda ne mog
obstavit'  ih. Nesmotrya na vse  staraniya. Ah  ty, malen'kaya gadina! Tebe  li
hvalit'sya  v  etom  voprose?  Sama  vot  dazhe  ne  postaralas' Viktoru  noch'
skrasit'!
     Loj  s  trudom uderzhalas'  ot otveta vrode: "Kak  eto "poluchshe"? YA tebe
pokazhu "poluchshe", nedorostok!"
     Dazhe u luchshej Koshki est' predel terpeniya!
     -  Nu i prekrasno,  nu i  zdorovo,  nu i  bud'te  sebe  na zdorov'e,  -
angel'skim goloskom propela Iver. - A vot tol'ko chto zhe s Viktorom?
     - Ty  vzyalas' sledit'  za moim blagonraviem,  Loj? Stala  moej  hodyachej
sovest'yu? Ili  ishchesh', kak vsegda,  vygody dlya svoih  kotyat?  -  Iver  ne bez
udovol'stviya  otmetila  -  Tel'  rasteryana.  Nebos'  rasschityvala,  chto  ona
vcepitsya v primanku deshevoj podnachki;  no Loj  eshche ne seksual'naya man'yachka i
ne stradaet nimfomaniej.
     - U nas  segodnya utro Bezotvetnyh Voprosov, - promurlykala Loj.  -  Vse
sprashivayut, nikto  ne otvechaet. A koe-kto, -  bystryj  vzglyad  na Viktora, -
koe-kto i vovse molchit. Slovno yazyk proglotil.
     -  Bespolezno govorit',  - nahmurilas' Tel'. -  Loj Iver,  glava  klana
Koshek, ty namerena stat' na nashem puti?
     |to byla  pervaya  fraza  formal'nogo  vyzova. Loj  uvidela,  kak  glaza
devchonki zlo i neterpelivo blesnuli.
     Nu, chto? Budem drat'sya s odnoj iz Nevedomogo klana?
     - Da razve ya vam meshayu? - delanno udivilas' Loj. - Barzha sebe plyvet...
nikto ee  ne  ostanavlivaet,  YA  odna.  Hotya,  privedi  syuda pobol'she  svoih
mal'chikov...
     - Da, mozhet, ty by i spravilas' togda so mnoj, - soglasilas' Tel'. - No
ne s nim. - Kivok v storonu Viktora.
     A on po-prezhnemu molchal.  I  eto bylo  samoe luchshee,  chto on mog sejchas
sdelat'. Pravda, do opredelennogo predela. Potomu chto esli oni s etoj Tel' i
vpravdu  scepyatsya...  Eshche  neizvestno,  komu  dostanetsya  pobeda.  Devchonka,
pohozhe, i sama-to ne slishkom uverena v sebe; eto horosho, no stranno.
     Nevedomye  poslali v boj pochti rebenka? Ne  nashlos'  nikogo  posil'nee?
Hotya kto zhe ih znaet, etih Nevedomyh...
     - A mne net  nuzhdy spravlyat'sya s  nim, - legko vozrazila  Loj. - Mne  i
moemu klanu on ne vrag.
     -  Ty tak uverena? - Tel'  ironichno podnyala brov'  i stala vdrug pohozha
otnyud'  ne na devchonku - a na umudrennuyu godami, mnogo pozhivshuyu i povidavshuyu
nastavnicu,  pered  kotoroj  mytaya  vo  vseh  shchelokah Loj predstala  naivnoj
shkol'nicej. Odnako igry Koshka otnyud' ne prekratila. Naprotiv.
     - Konechno.  Ubijca  Drakonov  -  blago  dlya Sredinnogo Mira. Nikogda ne
lyubila Vlastitelej... v otlichie ot tvoego klana, milochka.
     - My ih ne lyubili tozhe, - suho otparirovala Tel'. - Ne tebe sudit'...
     Loj otchayanno pytalas' vyzvat' v Viktore hot' kakoj-to otklik. Ne takoj,
tak  etakij,  nachinaya  s  samogo prostogo,  plotskogo. Togda  ona  smogla by
prochitat' hot' chto-to... A tak - stena! Gluhaya stena! Neprobivaemaya!
     Viktor nikak  ne otozvalsya dazhe na "Ubijcu", hotya na eto Iver vozlagala
nemalye nadezhdy.
     - Nu, lyubili, ne lyubili - delo davnee... A teper' vot u nas est' geroj.
Ubijca, kotoryj srazit Drakona, vzdumaj oni vnov' sunut' k nam nos.
     Tol'ko pochemu zhe ty vedesh' Ubijcu, Tel'? Tebe-to s etogo kakaya pol'za?
     - Ty vse ravno ne pojmesh', Loj Iver, - svarlivo otvetila Tel'.
     - Ty uverena? A mozhet, vse-taki stoit poprobovat'?
     - Ty doprashivaesh' menya, Loj Iver, mag pervoj stupeni?
     - O!  Malyshka,  ne teryajte samoobladaniya - kogda vy raskrasneetes',  to
stanovites' sovsem durnushechkoj.
     - Loj  pereshla  na  "vy"  -  znachit,  delo  ploho,  - vdrug  bezzabotno
rassmeyalas'  Tel'.  - Koshka reshila carapat'sya. Smotri,  kak  by  kogotki  ne
pooblomat'.
     - CHto tebe nado... Loj Iver? - vdrug spokojno sprosil muzhchina. - CHto ty
hochesh' uznat'? Da, ya - Ubijca... navernoe. Ty eto hotela uznat'? Ili predely
otpushchennoj mne Sily? A zachem tebe eto znanie, Loj Iver?
     On  horosho govoril.  Negromko. Uverenno. Dlya tol'ko-tol'ko prishedshego s
Iznanki cheloveka - on derzhalsya prosto prevoshodno.
     - YA hochu ponyat', chto delat' moemu klanu, - glyadya emu v glaza, namerenno
ignoriruya  napryagshuyusya  Tel',  so  vsej  iskrennost'yu, na kotoruyu  sposobna,
skazala Loj. - Moj dolg -  ohranyat' svoih. Ne prevrashchat' ih v pushechnoe myaso.
V orudie  intrig Stihijnyh klanov...  znaesh' uzhe, chto eto  takoe? Ty znaesh',
Viktor,  chto za  toboj ohotitsya klan Vozduha i chto  ego  magi pojdut na vse,
lish' by ubit' tebya? A klan Vody, naprotiv, tebya zashchishchaet...
     Kraem glaza ona zametila edva ulovimuyu usmeshku Tel'. CHto takoe?
     Pochemu?
     - Tak chto zhe ty hochesh' uznat'? - snova sprosil Viktor.
     Loj zameshkalas'. Da, etot chelovek byl Ubijcej. Ona chuvstvovala eto.
     Uzhe proshedshim dva posvyashcheniya, no ne  op'yanivshimsya obretennoj Siloj, Eshche
bolee redkaya veshch' dlya obitatelya Iznanki.
     Ona pochuvstvovala  sladkoe  teplo  vnizu  zhivota. Ona ego hochet,  etogo
Viktora? Oj, pozhaluj, chto da...

        x x x

     - YA hochu uznat', - medlenno skazala ona, - protiv kogo ty namerevaesh'sya
vystupit'.
     - On ne mozhet etogo znat', Loj! - rezko vmeshalas' Tel', glaza potemneli
ot gneva. - Ne zagonyaj ego eshche glubzhe, chem on est'!
     Iver   povernulas'  k  devochke.   Uvidela   pylayushchie   yarost'yu   glaza,
pochuvstvovala gotovoe k udaru zaklyatie...
     Nevedomyj klan ispokon veku umel  privodit' s  Iznanki lyudej. Lyubyh, na
kogo tol'ko padet ih vybor. Mogla li ona vesti syuda Ubijcu? Mogla... chto tam
govoril Tori naschet Sotvorennogo Drakona?
     Togda  zachem  Ritoru  ego  ubivat'?  ZACHEM?  Ne  ponimayu...   Loj  Iver
opustilas' na  kortochki,  rasslabilas', vsem  vidom  demonstriruya  nezhelanie
drat'sya. Ne vremya sejchas ssorit'sya s etoj gordyachkoj. Pust' popytaetsya ponyat'
~ boitsya ona ili ignoriruet ugrozy.
     - Ubirajsya! - szhimaya kulachki, skazala Tel'. - Brys'!
     Vot eto uzh sovsem... Loj pochuvstvovala, kak vskipaet krov'. Obrashchayas' k
nej kak  k obychnoj glupoj koshke, progonyaya  takimi  slovechkami, Tel' nanosila
oskorblenie vsemu klanu! Vse ravno chto pri Vodnyh plesnut' vodoj v ogon' ili
pri Ognennyh - zatushit' plamya. Vse ravno chto yavit'sya v klan Volka v  shube iz
volch'ih shkur.  Pust' magi klana  Koshki ne mogli perekinut'sya, prevratit'sya v
nastoyashchego zverya - uzh slishkom mal byl ih totemnyj pokrovitel'. Svyaz' byla ne
stol' pryamoj, kak u drugih zverinyh klanov.
     No oskorblyat'...
     - Ty zabyvaesh'sya, devochka... - proshipela Loj.
     - Ubirajsya! Ty iz dikogo lesa, dikaya tvar'! Idi lovi myshej...
     |to stalo poslednej kaplej.
     Loj prygnula,  mgnovenno perehodya ot mirnoj rasslablennosti k  bezumnoj
energii boya. Vycarapat' glaza, razorvat' sheyu, okropit' palubu krov'yu!
     Eshche v  vozduhe ona  nanesla udar  -  znamenityj udar  klana.  Nevidimyj
Kogot'.  Dazhe Torn ne  uspel uklonit'sya  ot nego - pritom chto  ego  Loj bila
vpolsily, lish' otmechaya udar!
     A  devchonka popytalas'  - no  chto-to pomeshchalo  ej, zaklyatie, visyashchee na
konchikah pal'cev, ne  sorvalos', i, podminaya  pod sebya hrupkoe  telo,  Loj s
vostorgom ponyala: uspela!
     Vot  tol'ko... gde  zhe  rany?  Gde smertel'nye  rany ot  udara  chetyreh
nevidimyh magicheskih kogtej?  Rany, kotorye dolzhny byli  proporot'  devchonku
naskvoz', vyrvat' serdce i perebit' pozvonochnik?
     Zamerev nad Tel', Loj udarila  eshche raz.  Uzhe sovsem s blizi,  vkladyvaya
pripasennye  rezervy energii  v nevidimuyu "koshach'yu  lapu".  Sdavit'  serdce,
zastavit' ego zameret' navsegda...
     No Tel' yavno ne sobiralas' umirat'.
     Bolee togo - vskinula ruku, prizhimaya ladon' k licu Loj.  Prostranstvo v
razzhavshemsya kulachke zvenelo ot sily. |to zhe... eto tot samyj udar Nevedomogo
klana... babka govorila...
     Loj prigotovilas' umeret'.
     Nichego.
     Zaklyatie Tel' tozhe  ostanovilos' na polputi. Budto  pulya, vyletevshaya iz
stvola, zavisla v vozduhe. Budto Sila, pered  kotoroj  vse iskusstvo  Tel' i
vse  masterstvo  Loj  byli  nichtozhny,  odnim  legkim  dunoveniem  zamorozila
magiyu...
     Ona kogda-to slyshala ob etom!
     No ne bylo vremeni dumat', slishkom uzh blizko lico nenavistnoj parshivki,
i plevat',  chto magiya otkazyvaetsya  podchinyat'sya, ona ee sejchas... bez vsyakoj
magii... kak v razborkah mezhdu svoimi...
     - A-a! - vzvyla Loj, vceplyayas' devchonke v korotkie volosy.
     Ta  ne  ostalas'  v  dolgu  -  zamolotila  po licu, carapayas'  ne  huzhe
nastoyashchej koshki, starayas' popast' v  glaza. ZHenshchina i devochka  pokatilis' po
palube  orushchim,  vizzhashchim,  shipyashchim  komom.  Obe  ryzhevolosye,  Loj  slishkom
strojnaya  dlya  svoih let, devochka slishkom krupnaya  dlya svoih -  oni kazalis'
sejchas siamskimi bliznecami, predprinyavshimi otchayannuyu popytku raz®edinit'sya.
     - YA tebe patly povydergayu! - s upoeniem krichala Loj.
     - Koshka dranaya! - namatyvaya ee volosy na ruku, otvetila Tel'. - Oj, kak
bol'no...
     Loj  zamolotila devchonku po licu, pytayas' raskvasit' nos. Mozhet, ty mag
i sil'nyj, devochka, a kak naschet obychnoj draki... Oj!
     Oni  s  vizgom otlepilis' drug ot druga, razletelis'  v storony,  kogda
struya holodnoj zabortnoj vody udarila mezhdu ih telami.
     - Hvatit!
     Valyayas' na  palube, opirayas'  na obodrannye lokti,  Loj  Iver  s uzhasom
glyadela na Viktora.
     Muzhchina  stoyal mezhdu nimi. Raskinuv  ruki - i  Sila, bezumnaya, yarostnaya
Sila, kipela v nebe. On sejchas byl ostriem  kop'ya, gorlovinoj smercha - cherez
nego bila  takaya energiya,  chto  nikogda  nichego  ne  boyashchejsya Loj zahotelos'
zazhmurit'sya. Ee sobstvennaya  magiya  ne ugasla, net,  vse-taki  na  takoe  ne
hvatilo  by sily u odnogo -  kem by on  ni byl. Magiya Koshki postydno bezhala,
podzhala hvost, spryatalas' v glubinu dushi hozyajki. Voda vokrug barzhi burlila,
sudenyshko  tryaslos', poryvy nezhdannogo vetra sbili by  s nog lyubogo... krome
Viktora.
     - Zapreshchayu...
     Vzglyad Viktora obzheg Loj.  Korotkij vzglyad  na  Tel' - i devchonka,  uzhe
gotovaya vnov' kinut'sya v shvatku, obmyakla.
     -  Pervuyu, kto zashipit,  kinu  za bort  ostudit'sya,  -  holodno  skazal
Viktor. - Nu?
     Loj ne  sobiralas'  otpravlyat'sya  za bort.  Smotrela na  Viktora shiroko
raskrytymi  glazami,  i  bezumnyj  vostorg,  gusto   zameshennyj  na  strahe,
izumlenii i zhelanii, vskipal v dushe. Vot ono chto!
     Vot kak!
     Glupyj Torn, glupyj Ritor, glupaya Tel'... Ili Tel' vse znaet?
     Ona posmotrela v glaza devochki - no v nih bylo slishkom mnogo yarosti.
     Nichego ne ponyat'.
     - YA prinoshu svoi izvineniya... Viktor. Loj  medlenno podnyalas', sklonila
golovu. Vyderzhala korotkuyu pauzu i dobavila:
     - YA proshchayu Tel' ee povedenie. Ona eshche sovsem rebenok...
     Tel' vspyhnula, i Loj s nadezhdoj vpilas' v nee vzglyadom. Nu, sorvis' na
novoe nebrezhnoe oskorblenie! Iskupajsya v holodnoj vodichke!
     - YA proshchayu Loj Iver ee napadenie, - vezhlivym goloskom skazala Tel'.
     Vshlipnula, provela rukoj po carapinam na lice.
     -  Tebe  bol'no,  Tel'? - Viktor shagnul  k  devochke. V  golose ego byla
trevoga. Vodovorot Sily, bushuyushchij vokrug, stal zatihat'.
     Dostojnaya   protivnica.  CHto  ej   eti  neschastnye   carapiny?  A  ved'
ispol'zovala...  i vot uzhe  hnychet, utknuvshis'  v plecho Viktoru...  i zlobno
poglyadyvaya na Loj.
     - Bednaya devochka, - Loj prishlos' prizvat' na pomoshch' vsyu gammu golosa.
     - Davaj ya zalechu tvoi ranki.
     Viktor odobritel'no posmotrel na volshebnicu, potrepal Tel' po plechu:
     - Horosho. YA rad, chto vy uspokoilis'. Tak chto tebe nuzhno ot menya?
     - YA hochu pomoch' tebe... - Loj dazhe vzdohnula, no vyhoda ne bylo. - Tebe
i Tel'.
     - My ne nuzhdaemsya v pomoshchi. Loj pokachala golovoj:

        x x x

     - Ne otkazyvajsya ne podumav, Viktor. Vperedi vas zhdet zasada. I na etot
raz Ritor ne dast tebe ni edinogo shansa.
     Ona  govorila, ponimaya, chto vse ee spasenie sejchas - da i ne tol'ko  ee
spasenie,  a  i  budushchaya sud'ba  klana  zavisyat  ot  iskrennosti.  Polnoj  i
bezogovorochnoj. Esli ona ne oshiblas'... Net, ona ne dolzhna oshibit'sya.
     I  pust' Tel' iz  kozhi  von lezet  - Loj  Iver ne  upustit blaga svoego
klana... i, byt' mozhet, - svoego lichnogo. Neuzheli u  nee poyavilsya shans stat'
podlinnoj geroinej klana Koshki?
     Sovershit'  to,  chto ne udavalos' ni  odnoj  predvoditel'nice  klana  so
vremen Ishoda?

        Glava 14

     - Druz'ya, eto Liz iz klana Ognya, mag tret'ej stupeni.
     -  Uzhe pochti  chto  vtoroj,  -  bystro  popravila devushka.  -  YA  proshla
ispytaniya... No metr Navaho pogib, i... Sandra kivnula.
     - Otlichno, Liz.  YA  -  Sandra...  pervaya stupen'.  A eto  -  Asmund. On
poluchil poka eshche tol'ko sed'muyu... avansom.
     -  Tebya  tol'ko  chto  otkryli?  -  s  velikolepnoj  neposredstvennost'yu
pointeresovalas' Liz, protyagivaya zardevshemusya Asmundu ruku dlya poceluya.
     Sandra revnivo podzhala guby, no pri  odnom vzglyade na Ritora  pospeshila
prikusit' yazyk.
     - Ugu, - kivnul mal'chishka. - Metr Ritor...
     - Potom, Asmund,  - oborval ego volshebnik. - Liz, eto  nashi magi.  Metr
Solli... Metr  Boletus... voiny... vse otlichnye rebyata. A eto - moj brat Kan
s uchenikom...
     Kogda   pol'shchennaya   neprikrytym   muzhskim    vnimaniem   Liz   nakonec
pozdorovalas' so vsemi. Ritor podnyal ruku, prizyvaya k tishine.
     - Druz'ya. U nas poslednij shans vzyat' Ubijcu. Neudachi  ne dolzhno byt', ya
ne  ustayu  eto  povtoryat'. On sejchas napravlyaetsya  kak raz k  nam. Plyvet po
kanalu.  Edva li  u nego est' provodnik,  skoree vsego,  on idet, podchinyayas'
prostomu  instinktu. Ego dolzhna prityagivat' sejchas Zemlya...  ili Ogon'. No v
Oros  net inoj  dorogi, krome  kak cherez  vladeniya klana Zemli.  I potomu my
zdes'.  YA  derzhu ego  svoim  zaklyatiem. Atakovat'  my ne  stanem  do  samogo
poslednego momenta. Poka on ne poyavitsya v predelah pryamoj vidimosti.
     Volshebniki obezvrezhivayut ego zashchitu - b'em vse vmeste, po moej komande,
- i potom vstupaete vy, rebyata. Nam nuzhna ego golova, ponyatno?
     |rik i Kevin druzhno kivnuli. Ostal'nye semero Starshih - sledom.
     - ZHdat' ego  poyavleniya budem zdes', v etoj  dolinke. Kogda on sojdet na
bereg - pojdem sledom. Pomnite, rebyata, on sposoben  na  mnogoe. Luchshe vsego
rasstrelyat' ego  izdali... no v takuyu udachu ya boyus' dazhe i verit'. Ladno, ne
mne vas  uchit',  chto i  kak delat' v boyu. My prikroem  vas na  podhode...  a
dal'she uzh delo vashe.
     - Ne podvedem, - negromko skazal |rik. - Kak, Kevin?
     -  Ne podvedem, -  soglasilsya  tot. -  Ili  my  ne ponimaem, s kem delo
imeem?
     Lager'  Ritora  raspolagalsya  v  ukromnoj  lozhbine.  Po  sklonam  gusto
podnyalsya les.  Vprochem,  mag  ne  slishkom  zabotilsya ob udobnyh  podhodah  k
ukrytiyu. Glavnoe - zasech' Ubijcu, kogda on okazhetsya na beregu, i sila Ritora
vozrastet mnogokratno.  Potom devyat' Starshih  so svoimi  mal'chishkami sdelayut
delo. - Nachalos' ozhidanie.  Po  raschetam Ritora,  u  nih v zapase  bylo lish'
neskol'ko chasov - den' vot-vot vstupit  v polnuyu  silu. Barzha ili tam plot -
smotrya chto vybral Ubijca - vskore prichalit. Vyhodit' na bereg ran'she emu net
rezona. On ved' ne znaet,  chto za nim sledyat. Po tornoj doroge on dvinetsya k
granicam klana Zemli. I vot tut my ego voz'mem.
     Vmeste s Liz... ustoyat' srazu  protiv dvuh Stihij on  ne smozhet. Kak by
ni byla horosha ego zashchita, pol'zovat'sya  ej v polnuyu silu on, konechno zhe, ne
umeet. Pyatero magov Vozduha, odin - mag Ognya; Ubijce ne ustoyat'.
     "YA polozhu zdes' vseh voinov, - holodno podumal Ritor, - no Ubijca budet
unichtozhen. Vo  chto by to  ni stalo. YA uzhe oshchushchayu  vibraciyu nezrimyh strun...
primety, vidimye odnomu mne, predrekayut skoryj prihod Drakona...
     I  esli  ego  vstretit Ubijca -  katastrofa neminuema.  Potomu chto etot
Drakon budet i v  samom dele  poslednim. Mozhet, Torn  i sumeet otbit' pervyj
natisk Prirozhdennyh - hotya ya sam v eto ne veryu i ne predstavlyayu sebe, kak on
mozhet eto sdelat', za schet chego, - no vtorogo uzhe tochno ne vyderzhit.
     Potomu  chto,  oboronyayas' ot  Drakona,  pogibnet,  navernoe,  dve  treti
voinov-magov; a na ostavshuyusya tret' hvatit odnogo korablya  s orlinoj golovoj
na nosu".
     Vzoshedshee solnce bezzhalostno  gnalo proch' poslednie kloch'ya nochi, upryamo
karabkalos' po nebosvodu, i Ritor nevol'no vspomnil, kak boyalsya v detstve  -
vdrug  zolotistyj shar ne uderzhitsya  na strashnoj krutizne hrustal'no-golubogo
kupola, soskol'znet vniz, ruhnuv na mir ispepelyayushchej plamennoj burej?
     |rik s  Kevinom bez ustali gonyali svoyu komandu, otrabatyvaya kakie-to im
odnim vedomye priemy; mal'chishki -  "podhvaty" snovali po kustam, rastvoryayas'
v  zaroslyah, tochno  bystrye  zmejki. Sandra i  Asmund o chem-to  sheptalis'  v
storonke; Solli i Boletus  besedovali s Liz. Raskrasnevshis', devushka  chto-to
bystro  govorila;  tonkie  pal'cy tak i  mel'kali,  mezhdu  nimi  to  i  delo
vspyhivali blednye  yazychki  bezdymnogo plameni  -  Liz  pokazyvala  kakie-to
detali svoego atakuyushchego zaklyatiya.
     Vse v poryadke. Komanda gotova. Eshche nemnogo - i oni dvinutsya po sledu.
     Ritor  posidel  nemnogo  na  starom  suhom  pne,  naslazhdayas'  kratkimi
mgnoveniyami   bezdumnogo   pokoya   -   slishkom  redko  vypadalo  emu   takoe
udovol'stvie.  "Boj  budet zavtra, a poka..." - pripomnilis' slova.  Ne  tak
davno  prishel  v  klan Vozduha chelovek  s  Iznanki,  u kotorogo ne  bylo  ni
malejshego  talanta  volshby. Zato on  pomnil  eti stihi  i  eshche  mnogo, mnogo
drugih...
     Mag   Vozduha   ostorozhno   proveril   dozornoe  zaklyatie.   Napryazheno,
nastorozheno...  cel'  v  zahvate, prodolzhayu slezhenie. Aga! Ischezla mercayushchaya
sostavlyayushchaya Vody; Ubijca soshel na bereg. I, sudya po vsemu, tol'ko chto.
     Ritor molcha podnyal ruku. I ves' lager' totchas zhe zamer.
     Volshebniku  potrebovalos'  neskol'ko  sekund, chtoby ponyat' - gde i  kak
idet Ubijca. Tak... vse yasno. Kak i predvidel Ritor, nichego ne podozrevayushchij
Ubijca idet po tornomu traktu ot pristani k vladeniyam Zemli.
     Imenno etogo ot nego i zhdal Ritor.
     Teper' delo za malym. Okruzhit' i... zakonchit' nachatoe.
     - Poshli, - negromko skomandoval Vozdushnyj  mag. On uvidel zakushennuyu ot
napryazheniya  gubu As-munda, svedennye  brovi  Sandry, pobelevshie,  sceplennye
pal'cy  Liz;  tol'ko Solli  i  Boletus ostavalis'  spokojny.  Komu  dovelos'
umirat' pod naporom sorvavshejsya s  uzdy sily  Kryl'ev, uzhe ne stanet boyat'sya
kakogo-to tam Ubijcy.
     Do trakta  - chasa dva  hodu. Osennee solnce neyarko, idti legko. Komanda
Ritora shagala,  rastyanuvshis'  dlinnoj cepochkoj.  Kevin  s  |rikom  vydvinuli
vpered Blajda, ZHerom s Benom prikryvali flangi. Na vsyakij sluchaj.
     Napadeniya nikto ne ozhidal, no... kto ego znaet, etogo Torna.
     - Prival, - skomandoval Ritor, kogda vperedi mezhdu  derev'yami zamayachila
svetlaya lenta naezzhennoj  dorogi. Dlya  boya emu nuzhna svezhaya komanda.  Ubijcu
oni operedili, i eto horosho - budet vremya zasest' kak sleduet.
     ...Trakt pered nimi mgnovenno pustel.  Perepugannye poselyane, edushchie na
rynok, kupecheskie fury, prinyavshie gruzy s barzh na pristani, prosto stranniki
- slovom, vse, chto obychno dvizhetsya po bol'shoj doroge, toropilos'  ubrat'sya s
puti boevogo otryada  dvuh Stihijnyh  klanov. I dazhe totemnye, ne  isklyuchaya i
gordyh Panter, posle kratkogo  kolebaniya sochli  za luchshee ne mozolit' lishnij
raz  glaza  RitoruVprochem,  mag  i  ne  sobiralsya  nadolgo  zatyagivat'  etot
spektakl'.  Tam, gde trakt  povorachival,  ogibaya  rasplyvshijsya pologij holm,
ves' porosshij lesom, Ritor prikazal ostanovit'sya.
     - Zdes'.
     Mesto dlya zasady - pochti ideal'noe. Lozhbina s krutymi sklonami - Gustoj
podlesok,  na dva shaga ot dorogi - ne vidno uzhe nichego. Ubijce prosto nekuda
det'sya.
     Kevin  i |rik  energichno  komandovali,  rasstavlyaya svoih.  Bojcy  i  ih
"podhvaty"  tayali  v  zaroslyah; neskol'ko  mgnovenij - i na  trakte ostalis'
tol'ko magi.
     - Liz, my s Solli sminaem pervyj sloj zashchity. Pochti navernyaka eto budet
chto-to Vodnoe. Zatem Sandra i Asmund davyat vtoroj sloj - ya ozhidayu chego-to iz
nashego sobstvennogo arsenala. Posle etogo v delo vstupaesh' ty.
     Boletus  tebya prikryvaet ot vozmozhnogo  kontrudara. Polagayu, tvoyu ataku
on tozhe otob'et... no ty ne perezhivaj. Pomni, nasha zadacha - raskryt' ego.
     Pust' on izrashoduet vse sily, otrazhaya  nash natisk. |rik  i Kevin znayut
svoe delo...  esli my svyazhem  Ubijcu boem,  oni ego  prikonchat. No my dolzhny
zastavit' ego vylozhit'sya do konca, ponimaesh'?  I potomu  ya  proshu  tebya - ne
ekonom' sily.  YA dayu tebe slovo Ritora - nikto ne  stanet vypytyvat' sekrety
tvoih boevyh zaklyatij.
     Liz zardelas' i kivnula.
     - Po mestam, druz'ya, - skazal mag. - On uzhe nedaleko.
     Malo-pomalu doroga ozhila. Vnov'  potyanulis'  telegi  i  arby,  peshie  i
verhovye putniki;  skrip  koles, ustalye  okriki pogonshchikov, bleyan'e ovec  v
peregonyaemyh otarah - vse kak obychno.
     Ritor lezhal,  sovershenno skrytyj gustymi vetvyami vechnozelenoj magnolii.
CHarodeyam klana  Zemli  prishlos' nemalo potrudit'sya,  prezhde chem  eta  nezhnaya
gost'ya  iz-za  Goryachego  Morya prizhilas' na suhih izvestkovyh  pochvah Teplogo
Berega...
     Volshebnik zhdal. Nu, nu, chto zhe ty? Iz opasenij spugnut' "zhertvu"
     Ritor oslabil  nit' svoego dozornogo zaklyatiya, ne riskuya dazhe proveryat'
ego sejchas. Sudya po vsemu, idti Ubijce ostalos' nedolgo.
     Stop, a eto kto eshche?!
     Odetaya v prostoe zapylennoe plat'e,  bosaya, s rastrepavshimisya volosami,
po doroge bystro shagala Loj Iver sobstvennoj personoj.
     Navernoe,  Ritor  ne udivilsya by, zametiv zdes'  Torna. No Loj? CHto ona
zdes' delaet?..
     ZHenshchina ostanovilas'. Vnimatel'nym vzglyadom skol'znula po zaroslyam.
     -  Pozvol' mne priblizit'sya, pochtennyj Ritor, - negromko okliknula ona.
- U menya vazhnye vesti. Oni kasayutsya Ubijcy. Mne kazhetsya, ty ego propuskaesh'.
     - Idi  syuda, pochtennaya Loj, - po  vozmozhnosti spokojno otozvalsya mag. -
Idi syuda i ob®yasni, chto proishodit.
     Rasskaz Loj ne zanyal mnogo vremeni.
     - ...YA byla u Torna. YA dobilas' ot nego pravdivogo rasskaza.
     - Ty  byla u Torna? I on ne  ubil tebya  na  meste? - iskrenne  udivilsya
Ritor.
     Loj ulybnulas' s legkim prezreniem.
     - Menya - net. My... prishli k soglasheniyu. YA uplatila viru za ego  obidy.
- Lukavaya  ulybka,  ot kotoroj  u  Ritora  vnezapno  prilila k shchekam  krov'.
Ponyatno, chto eto byla za "vira"... Oh, Loj, Loj, koshka bludlivaya...
     Vprochem, ty spasla mne zhizn', i ne mne tebya sudit'.
     - ...A potom ya vysledila Ubijcu. |to bylo nelegko, Ritor. On proshel uzhe
dva  posvyashcheniya, on  ochen' opasen. On  ne doveryaet nikomu, dazhe  sobstvennoj
teni. Sejchas idet k klanu Zemli - odnako on, pohozhe, dogadyvaetsya o zasade.
     - Kakim obrazom? - nahmurilsya Ritor.
     - Nuzhno  byt' glupcom, chtoby dumat' -  posle provala  pervoj popytki ne
posleduet vtoraya, - s izvestnym prenebrezheniem skazala Loj. - Mne kazhetsya...
ya ne uverena, no... On, pohozhe, sumel izbavit'sya ot tvoego povodka.
     - Kak?! - porazilsya Ritor.
     -  Oh, dostopochtennyj mag,  dazhe ya pochuvstvovala na nem  tvoyu nit'... a
poskol'ku  on uzhe  proshel posvyashchenie  Vozduha, to,  pohozhe, smog perebrosit'
tvoj povodok na drugogo.
     -  Ne mozhet byt', - zarychal Ritor. - Iver, mne... ya... etogo  ne  mozhet
byt'...
     - YA tak speshila skazat' tebe eto... - Loj obizhenno otvernulas'.  -  Vse
pyatki sbila... toropilas'... i chto v otvet?
     - Nu-nu... - Ritor oshchutil raskayanie. V samom dele, zachem Loj vrat'?
     Tem bolee esli ona spasla emu zhizn'...
     -  Ili ty  dumaesh', menya peretyanul  na svoyu  storonu  Torn? - ponimayushche
shepnula zhenshchina.  -  No sam posudi,  kakoj mne  v etom rezon? Da, ya  byla  u
nego...  i byla s nim... Koshkam nuzhen mir, a ne vojna so Stihijnymi klanami.
Da i, bol'she togo, ty ved' znaesh', kak my otnosilis' k Drakonam...
     "|to  verno,  -  podumal  Ritor.  -  Krylatye  Vlastiteli  prenebregali
Koshkami, no zato ne meshali ih intrigam. Pozhaluj, pri Drakonah Koshki zanimali
dazhe bolee vysokoe polozhenie sredi totemnyh, chem sejchas".
     - K tomu zhe moi  slova legko  proverit', - sheptala Loj. - Provedi novyj
poisk -  i ty ubedish'sya sam. I, esli ya vru, - mozhesh' menya ubit'. Ili,  - ona
igrivo podmignula emu, - mozhesh' otdat' menya tvoim voinam. Vsem srazu.
     Dumayu, im ponravitsya.
     -  Vse shutish', Loj, - ukoriznenno skazal  Ritor. - A svoih  mal'chikov ya
pozhaleyu.  YA  zhe znayu  -  tebe  i sotni budet malo...  Horosho, ya proveryu tvoi
slova.
     - I ubedish'sya, chto ya skazala pravdu, - obizhennym tonom zayavila Loj.
     Legkim usiliem Ritor ozhivil  zaklyatie. Nezrimaya nit' zadrozhala, slabyj,
chut' zametnyj veterok pomchalsya k celi... otrazilsya ot nagoj chelovech'ej  dushi
i pomchalsya nazad.
     Ritor edva  sumel  podavit'  krik. |to byl  NE  Ubijca. Prosto  molodoj
paren', tolkavshij  pered soboj telezhku s arbuzami, da moloden'kaya devchonka v
bednom  plat'e,  priderzhivavshaya  zeleno-chernye  polosatye  shary  sleva,  gde
tresnuli starye doski nizkogo borta.
     I ne bylo v etom tipe rovnym schetom nichego podozritel'nogo. I absolyutno
nikakoj Sily. Tak... vneshne slegka pohozh, no ne bol'she.
     - Hiter, gad! - prostonal Ritor,  szhimaya kulaki ot yarosti. - No pogodi,
ot menya vse  ravno ne ujdesh'! Sandra, Asmund,  Solli' Boletus! Vse - syuda!..
Pomogajte!
     Esli uzh Ritor prosit pomoshchi...
     Osobenno staralsya Asmund. I,  kak voditsya -  no vichkam vsegda vezet!  -
imenno mal'chishka zasek Ubijcu.
     Nu konechno! Kak  zhe mog on.  Ritor, tak nedoocenit'  vraga! Razumeetsya,
tot  sdelal vyvody iz sluchivshegosya v  Horske. I svernul s trakta, probirayas'
melkimi  bokovymi  proselkami,   ot  odnogo   hutora   k  drugomu,  polevymi
tropinkami, opustevshimi polyami, pustymi sadami... Konechno!
     Pravda, v odnom Ubijca oshibsya. Slishkom blizko podoshel k doroge.
     - Za mnoj! - skomandoval Ritor. Kak budto eto ne slishkom daleko.
     - Nu chto, teper' ty verish' mne, Ritor? - uslyhal on golos Loj.
     -  Vtoroj raz  ty pomogaesh' mne, Loj  Iver.  - Mag vzyal zhenshchinu za  obe
ruki. -  YA ne zabudu etogo. Kogda vse konchitsya... mne hotelos'  by otplatit'
tebe za dobro. YA tvoj dolzhnik, no ne dumayu, chto zaderzhus' v etoj ipostasi.
     - YA podozhdu, - legko ulybnulas' Loj.
     - Vse, my speshim. Ty s nami?
     - Konechno, pochtennyj Ritor - Koshka slegka pozhala ideal'nymi plechami.
     - Razve ya mogu ostat'sya v storone?..
     ...Oni bezhali skvoz' gustoj les. Dolgo, trudno, vybivayas' iz sil.
     Kazalos', vetki special'no opustilis', pregrazhdaya im dorogu, a tropinki
narochno  uvodyat  v  storony.  Ritor, uzhe ne skryvayas', derzhal  zaklyatiya -  s
kazhdym  mgnoveniem  chuvstvuya  priblizhayushchuyusya  Silu. Ubijca dazhe  ne  slishkom
skryvalsya. Samouveren... reshil, chto izbavilsya ot povodka - i vse?
     Net,  moj  dorogoj,  sejchas  ty  ubedish'sya,  chto dvazhdy  nikto ne mozhet
obygrat' klan Vozduha.
     Vperedi izredka mel'kala rastyanutaya  cep' voinov. Mal'chishki zhe, pohozhe,
obreli nevidimost' - zametit' ih ne mog dazhe glaz Ritora.
     I gde-to  ryadom vspyhivali  zolotom volosy Loj. Les konchilsya vnezapno i
rezko,   slovno   obrublennyj   gromadnym  mechom.  Vperedi  tyanulis'   polya,
peremezhayushchiesya s sadami; i vilas' tonkaya nitka  proselka. A po nemu bystrym,
napryazhennym  shagom  shel,  pochti  bezhal molodoj  muzhchina  v  chernoj  kurtke s
nedlinnym mechom u poyasa.
     Sila Ubijcy plesnula Ritoru v lico volnoj yadovityh bryzg.
     - Ataka! - ne skryvayas',  zakrichal Ritor. I sam brosil pervoe zaklyatie.
Voj vetra, pylevoj smerch na pashne... ognennoe  kol'co, raskruchivayushcheesya  nad
golovoj Liz...
     CHelovek na doroge uronil mech v pyl'. Prisel, hvatayas' za shtany; na lice
- zhivot