YA v rasteryannosti pokachal golovoj:
     -- Nu i nu! V tridcat' vtorom veke -- i rabstvo.
     -- Uvy, da. I vse zhe, k chesti  nashego mira  nado skazat',  chto planety,
vrode  Velikoj Persii, bol'shaya redkost'. A progressivnoe chelovechestvo, kak i
polozheno, vsemi  silami  boretsya  i  s uzakonennym  rabovladel'chestvom, i  s
nezakonnoj torgovlej lyud'mi. Davnym-davno, eshche na zare svoego sushchestvovaniya,
Galakticheskaya  Assambleya  prinyala  special'nuyu  rezolyuciyu, soglasno  kotoroj
lyuboj chelovek,  nezavisimo  ot  ego  proishozhdeniya  i social'nogo statusa na
rodine,  okazavshis'  v  predelah  yurisdikcii  odnoj iz  planet  Sodruzhestva,
avtomaticheski  stanovitsya svobodnym i ne  mozhet byt' vydan na tom osnovanii,
chto yavlyaetsya ch'ej-to sobstvennost'yu. Pravda,  est'  i  obratnaya storona etoj
medali.  Neredko sluchaetsya takoe, chto  rab  grabit svoego  hozyaina,  a  to i
ubivaet  ego,  zatem,  esli  emu udaetsya  bezhat', otpravlyaetsya  na blizhajshuyu
planetu Sodruzhestva i nanimaet advokata, kotoryj  argumentirovano dokazyvaet
mestnomu sudu, chto vydavat' etogo cheloveka vlastyam rabovladel'cheskoj planety
nel'zya ni  v  koem sluchae -- deskat',  on sovershil ubijstvo i dazhe neskol'ko
ubijstv,   srazhayas'  za  svoyu  svobodu,  a   prihvachennoe  im   dobro  mozhno
rassmatrivat'  kak kompensaciyu  za moral'nyj  ushcherb. Lichno ya ne slyshal ni ob
odnom sluchae  vydachi... -- Moris raskryl  glaza i neskol'ko raz morgnul.  --
Kazhetsya, ya otklonilsya ot temy. Bessoznatel'no ottyagivayu moment istiny, kogda
budu vynuzhden priznat'sya, chto ya... chto, v sushchnosti, ya besserdechnyj egoist.
     -- Esli ty ne hochesh', to...
     -- Net, hochu! Slushaj. YA vstretil Sofi na Velikoj Persii, kuda popal  po
chistoj sluchajnosti (eto dovol'no dlinnaya i sovsem neinteresnaya istoriya, ya ne
stanu ee rasskazyvat'). SHah prinyal  menya ves'ma radushno  -- on znal, kto moj
otec, i nadeyalsya  izvlech' vygodu iz znakomstva so  mnoj. I  on dejstvitel'no
izvlek -- hotya inym putem, chem ponachalu rasschityval.
     -- Ty kupil u nego Sofi?
     -- Sovershenno  verno. YA vlyubilsya v nee  s  pervogo vzglyada. I ne prosto
vlyubilsya,  a polyubil.  YA i prezhde  chasto  vlyublyalsya, no  to  byli mimoletnye
uvlecheniya. Drugoe delo,  Sofi.  Edva lish' uvidev ee, ya ponyal,  chto vsyu  svoyu
zhizn' zhdal imenno  ee, i mne  nuzhna imenno ona, ona odna.  YA  sovsem poteryal
golovu!  Sofi  sostoyala  v  lichnom  gareme  shaha...  koroche,  ona  byla  ego
nalozhnicej. No poskol'ku shah predpochital mal'chikov, ego nalozhnicy v osnovnom
prednaznachalis'  dlya ublazheniya  dorogih gostej. Imenno tak ya  povstrechalsya s
Sofi  --  ee, vmeste s eshche odnoj devushkoj, prislali vecherom v  moi pokoi. Ee
podrugu ya srazu otpustil, a  Sofi ostalas' i... V obshchem, nautro ya vcepilsya v
shaha mertvoj hvatkoj, uprashivaya  ego osvobodit' Sofi. Tut ya, konechno, svalyal
duraka.  Mne  sledovalo  by  poumerit'  svoj  pyl,   vezhlivo  rassypat'sya  v
blagodarnostyah i pohvalah, i skoree vsego,  shah prosto prepodnes by ee mne v
podarok.  A tak on smeknul, chto na etom mozhno  horosho  nagret'  ruki,  i dlya
nachala  zalomil neslyhannuyu cenu.  Kak ya ponimayu, on rasschityval vytorgovat'
samoe bol'shee chetvert' nazvannoj summy, no ya torgovat'sya ne stal i  srazu zhe
prinyal  ego predlozhenie. Pozzhe otec skazal  mne, chto na eti  den'gi ya mog by
spokojno nanyat' otryad sicilianskih kommandos, vysokoklassnyh professionalov,
kotorye  bez  lishnego shuma  osvobodili by vseh  nalozhnic  zagrebushchego  shaha.
Vprochem,  mne bylo naplevat'. Glavnoe,  chto Sofi poluchila svobodu  i uletela
vmeste so mnoj na Zemlyu.
     Moris zamolchal, netoroplivo dopil  soderzhimoe svoego  stakana i zakuril
novuyu sigaretu. Pauza zatyagivalas', poetomu ya skazal:
     -- Poka chto vse pohozhe na skazku so schastlivym koncom.
     -- Gm, -- promychal Moris. --  Konec etoj skazki  ne ochen' schastlivyj...
po  krajnej mere,  dlya menya. I ne  potomu, chto cherez polmesyaca posle svad'by
menya  ugorazdilo sovershit' "pryzhok  samuraya". Nepriyatnosti  nachalis'  eshche po
puti  na Zemlyu. Na  korable Sofi poznakomilas' s... nu, s odnim chelovekom...
e-e, moim horoshim drugom, i... Koroche, ona polyubila ego.
     -- A on?
     Moris posmotrel na menya tak, budto ya zadal nelepejshij vopros.
     -- Razumeetsya, on tozhe polyubil ee.  Inache i byt' ne moglo. A ya okazalsya
tret'im  lishnim. Po vsem pravilam mne sledovalo ujti  v ten', predostaviv ih
drug  drugu,  no  eto  bylo vyshe moih  sil. U menya ne hvatilo muzhestva  byt'
poryadochnym chelovekom, ya postupil  podlo i beschestno.  Fakticheski, ya zastavil
Sofi vyjti za menya zamuzh.
     -- Tak-taki i zastavil?
     --  Esli nazyvat' veshchi svoimi imenami, to  da.  Sofi  chuvstvovala  sebya
obyazannoj  mne,  i ya  vospol'zovalsya  etim.  -- Moris  tyazhelo  vzdohnul.  --
Poluchilos'  tak,  chto  ya  osvobodil  ee  lish'  dlya  togo, chtoby  zatem snova
porabotit'. I  eta ee  nevolya byla  nichem ne luchshe  prezhnej,  a  v nekotoryh
otnosheniyah dazhe huzhe. Ved' ona ostavalas' so mnoj ne po prinuzhdeniyu -- no iz
chuvstva dolga, iz priznatel'nosti... i iz zhalosti.
     YA s somneniem pokachal golovoj. Mne horosho zapomnilsya vzglyad Sofi, kogda
ona proiznosila imya Morisa. V tom  vzglyade byla nezhnost', bylo zhelanie, byla
strast' i bylo eshche mnogo raznyh chuvstv. No chego v nem tochno ne bylo, tak eto
zhalosti, pokornosti sud'be, passivnoj gotovnosti  k  tomu, chto hanzhi imenuyut
ispolneniem supruzheskogo dolga.
     YA  raskryl bylo rot, chtoby podelit'sya s Morisom svoimi nablyudeniyami, no
ne  uspel  proiznesti i slova.  Snaruzhi  poslyshalsya  zvuk, pohozhij na slaboe
zavyvanie  vetra,  i v  obrashchennye k  ploshchadke  pered  fasadom  okna  udaril
koleblyushchijsya snop yarkogo sveta.
     Kak  okazalos',  Moris  ozhidal  etogo.  On postavil  pustoj  stakan  na
zhurnal'nyj stolik, netoroplivo podnyalsya s kresla i privychnym zhestom otryahnul
svoj pidzhak.
     -- CHto proishodit? -- sprosil ya, vglyadyvayas' v blizhajshee okno.
     Istochnikom  yarkogo  sveta byli dva  prozhektora  letatel'nogo  apparata,
napodobie vertoleta,  tol'ko bez  vintov, kotoryj plavno  opuskalsya  v samyj
centr ploshchadki. Naskol'ko ya mog sudit', lyudej v kabine mashiny ne bylo.
     --  |to  flajer, -- spokojno  ob®yasnil Moris.  --  Taksi. YA vyzval ego,
kogda byl na kuhne.
     -- On na avtopilote?
     -- Ugadal. No  kogda my syadem  v nego, ya pereklyuchu  upravlenie na sebya.
Kak i vsyakij professional'nyj pilot, ya revnivo otnoshus' k chereschur smyshlenym
avtopilotam i ne doveryayu im bez krajnej nuzhdy.
     -- U tebya uzhe est' plan dejstvij?
     Moris uhmyl'nulsya i pozhal plechami:
     --  Esli eto mozhno nazvat' planom dejstvij... Ved',  kak ya  ponimayu, ty
poka ne sobiraesh'sya zayavlyat'sya k Kevinu?
     YA reshitel'no otvetil:
     -- Net!
     -- Vot  to-to zhe. Poetomu ya schitayu, chto nam sleduet  obratit'sya k moemu
otcu. Mozhno ne somnevat'sya, on pridumaet,  kak poskoree "voskresit'" menya, a
tebe pomozhet obresti legal'nyj status.
     -- Ty nameren rasskazat' emu obo vsem, chto s toboj proizoshlo?
     -- Da.
     -- I ty ne boish'sya, chto ego pervoj reakciej budet vyzov psihiatricheskoj
brigady so smiritel'nymi rubashkami?
     -- Net, ne boyus', -- bez malejshih  kolebanij otvetil  Moris. -- Uzh esli
kto i poverit mne, tak eto otec. A on tochno poverit.
     -- Ty tak dumaesh'?
     -- YA eto znayu. Sam  fakt, chto  ya zhiv, zastavit ego ser'ezno otnestis' k
moim slovam. Hotya dazhe ne eto glavnoe. My  s nim vsegda ponimali drug druga,
nahodili obshchij yazyk; ya vsegda doveryal emu, a on doveryal  mne. K tomu zhe my s
nim rodstvennye natury. -- Moris usmehnulsya.  -- V molodosti on byl takim zhe
razgil'dyaem, kak  i ya, dazhe pohlestche  menya. Do  dvenadcati  let ya pomnyu ego
ochen' smutno... vprochem, i vspominat'-to nechego. V te vremena otec poyavlyalsya
raz  v god,  a to i rezhe, i vsego na paru dnej,  a zatem snova otpravlyalsya v
stranstviya.  Ponachalu  ya zdorovo obizhalsya na  nego, no gde-to k devyati godam
moe otnoshenie k nemu  izmenilos'.  Vse  delo v tom, chto  mat'  slishkom r'yano
nastraivala menya protiv otca, i kogda ya nauchilsya  logicheski myslit', mne eto
pokazalos'  podozritel'nym.  -- Moris na  sekundu umolk i zadumchivo  pokachal
golovoj.  --  Vse-taki  zlaya  shtuka sud'ba.  Moj otec,  kak i  ya,  tozhe  byl
neschastliv v brake. On lyubil moyu mat', a ona ego net. No, v otlichie ot menya,
u  nego hvatilo muzhestva  ujti s  ee  puti, predostaviv  ej  polnuyu  svobodu
dejstvij.
     -- Oni razvelis'?
     -- Net,  formal'no oni ostavalis' muzhem  i  zhenoj. Mat' ne podavala  na
razvod,  potomu chto  hotela ostavat'sya  nevestkoj moego  deda,  predsedatelya
pravleniya kompanii; kstati  skazat', ona  byla ego  doverennym sekretarem. A
otec  ne  delal etogo  iz-za  menya.  V principe,  ya  i  vovse  ne dolzhen byl
poyavit'sya na svet -- prichem dvazhdy ne dolzhen.
     -- Kak eto?
     -- Nu, vo-pervyh, ya byl zachat po chistoj sluchajnosti. A vo-vtoryh, kogda
mat' uznala o svoej beremennosti, to reshila  izbavit'sya ot menya, odnako otec
vosprotivilsya  etomu. I  ne prosto  vosprotivilsya  --  protestovat'  on  mog
skol'ko ugodno, vse ravno okonchatel'noe reshenie bylo za mater'yu. No moj otec
prigrozil ej, chto esli ona prervet beremennost', on zadushit  ee sobstvennymi
rukami. Mat'  poverila emu i  ispugalas'. Vot tak i poluchilos', chto ya dvazhdy
obyazan otcu zhizn'yu.
     YA  hmyknul.  Prezhde Moris ne ochen'  rasprostranyalsya  o  svoej  sem'e. A
vernee, voobshche izbegal podobnyh razgovorov.
     -- Interesno, pochemu ty rasskazyvaesh' mne vse eto?
     -- CHtoby ty ponyal, kakov moj otec.
     -- CHto zh,  -- kivnul ya. -- Teper' nachinayu ponimat'. Kstati, ty skazal o
svoej materi "byla". Ona umerla?
     -- Da,  ona  pogibla.  Vmeste s dedom razbilas' na  flajere,  kogda oni
leteli  v Kanberru na  kakuyu-to  delovuyu vstrechu. Togda  mne bylo dvenadcat'
let, i imenno togda ya v polnom smysle etogo slova obrel otca. On vernulsya ko
mne i  k  semejnym delam.  Kak  ya uzhe  govoril,  moj  ded  byl predsedatelem
pravleniya kompanii, i posle ego smerti eta  dolzhnost' stala vakantnoj.  Nasha
sem'ya  kontrolirovala  samyj  krupnyj  paket   akcij  "Reno",   a  otec  byl
edinstvennym  synom moego deda. Vstupiv v prava nasledstva, on avtomaticheski
stal chlenom  pravleniya, no predsedatelem, yasnoe delo, ego ne izbrali.  Togda
on  byl  eshche  slishkom  molod,  k  tomu  zhe  ego   schitali   bezotvetstvennym
avantyuristom  i  neispravimym  plejboem.  Mnogie  videli  v  nem  svadebnogo
generala,  no oni zdorovo proschitalis'. Otec vzyalsya za delo s takim rveniem,
proyavil takuyu hvatku i stol'  nezauryadnye delovye kachestva, chto vskore  stal
prosto   nezamenim.   CHerez  sem'  let   on   bez  truda  potesnil   pervogo
vice-prezidenta, otpraviv ego na dosrochnyj zasluzhennyj otdyh,  a  eshche  cherez
sem'  let mog  spokojno  zanyat'  kreslo predsedatelya. No ne  sdelal etogo...
hotya, konechno, za poslednie poltora goda vse moglo izmenit'sya... a, vprochem,
net, ne izmenilos'. Kogda ya delal zapros o mestonahozhdenii otca, v otvete ne
bylo skazano, chto moi dannye o zanimaemoj im dolzhnosti ustareli. Odnako suti
eto ne menyaet.  Vsem izvestno,  chto glavnoe lico  v kompanii --  moj otec, a
predsedatel'  pravleniya  ispolnyaet  lish'  sugubo predstavitel'skie  funkcii.
Nezadolgo do moego "pryzhka samuraya"  my otmechali v nekotorom rode yubilej  --
obshchee  kolichestvo  akcij, kotorymi  vladeet nasha  sem'ya,  prevysilo dvadcat'
procentov.  Na praktike  eto  oznachaet, chto  otec stal edinolichnym  hozyainom
kompanii.  Dazhe esli protiv  nego  opolchatsya  vse ostal'nye direktora, u nih
poprostu  ne  hvatit  golosov  dlya  kvalificirovannogo  bol'shinstva.  A  chto
kasaetsya obshchego sobraniya  akcionerov,  to bol'shinstvo ih -- na storone otca,
poskol'ku za gody ego, tak skazat', pervogo  vice-prezidentstva dividendy po
akciyam vozrosli bolee chem v dva raza. -- Moris gordo  vskinul golovu. -- Vot
takoj on chelovek!
     --  Da, -- vynuzhden byl priznat' ya. -- Takoj chelovek ne stanet otmetat'
neveroyatnoe tol'ko  potomu,  chto na pervyj vzglyad  eto protivorechit zdravomu
smyslu.  Pragmatizm, v  samom  shirokom  smysle  etogo  slova,  podrazumevaet
prinyatie neveroyatnogo  v  kachestve odnoj  iz vozmozhnostej  -- hotya by s tem,
chtoby uchest' vse varianty, ne upustiv ni edinogo.
     -- Ob etom ya i tolkuyu,  --  skazal Moris. -- Tak  chto,  soglasen s moim
planom?
     YA pozhal plechami:
     -- Ne sovsem soglasen, no i  ne stanu vozrazhat'. V konce koncov, pomoshch'
tvoego otca byla by mne ochen' kstati.
     -- Togda poehali?
     YA na minutu zadumalsya, potom otricatel'no pokachal golovoj:
     -- Net, mne s toboj ehat' ne stoit.
     -- Pochemu?
     Rezonnyj vopros. U menya na sej schet bylo dva soobrazheniya. Prezhde vsego,
ya ne lyublyu byt' svidetelem trogatel'nyh scen  vstrechi posle dolgoj  razluki;
menya eto smushchaet, i ya chuvstvuyu sebya krajne nelovko. I  potom, mne nuzhno bylo
uladit'  koe-kakie dela, v chastnosti,  obzavestis' den'zhatami, chtoby obresti
tverduyu  pochvu  pod  nogami.  Popadaya  v  inye  miry, ya  izbegayu  promyshlyat'
banal'nym grabezhom,  a  predpochitayu nechto  poizyashchnee, vrode azartnyh igr  --
tozhe grabezh, no uzakonennyj. Pravda, v etom mire ya ne sobiralsya navedyvat'sya
v  Monte-Karlo  ili  v  Las-Vegas, blago  ya  znal,  kak  mozhno  prikarmanit'
sravnitel'no  nebol'shuyu  summu iz kapitalov Kevina. Nagret' moego drazhajshego
kuzena na ennoe kolichestvo  millionchikov --  delo  chut'  li ne  svyatoe.  Tak
skazat', grab' nagrablennoe.
     --  Dlya  nachala,  luchshe pogovori  so  svoim otcom  s glazu na  glaz, --
otvetil ya Morisu. -- A posle  valyajte syuda, i my potolkuem vtroem. Da, mezhdu
prochim, pochemu ty ne priglasil otca k nam?
     -- Snachala ya tak i sobiralsya sdelat'. No potom rassudil, chto po puti on
uspeet  sobrat'sya s myslyami  i obdumat'  neskol'ko  versij  moego  chudesnogo
vozvrashcheniya  s  togo  sveta.  Togda  mne,   krome  vsego  prochego,  pridetsya
oprovergat' ego predpolozheniya, na chto potrachu nemalo sil i nervov. A tak,  ya
ob®yavlyus' nezhdanno-negadanno i, ne dav emu  vremeni  opomnit'sya, ogoroshu ego
svoim rasskazom.
     -- CHto zh, neploho zadumano. A ty uveren, chto on sejchas na Zemle?
     --  YA  zhe  govoril, chto  sdelal zapros. Sejchas otec  nahoditsya na nashej
ville vo Floride.
     -- A kak naschet Sofi?
     Moris podzhal guby, vzglyad ego potusknel.
     -- O nej ya ne uznaval.
     -- Boish'sya?
     On ves' snik.
     -- Da,  boyus'. No nadeyus'. Ne veryu, i  tem ne  menee nadeyus'. I strashno
boyus', chto  nadezhdy  moi  naprasny. -- Moris  vzmahnul  rukoj, budto otgonyaya
mrachnye mysli. -- Ladno, |rik, dogovorilis'. YA otpravlyayus' k  otcu, a  potom
vernus', prihvativ ego s soboj. Gde-to chasa cherez tri ili chetyre -- s uchetom
vremeni na dorogu... ZHal', konechno, chto  ya ne vzyal to zerkal'ce, no  nichego.
Esli ponadobitsya, svyazhus' s toboj po obychnomu komlogu. Kogda uslyshish' zummer
vyzova, nazhmi knopku "otvet" na lyubom iz vizorov.
     -- Zametano,  -- skazal ya. -- A esli ya ne budu otvechat', ne bespokojsya.
Vozmozhno, mne zahochetsya osmotret' mestnye dostoprimechatel'nosti. Da, kstati,
etot  vizor,  --  ya  ukazal  na ogromnyj  ekran, --  sluchajno  ne oborudovan
pristavkoj zapahov?
     --  O chem  ty?..  A-a, ponyatno. Net, ne  oborudovan.  Pristavki zapahov
vyshli  iz  upotrebleniya pochti  srazu,  kak tol'ko byli  zapushcheny v  massovoe
proizvodstvo. Posle nekotorogo buma, vyzvannogo  noviznoj, spros na nih upal
tak  katastroficheski, chto vsya industriya poterpela  polnyj  krah. Sam ya videl
pristavki zapaha lish' v muzee... A pochemu ty sprashivaesh'?
     -- Da tak, -- solgal ya. -- Iz chistogo lyubopytstva.
     Poproshchavshis'  so mnoj, Moris vyshel  iz  doma,  i  vskore  snaruzhi opyat'
poslyshalos' slaboe zavyvanie.  Vyglyanuv v okno, ya uvidel,  kak  flajer nachal
medlenno podnimat'sya  v  vozduh. Na vysote okolo treh metrov on  na  sekundu
ostanovilsya,  povis nepodvizhno  v vozduhe,  zatem  vdrug  rvanul  s mesta  v
kar'er, stremitel'no vzmyl v nebo i ischez s polya moego zreniya.
     YA  lish'  pozhal  plechami.  CHto  s  Morisa voz'mesh'?  Izvestno  -- lihach;
nakonec-to on dorvalsya do svoih lyubimyh sverhvysokih skorostej.
     YA  podoshel  k  vizoru,  sklonilsya k  pul'tu i, obostriv svoe  obonyanie,
prinyuhalsya.  Opredelenno,  zapah prisutstvoval  -- tonkij aromat  izyskannyh
zhenskih duhov. Naibolee intensivno on ishodil iz shcheli, otkuda nedavno  Moris
izvlek plastikovuyu kartochku s zapis'yu.
     Stalo  byt', podumal ya, upomyanutyj vsue kuzen Filipp zdes' ni  pri chem.
Esli, konechno, on ne gomoseksualist, chto maloveroyatno -- ved' Moris, kotoryj
v takih voprosah nastoyashchij pedant,  nazval ego blyadunom, a ne pidorom. Hotya,
vprochem,  ne  isklyucheno,   chto  eto  byla  kakaya-nibud'   kuzina,  obozhayushchaya
"klubnichku", no vse zhe u Morisa poyavilsya shans. Udachi emu...
     Menya tak i podmyvalo  podnyat'sya  na vtoroj  etazh  i  obsledovat'  zhilye
komnaty na  predmet obnaruzheniya novyh ulik  (tem bolee, chto zapah  duhov vel
takzhe i  k lestnice),  no  osushchestvit'  eto  namerenie ya  ne uspel.  Snaruzhi
poslyshalos' uzhe znakomoe zavyvanie, potom v okna vnov' udaril yarkij svet.
     Tak, tak,  tak! Pohozhe, do Morisa doshel skrytyj  podtekst moego voprosa
naschet  pristavki zapahov,  on dostal kartochku i obnaruzhil,  chto ona  pahnet
zhenskimi duhami. I ochevidno,  temi duhami, kotorye predpochitaet Sofi. Vot on
i vernulsya, chtoby na meste proizvesti rassledovanie.
     Odnako ya oshibsya. To byl ne Moris.
     YA  myslenno repetiroval rech'  na  temu  "ne nuzhno byt'  pessimistom"  i
"zhizn' polna syurprizov, ne vsegda nepriyatnyh", kotoruyu sobiralsya  proiznesti
pered  Morisom, kogda v  dom voshla nevysokaya strojnaya  devushka  s roskoshnymi
temno-kashtanovymi  volosami  i  neveroyatno  prityagatel'nymi bol'shimi  karimi
glazami. YA srazu  uznal  ee,  hotya  ona  byla ne v podvenechnom plat'e,  a  v
prosten'kih chernyh bryukah i legkoj korotkoj kurtke zelenogo cveta.
     Dazhe  v  takoj  nezatejlivoj  odezhde  Sofi  vyglyadela kak koroleva.  Ee
utonchennaya krasota v  sochetanii s oduhotvorennost'yu, skvozivshej  vo  vsem ee
oblike, i kakim-to vnutrennim  ognem, idushchim  iz samyh  glubin  ee estestva,
proizvela na menya effekt,  sravnimyj  razve chto s pryamym popadaniem molnii v
golovu... Vnezapno ya vspomnil slova Morisa: "Razumeetsya, on tozhe polyubil ee.
Inache i byt' ne moglo", -- i teper' oni uzhe  ne kazalis' mne naivnymi. Bolee
togo, teper' ya nahodil ih ochen' metkimi. Da, razumeetsya, kak zhe inache...
     Ne stanu sporit',  chto kazhdyj chelovek po-svoemu krasiv i privlekatelen,
no   soglasites'   takzhe,   chto  krasota   krasote   rozn',   ravno  kak   i
privlekatel'nost' privlekatel'nosti. Obychno priroda soblyudaet balans, v meru
raspredelyaya  eti  kachestva,  odnako poroj  vstrechayutsya  otkloneniya  v tu ili
druguyu storonu. Zachastuyu ochen' krasivye zhenshchiny ne slishkom privlekatel'ny, a
privlekatel'nye  --  ne  ochen'   krasivy;   rech',  konechno,  idet  o  pervom
vpechatlenii, kotoroe vposledstvii mozhet izmenit'sya. No byvaet i tak, chto ona
(to  bish' priroda) dopuskaet  vopiyushchuyu  nespravedlivost', obdelyaya odnih  kak
krasotoj, tak i privlekatel'nost'yu, a  drugih odaryaya imi sverh  mery. I  eshche
neizvestno,   chto  huzhe:  esli  nekrasivye  i  neprivlekatel'nye  zhenshchiny  v
bol'shinstve  svoem prosto neschastny,  to zhenshchiny, u  kotoryh  i  krasota,  i
privlekatel'nost' prisutstvuyut  v  prevoshodnoj stepeni,  neredko stanovyatsya
nastoyashchim stihijnym  bedstviem  -- kak dlya drugih,  tak i dlya  samih sebya. K
razryadu hodyachih stihijnyh bedstvij ya otnosil Dianu, YUnonu, Dejru i Penelopu.
K etoj zhe miloj kompanii, vne vsyakih somnenij, prinadlezhala i Sofi.
     Uvidev v  dome neznakomca, Sofi lish'  na mgnovenie  rasteryalas',  zatem
smerila  menya ocenivayushchim vzglyadom i, kak ni  v  chem ne  byvalo,  privetlivo
proiznesla:
     -- Bonsoir, monsieur.
     U nee byl priyatnyj melodichnyj golos i  ocharovatel'nyj vostochnyj akcent,
kotoryj  kazalsya  tem  bolee  ekzotichnym,  chto  vneshnost'  Sofi  byla  chisto
evropejskaya,   skoree   dazhe  britanskaya  --   etakaya   smes'  kel'tskoj   i
anglosaksonskoj krovej.
     Za vremya znakomstva s Morisom ya neploho podnatorel v francuzskom yazyke,
no obshchat'sya  na nem s  drugimi  lyud'mi eshche  ne  reshalsya.  Poetomu ya  otvetil
narochito neuklyuzhe, s utrirovannym anglijskim akcentom:
     -- Bonsoir, mademoiselle.
     |to vozymelo svoe dejstvie, i Sofi tut  zhe pereshla na anglijskij  yazyk,
kotorym, kak okazalos', vladela ves'ma nedurno.
     -- A vy ne pohozhi na zabludivshegosya al'pinista, -- zametila ona, snimaya
slegka priporoshennuyu snegom kurtku. Mel'kom glyanuv  v okno, ya obnaruzhil, chto
nachalsya snegopad. -- Vy zdes' v gostyah ili kak?
     Pod kurtkoj  na Sofi byla simpatichnaya krasnaya koftochka iz  neizvestnogo
mne materiala, kotoraya, kak i bryuki, plotno oblegala figuru, podcherkivaya vse
ee dostoinstva i ukazyvaya na otsutstvie kakih-libo iz®yanov.
     --  Vy  pravy,  ya  ne  al'pinist, -- otvetil  ya, ukradkoj  razdevaya  ee
vzglyadom  (uzh s etim  ya  nichego ne mog podelat',  tol'ko staralsya ne slishkom
naglet'). -- YA gost' gospodina de Bel'fora.
     --  Aga,  ponyatno.  --  (I  esli Sofi  ponyala  menya tak,  chto  ya  gost'
Bel'fora-starshego, to eto ee  lichnoe delo.) -- Hotya stranno... On  nichego ne
govoril vam obo mne?
     -- O vas? -- YA zamyalsya, ne znaya, chto i skazat'. -- Nu... sobstvenno...
     Sofi istolkovala moe povedenie po-svoemu i reshila proyasnit' situaciyu.
     -- YA  Sofi de Bel'for, -- predstavilas' ona.  -- Fransua de Bel'for moj
test'.
     -- Da, konechno zhe... To est', ya hotel skazat', chto mne ochen' priyatno...
V smysle, priyatno poznakomit'sya, --  sbivchivo progovoril ya.  -- A menya zovut
|rik Brendon. Ves' k vashim uslugam.
     Sofi  odarila menya plenitel'noj ulybkoj, ot kotoroj moj pul's podskochil
raza v poltora.
     --  Sudya  po  proiznosheniyu,  vy ne  s  Zemli,  -- skazala  ona.  -- Vash
anglijskij dovol'no arhaichen, chto harakterno dlya otsta... dlya provincial'nyh
planet.
     -- Ugadali. -- Mne ne ostavalos' nichego drugogo, kak podygryvat' ej. --
Moi  sootechestvenniki vedut zamknutyj obraz  zhizni  i izbegayut  kontaktov  s
vneshnim mirom.
     -- V samom dele? A kak nazyvaetsya vasha rodina?
     -- Carstvo Sveta. Vryad li vy slyshali o nej.
     Sofi utverditel'no kivnula:
     -- I pravda, ne slyshala. No nazvanie ochen' krasivoe.
     S etimi  slovami Sofi  podoshla k vizoru i, kak by mezhdu prochim,  nazhala
odnu  iz knopok. Kogda v otvet nichego  ne  proizoshlo,  na ee lice otrazilos'
udivlenie. Ona  eshche  neskol'ko raz  s tem  zhe  uspehom tknula  knopku, zatem
naklonilas' i zaglyanula  v shchel'.  Teper' lico ee vyrazhalo celuyu gammu chuvstv
ot trevogi i rasteryannosti do dosady i razdrazheniya, a na  ee shchekah  vspyhnul
yarkij rumyanec.
     Rezko vypryamivshis', Sofi povernulas' ko mne i trebovatel'no sprosila:
     -- Gde ona?!
     Blago u menya bylo vremya podgotovit'sya k etomu voprosu, i ya uhitrilsya ne
vydat'  svoego  zameshatel'stva.  Starayas'  ne  pereigryvat',  ya  s iskrennim
nedoumeniem proiznes:
     -- O chem vy govorite?
     -- O zapisi!
     -- O kakoj zapisi? -- nevinno osvedomilsya ya. -- U vas chto-to propalo?..
Ah  da,  ponimayu. Teper' ya vspomnil,  chto gospodin  de Bel'for proizvodil  u
pul'ta kakie-to manipulyacii.
     -- A on ne vklyuchal vizor?
     -- Net, ne vklyuchal.
     V konce koncov, ya ne  solgal. Moris dejstvitel'no ne vklyuchal vizor, eto
ya vklyuchil ego, a on lish' vyklyuchil i zabral kartochku s zapis'yu.
     Sofi  oblegchenno  vzdohnula  i  vse zhe, ochevidno  dlya  pushchej  vernosti,
ispytuyushche  posmotrela  na  menya.   Ee   vzglyad  vdrug  pokazalsya  mne  takim
stranno-znakomym, chto ya neproizvol'no poslal v ee napravlenii impul's...
     S etim ya  yavno pereborshchil. I ne tol'ko potomu, chto byl slegka vzvinchen,
no  takzhe  i  po toj  prichine,  chto  eshche  ne  uspel prinorovit'sya k  mestnym
usloviyam. Iz-za intensivnoj ekspluatacii  Formiruyushchie zdes' byli  vozbuzhdeny
do predela  i, obrazno govorya, gudeli, kak provoda  vysokovol'tnoj linii pri
znachitel'noj peregruzke.
     Vprochem,   ya   ne  opravdyvayus'.  YA  prosto  ob®yasnyayu,  pochemu   vmesto
bezobidnogo tolchka u  menya poluchilsya nokautiruyushchij  udar. Sofi poshatnulas' i
upala by v  obmorok na pol, no, k schast'yu, ya vovremya sreagiroval, tak chto ee
padenie bylo bolee myagkim -- pryamikom v moi ob®yatiya.
     Podhvativ  beschuvstvennuyu Sofi na  ruki,  ya neskol'ko minut  prostoyal v
nepodvizhnosti, potryasennyj i obaldelyj. Potryasen  ya byl svoim  otkrytiem,  a
obaldel ot togo, chto derzhal eto otkrytie  v svoih ob®yatiyah,  krepko prizhimaya
ego (vernee, ee) k sebe. Dolzhen priznat', chto vtoroe dovlelo nad pervym, i ya
ispytyval ogromnyj soblazn  sejchas  zhe,  ne teryaya ni sekundy, vzbezhat' s nej
naverh,   zaperet'sya  v   pervoj  popavshejsya  spal'ne  i   chisto   po-muzhski
vospol'zovat'sya  ee  sostoyaniem. Lish' neimovernym usiliem  voli ya podavil  v
sebe eto nedostojnoe zhelanie, odnako ne smog uderzhat'sya, chtoby ne pocelovat'
ee beschuvstvennye guby.
     To li  pod vozdejstviem moego poceluya,  to li prosto potomu, chto proshlo
dostatochno vremeni, Sofi nachala podavat'  priznaki zhizni.  Veki ee drognuli,
dyhanie stalo bolee glubokim i ritmichnym, a shcheki slegka zaaleli.
     YA  usadil Sofi  v  kreslo, a sam  sel ryadom  s  nej.  Kreslo  okazalos'
dostatochno vmestitel'nym dlya nas oboih, no nedostatochno prostornym, chtoby my
mogli sidet', ne prikasayas'  drug k drugu. Malo togo, pravoj rukoj ya obnimal
Sofi za plechi, a moya levaya ruka lezhala na ee bedre. YA pytalsya zastavit' sebya
ubrat'  hot'  etu  ruku,  no  vse  moi  argumenty  na sej schet kazalis'  mne
neubeditel'nymi.
     Nakonec  Sofi  raspahnula  glaza  i  posmotrela  na  menya  zatumanennym
vzglyadom. Zatem smushchenno ulybnulas' i proiznesla:
     -- Ne znayu, chto na menya nashlo.
     "Zato ya znayu", -- podumal ya.
     Vprochem, dumal  ya ne tol'ko ob etom. Moi mysli dvigalis' v dvuh  raznyh
napravleniyah, odnovremenno i  nezavisimo  drug ot druga.  Kak  skazala by  v
shutku  Diana, moj mozg pereklyuchilsya v rezhim real'noj mnogozadachnosti. Odnako
mne bylo ne do shutok.
     YA dumal o  svoem otkrytii. YA  obnaruzhil  u  Sofi  Dar. Prichem,  sudya po
harakternomu   "ehu",   u   nee   byl   Skrytyj   Dar,   unasledovannyj   ot
otca-Odarennogo, a  ee mat'  byla  prostoj  smertnoj. Vozmozhno, ee  otec byl
mutantom  ili  synom  (ili  dazhe vnukom)  mutanta, no  lichno  ya  ne veril  v
sushchestvovanie mutacionnogo Dara. YA ne videl ni edinogo mutanta-Odarennogo, i
nikto iz teh,  s kem ya razgovarival ob etom, ne mog  nazvat' mne  ni  odnogo
konkretnogo  imeni  -- tol'ko  "kto-to",  "gde-to", "kogda-to". YA  zhe privyk
doveryat' faktam, ne polagayas' na sluhi.
     A fakt  sostoyal  v tom, chto Sofi  -- polukrovka. No otkuda ona vzyalas'?
Kto ee otec? Neuzheli Kevin? O, uzhas!..
     Hotya net, vryad li. Iz poslaniya Kevina sledovalo, chto on otkryl etot mir
okolo pyatnadcati let nazad, a Sofi sejchas devyatnadcat'-dvadcat', ne  men'she.
Konechno,  vozmozhen  i takoj  variant, chto  ona rodilas'  v drugom  mire, a v
vozraste pyati let Kevin prodal ee zdes' na nevol'nich'em rynke... CHush'! Kevin
psih, no  ne chudovishche.  On obozhaet vseh svoih sester, dazhe nenormal'nuyu  Di,
dazhe  rasputnicu  Alisu po prozvishchu "Iz  ruk v ruki";  po-svoemu on  lyubit i
Penelopu, hotya sam ne priznaetsya sebe v etom. Sem'ya dlya nego svyatoe,  i bud'
u nego  doch',  on  by dushi  v nej ne  chayal. V sushchnosti,  ty  horoshij paren',
Kevin... no pochemu ya terpet' tebya ne mogu?..
     Itak,  ostaetsya  Aleksandr.  Pohozhe,  Sofi  ego  doch', o  sushchestvovanii
kotoroj  on ne podozrevaet. Nechego skazat',  horoshen'kaya perspektiva! A esli
eshche okazhetsya, chto  Diana prava  naschet  toj  devushki, Dzhennifer,  to i vovse
poluchaetsya cep' dichajshih, poprostu nevozmozhnyh sovpadenij.
     |to  nado  zhe! Pervyj chelovek, kotorogo  ya  povstrechal  v  mire prostyh
smertnyh, na poverku okazalsya Odarennym i, skoree vsego, moim rodstvennikom.
Vernee, rodstvennicej, kuzinoj. Skazal by komu -- ne poveryat zhe!..
     Parallel'no  s  etim  ya  dumal o  Sofi  ne  kak  o  polukrovke  i  moej
predpolagaemoj kuzine, a kak o zhenshchine, kotoraya v schitannye minuty zastavila
menya  poteryat'  golovu.  YA dumal o tom,  chto  na odnoj Radke  svet klinom ne
soshelsya. To zhe samoe ya dumal o Dejre. Vmeste s tem, ya sil'no podozreval, chto
svet  dlya  menya  vse-taki shoditsya  klinom  -- no teper' na  Sofi. Sluchajnaya
vstrecha, odno nevinnoe prikosnovenie, i vsya  moya lichnaya zhizn' poletela vverh
tormashkami... Mamochka, ya vlip!
     -- Pozhalujsta,  -- slabym golosom proiznesla Sofi; vidno bylo,  chto ona
eshche ploho sebya chuvstvuet. -- Ne smotrite na menya tak.
     -- Kak?
     -- Nu, tak... tak, kak vy smotrite.
     -- YA ne mogu smotret' na vas po-drugomu, -- chestno otvetil ya. -- Smotryu
tak, kak vyhodit.
     Sofi tyazhelo vzdohnula:
     -- V etom moya beda... Togda sovsem ne smotrite.
     --  Vy trebuete ot  menya nevozmozhnogo,  -- skazal ya, i  eto byla chistaya
pravda.
     Ona slegka vzdernula podborodok, vidimo s tem, chtoby, glyadya mne pryamo v
glaza, poprosit' menya peresest' v drugoe kreslo. A ya kak raz i sam sobiralsya
eto  sdelat'  i uzhe podalsya  nemnogo  vpered.  U nas poluchilis'  na redkost'
sinhronnye dvizheniya, nashi guby vstretilis' i sovershenno neozhidanno slilis' v
pocelue.
     Poceluj byl zharkim i vzaimnym,  no dlilsya nedolgo.  Ne govorya ni slova,
Sofi vysvobodilas' iz moih ob®yatij i vstala. Na nogah ona derzhalas' ne ochen'
uverenno,  no  i  upast' ej uzhe  ne  grozilo.  Molcha  ona  oboshla  stolik  i
opustilas' v kreslo, kotoroe ya  zanimal vo vremya razgovora s Morisom.  Zatem
vzyala stakan s nedopitym mnoj apel'sinovym sokom i skepticheski posmotrela na
nego.
     -- |to vash?
     -- Da, moj.
     -- Togda huzhe ne budet.
     -- V kakom smysle? -- ne ponyal ya.
     -- Vse ravno my s vami celovalis'.
     YA smutilsya i na paru sekund  otvel vzglyad ot Sofi, no potom, sovladav s
soboj, snova ustavilsya na nee.
     A Sofi mezhdu tem vypila ostatok soka i vernula pustoj stakan na prezhnee
mesto.
     -- |to vse ot volneniya, -- skazala ona, ob®yasnyaya to li svoj obmorok, to
li nash poceluj. -- Pozhaluj, ya slishkom vpechatlitel'naya.
     -- Vy tak perevolnovalis' iz-za zapisi? -- sprosil ya.
     -- Da. |to... eto slishkom lichnaya zapis'. Nichego takogo osobennogo v nej
net, no ya by ochen' ne hotela, chtoby ee kto-to smotrel.
     -- A gospodin de Bel'for?
     -- Fransua uzhe videl ee; po krajnej mere, nachalo. On nashel etu kartochku
sredi veshchej Morisa i otdal mne.
     -- A vy stol' neosmotritel'no ostavili ee zdes'?
     -- Ne  sovsem tak. Ona vsegda  zdes',  no  hranitsya v  nadezhnom  meste.
Prosto vchera ya zabyla vynut' ee. --  Sofi vnimatel'no posmotrela na menya. --
Tak Fransua vam dejstvitel'no nichego ne skazal?
     -- O chem?
     -- CHto ya zdes' zhivu. V etom dome.
     Vot-te na!.. Izobrazhat' udivlenie nuzhdy ne bylo, ya i tak byl udivlen. A
eshche  obeskurazhen.  Udivilsya ya glavnym  obrazom  tomu,  chto Moris  ne zametil
nichego podozritel'nogo.  A ved' dolzhen  zhe byl zametit' hot' chto-to! Hot' by
na toj zhe kuhne -- po  obstanovke, po produktam v holodil'nike  (ili chto tam
ego zamenyaet).  Vprochem, vozmozhno on  reshil,  chto zdes' hozyajnichal ego kuzen
Filipp.
     A  obeskurazhen  ya byl, poskol'ku popal v nelovkoe polozhenie i ne  znal,
kak iz nego vykrutit'sya. Teper' yasno, pochemu Sofi tak  ozadachena. Lyubomu  na
ee meste pokazalos' by podozritel'nym, chto Fransua de Bel'for ostavil svoego
gostya,   muzhchinu,   na   noch'  v  dome,   gde  zhivet  ego  nevestka,  prichem
odna-odneshen'ka. Postupi on tak v dejstvitel'nosti, eto zdorovo smahivalo by
na svodnichestvo...
     Vdrug Sofi rassmeyalas'. Ee smeh byl zvonkij  i chistyj,  a  vo  vzglyade,
naryadu s vesel'em, prisutstvovalo takzhe smushchenie.
     -- Vot ono chto! Ponimayu...
     -- I chto zhe? -- polyubopytstvoval ya.
     Ona unyala svoj smeh i ob®yasnila:
     -- Fransua staryj svodnik. Poslednie polgoda on usilenno ishchet mne muzha.
Ved' vy ne zhenaty, pravda?
     -- Net... To est', ya ne zhenat.
     -- Znachit, ya ugadala. Vy ocherednoj kandidat mne v muzh'ya.
     -- Aga... -- probormotal ya, krasneya.
     Skloniv nabok  golovu i otkinuv nazad  dlinnuyu  pryad' kashtanovyh volos,
Sofi prinyalas' rassmatrivat' menya uzhe  ne  prosto  s  interesom,  a  kak  by
ocenivayushche. Mne stalo  nelovko. YA chuvstvoval sebya v roli plemennogo zherebca,
i ne skazhu, chto byl ot etogo v vostorge.
     -- Nu chto zh, -- nakonec proiznesla Sofi.  -- Nado priznat', chto Fransua
otnositsya k svoej zatee ser'ezno i ne zhaleet ni vremeni, ni sil. -- Esli eto
byl komplement, to ves'ma svoeobraznyj. -- Nebos', u vas na rodine  vash otec
zanimaet vidnoe polozhenie?
     -- V nashem mire on samyj vliyatel'nyj chelovek, -- otvetil ya, ne pokriviv
dushoj. YA reshil po vozmozhnosti ne lgat' ej, poskol'ku  ona, po prichine svoego
Dara, rano ili pozdno obyazatel'no uznaet, kto takoj ya i kto moj otec.
     Sofi kivnula:
     -- Tak  ya  i  dumala.  V  poslednee  vremya  Fransua  prinimaet  slishkom
deyatel'noe uchastie v moej  sud'be,  chereschur sil'no opekaet menya, poroj dazhe
dopekaet  svoej opekoj.  S  teh  por,  kak on  udocheril  menya,  emu  povsyudu
mereshchatsya prohodimcy, ohotniki za bogatym pridanym.
     -- On udocheril vas?
     -- A vy ne znali?
     -- Ponyatiya ne imel.
     -- Gm, stranno. Eshche v mae proshlogo goda Fransua udocheril menya i  sdelal
svoej glavnoj naslednicej. Moris byl  ego  edinstvennym rebenkom, i kogda on
pogib...
     Sofi umolkla, yasnyj vzglyad ee  potusknel. Trudno skazat', kakie chuvstva
oburevali ee -- grust', toska,  raskayanie, sozhalenie,  osoznanie sobstvennoj
viny... No v odnom  somnevat'sya ne  prihodilos': ona ne  byla  ravnodushna  k
Morisu, i ochen'  boleznenno  vosprinyala izvestie o  ego gibeli. |ta bol' vse
eshche zhila v nej...
     -- Vy sil'no lyubili svoego muzha? -- napryamik sprosil ya.
     |to  byl  besceremonnyj i  netaktichnyj  vopros,  no mne ochen'  hotelos'
uslyshat' otvet. Glavnym obrazom  menya interesovalo ne to, chto ona skazhet (na
ee otkrovennost' ya ne rasschityval), a <i>kak</i> ona eto skazhet.
     Sofi  otvetila   ne  srazu.  Sperva   ona  vnimatel'no  osmotrela  svoi
bezuprechno namanikyurennye nogti, zatem podtyanula nogi na sidenie,  obhvatila
koleni  rukami i, otkinuvshis' na spinku kresla, ustremila na menya zadumchivyj
vzglyad.
     YA  smotrel  na nee, podzhav podborodok  rukoj -- chtoby, chego dobrogo, ne
otvalilas' chelyust'.  Neuzheli ona ne ponimaet,  kak soblaznitel'no vyglyadit v
etoj poze?! Ili narochno provociruet menya?.. Hotya net, ne dumayu. Skoree,  ona
slishkom neposredstvenna  i, v opredelennom  smysle, naivna  -- kak Penelopa,
kotoraya  bez vsyakogo  umysla razbivaet  muzhskie serdca.  I zhenskie, vprochem,
tozhe...
     -- YA lyubila Morisa, -- nakonec  zagovorila Sofi. V ee golose byla takaya
iskrennost', kotoruyu nevozmozhno poddelat'; ona ne pytalas' ubedit' menya i ne
opravdyvalas', a prosto konstatirovala eto, kak besspornyj fakt. -- No Moris
ne veril v  moi chuvstva. On ne veril,  kogda  ya  govorila, chto  lyublyu ego. YA
vsemi  silami staralas'  dokazat' emu svoyu lyubov', no on vse ravno ne veril.
On vbil  sebe v golovu,  chto ya tol'ko  pokoryayus' emu,  a sama  vtajne mechtayu
izbavit'sya ot nego. Vozmozhno, so storony eto tak i vyglyadelo, no... Vy  ved'
nichego ne znaete o moem proshlom?
     -- Koe-chto znayu, -- otvetil ya. -- V obshchih chertah.
     -- Fakticheski ya byla  rabynej,  -- prodolzhala  Sofi, -- hot' i  zhila  v
roskoshi. Moris  kupil  mne svobodu, no  togda ya etogo ne ponimala. YA schitala
ego svoim  novym  hozyainom,  --  ona grustno  usmehnulas', --  hozyainom moej
mechty. Hozyainom,  kotorogo ya lyubila  ne  v silu dolga, a po  veleniyu serdca.
Moris ne ustaval tverdit' mne, chto ya svobodna, i v teorii ya eto znala. No na
praktike... Lish'  pozzhe  ya nachala osoznavat', chto svoboda -- nechto  bol'shee,
chem  vozmozhnost'  vybirat'  sebe hozyaina.  I  dazhe  bol'shee, chem prosto byt'
hozyainom sebe. Mne  nuzhno bylo  vremya, chtoby privyknut' k svobode, nauchit'sya
zhit' bez  hozyaina, obresti  samostoyatel'nost'  -- no  Moris  ne  hotel etogo
ponyat'.  On  polagal,  chto dostatochno  osvobodit'  raba, i tot  srazu stanet
svobodnym chelovekom.
     -- A kak zhe vash... -- ya s opozdaniem prikusil yazyk.
     -- CHto "moj"?
     YA rasteryalsya. Nuzhno  bylo srochno chto-to pridumat', no, kak na zlo,  moi
mysli  zaciklilis'  na  odnom  voprose,  i  nichego  putnogo,  krome  nelepyh
otgovorok, v golovu ne prihodilo. Sofi srazu pochuvstvuet fal'sh'...
     "Nu  i chert s nim,  -- v konce  koncov reshil ya. --  S kakoj eto stati ya
dolzhen delikatnichat'?"
     -- Mne govorili, -- ostorozhno nachal  ya, --  chto po puti  na Zemlyu vy...
e-e...  u  vas  nachalsya roman  s  odnim chelovekom, drugom  Morisa. Ne  znayu,
naskol'ko  eto  sootvetstvuet  dejstvitel'nosti,  no...  V  obshchem,  mne  tak
govorili.
     Sofi potupila  glaza i  gusto pokrasnela. Vidya  ee  smushchenie,  ya tut zhe
pozhalel, chto ne pribegnul k odnoj  iz teh nelepyh  otgovorok, kotorye  lezli
mne v golovu.
     --  Vas ne sovsem  tochno  informirovali,  --  skazala ona, ne  podnimaya
vzglyada. -- Ili vy neverno ponyali. To byl ne drug, a <i>podruga</i> Morisa.
     -- Podruga?! -- osharasheno peresprosil ya.
     -- Da, --  kivnula  Sofi. -- Podruga, vernee, lyubovnica.  Ona  byla bez
pamyati vlyublena v Morisa i strashno  revnovala.  YA  hotela uspokoit'  ee, mne
kazalos',  chto my i  vtroem smozhem neploho poladit'  -- ved' na Novoj Persii
mnogozhenstvo v poryadke veshchej. Aline,  podruge Morisa, ponravilos' so mnoj, ya
dumala, chto  vse idet horosho, i lish' potom,  znachitel'no pozzhe, ponyala  svoyu
oshibku.
     -- Stalo byt', Moris reshil, chto vy... nu, eta...
     -- Net, hotya v nekotorom smysle ya <i>eta.</i>  Na Novoj Persii i <i>eto</i> v poryadke
veshchej, osobenno v takih bol'shih  garemah,  kak tot, gde ya  vospityvalas'. --
Sofi  podnyala na menya vzglyad,  v kotorom,  naryadu so smushcheniem, byl  vyzov i
byla nasmeshka. -- Imejte <i>eto</i> v vidu, esli vzdumaete priudarit' za mnoj...  A
chto zhe  kasaetsya Morisa, to  on istolkoval  moe  povedenie,  kak  molchalivyj
protest. I eshche Moris reshil, chto ya priderzhivayu Alinu v nadezhde,  chto on snova
vernetsya k nej, a menya ostavit v pokoe.
     -- Vy tak i ne uladili vashi nedorazumeniya?
     -- K sozhaleniyu, ne uspeli. Togda ya ponyatiya ne  imela, chto delayu  vse ne
tak.  A Moris  molchal, poskol'ku  byl uveren, chto ya vyhozhu  za  nego  protiv
sobstvennoj  voli,  edinstvenno  lish'  iz   chuvstva  blagodarnosti  za  svoe
osvobozhdenie. -- Ona  korotko  rassmeyalas', kak ya podozrevayu, chtoby podavit'
vshlipyvan'e. -- Bednyaga tak i  umer, schitaya sebya podlecom...  Esli by mozhno
bylo povernut' vremya vspyat'!..
     "V tvoem sluchae mozhno, -- bez osobogo entuziazma podumal ya. -- Esli  ne
povernut' vremya vspyat', to ispravit' bylye oshibki. Tebe povezlo... milaya".
     Morisu tozhe.
     A mne -- net!..
     Mezhdu  tem  Sofi  legko  vskochila   s  kresla   (ee  slabost',  otchasti
razvyazavshaya ej yazyk, vidimo,  uzhe  minovala) i podoshla k  divanu, gde lezhali
sumki s moimi  i  Morisa  veshchami. Razumeetsya, ee vnimanie v  pervuyu  ochered'
privlekla Grejndal.
     -- Vot eto da! -- skazala ona, vzyav  shpagu v ruki.  --  Kakaya  tyazhelaya!
Nebos'  nastoyashchaya,  boevaya,  ne  iz  teh  butaforij,   s  kotorymi  shchegolyayut
pridvornye oluhi v Versale. Vasha, ne tak li?
     -- Famil'naya relikviya, -- otvetil ya.
     Sofi stoyala,  povernuvshis' ko  mne bokom,  i  ya otkrovenno lyubovalsya ee
izyashchnym   profilem.  Preduprezhdenie,  chto  ona  nemnozhko  <i>eta</i>  niskol'ko  ne
otpugnulo menya. Obshchayas' s kroshkoj Di i Branom |riksonom, kotorye  na vse sto
procentov  <i>eti,</i>  ya ubedilsya,  chto  <i>eti</i>  --  takie  zhe  lyudi,  razve  chto  so
strannostyami. Nu a "nemnozhko", tem bolee u zhenshchin, voobshche ne v schet.
     Eshche ya dumal o tom, chto v samom nachale svalyal duraka.  Nuzhno bylo srazu,
kak tol'ko Sofi predstavilas', skazat': "Ochen' milo, madam. Kstati, vy vsego
lish' na pyat'  minut razminulis'  so svoim muzhem"... Vprochem, boyus', i  togda
uzhe bylo  pozdno. Analiziruya svoi chuvstva, ya prishel k vyvodu, chto vtreskalsya
eshche  v  nevestu  na  ekrane, kotoraya  razdevalas'  pered  zerkalom v brachnyh
pokoyah. Ili, samoe pozdnee, eto sluchilos', kogda  ona perestupila porog doma
v svoej legkoj kurtochke, priporoshennoj snegom, obvorozhitel'no ulybnulas' mne
i proiznesla so svoim divnym akcentom: "Bonsoir, monsieur"...
     Nabravshis' muzhestva, ya vstal s kresla i tverdo zagovoril:
     -- Sofi, pozhalujsta, ispolnite odnu  moyu pros'bu, kakoj by strannoj ona
vam ni pokazalas'.
     Ozadachennaya  moim  tonom,  Sofi  polozhila  na  prezhnee  mesto  shpagu  i
povernulas' ko mne.
     -- Smotrya kakaya budet pros'ba,  --  zametila ona. -- Esli vy predlozhite
perespat',  to...  Hotya  net.  |ta  pros'ba ne  pokazalas'  by mne strannoj.
Nahal'noj -- da. No ni kapel'ki ne strannoj.
     -- Rech' vovse ne ob etom, -- toroplivo skazal ya, no boyus', chto moe lico
vyrazhalo zhivejshij interes k zatronutoj teme.
     -- A o chem? CHto ya dolzhna sdelat'?
     -- Nemedlenno sadites'  v flajer i otpravlyajtes' k  svoemu  testyu. On u
sebya na ville, gde-to vo Floride. Znaete gde?
     -- Znayu, na Palm-Bich. No...
     -- Nikakih "no"! -- YA rezko, pochti grubo, vzyal  ee za plechi. -- Libo vy
sejchas zhe uletaete, libo ya za sebya ne otvechayu. Ponyatno?
     YA  otpustil  Sofi, i ona  ispuganno popyatilas'. Pohozhe, moj vzglyad  byl
slegka zhutkovat, a mozhet, i ne slegka. Vo vsyakom sluchae, ya sam daleko ne byl
uveren, chto eto  lish' pustaya ugroza. Snachala ya sobiralsya  soobshchit' Sofi, chto
Moris zhiv, no potom  kak predstavil, chto ona, posle nedoverchivyh rassprosov,
stanet radovat'sya  u menya na glazah, da  eshche ot izbytka schast'ya brositsya mne
na sheyu... vot togda ya i ozverel!
     YA sdelal shag vpered, Sofi snova otstupila.
     --  Horosho,  -- skazala ona. -- Horosho, sejchas ya uletayu. Tol'ko snachala
svyazhus' s Fransua...
     -- Svyazhetes' v flajere! -- ryavknul ya i sdelal eshche odin shag.
     Sofi vzdohnula i vzyala s kresla svoyu kurtku.
     --  Ladno,  dogovorilis'.  --  Posle  sekundnyh  kolebanij   on