vye puti, kak
izvestno,  prokladyvayut  po "loskutam" s  raznyh Granej. Kakimi,  po-tvoemu,
svojstvami, dolzhny obladat' eti "loskuty", chtoby po nim mog prohodit' trakt?
     -- Nu, oni dolzhny byt' tverdye, rovnye, -- otvetila Rebekka. -- Ih kraya
dolzhny  nahodit'sya  na  odnoj  vysote  s  krayami  sosednih,  chtoby  ne  bylo
"stupenek",  po kotorym  trudno ehat'. I eshche na "loskutah" ne dolzhno byt' ni
slishkom zharko, ni slishkom holodno.
     --  Da,  eto  tozhe  vazhno. Odnako  samoe  glavnoe  --  oni dolzhny  byt'
<i>postoyannymi,  neizmennymi,  nepodvizhnymi</i>. To  est'  Vuali,  ohvatyvayushchie eti
"loskuty",  ne  dolzhny drejfovat' -- ni po Granyam,  ni po  Ravnine. Inache za
neskol'ko  let trakt  prosto raspadetsya na chasti, i po nemu uzhe nel'zya budet
proehat'. Teper' ponimaesh',  v  chem  osnovnaya  problema prokladki  traktovyh
putej?
     Rebekka medlenno kivnula:
     -- Da, ponimayu. Dlya traktov podhodit ne vsyakij "loskut".
     -- Vot imenno. Poetomu doroga  idet ot  portala k portalu ne po  pryamoj
linii,  a  izvivaetsya,  poetomu  put' tak  chasto perehodit  iz  ploskosti  v
ploskost'. Isklyuchenie predstavlyaet lish'  Glavnaya  Magistral'  --  no  eto ne
sovsem traktovyj put',  esli  pod  etim  ponimat'  iskusstvennoe sooruzhenie.
Glavnaya Magistral' -- estestvennyj fenomen, chudo  prirody... ili Bozh'e chudo.
A lyudi, v otlichie ot  Boga ili prirody, ne sposobny delat' Vuali stabil'nymi
v udobnyh dlya sebya mestah; tak chto prihoditsya dovol'stvovat'sya sushchestvuyushchimi
i prokladyvat' trakty  petlyami i  zigzagami, sleduya  po cepochkam nepodvizhnyh
"loskutov". A takie "loskuty" chashche vsego vstrechayutsya na ochen' staryh Granyah,
kotorye  voznikli v chisle  pervyh  pri Sotvorenii  mira  i  uzhe  davno stali
bezzhiznennymi.  Poetomu  vdol' dorogi takoj pustynnyj pejzazh, vozduh kazhetsya
takim presnym  i  bezvkusnym,  a...  Kstati, ty  obratila vnimanie,  chto  na
traktovom puti vsegda svetlo?
     Prezhde  chem  otvetit',  Rebekka  vyglyanula v  okno.  Na  "loskute",  po
kotoromu oni v  dannyj  moment proezzhali, bylo  pozdnee utro  --  ili rannij
vecher.  Kogda zhe  ih  kareta v容hala  na  sleduyushchij "loskut", stalo  nemnogo
sumrachnee -- i tem ne menee dostatochno svetlo, chtoby dvizhenie po  traktu  ne
zamedlyalos'.
     -- Net,  Mark, -- nakonec skazala Rebekka.  -- YA kak-to ne  obrashchala na
eto vnimaniya. Mne vsegda kazalos', chto tak i dolzhno byt'.
     "Ono i ponyatno", -- podumala  Beatrisa. CHetyre goda nazad oni  s Markom
tozhe  ne  obrashchali  vnimaniya  na  etot  fakt, teper'  kazavshijsya  im  ves'ma
primechatel'nym.  I,  vozmozhno, do sih  por  prinimali by ego kak  nechto samo
soboj razumeyushcheesya,  esli  by  ne ucheba v torninskoj shkole, gde  iz detej  i
podrostkov,  obladayushchih  tak  nazyvaemym  "promezhutochnym"  darom --  gorazdo
sil'nee vedovskogo,  no vmeste s tem znachitel'no  slabee inkvizitorskogo, --
pytalis'  sdelat' polnocennyh magov. Zamysel  prepodavatelej sostoyal v  tom,
chtoby  kompensirovat' nedostatok  magicheskih  sposobnostej uchenikov  bol'shim
ob容mom znanij i  vysokim masterstvom v  obrashchenii s dostupnymi  im  silami,
poetomu nagruzki v  ih shkole byli  ogromny, a uchebnyj  process -- neobychajno
intensivnyj.
     Beatrise kazalos', chto za eti chetyre goda oni  s Markom povzrosleli kak
minimum na shest'  let, a mozhet, i  na vse vosem'.  Osobenno  tyazhelym byl  ih
pervyj god, i Beatrisa ne zavidovala  mladshej sestre, kotoroj eshche predstoyalo
projti cherez etu katorgu. K schast'yu, roditeli  vospitali  Rebekku dostatochno
ser'eznoj, otvetstvennoj i samostoyatel'noj devochkoj,  a kak raz etih chert ej
s Markom ochen'  nedostavalo v nachale ih ucheby v shkole. Zato ih bylo dvoe, im
pomogala  tesnaya  emocional'naya  svyaz', prisushchaya  mnogim magam-bliznecam,  v
trudnye momenty oni  okazyvali drug  drugu vsyacheskuyu  podderzhku i nikogda ne
chuvstvovali  sebya odinokimi.  Vo  mnogom blagodarya etomu (a eshche, konechno, po
prichine  besspornoj   talantlivosti),  ucheba   davalas'  im  legche,   nezheli
bol'shinstvu  shkolyarov,  oni neizmenno chislilis' sredi luchshih uchenikov svoego
kursa  i  imeli vse  shansy po okonchanii  shkoly prodolzhit'  uchebu v odnoj  iz
inkvizitorskih  akademij,  kuda, kak  pravilo,  prinimali  yunoshej  i devushek
tol'ko s polnocennym magicheskim darom...
     --  Delo v tom, Bekki, -- tem vremenem ob座asnyal sestre Mark, -- chto vse
osnovnye trakty  prolozheny  ne prosto cherez  starye  Grani,  a  cherez  <i>ochen'</i>
starye, kotorye bol'she  ne vrashchayutsya vokrug osi i vsegda  povernuty k solncu
odnoj svoej  storonoj.  Na  takih  Granyah vse  Vuali davnym-davno  perestali
drejfovat'  i  menyat'  svoyu  formu,  poetomu   oni  nailuchshe   podhodyat  dlya
stroitel'stva traktovyh putej. A  to, chto na nih net ni smeny dnya i nochi, ni
raznyh vremen  goda, obespechivaet stabil'nost' uslovij na  trakte, chto ochen'
udobno  dlya  puteshestvennikov.  Ved' pri takoj intensivnosti dvizheniya  pered
kazhdym "loskutom", gde  nastupila noch',  idet  dozhd' ili  sneg, voznikali by
zatory, i poezdka po takih traktah dlilas' by namnogo dol'she.
     Beatrisa  hotela  bylo  dobavit', chto, krome  etih, est'  eshche celyj ryad
drugih kriteriev po kotorym vybirayut marshrut pri prokladke traktovyh  putej,
no  zatem  peredumala. Sestra  i  tak  poluchila  dostatochno  informacii  dlya
razmyshlenij; ne stoilo peregruzhat' ee izlishnimi podrobnostyami.
     I dejstvitel'no, Rebekka bol'she  ne  rassprashivala  o traktah,  a vnov'
zagovorila  o shkole.  Pravda,  vremya ot vremeni  ona  otvlekalas', chtoby pri
pomoshchi brata vyglyanut' iz lyuka  i posmotret', kak traktovyj put' menyaet svoe
napravlenie, no zatem nepremenno vozvrashchalas' k interesuyushchej ee teme. Mark i
Beatrisa ohotno  otvechali na voprosy mladshej sestry, rasskazyvali o tamoshnih
poryadkah,  o  nravah uchitelej,  o  vsyakih zlyh rozygryshah, kotorymi  starshie
ucheniki imeyut obyknovenie vstrechat' novichkov -- sredi shkolyarov eto imenuetsya
posvyashcheniem  v  bratstvo  ili  sestrinstvo.  Za  poslednie  dva mesyaca, poka
dlilis'  kanikuly starshih  brata  i sestry, Rebekka  mnogoe uznala  o  svoej
budushchej  shkole,  i Mark s  Beatrisoj nadeyalis', chto eto  znanie  sushchestvenno
oblegchit ee pervye shagi v novoj, vzrosloj zhizni.

     Tak  proshli sleduyushchie chetyre  chasa puteshestviya.  Molodye lyudi  kak  raz
sobiralis' nemnogo podkrepit'sya prihvachennymi iz domu  harchami (ostanovka na
obed v pridorozhnoj taverne predvidelas' tol'ko chasa cherez dva), kogda kareta
zamedlila hod, zatem  stala dvigat'sya ryvkami,  a  v  konce  koncov i  vovse
ostanovilas'. Ponachalu oni ne pridali etomu znacheniya -- korotkie zaderzhki na
traktah byli ne redki -- i spokojno prinyalis' vykladyvat' na rasstelennuyu na
perednem sidenii skatert' svertki iz korziny.
     Mezhdu tem kareta prodolzhala stoyat', dazhe ne pytayas' sdvinut'sya s mesta,
a snaruzhi  donosilis' vse bolee razdrazhennye golosa. Nemnogo vstrevozhivshis',
Mark reshil vyyasnit', v  chem delo. Vstav nogami na siden'e, on otkinul lyuk na
kryshe  karety, vysunul  golovu  naruzhu i posmotrel  vpered,  gde primerno  v
chetverti mili ot nih vozvyshalsya portal.
     Imenno  tam,  sudya  po  vsemu, i sluchilsya zator.  Kolonna  nepodvizhnogo
transporta vystroilas' do  samogo  portala, a vsadniki  i peshehody,  laviruya
mezhdu karetami, furgonami i povozkami,  eshche prodolzhali prodvigat'sya k  arke,
no,  naskol'ko  mog  videt'  Mark,  ostanavlivalis'  pered nej  i  dal'she ne
prohodili.
     Dvizhenie po vstrechnoj polose trakta tozhe prekratilos'. Pravda, mimo eshche
proezzhali medlitel'nye  furgony  i prohodili  peshie putniki, no iz-pod  arki
portala bol'she nikto ne poyavlyalsya.
     Ryadom  s  Markom  na  siden'e  vstala  Beatrisa.  Makushka  sestry  edva
dostigala otverstiya  lyuka, poetomu on obhvatil ee za taliyu i legko podnyal na
celyj fut.
     -- Ogo!  --  proiznesla  Beatrisa,  oceniv situaciyu. --  Kazhetsya,  delo
ser'eznoe.
     -- CHto  sluchilos'? -- otozvalas' iz karety Rebekka,  kotoraya ne  teryala
vremeni darom i uzhe prinyalas' za edu.
     -- Tochno ne znaem, -- otvetil Mark,  vlezaya obratno.  --  Sejchas  budem
razbirat'sya.
     On vlez  obratno v  karetu, otkryl bokovuyu dvercu  i  podozval Gansa --
odnogo iz treh slug barona, kotorye verhom soprovozhdali ih v puti.
     -- Vy ne znaete, v chem delo? -- sprosil u nego Mark.
     -- Net, molodoj  gospodin, -- otvetil sluga. -- YAsno odno: cherez portal
sejchas  nikto ne proezzhaet.  Na  etot  schet v tolpe govoryat  raznoe, bol'shej
chast'yu vsyakie gluposti. Vitol'd uzhe poehal vpered, chtoby proyasnit' situaciyu.
     -- A gde Bruno?
     --  Na  toj  storone.  -- Gans  ukazal na  vstrechnuyu  polosu.  -- Reshil
rassprosit' teh, chto poslednimi proehali portal.
     -- Pravil'no, -- odobrila dejstviya slug Beatrisa. -- Kak tol'ko Vitol'd
ili Bruno vernutsya, puskaj nemedlenno dolozhat nam obo vsem, chto uznali.
     -- Vsenepremenno, baryshnya, -- poobeshchal Gans.
     Mark zahlopnul dvercu karety i sel ryadom s Beatrisoj. Rebekka sprosila:
     -- Kak vy dumaete, sluchilos' chto-nibud' s portalom?
     --  Budem  nadeyat'sya, chto  net,  --  otvetil  Mark.  --  Mozhet,  prosto
stolknulis' dva vstrechnyh furgona i peregorodili dorogu.
     -- A esli slomalsya portal, -- nastaivala Rebekka. -- Takoe ved' byvaet?
     -- Redko, no byvaet, -- priznal Mark.
     -- I chto togda?
     -- Nichego strashnogo, -- uspokoil on mladshuyu  sestru. -- Esli s portalom
sluchayutsya nepoladki, ego smotritel'  peredaet  signal  na  kontrol'nyj post,
obsluzhivayushchij  etot  uchastok  puti.  Ottuda  po  Traktovoj Ravnine priezzhaet
master i vse ispravlyaet.
     -- A razve smotritel' ne mozhet sam vse ispravit'?
     --  Esli  nepoladka  ser'eznaya, to  net. Ved'  smotritelej nabirayut  iz
prostyh vedunov, derzhat'  u kazhdogo portala maga slishkom rastochitel'no. -- S
etimi slovami Mark vzyal pirozhok s myasom, otkusil kusok i prinyalsya zhevat'. --
Horosho  hot' polomki portalov sluchayutsya redko,  -- prodolzhil on posle pauzy.
-- Inache traktovye puti byli by takoj zhe redkost'yu, kak i parovye poezda.
     Pri poslednem slove glaza Rebekki zazhglis'.
     -- Papa govoril, chto na Tornine est' parovozy. Vy s Bea videli ih?
     Mark kivnul, perezhevyvaya sleduyushchij kusok piroga.
     -- Ne tol'ko videli, no i ezdili. Ty tozhe smozhesh' prokatit'sya.
     Ot vostorga Rebekka chut' ne zahlopala v ladoshi.
     -- Oj, zdorovo!.. A oni  pravda bystro ezdyat? Tak  zhe bystro, kak letit
strela?
     Kak ni zhal' bylo Marku razocharovyvat' ee, on vse zhe pokachal golovoj:
     -- Net, sestrichka,  za  streloj im ne ugnat'sya.  Da i skachushchaya  galopom
loshad' bezhit bystree. Zato poezda, v otlichie ot loshadej, nikogda ne ustayut i
mogut ehat' den' i noch'. |to ochen' udobnyj vid transporta, vot tol'ko beda v
tom, chto parovye dvigateli slishkom kaprizny i trebuyut postoyannogo prismotra.
Ih  rabotu obespechivaet  slozhnaya sistema char, kotorye nuzhdayutsya v tshchatel'noj
regulirovke, inache poezd perestanet  ehat'  ili, ne  daj bog, sluchitsya nechto
pohuzhe -- davlenie para v kotle rezko  vozrastet, i  on  vzorvetsya,  pogubiv
mnogo lyudej. V etom-to  i prichina togo, chto parovye poezda takaya redkost' --
obychnye veduny s ih obsluzhivaniem ne spravyatsya, tut nuzhny nastoyashchie magi.
     -- Takie, kak my?
     -- Takie, kakimi my stanem  posle shkoly, -- utochnila Beatrisa.  --  Nu,
mozhet, chut' slabee. I vse ravno takih magov ochen' malo.
     -- A ya, kogda vyuchus', smogu vodit' poezda? -- sprosila Rebekka.
     Brat s sestroj ulybnulis'.
     -- Konechno, smozhesh',  -- skazal  Mark. -- No,  dumayu, ty  najdesh'  sebe
bolee interesnoe zanyatie.
     Minut  cherez  pyat'  yavilsya  Bruno,  kotoryj  rassprashival  putnikov  na
vstrechnoj polose. Nichego konkretnogo on ne  uznal -- krome  togo,  chto  dvoe
chelovek v  uniforme  sluzhby  traktov perekryli  shlagbaumami  v容zd pod  arku
portala. A poskol'ku te putniki uzhe minovali portal, to oni ne vozvrashchalis',
chtoby pointeresovat'sya, chem vyzvany takie dejstviya.
     Edva  Bruno  zakonchil  svoj  rasskaz,  kak  vernulsya  Vitol'd  s  bolee
podrobnymi svedeniyami.  Okazyvaetsya, eshche neskol'ko  chasov  nazad  smotritel'
obnaruzhil kakie-to narusheniya v rabote portala i dolozhil ob etom na blizhajshij
kontrol'nyj post. Nedavno ottuda pribyli  dva  mastera  i, izuchiv nepoladku,
prishli  k  vyvodu, chto ona  chrevata krupnymi nepriyatnostyami,  poetomu reshili
zakryt' portal na remont.
     -- A kogda ego otremontiruyut? -- sprosil Mark.
     -- Oni govoryat, chto dlya etogo ponadobitsya neskol'ko dnej.
     --  I vse  eto  vremya  nam  pridetsya zhdat'?  --  razocharovano  sprosila
Rebekka,  protisnuvshis' mezhdu  bratom i sestroj,  kotorye  razgovarivali  so
slugoj cherez otkrytoe okno karety.
     -- Konechno zhe, net, baryshnya, -- operediv Marka, otvetil Vitol'd.  -- Na
takom trakte,  kak  etot,  est' mnogo  ob容zdnyh  putej. Mastera  sobirayutsya
zavernut'  nas obratno, kak  tol'ko  osvoboditsya vstrechnaya  polosa.  Oni uzhe
otdali rasporyazhenie smotritelyam sosednih portalov postavit' ob容zdnye znaki.
     -- I eto sil'no udlinit nash put'? -- sprosila Beatrisa.
     --  Da  poryadochno.  Govoryat, chto dnya  na  chetyre, ne  men'she.  Milyah  v
pyatnadcati pozadi  nas est' otvetvlenie, ono prohodit cherez  pyat'  ili shest'
neznachitel'nyh  Granej, a zatem snova vlivaetsya v  osnovnoj  trakt. Vot etim
putem  nas  i hotyat  pustit'.  -- Sluga  podnyalsya  na stremenah i  posmotrel
vpered. -- Kazhetsya, uzhe nachalos'.
     Mark snova vstal na siden'e, vyglyanul iz  lyuka i uvidel,  chto golova ih
kolonny nachinaet povorachivat'. Vsled za  tem, soobraziv, v  chem delo,  stali
vyezzhat'  na  vstrechnuyu  polosu  i  puteshestvenniki,  nahodyashchiesya  vdali  ot
portala.
     -- Nam nado pospeshit', chtoby ne okazat'sya v samom hvoste, --  promolvil
Mark i uzhe  sobiralsya otdat' sootvetstvuyushchee rasporyazhenie kucheru, no Vitol'd
s hitroj usmeshkoj ostanovil ego:
     -- Pogodite, molodoj gospodin. Nam mozhno ne toropit'sya. YA dogovorilsya s
masterami,  chtoby  nas propustili.  Portal-to  rabochij,  prosto  on  nemnogo
barahlit. A esli  on vse zhe povernet nas ne tuda, kuda nado, mastera pomogut
nam vernut'sya na trakt.
     Troe yunyh putnikov rasteryanno ustavilis' na nego.
     -- |to  pravda? --  ne verya  svoim usham, proiznesla  Beatrisa. --  Vy v
samom dele dogovorilis' s nimi?
     Sluga s vazhnym vidom kivnul.
     -- No kak? -- sprosil Mark. -- Poobeshchali im bol'shoe voznagrazhdenie?
     --  Net, molodoj  gospodin. YA ne imel ot vas takih polnomochij. Prosto ya
skazal odnomu iz  masterov, chto soprovozhdayu treh yunyh magov, kotorye edut na
uchebu v  torninskuyu shkolu  i ochen'  ne hotyat  opozdat' k  nachalu zanyatij. --
Vitol'd shiroko ulybnulsya. -- I predstav'te sebe: okazalos',  chto etot master
tozhe uchilsya v vashej shkole!
     Rebekka  radostno zahlopala  v  ladoshi, a  Mark i  Beatrisa  obmenyalis'
bystrymi vzglyadami i stol' zhe bystrymi myslyami:
     &bdquo;Vot tak syurpriz!"
     &bdquo;I, samoe glavnoe, priyatnyj syurpriz!"
     -- A kak zovut togo mastera? -- polyubopytstvoval Mark.
     -- To li  MakGeorg,  to  li  MakGregor. No on  skazal,  chto  vy vryad li
slyshali o  nem --  shkolu on zakonchil davno.  Na vid emu let sorok. Odnako on
zayavil, chto po  sej  den' chtit  tradicii shkol'nogo bratstva i ohotno pomozhet
uchenikam  svoej  al'ma-mater. Tol'ko  predupredil,  chtob vy  ne trogalis'  s
mesta, poka mezhdu vami i portalom nikogo ne ostanetsya.
     -- Da, konechno, -- soglasilas' Beatrisa. -- |to razumnoe trebovanie.

     Vopreki opaseniyam Marka, zhdat' prishlos' ne bolee poluchasa. Kogda doroga
vperedi osvobodilas', on otdal prikaz kucheru i tot nespeshno dvinul karetu  k
portalu.  Priotstavshie  peshie  putniki ozadachenno  oglyadyvalis'  na nih,  no
povorachivat'  ne  sobiralis'.  Ochevidno,  oni reshili,  chto kakoj-to  znatnyj
vel'mozha nadumal vytorgovat'  u masterov razreshenie  na  proezd, i  pro sebya
tol'ko posmeivalis' nad ego naivnost'yu -- vsem bylo izvestno o nepodkupnosti
sluzhitelej traktov,  kotorye za  svoyu  rabotu poluchali solidnoe  zhalovanie i
vryad   li  soglasilis'   by  risknut'   takoj  pribyl'noj  dolzhnost'yu   radi
edinovremennogo, pust' i krupnogo, zarabotka.
     Vskore kareta pod容hala  k portalu. Vstrechavshij ee smotritel' uzhe ubral
s puti shlagbaum i zhestom velel proezzhat' pod arkoj. Na etot raz Rebekka dazhe
ne  stala  vyglyadyvat' iz  karety.  Brat  okazalsya  prav:  posle  neskol'kih
portalov podryad "skachki" Ravniny uzhe perestali vpechatlyat' ee tak sil'no, kak
vnachale.
     Po druguyu  storonu  arki  vsya  doroga do sleduyushchego  portala  byla  uzhe
pustynna  -- vozmozhno, zdes' puteshestvennikov zavernuli ran'she,  a mozhet, ih
potok byl  menee intensivnym, chem s toj storony. Dvoe chelovek v sero-goluboj
uniforme  sluzhby traktovyh  putej vstrechali nashih putnikov pri vyezde iz-pod
arki.  Odin  iz  nih,  vysokij   shaten  let   soroka,  zhestom  velel  kucheru
ostanovit'sya  i s ulybkoj  na shirokoskulom  lice napravilsya k  levoj  dverce
karety.
     Mark ne stal dozhidat'sya, kogda on podojdet, a  srazu raspahnul dvercu i
sprygnul na zemlyu. Sledom za nim vyshli sestry.
     --  Zdravstvujte,  gospodin... -- nachal on  i zameshkalsya,  ne znaya, kak
pravil'no nazyvat' mastera -- MakGregorom ili MakGeorgom.
     --  Menya zovut Angus MakGregor, -- skazal muzhchina  na dovol'no neplohom
gotlandskom, rodnom yazyke Marka, Beatrisy i Rebekki.  -- A vy, stalo byt', i
est' te samye yunye charodei?
     -- Da, gospodin  MakGregor,  -- otvetil Mark,  zatem predstavilsya sam i
predstavil svoih sester.
     -- Ochen' milo, ochen' milo, --  proiznes  MakGregor, i ulybka ego  stala
eshche shire. -- YA do sih  por s teplotoj i blagodarnost'yu vspominayu nashu shkolu.
Bez nee ya ostalsya by obychnym vedunom.
     -- I tam vas nauchili hodit' po Ravnine? -- sprosila Rebekka.
     -- Imenno tam, moya yunaya gospozha. -- MakGregor podoshel k nej i opustilsya
na kortochki. -- A ty, kak ya ponimayu, tol'ko edesh' tuda uchit'sya?
     -- Da,  --  kivnula  Rebekka.  --  A  Mark i  Beatrisa  uzhe pereshil  na
chetvertyj kurs. CHerez dva goda oni stanut nastoyashchimi magami.
     --  Obyazatel'no stanut, --  soglasilsya  s  nej MakGregor.  -- I ty tozhe
stanesh'. -- On vypryamilsya i laskovo pogladil ee po golove.
     |to  slovno posluzhilo signalom dlya vseh dal'nejshih sobytij. I  dazhe  ne
"slovno", a bezuslovno -- vne vsyakih somnenij, eto dejstvitel'no byl signal,
ibo ot prikosnoveniya  MakGregora Rebekka vzdrognula, kak budto ee uzhalili. V
tu zhe sekundu  Vitol'd,  kotoryj  kak  raz vzobralsya na k<b>o</b>zly i  tiho chto-to
vtolkovyval  kucheru, vonzil emu v grud' kinzhal.  Smotritel'  i drugoj master
stol'  zhe lovko prikonchili nichego ne podozrevayushchih i ne  gotovyh k napadeniyu
Gansa i Bruno.  A eshche dvoe chelovek, kotoryh  nashi putniki prezhde ne  videli,
vyskochili iz-za karety i krepko shvatili Marka i Beatrisu za plechi.
     K  tomu  vremeni MakGregor uzhe derzhal  Rebekku  na  rukah;  devochka  ne
soprotivlyalas', potomu  chto byla  bez soznaniya. Mark pochuvstvoval,  kak  ego
telo  skovyvaet  paralizuyushchaya  volna,  ishodyashchaya  ot  derzhavshego  ego  szadi
cheloveka.  Mgnovenno  sreagirovav na  eto, on  udaril  po  svoemu protivniku
moshchnym bolevym zaklinaniem -- tot diko vzvyl  i oslabil hvatku.  Mark tut zhe
nejtralizoval dejstvie paralizuyushchih  char, kak ego etomu uchili v shkole, zatem
vyrvalsya iz  oslabevshih ob座atij eshche ne  prishedshego v sebya razbojnika i nanes
po nemu vtoroj udar, kotoryj okonchatel'no lishil ego chuvstv.
     Vse  eto  zanyalo u  Marka  lish'  neskol'ko sekund, no  i ego protivniki
dejstvovali  bystro.  Razbojnik,  kotoromu  bez truda  udalos'  paralizovat'
Beatrisu, nebrezhno shvyrnul svoyu zhertvu v nogi MakGregoru i brosilsya k Marku.
S drugoj storony  k nemu podbegali  sluzhitel' portala... Vprochem, paren' uzhe
soobrazil, chto on byl takim zhe sluzhitelem,  kak MakGregor i ego "kollega" --
masterami. Nesomnenno, portal zahvatila  kakaya-to banda -- i vryad li obychnyh
grabitelej. Vse oni byli magami -- a  slovosochetanie "razbojnik-mag" zvuchalo
ustrashayushche i navodilo na trevozhnye razmyshleniya...
     Odnako Marku bylo ne do razmyshlenij. U nego ostavalsya odin-edinstvennyj
put', i on  vospol'zovalsya  im.  SHvyrnuv v blizhajshego razbojnika (togo,  kto
paralizoval  Beatrisu)  eshche odno  bolevoe zaklinanie, on totchas  nyrnul  pod
karetu, neskol'ko  raz  perekatilsya  cherez bok, vyskochil s drugoj storony i,
petlyaya,  pobezhal k  portalu. |ti zigzagi  sosluzhili horoshuyu sluzhbu -- dvazhdy
vsled emu leteli paralizuyushchie impul'sy, no oba blagopoluchno minovali ego.
     Dobezhav  do osnovaniya arki, Mark prizhalsya  spinoj k  kamennoj  stene  i
ustanovil  pered soboj zagraditel'nyj bar'er. Teper' on ne opasalsya  udara v
spinu -- takoj tolstyj sloj bazal'ta zashchitit  ego ot lyuboj magii, a  licom k
licu s vragom on smozhet za sebya postoyat'.  On, konechno, ponimal, chto obrechen
-- sily byli  slishkom neravnymi, chtoby nadeyat'sya na pobedu. A bezhat'... Dazhe
esli  ne  uchityvat'  sester, kotoryh  Mark  nikak ne mog  ostavit',  popytka
begstva vse ravno ni k chemu ne privedet: kak minimum dvoe iz ego protivnikov
umeli hodit' po Ravnine,  a  oba  blizhajshih  portala, nesomnenno, byli takzhe
zahvacheny soobshchnikami razbojnikov. No v lyubom sluchae, reshil Mark, zhivym v ih
ruki on ne dastsya.
     A on yavno  byl nuzhen im zhivym. Protivniki ne bombardirovali ego moshchnymi
smertonosnymi  charami,  pered   kotorymi  ego  slaben'kaya  zashchita  dolgo  ne
proderzhalas'  by.  Vmesto   etogo  oni  pytalis'  proniknut'  skvoz'  nee  i
obezdvizhit' Marka, odnako on umelo otbival ih ataki i dazhe  vremya ot vremeni
otvechal  im vstrechnymi  udarami.  A  kogda  "smotritel'"  brosilsya k nemu  s
ochevidnym  namereniem  vstupit' s  nim  v rukopashnuyu  shvatku,  Mark  lovkim
zaklinaniem   sbil   ego   s   nog.   Nakonec   preodolev   svoyu   yunosheskuyu
predubezhdennost' protiv ubijstva, on reshil prikonchit' negodyaya, odnako drugie
razbojniki vovremya sreagirovali i uspeli prikryt' svoego tovarishcha magicheskim
shchitom.
     I  togda iz-za karety vyshel ih  vozhak, Angus MakGregor. Odnoj rukoj  on
prizhimal k sebe beschuvstvennuyu Beatrisu, a v drugoj derzhal kinzhal, pristaviv
ego ostrie k shee devushki.
     --  Ty dostojnyj  protivnik, Mark  fon Garshvic, -- skazal vozhak.  --  YA
uvazhayu tebya za eto. No sejchas ty dolzhen sdat'sya, inache ya ub'yu tvoyu sestru. YA
tak i  sdelayu, ne somnevajsya, ona nam ne nuzhna. A esli  ty  i dal'she  budesh'
uporstvovat', to ub'yu i mladshuyu. Pojmi, chto tvoe soprotivlenie bespolezno.
     "Znachit, im  nuzhen  ya",  -- ponyal Mark.  |to eshche  bol'she ispugalo ego i
odnovremenno  vyzvalo chuvstvo  oblegcheniya:  u nego  poyavilas'  nadezhda,  chto
sester prosto ub'yut, ne zastaviv ih dolgo stradat'. I luchshe pust' oni  umrut
v bespamyatstve, tak i ne ponyav, chto s nimi proishodit.
     "Prosti menya,  Bea,  --  mel'knulo  v  golove u  Marka.  --  I  proshchaj,
milaya..."
     On  sotvoril  slaben'koe,  no  ochen'  hitroe  zaklinanie.  Pravaya  ruka
MakGregora drognula, i ostroe  lezvie  edva ne vonzilos'  v gorlo  Beatrisy.
Lish'  v  poslednij  moment  predvoditel'  razbojnikov spohvatilsya  i  ryvkom
otshvyrnul kinzhal.
     -- Aga! -- skazal on. -- Ty hochesh', chtoby ona umerla?  Ladnen'ko! Togda
ya predlozhu tebe koe-chto drugoe. To, chto, po tvoemu razumeniyu,  budet dlya nee
huzhe smerti.
     On polozhil Beatrisu na zemlyu, zadral ee plat'e i yubki i podozval svoego
pomoshchnika  --  dolgovyazogo chernokozhego  muzhchinu  s  obezobrazhennym  ospinami
licom. Tot, glyadya  s  protivnoj uhmylkoj na  obnazhennye bedra  devushki, stal
medlenno rasstegivat' svoi bryuki.
     Mark do  krovi zakusil gubu i gromko zastonal ot yarosti i  bessiliya. On
ponyal, chto  protiv etoj zatei MakGregora ne smozhet nichego predprinyat'. I to,
chto on sdelal v sleduyushchuyu sekundu, bylo prodiktovano  ne trezvym raschetom, a
otchayaniem  i   bezyshodnost'yu.  Ne  v   silah  vynesti   mysli   o  gryadushchem
nadrugatel'stve  nad lyubimoj sestroj, Mark obrushil na sebya samoe smertel'noe
zaklinanie  iz  vseh, na  kotorye byl sposoben posle chetyreh  let obucheniya v
torninskoj  shkole.  I  uzhe  padaya  nazem',  on ostatkami  svoego  merknushchego
soznaniya zapozdalo soobrazil, chto etim postupkom vse ravno  ne spaset sester
ot nadrugatel'stva...
     MakGregor chertyhnulsya  i  brosilsya  k  Marku.  Sledom  za nim, na  hodu
zastegivaya shirinku,  pobezhal ego  chernokozhij  pomoshchnik.  Oni sklonilis'  nad
telom Marka i ostorozhno perevernuli ego  na spinu.  Lico parnya bylo blednym,
bez krovinki, i  zastyvshim,  slovno  maska; osteklenevshie  glaza  glyadeli  v
pustotu.
     -- On zhiv, CHinua? -- sprosil  MakGregor u negra, kotoryj, ochevidno, byl
sredi razbojnikov avtoritetom po medicinskoj chasti.
     -- ZHiv, zhiv, -- otvetil CHinua, vospol'zovavshis' magicheskim zreniem.  --
Zaklinanie  bylo  dovol'no  moshchnym,  no  v  poslednij  moment   u  mal'chishki
reflektorno srabotali vse mehanizmy  samozashchity. V etoj shkole sovsem neploho
uchat. Bud' u menya deti, ya by nepremenno postaralsya ustroit' ih tuda.
     -- Tak chto zhe s nim? -- neterpelivo proiznes MakGregor.
     --  Glubokaya  koma, vyzvannaya  sil'nym bolevym shokom. Naskol'ko  ya mogu
sudit', nikakie zhiznenno vazhnye organy ne povrezhdeny.
     -- Kogda on pridet v normu?
     -- Kto  znaet. Mozhet, i cherez  neskol'ko  chasov.  No  skoree vsego  eshche
nedel'ku provalyaetsya v polnoj  otklyuchke -- u nego predel'no istoshchena nervnaya
sistema.
     MakGregor zadumchivo hmyknul.
     -- Nu, togda  vse v poryadke. Vse ravno v blizhajshie  dni ya budu  slishkom
zanyat.
     CHinua otvleksya ot Marka i vnimatel'no posmotrel na svoego predvoditelya:
     -- CHto, polozhil glaz na  paren'ka? Teper' ponyatno, pochemu ty tak  hotel
vzyat' ego zhivym. Gm.  A on i pravda smazliv  --  pochti kak  devchonka. Redkij
pidor ne pokusitsya na takogo krasavchika...
     -- Zakroj rot! -- rezko prikazal emu  MakGregor. -- Zajmis' luchshe delom
-- nalozhi na mal'chishku  zaklyatie i nesi  ego v karetu. A svoi dogadki na ego
schet derzhi pri sebe.
     --  Ladno, ladno, -- uhmyl'nulsya  CHinua,  niskol'ko ne ispugavshis'  ego
gnevnogo  tona.  --  Tvoi vkusy -- tvoe  lichnoe  delo.  YA  zhe  priderzhivayus'
tradicionnoj orientacii, i mal'chiki, dazhe takie horoshen'kie, kak  etot, menya
ne  privlekayut...  Kstati,  Angus,  kak  naschet  ego  bliznyashki? Ty  vser'ez
predlagal mne porazvlech'sya s nej?
     --  Net, konechno,  -- otvetil  MakGregor,  vstavaya.  --  YA tol'ko hotel
popugat' mal'chishku. V nashi  ruki ne tak uzh  chasto  popadayut  devstvennicy so
stol'  sil'nym  magicheskim  darom.  |to slishkom  cennyj material, chtoby  tak
bezdarno rastrachivat' ego.
     CHinua vnov' uhmyl'nulsya, osklabiv svoi zheltovatye zuby:
     --  K  tvoemu  schast'yu, devstvennost'  mal'chikov-magov  tak  vysoko  ne
cenitsya.
     MakGregor  nichego ne otvetil  na etu  repliku. Ostaviv CHinua zanimat'sya
plennikom,  on vernulsya k karete, gde  ego  pochtitel'no  zhdali  troe  drugih
razbojnikov, kotorye uzhe ochuhalis' posle kontrataki Marka, i sluga-predatel'
Vitol'd. Pervym delom MakGregor obratilsya k svoim podchinennym:
     -- Nu, chego rty razinuli? Peter, Anton, zhivo berite devchonok i zanosite
ih v karetu, a ty,  Manneman,  daj svetovoj signal nashim rebyatam,  chtoby oni
ubiralis' proch'.
     Poslednee  rasporyazhenie  kasalos'  eshche dvuh  razbojnikov,  kotorye (kak
verno  dogadalsya  Mark)  zahvatili  oba sosednih  portala.  Zatem  MakGregor
povernulsya k sluge-predatelyu:
     -- Molodec, Vitol'd. Ty otlichno vypolnil  zadanie. Teper' ty  prinyat na
postoyannuyu sluzhbu k nashemu povelitelyu.
     Pol'shchennyj Vitol'd nizko poklonilsya:
     -- Schastliv sluzhit' Hozyainu Velialu!
     MakGregor  nebrezhno udaril  po nemu  zaklinaniem  ostanovki  serdca.  S
gluhim stonom predatel' ruhnul nazem'.
     -- Ty budesh' sluzhit', -- skazal MakGregor. -- No ne na Granyah.

        Glava 3
        INNA. NASLEDNIKI M|TRA
     Poka Vladislav brilsya  v  vannoj,  ya sidela v spal'ne  pered zerkalom i
raschesyvala volosy. Bylo bez pyati odinnadcat' -- no ne utra, kak vy mogli by
podumat', a vechera. Neskol'ko minut nazad tri baryshni iz shtata moih frejlin,
kotorye  pomogali mne  razdevat'sya  i  rasstilali  postel',  vypolnili  svoyu
poslednyuyu na  segodnya obyazannost',  pozhelali  nam  s  muzhem  dobroj  nochi  i
udalilis', ostaviv nas do utra vdvoem.
     Sejchas na mne byla tol'ko poluprozrachnaya nochnaya rubashka, kotoraya sovsem
ne skryvala soblaznitel'nyh linij moego  tela, a vsego lish' obvolakivala  ih
zagadochnoj  tumannoj  dymkoj. Zavershayushchej chast'yu  svoego  vechernego tualeta,
raschesyvaniem, ya  predpochitala zanimat'sya sama -- mne nravilos' sidet' pochti
nagoj pered zerkalom i smotret' na svoe otrazhenie, nravilos' medlenno vodit'
shchetkoj  po svoim v'yushchimsya belokurym volosam i so sladostnym volneniem dumat'
o tom, kak priyatno ya provedu sleduyushchij chas do polunochi.
     Nu, a  Vladislav  eshche so  vremeni  nashej zhenit'by  vzyal sebe v privychku
brit'sya pered snom. So  svojstvennoj emu chutkost'yu on srazu ulovil, chto ya, v
otlichie ot mnogih drugih zhenshchin, ne lyublyu muzhskuyu shchetinu, i stal sbrivat' ee
dvazhdy v den',  prichem vecherom delal eto s gorazdo b<b>o</b>l'shim userdiem,  chem po
utram.  Vremya s odinnadcati do polunochi, kogda my obychno lozhilis' v postel',
no  eshche  ne  spali, bylo  nashim  volshebnym  chasom  lyubvi,  i  vsyakij  raz my
gotovilis'  provesti ego  s takim zhe trepetnym predvkusheniem, kak i v pervye
dni nashej sovmestnoj zhizni.
     |to, konechno, ne znachilo, chto  kazhdyj den' my predavalis' laskam strogo
po  raspisaniyu --  tol'ko  v eto  vremya i  rovno  chas, minuta v  minutu. Vse
zaviselo ot nashego  nastroeniya i fizicheskogo sostoyaniya: inogda  my  lozhilis'
ran'she, inogda -- pozzhe; byvalo, chto zasypali eshche do polunochi, a byvalo -- v
chas nochi; poroj my  prosto lezhali,  obnyavshis', i boltali  o vsyakom i raznom,
poka odin  iz nas ne zasnet; a poroj (i dovol'no chasto), ne uspev nalyubit'sya
vdovol' s vechera,  perenosili vtoruyu seriyu na utro --  blago s teh  por, kak
voleyu  Metra nas  zabrosilo  na  Grani, mne  bol'she ne nuzhno shvatyvat'sya  v
polsed'mogo,  chtoby vtoropyah  prinyat' dush,  soobrazit' chto-nibud' na zavtrak
sebe i Vladislavu, a zatem bezhat' cherez ves' gorod na zanyatiya v universitet.
Zdes'   nas   nikto   ne   budit  spozaranku,   my  mozhem   spat',   skol'ko
zablagorassuditsya,  zatem podolgu nezhimsya v  posteli, zavtrak nam  podayut  v
lyuboe vremya po pervomu zhe nashemu zovu, a zanyatiya provodyatsya togda, kogda eto
udobno dlya nas.
     Vprochem, chto kasaetsya ucheby,  to my staraemsya ne narushat' soglasovannoe
s prepodavatelyami raspisanie. Oni  lyudi zanyat<b>y</b>e,  i s  nashej storony bylo by
svinstvom narushat' ih plany na den'. Obychno, s odinnadcati utra do dvuh  dnya
u nas prakticheskie zanyatiya po magii;  posle obeda,  s chetyreh  do shesti, pod
rukovodstvom odnogo  iz magistrov Inkvizicii my  izuchaem teoriyu (syuda vhodyat
ne tol'ko magicheskie nauki v chistom vide, no takzhe ih prilozhenie v razlichnyh
oblastyah   estestvoznaniya);   a  pozzhe  vecherom  nastupaet  chered   istorii,
filosofii, imperskogo i mezhdunarodnogo prava, prochih gumanitarnyh disciplin.
I vot  tak -- pyat' dnej v nedelyu, uzhe pochti vosem' mesyacev, s teh samyh  por
kak v  nachale  maya  my pribyli  v  Vechnyj Gorod  i poselilis' v  korolevskom
dvorce, kotoryj nazyvalsya Palatinum.
     Pravda,  nazavtra  nikakih zanyatij ne namechalos'. Vsyu  poslednyuyu nedelyu
hristiane   raznyh   konfessij,  v  obshchej  slozhnosti  sostavlyavshie  polovinu
naseleniya  Imperii,  a  takzhe  iudei-messiane   i  predstaviteli   nekotoryh
musul'manskih sekt,  otmechali  rozhdestvenskie  prazdniki,  kotorye zdes',  v
otlichie ot Osnovy,  nachinayutsya v vecher Sochel'nika 21 dekabrya. Torzhestva byli
tem bolee pyshnymi,  chto prohodili v kanun novogo  tysyacheletiya, kotoroe,  kak
izvestno,  dolzhno  nachat'sya  v  polnoch' na  1 yanvarya 2001 goda. Teper'  etot
ochevidnyj fakt priznavali dazhe te,  kto, poddavshis' ocharovaniyu krugloj daty,
prazdnoval nastuplenie XXI veka eshche god nazad.
     Razumeetsya,  v takoj  obstanovke  nam  bylo trudno  sosredotochit'sya  na
uchebe,  k tomu zhe  nash status -- poka chto neopredelennyj, no,  bez somneniya,
ochen' vysokij, -- obyazyval nas k  uchastiyu vo vseh  malo-mal'ski znachitel'nyh
oficial'nyh    i   poluoficial'nyh   meropriyatiyah,    posvyashchennyh   nyneshnim
prazdnestvam.  A krome togo, poslezavtra, v poslednij  den'  uhodyashchego goda,
Vladislavu  ispolnyaetsya dvadcat' shest'  let -- i eto sledovalo otmetit'. Tak
chto  my reshili ustroit' sebe dvuhnedel'nye kanikuly i  s golovoj okunulis' v
burlyashchuyu svetskuyu zhizn' samogo bol'shogo goroda v mire.
     Tshchatel'no  raschesav volosy,  ya polozhila shchetku na tualetnyj stolik i uzhe
podnyalas' s kresla, sobirayas'  projti k krovati,  kak  vdrug razdalsya  tihij
stuk  vo vhodnuyu  dver'.  YA  nedovol'no pomorshchilas',  myslenno  predupredila
Vladislava, chtoby on ostavalsya v vannoj, nabrosila na  plechi halat i nemnogo
razdrazhennym golosom proiznesla:
     -- Da, mozhno.
     V spal'nyu proskol'znula Kristina -- nevysokaya devushka  moih let, temnaya
shatenka s  bol'shimi karimi glazami, shchuplen'koj figurkoj, nerazvitymi, kak  u
devochki-podrostka, formami i simpatichnym, hot' i nemnogo prostovatym, licom.
Ona prinadlezhala k  shtatu  moih frejlin i, podobno vsem ostal'nym pridvornym
baryshnyam, byla otpryskom inkvizitorskoj sem'i -- to bish' aristokratkoj.
     Vnutri  Svyashchennoj Imperii  inkvizitory zanimali polozhenie srodni vysshej
znati  v soslovnyh  obshchestvah, fakticheski  oni  predstavlyali  soboj pravyashchij
klass,  v   rukah   kotorogo   byli   sosredotocheny   vse   glavnye   rychagi
gosudarstvennoj vlasti.  Za minuvshee tysyacheletie Inkviziciya,  pri  passivnom
sodejstvii  Metra i drugih Velikih, prevratilas' iz  chisto voennogo ordena v
moshchnuyu politicheskuyu  organizaciyu. Eshche v konce  XVIII veka  ona ob容dinila  v
svoih ryadah bol'shinstvo sil'nyh magov Imperii, a teh nemnogih, kto otkazalsya
primknut' k nej, ob座avila posobnikami temnyh sil i podvergla presledovaniyam.
Kak  i lyubaya totalitarnaya struktura, Inkviziciya ne terpela  konkurentov ni v
upravlenii gosudarstvom,  ni  v dele  zashchity  imperskih  Granej  ot proiskov
Nizhnego mira. Vladislav, kotoryj, v  otlichie ot menya, neploho pomnil vremena
socializma,  sravnival zdeshnie poryadki  s sovetskoj  odnopartijnoj sistemoj;
pravda, ne  v  primer  kanuvshej  v  Letu Strane  Sovetov, Svyashchennaya  Imperiya
procvetala pod vlast'yu inkvizitorov, i ee grazhdane na zhizn' ne zhalovalis'.
     Ne buduchi,  v principe,  zamknutoj  kastoj,  Inkviziciya  tem  ne  menee
obladala vsemi harakternymi chertami otdel'nogo sosloviya --  i na  to imelis'
veskie  prichiny  geneticheskogo  haraktera. V otlichie ot  sposobnostej vysshih
magov,   kotorye    proyavlyalis'    spontanno,   bez   kakoj-libo   izvestnoj
zakonomernosti, obychnyj  magicheskij dar byl strogo nasledstvennym priznakom,
pritom  recessivnym  -- on  v  polnoj  mere peredavalsya detyam  tol'ko  v tom
sluchae,  kogda   prisutstvoval  u  oboih   roditelej.   Poetomu  inkvizitory
predpochitali nahodit' sebe paru  v svoej srede i pochti nikogda ne vstupali v
braki s  ne-magami.  Ih synov'ya,  za  redkim isklyucheniem,  tozhe  stanovilis'
inkvizitorami,  sohranyaya preemstvennost' pokolenij,  a vot iz  docherej  lish'
neznachitel'naya  chast'  naravne s parnyami  postupala  v  special'nye  uchilishcha
ordena, bol'shinstvo zhe  devushek prosto  vyhodili zamuzh  za inkvizitorov i  v
chisto patriarhal'nyh tradiciyah dovol'stvovalis' skromnoj  rol'yu hranitel'nic
domashnego ochaga.
     Moi  frejliny  kak  raz   i  prinadlezhali  k  etomu  bol'shinstvu.  Svoe
prebyvanie vo dvorce oni rassmatrivali kak  blagopriyatnuyu  vozmozhnost' najti
sebe blestyashchuyu partiyu i  o chem-to bol'shem ne pomyshlyali. Na pervyh porah menya
neskazanno vozmushchalo takoe polozhenie veshchej, ya ubezhdala  devushek  byt'  bolee
aktivnymi, ne otdavat'  vse na  otkup muzhchinam, no  moi strastnye prizyvy ne
nashli dolzhnogo otklika v ih serdcah. So vremenem ya nachala ponimat' glubinnuyu
mudrost'  etoj,  na  pervyj  vzglyad  passivnoj   pozicii:  v  obshchestve,  gde
neravenstvo  polov  prisutstvuet  ne  tol'ko  po  faktu,  no  i   zakrepleno
yuridicheski, lish' samye sil'nye  i reshitel'nye zhenshchiny sposobny sami postoyat'
za sebya, a  ostal'nym  gorazdo legche zavoevat'  sebe  mesto  pod solncem  ne
pytayas'  napryamuyu upravlyat'  mirom,  a  upravlyaya  muzhchinami, kotorye  pravyat
mirom. Lichno ya  ne razdelyala takoj zhiznennoj filosofii, odnako priznavala za
nej pravo na sushchestvovanie.
     V  etom smysle Kristina neskol'ko  vydelyalas' iz obshchej massy pridvornyh
baryshen'. Ona obladala opredelennymi ambiciyami i ne ochen'-to  hotela idti po
stopam bol'shinstva zhenshchin iz kasty  inkvizitorov,  no byla slishkom  leniva i
bezyniciativna,  chtoby  pojti naperekor  patriarhal'nym tradiciyam obshchestva i
planam svoih  roditelej. Dlya etogo ej yavno nedostavalo sily voli i tverdosti
haraktera; ona lish' mechtala o samostoyatel'nosti, no ne predprinimala nikakih
real'nyh shagov dlya ee dostizheniya.
     Dolzhna priznat', chto ya nikogda ne lyubila Kristinu, hotya po skladu uma i
vzglyadam na zhizn' ona byla gorazdo blizhe mne, chem drugie  frejliny. Na  svoyu
bedu, devushka  s  samogo nachala blizko soshlas' s Sandroj, chto sdelalo  ee  v
moih  glazah chut' li  ne  predatel'nicej, peremetnuvshejsya  v  nepriyatel'skij
stan. Lish' spustya nekotoroe vremya Kristina ponyala, kak neudachno vybrala sebe
podrugu,  no ot Sandry vse zhe ne otstupilas'  -- i eto  eshche  pushche  razozlilo
menya.  YA, konechno, ponimala vsyu nespravedlivost' svoego otnosheniya  k nej, no
nichego  podelat'  s  soboj  ne  mogla. I dazhe  spustya  chetyre  mesyaca  posle
ischeznoveniya Sandry ya niskol'ko ne podobrela. Vot takaya ya zlyuka.
     Teper', nadeyus', vy  ponimaete, chto Kristina byla poslednej iz frejlin,
kogo  ya  hotela  by videt'  u  sebya  v  spal'ne posle  odinnadcati chasov.  YA
sobiralas'  v rezkoj forme vyskazat'  ej svoe neudovol'stvie po povodu etogo
vtorzheniya, a zatem, ne vyslushivaya nikakih ob座asnenij, vystavit' ee za dver',
odnako  v poslednij moment  sderzhalas' -- krajne vzvolnovannyj  vid Kristiny
svidetel'stvoval o tom,  chto  prichiny ee pozdnego vizita  vpolne mogut  byt'
uvazhitel'nymi.
     Devushka rassypalas' bylo  v izvineniyah za svoe besceremonnoe vtorzhenie,
no ya srazu perebila ee:
     -- Pokoroche, Kristina. CHto-to sluchilos'?
     -- Da, gospozha. Mne nuzhno s容zdit' domoj, a  bez vashego razresheniya Anna
ne soglashaetsya otpustit' menya so sluzhby.
     Anna  byla  moej  starshej  frejlinoj,  v  ch'em  podchinenii   nahodilis'
ostal'nye devushki.
     -- Ty vpolne mogla podozhdat' do utra, -- radi proformy zametila ya.
     -- YA hotela by poehat' nemedlenno, -- ob座asnila Kristina.  -- |to ochen'
srochno.
     -- Kakie-to nepriyatnosti v sem'e?
     -- Da, -- korotko otvetila devushka.
     Bylo  vidno,  chto ona ne hochet delit'sya so mnoj svoimi problemami. A  u
menya,  sobstvenno govorya, ne bylo osoboj ohoty ih vyslushivat'. Tak  chto ya ne
stala prinuzhdat' ee k ob座asneniyam, a sprosila lish':
     -- I nadolgo ty uezzhaesh'?
     --  Ne znayu, gospozha. Vse zavisit ot obstoyatel'stv. No  na  odnu tol'ko
dorogu  tuda i obratno mne ponadobitsya bol'she mesyaca. Imenno poetomu Anna ne
reshilas' otpustit' menya bez vashego soglasiya.
     Vspomniv,   chto  otec   Kristiny  sluzhit  v  odnom  iz   provincial'nyh
komandorstv za predelami Zolotogo Kruga  Imperii, ya  ponimayushche kivnula. Put'
ej dejstvitel'no predstoyal  neblizkij. I,  esli  nachistotu, mne  eto bylo na
ruku.  CHerez  polmesyaca  dolzhna  byla  nachat'sya nasha s  Vladislavom  bol'shaya
poezdka po Granyam, i ya uzhe podumyvala o tom, chtoby  pod kakim-to blagovidnym
predlogom ne vzyat' s soboj Kristinu, otkryto ne demonstriruya svoej nemilosti
k nej -- ya ne mogla pozvolit' sebe tak unizit' devushku, kotoraya, v sushchnosti,
ne sdelala mne nichego plohogo. Nu, a ee ot容zd k rodnym reshaet vse problemy:
v  lyubom  sluchae, ona prosto  fizicheski ne uspeet vernut'sya k  nachalu nashego
voyazha.  Byt' mozhet,  za  vremya  ee  dlitel'nogo  otsutstviya  ya  osnovatel'no
pozabudu o  nej,  a  potom,  kogda ona  vernetsya  na  sluzhbu, uzhe  perestanu
vosprinimat' ee kak podrugu Sandry. Hotya vryad li -- no poprobovat' stoit...
     --  Nu chto zh,  -- skazala  ya.  -- S  moej storony  bylo  by besserdechno
zaderzhivat' tebya. Sem'ya -- eto svyatoe. Anna prishla s toboj?
     -- Net, ona u sebya.
     YA  zakusila gubu.  Vyzyvat'  k  sebe  Annu  mne ne hotelos':  poka  ona
soberetsya, poka pridet,  poka my  peregovorim --  vse eto  zajmet eshche  minut
desyat'-pyatnadcat'. A  svyazyvat'sya s  nej  myslenno  ya  ne  hotela tem bolee.
Telepatiya voobshche-to nepriyatnaya shtuka; do pory do vremeni my s muzhem etogo ne
znali, tak kak obshchalis' tol'ko  drug s drugom,  a zatem s Sandroj, obshchenie s
kotoroj  dostavlyalo  nam  oboim  udovol'stvie  (Siddh  razgovarival  s  nami
isklyuchitel'no  vsluh).  No pozzhe my  ubedilis', chto  udovol'stvie ot  obmena
myslyami  --  yavlenie  krajne  redkoe;   myslennyj  razgovor  s   podavlyayushchim
bol'shinstvom   lyudej   ostavlyal   na   dushe   nepriyatnyj   osadok,   poetomu
neudivitel'no,  chto  vse  magi,  dazhe samye  opytnye, pri  lyuboj vozmozhnosti
predpochitali  pol'zovat'sya obychnoj rech'yu,  delaya isklyuchenie  lish' dlya uzkogo
kruga lyudej, obshchenie s kotorymi ne vyzyvalo u nih negativnyh emocij. Anna zhe
ne prinadlezhala k chislu teh, ch'i mysli mne bylo priyatno slushat'.
     --  Ladno,  --  skazala ya  Kristine. -- Stupaj  k  nej i skazhi,  chto  ya
otpuskayu  tebya.  Esli  ona  ne poverit,  pust' pridet ko  mne i proverit. No
predupredi, chto v takom sluchae ya budu ochen' nedovol'na.
     Kristina   poblagodarila   menya,   vezhlivo  vyslushala   moi   pozhelaniya
schastlivogo  puti  (vyskazannye,   kstati,   ot   vsej  dushi)  i  bystren'ko
otklanyalas',  ne zhelaya i dal'she ispytyvat' moe terpenie. Kak tol'ko dver' za
nej zatvorilas', iz vannoj vyshel Vladislav.
     -- Derzhu pari,  --  s ulybkoj proiznes on,  -- chto Anna poverit  ej  na
slovo i proveryat' ne osmelitsya. Ty zdorovo vydressirovala svoih frejlin.
     --  A  inache s  nimi  nel'zya,  --  pozhala  ya plechami.  --  Esli  s nimi
liberal'nichat', oni  tebe