oslushaetsya. A ohotniki i bez klyatv slovo Starejshiny pochitayut. Medved' uzhe
i rot otkryl -- povtorit' Begunom skazannoe, da ya ego ostanovil:
     -- Ne nado.
     On ne upryamilsya, otstupil:
     -- Kak pozhelaesh'...
     Lyudi  razomknulis',  davaya  emu  mesto,  lish'  odin ne  otoshel. Temnyj,
zloveshchij.  Potyanulo po polyane holodom, poveyalo nevedomym... Snovidica zavyla
volchicej, ruhnula temnoj teni v nogi, ele kosnulas' ee  grudi krestoobraznoj
otmetinoj:
     -- Synochek, synochek...
     Tolpa eshche dal'she popyatilas', zagudela vzvolnovanno:
     -- Nel'zya CHuzhaka brat'... Ne dovedet on do dobra... Menya zlost' obuyala.
Neuzhto  i CHuzhaka  vybral Knyaz'? Na chto  emu  chahlyj  Snovidicyn zamorysh? Kak
mozhno ego s nami, luchshimi da sil'nejshimi, ravnyat'?!
     Staruha vskinulas', zavrashchala strashno bel'mami:
     -- Volya Knyazya! Volya bogov! Otec mahnul rukoj:
     -- Slyshu. Pust' idet s vatagoj. No sperva synu moemu poklonitsya...
     CHuzhak vyshel  na svet. Sognutyj,  zhalkij... Na plechah  ohaben' rvanyj, v
ruke palka reznaya. Pogovarivali  nashi baby, budto on bez palki i  hodit'  ne
mozhet -- valitsya, a  lico pod kapyushonom pryachet  ottogo, chto na nego smotret'
nevozmozhno  --  tak urodliv.  On, i  verno, lica nikogda  ne  otkryval. Dazhe
sejchas,  u  kostra  stoya,  v  ohaben'  s  golovoj  zakutalsya  da  zabormotal
nerazborchivo...
     Bubnil-bunil,  a posle kivnul  mne,  budto poobeshchal  chto-to, i poshel  v
temnotu. Snovidica zabyla o nas, za synom vdogon brosilas', no kak  za ten'yu
ugonish'sya?
     YA v  CHuzhakovu klyatvu ne poveril, da i nikto ne poveril.  Ne  nash on, ne
bolotnickij. Ot  kogo tol'ko ego vedun'ya prizhila?  Mat'-pokojnica skazyvala,
budto kogda-to uhodila iz sela Snovidica. God togda vydalsya  plohoj:  zver'e
dohnut'  stalo, toplyaki zashevelilis', lyudej  golod  i mor odoleli. S gorya da
sduru obvinili vedun'yu. Ona, mol,  bedy naslala. Obvinili da iz pechishcha-to  i
vygnali. Dolgo ee  ne bylo. Gde zhila, s kem -- nevedomo, a bez  nee eshche huzhe
stalo. Baby urodcev rozhat'  nachali, muzhiki v  Tryasine gibnut'.  Spohvatilis'
nashi, poslali razyskivat' Snovidicu, Daleko goncy ne ushli, na trope k pechishchu
ee vstretili.  Sama vozvrashchalas' da v  tryapicah rebenka nesla. Vyshli lyudi ee
vstrechat',  povinit'sya  hoteli, da tol'ko podnyal gluzdyr'  golovu, spolzla s
nego  shkura, v koeyu ukutan byl, i  razdumali nashi baby kayat'sya. Moya mat' tam
tozhe byla. V glaza dityu glyanula i oholodela vsya.
     Iskrilis'  u  nego  glaza  provalami chernymi  bezdonnymi,  a  poseredke
raznocvetnymi iskrami yarkie obodki polyhali. I ladno by glaza, tak ved' byli
u  nego eshche i volosy --  dlinnye, sedye, budto u starika. Zasheptalis'  baby:
"CHuzhak... CHuzhak..." Tak k  nemu eto prozvishche i  priliplo. A v lico emu s teh
por nikto ne  zaglyadyval, dazhe rebyatishki,  do strashnyh tajn  padkie. Da i on
lyudej storonilsya,  vse  bol'she  po  bolotam  brodil,  slovno  duh  bolotnyj,
besslovesnyj. Umen li,  glup li  -- ne  razberesh'. Ot takogo sputnika  dobra
zhdat' ne  prihoditsya... Bedoj ot nego pahnet, predatel'stvom.  Da  tol'ko ne
ladno mne protiv Knyazh'ej voli idti...
     Bol'shaya  radost' malye  zaboty bystro stiraet, i  edva  pogas koster na
polyane, zabyl ya o CHuzhake. Lish' legkaya dosada ostalas'...
     A poutru stariki nachali na put' gadat'. Vodili belogo konya cherez kop'ya,
v  zemlyu votknutye,  smotreli  -- kakoj nogoj  perestupit,  kogda  v  dorogu
sobirat'sya? YA na to tainstvo iz shcheli dvernoj poglyadyval, molya  bogov ukazat'
srok poran'she, -- uzh ochen' hotelos'  bystree iz nadoevshego pechishcha vyrvat'sya,
mir poglyadet', sebya  pokazat'... Bogi snizoshli  --  ukazali na  tot zhe den'.
Sobiralis' nedolgo --  vzyali myasa sushenogo  da  vody chistoj na paru  dnej, a
vsego bolee oruzhiem obveshalis'. Kazhdyj svoim -- sebe privychnym... YA rogatinu
vzyal i  otcovskij  nozh,  dlinnyj, s  runami  -- o nem eshche mal'chishkoj mechtal.
Begun -- toporik  legkij  i luk  so  strelami,  a ohotniki, pomimo nozhej  da
toporov,  shishkovatye  palicy prihvatili. U Lisa  eshche kisten' okazalsya.  Lish'
CHuzhak bezoruzhnym poshel. Takomu,  kak on, oruzhie  ni k chemu -- emu, verno,  i
topora-to ne podnyat', tol'ko i mozhet, chto palkoj svoej po zemle postukivat'.
     Uzh tri dnya,  kak my v puti, a on vse stuchit.  Tyuk-tyuk, tyuk-tyuk... Merno
tak, slovno  s  uma  svesti  hochet...  I zachem tol'ko vzyal  ya  ego -- shel by
oborvysh sam po sebe,  nebos', privyk  bez lyudej  obhodit'sya... Tol'ko teper'
chego pechalit'sya?  Koli vzyal parnya v  vatagu  --  tak  za  nego otvechayu pered
Knyazem i pered  svoej  sovest'yu. Ladno, hot' Hitrec idti  s nami vyzvalsya. U
nego uma  -- palata, i koli uchudit chego synok Snovidicyn  -- starik vyruchit.
Ego sovetami dazhe otec ne brezgoval. Govarival:
     -- Slushaj ego, synok. Redkomu cheloveku takaya svetlaya golova dadena.
     Otec ego s nami  otpuskat' ne hotel,  da razve Hitrec menya  ostavil by?
Hot'  s  otcova  razresheniya,  hot' bez  nego,  a ushel  by.  On menya  vse eshche
mal'chishkoj  nesmyshlenym schital, opekal, budto nasedka zabotlivaya...  Mne ego
zabota uzh poperek gorla stoyala, a vse-taki priyatno bylo ego chastoe dyhanie u
svoego plecha slyshat' da  znat'  navernyaka, chto hot'  odin iz vatazhnikov moih
bez  vsyakih  klyatv  i obeshchanij za menya zhizn' gotov polozhit'. K tomu zhe nikto
dorogi v Ladogu ne vedal, a Hitrec hot' runy o nej chital...
     -- Hitrec, chto ty o CHuzhake znaesh'?
     On vskinul po-ptich'i golovu, ogladil menya dobrymi glazami:
     -- To zhe, chto i  vse.  Snovidica ego ot bezvestnogo otca zachala. Lico u
nego bezobraznoe, dusha skrytnaya -- nikto ot nego slova dobrogo ne slyshal.
     -- A kto-nibud' s nim razgovarival?
     -- CHto ty, Slaven! -- vspoloshilsya starik. --  On ne zrya bogami proklyat,
urodstvom nakazan. Kogo bogi proklyali, s temi i lyudyam ne sleduet znat'sya.
     -- Da ladno tebe, ladno... Drugoe hochu sprosit'. Ty obeshchal: k vecheru do
Bolotnyaka doberemsya. Vecher uzh blizok, a ego ne vidat'. I ot Beguna  izvestij
net. Mozhet, sbilis' my il' runy tvoi lgut?
     -- Runy starinnye, ne mnoj chercheny, mozhet  gde i oshibayutsya, a  Bolotnyak
-- vot on, glyadi.
     YA  prosledil za ego rukoj. Verno. Podnimalsya pered nami pologim sklonom
Bolotnyak, krasovalsya neprivychno vysokimi, gladkimi derev'yami. CHuzhimi...
     Zashevelilos' v grudi chto-to, zanylo i metnulos' vdrug pticej ispoloshnoj
von  iz tela,  na  vnezapnyj otchayannyj  krik  otzyvayas'.  Drognul  Bolotnyak,
zatrepetal  v  strahe  pred  zlom  nevedomym,  zametalsya  tenyami  zloveshchimi,
shorohami neznakomymi. Vzbudorazhil ego chelovecheskij krik, probudil oto sna.
     -- Begun!
     YA odnim pryzhkom cherez nizkie kusty peremahnul, pod krony chuzhih derev'ev
brosilsya,  da  i ohotniki meshkat'  ne  stali -- rinulis'  vverh po sklonu  k
rodichu, v bedu popavshemu...

        BEGUN

     Tak  daleko  ot  doma  mne  eshche  ne  dovodilos'  zabirat'sya.  Hotya  bez
hvastovstva  mogu skazat', pohodil ya  po chuzhim mestam pobolee nashih imenityh
ohotnikov. Podi  vse boloto do  Mertvoj  Gati  prochesal. Kazhdyj kust, kazhdaya
top' mne starye znakomcy. Nechist' bolotnaya i ta so mnoj v priyatelyah hodit. YA
ne  protiv  --  im  v  topyah  skuchno  i mne  v  doroge odinoko,  chego  zh  ne
poznakomit'sya?
     Zdeshnie mesta sovsem  inye, zdes' i bez poputchikov ne zaskuchaesh'. Zemlya
pod nogami  tverdaya,  suhaya,  trava  vysokaya,  svetlaya,  pticy ne  po-nashemu
tren'kayut. Krasotishcha vokrug...
     Von penek-toplyak na tropu pokrasovat'sya vypolz, put' mne zastupil. Nashi
toplyaki v takie  odezhki lish'  k  prazdnikam  vesennim naryazhayutsya,  a  etot v
cherven' mesyac  rasfrantilsya.  SHapku nacepil  zelenuyu,  kaftan korichnevyj,  v
belesyh  razvodah, dazhe korni gladkoj  holenoj  kozhicej pobleskivayut.  Srazu
vidno  --  ne  prihodilos'  emu  bolotnuyu zhizhu  hlebat'  da  izgolodavshimisya
koren'yami  zhivnost'  topit'. ZHal',  nedosug mne  slovom  s nim perekinut'sya.
Pokuda nashi  ne podoshli, mnogoe nuzhno  uspet'.  Interesno, gde  oni  sejchas?
Pletutsya, nebos', noga za  nogu, krasotami mestnymi lyubuyutsya. CHto zhe za dolya
u menya takaya -- vsegda begat'?! V sele posylali s porucheniyami vsevozmozhnymi,
dumal, v  pohode  vse izmenitsya, i  vot tebe, pozhalujsta, opyat' begi vperedi
vseh,  dorogu razvedyvaj, vernyj  put'  zarubkami  pomechaj.  Slaven,  hitraya
bestiya, ves' v otca, napryamuyu ko mne ne obratilsya, lish' nameknul na privale,
mol, nuzhno by odnomu vperedi idti, doroga novaya, neizvestnaya, malo li chto...
Lis  s  Medvedem spat' togda  ukladyvalis',  a kak ego  slova uslyshali, vmig
vozle Slavena  ochutilis', dobrovol'cy  etakie! Im, durnyam, daj volyu, tak oni
vmesto Bolotnyaka Prigranichnogo k  Skoropee v logovo zavedut. Ohotniki -- oni
i  est' ohotniki, zverya za  verstu  chuyut,  a doroga im  ni k  chemu.  Slaven,
pohozhe, o  tom vspomnil, zasmeyalsya, pokachal golovoj otricatel'no  i na  menya
pokosilsya. YA  i  bez togo  ponyal -- mne idti.  Hitrec  star i hil slishkom, a
CHuzhak kuda zavesti mozhet -- odnim bogam vedomo. A to i vovse smoetsya. Odin ya
ostayus'... Na etom i poreshili.
     Utrom ya poran'she vstal,  eshche pticy golosa  ne  podali, barahlishko  svoe
uvyazal,  podkrepilsya slegka i uzhe  shagat'  sobralsya,  glyad', -- a CHuzhaka-to,
net! Veshchi  ego  po  zemle  razlozheny,  nozh  iz  mertvogo pnya  torchit,  posoh
nerazluchnyj iz-pod shkury vyglyadyvaet, a samogo nigde ne vidat'.
     Tut menya takoj interes razobral, azh vnutri vse poezhilos'! Prignulsya ya i
tihonechko k kotomke ego podobralsya.
     Tol'ko  rukoj  verevku  tronul,  kak  menya  hvat' kto-to szadi za ruku!
Perepugalsya ya ne na shutku. Podumalos' srazu: nashi prosnulis', reshili -- ya za
vorovstvo vzyalsya.  Poprobuj ob®yasni im, chto  lyubopytstvo menya  odolelo.  Kak
opravdyvat'sya stanu?
     Szadi  tishina  polnejshaya, ni  shoroha,  ni  zvuka,  lish'  ruka  menya  ne
otpuskaet. Pal'cy na nej dlinnye, cepkie, budto shchupal'ca toplyaka...
     Nakonec sobralsya  ya s duhom, povernulsya  -- i chut'  v shtany ne nalozhil.
Stoyal  za mnoj CHuzhak,  kapyushon  skinul... Smotreli na menya glaza udlinennye,
chut' k  viskam rastyanutye, poseredke bezdna temno-sinyaya, vokrug raznocvetnye
obodki perelivayutsya,  a za  nimi golubiznoj belki posverkivayut. Kak ya v  nih
glyanul, zasiyali vspolohami obodki, umnozhilis', i potyanulo menya pryamo vnutr',
v strashnuyu temnotu. Dazhe vskriknut' ne uspel...
     Ochnulsya  vozle dereva.  Sidel,  k nemu  spinoj privalivshis', a  v  dushe
legkost' takaya, chto o CHuzhake i vspominat' ne hotel. Podnyalsya, podhvatil svoj
meshok  i  pomchalsya ot CHuzhaka  podal'she.  Nessya,  poka  nogu  na  koryazhke  ne
podvernul. Ot  boli obrazumilsya, vyrugalsya krepko  i nachal dorogu uzhe s umom
vybirat'. A na serdce vse zhe neladno bylo...
     Nikogda ya  trusom ne byl,  s rogatinoj na toplyakov  hodil, da ne takih,
kak etot,  nenashenskij, -- stoletok vyvorachival. Ne odin, pravda, no ved' ne
boyalsya zhe! A inoj toplyak postrashnee Skoropei budet. Hlestnet po telu dlinnym
shchupal'cem,  yadu vprysnet v  ranu,  i ne zhilec uzh ty na  belom svete. Muzhikov
nashih  mnogih  toplyaki  potravili,  v boloto  zatyanuli...  Tol'ko  ya luchshe v
odinochku na  toplyaka pojdu, chem  eshche hot' raz CHuzhaku  v  glaza zaglyanu... Ne
mudreno, chto on pod kapyushonom pryachetsya s edakim-to vzglyadom! Lyudi govoryat: v
glazah, kak v zerkale, dusha chelovecheskaya otrazhaetsya. Ezheli po CHuzhaku sudit',
to vovse ne  chelovecheskaya u  nego dusha... Nikto pro  otca  ego i  slyhom  ne
slyhival, a ved'ma na  vsyakoe sposobna -- polyubilas' s kakim duhom bolotnym,
vot i urodila ne to cheloveka, ne to zverya, ne to nezhit' nevedomuyu.
     Mne  dazhe zhal' ego inogda byvalo. S detstva odin  mayalsya.  Mat'  emu vo
vsem i opora i zashchita byla, a kakaya iz Snovidicy zashchita? To spit sutkami, ne
dobudish'sya, to  po bolotu shlyaetsya, travy sobiraet, to zel'ya varit, to lechit,
to zagovarivaet,  to po  sosednim derevnyam  brodit -- u podobnyh sebe  opytu
nabiraetsya. Syna ona lyubila, tol'ko malo odnoj lyubvi  dlya vospitaniya. Vot on
i vyros odinokij da neprikayannyj.
     Odnomu ploho na svete zhit', strashno... |to  ya  po sebe znal. Mat' pered
smert'yu vse prichitala:
     -- Idi, synok, k lyudyam. Sredi nih dobryh bol'she... Pomogut... Koli ty k
nim s  dobrom,  tak i  k tebe  ne so  zlom... Koli  spinoj  k chuzhomu goryu ne
vstanesh' -- sam v bede spiny ne uvidish'.
     Mne sperva kazalos' -- bredit mat', a potom, kak ona skazala, tak vse i
obernulos'. YA lyudej lyublyu, i oni menya tozhe. Mne na lyudyah i sytno, i teplo, i
radostno.  Odin  ya by  uzhe  davno  ot  handry spyatil.  Nashi  menya vsegda  na
prazdniki  zovut, prosyat: "Pridi, Begun,  spoj". A pochemu ne spet', esli  ot
pesen moih komu-to  legche zhit' stanet? I mne s pesnej  spodruchnee --  ona  i
dushu ochishchaet, i serdce greet.
     Razmyshlyal  ya, razmyshlyal, da ne zametil, kak do Bolotnyaka  dobralsya. Pro
zarubki,  chto ostavlyat'  obeshchalsya,  sovsem  zabyl.  Nichego,  nedaleche zdes',
opasnostej nikakih na puti ne vstretilos', -- po slabym sledam doberutsya...
     Sobral ya  kosterok nebol'shoj na skoruyu  ruku, sel ryadyshkom,  a mysli ne
otstupali,  roilis'  v  golove  mnogogolosym  gudeniem.  Kak-to  menya  CHuzhak
vstretit? Derev'ya zashumeli, i poslyshalos' mne v ih sheleste: "Ne volnujsya, ne
bespokojsya, nichego plohogo  ne sluchitsya..."  |h, velikany  lesnye, vashim  by
slovam pravdoj vyjti!
     Veter prines tumannyj  holod. Vlazhnyj, gustoj,  durmanyashchij... Golova ot
dolgogo  puti otyazhelela, polezli  v  nee gluposti  vsyakie, stroki  iz pesen,
davno pozabytyh:

     <i>Spat' pod nezhnoj laskoj nochi,</i>
     <i>pokryvalom temnym neba...</i>

     Videl  ya eto pokryvalo  u  CHuzhaka v  glazah, chut' navek  ne zasnul... I
sejchas spat' ne vremya...
     S trudom otognal odolevayushchuyu  dremu, razlepil sonnye glaza i sharahnulsya
v  uzhase, pytayas' vspotevshimi  rukami  hot'  kakoe-nibud'  oruzhie  nashchupat'.
Pal'cy  ne slushalis', skrebli  moh  da  travu. Pod  chuzhim zverinym  vzglyadom
derevenelo telo,  prevrashchalos' v koryagu molchalivuyu. Mnogo ya kabanov povidal,
no  takogo  veprya,  chto  v  dvuh  shagah  predo  mnoj zamer,  --  ni  razu ne
dovodilos'. Na chernoj morde zverya polyhali, budto ugol'ya,  malen'kie zlobnye
glazki,  izognutye  klyki  vysovyvalis'  iz-pod  slyunyavoj  shchetinistoj  guby,
korotkie tolstye nogi yarostno ryli zemlyu...
     I otkuda on vzyalsya zdes' takoj? Zachem na ogon' vyshel?
     Vepr' hryuknul korotko, pustil izo rta strujku tyaguchej slyuny, nedovol'no
povel moshchnoj sheej.
     Dazhe esli smogu nozh nasharit' -- ne odoleyu ego... Koli est' sred' veprej
cari, to, dolzhno byt', etot -- samyj glavnyj i  samyj groznyj...  Vyshinoj --
losya ne men'she, a uzh cheren kak!
     Pod  moej  nelovkoj ladon'yu  hrustnula vetka,  i  pochti  tut zhe  pal'cy
kosnulis' kostyanoj rukoyati. Nozh!
     Vepr'  uslyshal  hrust,  vzdernul  mordu,  rinulsya. Menya nevedomoj siloj
tolknulo  v  storonu, sheyu  ozhglo  goryachee  dyhanie  zverya, na  shcheku bryznulo
vonyuchej slyunoj. Ostroe kopyto tknulo v bok, razryvaya  odezhdu. Les zavertelsya
pered  glazami, nebo pomenyalos' s zemlej, a zatem vnov' ochutilos' na prezhnem
meste.
     Oshalelo motaya golovoj, ya otyskal  glazami zverya. Vovremya. On uzhe  legko
razvernulsya  i, vzbesivshis' iz-za  svoej  sluchajnoj promashki, nessya na menya,
puskaya iz razdutyh nozdrej pennye oblaka  para.  Kom'ya zemli bryzgali iz-pod
kopyt,   krovozhadnye  glazki,  kazalos',  vonzalis'  v  dushu,  zastavlyaya  ee
szhimat'sya v zhalkij drozhashchij komok.
     Spinu opalilo zharom. Koster! YA perekatilsya pod zashchitu plameni, no vepr'
budto  ne zametil  ognya. CHernoe shchetinistoe  telo, razmetav ugli,  promchalos'
pryamo  cherez koster... |togo ne moglo byt'! Dikij zver' dolzhen boyat'sya ognya!
Ili... |to ne zver'?! -- Pomogite!!!
     YA zakrichal i ne uslyshal svoego  krika. On metalsya gde-to gluboko vnutri
i, kazalos', ne mozhet vyrvat'sya naruzhu, hotya guby lopalis' ot napryazheniya.
     Vepr'  neumolimo  razvorachival moguchee telo, nedovol'no hryukal. Vidat',
ran'she  emu  popadalis'  menee  vertkie  vragi.  No  i  menya  on upuskat' ne
sobiralsya. Tem bolee chto ot  bor'by  ya uzhe otkazalsya. Ponyal:  ne zver' predo
mnoj --  nezhit'  lesnaya... CHto tolku  bit'sya s obmenem  il' lyamboem?  Oni ne
klykami i nozhami sil'ny -- znaniem moguchim, charodejstvom...
     Vnezapnaya  seraya ten'  skol'znula  pered dlinnoj mordoj  zverya.  Dranyj
ohaben' razvernulsya, na  mgnovenie skryv ot menya priblizhayushchijsya zverinyj lik
smerti,  reznoj  posoh  myagko skol'znul  po pokrytoj  penoj  strashnoj morde.
CHuzhak?! Ot neozhidannosti ya  vyronil nozh,  zamorgal, silyas' rassmotret'  hot'
chto-nibud' skvoz' pelenu straha. Ten' oprokinulas' na zverya, slilas' s nim v
odno rasplyvchatoe  pyatno i  propala... A vzamen nee voznik  razgoryachennyj ot
bystrogo bega Slaven,  ozabochenno  vglyadelsya v  moe  lico: -- CHto sluchilos'?
CHego krichal?! Kaby sam ya mog ponyat'...
     Zapyhavshiesya  ohotniki  s  treskom  vymahnuli  iz  zaroslej,   zasharili
ispoloshnymi  glazami  po  polyane.  U Medvedya  v  ruke grozno  sverkal ostrym
lezviem tyazhelyj  topor.  Nebos',  im-to v dva scheta  lyubogo zverya, da  i  ne
zverya, osilit' mozhno. ZHal' tol'ko, nikto, krome samogo Medvedya, rubit' im ne
mozhet -- silenok ne hvataet.
     Za spinami  brat'ev nelovko  vylez  iz  kustov  Hitrec, a chut' poodal',
kovylyaya i tyazhelo opirayas' na posoh, vybralsya CHuzhak. I kak tol'ko prividelos'
mne,  budto  mog on, zamorysh  etakij, kabana  zlobnogo odolet'?! A  mozhet, i
kaban prividelsya? Uzh ne zasnul li ya nenarokom, ne zaoral li v koshmarnom sne?
     Styd zalil  shcheki,  popolz po  shee za  vorot  rubahi... |to  zh nado  tak
opozorit'sya -- iz-za sna pustogo vseh rodichej na pomoshch' sozvat'!
     YA oglyadelsya, otyskivaya  sebe opravdanie. Na glaza popalas'  vzryhlennaya
kopytom  zverya  zemlya...  Znachit, vepr'  vse-taki byl? Ili eto Slaven  nogoj
zemlyu skovyrnul, moego ob®yasneniya dozhidayas'?  "Ladno, --  reshil  ya,  --  emu
pravdu skazhu, a pered ostal'nymi pozorit'sya ne stanu!"
     Kak  nadumal, tak i sdelal.  Podnyalsya s zemli, uter ladoni  vspotevshie,
otvel Slavena v storonku i povedal negromko obo vsem. I tak pohozhe na skazku
poluchilos', chto sam v svoi slova  ne poveril. A  Slaven tem  bolee. Vyslushal
menya, usmehnulsya krivo i prikazal na nochevku raspolagat'sya.
     CHuzhaku ne  ponravilos'  chto-to, k kostru ne  poshel,  a  ostal'nyh tochno
kanatom k  ognyu potyanulo. K tomu zhe temnet' stalo. S  temnotoj vmeste grust'
nakatila,  obdala serdce  holodom. Ne dovodilos'  mne  eshche tak  grustit', do
stona dushevnogo, hot' daleko ot rodnogo pechishcha ne raz hazhival...
     -- Spoj, Begun. -- Hitrec  ne vynes molchalivoj toski, poprosil zhalobno,
slovno pered smert'yu. U menya i  samogo dusha vzahleb plakala. Kto znaet,  chto
zhdet  vperedi? Vernemsya li kogda,  uvidim li izby  rodnye?  CHem vstretit nas
Ladoga?
     Ot voprosov etih lopnula pregrada  mezh yazykom i serdcem, vylilis' slezy
slovami, grustnymi, tyaguchimi, budto smolyanye kapli:

     <i>Mne po devkam ne gulyat', ne gulyat'.</i>
     <i>Mne ne seyat', ne pahat', ne pahat'.</i>
     <i>Da detishek ne rastit', ne rastit'.</i>
     <i>Da i doma ne slozhit', ne slozhit'.</i>
     <i>Ot rodimoj-to zemli, ot zemli,</i>
     <i>Menya nogi unesli, uveli.</i>
     <i>Mne v dalekoj storone nynche zhit'</i>
     <i>Da po miloj storone mne tuzhit'.</i>
     <i>Mne obratnogo puti ne vidat',</i>
     <i>Mne v druzhine gorevat', voevat'.</i>

     Posle pesni moej tishina nastupila takaya, chto  dyhnut' boyazno, i vdrug u
samogo uha --  golos! Sil'nyj,  gustoj, neznakomyj: "Ne  grusti o nevedomom,
Begun.  Mozhet,  i  ne pridetsya  tebe  v druzhine  sluzhit'..."  YA oglyanulsya --
nikogo. Tol'ko Slaven golovoj pokachal:
     --  |h, Begun, Begun.  Nikak  u tebya bez nyt'ya ne poluchaetsya. Lyubish' ty
slezu  pustit'... Davaj-ka ukladyvajsya luchshe i  ne pechal'sya  o tom,  chego ne
znaesh'...
     Vot, vot, i golos, chto  mne pomereshchilsya, tak govoril. Ono i verno, utro
vechera mudrenee. A vse-taki nespokojno...

        SLAVEN

     Begun menya bespokoil. Vidat', emu  ot rodimogo pechishcha vdaleke huzhe vseh
prihodilos'. Inache ne prinyalsya by on nebylicy raznye  vydumyvat' i vydumkami
etimi  sebya  pugat'.  Veprya  kakogo-to  prizrachnogo  uzrel... CHuzhaka  uvidel
spasitelem...  Horosho,  chto ya  ostal'nym ob  ego  bajkah  ne  povedal, ne to
zasmeyali by pevuna.  A emu  i  bez nasmeshek nelegko  put' davalsya. Vot  i na
privale u kostra vechernego on pervym ne sderzhalsya, ne vynes molchalivoj toski
-- zastonal-zaplakal, nadryvaya i  bez  togo mayushchuyusya dushu.  I otkuda  tol'ko
slova  on  takie beret, ot kotoryh slezy na  glaza navorachivayutsya?  Bez  ego
pesni nelegko bylo,  a  posle nee vovse  nevmogotu stalo. Zahotelos' brosit'
vse, vernut'sya  domoj da  zhit'-pozhivat', kak prezhde -- spokojno, razmerenno,
pechalej i trevog ne vedaya.
     Odnako  ne  k  licu  synu  Starejshiny   Pribolotnogo,   tochno  gluzdyryu
soplivomu, slezy lit'...
     YA utail  v sebe tosku-pechal', zaprokinul  golovu k nebu, stal na zvezdy
glyadet'. Oni vsegda uspokaivali, uteshali. Posmotrish' na nih,  i slovno lyudej
pered soboj uvidish'. Von ta yarkaya zvezda s povolokoj krasnoj, chto  nizhe vseh
siyaet,  -- devka gordaya da svoenravnaya.  S takoj ne vsyakij  sovladaet, a kto
sumeet  svet ee  blistatel'nyj ukrotit', poluchit v nagradu  podrugu  vernuyu,
kotoraya ni v gore, ni v bitve smertnoj ne ostavit... Tot goluboj ogonek, nad
derev'yami mercayushchij, --  starik mudryj  i pechal'nyj, r'yano beregushchij siyanie,
bogami dannoe... A ta, cvetom s solnyshkom shozhaya, -- pokornaya da umnaya zhena.
S neyu lyuboe delo sporitsya i laditsya... Mnogo zvezd na nebe  -- u kazhdoj svoj
svet, svoya sud'ba...
     Hitrec skazyval, budto videl  on  drevnie zagadochnye runy,  iz  dal'nih
stran  sluchaem k nam popavshie. I  byla tam kartinka  nachertana. A na nej vse
zvezdy, budto shary,  kruglymi narisovany,  a eshche napisano, chto pohozhi oni na
Zemlyu-Matushku... Glupo, no interesno... Hitrec  hot'  i ne priznavalsya v tom
nikogda, a pohozhe, tem runam  veril. Da ya s nim i ne  sporil, tochno znal  --
letyat k zvezdam chasticy malye togo ognya, kotoryj v  kazhdoj dushe chelovecheskoj
gorit... I  materi moej malaya tolika  tozhe  gde-to tam... Vziraet na  menya s
vysoty  nebesnoj  i  raduetsya.  Ona  mne  sud'by  velikoj  zhazhdala,   vot  i
ispolnilos' ee zhelanie -- zhdet menya Ladoga, a tam -- slava da velichie...
     Zaglyadelsya ya na svet nebesnyj i ele rasslyshal vshlipy, chto s  Hitrecova
mesta   donosilis'.  Strannye  vshlipy.  Gorestnye,  zhalkie.  Muchilo  chto-to
starika, terzalo...
     YA podoshel k nemu,  vglyadelsya v  lico. Glaza  byli zakryty, da  i  dyshal
rovno... Vidat', tak za den' umayalsya, chto dazhe vo sne  beskrajnie, ubegayushchie
v lesnuyu temen' dorogi zril.
     YA oboshel vokrug kostra, podkinul suhih vetok.
     Bliki ot ognevyh vspolohov pali na lico Beguna. On krutnulsya na  drugoj
bok,  proburchal chto-to nevnyatnoe, nedovol'noe. Zato  brat'ya kak  spali tiho,
tak i ne shevel'nulis'. Tozhe umayalis'...
     U ognya priyatno  bylo gret'sya. Pohrustyval on,  pokryakival,  kazalos' --
sidit  ryadom  dobryj  drug, ponimaet mysli nevyskazannye. Kakovo-to CHuzhaku v
temnote  nochevat'?  CHego  zaupryamilsya,  so  vsemi ne poshel?  Odno  slovo  --
nezhit'...
     YA  vglyadelsya v temnotu  lesa,  silyas'  rassmotret'  ochertaniya  odinokoj
figury.
     Snizu, ot podnozhiya Bolotnyaka, medlenno napolzal tuman, tyanulsya  k  ognyu
sizymi lapami, hvatal plamya  i,  obzhegshis', ispuganno  otprygival  nazad,  v
temnotu.  Pohodil on na nerazumnogo zver'ka, vpervye iz materinskogo  logova
vylezshego. Ot  ego odnoobraznoj igry  tyanulo  v  son. Prelyj travyanoj  zapah
durmanil golovu, v  belesoj  tumannoj  zavese  mereshchilis'  chudnye  ochertaniya
starinnogo  kapishcha,  ukrashennogo yarkim, nemigayushchim shatrom iz  zvezd. Neslis'
izdali priglushennye udary kuznechnogo molota:
     -- Bum, bum -- dzin'... Bum, bum -- dzin'... Bum-m-m, bum-m, bum-m-m...
     Zvezdy  opuskalis' vse  nizhe, zaglyadyvali ponimayushche v glaza. V raduzhnom
mercanii plavali, perelivalis' rodnye, s detstva znakomye lica, prosili:
     "Ne  pokidaj  nas...  Vernis'..." Rvali  serdce na  chasti.  Esli  b mog
ob®yasnit' im  vse, uspokoit'!  Esli  by byla  zhiva mama! Ona ponyala  by  bez
slov...  Provela by  laskovo  po  golove nevesomoj  rukoj, unyala  bol' tihim
shepotom:  "Synochek, synochek,  serdechko moe... Ne  plach',  moya ladushka... Vse
projdet... Vse..."
     -- Mama, matushka! Ty li eto?
     -- YA, moe solnyshko... YA...
     Ah, kakie teplye, laskovye u nee ladoni! Gladyat moj lob, unimayut durnuyu
bol'... YA i zabyl,  kak byli nezhny ee ruki, kak dobry... Razve smogu skazat'
ej, chto umerla ona davno? Ispugaetsya ved', ischeznet...
     -- Dobraya moya... Horoshaya... Ne propadaj...
     Rovnye  sobol'i brovi vzmetnulis'  dugami,  rodnye  glaza  raspahnulis'
udivlenno:
     -- Kuda zhe ya, synochek, ot tebya?
     Kak pozhalovat'sya ej, kak  rasskazat', chto ne hvatalo mne ee neprimetnoj
zaboty   da   tihogo  uchastiya?   Kak  povedat'   o   smerti  strashnoj,   chto
unesla-otorvala  ot menya  ee  dobrotu? Kak  ogorchit' ee, otpugnut',  vernut'
obratno  v molchalivyj mir mertvyh?  Net, ne  vynesu  ya  vo vtoroj  raz takoj
utraty, ne smogu otvergnut' eti teplye ruki da laskovye glaza!
     -- Kak horosho s toboj, matushka.
     Okazalos', vovse ne  trudno pravdu molvit'... I pochemu ne  govoril etih
slov zhivoj, pochemu lish' na mertvuyu vyplesnul ih goryachim potokom?
     Pozdno... Ne otogreyut oni zakochenevshee v zemle telo, ne vernut iz  iriya
rodnuyu dushu...  Da  i ne  nuzhny  ej teper'  ni slova  nezhnye,  ni  priznaniya
bestolkovye...
     -- YA lyublyu tebya, mama.
     --  YA tozhe lyublyu tebya, synok. Blednen'kij  ty  chto-to... Pospi, otdohni
nemnogo, pritomilsya, verno, s dolgoj dorogi...
     -- YA, mama, v Ladogu,  v druzhinu idu. Da so mnoj eshche chetvero. Knyaz' nas
prizval. A Hitrec sam poshel, po svoej vole...
     -- CHetvero... Slavno... Budet komu o tebe pozabotit'sya. YA-to uzh tebe ne
podmoga  --  derzhit menya lihoradka Grudnica, gnetet, k zemle davit... Verno,
ne vstat' uzh mne bolee...
     Tyazhelel  ee golos,  nalivalsya smertnoj mukoj...  I sama  ona zadrozhala,
zadyshala tyazhko.  Pal'cy v predsmertnoj drozhi  skryuchilis',  ocarapali koru  s
tonkih, ulozhennyh u kostra vetok.
     -- Net!
     Ne ya kriknul -- bol'  moya...  Ostrymi  shipami  vonzilas' v dushu, slovno
koshka  kogtyami.  Rvalos'  serdce, drozhalo na tonkoj nitochke,  edva ot smerti
otdelyayushchej. Eshche nemnogo, i lopnet nitochka, hlynet krov' cherez rot, prol'etsya
v zemlicu. Da  razve v tom delo?  Pust' ya v mir inoj ujdu, lish' by mat' zhila
--  vo  vtoroj  raz ne  pokidala  zemlyu,  gde greet  laskovymi  luchami yasnoe
solnyshko, tren'kayut pticy bezzabotnye, gulyaet na vole chelovech'ya dusha!
     -- Ne umiraj!
     Zahlebyvayas' slezami, vytryas  sudorozhno barahlishko iz  kotomki, zasharil
po  zemle rukami,  pytayas' otyskat'  zavetnyj puzyrek  s varevom, Snovidicej
dannyj. Popalsya pod pal'cy kruglyj bok, oholodil ruku...
     -- Vot, mama, voz'mi, vypej. |to zel'e iz novyh, ot lyuboj hvori lechit.
     Drozhali materinskie ruki... Kak by ne vyronila dragocennuyu zhidkost', ne
prolila ponaprasnu...
     Ne  prolila,  vypila  pokorno edkoe  varevo, netoroplivo  opustilas' na
primyatuyu travu.
     -- I pravda, polegchalo. Spasibo, rodnoj.
     Prikrylis' dlinnye resnicy,  ostavili na blednyh shchekah glubokie, temnye
teni. Skol'znula po moim volosam ustalaya ruka i upala, obmyakla bessil'no. Na
tonkoj shee,  u samogo  uha, zabilas',  zadergalas'  golubaya zhilka,  pobezhala
teploj krov'yu k krutoj grudi. Ne byvaet u mertvyh krovi... ZHiva mama! ZHiva!
     -- CHto tvorish', syn? Otpusti ee, daj pokoj.
     Kto skazal eto, kto sladkomu snu pomeshat' osmelilsya?
     Golova otyazhelela,  ne  povorachivalas'.  Vzglyad  ne  zhelal  pokidat' tu,
kotoroj uzhe mnogo let ne videl i uvidet' ne chayal...
     A vse zhe  glyanul ya na govoryashchego. Surovye serye glaza  pronzili,  budto
udarili... Otec?! Kak ochutilsya zdes'?! CHego u menya prosit?
     -- Otkuda ty, otec?
     Krasnaya  prazdnichnaya  rubaha  zapolyhala,  ugrozhayushche  nadvigayas'. Otec,
slovno ne uslyshal moego voprosa, zakrichal zlo:
     -- Ochnis'! Ona mertva! Nepravda! Neuzhto sam on ne vidit?
     -- Posmotri na nee,  otec!  Vzglyani na shcheki rumyanye, prikosnis' k  kozhe
barhatnoj! ZHizn' v nej, radost' v nej! Poglyadi!
     -- Zamolchi, syn. Ne trevozh' ee, ne muchaj... Otpusti...
     Sladka byla  lozh',  mogushchestvenna, a  vse-taki otcovskaya pravda sil'nee
okazalas'. Ne dolzhen  byl ya ee lechit',  ne smel meshat' umeret' ej, kak mnogo
let nazad ne meshal, kogda byl eshche  mal'chishkoj nesmyshlenym, -- da kak tol'ko?
Malen'kij  mal'chik smerti  ne  vedal,  a  muzh, iz  nego  vyrosshij,  znal  --
"navsegda uneset Morena samuyu doroguyu dushu, naveki vycherknet iz zhizni  moej.
Ni raskayanie, ni slezy, ni molchanie, chto lyubyh rydanij strashnej, -- nichto ej
ne pregrada.
     --  Ne  mogu!  -- Bol' prorvalas' naruzhu solenymi kaplyami,  potyanula za
soboj serdce, bezzhalostno vytyagivaya  ego  iz grudi, i vdrug rezko udarila po
pal'cam. Mat' zakruzhilas', uskol'zaya, otec rasplylsya yarkim krasnym pyatnom, v
nozdri udaril ostryj zapah palenogo chelovecheskogo myasa.
     Bogi! CHto so  mnoj bylo? Neuzheli durnoj son? No pochemu  togda ne proshla
bol' v ladoni?
     YA  podnes ruku  k  glazam. Na  tyl'noj  storone kisti  bagrovym  pyatnom
vzdulsya  ozhog.  Nuzhno vpred' poostorozhnee  byt'...  Hotya daleko  sonnomu  do
ostorozhnogo.  Von ohotniki i te  ob  opasnostyah zabyli,  raskinulis' vo sne,
zadyshali legkimi oblachkami para.
     YA zastavil sebya uspokoit'sya, no spat' uzhe ne hotelos'. Ot nechego delat'
posobiral  vokrug suhih vetok, odnu  brosil  v mercayushchij ogon'.  On  plesnul
radostno ognennymi ladonyami, prinyalsya za svezhuyu  pishchu. YArkie bliki zaprygali
po licam  spyashchih,  iskazhaya spokojnye  cherty.  Perekosili  i okrasili sinevoj
smorshchennoe  lico  Hitreca,  zabagryanili  zakatnymi luchami  dobrodushnuyu  rozhu
Medvedya, pokryli  melkim  biserom pota hitruyu fizionomiyu Lisa. Stranno  teni
rasplyasalis' -- glyanesh' na spyashchih  i ne srazu  priznaesh'  v  nih  rodichej, s
maloletstva  znaemyh!  Neladnoe  bylo  zdes' chto-to... I bliki  vovse ni pri
chem...
     --  Vstavajte! -- negromko kliknul ya. Brat'ev-ohotnikov  legkaya  zayach'ya
postup' mogla probudit', a ot golosa moego  ne prosnulis', prodolzhali lezhat'
s zakrytymi glazami i nelepymi maskami vmesto lic.
     -- Lis, Begun! Opasnost'!
     Ni  shoroha  v  otvet,  ni zvuka...  Slovno  umerli...  Tol'ko  Bolotnyak
otozvalsya na moj krik  otdalennym ehom, budto nasmehayas'  nad odinochestvom i
slabost'yu lyudskoj. Da chto zhe s nimi?!
     Sil'nym  ryvkom ya  pripodnyal s zemli  toshchee telo  Hitreca,  zatryas ego,
sdavil  v ob®yatiyah. Golova s seden'koj  borodenkoj zamotalas'  bezvol'no  iz
storony v storonu.
     -- Hitre-e-ec!!!
     Zashumel  chuzhoj les, zagudel morokom tuman... Zahripeli lyudi v naslannom
sne. Odin ya ostalsya... Sovsem odin...
     Otchayanie probralos' v  samoe nutro,  svernulos'  tam  udushayushchim zhgutom,
otbiraya dyhanie, a s nim vmeste i zhizn'...
     -- Pomogite! Kto-nibud', pomogite!
     Nekomu zdes' pomoch', net sredstva protiv snov ubivayushchih...
     -- Otojdi.
     CHelovek? Otkuda? Net ryadom nikogo! Navazhdenie...
     -- Otojdi.
     -- Da kto zhe zdes'?!
     -- YA.
     Ne  srazu  obernut'sya dogadalsya,  ele otshatnulsya ot plyuyushchejsya ognennymi
bryzgami golovni.
     CHuzhak? CHem on-to pomoch' mozhet? Zachem palkoj goryashchej  peredo mnoj mashet?
Mozhet, umom tronulsya?
     -- Otojdi, -- povtoril on.
     CHto s golosom ego? I hotel ne poslushat' ego, da slushal...
     YA sdelal shag v  storonu, zatem drugoj... CHuzhak pripodnyal golovnyu, budto
kidat' ee  sobralsya,  i tknul polyhayushchim koncom v raskrytuyu  ladon' Hitreca.
SHarahnulsya  ya  --  ego  perehvatit', da ne uspel.  Potek po lesu zapah  myasa
palenogo,   raznessya   voj  nechelovecheskij...  Hitrec  zametalsya  po  trave,
oberegaya, pritisnul k grudi obozhzhennuyu ruku. V glazah -- ispoloh, a shcheki uzhe
nalilis' rumyancem, utratili sinevu mertvennuyu...
     Seroj bezlikoj ten'yu CHuzhak skol'znul k Begunu. Vzmetnulis', rassypayas',
ognennye  iskry.  Begun  vzvizgnul  porosenkom i stih, ispuganno  pomargivaya
detskimi golubymi glazami.
     -- Bol' da ogon' -- net ot  etih snov spaseniya inogo. -- CHuzhak otbrosil
v storonu golovnyu, stryahnul s ladonej temnuyu pyl'.
     On?! On spas?! Byt' takogo ne mozhet! Odnako koli svoim glazam ne verit'
-- komu verit' togda?
     CHuzhak  vytyanul  iz  kostra  raspalivshuyusya palku, kinul mne chut'  ne  na
koleni, sprosil nasmeshlivo:
     -- CHto zhe stoish'? Il' ne ty syn Starejshiny?
     V drugoe vremya vozmutilsya by  ya  naglosti ved'minogo syna, a nynche i  v
golovu ne prishlo... Ne ego kaznit' i vinit' sledovalo -- menya, neradivogo da
nepovorotlivogo.
     Uhvatil vetku,  im  broshennuyu, v  ispolohe  stal  eyu  brat'ev po  bokam
ohazhivat'. Kazalos', ne tela b'yu -- son smertnyj, ih smorivshij...
     Ochnulsya lish' ot protestuyushchih voplej Medvedya.
     CHto, durak, delayu? Kogo b'yu neshchadno ognem? Sovsem spyatil...
     Lis ne oral, lish'  poskulival  edva slyshno, kosilsya na menya suzivshimisya
ot boli glazami.
     --  ZHivye,  --  vshlipnul  ya,  ronyaya  v  koster nenuzhnuyu uzhe vetku.  --
ZHivye...
     CHto eshche molvit'  mog, chem radost'  vyrazit'? Razve slezami, chto sami po
shchekam tekli, ne derzhalis' v istomivshejsya, isterzannoj strahom dushe...

        HITREC

     Zadyhayas',  vnov' malen'kij i odinokij, bezhal ya  po gladkomu, pokatomu,
slovno lysina, polyu -- iskal spaseniya  ot zhestokih mal'chishek, chto gnalis' po
pyatam i krichali bezzhalostno:
     -- Nikchemnyj, nikchemnyj, nikchemnyj!
     Ne  byl ya  nikchemnym,  ne byl, da  razve im ob®yasnish'?  Razve  uprosish'
hohochushchih  sorvancov  unyat'sya  i  perestat'  rvat'  mne  dushu  svoim  smehom
izdevatel'skim?
     -- Ne nado... Ne nado...  --  umolyal, padaya,  zazhimal  ushi  rukami,  no
nasmeshlivye  golosa  prosachivalis'  skvoz'  tonkie  ladoni,  zhalili  serdce,
zastavlyali opyat' vskakivat' i bezhat', bezhat' bez konca...
     Nu pochemu, pochemu oni  tak nenavideli menya? CHto sdelal  ya plohogo?  CHem
zasluzhil  pinki  i  zatreshchiny? Uzh luchshe  by  umeret' mne,  a to  i vovse  ne
rodit'sya!
     YA  zaplakal.  Slezy pobezhali po shchekam  goryachimi, krupnymi  kaplyami,  ot
sudorozhnyh vshlipov vse telo hudosochnoe zadergalos'...
     -- Trus! Plaksa! Vot tebe!
     Kto pervym  brosil tot kamen'?  Krasivaya kareglazaya  devchonka,  kotoruyu
chasto mechtal vozle  sebya uvidet',  il' nahal'no usmehayushchijsya  Horek -- ya  ne
zametil, zato vzvyl ot  boli, razorvavshej  bok, skryuchilsya,  prikryvaya golovu
rukami...
     -- Vot tebe, vot! Vot!
     Leteli kamni,  vpivalis'  v  telo ostrymi bokami,  uzhe  ne  hvatalo ruk
sberegat' lico, da i sil uzhe ne bylo -- odno otchayanie...
     -- Ne nado... -- vzmolilsya v poslednij raz, protyagivaya k rasplyvayushchimsya
pered glazami licam  drozhashchie okrovavlennye pal'cy, i zastonal ot pronzivshej
ih zhguchej boli... Zastonal -- da i prosnulsya!
     Ne  ponyal dazhe sperva  --  gde  ya, zachem,  a  kogda urazumel, nahlynulo
oblegchenie. Dazhe na obozhzhennuyu ruku ne vzglyanul -- pet' hotelos' ot radosti,
chto nechego mne teper' boyat'sya,  chto ostalis' daleko pozadi detskie gody, bed
da obid polnye.  Teper' menya pochitali i  cenili --  sam Starejshina  mne syna
svoego doveril...
     Oglyanulsya ya -- syskat' Slavena  -- da  ispugalsya tak,  kak v detstve ne
dovodilos'. Uzhasom i stydom opalilo dushu... Ne  ubereg ya  svoego Slavena, ne
usledil -- ne  vynes mal'chik  tyagot  puti da nochi temnoj v chuzhom krayu...  Ne
vyderzhal, poteryal rassudok! Begal po  polyane, budto plyasku zateyal  strannuyu,
vertel nad  golovoj  palkoj goryashchej,  iskry ognennye  raspleskivaya, i bil eyu
kuda ne popadya... Osobenno Medvedyu da Lisu dostavalos'...
     YA k  nemu  kinulsya  bylo, no  glyanul  na  ruku  svoyu obozhzhennuyu i budto
spotknulsya na  polputi...  Kak zhe zabyt' ya mog legendu starinnuyu,  iz roda v
rod peredavavshuyusya?! Stariki chasten'ko  govarivali -- smertnyj son da sonnaya
smert', a ved' poshla eta priskazka ot Bolotnyaka...
     Zaplyasali v  dushe prezhnie strahi... Veshchim son okazalsya  -- nikchemnyj ya!
SHel Slavena ot napastej i bed oberegat', a pri pervoj zhe opaske mahu dal!
     -- Ty chto, spyatil?!
     Medved' ne na menya zarychal -- na  Slavena,  a u  menya serdce zashlos' --
sharahnulsya ot nego v storonu, zatailsya belkoj ispugannoj...
     Ohotnik protopal mimo -- kamennoj glyboj poper na Slavena. Za  plechom u
nego vernoj  ten'yu, chto dazhe v  noch'  ne otleplyaetsya, kralsya  Lis, poigryval
kistenem...
     Ispoloh menya obuyal. Ponyal -- sejchas bit' budut -- ne prostyat ozhogov, vo
sne poluchennyh. Ne spaset Slavena imenitost' roda ego...
     Katilas'  ot  brat'ev volna  yarosti  neuderzhimoj,  smetala vse na svoem
puti. Neumolimo k Slavenu dvigalas'. Kazalos' mne -- chuvstvoval, kak tyazhelyj
kulak Medvedya krushit ego rebra, kak ostavlyaet krovavuyu vmyatinu kisten' Lisa,
kak krov' zalivaet  glaza  serye,  i  neozhidanno  dlya  sebya  samogo  zavopil
pronzitel'no:
     -- Ne trogajte ego! YA vinovat!
     Brat'ya  na  menya vozzrilis' budto dva barana  na  vorota novye.  Zapolz
zmeej  shkodlivoj  v nutro strah,  zaerzal tam, poudobnej ustraivayas'. Silyas'
unyat' ego, ya skorchilsya i zabormotal, pokuda smelost' ne vsya issyakla:
     --  Bolotnyak  -- mesto ne prostoe. V davnie vremena... CHto ya  ob®yasnyayu?
Komu nuzhny opravdaniya da basni moi?
     Mahnul rukoj, na sud'binu svoyu neulybchivuyu polozhas', vydohnul:
     -- CHto govorit'... Vinovat ya -- ne upredil...
     -- O chem ne upredil? -- zainteresovalsya, zabyv ob ozhogah, Medved'.
     On othodil legko,  da  i  serdilsya redko... Tol'ko mne  na nego glyadet'
stydno bylo -- spryatal glaza, v zemlyu ustavivshis', chut' ne shepotom vymolvil:
     -- Znahari i veduny o Bolotnyake mnogoe govoryat... YA  te rasskazy vedal,
a vas ne upredil...
     Myagkoserdechnyj Begun legko otozvalsya:
     --  Da ladno tebe vinit'sya-to!  Skazyvaj  luchshe, chego o Bolotnyake  lyudi
boltayut...
     Ego hlebom ne kormi, daj  skaz divnyj il' istoriyu kakuyu poslushat'. Da i
ya,  koli uzh nachal  govorit',  ostanovit'sya ne osmelivalsya --  vse  kazalos',
zamolchu,  kak uslyshu  holodnyj  i strogij golos  Slavena.  I  skazhet on odno
tol'ko: "Stupaj obratno, Hitrec. Ne po puti nam!"
     Iz-za etoj boyazni nachal bormotat', sbivayas' da slovami zahlebyvayas':
     --  V runah  staryh, kotorye neznaemo  dazhe  --  chelovekom li pisany, o
takom dive  govoritsya. Sluchilos', mol, eto, kogda eshche hodil po zemle velikan
moguchij, gory sdvigayushchij, syn boga Belesa -- Volot. Skazyvayut tak: byl Volot
podoben otcu vo vsem -- nadeyalsya na malyj lyud, po zemle zhivushchij, bolee,  chem
na silu i mogushchestvo svoe. Zashel odnazhdy  on v boloto  gibloe i vstretil tam
Staruhu Bolotnuyu, tu, chto docherej Mokoshinyh, Lihoradok, privechaet i toplyakov
synov'yami  klichet. Stala  Staruha  smeyat'sya nad nim:  "CHto  ty, syn boga,  s
lyudishkami slabymi vozish'sya?  Von, glyan' na menya -- ya odna  v zemlyah bolotnyh
gospozha, vse  mne klanyayutsya  da  nikto mne ne ukaz".  "A potomu, --  otvetil
Volot, -- vozhus' ya s nimi, chto sil'nej oni vseh bogov i bogin'  na svete!  I
tebya, Staruhi  Bolotnoj, sil'nej. I  koli pozhelayut oni, ujdesh'  ty  s  mesta
svoego i v glushi bolotnoj spryachesh'sya..." "Gluposti  ty govorish', hot' i umen
s  vidu! --  zasmeyalas'  nad  nim  Staruha. --  Nikomu menya  v  bolotine  ne
odolet'!" A Volot ne sdavalsya, na svoem stoyal... Dolgo oni sporili, a  potom
nadumali spor  delom poreshit'. Sozval Volot na zemli bolotnye samyh  sil'nyh
da hrabryh lyudej i povelel  im  na  bolotine  gibloj gorodishche vystroit'.  Da
takoj, chtoby, na nego glyadyuchi, smutilsya sam Hore yasnolikij... Popervu delo u
lyudej sporo shlo, trudilis' oni ruk ne pokladaya, a kogda uvidala Staruha, chto
lyudishki,  eyu  preziraemye,  boloto tesnyat,  to  poshla na nih  vojnoj. Sperva
toplyakami napugala, potom Lihoradok naslala, a  zatem  Mor Bolotnyj strashnyj
napustila.  Prishli  vremena  tyazhkie,  kogda  stalo  sred'  lyudej,  v  boloto
voshedshih,  mertvyh  bol'she,  chem  zhivyh. Dnyami  zhivye mertvecov horonit'  ne
uspevali, a nochami  po bolotu teni nepogrebennye shastali, rodichej klikali...
Ispugalis' togda  mnogie, rabotu  svoyu ostavili i  stali  obratno, na  mesto
suhoe  sobirat'sya.  Uvidel  eto  Volot,  raz®yarilsya  na   oslushnikov.  "Kuda
sobralis'?"  --  kriknul  grozno,  azh derev'ya zatreshchali, lomayas', i bolotina
zadrozhala v strahe. "Domoj", -- otvetili lyudishki. "Zdes' dom vash! I ochag vam
zdes'!" --  skazal  togda Volot  i prizval  k sebe  YAshcherov,  chto  v  nebesah
nevidimymi letayut  i plot'yu oblekayutsya  lish'  po vole  bozheskoj.  Uzrev  teh
YAshcherov,  razbezhalis' lyudi  kto  kuda  i oseli  na zemlyah pribolotnyh  malymi
pechishchami. A YAshchery v noch' odnu sgrebli vse  tela  neubrannye  okrug bolota da
spalili ih dyhaniem ognennym. Na peple tom podnyalis'  holmy-prigorochki, a na
nih -- derev'ya strojnye da  vysokie. Za prigorkami povelel Volot dvum rekami
bezhat'  -- Ravani da Tigode i tak  skazal prigorkam  tem: "Byt'  vam  otnyne
strazhami lyudej bolotnyh. Sotvorili oni mne pozor, i za eto obrekayu ih vekami
s  toj  bit'sya,  kotoruyu odnazhdy odolet' ne  smogli!  A  koli  kto  iz  roda
bolotnogo  mimo vas projti pozhelaet -- ostanovite vy ih,  prigorki, krasotoj
da ladnost'yu svoej i usypite smertnym snom!"
     -- Bolotnyak-to tut pri chem? --  perebil menya Lis. YA udivilsya  -- neuzhto
glavnogo ne skazal?! Dobavil pokorno:
     -- Te prigorki i zovutsya Bolotnyakom...
     Bol'she  rasskazyvat' bylo nechego. Ostavalos' lish' na  zelen' bujnuyu pod
nogami  glyadet'  i  gadat' -- chem menya, neradivogo, pokarayut?  Kak  nakazhut?
Horosho, koli zatreshchinoj da tychkom obojdutsya, huzhe, ezheli pogonyat proch' -- na
pozor...
     Pervym Medved'  zagovoril, hot'  vorochalis' v ego bol'shoj  golove mysli
tugo:
     -- Interesnye ty bajki znaesh', Hitrec, i skazyvaesh' zdorovo, vot tol'ko
nikak ya v tolk ne voz'mu -- chego ty vinilsya pered nami? CHto sdelal ne tak?
     -- Oh, i tupoj ty, bratec!  -- hmyknul Lis. -- On  zhe  obo vsem zaranee
vedal, a nam ne skazyval...
     -- Nu i chto?
     Teper' uzhe ne sderzhalsya Begun, hihiknul. Medved'  ozadachenno pote