oj  kamennoj   lestnice  na  poverhnost'.  On  byl
vnebrachnym synom prapravnuka nezadachlivogo vel'mozhi i  iz  semejnyh predanij
znal  o  sushchestvovanii nedostroennogo zamka  na neobitaemoj Grani. Vstav  na
put'  sluzheniya  Nizhnemu  miru,  on  otyskal upominaemyj  v predaniyah  zamok,
organizoval v nem svoe ubezhishche, a v podzemel'e obustroil  kapishche Vel'zevula.
Kak s gordost'yu soobshchil  MakGregor, let sem' nazad u nego  gostil sam ZHenes,
kotoryj togda napravlyalsya na Agris, chtoby dovesti do konca davnyuyu mest' rodu
Boduena de  Bresi. Emu tak ponravilsya zamok s podzemel'em, chto  on  reshil po
zavershenii  del  na  Agrise  ustroit'  zdes'  svoyu  shtab-kvartiru,  no iz-za
izvestnyh sobytij ne uspel osushchestvit' eti plany.
     Siddh slushal MakGregora vpoluha, a myslenno pytalsya vozzvat' k Velialu.
Otveta  ne bylo  --  vprochem, povelitel' preduprezhdal,  chto  na pervyh porah
pryamaya  svyaz'  s  Preispodnej  budet otsutstvovat',  poetomu Siddh  ne ochen'
trevozhilsya. Ego  soznanie dolzhno  osvoit'sya v novom tele, a eto mozhet zanyat'
ot  neskol'kih  chasov  do  neskol'kih dnej.  Glavnoe,  chto on  kontroliroval
magicheskie  sposobnosti  tela  i imel  dostup  (pravda,  eshche  ne  polnyj)  k
istochnikam energii v Nizhnem mire.
     Oni vyshli iz podzemel'ya i podnyalis' na verhnij uroven' ucelevshej bashni,
gde  raspolagalis'  zhilye  pomeshcheniya. MakGregor provel  Siddha  v  nebol'shuyu
komnatushku, skromnaya obstanovka kotoroj sostoyala  iz divana, vethogo kresla,
dvuh  sundukov, bol'shoj derevyannoj lohani s  vodoj  i  prinadlezhnostyami  dlya
myt'ya, a takzhe perekoshennogo tryumo s tresnutym zerkalom.
     -- Zdes' tvoi naryady, gospozha, -- proiznes chernyj mag, ukazyvaya na odin
iz  sundukov. --  Tam,  krome plat'ev, est'  para  dorozhnyh  kostyumov.  Smeyu
predpolozhit', chto dlya svoego puteshestviya ty predpochtesh' yubkam bryuki.
     Siddh nichego ne otvetil i voobshche nikak ne otreagiroval na ego slova. On
stoyal  pered  tryumo i potryasenno  glyadel na otrazhennuyu v  mutnovatom zerkale
shchupluyu figurku  devochki-podrostka  let trinadcati, ot  sily chetyrnadcati, so
sputannymi kashtanovymi volosami i blednym prodolgovatym licom,  na  kotorom,
slovno  dve zvezdy, siyala para yasnyh seryh glaz. Nesmotrya na svoj neryashlivyj
vid, devochka byla udivitel'no horosha, a esli vdobavok ee  umyt',  priodet' i
raschesat' ej volosy, to ona dolzhna prevratit'sya v blestyashchuyu krasavicu.
     Odnako  Siddh  byl porazhen  ne krasotoj devochki, a tem faktom, chto  eto
byla <i>imenno devochka.</i> Eshche v samom nachale, osmatrivaya svoi ruki, nogi i zhivot,
on prishel k vyvodu, chto emu dostalos' yunoe telo; no on dazhe podumat' ne mog,
chto telo okazhetsya <i>nastol'ko</i> yunym!
     Rezko povernuvshis' k MakGregoru, Siddh razdrazhenno sprosil:
     -- Ty chto, ne mog najti devicu postarshe?
     Uloviv v ego golose gnevnye notki, chernyj mag grohnulsya na koleni:
     -- Ne serchaj, prekrasnaya gospozha! YA lish' vypolnyal prikaz povelitelya.
     Siddh migom ostyl:
     -- Znachit, eto telo vybral on?
     --  Ne  sovsem  tak, gospozha, -- otvetil MakGregor, prodolzhaya stoyat' na
kolenyah.   --   Mne    bylo   veleno   razdobyt'   dlya   tvoego   voploshcheniya
devstvennicu-maga,  u kotoroj eshche  ne nachalis'  mesyachnye cikly.  YA predlozhil
kandidaturu mladshej docheri barona fon  Garshvica, Rebekki, nedavno otmetivshej
svoe devyatiletie. Povelitel'  odobril  moj vybor  i prikazal dejstvovat'. My
pohitili  devchonku, a ee sestru  Beatrisu prihvatili  za  kompaniyu  -- chtoby
prinesti v zhertvu vo vremya ceremonii tvoego voploshcheniya...
     -- To est', --  perebil ego Siddh, -- snachala povelitel' hotel dat' mne
eshche bolee yunoe telo?
     -- Da, gospozha.
     -- No potom peredumal?
     --  Net,  prosto  izmenilis'  obstoyatel'stva.  Nezadolgo do namechennogo
voploshcheniya  sluchilos' neschast'e,  i vina za eto  celikom lozhitsya  na menya. YA
soderzhal Rebekku  zdes',  -- MakGregor kivnul  v  storonu  nebol'shoj  dveri,
ochevidno,  vedushchej  v smezhnuyu  s  etoj  komnatoj  spal'nyu,  --  v chistote  i
komforte, ved'  ee  telo  prednaznachalos'  tebe,  i  ya  ne  hotel, chtoby ono
tomilos' v podzemnoj temnice, gde my derzhali starshuyu sestru.  Beatrisu  zhe ya
sobiralsya prinesti v zhertvu, poetomu ne imelo znacheniya...
     -- Da, ponimayu.  Teper' yasno, pochemu  ya tak skverno vyglyazhu. No chto  zhe
sluchilos' s Rebekkoj?
     -- Kak raz k etomu ya i vedu, prekrasnaya gospozha. Poskol'ku telo Rebekki
prednaznachalos' tebe,  ya reshil,  chto  pered  tvoim  voploshcheniem  ej  sleduet
pomyt'sya, pereodet'sya vo  vse chistoe i voobshche privesti sebya v  poryadok, daby
ty s  samogo  nachala  ne ispytyvala  nikakih  neudobstv. YA snyal s nee sonnye
chary, chtoby ona mogla sovershit' svoj tualet, a negodnaya devchonka  voz'mi  da
sigani v okno.  I, konechno, s takoj vysoty razbilas' v lepeshku. Ne usledil ya
za nej, -- s raskayaniem zaklyuchil MakGregor. -- |to celikom moya vina.
     -- Aga, -- skazal Siddh. -- I togda, kak ya ponimayu, povelitel' prikazal
vselit' menya v telo starshej, Beatrisy?
     -- Sovershenno verno. Pravda, ya predlagal pohitit' druguyu devchonku, byla
u  menya  odna  na primete, no povelitel' zayavil,  chto sojdet i Beatrisa.  On
potoraplival menya, poetomu  ty  poluchila telo v  takom nepodobayushchem vide. No
smeyu tebya  zaverit',  prekrasnaya gospozha,  chto ono velikolepno,  --  nemnogo
osmelev, dobavil MakGregor. -- Ty sama v etom ubedish'sya, kogda privedesh' ego
v poryadok.
     Siddh  rasseyanno  kivnul  i  zadumalsya.  Velial  nichego  ne  govoril  o
predpolagaemom  vozraste ego novogo  tela, a on  ne posmel sprosit'. Vernee,
emu  eto  dazhe v  golovu ne prishlo. Predstavlyalos' ochevidnym,  chto ono budet
molodoe  -- no v  meru molodoe, ne  mladshe shestnadcati let. U Siddha i mysli
takoj ne voznikalo, chto ego mogut voplotit' v trinadcatiletnyuyu devochku, a uzh
tem bolee -- v devyatiletnyuyu,  eshche ne  vstupivshuyu v poru polovogo sozrevaniya.
Kakoj v etom smysl? Mozhet, chem telo molozhe, tem legche v nego  vselit'sya? Ili
zdes' chto-to drugoe?..
     -- Ladno, -- nakonec skazal Siddh. -- Vstan', Angus MakGregor.
     Tol'ko teper' chernyj mag podnyalsya s kolen.
     --  Poka ya  budu  zanimat'sya soboj, -- prodolzhal  Siddh,  --  ty stupaj
soberi dlya menya vse neobhodimoe v dorogu i osedlaj svoyu luchshuyu loshad'. YA  ne
sobirayus' zdes' dolgo zaderzhivat'sya.
     -- Vse, chto  nuzhno dlya  tvoego puteshestviya,  uzhe  sobrano,  --  otvetil
MakGregor.  -- Vse,  krome odezhdy. YA podumal, gospozha,  chto ty sama zahochesh'
vybrat' naryady, kotorye voz'mesh' s soboj.
     -- Pravil'no podumal, -- kivnul Siddh.
     -- A chto kasaetsya loshadi, to  ya prigotovil dlya tebya ne odnu, a dve,  --
dobavil chernyj mag. -- CHtoby na odnoj ehala ty, a drugaya vezla poklazhu.
     --  Molodec,  MakGregor.  Ty  otlichnyj sluga.  Idi snaryazhaj  loshadej  v
dorogu.
     MakGregor molcha poklonilsya i vyshel iz komnaty, zakryv za soboj dver'.
     Ostavshis' odin, Siddh pervym  delom nagrel vodu v lohani, chto  zanyalo u
nego ne bol'she minuty. Zatem sbrosil  s sebya  vsyu odezhdu, tshchatel'no obmylsya,
poputno  izuchaya svoe novoe telo, posle chego nasuho vytersya bol'shim vorsistym
polotencem i podoshel k dvum odinakovym sundukam, otlichavshimsya  drug od druga
tol'ko  vygravirovannymi  na  kryshkah  goticheskimi  bukvami  --  "R.v.H."  i
"B.v.H.".
     On ne pomnil, na kotoryj iz  nih ukazyval MakGregor, poetomu otkryl oba
i obnaruzhil, chto i  tot i  drugoj doverhu nabity zhenskoj (vernee,  devich'ej)
odezhdoj. S nekotorym  opozdaniem Siddh soobrazil,  chto  te bukvy  na kryshkah
est' ne chto inoe kak inicialy vladelic -- Rebecka i Beatrice von Harschwitz,
-- a znachit, emu nuzhny naryady iz sunduka, pomechennogo "B.v.H.".
     CHtoby ne  tratit'  vremya  na  ryt'e  v sunduke, on  prosto vyvalil  ego
soderzhimoe  na  divan i  ubedilsya, chto  zdes' imeyutsya  naryady na  vse sluchai
zhizni, vklyuchaya obeshchannye MakGregorom dorozhnye kostyumy. Sudya po vsemu, sestry
byli pohishcheny ne iz domu  i ne na progulke,  a vo  vremya  puteshestviya --  i,
vidat', neblizkogo, raz oni prihvatili s soboj stol'ko odezhdy.
     Podaviv mimoletnyj soblazn nadet' plat'e, Siddh oblachilsya v  kostyum  iz
plotnoj, no myagkoj  temno-sinej tkani, obul sapozhki dlya verhovoj ezdy, zatem
sobral na zatylke volosy  i posle neskol'kih neudachnyh popytok zakrepil ih s
pomoshch'yu zakolki.  Nakonec on nadel malinovyj  beret i, podstupiv  k zerkalu,
vnimatel'no osmotrel svoe otrazhenie.
     Teper' Siddh byl bol'she pohozh ne na devochku-podrostka, a na prelestnogo
mal'chika-pazha --  kak raz takie  bol'she vsego  nravilis' emu.  Dazhe  sejchas,
glyadya  na  svoe  otrazhenie,  on  chuvstvoval,  kak  v  nem  podnimaetsya volna
vozbuzhdeniya.  |to  oshchushchenie  bylo  ne  takim,  kakoe  on  ispytyval,  buduchi
muzhchinoj. Ono bylo ne luchshe i ne huzhe, prosto ono bylo drugim. ZHenskim.
     "Vot ty i stal zhenshchinoj, -- skazal sebe Siddh. -- Dovolen?"
     On ne znal, dovolen li on. I voobshche, on ne znal, pravil'no li postupil,
soglasivshis' na zhenskoe telo. On ne byl transvestitom ili transseksualom, on
byl stoprocentnym  muzhchinoj-gomoseksualistom i predpochital obladat'  drugimi
muzhchinami chisto po-muzhski. Navyazchivoe zhelanie Siddha stat' zhenshchinoj ne imelo
nikakogo otnosheniya k ego seksual'noj orientacii. Prosto po skladu uma on byl
gorazdo blizhe  k  zhenshchinam,  chem  k  muzhchinam,  s  nimi  on legche vstupal  v
druzheskij kontakt  i  v  ih obshchestve  chuvstvoval sebya svobodno i raskovanno.
Odnako muzhskoe telo ne pozvolyalo emu stat' polnocennym chlenom zhenskogo mira,
bol'shinstvo zhenshchin vol'no il' nevol'no vosprinimali  ego ne kak druga, a kak
predstavitelya protivopolozhnogo pola,  i  imenno eto obstoyatel'stvo pobuzhdalo
Siddha mechtat' o zhenskom tele. Teper' zhe, kogda ego mechta stala real'nost'yu,
on prebyval  v  polnom  smyatenii chuvstv.  Esli  po pravde, to  Siddh nikogda
prezhde  ne zadumyvalsya, chto budet s ego seksual'noj zhizn'yu, kogda  on stanet
zhenshchinoj.
     "Nu  chto zh,  -- podvel itog  svoim razmyshleniyam Siddh,  -- budu  s etim
razbirat'sya.  I,  pozhaluj, pora  uzhe nachat'  dumat' o sebe kak o zhenshchine. To
bish', kak o budushchej zhenshchine..."
     Odnako s poslednim on reshil nemnogo povremenit'. Za takoe nelegkoe delo
luchshe vsego brat'sya  na  svezhuyu golovu, polnym sil i energii. Vot tronetsya v
put', proedet paru chasov, sdelaet prival  (on  ne chuvstvoval sebya dostatochno
bodrym  dlya polnocennogo  dnevnogo  perehoda), otospitsya,  a  s  utra nachnet
dumat' o sebe kak o trinadcatiletnej ved'me Beatrise.
     S takimi  myslyami Siddh pokinul  komnatu,  spustilsya na  vtoroj uroven'
bashni, gde razyskal  koe-kakie  s容stnye pripasy i  plotno  perekusil. U ego
novogo tela obnaruzhilsya volchij appetit -- ochevidno, v poslednie dni devchonku
derzhali vprogolod'.
     K koncu trapezy vernulsya MakGregor. Na nem byl uzhe ne chernyj ritual'nyj
balahon, a  korichnevye  bryuki i kurtka, mestami  ispachkannye svezhej zemlej i
senom.
     --  Osmelyus'  zametit',  prekrasnaya gospozha, chto  ty na divo horosha, --
neskol'ko famil'yarno i  vmeste  s  tem s glubokim pochteniem promolvil chernyj
mag. -- Nadeyus', ty dovol'na svoim novym telom?
     -- Vpolne, -- blagosklonno otvetil  Siddh. --  I, kstati, izvini, chto ya
hozyajnichala tut v tvoe otsutstvie. U menya prosto zhivot svodilo ot goloda. Ty
uzhe snaryadil loshadej?
     -- Da, gospozha.
     -- Otlichno. A sejchas  mne nuzhna tvoya pomoshch', Angus MakGregor.  YA dolzhna
pogovorit' s povelitelem,  no posle voploshcheniya moya svyaz' s Nizhnim  mirom eshche
ne vosstanovilas'. Poetomu ya sobirayus' vospol'zovat'sya tvoej svyaz'yu.
     -- Ves' k tvoim uslugam, gospozha. Povelitel' preduprezhdal, chto tebe eto
ponadobitsya. On zhdet besedy s toboj.
     -- Togda za delo. Prisazhivajsya.
     MakGregor  ustroilsya  za stolom  naprotiv  Siddha. Polozhiv pered  soboj
krupnyj  kristall   golubogo  topaza,  on  sosredotochilsya  na  nem  i   stal
pogruzhat'sya v trans,  osvobozhdaya svoe soznanie ot postoronnih myslej. Spustya
paru minut glaza MakGregora zakrylis', telo ego obmyaklo, a na lice poyavilos'
bezmyatezhno-otsutstvuyushchee  vyrazhenie. On poshatnulsya i edva ne upal  so stula,
odnako v poslednij moment vosstanovil nad soboj kontrol'  i  vypryamilsya. Ego
glaza raspahnulis' i ustremili na Siddha zhestkij, pronzitel'nyj vzglyad.
     --  Rad  videt'  tebya v  dobrom zdravii, Vishi, --  rovnym, besstrastnym
golosom proiznes on. -- Mezhdu prochim, ty chudno vyglyadish'.
     Siddh tut zhe vstal, snyal beret i nizko poklonilsya:
     -- Privetstvuyu tebya, povelitel'!
     Velial,  vremenno  ovladevshij  soznaniem  MakGregora,  nebrezhno  mahnul
rukoj:
     -- Sadis', Vishi, ne stoj. Kak ty sebya chuvstvuesh'?
     -- Prekrasno, povelitel', --  prisev na  kraj stula, otvetil  Siddh. --
Sudya po vsemu, voploshchenie proshlo uspeshno.
     Velial kivnul:
     -- Da. K schast'yu, vse oboshlos'. Pravda, telo nemnogo starovato, no tvoj
duh okazalsya dostatochno sil'nym, chtoby vzyat' ego pod kontrol'.
     -- Starovato, povelitel'? -- peresprosil udivlennyj Siddh. -- Ty hochesh'
skazat', chto dlya etogo godyatsya tol'ko detskie tela?
     -- Vot imenno. Nashi pervye opyty  poterpeli fiasko  iz-za  togo, chto my
ispol'zovali tela vzroslyh muzhchin i  zhenshchin. Vposledstvii my ustanovili, chto
dlya  uspeshnogo voploshcheniya  nuzhny sovsem  yunye  tela,  eshche ne  dostigshie pory
polovogo sozrevaniya. Takim bylo telo mladshej docheri barona fon Garshvica. A s
bolee vzroslymi, vrode tvoego nyneshnego, uzhe  nachavshimi sozrevat', no eshche ne
sozrevshimi,  velika veroyatnost'  ottorzheniya. No  kogda etot kretin MakGregor
pozvolil devchonke vybrosit'sya v  okno, ya  reshil risknut'. V sluchae neudachi ya
prosto otpravil by ego za novym telom,  i edinstvennoe, chto  my poteryali by,
eto neskol'ko chasov, zatrachennyh na provedenie rituala. Zato tak my vyigrali
neskol'ko  dnej, neobhodimyh  dlya poiskov  tela,  i chetyre  goda  raznicy  v
vozraste. Polagayu, poslednee dlya tebya ves'ma sushchestvenno.
     --  Tvoya  pravda,  povelitel', --  priznalsya  Siddh.  -- Mne  i  sejchas
poryadkom ne po sebe, a v devyatiletnem tele bylo by eshche huzhe.
     -- Ponimayu, -- kivnul Velial. -- A chto s tvoej magiej?
     --  Vrode  vse v  norme.  Vnutrennie  resursy pod kontrolem, k  vneshnim
dostup est', hotya ne polnyj.
     --  So  vremenem  vse   dolzhno  naladit'sya.  Kak  svidetel'stvuet  opyt
predydushchih voploshchenij, polnoe vosstanovlenie svyazi s Nizhnim mirom proishodit
v  techenie  nedeli.  V  tvoem  sluchae  iz-za  vozrasta  tela  process  mozhet
zatyanut'sya, no eto ne beda. Esli ponadobitsya, vtorichno projdesh' cherez CHernoe
Prichastie -- no tol'ko posle togo, kak  najdesh' devchonku...  Ah da! YA  zhe  o
glavnom ne sprosil. Ty chuvstvuesh' persten'?
     -- Slabo,  no  chuvstvuyu. On  ochen' daleko, tak daleko,  chto  ya ne  mogu
opredelit' tochnoe napravlenie.  Znayu tol'ko, chto persten' nahoditsya gde-to v
rajone Osnovy.
     --  Aga, --  skazal  Velial.  -- Tak  ya  i  dumal. S  samogo  nachala  ya
predpolagal, chto Sandru, skoree vsego, pryachut gde-to na Zemle.
     --  V takom sluchae, -- ostorozhno promolvil Siddh, --  pochemu  ty vybral
dlya   moego  voploshcheniya  stol'  otdalennuyu  mestnost'?   Naskol'ko  ya  uspel
sorientirovat'sya, otsyuda do Magistrali  nedeli tri puti, a potom eshche stol'ko
zhe  dobirat'sya  po nej  do Osnovy. Po-moemu, eto naprasnaya  trata vremeni. K
tomu zhe, poka ya budu puteshestvovat', nad Sandroj mogut provesti ekzorcizm.
     -- I tem samym vydadut ee mestonahozhdenie, -- skazal Velial. -- Togda ya
najdu devchonku bez tvoej pomoshchi, a ty poluchish' novoe zadanie. Tak chto faktor
vremeni dlya  nas ne  samyj  vazhnyj.  Vybiraya mesto dlya tvoego  voploshcheniya, ya
ishodil iz teh soobrazhenij, chto Sandru  mogut pryatat' libo na Osnove, libo v
predelah Zolotogo Kruga, libo na  odnoj  iz Magistral'nyh  Granej -- to est'
tam,  gde  iz-za  vysokoj  plotnosti  naseleniya  cheloveku legko  zateryat'sya.
Poetomu ya ostanovilsya na Torninskom arhipelage, kotoryj nahoditsya na polputi
mezhdu Imperiej  i  Osnovoj i  raspolozhen ne slishkom daleko ot Magistrali. --
Tut povelitel' podnyal kverhu palec. -- No ne na samoj  Magistrali.  Dlya tebya
trebovalos' telo s dostatochno razvitymi magicheskimi  sposobnostyami, chtoby ty
mog v polnoj mere  vospol'zovat'sya svoim dostupam  k  resursam Nizhnego mira.
Obychnaya  devochka-vedun'ya dlya etih  celej  ne godilas', a ischeznovenie lyubogo
bolee ili menee sil'nogo maga vsegda vyzyvaet bol'shoj  perepoloh. Sester fon
Garshvic budut iskat'  po vsemu  Torninskomu arhipelagu, prichem iskat' ves'ma
aktivno. Teper' ponimaesh',  pochemu ya reshil ne ekonomit' na teh treh nedelyah,
kotorye otdelyayut tebya ot Magistrali?
     -- Da, povelitel', ponyal.
     -- Vot i horosho. Ty skoro budesh' gotov k puteshestviyu?
     -- YA uzhe gotov, -- bodro otraportoval Siddh.
     -- Tem  luchshe. Hotya  vremya nas ne sil'no podzhimaet, tratit' ego popustu
tozhe ne stoit.  Idi  na  zov  perstnya, i  on  privedet  tebya k Sandre. Budem
nadeyat'sya, chto k tomu vremeni nasha svyaz' vosstanovitsya.
     -- A esli net?
     --  V takom sluchae na  meste kazhdoj svoej nochevki otkryvaj infernal'nyj
kanal  tret'ego urovnya.  Togda  ya  budu  znat',  gde  ty nahodish'sya,  i  pri
neobhodimosti smogu prislat' dlya besedy CHernogo |missara.
     -- A ne luchshe li vzyat' s  soboj samogo MakGregora?  -- predlozhil Siddh.
-- On mozhet eshche prigodit'sya, kogda poiski Sandry privedut menya na naselennuyu
Gran'. Naprimer, na tu zhe Osnovu.
     -- Net, Vishi, eto plohaya ideya. On slishkom mnogo znaet i v  lyuboj moment
mozhet dogadat'sya, kakaya uchast' ego zhdet. Sobstvenno, on <i>uzhe</i> dogadyvaetsya, no
vse eshche teshit sebya nadezhdoj  na  luchshee. Esli v  dal'nejshem tebe ponadobitsya
pomoshchnik, ya prishlyu drugogo, ne posvyashchennogo v tvoyu tajnu. Vse yasno?
     -- Da, povelitel'.
     -- Togda vpered, Vishi. Udachi tebe.
     Siddh  ne uspel vskochit' na  nogi, chtoby otvesit' povelitelyu proshchal'nyj
poklon, kak Velial uzhe pokinul soznanie MakGregora. Lishivshis' kontrolya, telo
chernogo maga vnov' poshatnulos'  na  stule.  Siddh bystro podstupil  k nemu i
priderzhal ego za  plecho, no  vozvrashchat' v  normal'noe  sostoyanie ne  stal, a
vmesto etogo nalozhil zaklyat'e podchineniya. Zatem prikazal:
     -- Vstan', sluga.
     MakGregor pokorno podnyalsya.
     --  Ty ili  tvoi  tovarishchi,  -- sprosil  Siddh,  -- glumilis'  nad moim
nyneshnim telom?
     -- Ni v  koem sluchae, gospozha,  -- besstrastno otvetil chernyj mag. -- YA
sobiralsya  prinesti  devchonku  v zhertvu povelitelyu, a  ee  cennost' v  takom
kachestve vo mnogom opredelyalas' ee devstvennost'yu.
     -- Raz tak, to ty umresh' legkoj smert'yu,  --  proiznes  Siddh,  vzyav so
stola nozh  s  dlinnym ostrym  lezviem.  -- Ty  sosluzhil  horoshuyu  sluzhbu,  i
povelitel'  voznagradit tebya za eto. No nikto na Granyah ne dolzhen znat', kto
ya i otkuda.
     S etimi slovami on vonzil nozh v serdce chernogo maga. Tot s tihim stonom
upal na  pol, dernulsya neskol'ko  raz i zamer. Siddh eshche s  minutu podozhdal,
zatem sklonilsya nad nim i  proveril ego  zhiznennye  funkcii. Ubedivshis', chto
MakGregor mertv, on otcepil ot  ego poyasa  svyazku klyuchej i otpravilsya naverh
sobirat' svoi veshchi v dorogu.

        Glava 5
        INNA. PRINCESSA IMPERII
     Kogda ya prosnulas', Vladislava ryadom ne bylo. Nastennye chasy pokazyvali
vosem' utra  -- vremya, kogda my s muzhem privykli vstavat'. Sladko  zevnuv, ya
perevernulas' nabok,  vnov' zakryla  glaza  i eshche neskol'ko minut  prolezhala
nepodvizhno, kraem uha prislushivayas'  k donosivshemusya  iz vannoj  tihomu shumu
vody i  lenivo gadaya o tom, cht<b>o</b>  zastavilo Vladislava  narushit' nash  obychnyj
utrennij rasporyadok. V drugie dni, on, prosypayas' pervym, ne bezhal srazu pod
dush, a budil menya, i sleduyushchie  polchasa my ochen' priyatno provodili v posteli
--  inogda  prodolzhali nachatoe nakanune  vecherom,  a inogda prosto lezhali  v
obnimku  i razgovarivali,  naslazhdayas' prisutstviem drug druga.  Tak  chto zhe
segodnya sluchilos'?..
     SHum vody nakonec  prekratilsya. Vskore dver' vannoj komnaty otkrylas', i
v spal'nyu voshel Vladislav, odetyj v dlinnopolyj  halat temno-krasnogo cveta.
Zametiv, chto ya uzhe ne splyu, muzh luchezarno ulybnulsya mne.
     --  Dobroe  utro, dorogaya,  -- bodro proiznes  on,  vytiraya  polotencem
volosy. -- Kak spala?
     --  Spasibo,  horosho,  --  otvetila ya,  potyagivayas'.  --  A u tebya  chto
stryaslos'? Pochemu ty uzhe na nogah?
     -- Dyadyushka  Ferenc podnyal.  Velel  v polvos'mogo byt' v  ego  kabinete.
Skazal, chto delo vazhnoe i ochen' srochnoe.
     Dyadyushkoj  Ferencem my  nazyvali Ferenca  Karoya,  velikogo inkvizitora i
regenta Imperii. Ego "oficial'nye"  prozvishcha  -- ZHeleznyj Franc i Glavnyj --
nam  ne  nravilis',  i my pridumali  svoe, dlya  vnutrennego upotrebleniya.  K
nashemu udivleniyu, novoe prozvishche bystro prizhilos' sredi pridvornoj molodezhi,
a vskore vyshlo za predely dvorca i stalo gulyat' po vsemu gorodu.
     -- On vyzval tebya odnogo? -- sprosila ya.
     -- Da.  -- Zakonchiv vytirat'  volosy,  Vladislav  shvyrnul  polotence  v
kreslo. -- YA sprashival, nuzhno li budit' tebya, a on otvetil, chto net.
     -- Mozhet, on poluchil  kakie-to izvestiya o Sandre? -- robko predpolozhila
ya.
     Vladislav nahmurilsya, prisel na kraj krovati i vzyal menya za ruku.
     -- K  sozhaleniyu, net. YA srazu  sprosil  ob etom, no dyadyushka skazal, chto
rech' pojdet sovsem o drugom. --  On tiho vzdohnul. -- A u tebya kak, Innochka?
Ty chto-to chuvstvuesh'?
     YA ponyala, chto on imeet  v vidu moj vcherashnij otkaz ot protivozachatochnyh
char, i slabo ulybnulas':
     --  Glupen'kij! Razve eto mozhno  pochuvstvovat' na sleduyushchee  utro. Da i
vryad  li  u  nas   poluchilos'  s  pervogo  raza.  Sejchas  u  menya  ne  samyj
blagopriyatnyj period, tak chto pridetsya nemnogo poterpet'.
     V ego glazah zasiyali radostnye ogon'ki:
     -- Tak ty tverdo reshila?
     -- Da, -- otvetila ya, hotya v  dushe ispytyvala  glubokie somneniya naschet
razumnosti moego  postupka,  osobenno  v kanun  dlitel'nogo  puteshestviya  po
Granyam. -- Hvatit uzhe otkladyvat'.
     Vladislav podnes  moyu ruku k  svoim gubam, nezhno poceloval  kazhdyj  moj
pal'chik, zatem podnyalsya.
     -- Ladno, -- skazal on. -- Mne nuzhno potoraplivat'sya.
     -- Ty i zavtrakat' ne budesh'?
     -- Net vremeni. Dyadyushka skazal, chto rasporyaditsya podat' dlya menya kofe i
paru buterbrodov k sebe v kabinet.
     Vladislav podoshel  k tryumo s zerkalom, vzyal sushilku dlya volos, kotoraya,
kak i bol'shinstvo bytovyh prisposoblenij na  Granyah, privodilas' v  dejstvie
magiej, i zanyalsya svoej mokroj shevelyuroj.  Mezhdu tem ya vybralas' iz posteli,
bystren'ko sbegala v vannuyu, a vernuvshis', snova yurknula pod teploe odeyalo i
dvazhdy dernula visevshij u izgolov'ya krovati zolochenyj shnur, izveshchaya dezhurnyh
frejlin, chto uzhe prosnulas'.
     Muzh  uhmyl'nulsya, glyadya  na  menya v  zerkalo, no promolchal.  U nego uzhe
davno  ischerpalis'  vse   shutki   po  povodu  moego   ezhednevnogo  utrennego
ceremoniala, a povtoryat'sya  on  ne lyubil. Kto-nibud'  drugoj  na  ego  meste
prodolzhal by donimat' menya svoimi  zaezzhennymi  ostrotami,  iskrenne schitaya,
chto  oni  ostayutsya  smeshnymi i na desyatyj, i  na  dvadcatyj  raz. K schast'yu,
Vladislav byl ne takoj.  Edinozhdy  sravniv menya s Kleopatroj i  zametiv  pri
tom,  chto ona  ploho  konchila, on ne  stal razvivat' etu temu v  dal'nejshem,
hotya, polagayu,  soblazn byl velik. Vladislav, konechno, ne sovershenen --  no,
bez somneniya, blizok  k  sovershenstvu. On samyj  milyj,  samyj chutkij, samyj
dobryj  paren' na svete, i mne  neskazanno povezlo,  chto  ya vstretila ego. U
menya  est'  mnogo pretenzij k Metru za ego  vmeshatel'stvo v moyu  sud'bu,  za
popytki manipulirovat' mnoyu,  pust' dazhe iz samyh luchshih pobuzhdenij; no v to
zhe  vremya  ya  iskrenne  blagodarna emu  za  to,  chto  on  nashel  mne  takogo
zamechatel'nogo muzha.
     Vladislav  kak  raz  zakonchil   sushit'   i  raschesyvat'  volosy,  kogda
dvustvorchataya dver', vedushchaya v prihozhuyu, otvorilas' i  v  komnatu voshli  dve
moloden'kie   devushki   shestnadcati  let,  blondinka   i  bryunetka,   obe  v
prosten'kih,  no simpatichnyh plat'yah, kotorye s ravnym  uspehom  mogli sojti
kak  za vyhodnoj naryad  gornichnoj,  tak  i za domashnyuyu  odezhdu  kakoj-nibud'
znatnoj  devicy. Segodnya v moih pokoyah  dezhurili Sesil' i Greta, bezzabotnye
yunye sozdaniya,  byvshie  vospitannicy  pansiona  dlya  blagorodnyh  devic  pri
korolevskom dvore, a nyne moi frejliny.
     Vmeste  s  nimi  v spal'nyu voshel, vernee,  vletel,  nash kot Leopol'd. S
gromkim krikom "Privet!", bol'she  pohozhim  na boevoj indejskij klich, chem  na
utrennee privetstvie,  on  brosilsya k Vladislavu,  energichno potersya  o  ego
nogi, zatem odnim ogromnym pryzhkom okazalsya na krovati i liznul menya v shcheku.
     -- Zdravstvuj, Innochka. Pora vstavat', sonya.
     --  Uzhe  vstayu, --  otvetila  ya, poglazhivaya  ego  korotkuyu  barhatistuyu
sherst'. V otvet kot, dovol'no murlycha, tersya mordochkoj o moj podborodok.
     Devushki, kotoryh Leopol'd svoim burnym poyavleniem  vremenno ottesnil na
vtoroj plan, uchtivo pozhelali nam dobrogo utra.  Obe govorili na  korual'skom
yazyke, kotoryj vhodil v desyatku samyh rasprostranennyh  v Svyashchennoj Imperii.
Ni dlya Sesili,  ni  dlya  Grety  on ne byl rodnym, no oni vladeli im pochti  v
sovershenstve -- v obrazovanii devic iz inkvizitorskih semej osoboe vnimanie,
naryadu s bytovoj  magiej,  istoriej  i etiketom, udelyalos' izucheniyu osnovnyh
yazykov  Imperii, i baryshnya, ne umevshaya govorit' po men'shej mere na  treh  iz
nih schitalas' nevezhdoj. Kogda posle pribytiya v Vechnyj Gorod pered nami vstal
vopros o vybore rabochego yazyka dlya nashej mnogonacional'noj svity,  my dumali
nedolgo i ostanovilis' na korual'skom,  tak kak horosho znali ego i  za vremya
prebyvaniya v Ker-Magni poluchili neplohuyu praktiku obshcheniya na nem.
     Otvetiv na privetstviya devushek, Vladislav odaril  ih svoej plenitel'noj
ulybkoj,  izvinilsya i  bystro proshel  v  primykavshuyu  k spal'ne garderobnuyu.
Belokuraya Sesil' provodila ego voshishchennym vzglyadom, a zametiv, chto ya smotryu
na nee, smushchenno opustila glaza i gusto pokrasnela.
     CHernyavaya Greta prisela na kraj krovati i,  kak obychno, prinyalas' vmeste
so  mnoj gladit' Leopol'da. Kot ves'  razomlel  ot nashih lask, rastyanulsya  u
menya na grudi i blazhenno zazhmurilsya. Ego murlykan'e stanovilos' vse gromche i
gromche, vskore on uzhe urchal, kak malen'kij traktor.
     Greta  smotrela na  menya i ulybalas', v  ee  vzglyade  skvozila glubokaya
privyazannost' i obozhanie.  Pri  dvore  ee  schitali  moej  favoritkoj,  i  po
bol'shomu schetu  tak ono i bylo. YA srazu vydelila Gretu sredi drugih devushek,
predstavlennyh mne v usluzhenie, i  ochen' bystro podruzhilas' s  nej.  Sama ne
znayu, chem konkretno ona menya privlekla -- prosto mne nravilos'  ee obshchestvo,
i vse tut. A Greta, v svoyu ochered', proniklas' ko mne iskrennej simpatiej, s
gotovnost'yu  ispolnyala lyuboe moe  zhelanie, a  vdobavok dobrovol'no vzyala  na
sebya rol' moego gida i provodnika v etom ogromnom gorode, v  etoj neznakomoj
dlya menya, zachastuyu chuzhdoj i neponyatnoj strane. Razumeetsya, ee predannost' ne
byla celikom beskorystna, ona yavno nadeyalas' izvlech' iz nashej druzhby vygodu,
no menya eto ne ogorchalo. Glavnoe, chto Greta ne licemerila, ona dejstvitel'no
byla privyazana ko mne. Nu a raschet, kak govoritsya, lyubvi ne pomeha.
     Tem vremenem Sesil' razdvinula shtory na oknah, otkryla stavni i podnyala
okonnye ramy.  Spal'nyu zalil yarkij solnechnyj svet, poveyalo priyatnoj utrennej
svezhest'yu,  snaruzhi  doneslas' zalivistaya trel'  ptic  v dvorcovom parke.  V
severnom polusharii Grani Palatina, gde raspolozhen  dvorec  Palatinum, sejchas
byla pozdnyaya vesna -- moe lyubimoe vremya goda.
     -- Vam horosho spalos', gospozha? -- nakonec otozvalas' Greta.
     -- Spasibo, otlichno.
     YA  ubrala Leopol'da so  svoej grudi i  podtyanulas'  v  posteli,  prinyav
sidyachee  polozhenie.  Greta   zabotlivo  popravila  podushku,  chtoby  ya  mogla
prislonit'sya k nej spinoj.
     Kot ponyal, chto  laski zakonchilis',  i, usevshis'  u  menya  v nogah, stal
rassprashivat',  cht<b>o</b> mne  segodnya snilos'. Sam on  nikogda ne videl snov  (vo
vsyakom sluchae,  ne pomnil ih posle probuzhdeniya), no eto niskol'ko ne  meshalo
emu  mnit'  sebya  velikim  tolkovatelem  snovidenij.  Leopol'd uvleksya  etim
polgoda nazad, poseshchaya vmeste s  nami zanyatiya  po klassicheskoj prekognostike
-- koroche,  po gadaniyu,  --  i  prezhde  chem my uspeli  soobrazit',  chem  eto
chrevato, izryadno popolnil svoj slovarnyj zapas mudrenymi  terminami, kotorye
upotreblyal sovershenno nevpopad, orientiruyas' glavnym obrazom na ih zvuchanie,
a ne na smysl. Ponachalu eto bylo smeshno, potom stalo grustno, i my zapretili
Leopol'du  prisutstvovat' na nashih  zanyatiyah. No spohvatilis' slishkom pozdno
-- delo uzhe bylo sdelano...
     V dal'nem uglu komnaty razdalsya melodichnyj perezvon.  Greta napravilas'
tuda, otkryla dvercu v  stene  i dostala iz  uglubleniya  serebryanyj podnos s
zavtrakom.  Po utram  dvojnoe podergivanie  shnura posylalo signal  takzhe i v
dvorcovuyu kuhnyu, gde dlya menya bystren'ko gotovili legkij zavtrak, kotoryj po
special'noj  sisteme  vstroennyh  v  steny  liftov  dostavlyalsya  pryamikom  v
spal'nyu. CHto zhe kasaetsya Vladislava, to emu nakryvali stol  na terrase nashih
pokoev -- s utra on lyubil poest' plotno i predpochital zavtrakat' na otkrytom
vozduhe,  v  shumnoj   kompanii   svoih  novyh  priyatelej  iz  chisla  molodyh
inkvizitorov i pridvornyh kotov.
     Vernuvshis'  k  krovati,  Greta postavila podnos mne na koleni i  ubrala
kryshku s tarelki, gde  lezhala ves'ma appetitnogo vida podrumyanennaya bulochka.
Ona da  eshche neskol'ko lomtikov syra,  chashka chayu  i nemnogo  masla sostavlyali
ves' moj  zavtrak.  Muzh  v shutku nazyval  eto  ptich'im kormom  --  emu  moej
utrennej bulochki  s syrom  i maslom hvatilo by razve  chto  na odin  zub.  On
voobshche mnogo est i, chto udivitel'no, pri  etom sovsem ne  polneet. Esli by ya
s容dala hot' polovinu ego dnevnoj normy, to rastolstela by v moment.
     Razrezav bulochku  popolam,  ya prinyalas'  namazyvat'  ee maslom.  Sesil'
sobralas' bylo  prisest', no tut vspomnila  o  eshche odnoj svoej obyazannosti i
sprosila:
     -- Prigotovit' vashemu vysochestvu vannu?
     -- Net, zolotko, ne nuzhno. Segodnya ya primu dush.
     Sesil' opustilas' na stul ryadom s Gretoj, raspravila na  kolenyah plat'e
i   ukradkoj  vzglyanula  na  dver'  garderobnoj.  V  ee   vzglyade   skvozilo
neterpelivoe ozhidanie.
     YA prodolzhala  est',  kak ni v  chem ne byvalo, delaya  vid, chto nichego ne
zametila.  V pervye mesyacy  nashej zhizni vo  dvorce, kogda v moej  pamyati eshche
byla svezha nevol'naya izmena  Vladislava,  menya strashno razdrazhalo povyshennoe
vnimanie k nemu so  storony mnogih molodyh zhenshchin  i,  v osobennosti,  yunyh,
neiskushennyh  devushek, vrode toj zhe Sesili. Po  men'shej  mere dva desyatka iz
nih  byli po ushi vlyubleny  v nego;  a uzh  teh, komu on  prosto  nravilsya (no
nravilsya <i>kak muzhchina</i>), ya dazhe ne schitala -- vse ravno sbilas' by so scheta.
     V  svoyu ochered',  Vladislava  besilo,  chto pri  dvore  u menya  zavelos'
mnozhestvo poklonnikov, zhadno lovivshih kazhdyj moj vzglyad,  kazhdoe  moe slovo.
YA, vprochem, s detstva privykla, chto nravlyus' muzhchinam, mne byli ne v novinku
ih uhazhivaniya, no vse zhe  to massovoe obozhanie, s kotorym  ya stolknulas' pri
dvore,  obeskurazhivalo menya. A chto uzh  govorit' o Vladislave! Prezhde zhenshchiny
ne balovali ego svoej blagosklonnost'yu  (nu i dury, dolozhu ya vam), i teper',
okazavshis'  v  odnochas'e ob容ktom  devich'ih grez, on  chuvstvoval sebya krajne
nelovko.
     Nashe nyneshnee polozhenie bylo srodni polozheniyu  lyudej, v odno prekrasnoe
utro  prosnuvshihsya  znamenitostyami i  obnaruzhivshih  sebya v  centre vseobshchego
vnimaniya.   My   byli  vysshimi  magami,  pust'  i  sovsem   "zelenymi",  eshche
neobuchennymi;  my obladali ogromnym mogushchestvom,  po sravneniyu s kotorym vse
magicheskie  priemy  ryadovyh  inkvizitorov  i   dazhe  magistrov   ordena,  za
isklyucheniem Ferenca Karoya, kazalis'  detskimi zabavami; nakonec, nas schitali
izbrannikami Metra, ego naslednikami,  poslednimi  lyud'mi, kotoryh kosnulos'
ego  blagoslovenie. V glazah okruzhayushchih my byli oblecheny  vysshej vlast'yu,  a
vlast', kak izvestno, neuderzhimo vlechet k sebe lyudej. I  s  etim prihodilos'
mirit'sya.
     Kogda ya doedala  bulochku, a Leopol'd zakanchival ob座asnyat' simvolicheskoe
znachenie  snov  o more, iz  garderobnoj  vernulsya  Vladislav, uzhe  polnost'yu
odetyj. On  vyrazil sozhalenie, chto ne  mozhet  ostat'sya i  poboltat' s  nami,
poslal mne na hodu vozdushnyj poceluj i bystro vyshel  iz spal'ni.  Kot tut zhe
posledoval za nim  -- on  znal, chto posle  zavtraka ya vse ravno ego progonyu,
poetomu pospeshil prisoedinit'sya k Vladislavu.
     Poveselevshaya  bylo Sesil' migom  zagrustila. V etih utrennih dezhurstvah
ee bol'she  vsego privlekala vozmozhnost'  provesti nekotoroe vremya v obshchestve
moego muzha,  poka emu nakryvali stol na terrase, i ego pospeshnyj uhod yavilsya
dlya devushki  nepriyatnym  syurprizom.  S naskvoz' pritvornym  bezrazlichiem ona
pointeresovalas':
     -- Razve gospodin Vladislav ne budet zhdat' zavtraka?
     -- Net, -- otvetila ya. -- On zanyat. Sejchas u nego vazhnaya vstrecha.
     -- S dyadyushkoj, -- skazala Greta, ne sprashivaya, a utverzhdaya.
     YA voprositel'no posmotrela na nee:
     -- Ty chto-to ob etom znaesh'?
     -- Nichego opredelennogo, gospozha. Prosto pered tem, kak vy vyzvali nas,
ya razgovarivala s  Oliverom, i on mezhdu delom  upomyanul,  chto dyadyushka Ferenc
prikazal podat' v svoj kabinet zavtrak dlya ego vysochestva.
     Oliver byl starshim bratom Grety i sluzhil v svite velikogo  inkvizitora.
Kazalos',  on i chasa  ne mog  prozhit' bez togo,  chtoby ne perekinut'sya paroj
slov so svoej lyubimoj sestrenkoj; inogda u menya sozdavalos' vpechatlenie, chto
oni postoyanno podderzhivayut myslennuyu svyaz'.  CHerez  nego Greta byla  v kurse
vseh samyh svezhih pravitel'stvennyh novostej.
     -- Ochen' stranno,  -- zadumchivo proiznesla ya. -- S chego takaya speshka? I
pochemu on vyzval odnogo Vladislava?
     YA obrashchalas' k samoj sebe, no Greta reshila, chto vopros adresovan ej.
     -- Ne znayu, -- otvetila  ona. -- Brat nichego  ne govoril. Navernoe,  on
tozhe ne znaet, inache skazal by.
     V etom ya ne somnevalas'. Oliver rasskazyval sestre obo vsem,  chto videl
i slyshal na  sluzhbe, blago Greta byla ne boltlivoj devushkoj, i dal'she ee eto
ne  shlo.  Konechno,  ona  delilas'  po sekretu  chast'yu  poluchennoj  ot  brata
informacii s  blizhajshimi podrugami,  kotorym polnost'yu doveryala, v chastnosti
so mnoj, no eto ne v  schet. Ved' tajny dlya togo i sushchestvuyut, chtoby poveryat'
ih svoim luchshim druz'yam.
     --  Mozhet,  --  neuverenno  predpolozhila Sesil', --  dyadyushka nakonec-to
reshil oficial'no priznat' vas naslednikami Metra?
     -- Davno pora, -- zametila Greta. -- Net nikakogo smysla zhdat' eshche god.
Ved' kogda Metr  sostavlyal  svoe zaveshchanie, on  byl uveren, chto vse eti  tri
goda vy provedete na Lans-Oeli. A  raz  vy uzhe zdes', to glupo pritvoryat'sya,
budto nichego ne proishodit.
     YA  molcha  pokachala  golovoj,  no vozrazhat' ne stala, chtoby ne  zatevat'
ocherednoj diskussii o planah Metra i o tom, kak  regent chut' bylo ne pogubil
ih, pozvoliv nam ran'she  vremeni pokinut' Lans-Oeli. Vmesto etogo ya perevela
razgovor na vcherashnij  ot容zd Kristiny, i Sesil'  ohotno podelilas'  so mnoj
tem, chto znala. Vprochem,  znala ona malo -- Kristina nikomu ne govorila, chto
za nepriyatnosti sluchilis' u nee doma, -- tak chto vskore pereshla k dogadkam i
predpolozheniyam.  Osobenno menya zaintrigovalo  odno iz nih:  chto,  deskat', v
sem'e u Kristiny vse v poryadke, prosto ona dogadyvalas' o tom, chto ya ne hochu
brat' ee v poezdku po Granyam, poetomu reshila sama ubrat'sya ot greha podal'she
i ne naryvat'sya na publichnoe unizhenie.
     Slushaya  Sesil', ya  vnutrenne sgorala ot styda. Neuzheli moya  antipatiya k
Kristine i  zhelanie  izbavit'sya  ot  ee obshchestva byli tak  ochevidny?  Kakoj,
dolzhno  byt',  megeroj  ya vyglyadela v  glazah  frejlin,  kogda  raz za razom
pridiralas' k ni v chem ne povinnoj devushke, sgonyala  na nej vsyu svoyu zlost',
neredko  dovodila ee do  slez nezasluzhennymi uprekami... Net, opredelenno, ya
nastoyashchaya sterva!
     Pronicatel'naya Greta,  dogadyvayas', chem zanyaty moi mysli, pomalkivala i
vnimatel'no smotrela na  menya  svoimi krasivymi  chernymi  glazami.  Kogda  ya
dopila chaj i postavila pustuyu chashku na blyudce, ona tut zhe vskochila so stula,
vzyala u menya podnos i otnesla ego k nishe.
     Sesil' prekratila svoi razglagol'stvovaniya i sprosila:
     -- Vy uzhe vstaete, gospozha?
     --  Da,  milochka, -- otvetila ya, potyagivayas'.  --  Idi vklyuchaj  dush.  YA
sejchas.
     Sesil'  molcha  kivnula  i  proshla v  vannuyu.  Greta, pogruziv  podnos s
ispol'zovannoj  posudoj  v  stennoj lift, vernulas'  ko mne i  osvedomilas',
kakoe plat'e ya hochu segodnya nadet'. YA na sekundu zadumalas', potom skazala:
     -- Vyberi sama. YA polnost'yu polagayus' na tvoj vkus.
     Greta byla yavno pol'shchena takim doveriem.
     -- Horosho, gospozha. Uzhe zvat' Saru i Miriam?
     -- Zovi. -- YA  otbrosila v storonu odeyalo i sela v posteli, svesiv nogi
na ukrytyj pushistym kovrom pol.
     Greta podoshla k vhodnoj dveri i vpustila v komnatu eshche dvuh devushek. Po
utram  v  moih pokoyah  dezhurili  chetyre frejliny, no paru mesyacev  nazad mne
nadoel  balagan,  kotoryj  oni,  za  kompaniyu  s Leopol'dom,  ustraivali  za
zavtrakom, poetomu ya rasporyadilas', chtoby dve iz nih ostavalis' v prihozhej i
zhdali otdel'nogo priglasheniya. S teh por moi zavtraki stali prohodit' v bolee
spokojnoj obstanovke.
     Vojdya v spal'nyu, devushki vezhlivo pozdorovalis'. Posle korotkogo  obmena
lyubeznostyami   yunaya   smuglyanka  Miriam  napravilas'  vsled  za   Gretoj   v
garderobnuyu,  a  ryzhevolosaya  dvadcatipyatiletnyaya  Sara  podoshla  k  krovati,
opustilas' peredo mnoj na kortochki i nadela mne na nogi legkie shlepancy.
     -- V prihozhej vas zhdet Leopol'd, gospozha, -- soobshchila ona, podnimayas'.
     -- Razve on ne ushel s Vladislavom? -- udivilas' ya.
     -- Ushel, no tol'ko chto vernulsya. Vid u nego ochen' obizhennyj.
     "Tak-tak",  --  podumala   ya.  Po  vsej  vidimosti,  Vladislav  otoslal
Leopol'da  po  trebovaniyu  regenta,  a  iz  etogo  sledovalo,  chto  razgovor
namechalsya ne tol'ko srochnyj, no i sekretnyj  -- po krajnej mere, ne dlya ushej
kota. Interesno, ochen' interesno...
     Priglashat' Leopol'da  v spal'nyu ya ne stala,  poskol'ku uzhe vybralas' iz
posteli, no eshche byla razdeta, -- a on, kak ni kruti, vse zhe muzhchina. |ta moya
stesnitel'nost'  sluzhila vechnoj temoj  nashih prepiratel'stv s kotom, kotoryj
po prostote dushevnoj nikak ne mog ponyat', pochemu lyudi stydyatsya svoej nagoty.
Odnazhdy, eshche na Osnove, ya prochla emu celuyu lekciyu o vozniknovenii i razvitii
predstavlenij  o grehe, nachinaya  s primitivnyh tabu u  pervobytnyh  plemen i
zakanchivaya  sovremennymi religioznymi i eticheskimi  doktrinami.  Na kakoe-to
mgnovenie  mne  pokazalos',  chto  Leopol'd  ponyal   menya,  no  eta   illyuziya
razveyalas', kogda on s ocharovatel'noj naivnost'yu zayavil: "Aga, yasno! Znachit,
zanimayas' s Vladislavom  lyubov'yu,  ty  schitaesh',  chto  postupaesh'  ploho,  i
boish'sya,  chto  Bog nakazhet  tebya?" Takim tolkovaniem  greha  kot menya prosto
ubil!..
     Kogda ya nakonec vstala s krovati, Sara tut zhe  brosilas' k dveri vannoj
i predupreditel'no raspahnula  ee. My vmeste  proshli  v dovol'no  prostornuyu
komnatu, pol i steny kotoroj byli vylozheny gladkoj mramornoj plitkoj, a ves'
potolok predstavlyal soboj ogromnyj pryamougol'nyj el'm-svetil'nik, ravnomerno
izluchavshij myagkij dnevnoj svet.
     Vozle vklyuchennogo  dusha menya zhdala Sesil' s mylom  i mochalkoj  v rukah;
poverh ee  plat'ya  byl  nadet  perednik,  rukava  byli  zakatany,  a  volosy
prikryval  ot bryzg  chepec. No  prezhde  ya ostanovilas' pered umyval'nikom  i
propoloskala  rot  volshebnym  eliksirom, kotoryj na  Granyah  zamenyal  zemnuyu
zubnuyu  pastu  -- i zamenyal,  nado skazat', uspeshno.  To, chto  reklama  past
tol'ko obeshchala,  on  delal  --  i predohranyal ot  kariesa, i  pridaval zubam
beliznu, i smyagchal desna. Da i vkus u nego byl priyatnyj i osvezhayushchij.
     Sara  snyala  s  menya  nochnuyu  rubashku i prisela v  uglu,  ozhidaya  svoej
ocheredi, a ya, sbrosiv s nog shlepancy, vstupila pod tepluyu rasseyannuyu struyu i
zazhmurilas' ot udovol'stviya.  CHerez paru minut,  kogda ya horoshen'ko namokla,
Sesil' perekryla vodu i prinyalas' teret' menya namylennoj mochalkoj.
     Tol'ko ne podumajte, chto  ya  zloupotreblyayu svoim  polozheniem, prinuzhdaya
znatnyh  devic  vypolnyat'  rabotu  gornichnyh.  Prezhde  vsego,  ih  nikto  ne
prinuzhdal:   kogda   nabiralsya   shtat   moih  frejlin,  na  kazhduyu  vakansiyu
pretendovalo po neskol'ko soten baryshen', gotovyh na vse, lish' by zapoluchit'
etu dolzhnost'.  Oni s  samogo  nachala znali,  v  chem  budut  zaklyuchat'sya  ih
obyazannosti,  poskol'ku eshche  do nashego pribytiya v  Vechnyj Gorod bylo prinyato
special'noe postanovlenie  Gosudarstvennogo  soveta,  soglasno kotoromu my s
Vladislavom,   kak   suverennye   praviteli  Grani   Lans-Oeli,   oficial'no
priznavalis' osobami  korolevskoj krovi  --  a  po staromu imperskomu obychayu
takovym osobam dolzhna prisluzhivat' isklyuchitel'no znat'.
     Podobnoj  privilegiej  v   Imperii  pol'zovalis'  predstaviteli  soroka
semejstv,  kotorye sohranili za soboj status  pravyashchih familij pri vhozhdenii
podchinennyh im Granej v sostav ob容dinennogo gosudarstva, libo poluchili ih v
svoe  upravlenie  uzhe iz ruk  Metra. Po svoemu  ustrojstvu  Imperiya yavlyalas'
federaciej,  i  lish'  sem'  samyh  drevnih  Granej  --  Palatina,  Aventina,
Kapitoliya, Celiya, |skvilina, Kvirinala i Viminala (v ch'yu chest', po-vidimomu,
byli nazvany sem' holmov, na kotoryh stoyal drevnij Rim), nahodilis' v pryamom
podchinenii   central'nogo   pravitel'stva   --    oni   byli    stoprocentno
urbanizirovany,  "sshity"  tysyachami  traktov i obrazovyvali velichajshij v mire
megapolis,  obychno  imenuemyj  Vechnym  Gorodom  ili  prosto   Gorodom,  a  v
oficial'nyh dokumentah  -- Septimundiumom,  to est'  Semimir'em. Vo glave zhe
soroka  ostal'nyh  Granej  stoyali  imperskie namestniki, obladavshie titulami
ko