tyaguchim skripom raspahnulas' naruzhu. Anastasiya pustila Rosinanta galopom. Ona byla bez kol'chugi i shlema, volosy razmetalis', rassvetnyj holodok vystudil rubashku, zapolzal v rukava i v raspahnutyj vorot. Mech kolotil po bedru. Koni, razozlennye provedennoj pod sedlom noch'yu, v ponukaniyah ne nuzhdalis' - oni edva ne proskochili nuzhnyj povorot. Dvuhetazhnyj ohotnichij domik iz tolstyh breven stoyal posredi bol'shoj polyany. Vse okna zakryty stavnyami, i v shchelyah ne vidno sveta. V konyushne, chuya chuzhih konej, zabespokoilis' loshadi. Zabrehala sobaka, iz konyushni vyskochila zaspannaya storozh, no Anastasiya tak prikriknula na nee, chto ta ni zhiva ni mertva prosunulas' vnutr' i zahlopnula dver' - byt' mozhet, ona reshila, chto eto ocherednoj nabeg iz krovnoj mesti. Anastasiya privstala na stremenah i chto est' sily zatrubila v rog. Hriplyj trevozhnyj rev daleko raznessya po lesu. Anastasiya trubila i trubila, poka ne skripnula dver'. Na galereyu vyshel tot roslyj usach. Derzhas' za perila, morgaya, stal razglyadyvat' Anastasiyu tak, slovno ona byla proishodyashchim ot neumerennogo pitiya videniem. - Podojdi syuda! - skazala Anastasiya. - ZHivo! On lenivo podoshel, skrebya v zatylke. Tut zhe Anastasiya, perevesivshis' s sedla, odnoj rukoj shvatila ego za volosy, a drugoj prilozhila k podborodku kinzhal, lezviem plashmya. Medlenno, vnyatno, chekanya slova, skazala: - YA - knyazhna Anastasiya. Ne slyshal? Esli ko mne sejchas zhe ne vyjdet moj psar'... Vas tut mnogo, no vy vse - barahlo, lobotryasy svity, poteshniki. YA vojdu v dom, i vy budete v okna prygat', vynosya na sebe ramy i stavni... - Nu ponyal, ponyal, - proburchal usach. - YA-to pri chem? Tak i peredam. - Ty uzh postarajsya, - grozno-laskovo poprosila Anastasiya i ne srazu ubrala kinzhal. On udalilsya vnutr', oglyadyvayas' i hmykaya. Kakoe-to vremya vnutri bylo tiho, potom v shchelyah zablistal kolyshushchijsya svet, zabubnili muzhskie i zhenskie golosa, kto-to kaprizno vozmushchalsya, kto-to unylo ugovarival, gomona i sveta stanovilos' vse bol'she. Anastasiya vnov' zatrubila. Nakonec iz dverej poyavilsya Kapitan. K tomu vremeni uzhe rassvelo, i vidno bylo, chto on yavlyaet soboj primechatel'nuyu i zabavnuyu smes' smushcheniya, oblegcheniya i popytok sohranit' nevozmutimost'. Za spinoj Anastasii fyrknula Ol'ga. - Vlezaj na konya, - hmuro brosila emu Anastasiya, pod®ezzhaya vplotnuyu k kryl'cu. On odnim pryzhkom okazalsya na krupe Rosinanta za ee spinoj, i Anastasiya, ne dozhidayas', poka on ustroitsya poudobnee, poehala proch'. Kapitan poshatnulsya, shvatil ee za taliyu. Ot nego krepko pripahivalo vinom i nenavistnymi duhami. - Ruki, - suho skazala Anastasiya. - A za chto zhe togda... Aga, vot. - On uhvatilsya za vysokoe sedlo. - Slushaj, nu chisten'ko oni menya upakovali... - Voyaka, - hmyknula Anastasiya. - Kto zh dumal, chto pryamo v gorode? Nu kompaniya, ya tebe skazhu... - Podrobnosti menya ne interesuyut, - skazala Anastasiya, chuya shchekoj ego goryachee dyhanie, i tut ee prorvalo: - Net, ya ne ponimayu! Nu ladno, sunuli v meshok, sputali, no potom-to, potom?! Zdorovennyj, umelyj, mozhet golymi rukami tolpu razbrosat', zherdi on rukoj rubit, topor usatyj... Mog ih po stenam razmazat' i ujti, tak net, priglyanulas' kompaniya... I kto?! Koshka belobrysaya... Kapitan smushchenno pokryahtyval za ee spinoj, podprygivaya ne v takt razmashistoj rysi "Rosinanta. Anastasiya uzhe chuvstvovala sebya pobeditelem, a ego stertym v poroshok i sgorevshim so styda, kogda on naklonilsya i shepnul ej na uho: - Nasten'ka, a u vas poslovica pro sobaku na sene v hodu? Poslovica byla v hodu. Ves' ostavshijsya do gorodskih vorot put' Anastasiya molchala. 12. VSE KRASKI ZAKATA Polon vozduh zabytoj otravy... YU.Kuznecov Loshadi ostorozhno perebirali nogami, vhodya na krashennye temnoj kraskoj (chtoby ne tak pugalis' norovistye koni) doski paroma. Starshina perevozchikov protyazhno kriknula, perevozchiki vcepilis' v kanat, uperlis' grubymi bashmakami v nastil, i parom poplyl v sizoj dymke utrennego tumana, zaskol'zil poperek reki Tyum, otdelyavshej Schastlivuyu Imperiyu ot neizvedannyh nich'ih zemel'. Anastasiya stoyala u peril i smotrela v mutnuyu vodu. Vremenami iz nee vysovyvali hishchnye zubastye pasti karasi, vceplyalis' v tolstye brevna, otkusyvaya shchepki, pytalis' vcepit'sya kogtistymi perednimi lapami, vskarabkat'sya, no sryvalis' i plyuhalis' nazad v serye volny. - |h, de-ti-nu-shka, uhnem! - protyazhno vskrikivali perevozchiki na starinnyj maner. - |h, be-de-naya, sama pojdet! - Mirit'sya budem, Nastya? - besshumno podoshel Kapitan, uzhe v svoej obychnoj odezhde i kirase. Perevozchiki s lyubopytstvom kosilis' na nego, no v rassprosy puskat'sya ne osmelilis'. - My i ne ssorilis', - otvetila Anastasiya, starayas', chtoby golos ee zvuchal kak mozhno ravnodushnee. Ol'ga derzhalas' poodal', prismatrivaya za konyami: - YA etu belobrysuyu koshku slishkom prezirayu, chtoby... - Nu, zatashchili. Nu, ne sderzhalsya. Zamenim smertnuyu kazn' ispytatel'nym srokom? - Ego veselost', kak i ee ravnodushie, byla chutochku naigrannoj. - Nastya... - Hvatit, - skazala Anastasiya i otvernulas'. - YA tebe ne nyan'ka. A esli tebe vzbreli v golovu kakie-to gluposti, to sovetuyu pomnit', chto eto i est' gluposti. YA rycar', a ne koshka v perstnyah. Vse. My snova v doroge. Kapitan pozhal plechami, otoshel, napevaya: Kak na chernyj erik, kak na chernyj erik brosili kazaki sorok tysyach loshadej... Priblizhalsya bereg - tochno takoj, kak pokinutyj imi, ta zhe trava, te zhe derev'ya, to zhe solnce. No bereg byl chuzhoj. Ran'she oni vsego lish' otklonyalis' ot Trakta i v lyuboj moment mogli svernut' k naezzhennoj doroge, znakomym zemlyam. Teper' zhe vperedi byla polnaya neizvestnost'. Esli hot' odna desyataya strashnyh rasskazov hronistov pravdiva... - Gospodi, - skazal Kapitan. - Pivka by vypit', Bulgakova by tolstyj tom v ruki vzyat', vidik by posmotret'... - Vidik ya smotrela, - ne uderzhalas' Anastasiya. - CHto? - On srazu zabyl o razmolvke i ob ih vzglyadah, staratel'no izbegavshih peresecheniya. - Kak tak? - U nas eta ceremoniya tozhe est', - skazala Anastasiya. - Ne mozhet byt'! - On zainteresovanno pridvinulsya. - Dostigshih sovershennoletiya dvoryanskih docherej, gotovyashchihsya stat' rycaryami, vedut v podval. Tam starshij v rodu snimaet pokryvalo, i otkryvaetsya steklyannyj shar. V nego nuzhno smotret'. Predanie glasit, chto tot, kto otmechen bogami, uvidit vnutri shara dikovinnye kartiny. - Anastasiya grustno vzdohnula. - YA ne videla, zhal'. I ne slyshala, chtoby kto-nibud' videl. U vas ceremoniya s vidikom obstoyala inache? Kapitan vmesto otveta zahohotal tak, chto koni vstrepenulis' i grohnuli podkovami po doskam nastila. Ol'ga povisla na uzdechkah. Anastasiya serdito otvernulas'. YAsno, ona popala vprosak. U Drevnih eta ceremoniya, nado dumat', prohodila sovsem po-drugomu. Smeshno bylo by dumat', chto chudovishcha i voiny neizvestnyh narodov nabrosyatsya na nih, edva oni okazhutsya na nichejnoj zemle chuzhogo berega. Nichego ne sluchilos'. Oni ehali, minuya pereleski, ehali bez dorog, potomu chto dorog ne bylo. Kapitan pri pomoshchi kompasa vyveryal napravlenie i vorchal, chto zalozhil by dushu dzhinnam za horoshuyu kartu; gromko nedoumeval, kak zhe, chert voz'mi, uhitryalas' bez kompasa i karty nahodit' dorogu i popadat' v nuzhnoe mesto vsya eta kompaniya - Kventin Dorvard, Ajvengo i ostal'nye. Anastasiya pointeresovalas', znakomye li eto ego ili izvestnye svoimi podvigami slavnye rycari Drevnih. Na etot raz on ne smeyalsya, no Anastasiya vse zhe soobrazila, chto snova smorozila glupost' i zareklas' na budushchee. Vskore Gorn povel sebya stranno. On metalsya, vnyuhivayas' v zemlyu, rychal, skalil zuby i nakonec tak stal zhat'sya k nogam konej, chto chudom tol'ko ne ugodil pod kopyta. Kapitan, davno uzhe poser'eznevshij, perevesil avtomat na grud' i sprosil: - Ponimaete chto-nibud'? - Kak by ne zveri, - skazala Anastasiya, i oni s Ol'goj nalozhili strely na tetivu. Gorn povizgival, derzhas' u nog loshadej. Kapitan navel binokl' na blizhajshuyu roshchicu, dovol'no-taki gustuyu, splyunul i soobshchil: - A ved' tam, gospoda moi, chto-to vidneetsya. I nuzhno nam etu zelenku proverit'... Oni pustili konej shagom. Koni pryadali ushami, vshrapyvali. Gorn peremestilsya v ar'ergard i poskulival zhalobno. Doma, v Imperii, on ne boyalsya lesnyh yashcherov... - Vot ono! - vskriknul Kapitan i pricelilsya. Tut zhe opustil avtomat, rasteryanno oglyanulsya, pozhal plechami: - CHto-to eto kak by togo... Ol'ga zavizzhala. Koni popyatilis'. Hrustya vetkami, na otkrytoe mesto vybralos' ogromnoe dvunogoe sushchestvo, vyshe samogo roslogo cheloveka, vse zarosshee redkim kurchavym volosom, skvoz' kotoryj prosvechivaet rozovaya kozha. Bedra obmotany kuskom surovogo polotna. SHagalo ono dovol'no kosolapo, nogti na bosyh stupnyah byli dlinnye, a v perednih, stol' zhe kogtistyh lapah ono uderzhivalo lezhashchuyu na pleche dubinu, konchavshuyusya ogromnym komlem. Fizionomiya - neopisuemaya smes' chelovecheskogo lica so zverinoj mordoj - vytyanuta vpered, torchat klyki, no vzglyad, kak ni stranno, osmyslennyj. Ono vstalo, pokachivayas', gluho vzrykivaya. Gorn zalilsya istericheskim laem. - Strelyat'? - sprosil Kapitan to li Anastasiyu, to li samogo sebya. - CHto-to tut... Na kogo zh eto pohozhe? Straha Anastasiya otchego-to ne chuvstvovala. Ona prosto smotrela vo vse glaza, poglazhivaya po shee pyativshegosya Rosinanta. - Slyshali u vas pro takih? - sprosil Kapitan, storozha dvizheniya chuzhaka stvolom avtomata. - Net, - skazala Anastasiya, i Ol'ga kriknula szadi, chto ni o chem podobnom... Vocarilos' strannoe, neuklyuzhee zameshatel'stvo. Dlya boya neobhodim byl povod, kakoj-to krik, tolchok, ugrozhayushchij zhest, no nichego podobnogo oni ne dozhdalis'. CHudishche stoyalo, kak vkopannoe. Nakonec Kapitan ne vyderzhal i kriknul: - |j, dyadya, ty tut shlagbaumom rabotaesh', ili kak? CHudishche razinulo past' i hriplo sprosilo: - Sahar est'? Vot tut Anastasiya ot neozhidannosti edva ne spustila tetivu. Kapitan tozhe gotov byl vystrelit', no sderzhalsya i otvetil kak ni v chem ne byvalo: - Sahar est'. - Sahar davat' - ne drat'sya, drat'sya - sahar ne davat'. - Logichno, - skazal Kapitan. - Moya drat'sya ne hochet, moya budet tvoya babaj sahar davat'. Idet? CHudishche nebrezhno sbrosilo dubinu s mohnatogo plecha - ona gryanulas' ozem' tak, chto gul poshel - i bezboyaznenno dvinulos' k puteshestvennikam. Samoe porazitel'noe - loshadi hrapeli i priplyasyvali, no veli sebya, v obshchem, spokojno. A chudishche vytyanulo lapu i prohripelo: - Sahar davat'. Kapitan, ne oborachivayas', protyanul nazad levuyu ruku. Toroplivo rasputav remni peremetnoj sumy s edoj, Anastasiya vytashchila uglovatyj kulek s saharom i sunula Kapitanu v ruku. Dva bol'shih kuska perekochevali k chudishchu. Ono sunulo sahar v past' i smachno zahrustelo. Potom plyuhnulos' v travu, tak neozhidanno, slovno emu podrubili nogi, uselos' i pohlopalo lapoj po zemle: - I vy sidet'. Anastasiya kolebalas', no Kapitan spokojno sprosil: - Kto na karaule ostanetsya? - Znaete, mne na kone spokojnee, - skazala Ol'ga. - Vot i sidi, da po storonam glyadi. - Sam on sprygnul s sedla, ustroilsya ne tak uzh blizko, ne tak uzh daleko ot chudishcha, zazheg sigaretu i sprosil: - Storozhish' tut, Finogenych? - Moj tut zhit', - soobshchilo chudishche. - Baba zhit', detka zhit'. Hlebca seyat', myaso lovit'. Anastasiya tozhe reshilas' - podoshla i ostanovilas' poodal'. - Hitryj, - skazalo chudishche Kapitanu. - Moj odin baba zhit', tvoj za soboj taskat' odin baba i odin baba. - Devochki, mozhno, ya emu ne budu ob®yasnyat' raznye slozhnye veshchi? - Da ladno uzh, - skazala Anastasiya. - Vy... ty... - ona reshitel'no ne znala, kak k nemu obrashchat'sya. - Kto ty takoj? - Moj chelovek, - s intonaciej, kotoruyu pri zhelanii mozhno bylo schitat' i gordost'yu, soobshchilo chudishche. - Moj umnyj. Iz dal'nejshej besedy vyyasnilos' (s domyslennom) sleduyushchee. Davnym-davno pradedushki chudishcha byli glupye i hodili na chetyreh lapah, no potom s neba posypalis' kuski goryashchego vozduha, i pradedushki do togo ispugalis', chto razbezhalis' na zadnih lapah, da tak i stali hodit'. I stali umnye. - T'fu, chert! - splyunul Kapitan. - To-to ty mne, Finogenych, kogo-to napominaesh'... Mishka kosolapyj, vot kto ty. - A eto kto? - sprosila Anastasiya. - U vas chto, medvedej net? - Medved' - eto mifologicheskij zver', - skazala Anastasiya. - Krylatyj i dvuhgolovyj. Letuchij. - Vot on, medved', - skazal Kapitan. - Na dybki vstal i poumnel, nado zhe... - Moj umnyj, - podtverdilo chudishche. - I sosed umnyj, i eshche sosed, i eshche sosed. Vse umnyj. Mestnost' etu, kak vyyasnilos', zaselyali sorodichi chudishcha. Pravda, putnikov bol'she interesovali pohozhie na nih samih sushchestva. Zdes' chudishche malo chem moglo pomoch'. Ono chetko vydelyalo dve raznovidnosti zhivshih gde-to v otdalenii "bezvolosyj lyudi" - odni ne derutsya i delyatsya saharom, dazhe nauchili sazhat' hleb, zato drugie ohotyatsya na "chelovekov", i "cheloveki" posle etogo bessledno ischezayut. Osobo podcherkivalos', chto rolyami eti dve raznovidnosti nikogda ne menyayutsya. No nikakih poleznyh dlya dal'nejshego stranstviya vyvodov sdelat' iz etogo nel'zya. Te, kto daval sahar "chelovekam", mogli, kak znat', bez zazreniya sovesti prikonchit' treh putnikov, a te, kto na "chelovekov" ohotilsya, mogli okazat'sya hlebosol'nejshimi gostepriimcami. Poetomu razgovor osobenno ne zatyagivali. Ostavili chudishchu sahara i poehali dal'she. Ehali bez opaski - "chelovek" zaveryal, chto ego soplemenniki, esli ih ne trogat', pervymi ne brosayutsya. Kapitan neozhidanno stal grusten i nasvistyval chto-to pechal'noe. - Da, grustno vse eto, Nastas'ya, - neohotno skazal on v otvet na ee mimoletnyj vopros. - S lyud'mi vse bolee-menee yasno, a vot chem mishki vinovaty, chto i po nim grohnulo za vashi... za nashi grehi, skazhi ty mne? I ot®ehal. Pokachivalsya v sedle, tiho napeval: I menya po vetrenomu sveyu, po tomu l' pesku povedut s verevkoyu na shee polyubit' tosku... Oni ehali dolgo, poka ne natknulis' na velikolepnoe ozerco s peschanymi beregami posredi gustogo lesa, peremezhavshegosya gustym malinnikom, - otlichnoe mesto dlya privala. Kapitan snachala upryamo tverdil, chto nastoyashchaya malina sovsem drugaya, krasnaya, a ne golubaya, ne takaya bol'shaya, i vid u nee drugoj. Odnako Anastasii s Ol'goj imenno takaya malina byla znakoma s detstva, oni prinyalis' upisyvat' ee gorstyami, i Kapitan k nim prisoedinilsya posle nedolgogo kolebaniya. Posle obeda reshili iskupat'sya. S soblyudeniem vseh predostorozhnostej, ponyatno. V ozero dolgo shvyryali kamni i koryagi, such'yami promerili glubinu u berega. Kapitan vypustil v vodu korotkuyu ochered', no nikakogo chudishcha na poverhnosti ne poyavilos'. Vprochem, bol'shie chudovishcha v takih ozerah i ne zhivut, podohli by s golodu. Pravda, storona chuzhaya, kto ee znaet... - Uzh esli ty tak boish'sya, sidel by na berezhku s avtomatom i stereg, - skazala Anastasiya. - |to ved' zhenshchinam neprilichno glazet' na golyh muzhchin, a ne naoborot. Kapitan priznalsya, chto ran'she vse obstoyalo kak raz naoborot, tak chto sidet' na strazhe on ne mozhet, hotya ne imel by nichego protiv togo... Anastasiya podnyala brov' i nichego ne skazala. V nem vnov' proyavilas' ta smes' derzosti i smushcheniya, kotoraya i prityagivala Anastasiyu, i muchila nerazgadannost'yu - yavlyal li Kapitan soboj obrazec tipichnogo muzhskogo haraktera Drevnih ili on odin takoj? Pochemu-to ochen' hotelos' etu zagadku raskryt', a sprashivat' pryamo bylo kak-to nelovko. Anastasiya dumala nad etim, sbrasyvaya odezhdu na krupnyj zheltyj pesok, po kotoromu prosto zamechatel'no bylo idti bosikom, dumala, plyvya v progretoj solncem vode. Ej vdrug zahotelos' uvidet' na dne klad, siyayushchie zolotye chashi i grudu sverkayushchih samocvetov, a to i legendarnoe sokrovishche - Valyutu, o kotoroj letopiscy otzyvalis' vostorzhenno, no ne ob®yasnyali, kak eto sokrovishche vyglyadit (Anastasiya podozrevala, chto oni ne znali etogo i sami). Uvy, voda mutnovataya, na rasstoyanii chetyreh-pyati loktej uzhe nichego ne vidno. Nevidimye za kustami sputniki pozvali ee proverki radi, ona otkliknulas', zvonko i gromko. I poplyla na seredinu. Uzhasno ne hotelos' vylezat' iz teploj vody - kogda eshche podvernetsya takoj sluchaj? I tut ona uvidela sokrovishche. Samoe nastoyashchee. Na tom beregu v peske u samyh kustov sverkali ogromnye, s lesnoj oreh samocvety - sinij, zheltyj, krasnyj. Anastasiya morgnula, tryahnula golovoj. Samocvety ne ischezli, oni siyali, perelivalis', draznili i manili. Razmashisto zagrebaya, Anastasiya podplyla k samomu beregu, vstala na dno. Prislushalas'. Polnaya tishina, na tom beregu slyshen spokojnyj razgovor Kapitana i Ol'gi - zvuki nad vodoj daleko raznosyatsya. Ona vyshla na bereg, sdelala tri shaga, nagnulas' k samocvetam, otvodya s lica mokrye volosy. Vypryamilas', derzha kameshki na ladoni. Slovno by svetyatsya iznutri. Ne vse legendy vrut. Byvayut klady. Vot tol'ko kuda golomu cheloveku spryatat' kamni? Plyt', zagrebaya odnoj rukoj, ne stol' uzh udobno. Ne obhodit' zhe ozero krugom, po beregu? Porazmysliv, Anastasiya sunula kameshki v rot, pod yazyk. Dovol'naya svoej smekalkoj, obernulas' k vode. CHto-to tyazheloe, zhestkoe upalo sverhu na golovu, zaslonyaya solnechnyj svet, molnienosno skol'znulo po bokam k pyatkam, prizhav ruki k telu. Vo mgnovenie oka Anastasiya okazalas' spelenutoj v plotnom tesnom meshke, ee sbili s nog udarom pod kolenki, podhvatili i begom ponesli skvoz' kusty - ona oshchushchala, kak po meshku hleshchut vetki. Ona otchayanno zabilas', no derzhali meshok umelo, cepko, i za koleni, i za plechi, tak chto nichego ne vyshlo. Proklyatye kamni vse eshche byli vo rtu, meshaya podat' golos. Anastasiya vytolknula ih yazykom i popytalas' kriknut'. Tut zhe ch'ya-to ruka perehvatila sheyu, zaglushiv krik. Beg prodolzhalsya. Ee yavno pohishchali lyudi, a ne chudovishcha, no eto-to, byt' mozhet, i bylo samym strashnym... Anastasiya izvivalas', probuya krichat', uzhe iz chistogo upryamstva, znala, chto ne udastsya, chto druz'ya na tom beregu spohvatyatsya slishkom pozdno, poka razberutsya, poka pustyat vokrug ozera Gorna iskat' ee sledy... Kuda ni kin', vyhodilo, chto polozhenie ee - huzhe nekuda. Ot zlosti ona ne mogla dazhe tolkom ispugat'sya. Na begu ej oputyvali lodyzhki kolyuchej verevkoj, i verevka nemiloserdno vpivalas' v telo. Meshok vzletel vverh - ego vzvalili na chto-to dernuvsheesya, zhivoe, teploe, znakomo pahnushchee konem. Zazvenela sbruya, kto-to prygnul v sedlo, prizhal meshok kolenyami k konskoj shee, i tut zhe zatopotali kopyta - sudya po stuku, pyati-shesti loshadej. Skachka byla beshenaya. Anastasiyu shvyryalo, podbrasyvalo, kolotilo o loshadinyj hrebet i sheyu, ona zadyhalas', zhadno hvatala rtom vozduh i nikak ne mogla vdohnut' polnoj grud'yu. Mokrye volosy lezli v rot i v glaza. Vsadniki svisteli, orali, gikali, vidimo, chuvstvuya sebya uzhe v bezopasnosti, i po konskomu allyuru Anastasiya ponyala, chto oni nesutsya po otkrytomu prostranstvu - v lesu tak ne razgonish'sya. Vsyakoe predstavlenie o vremeni ischezlo. Pered glazami vspyhivali cvetnye pyatna, soznanie mutilos', toshnota podstupala k gorlu. Pugat'sya bylo nekogda - lish' by ne zadohnut'sya. SHalaya skachka smenilas' razmerennym allyurom, vsadniki celeustremlenno speshili kuda-to, i Anastasiya v redkie probleski bolee-menee snosnogo samochuvstviya pytalas' soobrazit', chto ee ozhidaet. V golovu, ponyatno, nichego del'nogo ne prihodilo - vse mysli vytryasla skachka. Nakonec koni poshli medlennee, ostanovilis' sovsem. Verevku na lodyzhkah rasputali, Anastasiyu postavili podoshvami na zemlyu i potyanuli meshok vverh. Ona yarostno izvivalas', pomogaya sdernut' ego pobystree. Zazhmurilas' ot sveta, zharkim vspleskom udarivshego v glaza. Vokrug hohotali. Ona medlenno otkryla glaza, stoyala, obnazhennaya i vz®eroshennaya, v krugu smeyushchihsya krepkih muzhchin v chernoj odezhde s kakimi-to zatejlivymi zolotymi znakami na levoj storone grudi. Ee poshatyvalo i mutilo. Ona zlo sverknula glazami iz-pod sputavshihsya volos, i hohot gryanul s novoj siloj. - Klyanus' Prednaznacheniem, ohota togo stoila! - skazal kto-to. - Kakaya kobylka! Emu druzhno poddaknuli. Anastasiya prikinula, smozhet li v broske vyhvatit' mech iz nozhen u blizhajshego. Net, telo poka chto ploho povinuetsya. Ona potryasla rukami, razminaya ih. Oglyadelas' vnimatel'no. Vokrug - golye holmy, pod nogami suhoj goryachij pesok, seraya pyl'. Ni derevca, ni kustika. Koni - obychnye koni, shestinogie, lyudi - obychnye lyudi, razve chto ih shtany i rubahi inogo, dikovinnogo pokroya, a zolotye znaki bol'she vsego napominayut kakoe-to shestinogoe nasekomoe. Tol'ko vot vzglyady ih nastol'ko ne ponravilis' Anastasii, chto ona dazhe ne oshchutila styda za svoyu nagotu. Strannaya pustota byla v ih glazah, i smotreli oni tak, slovno Anastasiya voobshche ne byla chelovekom - glaza loshadinyh baryshnikov, dovol'nyh krasivoj i sil'noj pokupkoj. I nichego, krome etogo. Ot etogo nichut' ne stalo legche, naoborot. "Pravo zhe, naoborot", - podumala Anastasiya, vypryamilas' s vidom gordym i prezritel'nym, sglatyvaya toshnotu. Sudya po ih licam, oni ponyali oskorblenie, soobrazili, chto ih schitayut nizshimi sushchestvami, kotoryh i stydit'sya-to nel'zya. Vokrug dybilis' golye zheltye holmy, i veter, posvistyvaya, po-zmeinomu shipya, sduval s nih pesok, gnal ego tonkimi nevesomymi strujkami neizvestno kuda. - Kakaya kobylka! - povtoril glavnyj. - Tryapki ej bros'te. K nogam Anastasii upali rubaha i shtany iz toj zhe chernoj tkani, no gorazdo bolee ponoshennye. Ona nakinula rubahu cherez golovu i ne srazu spravilas' s zastezhkoj shtanov. - A ty uveren, chto Kitezh my sebe na golovu ne posadim? - sprosil odin glavnogo. - Absolyutno uveren. YA za nimi dolgo nablyudal. Sovsem nichego pohozhego. - Poverim... Kak s nej tolkovat'? - Kak obychno. Vse snova zarzhali. Odin protyanul ej zheleznuyu grebenku, i Anastasiya ne uderzhalas', vzyala. Dolgo raschesyvala sputavshiesya volosy, dergayas' ot boli i tihonechko rugayas' pod nos. Potom shvyrnula grebenku pod nogi hozyainu. - Ogo! - Da uzh eto ne pro nashu chest'. Zakon Zakonom, a Hraniteli Knuta i Lopaty... Vse razom primolkli. Kazalos', im hochetsya oglyanut'sya drug na druga, no oni boyatsya. - Vy, skoty, chto vse eto znachit? - sprosila Anastasiya. - Eshche luchshe. Govorit po-chelovecheski. Men'she vozni. Nu, tak! Anastasiya pokrepche uperlas' levoj nogoj v zemlyu, prikinula rasstoyanie, ocenila i vyrvala. I metnulas'. Krutnulas'. Vlepila. I pochti tut zhe ej dostalos' mezh sheej i plechom chem-to tverdym, da tak, chto ona kubarem poletela v pesok. Srazu zhe navalilis', vyvernuli ruki, skrutili ih remnem za spinoj, sputali nogi. Grubo podnyali i derzhali za lokti. Glavnyj, kotoromu ona ugodila bosoj pyatkoj pod massivnuyu pryazhku poyasa, eshche sidel, shvativshis' za ushiblennoe mesto, so svistom vtyagival vozduh skvoz' stisnutye zuby, ohal i shipel, kak lesnoj yashcher. Ego lyudi, kogda on na nih ne smotrel, kosilis' na nego skoree zloradno. Nakonec on vstal, razognulsya, prokovylyal k Anastasii i vlepil ej oglushitel'nuyu poshchechinu. - Nu, sterva! - vydohnul on. - YA zh tebya ne dovedu, ne posmotryu na Hranitelej... Anastasiya obliznula nizhnyuyu gubu - net, ne razbil, no vse ravno bol'no. - Razvyazhi ruki i daj mech, - skazala ona. - A tam posmotrim, skotina takaya. - YA tebe sejchas takoj mech dam... - Hraniteli, - nebrezhno tak, ravnodushno tak obronil samyj neprimetnyj iz ego lyudej, i glavar' tut zhe snik. Vyrugalsya, splyunul: - Ladno, poshli. Anastasiyu poveli k holmam. Idti trudno, puty na nogah korotkie, ona to i delo spotykalas'. Ee tut zhe podhvatyvali, no pri etom staralis' kak by nechayanno lapat', tajkom ot neprimetnogo, no grubo i nahal'no, i ona staralas' idti ostorozhnee, krohotnymi shazhkami, medlenno. CHernyh eto razdrazhalo, i v konce koncov posle korotkoj perebranki ej razrezali verevku na nogah. "CHto-to ne pohozhe, chtoby zhenshchiny tut byli sil'nym polom", - podumala Anastasiya, ezhas' ot tosklivoj beznadezhnosti. I vpervye pozhalela, chto pustilas' v puteshestvie. CHem blizhe oni podhodili k holmam, tem dikovinnee i yavstvennee stanovilis' doletavshie ottuda zvuki - moshchnoe shipen'e i gul, pyhten'e i mnogogolosye vykriki. Vrode by shum bol'shogo goroda - tak byvaet, esli slushat' ego s vysokoj bashni. Oni okazalis' na vershine holma, i Anastasiya popyatilas'. Vnizu kipela nevoobrazimaya sueta, kazavshayasya neprivychnomu glazu sploshnoj meshaninoj lyudej, zhivotnyh, povozok, zheleza i dereva, kanatov i lestnic. Sprava tyanulas' ot samogo gorizonta gigantskaya kanava, shirinoj i glubinoj ne ustupavshaya toj vysohshej reke u Serogo Mosta, dazhe prevoshodivshaya ee. No eto ruslo bylo vyryto chelovecheskimi rukami - ideal'no pryamoe, s otlogimi krayami, vysochennym valom vybroshennoj zemli na tom beregu. Kakie-to ispolinskie zheleznye zveri, chlenistye, dymyashchie zhirnym chernym dymom, svistyashchie, to i delo vypuskavshie kluby gustogo belogo para, sleplennye, kazalos', koe-kak iz bochkoobraznyh, kruglovertyashchihsya, krivo-rastopyrennyh, koso-dyrchatyh kuskov, polos i chastej. Zveri vgryzalis' gigantskimi zazubrennymi kovshami na dlinnyh sheyah v otvesnuyu stenu zemli, kuda utykalos' ruslo. Dergalis', skrebli, ryli, othvatyvaya kom'ya i glyby. Kovshi motalis', slovno golovy chudovishch na perebityh sheyah, vyvalivali zemlyu vbok, i ee utaskivali naverh v sotnyah badej na kanatah, na tysyachah tachek po begushchim vverh po stenam zigzagami uzkim nastilam. Mnogie tysyachi lyudej koposhilis' v rusle, vyravnivaya ego dno, uvozya naverh zemlyu i svalivaya ee v beskonechnyj val, uhodivshij za gorizont obok rusla; drugie rasporyazhalis', vopili, hlestali bichami neradivyh, suetilis' na ploshchadkah zheleznyh zverej, spuskaya vniz kakie-to bochki, svyazki drov; i pominutno razdavalis' istoshnye vopli pridavlennyh i poranennyh, na kotorye, kazalos', nikto ne obrashchal vnimaniya - tol'ko vzbleskivalo tam, gde razdavalsya krik, slovno by mechi sverkali, i togda krik zatihal. Marevo pyli stoyalo nad ispolinskim ruslom. Kazalos', eto gore povislo nevesomym oblakom. ZHutkoe zrelishche. Anastasii pokazalos' dazhe, chto eto ona umerla i popala v potustoronnij mir, na zloveshchuyu Svalku Istorii, kotoroj pugali greshnikov zhrecy. Oni, pravda, uveryali, chto tam caryat holod i sumrak, no vse ravno eto pohozhe na zagrobnuyu zhizn' dlya greshnikov... Pravda, Anastasiya znala, chto lyudi sposobny sdelat' etot mir eshche bolee nelaskovym - dlya nevinnyh... Kuda tam zagrobnomu dlya greshnikov! - CHto eto? - sprosila ona, chuvstvuya sebya krohotnoj pylinkoj posredi smercha. - Velikij Kanal! - otvetil kto-to. - Tvorenie Bozhestvennogo ZHuka! - A... zachem vse eto? - sprosila Anastasiya nedoumenno. Kak raz iz-za grandioznosti Kanala ne verilos', chto zdes' skryta estestvennaya, razumnaya, chelovecheskaya cel'. Lyudej zdes' sobrano mnogie tysyachi, no vse, chto oni delali, bylo nechelovecheskim. V otvet - udar po spine: - Zatknis', dikarka! Anastasiya posmotrela vlevo - tam i v samom dele stoyal celyj gorod. Gorod na kolesah. Krytye gruboj tkan'yu ogromnye povozki i nastoyashchie domiki - no na vysokih kolesah, s ogloblyami i dyshlami, utknuvshimisya v zemlyu, s oknami i dveryami, krylechkami i latanymi zhestyanymi trubami. Tysyachi povozok, tysyachi domikov, obrazovavshih neischislimye ulicy i tupiki zhutkogo labirinta. Tam dymili pechi, vzletali snopy iskr nad kryshami kuznic, begali deti, revel skot, pod navesami v stojlah iz zherdej stoyali koni, viselo na verevkah bel'e. V lyuboj moment etot gorod mog snyat'sya s mesta i tronut'sya v put'. I nad gorodom na vysochennom stolbe, obitom zharko blestevshimi zolotymi blyahami, na belom chelovecheskom cherepe (slishkom bol'shom, chtoby byt' delom ruk prirody), vcepivshis' v nego shest'yu rastopyrennymi lapami, vossedal gigantskij zolotoj pauk s chernymi matovymi glazami. A chut' ponizhe razvevalis' po vetru to li dlinnyushchie loshadinye hvosty, to li puchki chernyh verevok. Odin iz plenivshih Anastasiyu poskakal v gorod - vidimo, izvestit' kogo-to. Mel'knul na ulicah, napravlyayas' k stolbu s paukom (ili zhukom?) i ischez v suetne takih zhe chernyh. Anastasiyu grubo shvatili za plecho i povernuli, tolknuli v spinu kostistym kulakom: - Poshla! - YA... ne umerla? - sprosila ona neuverenno. Tychok kulakom v poyasnicu: - Skoro ubedish'sya, chto tut zhivye... Oni voshli v gorod, zashagali mezh povozok i domikov. Anastasiya porazilas', chto nikto ne obrashchaet na nih vnimaniya. Vzglyadyvayut mel'kom i tut zhe ravnodushno otvodyat glaza, ustupayut dorogu bez straha, bez lyubopytstva, bez edinogo chelovecheskogo chuvstva. Tol'ko u detej, i to sovsem krohotnyh, Anastasiya uvidela v glazah zhivoj blesk. Te, chto postarshe, uzhe pugali naskvoz' pustymi glazami. Oni podoshli k stolbu s cherepom i zhukom. Vblizi okazalos', chto stolb voistinu gromaden. CHernye verevki suho shelesteli v naletevshem veterke. Dom pod stolbom byl bol'she i naryadnee ostal'nyh - no i on, ponyatno, na kolesah. Zahvatchiki peremenilis' na glazah. Teper' oni prinyali vid rabolepnyj i predupreditel'nyj, hotya poka chto ne vidno nikogo, pered kem sleduet eti chuvstva proyavlyat'. Oni stoyali v ryad, smirnehon'ko, vytyanuv ruki po shvam. Skripnula dver', i sverhu pozvali: - Vhodite! Starshij tolknul Anastasiyu v spinu, i ona poshla vverh po pristavnomu kryl'cu s perilami. Sledom na cypochkah vzbiralsya starshij. Kazalos', on i ne dyshit. Prihozhaya, gde zastyli dvoe voinov v chernom, s sekirami. Dver' medlenno raspahnulas'. Starshij uzhe ne tolkal - uper v spinu Anastasii palec i napravil v proem, besshumno stupaya sledom. Dver' besshumno zhe zahlopnulas' za nej. - Podojdi blizhe, - proiznes lishennyj chelovecheskih chuvstv muzhskoj golos - slovno sam vozduh, nasyshchennyj zapahami zheleza i peska, skladyvalsya v slova pod udarami nevidimogo knuta. Anastasiya sdelala dva shaga vpered. - Razvyazhite ruki. SHagi za spinoj. Ruki Anastasii okazalis' svobodny. Ona vstryahnula imi, razgonyaya krov' po zhilam i zhilochkam, oglyadelas'. V chernom vysokom kresle sidel chelovek v chernom. Uzkoe dlinnoe lico, kryuchkovatyj nos, ostryj podborodok. Sovershenno golyj cherep perehvachen nad glazami obruchem s zolotym zhukom. Kazalos', zhuk vpilsya emu v lob vsemi shest'yu lapami i zastyl, podobno tret'emu glazu. Takoj zhe zhuk, tol'ko pobol'she, vossedal na spinke kresla nad ego golovoj, i iz zhuka ros zolotoj semisvechnik. Po obe storony kresla stoyali takie zhe lyudi v chernom, tol'ko u etih zhuki viseli na grudi na zolotyh cepochkah. - Ubirajsya. - Velikij Master, ona stroptiva, i ya opasayus'... - proshelestel iz-za spiny Anastasii starshij nad shvativshimi ee. - Velikie istiny usmiryayut samyh stroptivyh, - skazal chelovek v chernom. - Ubirajsya. Dver' myagko zatvorilas'. Poltora desyatka vzglyadov skrestilis' na Anastasii. Ona stoyala, gordo podnyav golovu, pritvoryayas', budto ne zamechaet etih vzglyadov - sharyashchih, holodnyh. I sovershenno pustyh. - Nu chto zhe, - skazal tot, kogo nazvali Velikim Masterom. - Ona slishkom krasiva, chtoby prodolzhat' rod rabochego bydla, a sledovatel'no, dostojna prodolzhat' rod kogo-to iz vas, Hraniteli Knuta i Lopaty. - Snachala sledovalo by menya sprosit', soglasna li ya prodolzhat' chej-to tam rod, - skazala Anastasiya. - I stoit li ego voobshche prodolzhat'? Na nee ustavilis' dazhe ne vozmushchenno - s bezmernym udivleniem. - Uchast' zhenshchiny - neustanno prodolzhat' rod, - skazal Velikij Master. - A uchast' rozhdennyh zhenshchinoj - vesti vpered Velikij Kanal. Ty, dolzhno byt', izdaleka, i razum tvoj temen, esli ty ne znaesh' ochevidnyh veshchej. - YA - knyazhna Anastasiya iz roda Vtoryh Sekretarej, rycar' Schastlivoj Imperii. - Pridumannye dikaryami zvaniya nelepy pered Velikim Kanalom. - Prekrasno, - skazala Anastasiya. - Pohozhe, menya sobirayutsya sdelat' ch'ej-to zhenoj, ne sprashivaya, kak ya k etomu otnoshus'? - Kakoe eto imeet znachenie - tvoe otnoshenie k delu? - skazal Velikij Master. - Hraniteli, kak ni udivitel'no, eta dikarka sposobna svyazno vyrazhat' svoi mysli, pust' i primitivnye. |to lishnij raz dokazyvaet, chto poluchit' ee dolzhen kto-to iz vas. - Kto vy? - sprosila Anastasiya, reshiv poka chto ne vvyazyvat'sya v spory. - My - slugi Velikogo Kanala, - skazal Velikij Master. On vstal s kresla, podoshel k Anastasii, polozhil ej na plecho holodnuyu zhestkuyu ruku i podtolknul k oknu. Iz okna vidnelos' za skopishchem peredvizhnyh domikov pyl'noe marevo i oblaka para nad Kanalom; tysyacheustyj shum, grohot zheleznyh zverej, badej i koles tachek doletali i syuda. - No zachem vse eto? - udivlenno sprosila Anastasiya, nichut' ne pritvoryayas'. - My - lish' skromnye slugi Velikogo Kanala, - skazal Velikij Master. Ego golos slovno pytalsya vopreki svoej prirode stat' myagkim, no tshchetno. - V nezapamyatnye vremena mir byl dik i bessmyslenen. ZHalkie dikari kovyryali zemlyu motygami i stroili hizhiny, bez pol'zy rastochaya trud i zachatki uma na sotni nerazumnyh del, pribavlyaya etim haosa. I togda prishel Velikij Tro, ch'i svyashchennye volosy rasprosterlis' nad mirom semicvetnoj zhiznetvoryashchej radugoj, vozveshchavshej o nastuplenii |ry Poryadka i Truda. Tro protyanul ruku, i na ladon' emu sel, daby vkusit' krohi velikoj premudrosti. Bozhestvennyj ZHuk, i mysl' Tro oplodotvorila ZHuka ozareniem idei Velikogo Kanala. I otkladyval ZHuk yajca, a Tro dul na nih, i rozhdalis' Slavnye Predtechi, rodonachal'niki Hranitelej Knuta i Lopaty - YAgo, Sver, Ber, Fir, Kog, Fre. I trudy Rodonachal'nikov ozarili svetom bozhestvennoj premudrosti Velikogo Tro tolpy dikarej, dav nachalo Velikomu Kanalu. I pervye kom'ya zemli vzleteli, i Velikij Kanal proleg po zemle, krusha gniyushchie v nej kosti dikarej i smetaya ih ubogie kapishcha. My, Hraniteli, smertny - no bessmerten Velikij Kanal. Sotni let on neotvratimo rastet. - Sotni let? - shepotom peresprosila Anastasiya udivlenno, boyas' podnyat' na nego glaza, chtoby ne stolknut'sya s bezdonnoj pustotoj ego vzglyada. - Sotni let. - Tverdye holodnye kryuchki ego pal'cev szhimali plecho Anastasii, i ot nih po telu devushki rastekalsya holod. - My smertny. No bessmerten Velikij Kanal. I svyashchennye volosy Velikogo Tro vsemi cvetami radugi veyut nad mirom. - No... chto zhe potom? - Ty krasiva, no razum tvoj temen, - skazal on. - Potom - bessmyslennoe slovo. Est' velikoe slovo - vechnost'. Velikij Tro - eto Vechnost'. Velikij Kanal - eto Vechnost'. U nego bylo nachalo, no net konca. - Tak ne byvaet, - skazala Anastasiya. - Lyudyam v konce koncov nadoest... - Dlya togo, chtoby im ne nadoelo, i sushchestvuyut Hraniteli Knuta i Lopaty. - Slomayutsya eti vashi zheleznye... - Lyudi budut ryt' rukami. - A esli Kanal upretsya v more? - My idem vpered, v napravlenii, ukazannom Velikim Tro, idem sotni let. Velikij Kanal ne mozhet svernut' i ostanovit'sya. Dovol'no. - On szhal plecho Anastasii. - Poka chto tebe proshchayutsya vse dikarskie gluposti, kotorye ty nagovorila. No zavtra oni stanut eres'yu, i ne sovetuyu ob etom zabyvat'. V tebe, mne kazhetsya, est' probleski razuma. A potomu postarajsya ponyat': u tebya net inoj sud'by, krome kak stat' prodolzhatel'nicej roda - k tvoemu schast'yu, roda Hranitelej Knuta i Lopaty, a ne rabochego bydla. Edinstvennym tvoim chuvstvom dolzhna stat' blagodarnost' za okazannuyu tebe milost'. - Blagodaryu, - skazala Anastasiya. - Nadeyus', menya ne zastavyat prodolzhat' rod vot pryamo sejchas, tut zhe? - Rad, chto ty bystro usvaivaesh' svyashchennye istiny, - kak ni stranno, on nachisto ne zametil ironii. - Razumeetsya, sostoitsya brachnaya ceremoniya. Ona nachnetsya vecherom i budet kratkoj. Tebya podgotovyat. Nynche zhe noch'yu ty dolzhna budesh' dat' zhizn' budushchim Hranitelyam Knuta i Lopaty. - Blagodaryu za vysokoe doverie, - skazala Anastasiya. Ona pochuvstvovala sebya gorazdo spokojnee i uverennee. Vryad li etot sumasshedshij i ego pustoglazaya banda budut torchat' vokrug brachnogo lozha, duhovno soputstvuya trudam po prodolzheniyu roda. Teh, kto ee pohitil, davno otoslali proch', i vryad li oni najdut vremya rasskazat' chto cennyj trofej ne tak uzh smirenen i slab, kogda u nego svobodny ruki i nogi, - tak chto ee narechennogo ozhidayut nepriyatnye syurprizy, i brachnaya noch' u nego vyjdet neskol'ko netradicionnoj... A tam posmotrim. Uskol'znut' otsyuda nelegko, obratnuyu dorogu otyskat' eshche trudnee, no luchshe uzh risknut', chem prevratit'sya v prodolzhatel'nicu roda etih bezumcev, neustanno rozhat' im novyh... A potomu Anastasiya smirenno sklonila golovu i skazala: - Tvoya mudrost' potryasaet menya, o Velikij Master, - i okinula ugryumuyu sherengu takim vzglyadom, chto v ih glazah zazhglos' slaboe podobie chego-to chelovecheskogo. - YA s trepetom zhdu dostojnejshego iz vas, o Hraniteli. Okazalos', chto dostojnejshego oni izbirayut primitivnejshim sposobom - oni po ocheredi dostavali shariki iz zolotogo sosuda, i vskore obnaruzhilsya schastlivchik, nichem, pravda, svoyu radost' ne vykazavshij. "Bolvan pustoglazyj, neotlichimyj ot prochih", - podumala Anastasiya, prikidyvaya, kak luchshe vsego budet prilaskat' ego stol' pylko i burno, chtoby v soznanie ne prihodil kak mozhno dol'she. Slugi v chernom - novye, neznakomye - vyveli ee na kryl'co. Smerkalos', solnce davno skrylos' za gorizontom, a po levuyu ruku ot zakata sobiralis' tuchi, chernotoj svoej i gustotoj obeshchavshie skoryj obil'nyj liven'. "Tem luchshe", - podumala Anastasiya, oshchushchaya p'yanyashchee shchekotan'e predstoyashchego opasnogo dela, otreshennuyu legkost'. Ee priveli v domik s zanaveshennymi oknami i sdali s ruk na ruki sluzhankam v cherno-serom. Oni userdno vymyli Anastasiyu v zhestyanoj vanne (ona serdito podumala, chto dva kupan'ya za den' - uzhe chereschur), obryadili v golubye shtany i beluyu rubashku s golubym uzorom, napominavshim ih preslovutogo shestilapogo zhuka. Odezhda iz tonkoj myagkoj materii, a bashmaki iz horosho vydelannoj kozhi. Povesili na sheyu zolotuyu cepochku s zolotym zhukom i puchkom chernyh nitej - ochevidno, simvolizirovavshim shevelyuru vezdesushchego Tro. Zerkala ne okazalos' - to li zerkala legko razbivalis' pri pereezdah i ot nih otkazalis', to li potomki bogov poprostu ne dodumalis' do zerkal. Anastasiya ob etom chutochku pozhalela - hotelos' vse zhe posmotret', kak ona vyglyadit v brachnom naryade etih sumasshedshih. Potom ee otveli v domik, prinadlezhavshij vytyanuvshemu schastlivyj (s ego tochki zreniya) zhrebij Hranitelyu. S tochki zreniya Anastasii, zhrebij emu vypal naskvoz' neschastlivyj. Sluzhanki zazhgli zolotoj semisvechnik v uglu, skupo ob®yasnili, chto vskore syuda yavitsya dlya sversheniya brachnoj ceremonii kakoj-to tam ih zhrec, vedya za soboj schastlivogo zheniha. Anastasiya slushala ih vpoluha. Edva za nimi zahlopnulas' dver', ona obernulas' k stene. Tam, pod vykativshim chernye bel'ma neizmennym zhukom, visel mech v bogato ukrashennyh nozhnah, s dragocennoj rukoyat'yu i shestilapym paukom na kryzhe. Mech byl koroche i shire teh, k kotorym Anastasiya privykla, no vyglyadel podhodyashche. Kosyas' na dver' i navostriv ushi, Anastasiya oboshla nizkoe shirokoe lozhe (zhdi, kak zhe!), ostorozhno vytashchila mech, priderzhivaya nozhny, chtoby ne bryaknuli. Poprobovala pal'cem lezvie i udovletvorenno hmyknula - ottocheno na sovest'. Bednyj narechennyj. Tihon'ko vlozhila mech nazad. Ulybnulas'. Pros'ba pozhalovat', nevesta zhdet s trepetom... Ona prisela na kraeshek lozha i popytalas' prinyat' vid trepetnoj nevinnosti. ZHal', ne vidit sebya so storony i ne znaet, naskol'ko ej eto udalos'. Poprobovala rukoj uprugost' myagkogo lozha i vzdohnula: vot esli by zdes' byl... Za oknom nakrapyval dozhd', potyanulo priyatnym zapahom vlazhnogo chistogo peska, i vdrug posredi etogo mokrogo polumraka razdalsya strashnyj grohot. Plamya svechej kachnulos', edva ne pogasnuv, i tut zhe vyletelo okonnoe steklo. Anastasiya podskochila ot neozhidannosti, sorvalas' s lozha i podbezhala k oknu, topcha po doroge kuski stekla. Dlya groma i molnii slishkom uzh oglushitel'no, a glavnoe - rano, nastoyashchaya burya eshche vrode by ne podstupila k gorodu. Anastasiya vysunulas' naruzhu, riskuya porezat'sya o torchashchie v rame ostrye oskolki. Sleva, dovol'no daleko, vse vyshe i shire razrastalos' bagrovoe zarevo - kolyshushcheesya, ispolinskoe, idushchee slovno by iz-pod zemli. Kanal, soobrazila Anastasiya. CHto-to tam zagorelos'. Ves'ma kstati! Srazu v neskol'kih mestah, v raznyh koncah goroda hriplo i strashno zareveli truby. Po ulochkam, ozarennym plyashushchimi bagrovymi otsvetami, bezhali lyudi - vse v odnom napravlenii, k pozharu. Nikakoj sumyaticy. Anastasiya razglyadela - ih, slovno stado, gonyat vsadniki v chernom, peshie v chernom, slyshno, kak svistyat pleti, polosuya po spinam i golovam. Odin za drugim progrohotali eshche dva vzryva, zarevo razrastalos' na polneba. Anastasiya ostorozhno vtyanula nazad golovu. Samoe vremya. Ulochka opustela, napravlenie ona pomnit, konej tut mnogo, mech est'... I tut v prihozhe