la ona lish' so mnoj, ostal'nyh budto ne videla, a  Medved' vse zhe
poklonilsya ej  do  zemli, prezhde chem lyzhi nadel. Kutiha vid sdelala, chto  ne
zametila ego blagodarnosti, a licom prosvetlela-taki...
     SHla ona  medlenno,  tyazhko  -- tak  i  hotelos'  vpered zabezhat'. Muchili
mgnoveniya, vechnost' tyanuvshiesya. Na kazhdoj kochke,  pri zaminke lyuboj, terzali
zlye mysli...  Kto znaet, mozhet,  imenno sejchas n'yaru smert' prishla?  Mozhet,
vot  sej  mig  upal  on,  poverzhennyj,  pered  volhovkoj?  Ona obeshchanie svoe
sderzhala -- ne srazu |rika ubila, poedinkom reshat' delo vzyalas', no vse-taki
obmishurila menya  po  melochi -- ne so zdorovym shvatilas'.  Ne  mog n'yar  tak
bystro na svoi nogi vstat', a esli vstal -- vryad li hodit' mog.
     Sudnoe Derevo izdaleka bylo vidat'. Da i shum  za verstu raznosilsya. Eshche
by ne slyshat',  kogda vse gorodishche  stolpilos' u  berega i  gomonilo, ozhidaya
raspravy nad obshchim vragom!
     Klokotali neznati, povizgivali, uhali -- vidat', shel uzhe boj.
     YA poklonilsya v nogi Kutihe i prinyalsya  vpered protalkivat'sya, poblizhe k
poedinshchikam.  V tolpe menya  ne primetil nikto  -- ne do vedogona, ot Knyagini
udravshego, bylo neznatyam -- n'yara ubivali! Po  rugani i tychkam  chuyal  pozadi
sebya  bolotnikov.  Oni  ne  ceremonilis'  -- pihalis'  loktyami  i  kulakami,
probivaya sebe dorogu.
     YA uzh sovsem  bylo prorvalsya v  krug,  no zagorodila  otkryvshuyusya polyanu
moguchaya spina kakogo-to  voya. Ogromnaya spina,  slovno iz  kamnya sdelannaya...
Takogo muzhika tychkom ne sdvinesh', razve esli tol'ko nozhom v spinu pyrnesh'. A
chto delat' ostaetsya? Emu sej sud -- razvlechenie, a u  menya  tam  drug golovu
klonit, pomoshchi zhdet!
     YA nashchupal na poyase lezvie, potyanul ego, primeryayas' k zagorodivshemu put'
boku muzhika.
     -- Ne speshi...
     CHuzhak? Kak probilsya  nezamechennym da kak uglyadel menya? Vrode privyk uzhe
ya k volhskim prichudam, a udivlyat'sya ne perestaval...
     --  Ne  suj golovu v  petlyu,  -- posovetoval CHuzhak,  --  poglyadi  poka,
prikin' chto k chemu, da pomni -- koli n'yaru  volhovka ne pod silu, znat', i s
Bessmertnym on nam ne podmoga.
     Znachit, proverit' silu  |rika reshil? Mol, horoshij mech ne  zazubritsya, a
plohoj  nam i  ne nuzhen... Uzh na chto  Rollo byl besserdechen, no  volh i  ego
pereplyunul!
     V odnom on prav byl -- priglyadet'sya  sperva ne  meshalo by. |h, ne vedal
zdorovennyj  muzhik, popered menya stoyashchij, kto emu  zhizn' spas! YA sunulsya emu
chut' ne pod myshku, ustavilsya na polyanu.
     N'yar,  verno, ne opravilsya eshche, a vse zhe pohodil  na prezhnego  |rika --
vertelsya belkoj pered volhovkoj,  polosoval  vozduh sil'nymi udarami -- lish'
prihramyval slegka.
     Lis podlez ko mne, vydohnul:
     -- CHego eto on pustoe rubit?
     YA  i  sam ne ponimal. Stoyala volhovka v dlinnoj krasnoj  rubahe posred'
polyany, ulybalas'  tonkimi  gubami  i s  mesta  ne  dvigalas', a n'yar  budto
hvalilsya pered nej -- mahal mechom da priprygival.
     -- Priglyadis' poluchshe, -- podskazal CHuzhak.
     YA i tak  glyadel -- chut' glaza  ne lopalis', da nichego  ne  videl, krome
plyaski durnoj.
     Vot pripodnyala  volhovka  ruku,  shevel'nula  gubami. Znat', vorozhila...
Tolpa  ahnula,  shlynula v storony,  potashchiv  menya za  soboj. |rik  vygnulsya
dugoj, rubanul  mechom, budto  prikryvayas'  ot  nevidimogo udara. Kazalos' --
zaplyasal na konce ego mecha ozornoj  solnechnyj  luch, zasvetil krasnym lico  i
vdrug  popolz,  izgibayas', po  lezviyu k  rukoyati. |rik  tryahnul  rukoj.  Bez
tolku... Skol'zila obzhigayushchaya zmeya po zhelezu, vleklas' k chelovecheskoj ploti.
N'yar uvernulsya  ot  eshche takoj  zhe, v  lico  letyashchej,  upal v  primyatyj sneg,
perehvatil mech da polosnul im po svoej zhe  ruke.  Krov' bryznula iz  rany na
ognennuyu zmeyu.  Ta  zashipela,  svorachivayas',  chernym komkom  upala na zemlyu.
Volhovka vskriknula tonko, pronzitel'no. Lyudi tak ne krichat...
     -- Teper' budet bit'sya po-nastoyashchemu, -- spokojno zayavil CHuzhak.
     Ne znayu, kak  dlya nego -- po-nastoyashchemu,  a  ya vryad li i s  odnoj takoj
zmejkoj spravilsya by. To li vpryam' n'yar ot bogov darom voinskim nadelen byl,
to li vezenie u nego takoe...
     |rik podnyalsya, poshatyvayas', vystavil mech pered licom, prignulsya nemnogo
i zamer, ozhidaya napadeniya.
     Oh,  ne  ceplyalsya  by  ya  k  takomu  horobru!  Rusye  volosy po  plecham
rassypalis', glaza zhgli  zelen'yu,  nogi budto vrosli v zemlyu -- bogam ego ne
osilit'...  Ne  za sebya bilsya n'yar --  za lyubov' svoyu poteryannuyu, za tu, chto
zhdala ego gde-to, plakala, nadeyalas'...
     Zatihla  polyana,  dazhe  veter  unyalsya.  Volhovka  vzor k  nebu podnyala,
zasheptala chto-to odnimi gubami.
     To  li mne glaza izmenili,  to li charam volhovskim poddalsya,  a  tol'ko
vdrug stala umen'shat'sya Knyaginya, obratilas' krasnaya rubaha v golubuyu, volosy
do poyasa raspushchennye v  kosu sobralis',  i vot uzh ne volhovka stoyala  protiv
n'yara, a  malen'kaya devochka  s akkuratnoj kosicej  i  nevinnym  vzorom. |rik
opustil mech, rasteryanno ustavilsya na devchonku. Ona i sama opeshila, zamorgala
golubymi glazami, udivlenno okruglila  guby, po  storonam  ozirayas'. Gde  zhe
volhovka? I kak devchonku vzamen sebya podsunula?
     -- CH'ya devochka?! -- kriknul kto-to v tolpe.
     -- Idi syuda, devochka! -- podhvatil drugoj golos.
     -- Uhodi ottuda bystrej!
     -- Da ch'ya zhe ty?!
     SHum pobezhal po golovam. Voj, vperedi stoyashchij, obernulsya ko mne, zamychal
puhlymi gubami:
     -- Otkel' devchonka -- ne vedaesh'? CH'ya takaya?
     YA pozhal plechami. Esli i mog kto znat'  etu devochku, to uzh nikak ne ya --
iz dal'nej storony prishlyj...
     -- Ne zevaj! -- zaoral vdrug CHuzhak, perekryvaya obshchij gomon.
     Komu eto on?
     YA glyanul na n'yara. Neznakomaya  devchonka vshlipnula, uglyadev v ego  ruke
mech, istoshno zavopila, razmazyvaya po puhlym shchekam  bystrye slezy,  kinulas',
spotykayas' i padaya, mimo |rika, potyanula k tolpe malen'kie ruchonki:
     -- Ma-a-ama-a-a!!!
     Sam  ne  znayu,  chto tolknulo menya  vpered  s  nevidannoj siloj,  -- vse
pregrady, ot n'yara  otdelyayushchie, odnim pryzhkom  smel, a Begun  vse zhe bystrej
okazalsya. Vymetnulsya  iz tolpy, slovno  strela iz tugogo  luka, pihnul |rika
obeimi rukami ot rebenka podal'she i vzvyl diko, ruhnuv nichkom v sneg. YA vmig
nad  nim okazalsya.  Ruki Beguna  dergalis', grebli  pod sebya sneg,  pytalis'
pripodnyat'  prezhde  poslushnoe i lovkoe  telo.  Iz rasporotogo boka  sil'nymi
tolchkami  vytekala alaya krov', smeshivalas' s gryaz'yu, raspolzalas' nekrasivoj
buroj luzhej.  A vmesto devochki zamerla  nad dergayushchimsya  telom  volhovka,  s
okrovavlennym mechom v rukah. YA shagnul k nej, na hodu vyrvav iz-za poyasa nozh.
Nikomu ne dozvoleno beznakazanno moih rodichej ubivat'! Da takih, koi, esli i
sdelali chto durnoe v zhizni, to lish' po naivnosti da doverchivosti svoej!
     --  YA ne hotela! -- Volhovka upala podle Beguna  na koleni,  zazhala ego
ranu  obeimi rukami. Krov' pobezhala vertkimi  ruchejkami  po  tonkim pal'cam,
skol'znula pod krasnyj rukav. -- YA vernu to, chto vzyala nechayanno!
     YA ubit' ee sobiralsya, no opustil nozh. "Net lekarya luchshe volha", -- tak,
kazhetsya, ona govorila? Pust' vorozhit i molitsya...
     |rik  ruhnul  ryadom  so  svoej  nedavnej  protivnicej,  vsmatrivayas'  v
bledneyushchee lico bolotnika, zavyl:
     -- Spasi ego! Spasi!
     Volhovka tryasushchimisya, peremazannymi  krov'yu rukami prinyalas' zashchipyvat'
kraya  rany, budto  vmeste ih skleit' pytalas'.  Guby  ee dergalis',  sheptali
chto-to...
     -- Pozdno. -- CHuzhak  otorval  ee ot  Beguna.  -- Pozdno, sestra! On  --
chelovek. Ne vedogon, voskresheniyam podvlastnyj... CHelovek! Nevinnogo cheloveka
ty ubila, sestra. Vedaesh' sama -- chem nakazana. Net u tebya bol'she sily...
     -- Nepravda! -- zatryaslas' ona v dikom voe. -- Nepravda!
     Begun ot ee voplya ochnulsya, otkryl glaza,  okatil menya laskovym  golubym
svetom:
     -- Proshchaj... Oleg... Mozhet, s Bierom... svidimsya... oba... pevcy...
     YA protyanul ladon', opustil ee na holodeyushchij lob:
     --  |h, Begun,  govoril  ya tebe  --  ot  devki zhdi bedy... On ulybnulsya
slabo:
     -- Ot takoj i pomeret'... ne zhalko... A Drozhnik ladozhskij ne obmanul...
Ne ispugalsya ya... Smerti...
     Neuzheli  ujdet  i on  iz  moej  zhizni?  Neuzheli  nikogda  ne  posmotrit
rassvetnymi  glazami, ne posmeetsya  veseloj shutke,  ne pocapaetsya  s  Lisom,
po-rebyach'i naivno, ne zatyanet perelivami zvonkuyu pesnyu? Neuzheli?!
     YA podnyalsya, prihvatil CHuzhaka za otvoroty polushubka:
     -- U tebya est'  sila! Verni emu zhizn'! Volhovka, silyas' otpihnut' menya,
tozhe ceplyalas' za nego, molila:
     -- Sdelaj hot' chto-to... Sdelaj... CHuzhak opustil golovu, zamer.
     Berezhet sily? Na YAduna kopit? Pochemu razdumyvaet, pochemu medlit?!
     -- CHuzhak!!! --  N'yar ruhnul  pered nim  na koleni. -- Menya ubej, tol'ko
ego spasi!
     --  Durak! -- Volh  zlo vstryahnulsya.  --  Ne dlya togo on tebya zaslonil,
chtoby ty pomer!
     |rik  zastonal,  tknulsya  licom  v   okrovavlennyj  sneg,  zakachalsya  v
bezmolvnyh rydaniyah.
     --  Otcepis'... -- CHuzhak otpihnul menya, naklonilsya,  podnyal  Beguna  na
ruki, pones k Sudnomu Derevu.
     Tot  bezzhiznennym kulem  visel  --  nogi  po  zemle  ehali, beloe  lico
zaprokinulos'  k nebu,  v  yasnyh glazah zastyla pechal'naya  ulybka. Poslednyaya
ulybka...
     Berezhno  CHuzhak opustilsya  vozle drevesnogo stvola, prizhal obmyakshie ruki
Beguna k kore  tak,  slovno vrastit'  ego hotel v  stvol. Lis  rvanulsya bylo
pomoch', no ya ostanovil. CHut'em ponimal -- nel'zya meshat' volhu.
     On sbrosil polushubok, sorval rubahu, prinik goloj grud'yu  k rane Beguna
i vdrug zapel. Negromko, protyazhno, budto zver' lesnoj po sorodichu voyushchij:

     <i>Ty plyvi, lad'ya, na Belu reku,</i>
     <i>Serym sokolom vzvejsya k oblaku,</i>
     <i>U Mokosh'-zemli zlatu nit' voz'mi,</i>
     <i>Ponesi ko mne, da ne oborvi!</i>
     <i>Opoyashi sej dub nit'yu zolotoj,</i>
     <i>Povyazhi sej dub s Doleyu lyudskoj,</i>
     <i>Pust' v kornyah ego Endrik-zver' zhivet,</i>
     <i>Pust' on krov' listam da kore daet!</i>
     <i>Zatyani na niti svoj uzelok,</i>
     <i>Nareki ubitomu novyj srok!</i>

     YA  ne  ochen' ponimal, o chem prosit volh,  --  smotrel vo  vse  glaza na
Beguna. Da tol'ko CHuzhak uzhe vstal, ster snezhnym komom krov' s grudi, natyanul
rubahu, a  Begun po-prezhnemu  pokoilsya, privalivshis' k derevu  i bezzhiznenno
glyadya v nebo shiroko raspahnutymi glazami.
     --  Vse.  -- Volh podoshel ko mne, vytyanul iz  moih ruk svoj  polushubok.
Kogda ya ego podnyal? Ne pomnyu...
     A chto on sdelal-to? Postonal,  posheptal -- i vse! Dazhe krov' ostanovit'
ne  poproboval,  mazej  da trav  ne nalozhil  na ranu.  Hotya  ya  pohozhie rany
vstrechal -- nikakie travy zdes' ne pomoshchniki...
     -- YA srodnil  ego  s derevom, --  poyasnil  CHuzhak. -- Oni  ediny teper'.
Hochesh' -- poslushaj, kakovo emu tam...
     YA  pokachal golovoj.  CHego  mne bylo slushat', kogda  mertvoe  telo pered
soboj videl? A Medved' poshel, doverchivo prizhal uho  k  kore, zamahal  rukoj,
chtob slushat' ne meshali.
     Neznati stihli, i dazhe n'yar podnyal golovu, doverchivo glyadya na ohotnika.
Tozhe verit' hotel, tozhe nadeyalsya...
     Medved' postoyal nemnogo, neuklyuzhe  prizhimayas' shchekoj k  derevu,  a potom
neozhidanno shiroko ulybnulsya:
     -- On tam! On poet. YA slyshu...
     Tolpa, galdya i perekrikivaya drug druga, rinulas' k dubu. Pro volhovku i
n'yara zabyli sovsem.
     Lis  i |rik  odnimi iz pervyh  pril'nuli  k tolstomu  stvolu,  zamerli,
vslushivayas' v svoi nelepye nadezhdy.
     -- Tochno...
     -- Poet...
     -- I serdce b'etsya! Slyshite -- tuk-tuk!
     -- Verno!
     Hot' i gor'ko bylo u menya na dushe, a ulybnulsya.
     Navernoe, bolotnikam  tak  budet  legche...  Pust'  ne  voskresil  CHuzhak
Beguna, no izbavil ih ot noyushchej, rvushchej serdce toski...
     --  Opyat'  ne  verish'?  --  Volh otvernulsya  ot menya,  podnyal  s  zemli
broshennyj |rikom mech. -- A ved' znaesh' -- ya vrat' ne smeyu...
     YA o  tom i zabyl sovsem! No pochemu ne mog poverit'? Bolotniki i n'yar ne
somnevalis' v  sile volha, v chudesah, chto on tvoril,  pochemu zhe  ya verit' ne
hotel? Ni v kromku, ni v chudesa, ni v bogov? Da ya i v lyudej ne veril...
     Mimo metnulas' zhalkaya vsklokochennaya baba, upala pod nogi CHuzhaku:
     -- Ubej menya! Ne mogu zhit' prostoj vedogonkoj! Ne mogu bez sily! Ubej!
     Volhovka?! Gde zhe ee stat'? Gde byloe velichie? CHuzhak podnyal ee, smahnul
laskovo s zaplakannogo lica nalipshij sneg:
     -- Net, sestra. Ty sama takuyu muku vybrala.
     -- YA ne  hotela! -- zashlas' ona v krike. Verno govorila Kutiha -- kogda
ruki-nogi  rezhut,  i to ne tak  ubivayutsya. -- YA ne znala, chto on  slityj! Ty
obmanul menya! Vse obmanuli!
     CHuzhak pomorshchilsya:
     --  Ty  mnogo let teryala svoyu silu, sestra. Potomu i ne pochuyala v chuzhom
vedogone chelovechij duh. Ne  prosi menya o  smerti. YA i drat'sya s toboj teper'
ne mogu.
     Oshalev ot gorya, volhovka brosilas' k n'yaru, vcepilas' belymi pal'cami v
ego poyas:
     -- Ty nenavidish' menya! Ubej zhe!
     -- Net, -- otvernulsya tot.
     Ona,  tihon'ko podvyvaya, ustremila  na menya bezumnye glaza, poprobovala
obol'stitel'no usmehnut'sya, no vydavila lish' zhalkuyu ulybku:
     -- Ty lyubil  menya, Oleg.  Ubej zhe radi  etoj  lyubvi...  Vspomni,  kak ya
laskala tebya! Ubej menya, poka drugoj vedogon ne izvedal takih zhe lask!
     Byla  by ona  prezhnej -- ubil,  i  ruka  ne drognula  by, a eto  zhalkoe
sozdanie ne mog... Ne hotel. Ono i bez togo bylo mertvee mertvogo...
     Volhovka  upala nichkom, skorchilas'  v  rydaniyah. Neznati,  kotorye  uzhe
poyushchego dereva  naslushalis', prohodili mimo nee, no ni na Knyaginyu byvshuyu, ni
na n'yara ne smotreli.  Bogi ukazali  svoyu volyu, sklonili  nad odnim telom  i
volha, i vedogona, i n'yara -- znat', i zhit' im otnyne v mire...
     |rik zabral iz  ruki volha svoj mech,  povesil ego na poyas. Glaza u nego
byli pripuhshie i  zamutnennye,  budto  posle medovoj  bratiny, da  tol'ko ne
medovoj -- gor'koj byla ta bratina, chto ego vzor zamutila...
     Podoshli  Lis s Medvedem.  Oba strogie, molchalivye...  Oba  izbegali  na
mertvogo  Beguna  smotret'  --  verit'  hoteli,  budto  zhivet  on  v  dereve
moguchem...  CHuzhak  vse  zhe  glyanul  na  nego,  vymolvil,  budto  cherez silu,
povernuvshis' k volhovke:
     --  Polozhi telo pod kornyami  etogo dereva, sestra, da  steregi ego, kak
svoyu vlast' steregla. Moli ego o proshchenii. Mozhet, kogda-nibud' on uslyshit, i
sila vernetsya k tebe...
     Volhovka podnyala opuhshee lico, pospeshno zakivala.
     -- Nam nado speshit'. -- CHuzhak obezhal glazami polyanu.
     Odni  neznati  eshche  tolkalis'  vozle  duba,  drugie --  stoyali poodal',
dozhidayas'  svoej  ocheredi,  a  tret'i  --  malymi  vatazhkami,  so  sporami i
peresudami, tyanulis'  k gorodishchu,  k ostavlennomu  bez  prismotra hozyajstvu.
CHuzhak poezhilsya, zapahnul polushubok:
     -- Tret'e, poslednee vremya blizko...
     --  YA gotov.  --  |rik  sililsya derzhat'sya  pryamo, ne  hotel  vykazyvat'
ustalosti. -- Skazhi, kuda idti tol'ko? Gde YAduna iskat'?
     Gde? Mozhet, vernyj prihvosten' Bessmertnogo  znaet?  Tot, chto na  nas v
SHamahane naletal da petuhom molodym kukarekal?
     YA poiskal sredi ostavshihsya nekazistogo muzhichonku.
     -- On znaet, -- tknul pal'cem v znakomuyu shchupluyu figurku.
     -- I ya znayu, -- burknul CHuzhak.
     Lis udivlenno podnyal na nego potemnevshie ot gorya glaza:
     -- Otkuda?
     --  Horoshij  ohotnik svoego zverya osobym nyuhom  chuet. Tebe li o tom  ne
znat'?
     Lis hmyknul:
     -- Vedi, koli tak...
     YA mahnul im  rukoj,  chtob shli  -- ne zhdali,  a  sam poddalsya neponyatnoj
tyage, podbezhal k dubu, prizhalsya shchekoj k holodnoj zhestkoj kore.
     -- Tuk-tuk, tuk-tuk... -- stuchalo derevo.
     -- Proshchaj, Begun...  --  shepnul  ya  i  vdrug uslyshal  idushchij  iz  samoj
drevesnoj serdceviny znakomyj golos:
     -- Mne  po  devkam ne  gulyat', ne gulyat'. Mne  ne seyat',  ne pahat', ne
pahat'...
     Begun?! Net! Byt' etogo ne mozhet! Prosto ochen' uzh hochetsya, chtob bylo...
YA naklonilsya k bezdvizhnomu telu, kosnulsya pal'cami holodnogo lba, povtoril:
     -- Proshchaj, Begun.
     I pobezhal dogonyat' svoih...  A iz  ostavlennogo dereva stonal-pel golos
rodicha, proshchalsya so mnoj naveki:
     --  Mne  i detok ne rastit',  ne rastit'.  Mne  i doma ne  slozhit',  ne
slozhit'...

        VASSA

     Otkuda oni vzyalis'?  Sperva pokazalos' mne  -- zastit  glaza neozhidanno
vzmetnuvshayasya  pozemka,  a potom razglyadela  yavno  -- bezhali  mne  napererez
temnye figury, stremilis' zagradit' put' k Semikrestku.
     -- Vassa!
     Golos, kotoryj uzh i ne chayala uslyshat', prorval tishinu, ostanovil, budto
nevidimuyu stenu  predo  mnoj  vozdvig.  Nevynosimo  zahotelos',  prezhde  chem
shagnut' v  temnotu  vechnuyu,  hot'  odin raz eshche  poglyadet' v rodnye  glaza i
zapomnit' ih nezhnuyu zelen'.  Pochti  pochuyala  na svoem tele krepkie ruki, chto
vsegda gnali proch' strahi i somneniya...
     --  Begi!  --  YAdun  tolknul  menya v  spinu.  --  Begi!  Kak stupish'  v
Semikrestok, vyklikni imya Triglava -- i vse konchitsya!
     YA vspomnila neschastnuyu ZHmaru. Slovno  zhivaya  vstala  ona  peredo  mnoj,
kachnula golovoj, s YAdunom soglashayas'.  Vspomnila pyatno krovi  na ischerchennoj
runami telyatine... Dogovor... Vypolnyu ego, i |rik budet zhit'!
     Rinulas'  vpered,  k temnoj  progaline  v  snegu, gde shodilis'  vitymi
zmeyami i vnov' razbegalis' sem' dorog...
     -- Vassa!
     |rik!  Bystro bezhal,  slovno videl vperedi moyu smert'  i hotel uderzhat'
menya. Ne vedal, chto v smerti moej -- zhizn' ego...
     -- Uhodi!  -- Krichat' sil ne bylo, a vse zhe sobrala, kakie  ostavalis',
vykliknula skvoz' slezy: -- Uhodi proch'!
     Oborvalos' serdce, kanulo v temnotu, kogda uvidela,  kak spotknulsya on,
zamer na meste rasteryanno...
     Slezy  smeshivalis' s letyashchim v  lico snegom, mokrymi dorozhkami tekli na
drozhashchie guby. Ubezhdala sebya... Ubezhdala... Tverdila, budto okoldovannaya:
     -- Horosho, chto |rik ostanovilsya... On budet zhit'...
     -- ZHit' bez lyubvi  i  very? --  sheptalo chto-to vnutri  menya.  Ne hotelo
sdavat'sya, blestelo luchikom robkim da svetlym.
     -- Legko li  zhit'  bez  very? -- Oh,  hot' i tonok  luch,  a  zhzhet ognem
Dazhd'bozhim! -- Mozhet, smert' -- luchshe?
     Net! |rik dolzhen zhit'! On spravitsya s bedoj, obretet novuyu veru, najdet
druguyu zhenu -- umnuyu, dobruyu, krasivuyu... Ona uteshit ego! Uteshit...
     -- Oj li?
     Nel'zya mne  slushat' etot  shepotok, nel'zya narushat'  dogovor,  chto  vseh
spaset!
     Semikrestok  uzh sovsem ryadom  byl, da nogi  otkazyvalis' sluzhit'  -- ne
nesli  menya  k   proklyatomu  mestu.  YA  upala,  popolzla,  vsparyvaya  rukami
oledenevshij nast. YAdun otstal, i spasiteli moi uzhe ne uspevali...
     -- Begi! -- vykriknul YAdun mne v spinu.
     A zatem  uslyshala, kak tonen'ko vzvizgnul Lis, osedaya na belyj sneg. On
byl ko mne ostal'nyh blizhe... I vdrug upal  malen'koj temnoj kuchkoj  tryap'ya,
skorchilsya nedvizhimym mertvym komom... Pochemu?! Kto ubil ego?!
     -- Begi! -- vnov' zaoral YAdun.
     YA by i  rada byla poslushat'sya, da ne mogla otorvat' glaz ot skryuchennogo
tela  Lisa. Lico ohotnika glyadelo vverh,  slovno iskal on chto-to v sumrachnom
nebe. Glaza zastyli malymi ozercami...
     Nichego ne ponimaya, ya vstala, obernulas' k YAdunu. U togo v ruke blestelo
tonkoe  lezvie.  Nozh?!  Dlinnyj, ostryj, slovno igla,  nozh! Iz  Lis'ego boka
torchal takoj zhe! YAdun solgal! On ubil bolotnika!
     -- Ty  solgal... Ty ne  mog...  -- prosheptala  ya  odnimi gubami, no  on
rasslyshal, zasmeyalsya uverenno:
     -- Glupaya  baba! YA mogu vse! Mogu zaklyuchat' sdelki,  mogu  narushat' ih,
mogu ubivat', mogu milovat'... YA pochti bog!
     YA kachnulas' ot nego. Karkayushchij golos nasmeshlivo zagrohotal nad uhom:
     -- Semikrestok pochuyal dobychu! Tebe uzhe ne ujti! Glyadi!
     YA  posmotrela vokrug.  Kak ran'she ne zametila! Sem'  dorog,  izvivayas',
opletali  pole...  Skruchivalis' zmeinymi  kol'cami,  kazalos'  dalee,  budto
podpolzali ko  mne tiho, neprimetno, eshche  nemnogo -- i, somknuvshis', potashchat
menya k gromadnoj, shozhej s paukom, protaline... Net!!!
     YA zavizzhala, dernulas' obratno. Odna iz dorog myagko zakruglilas', legla
mne  pod  nogi. Rastayavshij  sneg hlyupal na  nej  vyazkimi luzhami, pobleskival
temnymi razvodami zemli, manil...
     -- Ne vstavaj na nee! -- zakrichal sovsem blizko stranno znakomyj golos.
Gde ya ego slyshala? Ladoga-Knyazhich... Volh!
     -- Ne vstavaj! Po doroge pridetsya idti!
     Nu  i  chto? Mne nado idti, net, bezhat'  podal'she ot strashnogo  mesta. YA
zanesla nogu...
     -- Kuda!
     A on vpryam' boyalsya za menya... Pochemu?
     Glaza  probezhali po temnomu telu  dorogi.  Ona, vygnuvshis'  polukrugom,
somknula oba konca na  serdcevine Semikrestka. Dazhe doroga ne hotela  uvesti
menya ot temnoj uchasti!
     -- Stoj, gde stoish'! -- cyknul volh.
     On byl  uzhe ryadom.  Krasivoe lico razogrelos' ot bystrogo bega, v sedyh
volosah  zastryali  snezhinki  i pochemu-to ne  tayali...  YA  ustavilas' na  nih
zavorozhenno...
     YAdun prygnul pered volhom, zagorazhivaya emu put':
     -- Ty?!
     Metko broshennyj Medvedem nozh tknulsya v ego plecho, no YAdun, kazalos', ne
zametil. I krovi iz poreza ne vystupilo...
     CHuzhak zamer protiv YAduna, zasiyal raduzhnymi glazami:
     -- Ty dolzhen umeret'!
     -- YA bessmerten!
     CHto  naprasno prerekat'sya?! Bit' nado!  Bit'! Za  plechom CHuzhaka  voznik
|rik. YArostnyj, neumolimyj... Edinstvennyj... Kak mogla otrech'sya ot nego?
     -- |rik! -- prosheptala i zaplakala. On zametil moi slezy, vyhvatil mech:
     --   Ty  umresh',   bud'   hot'  trizhdy   bessmertnym!  Vymetnul  vpered
poserebrennoe morozom lezvie.
     Molniya,  i  ta  ne  letela  by  bystree,  no  YAdun   legko   uklonilsya,
izvernuvshis', goloj  ladon'yu stuknul po smertonosnomu  ostriyu.  Iz-pod  ruki
bryznuli  golubye  iskry,  vzvilas'  strujka  sizogo dyma.  Klinok  zastonal
po-chelovech'i, zvyaknul tonen'ko i vdrug... perelomilsya.
     YAdun  uhmyl'nulsya,  zanes druguyu ruku.  Na  konchikah  ego  pal'cev  uzhe
trepetalo sinee plamya...
     YA  prygnula  obeimi  nogami  v  dorozhnuyu  gryaz',   vcepilas'  zubami  v
podnyavshuyusya  na  |rika  ruku. Zemlya  poplyla  pod  nogami,  potashchila  menya k
Semikrestku. Odnovremenno s uzhasom nahlynula radost' -- YAdun ryknul, tryahnul
rukoj, sbrasyvaya menya -- vspyshka mertvennogo sveta, sorvavshis' s ego ladoni,
ruhnula v sneg! Ne v |rika!
     Volh bystro pihnul  n'yara za svoyu spinu...  Posoh ego,  opisav  plavnuyu
dugu, vrezalsya  koncom v  lico  YAduna.  Tot vzvyl, otskochil,  shvativshis' za
glaz. Po ego pal'cam potekla temnaya, pohozhaya na krov', zhizha...
     On otdalyalsya... I |rik... I CHuzhak...  No ya zhe stoyala na meste?! Doroga!
Ona tyanula menya k zloveshchej progaline Semikrestka! YA poprobovala sprygnut' na
obochinu. Bez tolku  -- kazhdyj shag v storonu lish' priblizhal menya k temneyushchemu
vperedi pyatnu -- nogi shli tol'ko po doroge...
     --  Derzhis'!  --  CH'ya-to ruka promel'knula mimo i vnov'  voznikla pered
glazami. Oleg!
     On plashmya lezhal na snegu, izo vseh sil starayas' dotyanut'sya do menya.
     -- Derzhis',  baba! Neuzhto Lis umer zazrya?! Neuzhto  |rik  sklonil zazarya
gorduyu  golovu  pered  volhom?  --  On, kak  mog, tyanulsya  ko  mne.  Dlinnye
uzlovatye pal'cy okazalis' sovsem blizko. -- Derzhis'!
     Odnazhdy YAdun zastavil menya otkazat'sya ot svoej lyubvi.  Vo vtoroj  raz ya
ee ne predam! Koli suzhdeno mne umeret', tak  vozle  lyubimogo, emu pomogaya, a
ne besslovesnoj bezvol'noj tvar'yu, chto i chelovekom-to ne nazovesh'!
     Strashnaya   bol'  skrutilas'   v  grudi,   nogi  podkosilis'  ot  ryvka,
vzmetnuvshayasya ot moego padeniya gryaz' melkimi  biserinami bryznula v lico, no
ya vse zhe zacepilas' za protyanutuyu ruku. Oleg zastonal, izgibayas' vsem telom,
potyanul menya proch' s ozhivshej dorogi.
     Vrode legkoj  ya  byla, no teper'  pochuyala, kakim  gruzom nalilos' telo.
Oleg  zakusil gubu,  po tverdomu podborodku  pobezhala tonkaya strujka  krovi.
Otpustit... Sejchas otpustit...
     -- Pomogi zhe... -- zashipel on, sdavlivaya moi uskol'zayushchie pal'cy.
     Dovelos'  mne vse  zhe ponyat' --  pochemu tak dolgo  zhdala  ego Belyana...
Nichego ne bylo na svete nadezhnej etih ruk, nichego ne bylo vernej!
     YA potyanulas' k nemu vsem telom, zaskulila ot razryvayushchej grud' toski --
i vdrug doroga otpustila menya! Poslednim usiliem Oleg perekinul menya na svoyu
storonu, bystro otkatilsya podal'she ot opasnogo mesta.
     Neuzheli vyrval? Neuzheli?
     Plechi boleli,  budto  vyvorochennye iz  tela, no dusha  napolnyalas' tihoj
radost'yu...  Kazalos'  --  vek mogu tak  prolezhat', glyadya  v  temnoe  nebo i
naslazhdayas' nezhdannym izbavleniem...
     A  Oleg  vstal. Medlenno, poshatyvayas', no vstal!  Potyanul mech iz chehla,
oter krov' s podborodka i, dazhe ne glyanuv na menya, ryknul:
     -- Sidi zdes'! Ne sujsya bolee!
     Slovno vo  sne  ya uvidela,  kak podoshel on  k  volhu, kak vstal plecho k
plechu ryadom s |rikom, szhimaya v oslabshej ruke tyazheloe oruzhie.
     A Medved', Begun? Gde  zhe oni?  YA oglyanulas' na  lezhashchego v snegu Lisa.
Pozemka uzhe probezhala po ego yarkim volosam,  okrasila  ih beliznoj. Medved',
tiho postanyvaya, sidel nad bratom,  pytalsya steret' s ego zaprokinutogo lica
beluyu pyl', zaglyadyval v shiroko raspahnutye glaza... Ne v silah podnyat'sya, ya
popolzla k nemu. Ne vremya sejchas gorevat'... Mertvomu ne pomozhesh',  a  zhivye
eshche  nuzhdalis' v Medvezh'ej sile.  Hotya  kakaya sila ustoit protiv Bessmertiya?
Dazhe  metkie  udary CHuzhaka  ostavlyali  na tele YAduna lish' bleklye beskrovnye
polosy. Zato na bedre volha uzhe vystupila krov', da i Oleg  vremya ot vremeni
perekidyval mech iz odnoj ustavshej ruki v druguyu.
     YA  dostigla  Medvedya, zamerla, ne reshayas'  ego potrevozhit'... On drozhal
melko,  budto v lihoradke,  plakal  po-shchenyach'i --  odnimi  vzdohami, berezhno
ukachivaya na rukah golovu brata.
     -- Ostav' ego.  -- YA robko prikosnulas' k nemu. -- Smert' idet za  nim,
no esli ty ne pomozhesh' zhivym...
     --  On umer!  --  Medved' povernulsya ko mne.  ZHdala ya  slez,  otchayaniya,
mozhet, boli zhguchej, a uzrela na kruglom  lice  detskoe,  naivnoe nedoumenie.
Ohotnik slovno ne  mog poverit'  v  to,  chto  videl i o chem  govoril.  -- On
umer...
     Pozadi  chto-to  uhnulo,  pronzitel'no  vskriknul  Oleg...  Nel'zya  bylo
medlit'! Nel'zya!
     -- Vse umrut, poka ty tut stonesh' po-bab'i! Bejsya zhe! Otomsti za brata!
     YA grubo  otpihnula  Medvedya.  On  ne uderzhal Lisa,  i  tot  bezzhiznenno
tknulsya shchekoj v sneg. Medved' oprokinulsya na bok, shalymi glazami  ustremilsya
na  YAduna. Moguchee telo  bolotnika vzmetnulos', vypryamlyayas'. Topor budto sam
vyskochil u nego iz-za poyasa.  Vozduh  zhalobno  zasvistel, rassechennyj ostrym
lezviem.
     YAdun  proskol'znul pod mech Olega, ushel ot  |rikova nozha, otrazil  rukoj
udar CHuzhakova posoha  i prisel, propuskaya nad golovoj letyashchij topor. ZHal' --
net u mstyashchego oruzhiya glaz,  ne videlo ono vraga lyutogo! Topor svistnul mimo
YAduna, upal v dorozhnuyu gryaz' za ego spinoj.
     -- Ha! -- YAdun podhvatil ego odnim ryvkom  i, pochti ne zaderzhav v ruke,
metnul v shirokuyu grud' Medvedya.
     YA! YA vinovata v etoj krovi!
     YA zavyla, popolzla k osedayushchemu Medvedyu, silyas' svershit' nevozmozhnoe --
vymolit' proshchenie u mertveca. Vypuchennye karie glaza glyadeli na menya holodno
i udivlenno, budto sprashivali: "CHego vinish'sya? Znat', sud'ba moya takova..."
     Nikto ne mog ubit' Medvedya! On byl takim bol'shim, takim sil'nym! A YAdun
sumel! On  nepobedim!  Von  kak stoit protiv  troih --  ne  shevelyas',  budto
vyzhidaya chego-to... I straha net v chernyh glazah, tol'ko tverdaya reshimost'...
On ub'et, ub'et ih vseh! I volha tozhe... Zachem?! Zachem oni poshli za mnoj?!
     YA zastyla nad telom ohotnika, zakusiv gubu i razmazyvaya po shchekam uzhe ne
ostanavlivayushchiesya beznadezhnye slezy...
     |rik kinulsya na zhreca s nozhom, no volh zastupil emu put':
     -- Ne lez'. |to moj vrag!
     YAdun rashohotalsya, shiroko povel rukoj:
     -- A eti? Oni -- tozhe tvoi vragi? O kom on govoril? Kto -- vragi?
     Tiho  skripnul  sneg  pod  chuzhoj  nogoj,  upala  na  lico  seraya  ten',
proshelestela mimo nevesomaya odezhda... Oni!
     Slugi YAduna vyskal'zyvali iz  serdceviny  Semikrestka,  molchalivo shli k
svoemu hozyainu. U  kazhdogo  v ruke mech,  u kazhdogo za poyasom  para nozhej,  u
kazhdogo v grudi kamennoe serdce...
     -- Temnye! -- zakrichala ya otchayanno. -- Temnye! CHuzhak, kak stoyal k YAdunu
licom,  tak i ostalsya, a |rik s Olegom,  budto sgovorivshis',  razvernulis' k
Temnym, plotno somknulis' spinami...
     -- Tak-to. -- CHuzhak usmehnulsya YAdunu  v lico. -- YA zhe ne odin shel, znal
-- prigodyatsya mne umelye voj!
     Tot zarychal, uzkoe lico iskazila  grimasa. ZHrecy nadvigalis', szhimalis'
vokrug voev kol'com. Skol'ko zhe ih? Semero? Net, vsego shest'. No |rik i Oleg
-- vdvoem... Tol'ko vdvoem...
     Odin  iz  Temnyh  proshel sovsem blizko  ot menya  --  dazhe  dyhanie  ego
uslyshala, a kak ne zametil... Pochemu ne tronul, ne ubil?
     Vnezapnaya  dogadka  podnyala menya s kolen. Drozhashchie ot  vozbuzhdeniya ruki
nasharili na poyase Medvedya  shirokij nozh... Vzyala by mech, no tyazhel  on byl dlya
menya...
     -- Kuda, dura-baba?! -- ryknul Oleg, chudom uglyadev moe dvizhenie.
     Kak  ob®yasnit' emu, chto menya Temnye ne tronut? Ved' ya  prednaznachena ih
bogu! Hotya --  zachem ob®yasnyat'? Nel'zya medlit', a tam -- vse stanet yasno bez
slov...
     Temnyj,  pochuyav shoroh za  spinoj, obernulsya, zashipel  na  menya,  slovno
rasserzhennaya koshka. Pustye,  vyzhzhennye t'moj glaza ustavilis' v dushu, obdali
holodom.  YA  zazhmurilas', izo  vseh  sil udarila  v eto sklonennoe lico. Nozh
tknulsya vo  chto-to podatlivo-myagkoe, zastryal tam... Temnyj  vzvyl. Moi  ruki
potyanulo vniz  -- ele uderzhala... A glaza otkryt' tak i ne reshalas', poka ne
pochuyala, chto osvobodilsya nozh ot stranno myagkoj  ploti. Tol'ko  togda glyanula
pod nogi.
     Konechno, s zakrytymi glazami ne povoyuesh', no etot udar okazalsya tochnym.
Nozh ugodil v  sheyu Temnogo. Iz ziyayushchej rany medlenno vytekala kakaya-to mutnaya
zhidkost', tayala vmeste s telom zhreca. YA ubila ego! Ubila!
     Raduzhnye bliki polyhali v glazah, ili eto vozduh nad nami perelivalsya i
zvenel?  Net, ne vozduh... Zveneli, peregovarivayas' na svoem yazyke, voinskie
mechi. CHto mogli rasskazyvat' oni? Tol'ko krovi prosit'...  Eshche krovi, eshche...
Krovi |rika, krovi  Olega, krovi  volha... U  volha svoj  put'... Kto skazal
tak? Golbechnik? Moj poteshnyj malen'kij druzhok! Pervyj i  edinstvennyj druzhok
v etoj zemle!
     Temnye  budto  ne  zhelali  menya  zamechat'.  Bilis' s Olegom  da |rikom,
povernuvshis' ko mne  spinami. Glaza ya  teper' zakryvat' ne  stala -- vybrala
mesto ponadezhnee i udarila. Nasedavshij na  |rika Temnyj hryuknul, upal, potek
sizoj dymkoj...  Vot  i  Olegov ruhnul, zahlebyvayas'  zamenyavshej  emu  krov'
otvratitel'noj zhizhej...
     Oleg hmuro usmehnulsya mne. V spokojnyh seryh glazah mel'knulo odobrenie
i tut zhe  propalo. Pozhaluj, byl  on ne menee strashen, chem YAdun... Ubival bez
zloby, bez nenavisti...  Prosto delal  rabotu.  Neobhodimuyu  i  ochen' vazhnuyu
rabotu! Tak pahar' staratel'no tashchit po polyu el'-sukovatku i vyvorachivaet iz
zemli krepko zasevshie kamni...
     Osel s pererezannym gorlom eshche odin Temnyj -- protivnik |rika. YA uhnula
radostno  i obomlela, boyas' glazam poverit'. "Net!" --  hotelos'  zakrichat',
protestuya, da golos ne slushalsya, klokotal v gorle, ne vyryvayas' naruzhu...
     |rik  medlenno  gnulsya  k  zemle,  zelenye  glaza  nalivalis'  holodnoj
pustotoj, rassechennoe plecho bagrovelo otkrytoj ranoj...
     --  |rik! --  kliknul  za menya Oleg, metnulsya  na ubijcu muzha. Temnyj i
uvernut'sya ne  uspel -- zavalilsya s dyroj  v  grudi pryamo  na  telo  |rika i
stayal, osvobozhdaya togo.
     --  Beregis'! --  Oleg  izlovchilsya, otbrosil  ot  menya  mechom  strannuyu
vspyshku, minovavshuyu  ego i  volha.  Ta upala  v sneg,  zashipela... Poslednij
Temnyj zametil otkrytuyu spinu volha, obhvatil ee rukami. CHuzhak  vstryahnulsya,
slovno  promokshij  pes,  silyas'  skinut'  tushu  zhreca.  YAdun   rashohotalsya.
Malen'kij  kinzhal, takoj  zhe,  chto ubil  Lisa,  budto  ozhiv,  soskochil s ego
ladoni, metnulsya k shee CHuzhaka.
     Temnyj meshal volhu  otklonit'sya, no ya... YA byla svobodna! Dlya chego  mne
zhit', esli ne bylo bol'she |rika?!
     YA brosilas' vpered, sunulas' pod smertonosnoe zhalo...
     Sovsem blizko chto-to zvyaknulo. Ozhidaemaya bol' ne nastigla, ne pogruzila
v puchinu bespamyatstva... Oleg! Oleg otvel i etu opasnost'! YA otkryla glaza.
     Net, ne v  mech  Olegov udarilsya  kinzhal --  zacepil grud', skol'znuv po
strannomu zheleznomu krestu,  chto na  ego shee visel... Pod rubahoj rasteklos'
aloe pyatno. I on?! Konec... |to konec!
     -- Bejsya! -- vydohnul Oleg, podhvatyvaya nozh. Izlovchilsya i metkim udarom
vsadil ego v spinu povisshego na CHuzhake Temnogo.
     ZHrec  rascepil oputavshie  CHuzhaka ruki.  Volh vypryamilsya, zanes posoh  i
vdrug zastyl, slovno okamenev... CHto zhe on?! YAdun  ne stanet  zhdat'! No YAdun
tozhe  ne  dvigalsya. Tol'ko  guby  ego shevelilis', slovno  napevaya  neslyshnuyu
pesnyu. CHto sluchilos'? Ocepeneli i moi ruki, naplyla volnoj vlekushchej pechal' i
tihaya, pochti neprimetnaya radost'... CHto-to konchalos'... CHto-to nachinalos'...
CHto?
     -- Belaya Devka!
     Oleg smotrel v storonu  Semikrestka tak,  slovno uvidel nechto nepriyatno
znakomoe...
     Belaya Devka -- poslannica Moreny, ta, chto prihodit za umershimi dushami i
peredaet ih v ruki podzhidayushchej za kromkoj hozyajki...
     Ona shla po doroge,  edva  kasayas'  nogami vlazhnoj, smeshannoj  so snegom
gryazi. Pochti prozrachnoe odeyanie svobodno  kolyhalos' vokrug strojnoj vysokoj
figury. Raspushchennye do  poyasa bescvetnye volosy medlenno plyli  po  vetru...
Bleklye glaza, ustremlennye v pustotu, otyskivali svoyu dobychu...
     -- CHto zhe, volh, -- negromko skazal YAdun. -- |to konec. Ona yavilas'  za
tvoimi  vedogonami. Ona  zaberet ih,  i ty, tol'ko  ty  budesh' vinoven v  ih
smerti! Ty dazhe ih ne zashchitil...
     I zasmeyalsya:
     -- I ty hotel ubit' menya?!
     Prozrachnoe lico Beloj povernulos' na smeh:
     -- Kto smeet veselit'sya pred zhricej Moreny? YAdun smolk, a CHuzhak vskinul
ruku:
     -- Stoj, Belaya! Voz'mi lyudej, no ostav' v zhivyh vedogonov!
     Devka sklonilas' nad telom Lisa:
     -- Ty volh -- tebe reshat'...
     Tonkaya ruka medlenno potekla nad mertvecom:
     -- ZHivi, vedogon! Bez tela zhivi!
     CHuzhak pobelel, sognulsya, budto ego kto-to  udaril v zhivot. Posoh  vypal
iz oslabshih ruk. YAdun dovol'no osklabilsya, odnako  zasmeyat'sya uzhe ne posmel.
I udarit' ne posmel...
     Beloe lico vnov' povernulos' k volhu:
     -- Ty po-prezhnemu hochesh' etogo?
     -- Da!
     Golos u CHuzhaka stal siplym, sdavlennym.
     On umiral! Umiral ot kazhdogo novogo shaga Devki, ot kazhdogo ee dvizheniya!
Umiral, teryaya svoyu silu! I nikto, nikto ne mog emu pomoch'...
     -- Glyadi! -- Oleg tknul menya v plecho.
     YA prosledila za ego  rukoj. Net, ne  naprasno gnulsya  k zemle CHuzhak, ne
zrya utekala ego moguchaya,  nepodvlastnaya vremeni  sila  -- Lis sidel v snegu,
nedoumenno  hlopaya  glazami  na  vyvalivshijsya  iz  boka  kinzhal.  I  Medved'
podnimalsya, rasteryanno potiraya grud', kotoruyu sovsem nedavno rassek topor. I
|rik! Moj |rik byl zhiv! Strashnaya rana zatyagivalas' na glazah!
     --  Proshchaj,  volh... -- Belaya zakachalas', potekla pozemkoj  obratno,  v
serdcevinu Semikrestka...
     -- Vse koncheno, volh! -- budto ehom otozvalsya na ee tihie slova gromkij
vyklik YAduna.
     CHuzhak?! On ele stoyal na nogah, kachayas',  budto opivshis' medovuhi...  Da
ego i bit' ne nado bylo -- sam padal...
     -- Net,  ne vse... -- vydavil on skvoz' zuby, ne svodya s torzhestvuyushchego
Bessmertnogo polyhayushchih glaz.
     -- Ne vse! -- YA vskochila, vstala vozle, podhvativ volha pod plecho.
     -- Ne vse! -- Vyros ryadom Oleg.
     -- Ne vse! -- otgoloskom otozvalsya |rik.
     -- Ne vse! -- horom vykliknuli Medved' i Lis, odnovremenno metnuvshis' k
nam.
     -- Vidish', -- CHuzhak slabo zasmeyalsya, -- moya sila sama vernulas' ko mne!
     YAdun poblednel, popyatilsya... Ispugalsya! On ispugalsya!
     -- YA bessmerten! -- probormotal neuverenno.
     -- I na staruhu est' poruha... -- vesko otvetil emu Oleg.
     -- Net! -- YAdun shatnulsya v storonu ot ego slov, budto byli oni kalenymi
strelami  i,  ne  uderzhavshis',  zastupil na dorogu.  Ta chmoknula  plotoyadno,
plotnee vsasyvaya ego nogi v razzhizhennuyu gryaz'.
     --  Net! -- YAdun dernulsya, pytayas' vyrvat'sya, no doroga derzhala cepko i
bezhala bystro. Kuda bystrej, chem v proshlyj raz, kogda menya tyanula...
     ZHrec zavertelsya,  zamahal rukami, raspleskivaya vokrug sebya sinee plamya,
no gryaz' tol'ko chavkala, unosya ego k zloveshchej protaline.
     -- Triglav! -- otchayanno vozzval on vozle serdceviny Semikrestka.
     Iz-pod  zemli  podnyalas' temnaya  dymnaya  ten',  budto  gromadnoj  rukoj
nakryla zhreca. V naplyvshej tuche chto-to zagrohotalo, zasipelo zloradno...
     -- YA dolzhen ubit' ego! -- CHuzhak vyskol'znul iz nashih ruk.
     Kuda?! Doroga chmoknula, prinimaya i ego. Volh  obernulsya. Raduzhnye glaza
okatili  menya  nezhnym  svetom,  ruka pripodnyalas',  proshchal'no sverknuli  pod
slabym solnechnym blikom zolotye zmei brasletov. Donessya edva slyshnyj golos:
     -- Vy vernuli mne silu, no ya ne mogu vernut' vas... Oleg... Nozh...
     -- Stoj! -- |rik rvanulsya za nim.
     YA povisla na muzhe, uderzhivaya, zasheptala slova Golbechnika:
     -- Volhu  svoj put' zaranee izvesten, i dazhe esli ego smert' zhdet lyutaya
-- ne otstupit on...
     |rik  ostanovilsya, tol'ko ohnul gorestno,  kogda  CHuzhak ischez v  dymnoj
teni, spryatavshej YAduna...
     CHto-to shchelknulo.  Popolz udushlivyj dym, zaklubilsya  nad Semikrestkom  i
rastayal,  obnazhaya  rovnoe pole  s razbegayushchimisya v raznye  storony dorogami.
Budto i  ne bylo nichego... Kaby ne bolotniki ryadom  da  tyazhelaya ruka muzha na
pleche, reshila by -- primereshchilos'...
     --  Vassa! --  |rik  ispuganno  vglyadelsya  v  moe  lico  i  uspokoilsya,
urazumev,  chto  proizoshedshee  --  ne  durnoj  son.  --  YA  uzh  ispugalsya  --
ischeznesh'...
     YA  i zabyla,  kakoj  on  krasivyj  da sil'nyj!  I  golos barhatnyj  ego
zabyla...
     --  Nam  net  dorogi nazad... -- probormotal  Medved', prizhimaya ruku  k
grudi. Vse ne veril, chto zhiv ostalsya. -- Znachit, tret'e vremya vyshlo?
     -- Nu i lyad s nim! -- zlo otozvalsya Lis. -- Zdes' tozhe lyudi zhivut!
     I popravilsya:
     -- Pochti lyudi! A koli eshche s CHuzhakom shozhie est', to zdes', mozhet, luchshe
dazhe, chem tam!
     Net bol'she takih, kak CHuzhak... Hotya, kto znaet? Velika zemlya...
     A  |rik? Kak  zhe |rik? Kak  voj ego, v Novom Gorode zabytye, kak Knyaz',
pochet, uvazhenie, slava? Kto  on zdes'? Vedogon, podobno vsem prochim... Iz-za
menya...
     YA pojmala ispytuyushchij vzglyad muzha. On ne ponyal moej trevogi, usmehnulsya:
     -- Volh nam novoe schast'e podaril!
     Schast'e? Kakoe zhe mozhet byt' schast'e bez zemli rodnoj?! A mozhet -- prav
on? Vmeste byt' -- razve ne v  etom schast'e? A chto do zemli  -- to vezde ona
odna,  vezde dobraya mat', koli lyubish',  i zlaya  macheha,  koli  nenavidish'...
Budet mila mne ta zemlya, chto vernula |rika, lish' by lyubov' byla...

        SLAVEN

     Veter  svistel v  ushah,  gnal  po  nogam  sypuchuyu pozemku, bil  v  lico
kolyuchimi bryzgami,  budto  serdilsya  na  menya, chto  otvazhilsya  pokinut'  etu
strannuyu  zemlyu... Horosho  hot'  bolotniki menya  ponyali  -- ne osudili,  chto
brosil ih odnih v neznakomoj storone. Hotya, koli  i vinili by,  -- vse odno,
ushel  by ya... ZHdala menya v Novom Gorode  druzhina, dela velikie, da i Belyana,
nebos',  uzh mesta sebe  ot  toski  ne  nahodila...  |rik  bez  razdumij, bez
sozhaleniya sluzhbu svoyu na  uyutnyj pokoj ryadom s ladoj promenyal, a  ya davno uzh
ponyal --  net mne shodu s  dorog,  bogami ukazannyh, i  koli  suzhdeno  budet
pomeret',  to sluchitsya  eto ne  v posteli, ne u teploj pechi,  a  pod streloj
kalenoj, kakaya Iyu  unesla, il' v puti, na  privale, vozle molchalivyh  voev i
surovyh  elej...  Ryurik  umom  da  zamyslami  shiroko raskinulsya.  Uspeet  li
svershit' vse -- sam ne znal, no hotel ya v teh  zamyslah ne poslednim byt'...
Velika  zemlya  nasha  slavyanskaya,  prostorna --  negozhe,  chtob popirali ee  i
shkodili na  nej chuzhezemcy vsyakie.  Pora vsemu  svetu belomu pro nee  uznat',
pochet  da uvazhenie k  nej  poimet'... Pridet  vremya -- sam  Car'grad  gorduyu
golovu pred nej sklonit, i, koli popustyat bogi, -- ne bez moej pomoshchi!
     --  K  Belyane  toropish'sya?   --  sprosil  Medved',  kogda  v   SHamahane
rasstavalis'...
     YA  emu kivnul --  ne otkryl istinu.  Ne priznalsya, chto byla Belyana lish'
chast'yu sily nevedomoj, k domu menya tyanuvshej...
     Horosho to bylo il' ploho, da uzh tak slozhilos'. Lyubil ya  ee,  cenil vseh
bolee... Lish' ona mogla mne grubost' i  slabost' prostit', ponyat', kogda sam
sebya ne ponimal, i ne  trebovat' ot menya bol'shego -- togo, chego ya i dat' byl
ne  v  silah. No  ne bud' ee  v  Novom Gorode  -- vse  ravno popytalsya  by ya
vorotit'sya.
     Nashi eshche na  Semikrestke stoyali, glazeli,  oshalev,  na  beloe  pole, na
pozemku,  dorogi zametayushchuyu, a menya uzh obratno  tyanulo. Mozhet, potomu chto im
vozvrata ne bylo --  ne speshili oni, a ya po CHuzhakovym slovam srazu  ponyal --
shagat'   mne  v   Volhskij  les,   syskivat'  tam  nozhi,   cherez   koi  syuda
perekidyvalis'...   Trinadcatyj   pod  elkoj   budet  lezhat'.  Votknu   ego,
peremetnus', i dom rodnoj uzh blizkim okazhetsya...
     Nogi  sami  v put'  prosilis',  da nelovko bylo v lica druzej  glyadet',
neterpenie svoe vykazyvat'.  Ostavalis' oni  v  chuzhoj,  i odnim bogam vedomo
bylo -- presekutsya li eshche puti nashi... |rik s Vassoj o tom ne pechalilis'  --
im  lish'  by  vmeste  byt',  zato  Medved' na  menya  glyadel,  budto horonit'
sobiralsya, da i Lis  chasto glazami morgal, nosom hlyupal,  hot' krepilsya, kak
umel. Ne dal  ya im dushu izlit' -- ot dolgih slov i proshchanij pustyh lish' bol'
lishnyaya, a tolku vse odno net nikakogo.
     -- Poshli v SHamahan.  -- Vzdernul na plecho polushubok, v boyu  sbroshennyj,
ostanovil Lisa, rot  otkryvshego  dlya rechej gor'kih, proshchal'nyh. --  Pristroyu
vas tam u staruhi odnoj. Ona hot' i sklochnaya baba, da ne  zlaya. Obzhivetes' u
nee sperv