Boris Polevoj. Povest' o nastoyashchem cheloveke

---------------------------------------------------------------
     OCR: Wesha the Leopard ˇ http://wesha.lib.ru
---------------------------------------------------------------




 Boris  Nikolaevich  Polevoj  rodilsya  v 1908 godu v Moskve. S  vos'miletnego
vozrasta zhil v Kalinine, kotoryj Stal dlya nego rodnym gorodom. Pervaya  kniga
ocherkov,  vyshedshaya  v  1927  godu,  poluchila polozhitel'nyj otzyv M. Gor'kogo
nakanune Velikoj Otechestvennoj vojny pisatel'  izdaet  svoyu  pervuyu  povest'
"Goryachij  ceh". Kak korrespondent "Pravdy" Boris Polevoj vsyu vojnu provel na
fronte. Otrazhaya v stat'yah  i  ocherkah  sobytiya  velikoj  bitvy  s  fashizmom,
pisatel'  v  to  zhe  vremya  nakaplivaet material dlya budushchih proizvedenij, v
kotoryh eti sobytiya i  haraktery  sovetskih  lyudej  poluchili  hudozhestvennoe
obobshchenie.   Poslevoennye  knigi  B.  Polevogo  shiroko izvestny. |to sbornik
rasskazov "My - sovetskie lyudi", povest' "Vernulsya", roman "Zoloto", sbornik
rasskazov  "Sovremenniki",  kniga  "V  konce  koncov" - nyurnbergskij dnevnik
pisatelya,  i  drugie.  Osoboj  populyarnost'yu  pol'zuetsya  u   sovetskogo   i
zarubezhnogo chitatelya "Povest' o nastoyashchem cheloveke", publikuemaya v nastoyashchem
tome.
   Vskore posle vojny Boris Polevoj, togda eshche molodoj pisatel' i  uzhe
izvestnyj zhurnalist, priehal k zemlyakam v Kalinin. Vstrecha proizoshla v
Dome oficerov, v odnom iz krasivejshih zalov goroda. Sobralis' starye i
molodye kalinincy poslushat' rasskaz cheloveka, tol'ko chto  vernuvshegosya
iz Nyurnberga, gde narody mira sudili fashizm. V zale stoyala napryazhennaya
tishina, potomu chto kazhdyj vnov' perezhival  nedavnyuyu  vojnu.  A  potom,
kogda Boris Nikolaevich spustilsya vniz, chtoby ujti domoj, ego  okruzhili
neskol'ko znakomyh zhurnalistov. I opyat' nachalis' voprosy. Odin  vopros
kasalsya lichno ego - nad chem, mol, sejchas rabotaet. I vot  tut  vpervye
Boris Polevoj  nazval  etu  knigu,  kotoroj  cherez  neskol'ko  mesyacev
suzhdeno bylo nachat' svoe udivitel'noe vtorzhenie v chelovecheskie  serdca
i sud'by.
   Ona  nazyvalas'  "Povest'  o  nastoyashchem  cheloveke".  Teper'  prosto
nevozmozhno predstavit' sovetskuyu literaturu bez etogo proizvedeniya,  a
togda B. Polevoj tol'ko chto zakonchil rukopis'.
   U etoj knigi udivitel'naya sud'ba. Ne tol'ko potomu, chto "Povest'  o
nastoyashchem cheloveke" stala lyubimoj  u  sovetskoj  molodezhi,  ne  tol'ko
potomu, chto ee znayut vo vseh stranah mira,  a  u  nas  ona  izdavalas'
bolee sta raz. Ona doroga pisatelyu eshche  i  potomu,  chto  mnogim  lyudyam
pomogala v trudnuyu minutu, uchila muzhestvu.
   |to byli nelegkie gody dlya  sovetskogo  naroda,  kogda  povest'  B.
Polevogo prihodila k chitatelyam  v  neustroennye  doma,  v  biblioteki,
razmeshchennye vo vremennyh pomeshcheniyah, v sem'i, gde  gor'ko  gorevali  o
nevernuvshihsya s vojny. Kazhdomu eta kniga  byla  neobhodima:  i  yunoshe,
konchayushchemu shkolu, i veteranu, u kogo  v  bessonnye  nochi  nyli  starye
rany.
   "Povest' o nastoyashchem cheloveke" tol'ko poyavilas' v zhurnale,  kak  B.
Polevomu otovsyudu poshli pis'ma. Sotni, tysyachi pisem  ot  neznakomyh  i
blizkih lyudej, ot frontovikov, ot zhenshchin, ot molodezhi. Potom gazety  i
zhurnaly opublikuyut  stat'i  i  issledovaniya,  posvyashchennye  legendarnoj
istorii A. Meres'eva, no pervye  chitatel'skie  pis'ma,  bezyskusnye  i
blagodarnye, neredko s potekami ot materinskih slez,  tak  i  ostalis'
dlya pisatelya samymi dorogimi.
   Trudno skazat' chto-nibud' novoe ob etoj legendarnoj knige. Kritiki,
kazhetsya, vyskazali o nej vse. No kazhdyj  den',  kogda  kto-to  vpervye
otkryvaet  ee  stranicy,  myslenno  on  govorit  eto  novoe,  eshche   ne
vyskazannoe do nego, potomu chto net takogo cheloveka na zemle,  kto  by
ostalsya ravnodushnym ryadom s knigoj o podvige A. Meres'eva. Da i sam B.
Polevoj sovershil pisatel'skij podvig, podariv chelovechestvu  prekrasnuyu
pesnyu  o  muzhestve  i  zhiznelyubii  nastoyashchego  cheloveka.   V   trudnye
poslevoennye gody ona nahodila otchayavshihsya i vozvrashchala  ih  k  zhizni,
ona vlekla za soboj sil'nyh, stydila malodushnyh,  stanovilas'  drugom,
uchitelem, bojcom. I tak vsyudu na zemle. Povest' peredavali  iz  ruk  v
ruki v'etnamskie patrioty, kogda v chasy zatish'ya mozhno bylo pril'nut' k
ee goryachim stranicam. Probitaya odnazhdy vrazheskoj pulej, ona okrasilas'
krov'yu togo, kto pones ee s soboj  v  ataku.  Ob  etoj  knige  govoril
vzvolnovannye slova prigovorennyj k smerti Veloyannis, o nej  pisal  iz
tyur'my Nazym Hikmet, i eyu vostorgalsya velikij negr Pol' Robson.
   Boris Polevoj sovershil pisatel'skij podvig. Navernoe, on  gotovilsya
k nemu vsyu zhizn', vsyu vojnu, potomu chto s pervyh reporterskih strok  v
nem zrelo ubezhdenie, chto esli uzh stoilo brat' v ruki pero,  to  tol'ko
radi togo, chtoby napisat' o geroicheskom v zhizni, ibo  lish'  podvig  vo
imya Rodiny prekrasen... I etomu principu - vospevat' geroiku bor'by  i
truda - B. Polevoj ostalsya  veren  na  vsyu  zhizn'.  Vse  ego  knigi  -
"Zoloto", "Doktor Vera", "Na dikom brege" i drugie - kak by prodolzhayut
"Povest' o nastoyashchem cheloveke", potomu  chto  v  nih  zhivut  i  boryutsya
poistine geroicheskie lyudi.
   Ne  sluchajno  Boris  Polevoj  tak  lyubit  obrashchat'sya  k  znamenitym
gor'kovskim slovam: "V zhizni  vsegda  est'  mesto  podvigu",  -  kogda
govorit o naznachenii sovetskoj literatury, ch'ya istoriya naveki  svyazana
s geroicheskoj istoriej naroda.
   Moe pokolenie po-osobomu vosprinyalo "Povest' o nastoyashchem cheloveke".
Mal'chishki, ch'e detstvo oborvali bombezhki i pohoronki, slezy materej  i
rannyaya otvetstvennost' za doverennye nam soldatami sem'i, - my uvideli
v Aleksee Meres'eve svoih otcov i starshih brat'ev. Uzhe davno minulo to
vremya, kogda my igrali v CHapaeva i SHCHorsa, a vozrast treboval ne  geroya
dlya igr, a primera dlya podrazhaniya, blizkogo i zhivogo  ideala  v  nashej
kazhdodnevnoj i nelegkoj zhizni. I Boris Nikolaevich Polevoj  ukazal  nam
na etot ideal. Vsled za Furmanovym, Ostrovskim, Fadeevym  on  napolnil
nashi predstavleniya o smysle zhizni  biografiej  cheloveka,  kotoromu  my
poverili raz i navsegda.
   Mnogo let  proshlo  s  teh  dnej,  kogda  vpervye  my  uslyshali  eto
neskol'ko neobychnoe nazvanie - "Povest' o nastoyashchem cheloveke".  A  mne
vse viditsya svetlyj kolonnyj zal v Kalinine, so sceny kotorogo vysokij
podpolkovnik rasskazyval o Nyurnbergskom processe. I stol'ko  gorechi  i
boli, nenavisti i sily bylo v ego slovah, chto vsyakij raz, kogda ya beru
s polki "Povest' o nastoyashchem cheloveke", ya dumayu ob udivitel'noj  lyubvi
pisatelya k lyudyam, radi schast'ya kotoryh i byla napisana eta kniga.

                                                          A. Dement'ev



                             CHast' pervaya


        1

   Zvezdy eshche sverkali ostro i holodno, no nebo na vostoke  uzhe  stalo
svetlet'. Derev'ya ponemnogu vystupali iz t'my. Vdrug  po  vershinam  ih
proshelsya sil'nyj svezhij veter. Les srazu ozhil, zashumel  polnozvuchno  i
zvonko. Svistyashchim shepotom perekliknulis' mezhdu soboj stoletnie  sosny,
i suhoj inej s myagkim shelestom polilsya s potrevozhennyh vetvej.
   Veter stih  vnezapno,  kak  i  naletel.  Derev'ya  snova  zastyli  v
holodnom ocepenenii. Srazu stali slyshny vse predutrennie lesnye zvuki:
zhadnaya gryznya volkov na sosednej polyane, ostorozhnoe tyavkan'e  lisic  i
pervye, eshche neuverennye udary  prosnuvshegosya  dyatla,  razdavavshiesya  v
tishine lesa tak muzykal'no, budto dolbil  on  ne  drevesnyj  stvol,  a
poloe telo skripki.
   Snova poryvisto  shumnul  veter  v  tyazheloj  hvoe  sosnovyh  vershin.
Poslednie  zvezdy  tiho  pogasli  v  posvetlevshem  nebe.   Samo   nebo
uplotnilos' i suzilos'. Les, okonchatel'no stryahnuvshij s  sebya  ostatki
nochnogo mraka, vstaval vo vsem svoem zelenom velichii.  Po  tomu,  kak,
pobagrovev, zasvetilis' kurchavye golovy sosen  i  ostrye  shpili  elej,
ugadyvalos', chto podnyalos' solnce i chto zanyavshijsya den'  obeshchaet  byt'
yasnym, moroznym, yadrenym.
   Stalo sovsem svetlo. Volki ushli v lesnye chashchoby perevarivat' nochnuyu
dobychu, ubralas' s polyany lisica, ostaviv na  snegu  kruzhevnoj,  hitro
zaputannyj sled. Staryj les zashumel rovno,  neumolchno.  Tol'ko  ptich'ya
voznya, stuk dyatla, veseloe cvikan'e strelyavshih mezh  vetvej  zhelten'kih
sinic da zhadnyj suhoj kryak soek raznoobrazili etot tyaguchij,  trevozhnyj
i grustnyj, myagkimi volnami perekatyvayushchijsya shum.
   Soroka, chistivshaya na vetke ol'hovnika  chernyj  ostryj  klyuv,  vdrug
povernula golovu nabok, prislushalas',  prisela,  gotovaya  sorvat'sya  i
uletet'. Trevozhno hrusteli such'ya. Kto-to bol'shoj, sil'nyj  shel  skvoz'
les, ne razbiraya dorogi. Zatreshchali kusty, zametalis' vershiny malen'kih
sosenok, zaskripel,  osedaya,  nast.  Soroka  vskriknula  i,  raspustiv
hvost, pohozhij na operenie strely, po pryamoj poletela proch'.
   Iz pripudrennoj utrennim ineem hvoi vysunulas' dlinnaya buraya morda,
uvenchannaya tyazhelymi  vetvistymi  rogami.  Ispugannye  glaza  osmotreli
ogromnuyu polyanu. Rozovye zamshevye nozdri,  izvergavshie  goryachij  parok
vstrevozhennogo dyhaniya, sudorozhno zadvigalis'.
   Staryj los' zastyl v sosnyake, kak izvayanie. Lish' klochkovataya  shkura
nervno peredergivalas' na spine. Nastorozhennye ushi lovili kazhdyj zvuk,
i sluh ego byl tak oster, chto slyshal zver', kak koroed tochit drevesinu
sosny. No dazhe i eti chutkie  ushi  ne  slyshali  v  lesu  nichego,  krome
ptich'ej treskotni, stuka dyatla i rovnogo zvona sosnovyh vershin.
   Sluh uspokaival, no obonyanie preduprezhdalo ob opasnosti. K  svezhemu
aromatu talogo snega primeshivalis' ostrye, tyazhelye i  opasnye  zapahi,
chuzhdye etomu dremuchemu lesu. CHernye pechal'nye glaza zverya  uvideli  na
oslepitel'noj  cheshue  nasta  temnye  figury.  Ne  shevelyas',  on   ves'
napruzhilsya, gotovyj sdelat' pryzhok v chashchu. No lyudi ne  dvigalis'.  Oni
lezhali v snegu gusto, mestami drug na druge. Ih bylo ochen'  mnogo,  no
ni odin iz nih ne dvigalsya i  ne  narushal  devstvennoj  tishiny.  Vozle
vozvyshalis' vrosshie v sugroby kakie-to  chudovishcha.  Oni-to  i  istochali
ostrye i trevozhashchie zapahi.
   Ispuganno kosya glazom, stoyal na opushke los',  ne  ponimaya,  chto  zhe
sluchilos' so vsem etim stadom tihih, nepodvizhnyh i sovsem ne opasnyh s
vidu lyudej.
   Vnimanie ego privlek zvuk, poslyshavshijsya sverhu.  Zver'  vzdrognul,
kozha na spine ego peredernulas', zadnie nogi eshche bol'she podzhalis'.
   Odnako zvuk byl tozhe ne strashnyj: budto  neskol'ko  majskih  zhukov,
basovito gudya, kruzhili v listve zacvetayushchej berezy.  I  k  guden'yu  ih
primeshivalsya poroj chastyj, korotkij tresk, pohozhij na  vechernij  skrip
dergacha na bolote.
   A vot i sami eti zhuki. Sverkaya  kryl'yami,  tancuyut  oni  v  golubom
moroznom vozduhe. Snova i snova skripnul  v  vyshine  dergach.  Odin  iz
zhukov,  ne  skladyvaya  kryl'ev,   metnulsya   vniz.   Ostal'nye   opyat'
zatancevali v nebesnoj lazuri. Zver'  raspustil  napryazhennye  muskuly,
vyshel na polyanu, liznul nast, kosya glazom na nebo. I  vdrug  eshche  odin
zhuk otvalil ot  tancevavshego  v  vozduhe  roya  i,  ostavlyaya  za  soboj
bol'shoj, pyshnyj hvost, ponessya pryamo k polyane. On ros tak bystro,  chto
los' edva uspel sdelat' pryzhok  v  kusty  -  chto-to  gromadnoe,  bolee
strashnoe, chem vnezapnyj poryv osennej buri, udarilo po vershinam  sosen
i bryaknulos'  o  zemlyu  tak,  chto  ves'  les  zagudel,  zastonal.  |ho
poneslos' nad derev'yami, operezhaya losya, rvanuvshegosya  vo  ves'  duh  v
chashchu.
   Uvyazlo v gushche zelenoj hvoi eho. Sverkaya i iskryas', osypalsya inej  s
drevesnyh  vershin,  sbityh  padeniem  samoleta.  Tishina,   tyaguchaya   i
vlastnaya, ovladela lesom. I v nej otchetlivo poslyshalos', kak prostonal
chelovek i kak tyazhelo  zahrustel  nast  pod  nogami  medvedya,  kotorogo
neobychnyj gul i tresk vygnali iz lesa na polyanku.
   Medved' byl velik, star i kosmat. Neopryatnaya sherst' burymi kloch'yami
torchala na ego vpalyh bokah, sosul'kami svisala  s  toshchego,  podzharogo
zada. V etih krayah s oseni bushevala vojna. Ona pronikla dazhe  syuda,  v
zapovednuyu glush', kuda ran'she, i to ne chasto, zahodili tol'ko  lesniki
da ohotniki. Grohot blizkogo boya eshche osen'yu podnyal medvedya iz berlogi,
narushiv ego zimnyuyu spyachku, i vot teper', golodnyj i zloj, brodil on po
lesu, ne znaya pokoya.
   Medved' ostanovilsya na opushke, tam,  gde  tol'ko  chto  stoyal  los'.
Ponyuhal ego svezhie, vkusno pahnushchie sledy,  tyazhelo  i  zhadno  zadyshal,
dvigaya vpalymi bokami, prislushalsya. Los' ushel, zato  ryadom  razdavalsya
zvuk, proizvodimyj  kakim-to  zhivym  i,  veroyatno,  slabym  sushchestvom.
SHerst' podnyalas' na zagrivke zverya. On vytyanul  mordu.  I  snova  etot
zhalobnyj zvuk chut' slyshno donessya s opushki.
   Medlenno, ostorozhno stupaya myagkimi lapami, pod kotorymi  s  hrustom
provalivalsya suhoj i krepkij nast,  zver'  napravilsya  k  nepodvizhnoj,
vbitoj v sneg chelovecheskoj figure...


        2

   Letchik Aleksej Meres'ev popal v dvojnye  "kleshchi".  |to  bylo  samoe
skvernoe, chto moglo sluchit'sya v vozdushnom boyu. Ego, rasstrelyavshego vse
boepripasy, fakticheski bezoruzhnogo, obstupili chetyre nemeckih samoleta
i, ne davaya emu ni vyvernut'sya, ni uklonit'sya s kursa, poveli na  svoj
aerodrom...
   A  poluchilos'  vse  eto  tak.  Zveno  istrebitelej   pod   komandoj
lejtenanta Meres'eva  vyletelo  soprovozhdat'  ILy,  otpravlyavshiesya  na
shturmovku  vrazheskogo  aerodroma.  Smelaya   vylazka   proshla   udachno.
SHturmoviki, eti "letayushchie tanki", kak zvali ih v pehote, skol'zya  chut'
li ne po verhushkam sosen, podkralis' pryamo k letnomu polyu, na  kotorom
ryadami stoyali  bol'shie  transportnye  "yunkersy".  Neozhidanno  vynyrnuv
iz-za zubcov sizoj lesnoj gryady, oni  poneslis'  nad  tyazhelymi  tushami
"lomovikov", polivaya  ih  iz  pushek  i  pulemetov  svincom  i  stal'yu,
zabrasyvaya  hvostatymi  snaryadami.  Meres'ev,  ohranyavshij   so   svoej
chetverkoj vozduh nad mestom ataki, horosho videl sverhu, kak zametalis'
po aerodromu temnye figurki lyudej, kak stali  gruzno  raspolzat'sya  po
nakatannomu snegu transportniki, kak shturmoviki delali novye  i  novye
zahody i kak prishedshie v sebya  ekipazhi  "yunkersov"  nachali  pod  ognem
vyrulivat' na start i podnimat' mashiny v vozduh.
   Vot tut-to Aleksej i sovershil  promah.  Vmesto  togo  chtoby  strogo
sterech'  vozduh  nad  rajonom  shturmovki,  on,  kak  govoryat  letchiki,
soblaznilsya legkoj dich'yu. Brosiv mashinu v pike, on kamnem  rinulsya  na
tol'ko chto otorvavshijsya ot zemli tyazhelyj i medlitel'nyj  "lomovik",  s
udovol'stviem ogrel neskol'kimi dlinnymi ocheredyami ego chetyrehugol'noe
pestroe, sdelannoe iz gofrirovannogo dyuralya telo. Uverennyj v sebe, on
dazhe ne smotrel, kak vrag tknetsya v zemlyu. Na drugoj storone aerodroma
sorvalsya v vozduh eshche odin "yunkers". Aleksej pognalsya za nim. Atakoval
- i neudachno. Ego ognevye trassy skol'znuli poverh medlenno nabiravshej
vysotu mashiny. On kruto razvernulsya, atakoval eshche raz, snova promazal,
opyat' nastig svoyu zhertvu i svalil ee gde-to uzhe v storone  nad  lesom,
yarostno vsadiv v shirokoe  sigaroobraznoe  tulovishche  neskol'ko  dlinnyh
ocheredej iz vsego bortovogo oruzhiya. Ulozhiv "yunkers" i dav dva pobednyh
kruga u mesta, gde nad zelenym vsklokochennym morem  beskonechnogo  lesa
podnyalsya  chernyj  stolb,  Aleksej  povernul  bylo  samolet  obratno  k
nemeckomu aerodromu.
   No doletet' tuda uzhe ne prishlos'. On uvidel,  kak  tri  istrebitelya
ego zvena vedut  boj  s  devyat'yu  "messerami",  vyzvannymi,  veroyatno,
komandovaniem nemeckogo aerodroma dlya  otrazheniya  naleta  shturmovikov.
Smelo brosayas' na nemcev, rovno  vtroe  prevoshodivshih  ih  po  chislu,
letchiki  stremilis'  otvlech'  vraga  ot  shturmovikov.  Vedya  boj,  oni
ottyagivali protivnika vse dal'she i dal'she v storonu,  kak  eto  delaet
teterka,  pritvoryayas'  podranennoj  i  otvlekaya  ohotnikov  ot   svoih
ptencov.
   Alekseyu stalo stydno, chto on  uvleksya  legkoj  dobychej,  stydno  do
togo, chto on pochuvstvoval, kak zapylali pod  shlemom  shcheki.  On  vybral
sebe protivnika i,  stisnuv  zuby,  brosilsya  v  boj.  Cel'yu  ego  byl
"messer",  neskol'ko  otbivshijsya   ot   drugih   i,   ochevidno,   tozhe
vysmotrevshij sebe dobychu. Vyzhimaya vsyu  skorost'  iz  svoego  "ishachka",
Aleksej brosilsya  na  vraga  s  flanga.  On  atakoval  nemca  po  vsem
pravilam. Seroe telo vrazheskoj mashiny bylo otchetlivo vidno v pautinnom
krestike pricela, kogda on nazhimal gashetku. No tot spokojno  skol'znul
mimo. Promaha byt' ne moglo. Cel' byla blizka i vidnelas' na  redkost'
otchetlivo. "Boepripasy!" -  dogadalsya  Aleksej,  chuvstvuya,  chto  spina
srazu pokrylas' holodnym  potom.  Nazhal  dlya  proverki  gashetki  i  ne
pochuvstvoval togo drozhashchego gula, kakoj  vsem  telom  oshchushchaet  letchik,
puskaya v delo  oruzhie  svoej  mashiny.  Zaryadnye  korobki  byli  pusty:
gonyayas' za "lomovikami", on rasstrelyal ves' boekomplekt.
   No vrag-to ne znal ob etom! Aleksej reshil  bezoruzhnym  vtesat'sya  v
kuter'mu boya, chtoby hot' chislenno uluchshit' sootnoshenie sil. On oshibsya.
Na istrebitele, kotoryj on tak  neudachno  atakoval,  sidel  opytnyj  i
nablyudatel'nyj letchik. Nemec zametil, chto mashina  bezoruzhna,  i  otdal
prikaz svoim kollegam. CHetyre "messershmitta", vyjdya iz  boya,  oblozhili
Alekseya s bokov, zazhali sverhu i snizu i,  diktuya  emu  put'  pulevymi
trassami, otchetlivo vidnymi v golubom i prozrachnom vozduhe, vzyali  ego
v dvojnye "kleshchi".
   Neskol'ko dnej nazad Aleksej  slyshal,  chto  syuda,  v  rajon  Staroj
Russy,   pereletela   s   zapada   znamenitaya   nemeckaya   aviadiviziya
"Rihtgofen". Ona byla ukomplektovana luchshimi asami fashistskoj  imperii
i nahodilas' pod pokrovitel'stvom samogo Geringa. Aleksej  ponyal,  chto
popal v kogti  etih  vozdushnyh  volkov  i  chto  oni,  ochevidno,  hotyat
privesti ego na svoj aerodrom, zastavit' sest',  chtoby  vzyat'  v  plen
zhivym. Takie sluchai togda byvali. Aleksej sam videl, kak odnazhdy zveno
istrebitelej pod komandoj ego priyatelya Geroya Sovetskogo  Soyuza  Andreya
Degtyarenko privelo i posadilo na svoj aerodrom nemca-razvedchika.
   Dlinnoe zelenovato-blednoe lico plennogo nemca, ego shatayushchijsya  shag
mgnovenno voznikli v pamyati Alekseya. "Plen? Nikogda!  Ne  vyjdet  etot
nomer!" - reshil on.
   No  vyvernut'sya  emu  ne  udalos'.  Nemcy  pregrazhdali   emu   put'
pulemetnymi  ocheredyami,  kak  tol'ko   on   delal   malejshuyu   popytku
otklonit'sya ot diktuemogo imi kursa. I opyat' mel'knulo pered nim  lico
plennogo letchika s iskazhennymi chertami, s  drozhashchej  chelyust'yu.  Byl  v
etom lice kakoj-to unizitel'nyj zhivotnyj strah.
   Meres'ev krepko szhal  zuby,  dal  polnyj  gaz  i,  postaviv  mashinu
vertikal'no, popytalsya nyrnut' pod verhnego nemca, prizhimavshego ego  k
zemle. Emu udalos' vyrvat'sya iz-pod konvoya.  No  nemec  uspel  vovremya
nazhat' gashetku. Motor sbilsya s ritma i zarabotal chastymi ryvkami. Ves'
samolet zadrozhal v smertel'noj lihoradke.
   Podshibli! Aleksej uspel svernut' v  beluyu  mut'  oblaka,  sbit'  so
sleda pogonyu. No chto zhe dal'she? Letchik oshchushchal drozh' podranennoj mashiny
vsem svoim sushchestvom,  kak  budto  eto  byla  ne  agoniya  izuvechennogo
motora, a lihoradka, kolotivshaya ego sobstvennoe telo.
   Vo chto ranen motor? Skol'ko mozhet samolet proderzhat'sya  v  vozduhe?
Ne vzorvutsya li baki? Vse eto ne podumal,  a  skoree  oshchutil  Aleksej.
CHuvstvuya sebya sidyashchim na dinamitnoj shashke, k kotoroj po  shnuru  zapala
uzhe bezhit plamya, on polozhil samolet na obratnyj kurs, k linii  fronta,
k svoim, chtoby v sluchae chego hotya by byt' pohoronennym rodnymi rukami.
   Razvyazka nastupila srazu. Motor oseksya i zamolchal.  Samolet,  tochno
soskal'zyvaya s krutoj gory, stremitel'no ponessya vniz.  Pod  samoletom
perelivalsya zeleno-serymi volnami neobozrimyj,  kak  more,  les...  "I
vse-taki ne plen!" - uspel podumat'  letchik,  kogda  blizkie  derev'ya,
slivayas' v prodol'nye polosy, neslis'  pod  kryl'yami  samoleta.  Kogda
les, kak zver', prygnul na nego, on instinktivnym  dvizheniem  vyklyuchil
zazhiganie. Razdalsya skrezheshchushchij tresk, i vse mgnovenno ischezlo,  tochno
on vmeste s mashinoj kanul v temnuyu gustuyu vodu.
   Padaya, samolet zadel verhushki  sosen.  |to  smyagchilo  udar.  Slomav
neskol'ko derev'ev, mashina razvalilas' na chasti, no mgnoveniem  ran'she
Alekseya  vyrvalo  iz  siden'ya,  podbrosilo  v  vozduh,  i,   upav   na
shirokoplechuyu vekovuyu el', on soskol'znul po vetvyam v glubokij  sugrob,
nametennyj vetrom u ee podnozhiya. |to spaslo emu zhizn'...
   Skol'ko prolezhal on bez dvizheniya, bez soznaniya,  Aleksej  vspomnit'
ne mog. Kakie-to neopredelennye  chelovecheskie  teni,  kontury  zdanij,
neveroyatnye mashiny, stremitel'no mel'kaya, pronosilis' pered nim, i  ot
vihrevogo ih dvizheniya vo vsem  ego  tele  oshchushchalas'  tupaya,  skrebushchaya
bol'. Potom iz haosa vyshlo  chto-to  bol'shoe,  goryachee,  neopredelennyh
form i zadyshalo na nego zharkim smradom. On poproboval otstranit'sya, no
telo ego tochno vliplo v sneg. Tomimyj bezotchetnym  uzhasom,  on  sdelal
ryvok - i vdrug oshchutil moroznyj  vozduh,  vorvavshijsya  emu  v  legkie,
holod snega na shcheke i ostruyu bol' uzhe ne vo vsem tele, a v nogah.
   "ZHiv!" - mel'knulo  v  ego  soznanii.  On  sdelal  dvizhenie,  chtoby
podnyat'sya, i uslyshal vozle sebya hrustyashchij  skrip  nasta  pod  ch'imi-to
nogami i shumnoe, hriplovatoe dyhanie. "Nemcy! -  totchas  zhe  dogadalsya
on, podavlyaya v sebe zhelanie raskryt' glaza i  vskochit',  zashchishchayas'.  -
Plen, znachit, vse-taki plen!.. CHto zhe delat'?"
   On vspomnil, chto ego mehanik YUra, master na vse ruki, vzyalsya  vchera
pritachat' k  kobure  otorvavshijsya  remeshok,  da  tak  i  ne  pritachal;
prishlos', vyletaya, polozhit' pistolet v nabedrennyj karman kombinezona.
Teper', chtoby ego dostat', nado bylo povernut'sya na bok. |togo nel'zya,
konechno, sdelat' nezametno dlya vraga. Aleksej lezhal nichkom. Bedrom  on
oshchushchal ostrye grani pistoleta. No lezhal  on  nepodvizhno:  mozhet  byt',
vrag primet ego za mertvogo i ujdet.
   Nemec potoptalsya vozle, kak-to stranno vzdohnul,  snova  podoshel  k
Meres'evu; pohrustel nastom, naklonilsya. Aleksej opyat' oshchutil smradnoe
dyhanie ego glotki. Teper' on znal, chto nemec  odin,  i  v  etom  byla
vozmozhnost'  spastis':  esli  podsterech'   ego,   vnezapno   vskochit',
vcepit'sya emu v gorlo i, ne dav pustit' v hod oruzhie, zavyazat'  bor'bu
na ravnyh... No eto nado sdelat' raschetlivo i tochno.
   Ne menyaya pozy, medlenno, ochen' medlenno Aleksej priotkryl  glaza  i
skvoz'  opushchennye  resnicy  uvidel  pered  soboj  vmesto  nemca  buroe
mohnatoe pyatno. Priotkryl glaza shire  i  totchas  zhe  plotno  zazhmuril:
pered nim na zadnih lapah sidel bol'shoj, toshchij, obodrannyj medved'.


        3

   Tiho, kak umeyut  tol'ko  zveri,  medved'  sidel  vozle  nepodvizhnoj
chelovecheskoj figury,  edva  vidnevshejsya  iz  sinevato  sverkavshego  na
solnce sugroba.
   Ego gryaznye nozdri  tiho  podergivalis'.  Iz  priotkrytogo  rta,  v
kotorom vidnelis' starye, zheltye, no  eshche  moguchie  klyki,  svisala  i
pokachivalas' na vetru tonen'kaya nitochka gustoj slyuny.
   Podnyatyj vojnoj iz zimnej berlogi, on byl goloden i zol. No medvedi
ne edyat mertvechiny. Obnyuhav nepodvizhnoe telo, ostro pahnushchee benzinom,
medved' lenivo otoshel na polyanku,  gde  v  izobilii  lezhali  takie  zhe
nepodvizhnye, vmerzshie v nast chelovecheskie tela. Ston i  shoroh  vernuli
ego obratno.
   I vot on sidel  okolo  Alekseya.  SHCHemyashchij  golod  borolsya  v  nem  s
otvrashcheniem k mertvomu myasu. Golod  stal  pobezhdat'.  Zver'  vzdohnul,
podnyalsya,  lapoj  perevernul  cheloveka  v  sugrobe  i  rvanul  kogtyami
"chertovu kozhu" kombinezona.  Kombinezon  ne  poddalsya.  Medved'  gluho
zarychal. Bol'shih usilij stoilo Alekseyu v eto mgnovenie podavit' v sebe
zhelanie otkryt' glaza, otpryanut', zakrichat', ottolknut'  etu  gruznuyu,
navalivshuyusya emu na grud' tushu.  V  to  vremya  kak  vse  sushchestvo  ego
rvalos' k burnoj  i  yarostnoj  zashchite,  on  zastavil  sebya  medlennym,
nezametnym dvizheniem opustit' ruku v  karman,  nashchupat'  tam  rubchatuyu
rukoyat'  pistoleta,  ostorozhno,  chtoby  ne  shchelknul,  vzvesti  bol'shim
pal'cem kurok i nachat' nezametno vynimat' uzhe vooruzhennuyu ruku.
   Zver' eshche sil'nee rvanul kombinezon. Krepkaya materiya zatreshchala,  no
opyat' vyderzhala. Medved' neistovo zarevel, shvatil kombinezon  zubami,
zashchemiv cherez meh i vatu telo. Aleksej poslednim usiliem voli  podavil
v sebe bol' i v tot moment, kogda zver' vyrval ego iz sugroba, vskinul
pistolet i nazhal kurok.
   Gluhoj vystrel tresnul raskatisto i gulko.
   Vsporhnuv, provorno uletela soroka. Inej posypalsya s  potrevozhennyh
vetvej. Zver' medlenno  vypustil  zhertvu.  Aleksej  upal  v  sneg,  ne
otryvaya ot protivnika glaz. Tot sidel na zadnih  lapah,  i  v  chernyh,
zarosshih melkoj sherst'yu, gnoyashchihsya  ego  glazkah  zastylo  nedoumenie.
Gustaya krov' matovoj strujkoj probivalas' mezh ego klykov i  padala  na
sneg. On zarychal hriplo i strashno, gruzno podnyalsya na  zadnie  lapy  i
tut zhe zamertvo osel v sneg, prezhde chem Aleksej uspel  vystrelit'  eshche
raz. Goluboj nast  medlenno  zaplyval  krasnym  i,  podtaivaya,  slegka
dymilsya u golovy zverya. Medved' byl mertv.
   Napryazhenie Alekseya shlynulo. On snova oshchutil ostruyu, zhguchuyu bol'  v
stupnyah i, povalivshis' na sneg, poteryal soznanie...
   Ochnulsya on, kogda solnce stoyalo uzhe vysoko. Luchi, pronzavshie  hvoyu,
sverkayushchimi blikami  zazhigali  nast.  V  teni  sneg  kazalsya  dazhe  ne
golubym, a sinim.
   "CHto zhe,  medved'  pomereshchilsya,  chto  li?"  -  bylo  pervoj  mysl'yu
Alekseya.
   Buraya, lohmataya, neopryatnaya tusha valyalas' podle na  golubom  snegu.
Les shumel. Zvuchno dolbil koru dyatel. Zvonko cvikali, prygaya v  kustah,
provornye zheltobryuhie sinichki.
   "ZHiv, zhiv, zhiv!" - myslenno povtoryal Aleksej. I ves' on,  vse  telo
ego likovalo, vpityvaya v sebya  chudesnoe,  moguchee,  p'yanyashchee  oshchushchenie
zhizni, kotoroe prihodit k cheloveku i zahvatyvaet ego vsyakij raz  posle
togo, kak on perenes smertel'nuyu opasnost'.
   Povinuyas' etomu moguchemu chuvstvu, on vskochil na nogi,  no  tut  zhe,
zastonav, prisel na medvezh'yu tushu. Bol'  v  stupnyah  prozhgla  vse  ego
telo. V golove stoyal gluhoj,  tyazhelyj  shum,  tochno  vrashchalis'  v  nej,
grohocha, sotryasaya mozg, starye, shcherbatye zhernova. Glaza lomilo,  budto
kto-to nazhimal na nih poverh vek pal'cem. Vse okruzhayushchee to  vidnelos'
chetko  i  yarko,  oblitoe  holodnymi  zheltymi  solnechnymi  luchami,   to
ischezalo, pokryvayas' seroj, mercayushchej iskrami pelenoj.
   "Ploho... Dolzhno byt', kontuzilo pri  padenii  i  s  nogami  chto-to
sluchilos'", - podumal Aleksej.
   Pripodnyavshis', on s udivleniem oglyadel shirokoe pole, vidnevsheesya za
lesnoj opushkoj i ogranichennoe na gorizonte sizym  polukrugom  dalekogo
lesa.
   Dolzhno byt', osen'yu, a vernee vsego - rannej zimoj po  opushke  lesa
cherez eto pole prohodil odin iz  oboronitel'nyh  rubezhej,  na  kotorom
nedolgo,   no   uporno,   kak   govoritsya   -   nasmert',    derzhalas'
krasnoarmejskaya chast'. Meteli prikryli rany zemli slezhavshejsya  snezhnoj
vatoj. No i pod nej legko ugadyvalis' krotovye  hody  okopov,  holmiki
razbityh ognevyh tochek, beskonechnye vyboiny melkih i krupnyh snaryadnyh
voronok,  vidnevshihsya  vplot'   do   podnozhij   izbityh,   izranennyh,
obezglavlennyh  ili  vyvernutyh  vzryvami   derev'ev   opushki.   Sredi
isterzannogo polya v raznyh mestah vmerzlo  v  sneg  neskol'ko  tankov,
okrashennyh v pestryj cvet  shchuch'ej  cheshui.  Vse  oni  -  v  osobennosti
krajnij, kotoryj, dolzhno  byt',  vzryvom  granaty  ili  miny  povalilo
nabok, tak chto dlinnyj stvol ego  orudiya  vysunutym  yazykom  svisal  k
zemle, - kazalis' trupami nevedomyh chudovishch.  I  po  vsemu  polyu  -  u
brustverov neglubokih okopchikov, vozle tankov i  na  lesnoj  opushke  -
lezhali vperemeshku trupy krasnoarmejcev i nemeckih soldat. Bylo ih  tak
mnogo, chto mestami gromozdilis' oni odin na drugoj. Oni lezhali  v  teh
zhe zakreplennyh morozom pozah, v kakih neskol'ko mesyacev nazad, eshche na
grani zimy, zastigla lyudej v boyu smert'.
   Vse govorilo Alekseyu ob uporstve i yarosti bushevavshego zdes' boya,  o
tom, chto ego boevye tovarishchi dralis', pozabyv obo  vsem,  krome  togo,
chto nuzhno ostanovit', ne propustit' vraga.  Vot  nedaleko,  u  opushki,
vozle obezglavlennoj snaryadom tolstoj sosny, vysokij, koso oblomlennyj
stvol kotoroj istekaet teper' zheltoj prozrachnoj smoloj, valyayutsya nemcy
s razmozzhennymi cherepami, s razdroblennymi licami. V  centre,  poperek
odnogo  iz  vragov,  lezhit  navznich'   telo   ogromnogo   kruglolicego
bol'shelobogo parnya bez  shineli,  v  odnoj  gimnasterke  bez  poyasa,  s
razorvannym  vorotom,  i  ryadom  vintovka  so   slomannym   shtykom   i
okrovavlennym, izbitym prikladom.
   A dal'she, u dorogi, vedushchej v les, pod  zakidannoj  peskom  molodoj
elochkoj, napolovinu v voronke, takzhe nazvnich' lezhit na ee krayu smuglyj
uzbek s tonkim licom, slovno vytochennym iz staroj slonovoj  kosti.  Za
nim  pod   vetvyami   elki   vidneetsya   akkuratnaya   stopka   eshche   ne
izrashodovannyh granat, i sam on  derzhit  granatu  v  zakinutoj  nazad
mertvoj ruke, kak budto, pered tem kak ee brosit', reshil on glyanut' na
nebo, da tak i zastyl.
   I eshche dal'she, vdol' lesnoj dorogi, vozle pyatnistyh tankovyh tush,  u
otkosov bol'shih voronok, a  okopchikah,  podle  staryh  pnej,  -  vsyudu
mertvye figury v vatnikah  i  steganyh  shtanah,  v  gryaznovato-zelenyh
frenchah i rogatyh pilotkah, dlya tepla  nasunutyh  na  ushi;  torchat  iz
sugrobov sognutye koleni, zaprokinutye podborodki, vytayavshie iz  nasta
voskovye lica, obglodannye lisami, obklevannye sorokami i voron'em.
   Neskol'ko voronov medlenno kruzhili nad polyanoj, i  vdrug  napomnila
ona Alekseyu torzhestvennuyu, polnuyu mrachnoj moshchi kartinu Igorevoj  sechi,
vosproizvedennuyu  v  shkol'nom  uchebnike  istorii  s  polotna  velikogo
russkogo hudozhnika.
   "Vot i ya lezhal by tut!" - podumal on,  i  snova  vse  sushchestvo  ego
napolnilos' burnym oshchushcheniem  zhizni.  On  vstryahnulsya.  V  golove  eshche
medlenno kruzhilis' shcherbatye zhernova, nogi goreli i nyli pushche prezhnego,
no Aleksej, sidya na uzhe poholodevshej  i  poserebrennoj  suhim  snezhkom
medvezh'ej tushe, stal dumat', chto emu delat', kuda idti, kak  dobrat'sya
do svoih peredovyh chastej.
   Planshet s kartoj on poteryal pri padenii. No  i  bez  karty  Aleksej
yasno predstavlyal sebe segodnyashnij marshrut. Nemeckij polevoj  aerodrom,
na kotoryj naletali shturmoviki,  lezhal  kilometrah  v  shestidesyati  na
zapad ot linii fronta. Svyazav nemeckie istrebiteli vozdushnym boem, ego
letchikam  udalos'  ottyanut'  ih  ot  aerodroma  na   vostok   primerno
kilometrov na dvadcat', da i  emu,  posle  togo  kak  vyrvalsya  on  iz
dvojnyh "kleshchej", udalos', veroyatno, eshche nemnogo protyanut' k  vostoku.
Stalo byt', upal on priblizitel'no kilometrah v tridcati pyati ot linii
fronta, daleko za spinoj peredovyh nemeckih divizij, gde-to  v  rajone
ogromnogo,  tak  nazyvaemogo  CHernogo  lesa,  cherez  kotoryj  ne   raz
prihodilos' emu letat', soprovozhdaya bombardirovshchikov i  shturmovikov  v
ih korotkie rejdy po blizhnim nemeckim tylam. |tot les  vsegda  kazalsya
emu sverhu beskonechnym zelenym morem. V horoshuyu  pogodu  les  klubilsya
shapkami sosnovyh vershin,  a  v  nepogod',  podernutyj  serym  tumanom,
napominal pomrachnevshuyu vodnuyu glad', po kotoroj hodyat melkie volny.
   To, chto on ruhnul v centre etogo zapovednogo lesa, bylo i horosho  i
ploho. Horosho potomu, chto vryad li zdes', v etih  devstvennyh  chashchobah,
mozhno bylo vstretit' nemcev, tyagotevshih  obychno  k  dorogam  i  zhil'yu.
Ploho zhe potomu, chto predstoyalo sovershit' hotya i ne ochen' dlinnyj,  no
tyazhelyj put' po  lesnym  zaroslyam,  gde  nel'zya  nadeyat'sya  na  pomoshch'
cheloveka, na kusok hleba, na kryshu, na glotok  kipyatku.  Ved'  nogi...
Podnimut li nogi? Pojdut li?..
   On tiho privstal s medvezh'ej tushi. Ta zhe ostraya bol', voznikavshaya v
stupnyah, pronzila ego telo snizu vverh. On vskriknul.  Prishlos'  snova
sest'. Popytalsya skinut' unt. Unt ne slezal, i kazhdyj ryvok  zastavlyal
stonat'. Togda Aleksej stisnul zuby, zazhmurilsya, izo vseh  sil  rvanul
unt obeimi rukami - i tut zhe poteryal soznanie. Ochnuvshis', on ostorozhno
razvernul bajkovuyu portyanku. Vsya stupnya raspuhla i predstavlyala  soboj
sploshnoj sizyj sinyak. Ona gorela i nyla kazhdym svoim sustavom. Aleksej
postavil nogu na sneg - bol' stala slabee. Takim zhe otchayannym  ryvkom,
kak budto on sam u sebya vyryval zub, snyal on vtoroj unt.
   Obe nogi nikuda ne  godilis'.  Ochevidno,  kogda  udar  samoleta  po
verhushkam sosen vybrosil ego iz  kabiny,  stupni  chto-to  prishchemilo  i
razdrobilo melkie kosti plyusny i pal'cev. Konechno, v obychnyh  usloviyah
on dazhe i ne podumal by podnyat'sya na eti razbitye, raspuhshie nogi.  No
on byl odin v lesnoj chashche, v  tylu  vraga,  gde  vstrecha  s  chelovekom
sulila ne oblegchenie, a smert'. I on reshil idti, idti na vostok,  idti
cherez les, ne pytayas' iskat' udobnyh dorog i zhilyh mest, idti, chego by
eto ni stoilo.
   On reshitel'no vskochil s medvezh'ej tushi, ohnul, zaskripel  zubami  i
sdelal pervyj shag. Postoyal, vyrval druguyu nogu iz  snega,  sdelal  eshche
shag. V golove shumelo, les i polyana pokachnulis', poplyli v storonu.
   Aleksej chuvstvoval, chto slabeet ot napryazheniya i boli. Zakusiv gubu,
on prodolzhal idti, dobirayas' k lesnoj doroge, chto vela mimo  podbitogo
tanka, mimo uzbeka s granatoj, v glub' lesa,  na  vostok.  Po  myagkomu
snegu idti bylo eshche nichego, no,  kak  tol'ko  on  stupil  na  tverdyj,
obdutyj  vetrami,  pokrytyj  ledkom  gorb  dorogi,  bol'  stala  takoj
nesterpimoj, chto on ostanovilsya, ne reshayas' sdelat' eshche hotya  by  shag.
Tak stoyal on, nelovko rasstaviv nogi, pokachivayas', tochno ot  vetra.  I
vdrug vse poserelo pered glazami. Ischezli doroga, sosna,  sizaya  hvoya,
goluboj prodolgovatyj prosvet nad  nej...  On  stoyal  na  aerodrome  u
samoleta, svoego samoleta, i ego mehanik, ili,  kak  on  nazyval  ego,
"tehnar'", dolgovyazyj  YUra,  blestya  zubami  i  belkami  glaz,  vsegda
sverkavshimi na ego nebritom i vechno chumazom lice, priglashayushchim  zhestom
pokazyval emu na kabinu: deskat', gotovo, davaj  k  poletu...  Aleksej
sdelal k samoletu shag, no zemlya pylala, zhgla nogi, tochno stupal on  po
raskalennoj plite. On rvanulsya, chtoby pereskochit'  cherez  etu  pyshushchuyu
zharom zemlyu  pryamo  na  krylo,  no  tolknulsya  o  holodnyj  fyuzelyazh  i
udivilsya. Fyuzelyazh byl  ne  gladkij,  pokrytyj  lakom,  a  sherohovatyj,
oblicovannyj sosnovoj koroj... Nikakogo samoleta  -  on  na  doroge  i
sharit rukoj po stvolu dereva.
   "Gallyucinaciya? Shozhu s uma ot kontuzii, - podumal Aleksej.  -  Idti
po doroge nevynosimo. Svernut' na  celinu?  No  eto  namnogo  zamedlit
put'..." On sel na sneg, snova temi zhe reshitel'nymi, korotkimi ryvkami
stashchil unty, nogtyami i zubami razorval ih v pod®emah, chtoby ne tesnili
oni razbitye stupni, snyal s shei  bol'shoj  puhovyj  sharf  iz  angorskoj
shersti, razodral ego popolam, obmotal stupni i snova obulsya.
   Teper' idti stalo legche. Vprochem, idti - eto  nepravil'no  skazano:
ne idti, a dvigat'sya, dvigat'sya ostorozhno, nastupaya na pyatki i  vysoko
podnimaya nogi, kak  hodyat  po  bolotu.  Ot  boli  i  napryazheniya  cherez
neskol'ko shagov nachinalo kruzhit' golovu.  Prihodilos'  stoyat',  zakryv
glaza, prislonivshis' spinoj k  stvolu  dereva,  ili  prisazhivat'sya  na
sugrob i otdyhat', chuvstvuya ostroe bienie pul'sa v venah.
   Tak dvigalsya on  neskol'ko  chasov.  No  kogda  oglyanulsya,  v  konce
proseki eshche vidnelsya osveshchennyj  povorot  dorogi,  u  kotorogo  temnym
pyatnyshkom  vydelyalsya  na  snegu  mertvyj  uzbek.  |to  ochen'  ogorchilo
Alekseya. Ogorchilo, no ne ispugalo. Emu  zahotelos'  idti  bystree.  On
podnyalsya s sugroba, krepko scepil zuby i poshel vpered,  namechaya  pered
soboj malen'kie celi, sosredotochivaya na nih vnimanie,  -  ot  sosny  k
sosne, ot pen'ka k pen'ku, ot sugroba k sugrobu. Na devstvennom  snegu
pustynnoj lesnoj dorogi vilsya za nim vyalyj, izvilistyj, nechetkij sled,
kakoj ostavlyaet ranenyj zver'.


        4

   Tak dvigalsya on do  vechera.  Kogda  solnce,  zahodivshee  gde-to  za
spinoj Alekseya, brosilo holodnoe plamya zakata na verhushki  sosen  i  v
lesu  stali  sgushchat'sya  serye  sumerki,  vozle  dorogi,   v   porosshej
mozhzhevel'nikom loshchinke, Alekseyu otkrylas' kartina,  pri  vide  kotoroj
tochno mokrym polotencem proveli u nego vdol'  spiny  do  samoj  shei  i
volosy shevel'nulis' pod shlemom.
   V to vremya kak tam, na  polyane,  shel  boj,  v  loshchine,  v  zaroslyah
mozhzhevel'nika,  raspolagalas',  dolzhno  byt',  sanitarnaya  rota.  Syuda
otnosili ranenyh i tut ukladyvali ih na podushkah iz hvoi. Tak i lezhali
oni teper' ryadami pod sen'yu kustov, poluzanesennye i vovse  zasypannye
snegom. S pervogo vzglyada stalo yasno, chto umerli oni ne ot ran. Kto-to
lovkimi vzmahami  nozha  pererezal  im  vsem  gorlo,  i  oni  lezhali  v
odinakovyh pozah, otkinuv daleko golovu, tochno starayas' zaglyanut', chto
delaetsya u nih pozadi. Tut zhe raz®yasnilas' tajna strashnoj kartiny. Pod
sosnoj, vozle zanesennogo snegom tela krasnoarmejca, derzha ego  golovu
u sebya na kolenyah, sidela po poyas v snegu sestra,  malen'kaya,  hrupkaya
devushka v ushanke, zavyazannoj pod podborodkom  tesemkami.  Mezh  lopatok
torchala u  nee  rukoyat'  nozha,  pobleskivayushchaya  polirovkoj.  A  vozle,
vcepivshis' drug drugu v gorlo v  poslednej  mertvoj  shvatke,  zastyli
nemec  v  chernom  mundire  vojsk  SS   i   krasnoarmeec   s   golovoj,
zabintovannoj krovavoj marlej. Aleksej srazu ponyal, chto etot v  chernom
prikonchil ranenyh svoim nozhom, zakolol sestru i  tut  byl  shvachen  ne
dobitym im chelovekom, kotoryj vse sily svoej ugasavshej zhizni vlozhil  v
pal'cy, szhavshie gorlo vraga.
   Tak ih i pohoronila metel' - hrupkuyu devushku v  ushanke,  prikryvshuyu
svoim telom ranenogo, i etih dvoih, palacha i mstitelya,  chto  vcepilis'
drug v druga u ee nog, obutyh v staren'kie kirzovye sapozhki s shirokimi
golenishchami.
   Neskol'ko mgnovenij Meres'ev stoyal porazhennyj, potom  podkovylyal  k
sestre i vyrval iz ee tela kinzhal. |to byl esesovskij nozh, sdelannyj v
vide drevnegermanskogo mecha, s rukoyat'yu krasnogo dereva, v kotoruyu byl
vrezan  serebryanyj  esesovskij  znak.  Na  rzhavom  lezvii  sohranilas'
nadpis': "Alles fur Deutschland". Kozhanye nozhny kinzhala Aleksej snyal s
esesovca. Nozh byl neobhodim v puti.  Potom  on  vykopal  iz-pod  snega
zaskoruzluyu, obledeneluyu plashch-palatku, berezhno pokryl eyu trup  sestry,
polozhil sverhu neskol'ko sosnovyh vetok...
   Poka on zanimalsya vsem etim, stemnelo. Na zapade  pogasli  prosvety
mezhdu derev'yami. Moroznaya i gustaya t'ma  obstupila  loshchinu.  Tut  bylo
tiho,  no  nochnoj  veter  gulyal  po  vershinam  sosen,  les  shumel   to
ubayukivayushche-pevuche, to poryvisto i trevozhno. Po loshchine tyanul nevidimyj
uzhe glazom, tiho shurshashchij i pokalyvayushchij lico snezhok.
   Rodivshijsya  v  Kamyshine,  sredi   povolzhskih   stepej,   gorozhanin,
neopytnyj v lesnyh delah, Aleksej ne pozabotilsya zablagovremenno ni  o
nochlege, ni o kostre. Zastignutyj kromeshnoj t'moj, oshchushchaya  nevynosimuyu
bol' v razbityh, natruzhennyh nogah, on ne nashel v  sebe  sil  idti  za
toplivom, zabralsya v  gustuyu  porosl'  molodogo  sosnyaka,  prisel  pod
derevom, ves' szhalsya  v  komok,  spryatal  lico  v  koleni,  ohvachennye
rukami,  i,  obogrevayas'  svoim  dyhaniem,  zamer,  zhadno  naslazhdayas'
nastupivshim pokoem i nepodvizhnost'yu.
   Nagotove byl pistolet so vzvedennym kurkom, no vryad li Aleksej smog
by primenit' ego v etu pervuyu noch', provedennuyu im v lesu. On spal kak
kamennyj, ne slysha ni rovnogo shuma sosen, ni uhan'ya filina, stonavshego
gde-to u dorogi, ni dalekogo voya volkov - nichego iz teh lesnyh zvukov,
kotorymi byla polna gustaya i  nepronicaemaya,  plotno  obstupavshaya  ego
t'ma.
   Zato prosnulsya on  srazu,  tochno  ot  tolchka,  kogda  chut'  brezzhil
seren'kij  rassvet  i  tol'ko  blizhnie  derev'ya   neyasnymi   siluetami
vystupali iz moroznoj mgly. Prosnulsya, vspomnil, chto s nim, gde on,  i
zadnim chislom ispugalsya etoj tak bespechno  provedennoj  v  lesu  nochi.
Promozglyj holod probilsya skvoz' "chertovu kozhu" i  meh  kombinezona  i
probral do kostej.  Telo  bila  melkaya  neuderzhimaya  drozh'.  No  samoe
strashnoe bylo - nogi:  oni  boleli  eshche  ostree,  dazhe  teper',  kogda
nahodilis' v pokoe. So strahom podumal on o tom, chto  nuzhno  vstavat'.
No vstal on tak zhe reshitel'no, ryvkom, kak vchera sryval s  sebya  unty.
Vremya bylo dorogo.
   Ko vsem tyagotam, obrushivshimsya na  Alekseya,  pribavilsya  golod.  Eshche
vchera, prikryvaya telo  sestry  plashch-palatkoj,  on  zametil  vozle  nee
brezentovuyu sumku s krasnym krestom. Kakoj-to zverek pohozyajnichal  uzhe
tam, i na snegu okolo progryzennyh dyr valyalis' kroshki. Vchera  Aleksej
pochti ne obratil na eto vnimaniya.  Segodnya  on  podnyal  sumku.  V  nej
okazalos' neskol'ko individual'nyh paketov, bol'shaya  banka  konservov,
pachka ch'ih-to pisem, zerkal'ce, na  oborotnoj  storone  kotorogo  byla
vstavlena fotografiya huden'koj starushki. Byl, vidno, v sumke hleb  ili
suhari, da pticy ili zveri raspravilis' s etoj edoj. Aleksej  rassoval
banku i binty po karmanam  kombinezona,  skazav  pro  sebya:  "Spasibo,
rodnaya!" - popravil sbroshennuyu vetrom s  nog  devushki  plashch-palatku  i
medlenno pobrel na vostok, kotoryj uzhe  oranzhevo  plamenel  za  setkoj
drevesnyh vetvej.
   U nego byla teper' kilogrammovaya banka konservov, i on  reshil  est'
raz v sutki, v polden'.


        5

   CHtoby zaglushit' bol', kotoruyu prichinyal  emu  kazhdyj  shag,  on  stal
otvlekat' sebya, obdumyvaya i rasschityvaya svoj put'. Esli delat' v sutki
desyat'-dvenadcat' kilometrov, on dojdet do svoih za tri, samoe bol'shee
- za chetyre dnya.
   Tak,  horosho!   Teper':   chto   znachit   projti   desyat'-dvenadcat'
kilometrov? Kilometr -  eto  dve  tysyachi  shagov;  stalo  byt',  desyat'
kilometrov - dvadcat' tysyach shagov, a eto mnogo, esli uchest', chto posle
kazhdyh pyatisot-shestisot shagov prihoditsya ostanavlivat'sya i otdyhat'...
   Vchera Aleksej, chtoby sokratit' put', namechal sebe  kakie-to  zrimye
orientiry: sosnu, penek, uhab na doroge - i k  nim  stremilsya,  kak  k
mestu otdyha. Teper' on perevel vse eto na  yazyk  cifr,  perelozhil  na
chislo shagov. On reshil peregon mezhdu mestami  otdyha  delat'  v  tysyachu
shagov, to est' v polkilometra, i otdyhat'  po  chasam,  ne  bolee  pyati
minut. V