vremeni provodil v razlichnyh virtual'nostyah,
pytayas' ubezhat'  ot  real'noj  zhizni,  kotoraya ne sulila emu  nichego,  krome
skoroj smerti.
     YA pogasil ekran i vnov' povernulsya k Rite:
     -- Vydam ih pered samym otletom. |to malodushno... no inache ya ne mogu.
     -- YA tebya ponimayu, -- laskovo otvetila ona.
     Toj noch'yu u nas ne bylo sil,  chtoby zanyat'sya lyubov'yu, poetomu my prosto
legli vmeste v postel' i srazu zhe zasnuli, krepko prizhavshis' drug k drugu.

        5
     YA prosnulsya  ustavshij  i razbityj,  chuvstvuya vo  vsem  tele  nepriyatnuyu
slabost'.  Nastennye  chasy  v  kayute pokazyvali  chetvert'  vtorogo  nochi  po
stancionnomu vremeni -- sledovatel'no, ya prospal lish' nepolnyh chetyre chasa.
     Rity ryadom so mnoj ne bylo, a ee mesto v posteli uzhe uspelo ostyt'. YA s
trudom podtyanulsya  i  prinyal sidyachee polozhenie. Totchas  u  menya  zakruzhilas'
golova, a v mozgu zavorochalas' lenivaya mysl':
     "CHert poberi! |to chertovski pohozhe na to, kak esli by  v menya shvarknuli
iz paralizatora..."
     Na tumbochke ryadom s kojkoj ya uvidel pyat' raznocvetnyh kapsul, a ryadom s
nimi  stoyal  stakan  soka  i  lezhala  zapiska:  "Vypej  eto,  polegchaet".  YA
mehanicheski sunul v rot vse pyat' kapsul, zapil  ih glotkom soka i lish' potom
soobrazil, chto pocherk na zapiske ne Ritin. Hotya on byl horosho znakom mne...
     O Bozhe!!!
     Lekarstva   podejstvovali  mgnovenno,  v  golove  moej  proyasnilos',  a
slabost' v tele  ischezla.  YA vskochil  s kojki  i,  dazhe ne  pozabotivshis' ob
obuvi, opromet'yu brosilsya k vyhodu iz kayuty.
     Odnako dver' ne  otkryvalas' ni povorotom ruchki, ni golosovym prikazom.
Bessil'no pokolotiv  v nee kulakami, ya,  preispolnennyj durnyh predchuvstvij,
metnulsya k terminalu. No ne  uspel  ya  vklyuchit'  ego, kak ekran  sam ozhil, i
ottuda na menya posmotrelo smugloe lico Ahmada.
     --  Privet, Stas, --  proiznes  on s  nemnogo  glumlivoj  uhmylkoj.  --
Kazhetsya, my pomenyalis' mestami.
     On sidel v moem kapitanskom  kresle, postukivaya pal'cami pravoj ruki po
podlokotniku. V levoj ruke on szhimal paru provodov, kotorye tyanulis' kuda-to
v storonu, za predely obzora kamery.
     --  Komp'yuter! --  chetkim  komandnym  golosom  proiznes ya.  -- Bunt  na
korable. Zahvat v plen kapitana.
     Nikakoj reakcii so storony bortovogo komp'yutera ne posledovalo. A Ahmad
gromko zahohotal:
     -- Nu chto, ubedilsya? Ty,  druzhishche, tak  privyk byt' zdes' hozyainom, chto
sovershenno vypustil  iz  vnimaniya odnu  elementarnuyu  veshch': komp'yuter,  dazhe
samyj sovershennyj, eto vsego lish' kucha metalloloma. On delaet tol'ko to, chto
zalozheno v ego  programmu, a ee vsegda mozhno  izmenit'. Da, v samom nachale ya
sglupil, u menya  sovsem  vyletelo iz golovy, chto  na korablyah  takogo klassa
stoyat vysokointellektual'nye  komp'yutery. Zato potom  uzhe <i>ty</i> svalyal  duraka,
kogda ne otklyuchil terminal v moej kayute. V otlichie ot tebya, ya ne balovalsya v
virtual'nostyah kosmicheskimi poletami; v svobodnoe vremya ya ser'ezno zanimalsya
kiberneticheskimi sistemami,  vse zhdal togo momenta,  kogda  menya dopustyat  k
sekretnoj  infoseti  Soprotivleniya. YA sobiralsya...  Vprochem, eto  ne  vazhno.
Glavnoe to,  chto  ya  sdelal  zdes',  na korable.  YA  zaputal  vash  komp'yuter
logicheskimi  paradoksami,  nashel  lazejku  v  zashchishchennuyu  oblast'  pamyati  i
otklyuchil  ego  blok identifikacii. Teper' on prosto podchinyaetsya tomu,  kto v
dannyj moment sidit v kapitanskom kresle.
     Ot dosady i chuvstva obrechennosti ya zastonal.
     --   I   chto  dal'she?   --   sprosil   ya,  starayas'  izobrazit'  polnuyu
nevozmutimost'. --  CHego ty  dobivaesh'sya?  Ty opozdal,  Ahmad,  sejchas  ty v
lovushke.
     --  Nichego, poprobuyu vybrat'sya.  Popytka, kak govoritsya, ne  pytka, tem
bolee chto mne  vse ravno  nechego teryat'.  No chtoby ty ne uchudil kakuyu-nibud'
glupost', obrati vnimanie na  vot etu shtuku. -- Ahmad sdelal pauzu, i kamera
smestilas' v  storonu, prodemonstrirovav lezhashchij na polu  predmet konicheskoj
formy, vysotoj santimetrov desyat'  i primerno stol'ko zhe v diametre. Ot nego
tyanulos' dva provoda -- te samye, kotorye szhimal v levoj ruke  Ahmad. -- |to
boegolovka  ot zaryada desantnoj  bazuki, kotoruyu ya nashel v oruzhejnom  sklade
korablya.  Sily ee vzryva budet dostatochno, chtoby raznesti, k chertovoj materi
vsyu  rubku  upravleniya. Boegolovka  aktivirovana,  no  poka ya derzhu kontakty
soedinennymi, ona  ne vzorvetsya.  No esli  ya vypushchu  ih iz ruki -- naprimer,
posle  vystrela  iz  paralizatora  ili luchevika,  --  vzryv sluchitsya v tu zhe
sekundu. I ot nego postradayu ne tol'ko ya.
     Kamera otoshla eshche levee, i ya uvidel lezhashchih na polu Rashel' i  Ritu. Oni
byli v bessoznatel'nom sostoyanii,  s nakrepko  svyazannymi  rukami i  nogami.
Boegolovka ot bazuki nahodilas'  vsego v kakom-to metre ot Rasheli, i ne bylo
ni malejshego shansa, chto pri vzryve devochka smozhet ucelet'.
     -- Ostal'nye tvoi  tovarishchi paralizovany i zamknuty v svoih  kayutah, --
prodolzhal  Ahmad.  -- Vse sredstva  svyazi ya predusmotritel'no  otklyuchil. |ti
lyudi  ne  predstavlyayut dlya menya  interesa --  hotya ty k nim privyazan, no bez
problem  prinesesh'  ih  v  zhertvu. YA polagayu, chto ty gotov dazhe pozhertvovat'
devicej, -- on  ukazal na Ritu, -- darom, chto spish' s  nej. Zato etu malyshku
ty v obidu ne dash'. Ni  za  chto, ni pri  kakih  usloviyah. My znakomy s toboj
mnogo let, i mne horosho izvestno, kak ty mechtal o docheri...
     -- CHto tebe nuzhno?! -- ne sderzhavshis', prorychal ya.
     -- Spokojno,  Stas, spokojno.  Vsemu  svoe vremya. YA tut  oznakomilsya  s
bortovymi  zapisyami  --  cherez  chetyre  chasa  vasha  brigada  v sostave  vsej
Devyatnadcatoj eskadry  otpravlyaetsya  k Marsu. My startuem, kak  ni v  chem ne
byvalo, a gde-to  mezhdu  orbitami Saturna i YUpitera izmenim kurs  i ujdem  v
glubokij  kosmos.  Presledovat'  nas  ne  stanut,  da  i  ne  smogut  -- kak
razvedyvatel'no-diversionnoe sudno,  "Zarya Svobody" obladaet bolee  vysokimi
skorostnymi i manevrennymi  kachestvami,  chem  drugie krejsera takogo klassa.
Kogda my  otorvemsya i okazhemsya v bezopasnosti,  ya posazhu vas vseh v kater, a
sam popytayus' prorvat'sya v drom-zonu.
     -- Ty ne... -- nachal bylo ya, no vovremya prikusil yazyk. Ahmadu sovsem ni
k  chemu  bylo  znat',  chto  kanaly  ne  prosto  szhaty  v  nebol'shoj  oblasti
prostranstva, no i prakticheski zakuporeny. -- I kuda zhe ty otpravish'sya?
     -- |to  uzhe  moe  delo.  Tebya  eto  ne kasaetsya.  Odnako  ty ne dal mne
dogovorit'. YA otpushchu vseh vas na svobodu tol'ko pri odnom uslovii -- esli ty
razdobudesh' dlya menya koe-kakuyu  informaciyu. V  protivnom sluchae mne pridetsya
ostavit' na  bortu zalozhnika.  -- Ahmad pristal'no  posmotrel na menya. -- Ty
dogadyvaesh'sya, kogo imenno?
     YA zaskrezhetal zubami ot bessil'noj yarosti.
     -- Ty podlec! Ty negodyaj! Ty... YA by zadushil tebya sobstvennymi rukami!
     -- Ne somnevayus'. -- Ahmad byl sama nevozmutimost'. -- Poetomu ya prinyal
vse  mery predostorozhnosti. Tak chto  bud' pain'koj,  Stas, i  delaj chto tebe
govoryat.
     -- Kakaya informaciya tebe nuzhna? -- so vzdohom sprosil ya.
     -- Tehnologiya szhatiya drom-zony.
     Uslyshav eto nagloe  i  bessmyslennoe  trebovanie, ya pochemu-to sovsem ne
udivilsya.  Ot  Ahmada -- nastoyashchego  Ahmada, kotorogo  ya  uznal lish'  sovsem
nedavno, -- mozhno bylo ozhidat' lyuboj gluposti.
     -- Ty bezumec, -- skazal ya  neozhidanno spokojno.  -- Neuzheli ty vser'ez
rasschityvaesh', chto  ya  sumeyu ee  razdobyt'?  |to  zhe  samaya ohranyaemaya tajna
Terry-Gallii!
     -- A my v dannyj moment prishvartovany k odnoj iz stancij, kotoraya neset
v sebe etu tajnu. Gallijcy sejchas chuvstvuyut sebya pobeditelyami,  oni utratili
bditel'nost',  i  mne  pochti  udalos'  dobrat'sya po  vnutrennej  seti do  ih
izluchatelya. Ostalsya tol'ko  odin bar'er, kotoryj otsyuda, s nashego korablya, ya
ne  mogu preodolet'. Dlya etogo nuzhno  popast' na bort stancii, no mne nel'zya
pokidat'  korabl'  --  ya  sredi  lichnogo sostava ne zaregistrirovan, i  menya
zaderzhat  na pervom zhe postu. Bud' v moem rasporyazhenii  bol'she vremeni, ya by
vse uladil; a tak eto pridetsya sdelat' tebe.
     --  CHto  sdelat'? -- sarkasticheski osvedomilsya ya.  --  Proniknut'  v ih
sekretnuyu  set' i skachat'  sverhsekretnuyu informaciyu?  Nichego ne  poluchitsya!
Vo-pervyh, ya etogo  ne umeyu, ya ne haker. A vo-vtoryh, esli by dazhe umel, vse
ravno ne sdelal by.
     -- | net, Stas, ty sdelaesh'. Kak milen'kij sdelaesh'. Inache tvoya dorogaya
dochen'ka uletit  vmeste  so mnoj. A zaodno,  na vsyakij sluchaj,  ya prihvachu i
tvoyu milashku.
     -- Bud' ty proklyat!..
     -- Tak  vot, -- kak  ni v  chem ne  byvalo prodolzhal Ahmad,  --  ot tebya
osobogo umeniya ne potrebuetsya.  Za ostavshiesya chetyre chasa ty  pod kakim-libo
predlogom dolzhen  popast'  v  glavnyj koordinacionnyj centr  stancii i cherez
odin  iz  terminalov soedinit'sya s nashim korablem...  to  est',  uzhe  s <i>moim</i>
korablem. A ostal'noe sdelayu ya.
     --  I  ty   polagaesh',  menya  pustyat  v  ih  centr?  Da  eshche   pozvolyat
vospol'zovat'sya  terminalom? Da ty  prosto  idiot! Ty bol'noj, tebe lechit'sya
nuzhno.
     -- Mozhet byt'. No  ty uzh postarajsya,  Stas.  Ochen' postarajsya. Pridumaj
chto-nibud'.  Inache... vprochem, ty uzhe znaesh', cht<b>o</b> togda budet. I, kstati, ne
vzdumaj obmanut' menya: esli ty pojdesh' k komandovaniyu, obo vsem  rasskazhesh',
a  oni popytayutsya podsunut' mne lipu,  ya srazu eto pojmu. Za chetyre chasa oni
vse  ravno ne  smogut sostryapat' ubeditel'nuyu poddelku...  No net, ya ne  dam
tebe  chetyre  chasa.  Tol'ko  dva  --  nachinaya  s  etogo  momenta.  Sejchas  ya
razblokiruyu tvoj terminal, ty svyazhesh'sya s  dezhurnym postom ohrany i soobshchish'
o svoem zhelanii progulyat'sya po stancii.  I pomni  ob  <i>etom</i>, -- Ahmad  potryas
pered samoj kameroj kulakom s zazhatymi v nego dvumya provodkami. -- Pomni, ne
zabyvaj.
     |kran pogas,  a bessil'no oblokotilsya na stol i zakryl lico rukami. Mne
otchayanno hotelos' zaplakat'...

        6
     Tri minuty  na odevanie, dve minuty na to, chtoby  svyazat'sya s  dezhurnym
postom ohrany, i eshche pyat' -- chtoby  pokinut' korabl'. Itogo, uzhe minut cherez
desyat' ya  shel po odnomu iz radial'nyh tonnelej  stancii, a  na zapyast'e moej
levoj  ruki krasovalsya  braslet  so vstroennym goloproektorom,  kotoryj  pri
neobhodimosti mog vydat' mne podrobnuyu kartu vseh hitrospletenij stancionnyh
kommunikacij i pokazat', gde ya v dannyj moment nahozhus'.
     Vprochem, poka chto ya shel sovershenno bescel'no,  sam ne znaya,  kuda  idu.
Mysli v moej golove pereputalis', i ya nikak ne  mog privesti ih  v  poryadok,
zastavit'    sebya   dumat'   posledovatel'no   i   logichno,   bespristrastno
analizirovat' slozhivshuyusya situaciyu.
     Pered moim  vnutrennim vzorom stoyala odna i ta zhe kartina: svyazannaya po
rukam i  nogam  Rashel', takaya bespomoshchnaya  i  bezzashchitnaya, a  ryadom s nej --
aktivirovannaya boegolovka,  dva  provoda ot  kotoroj tyanulis' k ruke bezumca
Ahmada. Kak  ni stranno, Rita na etoj kartine  otsutstvovala,  ee  polnost'yu
vytesnila Rashel'  --  devochka, kotoraya s pervyh zhe sekund  nashego znakomstva
celikom zavladela  moim  serdcem. Esli by  rech'  shla  tol'ko o  Rite -- i ne
tol'ko o Rite, no i obo vseh  ostal'nyh chlenah komandy, ne schitaya Rasheli, --
ya by  ni mgnoveniya ne somnevalsya, kak mne postupit'. YA byl  uveren, chto  vse
oni bezogovorochno odobrili by moe reshenie i na moem meste  sdelali  by to zhe
samoe. No Rashel'...
     Zdravyj smysl  govoril mne, chto  ni odna devochka na  svete, dazhe  samaya
prelestnaya,  ne zasluzhivaet togo,  chtoby radi  nee riskovat'  budushchim  vsego
chelovechestva. |to byli trezvye  i razumnye mysli. YA znal,  chto sama  Rashel',
vospitannaya v duhe patriotizma i samootverzhennosti, bez  malejshih  kolebanij
pozhertvovala by soboj, lish' by  ne pozvolit' chuzhakam zavladet'  etim groznym
oruzhiem, etoj spasitel'noj nitochkoj, na kotoroj derzhitsya nadezhda vsej zemnoj
rasy.
     Odnako serdce  moe krichalo  ob obratnom.  Ono  tverdilo mne,  chto  esli
pogibnet Rashel', mne nezachem bol'she zhit'. Ono vkradchivo nasheptyvalo  lukavuyu
drevnyuyu sentenciyu,  chto vse  chelovechestvo  ne stoit  togo,  chtoby  radi nego
stradal hot' odin rebenok. Ono pytalos' ubedit' menya, chto u predatelya-Ahmada
vse ravno  net nikakih shansov  uskol'znut'  vmeste s etim sekretom,  chto  on
navernyaka  budet unichtozhen na podstupah k zablokirovannoj drom-zone,  a esli
dazhe i  uskol'znet  cherez  odin  iz neskol'kih  dostupnyh kanalov, to  posle
pryzhka popadet pryamikom v seti gallijskih patrulej.
     No  vse  zhe  sushchestvovala  veroyatnost'  --  mizernaya, pochti  ischezayushchaya
veroyatnost'  togo,  chto  on  vse-taki   vykrutitsya  i  doberetsya  do   svoih
hozyaev-chuzhakov.   |ta  veroyatnost'  razrushala   vse   moi   psevdologicheskie
postroeniya.  Ona  byla tem  ritual'nym  nozhom,  zanesennym nad  zhertvennikom
dolga, na kotorom lezhala hrupkaya zhizn' Rasheli...
     -- Kapitan Matusevich! -- poslyshalsya so storony chej-to golos.
     Vzdrognuv  ot neozhidannosti,  ya ostanovilsya  i uvidel, kak  po bokovomu
otvetvleniyu  osnovnogo tonnelya ko mne speshit  molodaya rusovolosaya zhenshchina  v
forme kapitana-lejtenanta. CHerez  sekundu,  vnimatel'nee vsmotrevshis'  v  ee
lico, ya uznal tu  samuyu svyazistku, s kotoroj razgovarivala Rashel',  kogda my
vyshli iz skachka.
     --  Zdravstvujte, kapitan,  -- skazala zhenshchina, priblizivshis'. -- Vy ne
pomnite menya?
     --  Konechno, pomnyu, -- otvetil ya. -- I udivlen,  chto vy zdes'. Ved' nam
skazali, chto flagman vashego diviziona ostalsya patrulirovat' drom-zonu.
     -- Da, tak ono i est'. No ya sluzhu ne  na flagmane, a  na  etoj stancii.
Ona byla blizhe vseh k vashemu korablyu, poetomu ya  i vyshla s vami na svyaz'. --
Na ee  lice otrazilos' ponimanie. -- A vy, verno,  reshili,  chto vice-admiral
Brisso nahodilsya  ryadom  so  mnoj? Na samom zhe  dele on  kak raz  dezhuril  v
komandnom centre, i na ego terminal translirovalsya nash razgovor.
     -- Aga, yasno... -- protyanul ya, dosaduya, chto ne soobrazil etogo sam.
     -- U  vas ochen' utomlennyj i  rasstroennyj  vid,  kapitan, --  zametila
zhenshchina.
     -- Da, ya nemnogo ustal, -- ne stal otricat' ya.
     --  U vas  vydalsya zharkij  denek. Naskol'ko mne izvestno,  vasha komanda
slavno  porabotala.  Vy  sbili  chetyrnadcat'  istrebitelej  i  pyat'  tyazhelyh
bombardirovshchikov,  i  pri  etom  vas  dazhe   ni  razu  ne  zadelo  otvetnymi
vystrelami.
     -- Nu,  eto ne nasha zasluga. "Zarya  Svobody" --  ne tipovoj krejser, po
svoim takticheskim harakteristikam on prevoshodit ostal'nye korabli brigady.
     --  O, ne skromnichajte, kapitan! YA sobstvennymi ushami  slyshala, kak nash
komanduyushchij  govoril,  chto  vy  odin  iz  luchshih  pilotov,  s  kotorymi  emu
prihodilos' imet' delo.  A  eta devochka,  plemyannica  vice-admirala  Brisso,
prosto prirozhdennyj svyazist... Kstati, kak ona?
     Moe lico edva ne iskazila  grimasa boli, no ya vse zhe  sumel sovladat' s
soboj.
     -- S Rashel'yu vse v poryadke. Sejchas ona spit.
     -- A vy pochemu ne otdyhaete? Vas chto-to bespokoit?
     --  Nu... da.  YA vse dumayu  o  svoej  planete. Vy ne v  kurse, chto  tam
proishodit?
     --  Kogda  ya smenyalas' s  dezhurstva, eshche nikakih svedenij ne bylo. Ved'
informaciya  idet k  nam cherez Terru-Galliyu,  po kanalam  vtorogo  roda.  My,
konechno,  ispol'zuem  sverhskorostnye  kur'ery, no  vse  ravno  eto  trebuet
vremeni. -- Ona nemnogo  podumala.  -- Vot  chto,  kapitan. Sejchas ya poprobuyu
razdobyt'  poslednie  izvestiya.  A  vy  poka... Davajte  zajdem  v  kafe  --
perekusim, vyp'em kofe ili chayu. |to sovsem ryadom. Kak vam moya ideya?
     --  Zvuchit  neploho,  -- kivnul  ya.  -- Ohotno sostavlyu  vam  kompaniyu,
kapitan-lejtenant.
     -- Togda pojdemte.
     ZHenshchina  napravilas'  k  tomu zhe  tonnelyu, otkuda prishla.  YA bezropotno
posledoval za nej.
     -- Da, mezhdu prochim, -- otozvalas' ona na hodu. -- Sejchas my oba ne pri
ispolnenii sluzhebnyh obyazannostej. Mozhete nazyvat' menya prosto Ann-Mari.
     YA cherez silu ulybnulsya:
     -- Ochen' priyatno, Ann-Mari. A ya Stas.
     Kafe   dejstvitel'no  okazalos'  ryadom.  My  voshli  v  polupustoj  zal,
ustroilis' za odin iz svobodnyh stolikov  i sdelali zakaz pishchevomu avtomatu:
ya -- paru sandvichej i kofe, a Ann-Mari -- tol'ko chashku chaya.
     Poka ya el, zhenshchina otoshla k dal'nej stene, gde stoyalo neskol'ko kabin s
interkomami, i  v techenie minuty s kem-to razgovarivala.  Potom  vernulas' k
stoliku, prisela  naprotiv menya i, pridvinuv k sebe chashku s  chaem, zakurila.
Ot predlozhennoj mne sigarety ya vezhlivo otkazalsya.
     -- Koe-chto mne udalos' uznat', -- sdelav glotok chaya, soobshchila Ann-Mari.
-- Nedavno my poluchili novye svedeniya.
     -- Nu i?
     -- O Mahavarshe  izvestno  tol'ko to, chto nam udalos' vzyat' pod kontrol'
drom-zonu.  A  eto  fakticheski pobeda. Nash  Pyatyj  Flot  Osvobozhdeniya  vtroe
prevoshodit sily chuzhakov,  skoncentrirovannye  v vashej  sisteme. |to esli ne
schitat' zagraditel'nyh stancij i naseleniya samoj Mahavarshi, kotoroe  tozhe ne
budet sidet' slozha ruki. V poluchennom soobshchenii govoritsya, chto s poverhnosti
planety vedetsya obstrel raspolozhennyh na orbite korablej.
     -- A chuzhaki... oni ne zabrosayut vsyu planetu bombami?
     --  Net,   ne  bespokojtes'.  Nashe  komandovanie,   planiruya  operaciyu,
uchityvalo  vse sushchestvuyushchie obstoyatel'stva. Vashu sistemu kontroliruyut dvarki
i pyatidesyatniki,  oni  ne  posmeyut  istreblyat'  mirnoe  naselenie,  poboyatsya
otvetnyh aktov vozmezdiya.  Za neskol'ko let  do etogo my  prodemonstrirovali
im, chto obladaem takoj vozmozhnost'yu.
     -- A imenno?
     -- Nasha diversionnaya gruppa prorvalas' v sistemu Betel'gejze i sbrosila
na  pyatuyu,  neobitaemuyu  planetu glyuonnuyu bombu. Teper'  na meste ee prezhnej
orbity poyavilsya svezheispechennyj meteoritnyj poyas.
     --  Glyuonnaya bomba? --  peresprosil ya. -- Nikogda ne  slyshal  ni  o chem
podobnom.
     -- |to nasha novejshaya razrabotka. Vy ved' znaete, chto takoe glyuony?
     -- V  obshchih chertah,  da. |ti  chasticy yavlyayutsya  posrednikami v  sil'nom
vzaimodejstvii, kak fotony -- v elektromagnitnom.
     --  Sovershenno verno. V  teorii, princip  dejstviya glyuonnoj  bomby  byl
razrabotan eshche let pyat'sot nazad, no  na praktike  on byl realizovan  tol'ko
nedavno, gruppoj  nashih uchenyh. Tehnologiya,  konechno,  hranitsya v strozhajshem
sekrete. Izvestno lish',  chto vzryv  glyuonnoj bomby,  sam po  sebe  ne  ochen'
moshchnyj, na korotkoe vremya oslablyaet vnutriyadernye svyazi v radiuse neskol'kih
tysyach  kilometrov ot ego epicentra  --  a eto  privodit k  nezamedlitel'nomu
raspadu vseh malo-mal'ski  neustojchivyh yader. Vy  dogadyvaetes', chto za etim
sleduet?
     --  Kazhetsya, dogadyvayus',  --  kivnul  ya.  --  Lyubaya  planeta  soderzhit
dovol'no mnogo  urana,  toriya, radiya, drugih  radioaktivnyh elementov,  a ih
odnovremennyj raspad... -- YA zyabko pozhal plechami. -- |to ekvivalentno vzryvu
millionov, esli ne milliardov, termoyadernyh ili pozitronnyh zaryadov!
     -- Vot imenno. Odna glyuonnaya bomba  srednego radiusa dejstviya  sposobna
raskroshit' v shcheben' celuyu planetu. Na al'vov eto  podejstvovalo oshelomlyayushche.
Na pyatidesyatnikov, dvarkov, glissarov i htonov tozhe -- oni, kak i my, stavyat
lichnost' vperedi obshchestva, i dlya  nih unichtozhenie celoj  naselennoj planety,
eto nechto gorazdo bolee znachimoe, chem prosto poterya  chasti obshirnyh vladenij
svoej  rasy.  A  Mahavarshu,  kak  ya  uzhe  govorila,  kontroliruyut  dvarki  s
pyatidesyatnikami.  Ubedivshis',  chto my  pobezhdaem, oni  ne stanut pribegat' k
krajnim meram i soglasyatsya na pochetnuyu kapitulyaciyu.
     -- Ponyatno... --  Rasskaz  Ann-Mari o  glyuonnoj bombe  proizvel na menya
sil'noe vpechatlenie. -- A kak naschet drugih planet?
     -- Eshche po shesti  napravleniyam sobytiya razvivayutsya blagopoluchno dlya nas.
Tol'ko v  sisteme  Baj-Sin voznikli ser'eznye  problemy -- my do sih por  ne
mozhem vzyat' pod  kontrol' tamoshnyuyu  drom-zonu.  Beda v  tom,  chto,  naryadu s
naselennoj  lyud'mi Stranoj Han', v etoj sisteme est' eshche odna  prigodnaya dlya
zhizni planeta,  gde  obitayut  kelloty.  K tomu zhe  v lokal'nom  prostranstve
Baj-Sin derzhat svoj krupnyj flot gabbary, i  tam  sleduet dejstvovat' krajne
ostorozhno. Predstavitelej etih dvuh ras nel'zya zagonyat' v ugol,  kapitulyaciya
dlya nih nepriemlema, i  v bezvyhodnom polozhenii oni vpolne mogut reshit'sya na
krajnie mery.
     -- Gm-m... No ved' zdes', v  Solnechnoj sisteme, my ne ostavili gabbaram
drugogo vyhoda, krome kak pogibnut' ili sdat'sya.
     -- Da, no na Zemle net lyudej. Poetomu so zdeshnimi gabbarami my mozhem ne
ceremonit'sya.   --  V  golose   Ann-Mari  prozvuchala   ta   samaya   holodnaya
otstranennost', kotoruyu ya podmechal za Rashel'yu, kogda ona govorila ob Inyh.
     Sleduyushchie paru minut my molchali. Ann-Mari kurila uzhe vtoruyu sigaretu, a
ya ne spesha dopival svoj kofe. Otpushchennoe Ahmadom vremya vse shlo i shlo...
     -- Menya vot eshche chto bespokoit, -- nakonec nereshitel'no otozvalsya  ya. --
|ta vasha tehnologiya szhatiya kanalov... Esli  vdrug --  ne daj Bog! --  chuzhaki
zahvatyat hot'  odnu  takuyu  stanciyu,  to  oni ovladeyut  etim sekretom,  i my
lishimsya pered nimi svoego glavnogo preimushchestva.
     Ann-Mari otricatel'no pokachala golovoj:
     -- Zdes'  vse  predusmotreno,  Stas.  Vse do samyh  poslednih  melochej.
Otseki, gde ustanovleny nashi szhimayushchie izluchateli, zaminirovany tak, chto pri
vzryve  vse   ih  soderzhimoe   obratitsya  v  pylayushchuyu   plazmu.   Vklyuchaya  i
specialistov, kotorye tam rabotayut. Vse oni  dobrovol'cy i  s samogo  nachala
znali, na  chto  idut. Nu a  chto  kasaetsya nashej stancii  i  drugih,  kotorye
otpravilis' vglub' sistemy -- k YUpiteru, Marsu, Zemle, Venere i Merkuriyu, --
to  nashi  izluchateli  uzhe demontirovany  i  unichtozheny,  a  vse  specialisty
otpravleny obratno na Terru-Galliyu.
     Uslyshav eto, ya pochuvstvoval  ogromnoe oblegchenie. No vsled  za tem menya
ohvatilo otchayanie  -- ved' teper' uzhe ne bylo  nikakih shansov vyrvat' Rashel'
iz ruk Ahmada...
     -- Odnako  zhe, --  ostorozhno zametil ya, -- po moim svedeniyam,  na bortu
stancii po-prezhnemu nahoditsya kakoj-to izluchatel'.
     Ann-Mari posmotrela na menya s takim vidom, slovno  vzveshivaya, mozhno  li
mne doveryat'. Zatem na ee lice rascvela lukavaya ulybka:
     --  Vy sluzhite u nas tol'ko  odin den', a  uzhe  uspeli zarazit'sya obshchej
paranojej. No  tak uzh  i  byt', otkroyu  vam  bol'shuyu  tajnu: eto nikakoj  ne
izluchatel', a vsego lish' "obmanka".
     -- V kakom smysle?
     --  V  samom  pryamom  --  "obmanka",  "lovushka  dlya  durakov".  Koroche,
imitaciya, nerabotayushchaya model'. Vernee, ona-to rabotaet, no s kanalami nichego
ne delaet.  YA  sama uznala  ob etom lish' sutki  nazad,  a do  togo  iskrenne
verila, chto  eti  ustrojstva  i  est'  nastoyashchie  szhimayushchie izluchateli.  Oni
prisutstvuyut  vo vseh modelyah nashih zagraditel'nyh stancij, nachinaya s  samyh
pervyh. A chto kasaetsya rabotosposobnyh izluchatelej, to ih montiruyut v tom zhe
otseke,  no sovershenno avtonomno, ih komp'yuternye sistemy  nikoim obrazom ne
soedineny s obshchej set'yu. A "obmanki" prednaznacheny dlya otvoda  glaz. Esli by
vy znali, skol'ko shpionov-chuzhakov popalos' na etu udochku!
     YA shumno vydohnul:
     -- Oh, slava tebe Gospodi!..
     Vdrug  vse  predmety  pered  moimi  glazami,  vklyuchaya ozadachennoe  lico
Ann-Mari, poteryali chetkost'  svoih ochertanij i poplyli, slovno ya smotrel  na
nih  skvoz'  prichudlivo izognutoe steklo.  YA  pochuvstvoval,  chto  spolzayu so
svoego stula  i  lish'  v samyj poslednij moment,  vcepivshis' rukami  v  kraj
stola, sumel uderzhat'sya ot padeniya.
     ZHenshchina bystro  peresela  na sosednij s  moim  stul i shvatila  menya za
lokot'.
     -- CHto s vami, Stas? Vam ploho?
     -- Net... vse v poryadke, -- sbivchivo otvetil ya. -- |to prosto... prosto
minutnaya slabost'.
     Ona reshitel'no pokachala golovoj:
     --  S vami ne  vse v  poryadke, daleko ne  vse.  Tol'ko  chto vy chut'  ne
poteryali  soznanie.  I voobshche,  vy vedete  sebya ochen' stranno.  U vas chto-to
sluchilos'. CHto-to ochen' ser'eznoe. YA obyazana dolozhit' komandovaniyu...
     -- Net! --  pochti chto  vykriknul ya  i tem samym privlek k sebe vnimanie
dvuh  oficerov, sidevshih ot  nas  cherez odin  stolik.  --  Net,  -- uzhe tishe
dobavil ya. -- Ne delajte etogo... pozhalujsta. YA sam vse ulazhu.
     -- CHto vy uladite?
     Ne vidya vozmozhnosti  kak-nibud'  vykrutit'sya, da i  ne  imeya sil chto-to
pridumyvat', ya rasskazal ej vsyu pravdu pro Ahmada i ego bezumnoe trebovanie.
Ann-Mari  vyslushala menya vnimatel'no, ne perebivaya, zatem nemnogo podumala i
skazala:
     --  Znachit, vy ne  hotite obrashchat'sya k komandovaniyu, potomu chto boites'
ego reshitel'nyh  dejstvij? Boites', chto ono ne poschitaetsya s prisutstviem na
bortu Rasheli?
     YA slabo kivnul:
     -- Da.
     -- Neuzheli vy schitaete nas, gallijcev, takimi zhestokoserdymi?
     -- Net, no...
     --  My tozhe lyubim svoih detej. My  zabotimsya o nih.  Oni dlya  nas samoe
cennoe.  Ved'  deti  -- eto nashe  budushchee. To samoe budushchee,  za  kotoroe my
boremsya.
     -- YA ponimayu.  YA... ya  vovse ne  schitayu vas zhestokimi. Prosto...  --  YA
pomolchal, sobirayas' s  myslyami.  -- Boyus',  nachal'stvo ne poverit, chto Ahmad
otpustit  nas.  Ono  reshit  ustroit'  vse  po-svoemu,  a v  rezul'tate...  v
rezul'tate Rashel' s Ritoj pogibnut.
     -- A vy uvereny, chto mes'e Raman sderzhit svoe slovo?
     -- Nu... ne to chtoby polnost'yu  uveren,  no ya znayu ego uzhe mnogo let...
hotya na dele okazalos', chto ya sovsem ne znayu ego, i vse zhe...
     Ann-Mari myagko polozhila ruku na moyu ladon'.
     -- Uspokojtes', Stas. Vyrazhajtes',  vnyatnee.  Vy  hotite  skazat',  chto
neploho izuchili harakter i privychki mes'e Ramana?
     --  Da,  verno.  Ahmad  nenavidit  ubijstvo.   On  organicheski  ego  ne
perenosit. |to  ne bylo igroj, ya tochno znayu. I ni pri pervoj, ni pri  vtoroj
popytke  zahvatit' korabl' on ne ispol'zoval  smertel'nogo oruzhiya. Esli nasha
smert' ne pomozhet  emu uskol'znut',  to on ne stanet nas  ubivat', a sdelaet
to, chto obeshchal, -- posadit  nas  v kater i otpustit na vse chetyre storony...
vernee, na  vse shest' storon. Problema tol'ko  v  tom, chtoby  pozvolit'  emu
dobrat'sya do etoj  vashej "obmanki", ne  podnimaya trevogi. No dlya etogo nuzhno
popast' v vash koordinacionnyj centr i poluchit' dostup k terminalu.
     Ann-Mari dolgo ne  otvechala, glyadya kuda-to v storonu. YA uzhe reshil bylo,
chto nomer ne vygorit, no tut ona vstrepenulas' i posmotrela na svoi naruchnye
chasy:
     -- Znachit, do  otpushchennogo vam  sroka ostalos' eshche bol'she chasa. Za  eto
vremya my chto-nibud' pridumaem. V konce koncov, ya zhe oficer svyazi.

        7
     Kak eto voditsya vo vseh flotah vseh vremen i narodov, v samyj poslednij
moment komandovanie  peresmotrelo grafik  otbytiya  Devyatnadcatoj eskadry,  v
svyazi s chem nasha brigada startovala s polutorachasovoj zaderzhkoj,  okazavshis'
pochti v samom hvoste eshelona. |to ne davalo nam sushchestvennyh preimushchestv dlya
begstva, zato pozvolyalo ujti  v otryv ran'she, ne dozhidayas'  polnogo razgona.
Vse bolee  ili  menee  bystrohodnye korabli shli  daleko vperedi  i  nabirali
skorost' ran'she nas, poetomu, esli by oni vzdumali brositsya nam vdogonku, im
dlya nachala prishlos' by nemnogo zatormozit'.
     Na  sej  raz  v rubke  bylo tol'ko dvoe chelovek -- ya  i  Rita,  kotoraya
ispolnyala obyazannosti oficera svyazi. |tu zamenu ya ob®yasnil komandiru brigady
tem, chto Rashel' sil'no ustala posle vcherashnego srazheniya, i my reshili dat' ej
nemnogo otospat'sya. Kapitan Lorren s polnym ponimaniem otnessya k moim slovam
(perevedennym, razumeetsya, Ritoj) i vozrazhat' ne stal.
     Sama  zhe  Rashel'  lezhala  na kojke  v  moej kapitanskoj  kayute -- kak i
prezhde,  v bessoznatel'nom sostoyanii, no uzhe ne paralizovannaya, a nakachannaya
snotvornym. Ryadom s nej v kresle sidel Ahmad, szhimavshij  v ruke dva provoda,
kotorye tyanulis'  k stoyavshej na polu posredi kayuty boegolovke. |tu kartinu ya
videl na ekrane monitora vnutrennej svyazi, i skazat', chto ona svodila menya s
uma, znachilo eshche ne skazat' nichego.
     Ahmad perebazirovalsya s Rashel'yu v moyu kayutu eshche do togo, kak ya vernulsya
na korabl'. Vse eto vremya on tak i  sidel v kresle, ne zagovarivaya so mnoj i
pochti ne dvigayas'. V kakoj-to moment u menya vozniklo sil'noe podozrenie, chto
on  blefuet,  a boegolovka ne aktivirovana.  Ili, na hudoj konec, esli  dazhe
aktivirovana, to provoda, kotorye on szhimal v ruke, nakrepko skrucheny. Kogda
ya  zanyal  kapitanskoe  kreslo,  bortovoj  komp'yuter  s   otklyuchennym  blokom
identifikacii polnost'yu pereshel v  moe  podchinenie,  i ya  mog prikazat'  emu
podstrelit' Ahmada. No na takoj risk  ya idti ne reshalsya,  poskol'ku vovse ne
byl uveren v  ego blefe. |to uzhe byl ne tot Ahmad, kotorogo  ya  znal ran'she;
sejchas on byl zagnannym zverem -- a ot takih zverej mozhno bylo  ozhidat' chego
ugodno.
     Primerno  za  polchasa  do  starta,  ya ubedilsya,  chto  vse-taki  ne  zrya
ostorozhnichal. Vpervye za eto vremya Ahmad podnyalsya s kresla,  chtoby shodit' v
vannuyu,  no na poroge on edva  ne ostupilsya -- i  togda ego lico poserelo ot
straha, a na lbu vystupili krupnye kapli pota. Tut uzh ni o kakom pritvorstve
rechi byt'  ne moglo: on  dejstvitel'no  ne blefoval i v svoej zazhatoj ruke v
pryamom smysle etogo slova derzhal zhizn' Rasheli...
     Na ishode vtorogo chasa poleta Ahmad nachal proyavlyat' priznaki ustalosti.
Preodolev  chuvstvo  otvrashcheniya, ya  vklyuchil  svyaz'  s  kayutoj  i  proiznes  v
interkom:
     -- Nu vse. Dumayu, pora uhodit' v otryv.
     Ahmad povernul lico k ekranu:
     -- A ne rano eshche?
     Voobshche-to bylo ranovato, no ya skazal:
     --  Vpolne  podhodyashchij moment.  My dostatochno otdalilis'  ot podsistemy
Saturna, korabli razoshlis' drug ot druga na polozhennye sto kilometrov, a vsya
eskadra rastyanulas' po dline na dobryh tri milliona. |to uzhe maksimum. Skoro
rasstoyanie mezhdu ee golovoj i hvostom nachnet sokrashchat'sya.
     Ahmad kivnul:
     -- Horosho, nachinaj.
     S pomoshch'yu  bokovyh  dyuz  ya razvernul korabl' pochti pod  pryamym  uglom k
napravleniyu dvizheniya i rezko uvelichil tyagu s krejserskih shestidesyati "zhe" do
polnyh  devyanosta.  Blizhajshij  korabl',  kotoryj   letel  primerno  v  sotne
kilometrov ot nas, nachal stremitel'no udalyat'sya, ponemnogu uhodya v storonu.
     Minuty  cherez tri  na  svyaz' s nami  vyshel  kapitan  Lorren. Snachala on
dovol'no korrektno pointeresovalsya, chto proishodit,  odnako,  ne  dozhdavshis'
otveta, nachal vykazyvat' priznaki volneniya, kotorye  proyavlyalis' v  tom, chto
svoyu rech' on vse obil'nee peresypal ne slishkom lestnymi vyskazyvaniyami v nash
adres.  Pomimo  slova  "merde", ya nichego ne razobral,  no, sudya po vyrazheniyu
lica Rity, tam byli slovechki i pozaboristee.
     Kogda volnenie  komandira brigady pereshlo  v nastoyashchee  bespokojstvo, ya
obratilsya k Rite:
     -- Otvet' emu. Doslovno: "K  sozhaleniyu, my vynuzhdeny rasstat'sya s vami.
Sredi nas  est' dvenadcatiletnyaya  devochka, kotoraya  uporno ne hochet pokidat'
korabl', a my bol'she ne sobiraemsya  podvergat' ee  zhizn'  opasnosti. Poetomu
uvozim ee k dyade, vice-admiralu Brisso. ZHelaem vam vsem udachi".
     Rita  poslushno  perevela eto,  i kapitan  Lorren, potrativ s polminuty,
chtoby osmyslit' uslyshannoe, razrazilsya  dlinnoj i gnevnoj  tiradoj,  kotoruyu
uvenchal emkim anglo-francuzskim slovosochetaniem "les fucking d<b>e</b>serteurs".
     YA pomorshchilsya, kak ot poshchechiny, i korotko brosil Rite:
     -- Otklyuchi.
     Devushka s  yavnym  oblegcheniem posledovala  moemu prikazu. Iz  interkoma
donessya smeshok Ahmada:
     -- Komandir  oshibsya.  Emu sledovalo  nazvat' tebya predatelem.  Kak  eto
po-ihnemu? "Traitre", kazhetsya.
     -- Zatknis'! -- ryavknul ya.
     -- Ladno,  ladno, ya  poshutil.  Kstati, miss, vy bol'she Stasu ne  nuzhny.
Idite ko mne.
     Rita  soskol'znula  s kresla i bespomoshchno posmotrela na menya. YA otvetil
ej takim zhe bespomoshchnym vzglyadom.
     -- Stupaj, milaya. U nas  net drugogo vyhoda.  Pridetsya poverit' emu  na
slovo.
     -- Ver'te, ya vas ne podvedu, -- otozvalsya Ahmad.
     Rita tiho vzdohnula i vyshla iz rubki. Poka ona shla k kapitanskoj kayute,
ya proveril  pokazaniya  radarov. Korabli Devyatnadcatoj  eskadry sledovali  po
svoemu marshrutu, nikto za  nami vdogonku ne brosilsya. Nas  prosto spisali so
schetov i zanesli v grafu "trahannyh dezertirov".
     Nakonec ya uvidel na ekrane, kak Rita voshla v kayutu.
     --  Prisazhivajtes',  miss,  --  proiznes  Ahmad, ukazyvaya na  svobodnoe
kreslo. -- Nichego ne bojtes', vse budet v poryadke.
     Rita robko ustroilas' v kresle, Ahmad vzyal svobodnoj rukoj paralizator,
napravil na nee i vystrelil. Devushka obmyakla i otkinulas' na spinku,  uroniv
golovu na grud'.
     --  Vot i vse, -- rezyumiroval  Ahmad. -- Poldela  uzhe  sdelano. Kstati,
Stas, izvini, chto ya pri nej nazval tebya predatelem. Nadeyus', ona ni o chem ne
dogadaetsya.
     YA promolchal.
     -- A znaesh', -- prodolzhal on posle  korotkoj  pauzy, -- ya ved' dazhe  ne
nadeyalsya, chto ty pomozhesh' mne s etim izluchatelem.  Vot uzh ne dumal, chto tvoya
privyazannost' k devochke zajdet tak daleko -- do nastoyashchego predatel'stva.
     --  CH'ya  by  korova  mychala, --  ogryznulsya  ya. --  Tebe li govorit'  o
predatel'stve.
     -- Kak raz mne  mozhno.  Potomu chto  ya ne  predatel'. YA vsegda ostavalsya
vernym  svoim  ubezhdeniyam.  A  ty  svoi predal. Vernee,  prodal --  za zhizn'
odnoj-edinstvennoj  devochki.  Hotya,  priznayu, ona  stoit togo. YA  by sam  ne
otkazalsya  ot  takoj  docheri. Vot tol'ko vidish' li, v chem problema: esli ona
uznaet, kakoj cenoj kuplena  ee zhizn', to proklyanet tebya naveki i ne zahochet
imet' s toboj dela. A togda tvoya zhertva okazhetsya naprasnoj.
     --  Da poshel ty k  chertu!  -- v  serdcah proiznes  ya. -- Ne  hochu  tebya
slyshat'.
     Ahmad nervno peredernul plechami:
     --  Nu,  ne hochesh',  tak  ne nado, navyazyvat'sya  ya  ne  sobirayus'.  Kak
govoritsya,  nasil'no mil ne  budesh'.  --  Tyl'noj  storonoj  ladoni on vyter
vspotevshij lob. -- Pozhaluj, Stas, ty mne bol'she  ne nuzhen. Dal'she ya obojdus'
bez tebya. YA vse-taki pilot, hot' i ne takoj klassnyj, kak ty. Idi uzhe syuda.
     -- Horosho, -- kivnul ya, chuvstvuya nekotoroe oblegchenie ot togo,  chto eta
pytka ozhidaniem zakonchilas'. Teper' uzhe vse vyyasnitsya bukval'no cherez minutu
--  v moem sub®ektivnom vremeni, razumeetsya.  Libo my ochnemsya  vse vmeste na
bortu broshennogo sredi bezbrezhnogo kosmosa katera... libo ne ochnemsya vovse.
     Pereklyuchiv korabl' na avtopilot, ya pokinul rubku i proshel v kapitanskuyu
kayutu. Ahmad vstretil menya napravlennym mne v grud' paralizatorom.
     -- Stoj, gde stoish', blizhe ne podhodi. Ty chereschur impul'siven i mozhesh'
sovershit' glupost'.
     -- Ne  sovershu,  -- ustalo  otvetil  ya. -- Davaj, strelyaj...  Hotya net,
naposledok odin vopros.
     -- Kakoj?
     -- CHto ty sobiraesh'sya delat' s poluchennymi svedeniyami?
     -- Kak eto chto? Estestvenno, otdam ih drugim rasam.
     -- Estestvenno?! |to ty nazyvaesh' estestvennym?
     -- Konechno. Pust' vse vladeyut etim sekretom,  pust'  ni u kogo ne budet
preimushchestv.
     YA pokachal golovoj:
     -- Ty idiot, Ahmad! Ty  bezumec. Razve ty ne ponimaesh', chto u chuzhakov i
tak est' pered nami ogromnoe preimushchestvo. A zavladev etoj  tehnologiej, oni
navsegda perekroyut lyudyam dorogu k zvezdam...
     -- I pravil'no sdelayut. YA schitayu... Vprochem, my uzhe govorili ob etom, i
ya  tebya ne  smog pereubedit'.  Ostavajsya pri  svoem mnenii, a ya ostanus' pri
svoem.
     -- Bud' ty proklyat, Ahmad! -- ot dushi skazal  ya. -- Esli by eto bylo  v
moih silah, ya by ster iz svoej pamyati kazhdoe mgnovenie nashego znakomstva.
     On uhmyl'nulsya:
     -- Nu  raz tak, to ya skazhu tebe odnu veshch', kotoruyu  ty  zahochesh' zabyt'
eshche  sil'nee, chem nashe znakomstvo. No  ty ne  smozhesh' ee zabyt', i mysl'  ob
etom otravit vsyu  tvoyu  dal'nejshuyu zhizn'.  --  Palec  Ahmada nachal  medlenno
nazhimat' na gashetku. -- Vidish' li, Stas, tvoe  predatel'stvo bylo izlishnim i
sovershenno neobyazatel'nym.  YA by  tak i  tak otpustil devchonku. YA sovsem  ne
izverg, pover' mne.
     Sverknula vspyshka vystrela, i ya lishilsya chuvstv.

        8
     Ochnuvshis', ya v pervyj moment podumal, chto  splyu i vizhu  koshmarnyj  son.
Pered  moimi  glazami mayachilo porosshee  ryzhim  mehom rylo  kakogo-to zhutkogo
chudovishcha --  dve  bol'shie  nozdri  na serom pyatake, useyannaya rovnymi  zubami
vytyanutaya past', blizko posazhennye glaza, ostrye torchashchie ushi...
     --  CHert!  Al'v!.. -- vyrvalos' u menya,  kogda  v moih  glazah  nemnogo
proyasnilos'.
     Al'v Grigorij SHelestov nemnogo otstranilsya i proiznes:
     -- Izvini, brat-chelovek, chto ispugal tebya. Kak ty sebya chuvstvuesh'?
     YA prinyal sidyachee polozhenie i oglyadelsya vokrug. YA nahodilsya vse v toj zhe
kapitanskoj kayute,  gde i  paralizoval  menya Ahmad. Samogo Ahmada  nigde  ne
bylo,  takzhe otsutstvovala i  boegolovka. A Rita i Rashel' lezhali ryadyshkom na
moej kojke, ne proyavlyaya ni malejshih priznakov aktivnosti.
     Nikakih osobo nepriyatnyh oshchushchenij ya ne ispytyval. Ochevidno, al'v vkolol
mne ves'  kompleks  preparatov, snimayushchih  postparalizacionnyj sindrom.  |tu
dogadku podtverzhdala i otkrytaya aptechka na polu u moih nog.
     --  CHto  zdes'  proishodit?  --  sprosil  ya,  instinktivno  otodvigayas'
podal'she ot chuzhaka. -- Gde Ahmad?
     -- On mertv, -- grustno otvetil al'v.
     -- Mertv?! Kak? Pochemu?
     -- YA ubil ego... da prostit menya Gospod' nash miloserdnyj.
     -- O!..
     Sovershenno  sbityj  s tolku,  ya  podnyalsya  s  pola,  prisel na kojku  i
proveril pul's u Rasheli i  Rity. K schast'yu, obe byli zhivy, prosto nahodilis'
v bessoznatel'nom sostoyanii.
     --  YA reshil  snachala zanyat'sya toboj, --  otozvalsya  al'v. --  Voobshche-to
sperva ya sobiralsya privesti v chuvstvo Lajfa ili Melissu,  moe prisutstvie ne
ispugalo by ih, kak tebya, i s nimi  bylo by legche dogovorit'sya. K sozhaleniyu,
oni byli ne tol'ko paralizovany, no i nakachany snotvornym. YA  ne znal, kakim
imenno,  poetomu  reshil ne  riskovat', primenyaya stimulyatory.  V  sochetanii s
neizvestnymi mne trankvilizatorami eto moglo  vyzvat' paradoksal'nuyu reakciyu
i anafilakticheskij shok.
     --  Pogodi,  pogodi!  --  zamahal  rukami  ya.  --   Hvatit  medicinskoj
terminologii. Ob®yasni vse po poryadku. CHto sluchilos'? Pochemu ty ubil Ahmada?
     -- On  rasskazal mne, cht<b>o</b> sobiraetsya sdelat'. On soobshchil, chto zapoluchil
shemu szhimayushchego izluchatelya i hochet peredat' ee vsem ostal'nym rasam. A ya ne
mog etogo dopustit'.
     -- Ne mog dopustit'... -- povtoril ya oshalelo. -- No pochemu?
     -- Potomu chto eta tehnologiya -- edinstvennoe spasenie dlya chelovechestva.
Vas,  lyudej, slishkom  malo, sejchas  vy slaby,  a vse ostal'nye rasy, vklyuchaya
moih  brat'ev-al'vov,  obezumeli i opolchilis' protiv vas.  Esli oni ovladeyut
etim sekretom,  vy lishites' svoego poslednego preimushchestva, eto stanet vashim
smertnym prigovorom.  YA...  ya  dolzhen  byl  ostanovit'  bezumca.  |to  samoe
men'shee, chto ya  mog dlya vas  sdelat'.  V otlichie ot  nyneshnih  al'vov,  ya ne
poteryal pamyat', ya horosho pomnyu, kak mnogo dobra vy prinesli moemu narodu.
     YA potryasenno molchal, prodolzhaya tarashchit'sya na al'va.
     -- No ved'... -- nakonec vydavil ya  iz sebya. -- Ved' togda  poluchaetsya,
chto ty predal svoih.
     On reshitel'no pokachal golovoj:
     --  Net,  ya  ne  predal  al'vov. Naoborot --  ya  ih spas. Bezumec Ahmad
sobiralsya svyazat'sya so zdeshnimi gabbarami i  peredat' im vse shemy. Deskat',
hot'  kto-to iz  nih prorvetsya cherez ohranyaemuyu  drom-zonu  i podelitsya etim
sekretom  s ostal'nymi rasami. On  sovsem poteryal  razum! Esli by eti dikari
zavladeli tehnologiej izluchatelya, oni by ne soobshchili o  nej  nikomu. Snachala
oni pokonchili by s chelovechestvom, a potom prinyalis' by i za drugie rasy. Oni
istrebili by vseh, v tom chisle i  moih brat'ev-al'vov. Eshche tysyachu let nazad,
v moe vremya, oni mechtali o Galaktike  dlya odnih tol'ko gabbarov. No Ahmad ne
prislushalsya k moim uveshchevaniyam,  i u menya ne ostavalos' drugogo vybora. -- S
etimi slovami SHelestov napravilsya k vyhodu, no u  dveri zaderzhalsya. --  Svoe
delo  ya  sdelal  i  teper' vozvrashchayus'  v  shestuyu  kayutu.  Zapri  menya  tam,
brat-chelovek, no snachala uberi ottuda telo svoego bezumnogo druga Ahmada.
     -- Postoj! --  nemnogo opomnivshis', kriknul ya emu vsled. --  Kak ty ego
ubil? On chto, dal tebe oruzhie?
     -- Net, on  ne nastol'ko  doveryal mne. On  prosto prishel  podelit'sya so
mnoj svoimi planami, sklonit' menya na svoyu storonu. On vse vremya derzhal menya
pod  pricelom,  no  ego  podvelo nevezhestvo. Vidimo, on  ne  znal, chto  nashi
slyunnye zhelezy sposobny vydelyat' smertel'nyj dlya vas yad. YA prosto plyunul emu
v lico.
     Al'v  ushel, a ya,  potrativ  eshche  minutu na  razmyshleniya, podnyal  s pola
aptechku i podoshel k kojke, sobirayas'  privesti  Ritu v chuvstvo  -- a uzh ona,
kak kvalificirovannyj  medik, zajmetsya vsemi ostal'nymi. No, uzhe vzyav v ruki
in®ekcionnuyu  ampulu s  sinerginom, ya  peresmotrel  poryadok svoih  dejstvij.
Ochnuvshis',  Rita  nemedlenno  potrebuet ob®yasnenij,  a eto  zajmet  kakoe-to
vremya.  Snachala  mne  sledovalo  ostanovit'  razgon  korablya  i  svyazat'sya s
komandovaniem,  chtoby dolozhit' obo  vsem proisshedshem, i tol'ko  togda  mozhno
bylo spokojno pristupat' k probuzhdeniyu chlenov ekipazha.
     Podnyavshis'  v  rubku,  ya  uvidel na messazh-stroke takticheskogo  displeya
soobshchenie: CHELNOK "MS 5826" VYZYVAET KREJSER "ZARYU SVOBODY". SROCHNO! KAPITAN
MATUSEVICH, OTVETXTE!
     Ustroivshis' v kapitanskom kresle, ya pervym delom otdal prikaz zaglushit'
dvigateli, posle  chego vklyuchil vneshnyuyu svyaz'. Vsego s sekundnoj zaderzhkoj na
ekrane   voznikla    uzhe   znakomaya   mne   rusovolosaya   zhenshchina   v   chine
kapitana-lejtenanta.
     -- Ann-Mari, vy?! -- izumlenno voskliknul ya.
     -- Zdravstvujte, kapitan  Matusevich, -- otvetila ona oficial'nym tonom.
-- Na  svyazi  kapitan-lejtenant Prentan s  borta  razvedyvatel'nogo  chelnoka
"|m-|s pyat'desyat vosem' -  dvadcat' shest'" klassa "prizrak". V dannyj moment
my nahodimsya  na rasstoyanii sta pyatidesyati  tysyach  kilometrov ot  vas. Kak ya
vizhu, situaciya na bortu korablya normalizovalas'. Pros'ba ne vypolnyat' bol'she
nikakih manevrov i ozhidat' nashego