-  v  etom  netrudno  bylo  ubedit'sya.  No  chto
pribavlyalo eto k ee harakteristike?..
   "Deti solnca" ne vsegda zhili v gorah. Prezhde chem oni oseli zdes',  byla
sovershena  kakaya-to  ochen'  dlitel'naya  otkochevka,   o   chem   sohranilis'
upominaniya v pesnyah.
   Koe-kakie detali byta podtverzhdali eto. Myaso, naprimer,  "deti  solnca"
derzhali v meshkah, predvaritel'no narezav ego uzkimi poloskami i vysushiv na
solnce ili u ochaga. V etom vide ono ne ochen' nravilos' razborchivomu YAkage.
   - Ran'she luchshe bylo, -  govoril  on,  podnimaya  i  pokazyvaya  Vetluginu
temnye poloski, pohozhie na krupnuyu lapshu. - Ran'she myaso  eli  prigorshnyami.
Rassypchatoe bylo, kak truha. Potomu chto dolgo tryaslos'.
   Tryaslos'? Znachit, zapasy myasa vozili na sankah?
   No chto raz®yasnyal etot fakt v biografii obitatelej oazisa?  I  bez  togo
izvestno bylo, chto oni prishlogo proishozhdeniya.
   Nablyudaya faunu oazisa, Vetlugin ubedilsya v  tom,  chto  vse  zhivotnye  i
pticy, nahodivshiesya v kotlovine, takzhe prishel'cy  iz  tundry.  Zdes'  zhili
pescy, lemmingi, volki, zajcy, dikie  oleni,  rosomahi,  gornostai,  belye
kuropatki, polyarnye sovy. Dazhe  buryj  medved'  (on,  vprochem,  vstrechalsya
ochen' redko) i tot v pogone za myasom zabegal syuda iz tundry.
   No kogda,  skol'ko  tysyacheletij,  stoletij,  desyatiletij  nazad  voznik
oazis?..
   Vse eti nereshennye zadachi Vetlugin ostavlyal na budushchee, "na potom".
   On uteshal sebya tem, chto vposledstvii vernetsya  v  gory  Byrranga.  Ved'
nauka  v  Rossii  posle  pobedy  revolyucii   poluchit   novye,   nevidannye
vozmozhnosti. I togda pered nim, Vetluginym, shiroko raspahnetsya mir.
   Prezhde vsego geograf pospeshit na okrainu Vostochno-Sibirskogo morya,  gde
sredi plavuchih l'dov lezhat eshche neotkrytye  ostrova,  tayushchij  arhipelag  na
neprochnoj ledyanoj osnove. Lish' vypolniv svoj dolg po otnosheniyu k ostrovam,
polozhiv ih na kartu, Vetlugin vernetsya v oazis.
   I on vernetsya ne odin. V sostave ekspedicii (byt' mozhet,  dazhe  ne  emu
poruchat vozglavlyat' ee)  obyazatel'no  budut  geologi  (zajmutsya  izucheniem
kal'dery),  zoologi  i  botaniki  (pristupyat  k   opisaniyu   zhivotnogo   i
rastitel'nogo mira), etnografy (oni-to i razreshat nakonec zagadku  Mauk  i
"detej solnca"!).
   No oshchushchenie bespokojstva neizmenno  ovladevalo  geografom,  kak  tol'ko
nachinal dumat' o  budushchej  ekspedicii:  pugala  mysl'  o  tom,  chto  mozhet
vernut'sya v oazis i ne zastat' ego!
   Slishkom neprochno bylo vse zdes', slishkom pohozhe na mirazh...


   Zadumchivym vzorom obvodit Petr Arianovich lezhashchuyu pered nim kotlovinu.
   Ona ochen' privetlivaya, yarko-zelenaya. Golubeyut, aleyut,  beleyut  cvety  v
vysokoj trave. No stranno: kraski ne  yarki,  kak  by  razmyty.  Vse  zybko
vokrug, neopredelenno. Takoe vpechatlenie, budto nahodish'sya na dne reki.
   Tuman podolgu visit nad kotlovinoj ili dazhe zapolnyaet ee sverhu donizu.
Poetomu ochertaniya predmetov rasplyvchaty, zvuki priglusheny.
   CHasto iz  kotloviny  vidny  lish'  tuchi.  Oni  klubyatsya  nad  skalistymi
grebnyami, inogda perevalivayut  cherez  nih  i  polivayut  dolinu  prohladnym
dozhdem.
   Otpechatok nereal'nosti lezhit na vsem okruzhayushchem. Kazhetsya, stoit  podut'
vetru, chtoby prizrachnye kontury  derev'ev  zakachalis',  poplyli  vmeste  s
tumanom, ischezli. No vetra pochti ne byvaet v doline.
   "ZHivesh' kak  by  vnutri  mirazha"  -  tak  sformuliroval  Vetlugin  svoi
vpechatleniya ob oazise.
   Pod stat' kotlovine ee obitateli.
   Vetlugin ne  perestaval  divit'sya  umeniyu  "detej  solnca"  ischezat'  i
poyavlyat'sya  sovershenno  neozhidanno.  Mozhno  dumat',  chto  oni  po  zhelaniyu
delayutsya nevidimkami, rastvoryayutsya v tumane ili slivayutsya s listvoj.
   - Da, my nevidimye lyudi, - s vazhnost'yu soglasilsya Nyrta, kogda Vetlugin
skazal ob etom. Potom dobavil neponyatno: - Nikto ne znaet, chto my v gorah.
Koldovstvo Staroj zhenshchiny prikryvaet nas krylom...
   Vetlugin dolgo lomal sebe golovu nad etimi slovami. Nevidimki? Da,  eto
bylo pochti tak.
   Ne raz vo vremya sovmestnyh progulok Nyrta "shchegolyal" svoim iskusstvom.
   Vot tol'ko chto shel ryadom s Vetluginym, boltal, smeyalsya. Neozhidanno smeh
smolk. Vetlugin obernulsya: net Nyrty!
   Gde zhe on? Budto vetrom sdulo. No i vetra net v lesu. Nedvizhna  vysokaya
trava. Ne shelohnutsya raskidistye vetvi derev'ev.
   Vetlugin bespomoshchno oglyadyvaetsya po storonam.
   Vdrug iz zaroslej, shagah v  dvadcati  vperedi,  oklikaet  ego  znakomyj
veselyj golos. Nyrta vyhodit navstrechu, pobedonosno vypyativ grud' i shiroko
ulybayas'.
   - Kak zhe ty obognal  menya?  -  nedoumevaet  Vetlugin.  -  Po  verhushkam
derev'ev bezhal, chto li?
   |ti slova totchas dayut tolchok voobrazheniyu "syna solnca" i vyzyvayut novuyu
prokazu.
   - Dovol'no, Nyrta, hvatit! - serditsya  Vetlugin,  ozirayas'.  (On  snova
ostalsya odin v lesu.) - Gde ty? Tak my nikogda ne dojdem do  pastej.  Ved'
ugovarivalis' smotret' pasti.
   Les molchit.
   Vdrug sverhu  razdaetsya  branchlivoe  poshchelkivanie.  Vetlugin  podnimaet
golovu. Na verhushke sosny, postaviv torchkom seryj  hvost,  sidit  kakaya-to
pichuga i s nedoveriem iskosa prismatrivaetsya k nemu.
   T'fu ty propast'! Gde zhe Nyrta?..
   Poshchelkivanie donositsya to iz podleska, to iz-za grudy kamnej.
   - Vse, Nyrta, vse! Ne hochu bol'she igrat'!
   Ustalo mahnuv rukoj, Vetlugin saditsya pod sosnoj i srazu zhe vskakivaet.
Iz-za stvola, sgibayas' ot bezzvuchnogo smeha, vyhodit Nyrta.
   -  Vidish',  pticej  stal!  -  govorit  on,  otdyshavshis'.  -  Po  vetkam
perebegat' mogu!
   On ochen' dorozhit kazhdym takim nebol'shim triumfom.
   - Mogu i olenem byt', i sovoj, i volkom, - hvalitsya on, zagibaya  pal'cy
odin za drugim. - Hochesh', volkom?
   I, bystro prilozhiv ladoni ko rtu, ispuskaet takoj protyazhnyj,  tosklivyj
voj, chto u Vetlugina moroz podiraet po kozhe.
   - Pohozh?..
   Vse muzhchiny zdes' udivitel'nye imitatory, potomu chto osnovnoj  promysel
ih - ohota, a uspeh ee zachastuyu zavisit ot umeniya podrazhat' golosam ptic i
zhivotnyh.
   Nyrta  proboval  nauchit'  svoego  priyatelya  besshumnomu  shagu  ohotnika,
ostorozhnoj skol'zyashchej postupi. Kuda tam!..  Vidimo,  snorovka  privivalas'
zhitelyam kotloviny s samogo rannego vozrasta, chut' li ne s mladenchestva.
   Vetlugin ne uspeval ulovit' dazhe samyh prostyh priemov.
   -  Ischezni,  Nyrta!  -  govoril  on,  ulybayas',  i  "syn  solnca"   bez
promedleniya vypolnyal pros'bu.
   Ves'  podobravshis',  no  bez   vidimogo   napryazheniya,   kak-to   bokom,
po-zverinomu, ohotnik  prygal  v  storonu,  padal  v  travu  i  slovno  by
rastvoryalsya v nej. Ne slyshno bylo ni hrusta, ni shoroha. Tonkoe muskulistoe
telo vil'nulo v chashche, kak yashcherica. Mgnovenie - i propalo iz vidu,  slilos'
s zemlej.
   Mozhno bylo obyskat' ves'  les,  izbegat'  ego  ves'  vdol'  i  poperek,
ohripnut' ot serditogo krika - Nyrta poyavlyalsya  tol'ko  togda,  kogda  emu
nadoedalo pryatat'sya. A mezhdu tem on vse vremya nahodilsya ryadom  -  Vetlugin
byl ubezhden v etom.
   Vot i sejchas, rasseyanno nablyudaya za igroj sveta i teni v lesu, Vetlugin
pochuvstvoval, chto za ego spinoj stoit chelovek. Oglyanulsya: Nyrta!  Krugloe,
ozhivlennoe, sovsem mal'chisheskoe lico  vysunulos'  iz  listvy,  po  kotoroj
perebegali solnechnye pyatna.
   - A ya za toboj! - skazal Nyrta. - Zajca  ubil.  Fano  zazharila.  Pojdem
est'.
   Vetlugin podnyalsya s zemli.
   - Skoro v Dolinu CHernyh Skal pojdem, -  skazal  Nyrta  i  oter  ladon'yu
losnyashcheesya ot pota lico. - Na vysokom meste postavlyu  tebya.  Vse  uvidish'.
Mnogo olenej ub'yu ya!


   Priznat'sya, togda zhe Vetlugin podumal:  ohotnik  -  vsegda  ohotnik,  v
lyubom veke, v tom chisle  i  v  kamennom,  ne  mozhet  bez  togo,  chtoby  ne
prihvastnut'!
   No Nyrta ne hvastal.
   K udivleniyu Vetlugina, imenno  on  byl  vybran  glavnym  rasporyaditelem
ohoty.
   Nesmotrya na svoyu molodost', smeshlivost', sklonnost' k  ozornym,  podchas
sovsem rebyach'im vyhodkam, Nyrta schitalsya sredi svoih  soplemennikov  samym
iskusnym, samym dobychlivym ohotnikom.
   Massovaya ohota na olenej proishodit neizmenno v odnom i tom zhe meste  -
nizhe po reke, verstah v shesti ot oazisa.
   Tut net i nameka na rastitel'nost', pejzazh bezotraden, sklony gor  bely
i sery, a nizkie berega zagromozhdeny  ogromnymi  chernymi  kamnyami  (otsyuda
nazvanie Doliny CHernyh Skal).
   Menyat' svoi privychki ne v haraktere severnyh olenej. Oni metodichny, kak
anglichane. V nezapamyatnye vremena olen'i vozhaki  oblyubovali  eto  mestechko
dlya perepravy: berega udobny, dno kamenisto. S toj  pory  ogromnye  stada,
sotni golov, kazhdyj god, po vesne i po oseni, perepravlyayutsya zdes'.
   Vesnoj gnus gonit ih, vyzhivaet iz tundry v  gory  i  dal'she  k  okeanu.
Oleni speshat,  speshat  izo  vseh  sil,  pereklikayas'  trevozhnymi  vysokimi
golosami, tyazhelo povodya bokami.
   Osen'yu, ot®evshis' na tuchnyh pastbishchah, oleni tem zhe putem  vozvrashchayutsya
v tundru.
   Dolina CHernyh Skal, a takzhe puti sledovaniya k nej  olenej  -  tabu,  to
est' pod strozhajshim zapretom. Zdes' nel'zya kochevat' i nel'zya ohotit'sya  (v
odinochku). Starejshiny neusypno  nablyudayut  za  tem,  chtoby  kto-nibud'  iz
molodezhi ne narushil tabu. Za narushenie polagaetsya smertnaya kazn'.
   Nastorozhennaya tishina carit  v  etoj  cherno-seroj  mrachnoj  doline.  Ona
ozhivaet tol'ko raz v godu, vo vremya massovoj ohoty na pereprave, v kotoroj
prinimaet uchastie vse plemya.
   S ogromnym neterpeniem zhdal Vetlugin kollektivnoj ohoty.  Ved'  za  neyu
dolzhno bylo posledovat' pirshestvo, a zatem i ego pobeg.
   Razvedchiki, vyslannye Nyrtoj na dva ili  tri  perehoda  vniz  po  reke,
navstrechu olenyam, ne vozvrashchalis'. Oleni zapazdyvali v etom godu.
   Lihoradilo  ne  odnogo  Vetlugina.  Ohotniki  bescel'no  slonyalis'   po
stojbishchu, zahodili v chumy drug k Drugu, vyalo tolkovali o tom o sem.
   Vdrug razdalsya shum,  vzvolnovannye  golosa.  Vseh  budto  podkinulo  na
meste. Vetlugin pervym vybezhal naruzhu.
   Mezhdu chumami brel chelovek v zapylennoj, razorvannoj  odezhde,  s  trudom
perestavlyaya  nogi.  (Pozzhe  Vetlugin  uznal,  chto,  obgonyaya   olenej,   on
probiralsya napryamik gornymi perevalami.) Uvidev Nyrtu, gonec podnyal ruku i
kriknul: "Idut!"
   YAkaga kinulsya obratno v chum, shvatil kop'e, otbrosil, prinyalsya suetlivo
snimat' s zherdi kolchan so strelami. Vpopyhah  on  uronil  strely  na  pol.
Serdityj okrik Nyrty otrezvil ego.
   Ne uznat' sejchas bespechnogo balagura Nyrtu. Lico ego ser'ezno,  surovo,
dvizheniya reshitel'ny. On oblechen vysshej vlast'yu v den' pokolki!
   Dolgozhdannoe "idut" vskolyhnulo vse  stojbishche.  Mel'kayut  svorachivaemye
olen'i shkury,  obnazhaya  derevyannyj  ostov  chumov.  Vizglivo  pereklikayas',
zhenshchiny sobirayut kuhonnuyu utvar'. Probezhali plechistye molodye lyudi, volocha
po zemle dlinnye kop'ya. Pospeshno spuskayutsya  na  vodu  chelny,  i  vot  uzhe
dlinnoj cepochkoj, odin za drugim,  vytyagivayutsya  vdol'  reki,  udalyayas'  k
pereprave.
   To tut, to tam razdaetsya serdityj potoraplivayushchij golos Nyrty.  Meshkat'
nel'zya! Gde-to ryadom, za grebnem gory, po odnomu iz mnogochislennyh  ushchelij
Byrrangi seroj lavinoj tekut stada. Oleni dvigayutsya kak by uzkim skalistym
koridorom, spesha k pereprave.
   Nichego! Ne obgonyat!..
   Dolina CHernyh Skal vstrechaet olenej obychnym svoim sumrachnym  molchaniem.
Nichto ne izmenilos' zdes': te zhe nagromozhdeniya kamnej na  beregu,  tot  zhe
kruglyj god  ne  tayushchij  sneg  na  sklonah.  Lyudi  Nyrty  nadezhno  ukryty.
Pokol'shchiki v chelnah pryachutsya pod beregom. Luchniki pritailis' v  rasshchelinah
skal. Veter v etoj doline duet v nuzhnom napravlenii - ne  ot  ohotnikov  k
olenyam, a ot olenej k ohotnikam.
   Bditel'nomu vozhaku stada ne  vidna  becheva,  vytyanuvshayasya  po  seredine
farvatera vdol' reki. Ona nadezhno zakreplena yakoryami i  podderzhivaetsya  na
plavu mnogochislennymi poplavkami. Oleni ne  mogut  zametit'  etot  opasnyj
bar'er do teh por, poka grud'yu s razmahu ne udaryatsya o nego.


   Sverhu, s vysokogo sklona, gde raspolozhilas' gruppa  luchnikov,  oziraet
Vetlugin Dolinu CHernyh Skal. Ryadom preryvisto dyshit YAkaga. V nogah u  nego
v napryazhennoj poze, podavshis' vsem tulovishchem vpered, prilegli dve  sobaki.
Oni uchuyali olenej, no molchat. Znayut: ih chered vperedi.
   Uzhe slyshen drobnyj perestuk kopyt.
   Volnenie lyudej, sidyashchih v zasade, dostigaet predela. Luchniki to vstayut,
to sadyatsya;  lica  ih  raskrasnelis',  glaza  goryat.  Oni  perebrasyvayutsya
korotkimi preryvistymi replikami -  proiznesti  svyaznuyu  frazu  ne  mogut:
sperlo dyhanie.
   No vot pokazalis' peredovye oleni.
   Kak podrublennye pali nazem' sosedi Vetlugina.  I  on  ruhnul  v  sneg,
zarazivshis' ih volneniem.
   Gul zemli! Poshchelkivanie kopyt!
   Snachala promchalos' neskol'ko velikolepnyh ryzhevato-buryh,  so  svetlymi
podpalinami bykov, za nimi - vse  stado,  do  soroka  golov.  Plesk  vody!
Fontan bryzg!.. Oleni rinulis' v vodu i poplyli.
   Pochemu zhe nepodvizhny luchniki i  kop'enoscy?  Pochemu  medlit  Nyrta,  ne
podaet signala?
   No Nyrta, luchshij ohotnik plemeni, horosho znaet svoe delo.
   Pokol'shchiki v  chelnah,  spryatavshis'  za  vysokimi  pribrezhnymi  kamnyami,
besprepyatstvenno propuskayut peredovyh olenej. Togda lish',  kogda  osnovnaya
massa voshla  v  vodu  i  zapolnila  reku,  razdaetsya  preryvistyj,  horosho
znakomyj Vetluginu krik, pohozhij na klekot orla. Pokolka nachata!
   Pokol'shchiki stremitel'no vyplyvayut iz-za ukrytiya i s flangov vrezayutsya v
plyvushchee stado.
   Pena! Bryzgi! Kop'ya podnimayutsya i opuskayutsya.  Okrashennaya  krov'yu  voda
burlit vokrug chelnov.
   Pokol'shchiki  dejstvuyut  obdumanno,  s  polnym  samoobladaniem  i   ochen'
snorovisto. Tknut olenyu v bok dlinnym kop'em i  totchas  zhe,  perehvativ  v
ruki veslo, otgrebayut nazad. Opasno nahodit'sya ryadom s umirayushchim olenem: v
predsmertnyh sudorogah on mozhet perevernut' cheln.
   ZHivotnye   izo   vseh   sil   rabotayut   nogami,    spesha    dostignut'
protivopolozhnogo spasitel'nogo  berega.  Golovy  ih  zadrany  vverh,  roga
chirkayut po vode.
   Na  polputi  beglecami,  odnako,   vnov'   ovladevaet   zameshatel'stvo.
Nekotorye povorachivayut nazad... Aga! Natknulis' na bechevu!
   Vetluginu vidno, kak odin iz ohotnikov, vospol'zovavshis'  etim,  derzko
pronikaet v samuyu gushchu svalki, v seredinu mechushchegosya v vode stada.
   Kto etot smel'chak? Ne Nyrta li? Nu, konechno, Nyrta!
   No, shchedro razdavaya udary, vertyas'  v  svoem  chelne  kak  yula,  priyatel'
Vetlugina ne zabyvaet o svoih obyazannostyah nachal'nika  pokolki.  Vremya  ot
vremeni on okidyvaet vzglyadom vse pole bitvy, vsyu reku, vzbalamuchennuyu  ot
odnogo berega do drugogo.
   CHto eto tam?
   Neskol'kim olenyam udalos' vybrat'sya iz svalki i  povernut'  nazad.  Vot
podnyalis' na bereg, oglyadelis' i...
   Nyrta podnimaetsya vo ves' rost v chelne, kotoryj nemiloserdno kachaet  na
pologoj volne, prikladyvaet ladon'  ko  rtu  i  daet  novyj,  otlichnyj  ot
pervogo signal. Po etomu signalu YAkaga i drugie luchniki spuskayut sobak.
   Svist! Trevozhnoe horkan'e! Ustrashayushchij yarostnyj laj! Sobaki naskakivayut
na upirayushchihsya olenej i zagonyayut obratno v vodu - pod kop'ya.
   No tut proishodit nepredvidennoe.
   Vozhak stada, materyj olen', pytaetsya "otkvitat'sya" za vse. On  obezumel
ot dikih krikov i zapaha krovi. Grozno raskachivaya  "borodoj",  visyashchej  na
shee, sbivshejsya klokami, on  povorachivaet  k  Nyrte.  Neskol'kimi  moguchimi
tolchkami razrezaet penyashchuyusya vodu i vot uzhe plyvet ryadom s chelnom.
   Vetlugin reshaet, chto raz®yarennyj olen' hochet  poddet'  ohotnika  rogom.
Net, olen' hitree! Vysunuvshis' do poloviny iz vody, on s razmahu perednimi
nogami b'et po chelnu i perevorachivaet ego.
   Raznogolosyj vopl' uzhasa oglashaet berega.
   Nyrta skrylsya v centre svalki. Minutu ili dve ne  vidno  nichego,  krome
seryh olen'ih  spin,  spletayushchihsya  rogov,  podnimayushchihsya  i  opuskayushchihsya
kopij. Alye bryzgi peny razletayutsya v raznye storony.
   Potom radostnye kriki, donosyashchiesya s berega, dayut znat' Vetluginu,  chto
drugu ego udalos' spastis'.
   Kruglaya chernaya golova  poyavlyaetsya  na  seredine  reki.  |to  Nyrta.  On
ucepilsya za perevernutyj cheln i,  tolkaya  ego  pered  soboj,  vybralsya  na
bereg.
   Vposledstvii Vetlugin uznal, chto eto byl edinstvennyj dlya Nyrty  sposob
spastis'. Znamenityj ohotnik sovershenno ne umel plavat'  (vprochem,  kak  i
bol'shinstvo zhitelej Krajnego Severa).


   No dlya kakoj zhe celi priberegayut luchnikov, stoyashchih  stol'ko  vremeni  v
bezdejstvii na gore? Neuzheli eto zriteli, takie zhe, kak Vetlugin?
   Net!
   Edva Nyrta vybralsya blagopoluchno na bereg, kak sosedi Vetlugina, slovno
po komande, otvorachivayutsya ot  svoego  nachal'nika.  Vzory  ih  obrashcheny  v
storonu, protivopolozhnuyu reke.
   Luchnikami, kotorye davno uzhe v volnenii pereminayutsya s  nogi  na  nogu,
ovladevaet nastoyashchee isstuplenie. Oni podprygivayut  na  meste,  stonut  ot
neterpeniya, izdayut protyazhnye vopli, pohozhie na voj.
   Neozhidanno YAkaga  obeimi  rukami  hvataet  golovu  Vetlugina  i  ryvkom
povorachivaet ee s takoj siloj, chto hrustyat pozvonki.  Vetlugin  rasteryanno
popravlyaet ochki.
   Eshche oleni!
   Snova gudit, sotryasaetsya zemlya. Poshchelkivayut kopyta.
   Vtoroe stado v tridcat' s lishnim golov pronositsya mimo Vetlugina sovsem
blizko, shagah v pyati-desyati.
   YAkaga vyhvatyvaet cherez plecho iz kolchana dve ili tri strely i  odnu  za
drugoj puskaet v olenej. Naprasno! Stado uzhe daleko.
   Vopli stanovyatsya eshche pronzitel'nee.
   Vetlugin ne srazu ponimaet, chto sluchilos'.
   Peredovye oleni vtorogo stada, uvidev ili pochuyav  krov',  sharahayutsya  v
storonu.
   - Ujdut! Ujdut! - krichit Vetlugin (im takzhe ovladel azart ohotnika).
   Togda-to v  polnoj  mere  proyavlyaetsya  predusmotritel'nost'  nachal'nika
pokolki.
   Nyrta vvodit v delo "rezerv".
   Zaslyshav komandnyj klich,  luchniki  sryvayutsya  s  mesta,  sbegayut  vniz,
skatyvayutsya, kak obval, v tuche snezhnoj pyli. Oni-to  i  zavershayut  obhvat,
strelami pregrazhdaya olenyam vyhod iz Doliny CHernyh Skal.
   Pravil'no bylo by nazvat' ee sejchas Dolinoj Alyh Skal.
   Nemnogim zhivotnym udalos' ujti iz-pod  kop'ya  i  strely.  Potoki  krovi
struyatsya po kamnyam.
   Otojdya v storonu,  Vetlugin  nablyudaet,  kak,  nabrosiv  petli  na  shei
zakolotyh olenej, ih vyvolakivayut na bereg. Tushi razdelyvayut i svezhuyut tut
zhe na meste. |tim zanimayutsya zhenshchiny. Lovko  oruduya  malen'kimi  kamennymi
nozhami, oni snimayut  shkury  s  olenej,  otrezayut  i  raskladyvayut  kuchkami
kopyta, roga - vse prigoditsya v hozyajstve, vse pojdet v delo.
   Gory razdelannogo myasa lezhat na beregu, a mezhdu nimi s veselym  gomonom
i smehom begayut rebyatishki.
   - Myaso! Myaso! Kak mnogo myasa!..
   Ot  zemli  podnimayutsya  teplye  ispareniya,  dushnyj  rozovyj  tuman.   U
Vetlugina nachinaet kruzhit'sya golova.
   CHtoby preodolet' toshnotu, on zastavlyaet sebya dumat' o tom, chto  segodnya
velikij den' dlya "detej solnca": edinstvennyj den'  v  godu,  kogda  plemya
zapasaetsya myasom vprok, nadolgo.
   Potom Petr Arianovich vspominaet o drugom. Ved' pokolka - ne prosto uboj
skota. |to ohota, osobyj vid ohoty, i ochen' riskovannyj, -  on  sam  videl
eto. Pochti kazhdaya pokolka soprovozhdaetsya zhertvami.
   Nyrta, pravda, izbezhal gibeli blagodarya svoej lovkosti i  nahodchivosti.
No dvuh ili treh pokol'shchikov oleni  osnovatel'no  pomyali  v  svalke,  a  u
odnogo "syna solnca" dazhe slomana ruka i rogom olenya vybit glaz.
   K Vetluginu podhodit Nyrta. V ruke u nego dlinnoe kop'e,  na  golove  -
znak vlasti: tri belyh olen'ih hvostika,  sobrannyh  puchkom.  Oni  pridayut
Nyrte  vid  molodogo,  zadornogo  petuha.   Derzhitsya   on   s   gordelivym
dostoinstvom.
   - Vidish', skol'ko myasa? - govorit on Vetluginu, shirokim  zhestom  obvodya
ushchel'e. - Mnogo myasa - horosho! Zavtra budem pirovat'!..



        9. "PRAZDNIK SOLNCA"

   Prazdnichnye kostry pylali v lesu.
   Vokrug nih rasselis' "deti solnca". Ih bylo ne bolee  sta  chelovek,  na
glaz. (Zimoj Vetlugin naschital chto-to okolo vos'midesyati,  no  segodnya  na
pirshestvo sobralis' dazhe dryahlye stariki, ranee ne  vypolzavshie  iz  svoih
zhilishch.)
   Ves' narod Byrrangi umestilsya na nebol'shoj lesnoj polyanke.
   Nichego metallicheskogo ne bylo zdes'. Dazhe kuhonnaya  utvar',  ob®emistye
kotly,  vystroivshiesya  verenicej,  byli  sdelany  iz  dereva.  |to  prosto
vydolblennye kolody, gde varilos' myaso. Sposob varki byl tak zhe  neobychen,
kak i kotly. Stryapuhi kostyanymi shchipcami to  i  delo  podhvatyvali  lezhashchie
ryadom na kostrah raskalennye  kamni  i  shvyryali  ih  v  vodu.  Razdavalos'
shipenie, kluby para vyryvalis' iz kotlov.
   Ne chasto "detyam solnca" dovodilos' naedat'sya dosyta. Poetomu v ede  oni
zhadny, speshat, vyhvatyvayut iz grudy myasa lakomye  kuski.  V  kotlovine  ne
prinyato narezat' myaso na tarelki. Ego derzhat v zubah i  bystrymi  vzmahami
nozha otrezayut kusochki pered  samym  licom.  Kak  uhitryayutsya  pri  etom  ne
othvatit' zaodno guby - trudno ponyat'.
   Vetlugin zaglyadelsya  na  YAkagu.  Pol'shchennyj  vnimaniem,  tot  hvastlivo
podmignul i provorno do bleska obglodal olen'yu nogu,  so  svistom  vysosal
mozg, potyanulsya za drugoj. Za ego spinoj vyrosla uzhe gorka kostej.
   Ryadom s muzhem vossedala  Hytyndo.  Bol'shoe  nepodvizhnoe  lico  ee  bylo
sovershenno ploskim. Navernoe, esli by polozhit' na skuly pryamuyu palochku, ta
edva kosnulas' by perenosicy.
   Iz-pod tyazhelyh,  morshchinistyh,  vsegda  poluopushchennyh  vek  pobleskivali
glaza. |to byl vzglyad zloj  sobaki.  Piruyushchie  puglivo  otvorachivalis'  ot
Hytyndo i speshili zanyat'sya edoj.
   SHamanka byla poka v obychnom svoem zatrapeznom naryade. Ritual'nyj  buben
ee  (asimmetrichnyj,  oval'noj  formy)  i  kolotushka   (krasivo   izognutaya
plastinka iz kosti) byli spryatany v chehol, kotoryj visel na dereve.  Vremya
kamlat' (koldovat') eshche ne nastalo.
   Poslyshalsya golos glashataya. On ob®yavil o nachale sostyazaniya  strelkov,  i
Nyrta, sidevshij ryadom s Vetluginym, pospeshno  zabrosiv  za  spinu  kozhanyj
kolchan so strelami, pokinul svoego druga.
   Sostyazanie bylo dovol'no original'nym.  Vyigravshim  schitalsya  tot,  kto
uderzhit v vozduhe naibol'shee kolichestvo strel.
   Iskateli slavy vyhodili po ocheredi na polyanku  i  demonstrirovali  svoe
iskusstvo.
   U Vetlugina zamel'kalo v glazah. Strelok vyhvatyval iz-za spiny  strely
odnu za drugoj - v kolchane oni torchali opereniem vverh, - natyagival tetivu
luka, spuskal, i vse eto s udivitel'noj snorovkoj i bystrotoj,  spesha  izo
vseh sil.
   Obychno strelkam udavalos' uderzhat' v  vozduhe  odnovremenno  tri-chetyre
strely. Plechistyj ohotnik s mrachnym licom, izurodovannym shramami (imya  ego
Lankaj), sumel poslat' v vozduh shestuyu strelu, v to vremya kak  pervaya  eshche
ne kosnulas' zemli. Za eto  on  byl  nagrazhden  odobritel'nymi  vozglasami
zritelej. Vetlugin podivilsya ego lovkosti i s bespokojstvom  posmotrel  na
Nyrtu, kotoryj shel sledom za Lankaem.
   No  bespokoit'sya  bylo  ne  k  chemu.  SHiroko  ulybayas',  bez   vidimogo
napryazheniya priyatel' Vetlugina  otpravil  v  golubovato-seroe  nebo  vosem'
strel. Odna za drugoj  oni  padali  na  zemlyu,  opisyvaya  raduzhnye  krivye
(operenie strel bylo pestrym).
   Pobeda ostalas' za Nyrtoj.
   Edva lish' on, skromno pokashlivaya, uselsya na zemlyu podle Vetlugina,  kak
na seredinu kruga vyshla Hytyndo i podnyala ruku.
   Totchas  zhe  sosedi  geografa  stali  podnimat'sya  s  mest.   Nachinalas'
torzhestvennaya ritual'naya plyaska - provody solnca.
   Solnce  -  zhenskogo  roda  u  zhitelej  kotloviny.  Inache  govorya,   eto
Mat'-Solnce, a ne Otec-Solnce (vozmozhno, otgolosok matriarhata?).
   Rasstavayas' s  solncem  na  dolguyu  polyarnuyu  noch'-zimu,  ego  vsyacheski
staralis' zadobrit', chtoby ne zabylo vernut'sya.  Vsyudu  na  derev'yah  byli
razveshany shkury olenej s rogami i kopytami. Pod  levoj  lopatkoj  vyrezana
tamga (klejmo) solnca - krug s rashodyashchimisya luchami.
   Krome togo, na volyu byli otpushcheny dva ili tri telenka,  dobytyh  zhiv'em
vo vremya vcherashnej pokolki. Oni takzhe posvyashcheny solncu. Solnce  ne  smozhet
oshibit'sya: telyata mecheny ego znakom.
   Mnozhestvo ruk prosterto sejchas  k  nebu  krasnorechivym  zhestom  mol'by.
Tanec sovershaetsya v absolyutnom molchanii, no kazhdyj myslenno  obrashchaetsya  k
solncu s dlinnym spiskom pozhelanij.
   Dvizheniya tancorov pohozhi na dvizheniya pryah, kotorye suchat pryazhu.  "Detyam
solnca", naverno, kazhetsya, chto oni tyanut, prityagivayut k  zemle  volshebnye,
tonkie, legko rvushchiesya solnechnye niti.
   Luchi solnca, po ih predstavleniyam,  ne  chto  inoe,  kak  dlinnye  niti,
spuskayushchiesya s neba na zemlyu.  Posredstvom  etih  nitej  duhi,  zhivushchie  v
rasteniyah, soobshchayutsya so svoej hozyajkoj - Mater'yu-Solncem.
   Vetlugin proter glaza.  CHto  eto?  Nad  horovodom  zamel'kali  bagrovye
pyatna.
   A! Ruki tancorov gusto vymazany krasnoj ohroj. Kruzhas' v  plyaske,  lyudi
slovno by polnymi prigorshnyami lovili solnechnyj svet, vechernij, pronizannyj
luchami solnca vozduh. Illyuziya polnaya!
   Solnce snishoditel'no  vziralo  sverhu  na  podnyavshuyusya  u  moloden'kih
elochek kuter'mu. Vprochem, esli by dazhe nebo bylo zatyanulo  tuchami,  plyaska
prodolzhalas'  by.  Na  zemle  nahodilos'  miniatyurnoe  otrazhenie   solnca,
povisshego v nebe, nechto vrode ego modeli.
   |to tshchatel'no otpolirovannyj kremnevymi skrebkami srez  stvola  berezy.
Vnachale  Vetluginu  pokazalos',  chto  na  sreze  zastyl   berezovyj   sok.
Prismotrevshis', on ponyal, chto blestit ne sok, a zhir.
   Svoe bozhestvo zhiteli Byrrangi  umaslivali  v  bukval'nom  smysle  etogo
slova. To odin, to drugoj  iz  piruyushchih  vskakival  s  mesta,  podbegal  k
derevyannomu,  postavlennomu  stojmya  krugu  i  shchedro,  ot  polnoty   dushi,
vymazyval ego kuskami nedoedennogo zhirnogo myasa - delilsya s solncem edoj.
   Derevyannyj krug napominal lico - krugloe,  blagodushnoe,  losnyashcheesya  ot
sytoj zhizni, bezmyatezhno ulybayushcheesya. Dazhe chertochki na nem byli provedeny v
nuzhnyh mestah - otdalennyj namek na rot, glaza, nos.
   Vetlugin videl v  kotlovine  srublennye  kamennym  toporom  stvoly.  Ih
slovno zubami gryzli. No etot  derevyannyj  krug,  izobrazhavshij  solnce  na
religioznyh ceremoniyah, byl otpolirovan na slavu  skrebkami.  Poetomu  tak
otchetlivo vydelyalis' na nem koncentricheskie krugi  -  sledy  vegetacionnyh
periodov. Vidno bylo, kak god za godom uvelichivalsya v  ob®eme  stvol,  kak
postepenno, sloj za sloem, narashchivalas' drevesina.
   Vetlugin pristal'no smotrel na losnyashchijsya "lik  solnca",  sravnival  na
glaz tolshchinu sloev. No opyat' rokot bubna otvlek ego vnimanie.
   Tancy konchilis'. Hytyndo kuda-to  ischezla.  Tyazhelo  dysha  i  otduvayas',
"deti  solnca"  rassazhivalis'  v   trave   po   krayam   ploshchadki.   Pauza.
Priglushennyj, nastorozhennyj shepot. Potom zhenskij vozglas: "Vedut! Vedut!"
   Hytyndo veli pod ruki.
   Vyzvano eto bylo ne tol'ko pochteniem k shamanke, no  takzhe  i  tem,  chto
glaza ee byli zavyazany.  Oval'naya,  zheltogo  cveta  povyazka  so  svisayushchej
bahromoj zakryvala verhnyuyu chast' lica, kak polumaska.
   Medlenno  perestupaya  nogami,  Hytyndo  podvigalas'   vdol'   ploshchadki,
soprovozhdaemaya boyazlivym shepotom. Na  nej  byla  nadeta  kakaya-to  pestraya
hlamida. Mnozhestvo  pobryakushek  iz  kosti,  stalkivayas',  postukivali  pri
kazhdom ee shage. Szadi shamanki gordo vystupal ee muzh, udaryaya v buben.
   "Itak, - podumal Vetlugin, myslenno ulybayas', - v zaklyuchenie  programmy
fokusy-pokusy pod muzyku".


   Melkimi shazhkami YAkaga oboshel polyanu s bubnom v rukah.
   K Hytyndo priblizilis' neskol'ko chelovek iz "publiki" i s pochtitel'nymi
uzhimkami proverili,  horosho  li  zakreplena  na  glazah  povyazka.  Osmotr,
po-vidimomu, udovletvoril lyubopytnyh. Oni otoshli v storonu.
   - Ej ne nuzhny glaza, - vzvolnovannym shepotom poyasnil  Nyrta.  -  Sejchas
vidit osobym, shamanskim, zreniem.
   Provozhatye otstupili ot Hytyndo. Ona ostalas' stoyat' v  odinochestve  na
polyane, shiroko raskinuv ruki, budto sobirayas' igrat' v  zhmurki  s  "det'mi
solnca".
   Vot, sharkaya podoshvami, ochen' medlenno, Hytyndo  nachala  podvigat'sya  po
krugu. YAkaga soprovozhdal zhenu na nekotorom rasstoyanii, ne  spuskaya  s  nee
glaz i prodolzhaya merno udaryat' v buben, to tishe, to gromche.
   Sidyashchie na zemle potihon'ku pododvigali  pod  nogi  Hytyndo  svertki  s
odezhdoj, grudy kostej, nozhi, postavlennye vverh ostriem,  -  shamanka,  kak
zryachaya, ne spesha obhodila prepyatstvie libo tyazhelo perestupala cherez nego.
   Odin iz zritelej, naibolee  ekspansivnyj,  vskochil  s  mesta,  besshumno
podkralsya szadi i zamahnulsya na Hytyndo palkoj, delaya vid,  chto  hochet  ee
udarit'. SHamanka totchas zhe bystro nagnulas', vtyanuv golovu v plechi.
   Publika nagradila etot manevr radostnymi krikami.
   Vrazvalku,  pod  mernyj  rokot  bubna,  podvigalas'   Hytyndo   dal'she.
Semenyashchim shagom sledoval za nej YAkaga, ee akkompaniator.
   Strannaya processiya kruzhila  i  kruzhila  po  polyane,  v  centre  kotoroj
uhmylyalsya losnyashchijsya "lik solnca", kruzhila, budto shamanka byla privyazana k
nemu na dlinnom arkane.
   Sejchas podle staroj koldun'i suetilos' uzhe neskol'ko "kontrolerov". Izo
vseh sil oni staralis' zaputat' Hytyndo, dergali, tolkali, dazhe verteli na
odnom  meste,  chtoby  sbit'  s  puti,  zastavit'  poteryat'   orientirovku.
Naprasno! SHamanka ne poddavalas' ni na kakie uhishchreniya.
   Vot "kontrolery", znachitel'no peremigivayas', podveli ee k  dvum  elkam,
mezhdu kotorymi byl protyanut  syromyatnyj  remen'.  Hytyndo  ostanovilas'  v
dvuh-treh shagah ot nego, vodya pered soboj  rukami,  kak  slepaya,  postoyala
nekotoroe vremya v razdum'e, potom reshitel'nym dvizheniem podotknula pestruyu
odezhdu, nagnulas' i prolezla pod remnem na chetveren'kah.
   Vostorzhennyj gul prokatilsya po luzhajke...
   Vetlugin  ponimal,  chto  "fokusy-pokusy"  sluzhat  tol'ko   svoeobraznoj
psihicheskoj podgotovkoj.
   SHamanka demonstrirovala svoe "sverh®estestvennoe" prizvanie. Vse  mogli
ubedit'sya v  tom,  chto  ona  obladaet  osoboj,  shamanskoj  prozorlivost'yu,
otlichno vidit dazhe s zakrytymi glazami, - stalo byt', umeet  prozrevat'  i
budushchee.
   Posle "fokusov-pokusov" zriteli, konechno, bez  truda  poveryat  v  lyuboe
predskazanie Hytyndo.
   No kak eto vse udaetsya ej? ZHeltaya povyazka s bahromoj neplotno  derzhitsya
na glazah? V povyazke est'  otverstie?  Net,  pridirchivye  "kontrolery"  iz
publiki ne dopustili by obmana. V chem zhe delo?
   Vetluginu stalo dosadno, chto glupaya baba ostavlyaet ego  v  durakah.  Vo
vse glaza glyadel on na Hytyndo, napryazhenno sledya za kazhdym ee dvizheniem.
   SHamanka uselas' podle derevyannogo kruga, pestraya,  gromozdkaya,  pohozhaya
na idola. YAkaga pochtitel'no podal ej buben.
   Po-vidimomu, schitalos', chto nervy zritelej dostatochno vzvincheny i  pora
perehodit' k sleduyushchemu nomeru programmy.
   Sejchas Hytyndo primetsya besedovat' s duhami, s kotorymi ona na korotkoj
noge, - v etom uzhe nel'zya somnevat'sya!
   SHamanka chto-to probormotala, pribliziv rot k bubnu,  kak  k  mikrofonu.
Potom neskol'ko raz udarila v buben kolotushkoj i dolgo slushala, derzha  uho
u vibriruyushchej, tugo natyanutoj kozhi. Na polyane vocarilas' tishina, budto vse
razom umerli zdes'.
   - Prosit duhov, chtoby v etom godu ne  bylo  boleznej,  -  vzdragivayushchim
golosom poyasnil Vetluginu Nyrta.
   - CHto zhe otvechayut duhi?
   Nyrta shvatil Vetlugina za ruku:
   - Tishe! Molchi!.. Aga!.. Slyshish'?..
   Monotonnym golosom Hytyndo vozvestila  volyu  duhov.  Okazyvaetsya,  nado
bylo  spryatat'   shkurku   pesca,   razrisovannuyu   magicheskimi   figurami,
upotreblyayushchuyusya obychno pri gadanii. Esli  shamanka  srazu  najdet  ee,  god
projdet blagopoluchno, bez tyazhelyh boleznej.
   Totchas otkuda-to poyavilas' zakazannaya duhami shkurka i pri vzvolnovannom
gomone nachala bystro perehodit' iz ruk  v  ruki.  Tol'ko  i  slyshno  bylo:
"Peredavajte!  Peredavajte!"  Hytyndo  utknulas'  licom  v  koleni,   dazhe
nakinula na golovu kakoe-to tryap'e, chtoby ne videt', kto iz prisutstvuyushchih
spryachet shkurku.
   Buben opyat' ochutilsya v rukah YAkagi.
   "Odnako kakaya muzykal'naya natura, - s razdrazheniem podumal Vetlugin.  -
|ta durishcha, vidite li, dolzhna obyazatel'no vdohnovlyat'sya muzykoj!.."
   Dvizheniya Hytyndo sdelalis' sejchas rezkimi, nervnymi.
   Ona bystro  opustilas'  na  chetveren'ki,  zavertela  v  raznye  storony
golovoj. Potom, naklonivshis' k zemle, nachala ozabochenno obnyuhivat' sledy.
   Aga! Predpolagaetsya, chto shamanka prevratilas' v sobaku!
   Hytyndo  pobezhala  po  krugu.  Inogda  ona  nenadolgo  ostanavlivalas'.
Postoit podle kakogo-nibud' cheloveka,  serdito  motnet  golovoj  i  speshit
dal'she.
   Hitraya akterskaya igra!
   Vnimanie shamanki privlek odin iz zritelej. Dvazhdy  ona  vozvrashchalas'  k
nemu, toptalas' pered nim v nereshitel'nosti i udalyalas'. Nakonec v  tretij
raz, ne koleblyas' bol'she, protyanula cepkuyu ruku i vyhvatila  iz-za  pazuhi
ohotnika spryatannuyu im magicheskuyu shkurku.
   Obshchee likovanie! Radostnyj smeh! Ulybayushchiesya lica!..
   Znachit, v etom godu ne zaboleet nikto.
   Aj da Hytyndo!
   - Nu, a ohota? Sprosi u duhov, horoshaya li budet ohota?
   Ceremoniya povtoryaetsya syznova.
   Urodlivaya karlica, perevalivayas' na  korotkih  nogah,  brencha  i  zvenya
pogremushkami, mechetsya vnutri kruga pod vkradchivyj,  to  usilivayushchijsya,  to
zatihayushchij rokot.
   Vetlugin  brosil  zorkij  vzglyad  na  sosredotochennogo  YAkagu,  kotoryj
neotstupno s bubnom v rukah soprovozhdaet svoyu suprugu.
   Pozvol'te-ka, mozhet, i vpryam' vse delo v akkompanemente?
   Nu konechno! YAkaga akkompaniruet Hytyndo to  tishe,  to  gromche,  podavaya
etim signal, kak by priderzhivaya ili podtalkivaya ee.
   SHamanka vsya obratilas' v sluh - eto vidno po ee napryazhennomu licu.  Vot
priblizilas' k cheloveku, kotoryj spryatal shkurku pesca. Drob'  bubna  stala
otchetlivoj, gromkoj. SHamanka ostanovilas' v nereshitel'nosti, sdelala shag v
storonu. Drob' bubna tishe. Teper' vse ponyatno! Znachit, spryatannyj  predmet
nahoditsya poblizosti!
   Vetlugin otvernulsya. Fokus razgadan! Smotret' bol'she ne na chto.
   Vzryv radostnyh krikov opovestil ego o tom, chto Hytyndo nashla shkurku.
   Premudraya Hytyndo! Pronicatel'naya Hytyndo!..
   I  nikomu,  krome  Vetlugina,  nevdomek,  chto  ona  na  samom  dele  ne
yasnovidyashchaya, a skoree uzh yasnoslyshashchaya!
   Teper' ponyatno, pochemu shamanke udavalos' s zavyazannymi  glazami  hodit'
po  krugu,  ne  natykayas'  na  predmety.  Rokotom  bubna  YAkaga   ukazyval
napravlenie, soobshchal  o  prepyatstviyah,  vozvrashchal  na  pravil'nyj  put'  -
slovom, zabotlivo vel Hytyndo, kak rebenka za ruku.  Rokot  zatihal,  esli
Hytyndo sbivalas', svorachivala v storonu. Rokot delalsya gromche,  esli  vse
shlo horosho.
   "CHudesa", nado skazat', byli eshche ne sovsem otrabotany. Sluchalos',  chto,
zazevavshis', YAkaga ne uspeval podat' signal vovremya, i Hytyndo  oshibalas'.
Odnako shamanka ne smushchalas' etim.
   - Zloj duh tolknul menya pod ruku, -  poyasnyala  ona  zritelyam.  -  No  ya
spravlyus' s nim!
   Vse nedomolvki, zaminki, sryvy - to, chto aktery nazyvayut  "nakladkami",
- teper' cepko shvatyval, podmechal Vetlugin.
   - Provincial'nye magi, - serdito burchal on sebe pod nos.  -  CHarodei  i
charodejki! ZHul'e proklyatoe!..
   Ozhidaniya  ego  byli  obmanuty.  On  rasschityval,   chto   na   prazdnike
(naposledok, pered pobegom) sumeet uvidet' chto-libo kasayushcheesya  Mauk,  no,
veroyatno, vse, chto otnosilos' k nej, derzhali v suguboj tajne.
   Ne bylo na prazdnike nikakih osobo primechatel'nyh ceremonij, misterij -
dva fokusnika, dazhe ne ochen' lovkih, naduvali tolpu prostodushnyh rotozeev,
tol'ko i vsego.


   Vetluginu srazu stalo kak-to skuchno. On otvernulsya i zanyalsya edoj.
   Vdrug shamanka, nahmuryas', podsela k nemu.
   - YA horosho predskazyvayu, - skazala ona gromko. - Hochesh', predskazhu tvoyu
sud'bu?
   I opyat' etot vzglyad zloj sobaki iz-pod morshchinistyh poluopushchennyh vek!
   - Davaj pogadayu,  -  nastojchivo  povtorila  Hytyndo.  Siplyj  golos  ee
sdelalsya neozhidanno  laskovym,  vkradchivym.  -  Tebe  budet  horosho,  esli
pogadayu. Uvidish': ochen' horosho!..
   Vot kak? Emu, stalo byt', predlagali uzhe sdelku?
   Vetlugin byl poryvistym, impul'sivnym  chelovekom.  Neredko  chuvstvo  vo
vred emu pereveshivalo nad rassudkom. Tak  bylo,  kogda  on  ochertya  golovu
kinulsya na vyruchku Keyul'kana. Tak proizoshlo i sejchas.  Uzh  slishkom  nagloj
pokazalas' emu eta Hytyndo, predlagavshaya soobshcha  durachit'  bednyh  naivnyh
lyudej, obitatelej oazisa.
   Podderzhat' obman shamanki? Kak by ne tak!..
   - Zachem mne tvoi predskazaniya, Hytyndo? - skazal on  delanno  nebrezhnym
tonom. - YA sam mogu uznavat' proshloe i ugadyvat' budushchee.
   Stoyavshie podle shamanki "deti solnca" podalis' k Vetluginu. Priblizilis'
i te sotrapezniki, kotorye sideli poodal'.
   - A chto ty mozhesh' uznavat'? -  neterpelivo  sprosil  Nyrta,  zaglyadyvaya
Vetluginu snizu v lico.
   Vetlugin, soprovozhdaemyj tolpoj, pereshel ploshchadku i  ostanovilsya  vozle
derevyannogo kruga, izobrazhavshego solnce.
   - YA uznayu, kak vy zhili ran'she,  -  skazal  Vetlugin,  prismatrivayas'  k
koncentricheskim sloyam.  -  Horosho  li  prigrevalo  solnce,  chasto  li  shel
dozhd'...
   - Tebe Nyrta rasskazal, - razdalsya nedoverchivyj golos iz tolpy.
   - Nichego ne rasskazyval, - vskinulsya Nyrta. - Pravdu govoryu.
   - A zachem mne sprashivat' Nyrtu? - prodolzhal spokojno Vetlugin. -  Kogda
eto derevo srubili? V proshlom godu?.. Vot ono mne i rasskazhet.
   - Ono ne vspomnit.
   - Pochemu ne vspomnit? Derevo staroe... Skol'ko kolec?  Raz,  dva,  tri,
chetyre. Nu, vot: chetyre goda nazad... Kol'co shirokoe. Znachit, dlinnoe leto
bylo, teploe. Teplee, chem v etom godu.
   YAkaga, protolkavshis' vpered, leg u dereva i prilozhil  ladon'  rozhkom  k
uhu - ne udastsya li emu  podslushat',  kak  "lik  solnca"  razgovarivaet  s
Vetluginym.
   - A desyat' let nazad, mozhesh' skazat'?
   - Sejchas... Mogu! Eshche teplee...
   Nyrta byl schastliv i gord triumfom svoego druga.
   - Derevo pomnit. Teplee!.. A pyat' let nazad? A dva goda nazad?
   Na sreze vidno: chem dal'she ot serdceviny stvola,  tem  vse  uzhe  i  uzhe
koncentricheskie kol'ca. |to znachit, chto leto v kotlovine  s  kazhdym  godom
delaetsya koroche. Razryvov, skachkov net. V etom zakonomernost'.
   Vetlugin podnyal glaza  k  goram,  ocepivshim  kotlovinu.  On  ne  slushal
odobritel'nogo gula, pytlivo vsmatrivayas' v  snegovoe  kol'co  na  vershine
grebnya, v belye vystupy, kotorye navisli nad lesom, kak zanesennye mechi.
   - S kazhdym godom sneg vse blizhe, da?..
   Nyrta kivnul:
   - Tozhe derevo skazalo?
   YAkaga s udovol'stviem podtverdil:
   - O, ran'she sneg lezhal daleko...
   "Deti solnca", uvlechennye igroj v otgadyvanie,  ne  zametili  peremeny,
kotoraya vdrug proizoshla s Vetluginym. On nahmurilsya, stal mrachen.
   - A budushchee? Ty ne skazal o budushchem. Kakim budet leto v sleduyushchem godu?
   Glyadya na snegovoe kol'co v gorah, Vetlugin otvetil neohotno:
   - Holodnym...
   - A cherez tri goda? CHerez pyat'?
   - Eshche holodnee...
   - A cherez desyat' let?
   Vetlugin molchal.  CHto  otvetit'  etim  lyudyam?  Sohranitsya  li  zhizn'  v
kotlovine cherez desyat' let?..
   On sel na svoe mesto, pogruzhennyj v zadumchivost'.
   Vzglyad ego rasseyanno bluzhdal  po  doline,  potom  podnyalsya  k  snegovym
vershinam Byrrangi, gde  nad  belymi  zazubrinami  grebnya  povislo  solnce.
Sejchas, vo  vremya  pirshestva,  neozhidanno  raskrylas'  pered  nim  priroda
kotloviny. On ponyal vse:  pochemu  tak  dolgo  ne  zamerzaet  reka,  pochemu
kuryatsya nedra ognennoj gory, pochemu v vozduhe pahnet dymkom.
   Vulkan? Kakoj tam vulkan! Nichego obshchego s vulkanom.  Pozhar!  Postepenno
zatuhayushchij pozhar!..
   Nyrta byl udivlen molchaniem svoego priyatelya.
   - Kak ty ponimaesh' yazyk derev'ev? - sprosil on shepotom.  I  pochtitel'no
kashlyanul. - Derevo stol'ko rasskazalo tebe!..
   - Bol'she, chem zhdal, - korotko brosil Vetlugin, zanyatyj svoimi myslyami.
   Da, on nahodilsya vnutri mirazha.
   Tol'ko sejchas on predstavil sebe to, o  chem  ran'she  lish'  dogadyvalsya.
Ochen' skoro rajon mikroklimata v gorah Byrranga ischeznet, slovno ego i  ne
bylo nikogda. Holod okruzhayushchih, promerzshih naskvoz' pustynnyh  prostranstv
hlynet syuda, zatopit  luzhajki,  omertvit  korni  vysokih  derev'ev.  Trava
vysohnet, pobleknet, raznocvetnye ogon'ki pogasnut  v  trave.  I  nakonec,
sneg belym savanom pokroet byloe velikolepie ushchel'ya.
   A kogda Vetlugin vernetsya syuda s ekspediciej,  to  uvidit  lish'  goluyu,
lishennuyu rastitel'nosti kotlovinu, uslyshit gnetushchee bezmolvie  pustyni.  I
nikto ne poverit emu, chto zdes' byl kogda-to oazis.
   Geograf ispuganno oglyadelsya.
   Poka eshche vse bylo zeleno vokrug, les  stoyal  na  meste.  No  zhit'  lesu
ostalos' sovsem nemnogo, schitannye gody...
   Petru  Arianovichu  vspomnilos',  kak,  spuskayas'   po   sklonu   vnutr'
kotloviny, on divilsya vsemu vokrug. Ego osobenno porazil oduvanchik. Osen'yu
v centre Tajmyrskogo poluostrova - oduvanchik!..
   On sorval cvetok i dolgo, ne verya sebe, smotrel na bezmyatezhno-spokojnyj
landshaft cherez pushistyj shar.
   Dunul. Oduvanchik obletel. I  puteshestvennik  s  ispugom  oglyanulsya:  ne
ischeznet li tak i vse vokrug?..
   Pervoe vpechatlenie, govoryat, samoe vernoe. Ne  obmanulo  ono  i  zdes'.
Najdennyj Vetluginym zelenyj, bezmyatezhno-spokojnyj mirok byl neprochen. |to
mir-odnodnevka, ischezayushchij mir, teryayushchij  yarkost'  krasok,  tuskneyushchij  na
glazah, - mir-efemer.
   Dun' na nego - i net ego!..



        10. ZADERZHANO DOSTAVKOJ

   Derzha  v  rukah  poslednij,  dvenadcatyj  kusok   beresty,   Savchuk   s
nedoumeniem posmotrel na nas.
   - Vse, - skazal on. Ne verya sebe, eshche raz zaglyanul v tekst. - Da,  vse!
Pis'mo obryvaetsya na etom.
   - Ne mozhet byt'!
   - Kak?.. I podpisi net?
   - Nichego net. Smotrite sami!
   No okazalos', chto on oshibsya. Krome prochitannyh  dvenadcati  "listov"  -
bol'shih chetyrehugol'nikov, byl vnutri plavnika eshche  trinadcatyj  malen'kij
chetyrehugol'nik, ne zamechennyj nami ranee.
   Na nem bylo toroplivo nacarapano neskol'ko otryvistyh fraz:
   "Pobeg ne udalsya. Oni sumeli perehvatit' menya. Sam vinovat.  Razdraznil
Hytyndo. Zavtra - poedinok s Nyrtoj. Speshu otoslat'  eto  pis'mo.  Plavnik
prigodilsya. Budu zhiv, napishu eshche..."
   I  v  konce  koroten'kaya  pripiska:   "Postarayus'   vyzhit'!   Vyzhivu!..
P.Vetlugin".
   - Vyzhivu! - v razdum'e povtoril  ya,  berya  iz  ruk