Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
     © Copyright Pavel Kornilaev
     From: sauron@shans.khakassia.ru
---------------------------------------------------------------

                                             Fantasticheskaya povest'.

     Avtor osobo otmechaet, chto vse opisannoe v povesti - vymyshleno i
     predosteregaet  chitatelya  ot  poiska  shodstva  s  real'nymi
     lyud'mi i sobytiyami.


     Zvezdnaya noch' raskinula svoi kryl'ya nad glavnoj bazoj. Vremya perevalilo
za tri,  i vse, kto  ne stradali bessonnicej,  davno usnuli. Spal  garnizon,
spala dezhurnaya  smena u obzornyh  ekranov, spali pushki i  tyazhelye snaryady  v
gnezdah beskonechnyh cepnyh transporterov. Dazhe chasovye na postah, kak obychno
v  eto vremya,  uzhe dremali.  No ne  spali fonari, prozhektora  i signalizaciya
,,perimetra", v napryazhennom ozhidanii zatailis' rastyazhki minnyh polej.
     V  neskol'kih  sotnyah metrov  za ryadami provolochnyh zagrazhdenij  bor'ba
sveta i t'my zavershalas' pobedoj nochi, a eshche dal'she mrak  i tishina sozdavali
polnuyu illyuziyu spokojstviya. Noch'  usypila  pochti  vseh, lish' ch'i-to  neyasnye
teni  besshumno  skol'zili  sredi  razvalin  pokinutogo  seleniya  v  tridcati
kilometrah  k  severu  ot  bazy, da odinokij  putnik  shag za  shagom  otmeryal
pustynyu.
     Malen'kij hudoj chelovek  podnimalsya po pologomu sklonu  legkoj koshach'ej
pohodkoj. Temnota i bol'shoj besformennyj balahon delali ego pochti nevidimym,
obuv'  i pohodka - pochti neslyshnym.  On proshel  nezamechennym dvadcat'  shest'
kilometrov kontrol'noj zony i byl sovsem blizko  k  svoej celi. Ego  bystrye
chernye  glaza  videli v temnote  bez priborov,  trenirovannye  nogi ne znali
ustalosti.
     Polchasa nazad chelovek ostanavlivalsya,  no  tol'ko za tem,  chtoby dopit'
vodu  iz  flyazhki.  |to  byla  ego  poslednyaya  voda, i  on vypil ee medlenno,
malen'kimi  netoroplivymi glotkami.  Potom, povernuv flyazhku na rebro, putnik
vyzhdal sekund tridcat', chtoby ostatki vlagi sobralis' v odnom meste, i vylil
v rot poslednie kapli.
     Svechenie nad holmom podtverzhdalo pravil'nost' vybrannogo puti  i delalo
uzhe nenuzhnymi kompas i kartu.
     Ego  bagazh  byl  nevelik.  Nemnogo  oruzhiya, peregovornoe  ustrojstvo  i
nebol'shaya  ploskaya  korobochka  razmerom  s  ladon'.  Esli  ego ub'yut  ran'she
vremeni, eta korobochka vzorvetsya v chuzhih rukah. Togda vrag ne pojmet, za chem
on shel, i cherez den' po  etomu marshrutu pojdet drugoj, no shansov na uspeh  u
nego budet  gorazdo men'she. Bol'shaya chast'  bagazha  kazalas' prosto  obuzoj v
puti. |to zadanie  ne bylo svyazano ni so strel'boj, ni s postanovkoj min, no
za  poslednie pyatnadcat' iz dvadcati semi let  zhizni oruzhie stalo ego vtorym
ya, i on ne mog uderzhat'sya  ot  togo, chtoby  ne vzyat'  s  soboj  chast' svoego
obychnogo arsenala.
     Vozmozhno, vmesto pistoleta  i granat bylo by umnee vzyat' pilyulyu s yadom,
no  putnik nadeyalsya, chto ego popytayutsya vzyat'  zhiv'em,  i, umiraya, on smozhet
prihvatit' s soboj odnogo iz  vragov, ili dazhe  dvuh,  v sluchae  udachi. Esli
cherez chas ego ne najdut, on zakopaetsya v pesok v treh  kilometrah k  severu.
Togda u nego poyavitsya shans, hotya by i nebol'shoj. Vozmozhnost' perelezhat' den'
v peske,  a sleduyushchej  noch'yu vyjti  iz kontrol'noj zony k  primetnomu  kustu
pustynnoj kolyuchki, pod kotorym on zakopal vodu i oruzhie.
     CHem blizhe putnik podhodil  k  grebnyu holma, tem  ostorozhnee stanovilis'
ego  shagi. Poslednie dvadcat' metrov on preodolel polzkom. V dvuh kilometrah
pered nim  otkrylos' obshirnoe prostranstvo,  osveshchennoe yarkim  elektricheskim
svetom. CHelovek  oglyadelsya po  storonam, vslushivayas'  v  nochnuyu  tishinu.  Ne
zametiv  nichego  podozritel'nogo,  on  posmotrel  na  chasy  i  nazhal  knopku
peregovornogo  ustrojstva.  Nichto ne  shelohnulos'  v  nochi, tol'ko  kolokola
sud'by, dolgim, tyaguchim zvonom, prozvuchali u nego v ushah... Gl. 1
     Svetyashchiesya cifry na temnoj stene pokazyvali : 03.25.22. Bezhali sekundy,
i pora bylo  podumat',  chto moglo  ego razbudit', no  kapitan  Nikolas  Step
pomnil,  chto usnul v  gostinice,  i mysl'  ob  opasnosti nikak  ni shla emu v
golovu.  Glavnaya  baza  schitalas'  sovershenno  bezopasnym  mestom,  no  zvuk
neblizkogo  vzryva zastavil ego vstat'  s  posteli i  podojti  k oknu. Stepa
udivila  neprivychnaya  temnota. Baza  lezhala  vo mgle,  i  kazalos'  nichto ne
narushalo ee  tihogo  i  spokojnogo  sna.  Osveshchenie  ne  rabotalo,  dazhe  na
,,perimetre" - ni odnogo ogon'ka.
     V svete zvezd  mozhno  bylo razlichit'  tol'ko  kontury blizhajshih zdanij.
Nebol'shoj koster, vyalo gorevshij v storone sklada GSM, ne tol'ko ne rasseival
mraka, a lish' podcherkival ego silu. Vse tiho, mozhno spokojno lozhit'sya spat',
ved' otklyuchennoe elektrichestvo -  ne ego zabota. No vzglyad Stepa  zaderzhalsya
na ogon'ke. ,,Interesno,  -  podumal on, - chto  za  pridurki  zhgut koster na
territorii bazy? "
     Hotya stop! CHto eto? Malen'kaya zheltaya iskorka vynyrnula otkuda-to sleva,
medlenno  i plavno snizhayas', napravilas' k  ogon'ku. Step spokojno sledil za
ee  dvizheniem,  no,  oceniv plavnost' poleta, podumal, chto  bylo  by pozhaluj
logichnee, esli by iskry leteli iz kostra, a ne v nego.
     Ryadom s ogon'kom chto-to sverknulo, i v polnoj tishine raspustilsya  yarkij
oranzhevyj  cvetok. Sudya  po  vsemu,  vrazheskaya raketa  popala  v  emkost'  s
aviacionnym  goryuchim. Na posteli poshevelilas' Lu.  ,,CHto  sluchilos'  Nik ?"-
sonno sprosila  ona.  Proishodyashchee okazalos' nastol'ko neveroyatno, chto razom
sputalo  mysli  Stepa.  On ne  mog  sosredotochit'sya  i,  protiv obyknoveniya,
pomedlil s otvetom paru sekund, iz  teh semnadcati, za kotorye doletel  zvuk
vzryva. ,,  Lu, -  nezhno skazal Nik, dobaviv v golos nemnogo grusti, - banda
tagov  vyrezala garnizon bazy i sejchas polzet k nashej dveri  ". Glavnaya baza
schitalas' sovershenno neuyazvimoj, a  skazannoe  okazalos' nastol'ko zabavnym,
chto  Lu  rassmeyalas',  i  ee sovershenno  ne  ispugali:  ni zvuk  vzryva,  ni
,,podnimayushchij mertvyh" signal boevoj trevogi.
     Garnizon prosnulsya tak bystro, budto vsyu noch'  zhdal voya sireny.  Zalpom
udarila glavnaya batareya, i dolina vzdrognula ot grohota orudijnyh vystrelov.
Nabiraya  oboroty,  v  podvale  sosednego  zdaniya  zavyla  turbina avarijnogo
generatora.  V  nomerah gostinicy  zashevelilis' lyudi, mnogie iz  kotoryh  ne
uspeli  ni  prosnut'sya, ni protrezvet'.  Nakanune polovine garnizona  vydali
zhalovan'e, no  po neponyatnoj prichine vsya  baza  okazalas'  p'yanoj, v krajnem
sluchae ves' ee oficerskij sostav.
     CHerez devyanosto sekund,  po  trevoge, k glavnomu vhodu dolzhny podkatit'
dva avtobusa.  Sudya po traektorii  raket, eto mesto vpolne moglo okazat'sya v
zone obstrela, poetomu  osobenno  toropit'sya  ne  bylo  smysla.  No  v  etoj
gostinice Step  byl mladshim po zvaniyu i  ne imel vozmozhnosti  zastavit' sebya
zhdat'.  Na sem'desyat  pyatoj  sekunde  on odelsya,  potom  poceloval  Lu i  na
vos'midesyatoj vyshel v koridor.
     Natyagivaya kitelya i zastegivayas' na hodu, po koridoru speshno shli starshie
oficery. Vyjdya v vestibyul', Step  zamedlil shag, uvidev cherez otkrytuyu  dver'
spiny tolpyashchihsya pered gostinicej  komandirov.  Avtobusy eshche ne  podoshli,  i
tagam  samyj  raz bylo podat' k  pod容zdu paru  raket, no vidimo im  hvatalo
drugih zabot.
     Glavnaya batareya prodolzhala strelyat', s kazhdym zalpom otpravlyaya na sever
po shest' tyazhelyh snaryadov. Uchityvaya isklyuchitel'nuyu tochnost' sistemy navodki,
zhizn' raketchikov dolzhna byla zakonchit'sya s pervymi vystrelami.  No chto-to ne
poluchalos', i cherez kazhdye dvenadcat'-pyatnadcat' sekund poyavlyalas' ocherednaya
raketa. Sudya  po razrastayushchemusya zarevu, vryad li  hotya  by odna  proshla mimo
celi. Veroyatno,  rakety  vyletali iz  raznyh ukrytij, i  batareya,  sposobnaya
ostanovit' celuyu armiyu, kazhdyj raz porazhala uzhe pustuyu poziciyu.
     Na sotoj sekunde  podoshel pervyj avtobus,  i, hotya mesto Stepa bylo  vo
vtorom, on ne risknul zaderzhivat'sya. Avtobus okazalsya nabit, kak  konservnaya
banka, i ee ostavalos' tol'ko vskryt'.
     Uzh  ne  prishlo  li  vremya  peredelat'  smeshnoj  detskij  stishok,  chtoby
poluchilos' chto-to  vrode : ,,Polkovniki klinom  po  nebu letyat  - v  avtobus
popal reaktivnyj snaryad". Pochetnaya perspektiva proletet'  po nebu v kompanii
polkovnikov otnyud' ne radovala Stepa. On uspokoil sebya tem, chto myatezhniki ne
nastol'ko glupy, chtoby tratit' raketu na zhestyanku s shtabnymi oficerami.
     Avtobus tormoznul  u parka  bronetehniki, i vmeste s kapitanom  iz nego
vyskochili neskol'ko majorov.  Teper' -  begom k svoemu boksu. No ne  slishkom
bystro, chtoby ne zapyhat'sya.  Step  zalez  v bronevik, vklyuchil svet,  raciyu,
utopil  nuzhnuyu  knopku  na  paneli  radiooborudovaniya i  chut' ne  dolozhil  o
gotovnosti, hotya ego soldaty tol'ko podbegali k boksam. Pervaya rota - vsegda
pervaya,  i  v etom dele on postoyanno uspeval ran'she  drugih komandirov. Step
bystree vseh nahodil v  bronevike tumbler ,,svet" i ne zhdal, poka lejtenanty
doberutsya do svyazi i sovrut emu o gotovnosti  vzvodov. V etu  noch'  komandir
batal'ona uspel k racii  vtorym, i pered dokladom kapitanu prishlos'  vyzhdat'
neskol'ko sekund.
     Po  osnovnym pokazatelyam  pervaya  rota  byla na horoshem schetu. Konechno,
nizkij uroven'  poter'  kosvenno  svidetel'stvoval ob otsutstvii geroizma  u
soldat, sledovatel'no,  i o slaboj vospitatel'noj  rabote. No eti pokazateli
batal'on s lihvoj naverstyval za schet tret'ej roty.
     Raketnyj obstrel prekratilsya,  no dazhe posle ego konca  glavnaya batareya
prodolzhala strelyat' okolo treh minut.  YAzyki plameni  nad  ogromnymi  bakami
osveshchali  uzhe polovinu ogorozhennoj territorii, i ostavalos' neyasnym, udalos'
li  bataree  podavit'  myatezhnikov,  ili  u  nih  prosto  konchilis'   rakety.
Fortifikaciya   glavnoj   bazy  byla  zavershena   dvadcat'  let   nazad.   Ee
oboronitel'nye  sistemy,  dazhe  teoreticheski,  ne  davali  ni  odnogo  shansa
slabovooruzhennomu protivniku. Myatezhniki  ne tol'ko ne  mogli  proniknut'  na
territoriyu  bazy, no  dazhe  priblizit'sya k nej  na distanciyu strel'by svoego
oruzhiya.
     V proshlyj  raz,  po uchebnoj  trevoge,  sosednij  polk horosho  pozabavil
narod, popytavshis' vsemi tremya  batal'onami razom vyehat' cherez odni vorota.
Razdavshijsya  vskore skrezhet  metalla  ukazyval na  to,  chto takoj  vyezd uzhe
vhodit  v  tradiciyu.  Step  tozhe  zhdal  komandu,  i  eto  vyzyvalo  u   nego
opredelennoe bespokojstvo.
     Ochevidno,  opasenie  vozniklo  ne  tol'ko  u  kapitana,  i na  svyaz'  s
oficerami  vyshel  komandir polka. Boevuyu  zadachu on nachal stavit' so  slov :
,,Dvizhenie nachinat' tol'ko po  moej komande, tol'ko v ustanovlennom poryadke,
i chtob ni odna svoloch' vpered ne  lezla!" Starayas' sdelat' svoi mysli  bolee
ponyatnymi,   kazhdoe   poleznoe   slovo   komandir  soprovozhdal   dvumya-tremya
rugatel'stvami, poetomu ego  rech'  okazalas' dovol'no prodolzhitel'na. Kogda,
vyrazivshis'  ot  dushi, polkovnik Narbu vse zhe dobralsya do suti,  polku  dali
otboj, ostaviv ego v rezerve do osobyh rasporyazhenij.
     Rakety leteli s severa, i naprashivalos' predpolozhenie, chto  na odnom iz
holmov, pod trassoj poleta, dolzhen byl nahodit'sya korrektirovshchik, utochnyavshij
navodku. Tol'ko eto  moglo  ob座asnit' ee neveroyatnuyu tochnost'.  Estestvenno,
takaya mysl'  prishla v golovu ne  tol'ko Stepu, i polk, vyshedshij iz sosednego
parka, otpravilsya na prochesyvanie mestnosti. Ideya okazalas' vovse ne glupoj,
i,  hotya  ulov byl  nebol'shim,  cherez dva chasa  na  bronevike privezli  trup
korrektirovshchika.  Ego pytalis' vzyat' zhiv'em,  no,  otkryv strel'bu, on ranil
odnogo iz soldat, posle chego i sam poluchil neskol'ko pul'.
     Sily,  otpravlennye  k  zabroshennomu  kishlaku Dashti  Orom,  iz razvalin
kotorogo  vyletali rakety, vernulis' tol'ko k vecheru. Ves' den' oni davilis'
suhim  pajkom, no  zato  im ne perepalo na ,,  bol'shoj razdache ". ,, Glavnaya
Zadnica " - komandir ,,  Severo- Zapada  " trehzvezdnyj general  Render, byl
vne sebya  ot yarosti. On bystro nashel  vinovnyh. Imi okazalis' vse  oficery i
generaly bazy,  konechno, krome nego samogo.  Komandir v  sovershenstve vladel
voennoj leksikoj, poetomu  rugat'sya mog  beskonechno  dolgo. S isklyuchitel'noj
izobretatel'nost'yu  i  zlobnym  izyashchestvom  general   vystraival   razlichnye
varianty i hitroumnye kombinacii iz samyh gryaznyh i pohabnyh oskorblenij.
     On osobo otmetil : svoih zamestitelej, raschet komandnogo punkta, sluzhbu
elektrosnabzheniya i vseh, kogo emu udalos' vspomnit' v etot moment.
     Bazu GSM tushili  dolgo i  bezuspeshno. V  ee ogromnyh  emkostyah hranilsya
zapas goryuchego  na celyj  god boevyh dejstvij. Zdes', na Tagirii, armiya poka
ne znala  takogo  porazheniya  i pozora,  no,  vozmozhno, u nee  vse  bylo  eshche
vperedi.  Po  svoej  neznachitel'nosti Step  ne  prisutstvoval  na  ,,bol'shoj
razdache", no  vpolne  dopuskal, chto Glavnaya Zadnica, kak  izvestnyj hudozhnik
slova,  vydal paru  novyh  slovesnyh  oborotov, s kotorymi v  etot  zhe  den'
komandir ego polka obyazatel'no ,,oznakomit" vseh  svoih  oficerov.  No  dazhe
burya strastej ne smogla tronut' kapitana. ,, Men'she goryuchego - men'she hlopot
i, po suti, tak dazhe luchshe ", - dumal on.
     CHerez vosem' mesyacev emu  ispolnyaetsya sorok let. Sorok let - eto chistaya
otstavka.  Skoro na  pensiyu, a  on vse eshche - mladshij oficer...  CHerez vosem'
mesyacev  sojdutsya planety, i  pervym  zhe  bortom Nik pokinet Tagiriyu,  chtoby
nikogda bol'she ne vzyat' v ruki oruzhiya. Bez  melochi sorok, eto tot vozrast, v
kotorom  pora  by podumat' o smysle  zhizni.  No zhizn'  stala shkoloj, uchivshej
dumat' kak mozhno rezhe, a  ee  smysl  ulozhit' v prostuyu formulu :  zarabotat'
deneg, nevazhno kakim putem, potom na  eti  den'gi postroit' svoe  schast'e...
ili chto-to vrode nego.
     Iz vosemnadcati let dejstvitel'noj sluzhby bol'she devyati Step  provel na
Tagirii. CHetyre komandirovki  po dva  goda, i vot  teper' on ,,tyanet"  zdes'
svoj pyatyj srok.  Sluzhba ne byla bezopasnoj, no kapitan uzhe davno ne zabyval
ob  ostorozhnosti  i,  kak  pravilo,  vyhodil  nevredimym  iz  ochen'  slozhnyh
situacij. Bol'shoj boevoj opyt i  umenie  voevat' sil'no pomogali emu v etom.
Pervoe vremya on boyalsya, no,  postepenno  privyknuv k  opasnosti, uveroval  v
sobstvennuyu neuyazvimost'.
     Teper', kogda  do okonchaniya kontrakta ostalos' uzhe nemnogo, strah nachal
vozvrashchat'sya k  nemu. Stepa stala presledovat'  mysl'  o tom, chto  ego mogut
ubit'  pered  samym koncom sluzhby. Strah  smerti byl vpolne estestvennym, no
kapitan  schital,  chto esli  eto  chuvstvo  budet  rasti takimi  tempami,  kak
poslednij mesyac, to ochen' skoro mozhet poteryat' razumnye predely. Perspektiva
- sojti s uma ot straha, predstavlyalas' emu otnyud' ne blestyashchej, no eta noch'
prinesla  oblegchenie. ,,  Ne  budet goryuchego, - dumal  on, - prosizhu  vosem'
mesyacev na baze, a tam pridut drugie lyudi i konchat nachatoe ne im delo ".
     Vojna  kazalas' beskonechnoj.  Uzhe dvadcat' pyat'  let  vooruzhennye  sily
Hanurii pomogali  narodu  i pravitel'stvu Tagirii v  bor'be s ih vneshnimi  i
vnutrennimi vragami. Naselenie planety za eto vremya sokratilos' primerno  na
tret', no vojne vse eshche ne bylo vidno konca. Prekrasno osnashchennoj, obuchennoj
armii  protivostoyali  gruppy  krest'yan,  vooruzhennye,  kak  pravilo,  legkim
strelkovym  i  perenosnym  protivotankovym  oruzhiem.  No  pereloma  v vojne,
provozglashennogo  propagandoj  Hanurii  uzhe  okolo   sta  raz,  vse  eshche  ne
proizoshlo. ZHal', chto myatezhniki  ne  smotreli televizor i ne  smogli uznat' o
svoem porazhenii.
     Suhaya, pochti lishennaya vody i rastitel'nosti, planeta kazalas' ideal'nym
mestom dlya bor'by s partizanami, dlya kotoryh smertonosnaya peschanaya burya byla
odnim iz  nemnogih  nadezhnyh ukrytij. Bombardirovochnaya i  shturmovaya aviaciya,
boevye  vertolety i aeromobil'nye  chasti mogli nanesti  lyuboj po sile udar v
vybrannoj tochke.  Set'  baz, fortov i  opornyh punktov,  svyazannyh dorogami,
obespechivala kontrol'  nad bol'shej chast'yu poverhnosti planety. Nizkoorbitnye
sputniki proizvodili samuyu effektivnuyu razvedku. CHetyre  izluchatelya glavnogo
kalibra i eskadril'ya kosmicheskih istrebitelej  obespechivali vneshnyuyu blokadu,
otrezav myatezhnikov ot lyuboj podderzhki. No vsego etogo okazalos' malo.
     Na  vzglyad  Stepa,   problema   kazalas'   vpolne  razreshimoj.  Utroit'
kolichestvo sputnikov,  udvoit' chislennost' vojsk, i  za kakie-nibud' god-dva
polnost'yu podavit' soprotivlenie. Vozmozhno, komandovanie tak by i postupilo,
no dvadcat' let nazad  hanurijskie vojska vysadilis' na  Istane, estestvenno
po pros'be ego naroda i pravitel'stva.
     Togdashnij  komanduyushchij desantnymi silami zayavil, chto  tam del  vsego na
paru nedel'  dlya  odnoj divizii,  no vojska  nakrepko  zastryali  v  yadovityh
dzhunglyah planety.
     Na Tagirii ochen' ne hvatalo zavyazshih tam sil. No teper', kak vprochem  i
ran'she - eto zabota ne Stepa.
     Na  obede  starshih oficerov bylo  proshche otlichit'  ne  po zvezdochkam  na
pogonah,  a  po zlobno sopevshim  posle ,,bol'shoj  razdachi", krasnym rozham. U
mladshih  fizionomii pokrasneyut  lish'  v techenie sleduyushchego  chasa, v processe
polkovyh i  batal'onnyh  razborok. Glavnaya  Zadnica pustil krutuyu  volnu  i,
rashodyas' po baze,  ona  bystro  nakroet vseh. Nik znal, chto i ego tozhe ,,ne
obnesut".  ZHal',  no ego opyat' ne predstavyat  k  zvaniyu  majora.  Obstanovka
skladyvaetsya uzh ochen' ne podhodyashchaya.
     Posle togo, kak polkovnik Narbu ulichil svoih  oficerov vo vseh smertnyh
grehah, nachal'nik shtaba polka zachital svezhij prikaz.
     ,,V svyazi so strozhajshej ekonomiej goryuchego, v othodyashchij konvoj vnosyatsya
sleduyushchie izmeneniya :
     Pervoe. Otpravlyaetsya ne sorok benzovozov, a tol'ko dvadcat'.
     Vtoroe.  Kolonnu  soprovozhdaet   ne  vtoraya  rota  pervogo   batal'ona,
usilennaya odnim vzvodom tret'ej, a pervaya - silami dvuh vzvodov."
     Novost'  okazalas'  nastol'ko  nepriyatna,  chto  v zheludke Nika vozniklo
svoeobraznoe chuvstvo, budto on  proglotil kakuyu-to isklyuchitel'nuyu dryan'. Pri
etom nachal'nik shtaba  posmotrel na  nego  i  s sarkazmom dobavil  : ,,  Ved'
kapitan Step odin stoit celogo vzvoda ". Navernoe, on zhdal ot Nika :  ,, Da,
ser ", no tot promolchal,  tak  kak forma  obrashcheniya vrode by dopuskala takuyu
vozmozhnost'. |to bylo eshche ne vse, i nachal'nik prodolzhil :
     ,,Tret'e. Prikryvat' sverhu budut ne dve vertushki, a tol'ko odna.
     CHetvertoe. Prikryvat', ne s tridcat' pyatogo kilometra, a  s sorokovogo,
i otvalit za dvadcat' do Bajsu."
     Pridav licu umnyj i znachitel'nyj vid, on zachital poslednie punkty.
     ,,Pyatoe. Vvidu  osoboj vazhnosti, dlya operativnogo  rukovodstva  konvoem
vydelyaetsya otdel'nyj kanal svyazi i oficer iz glavnogo shtaba.
     SHestoe. Vvidu osoboj  vazhnosti, pered vyhodom naputstvie  kolonny budut
proizvodit' zamestitel' komandira Severo-Zapada po rabote  s lichnym sostavom
i ih preosvyashchenstvo episkop CHardzher v vosem' dvadcat' mestnogo vremeni."
     Poslednij punkt prikaza okazalsya dlya Stepa osobenno nepriyaten. Konechno,
kapitan  uzhe davno  ne ispytyval osoboj toshnoty ot vystupleniya perechislennyh
boltunov. Prosto v naznachennyj srok on obychno  nahodilsya uzhe na shestidesyatom
kilometre,  a dlya  etogo nuzhno  bylo  vyehat' na  dva chasa  ran'she.  Granicu
kontrol'noj zony Step staralsya peresekat' s pervymi luchami solnca.
     Rannij  vyezd  daval  temp kolonne,  pozvolyaya  preodolevat'  pod容my po
holodku,  do  togo,   kak   nagretyj  vozduh   perestanet  ohlazhdat'  motory
benzovozov.  Rannij  vyezd  pozvolyal  dobrat'sya  do  Bajsu,  poka  solnce ne
dostignet zenita. O blagoslovennyj oazis Bajsu ! O ego tenistye derev'ya  ; o
bronekolpak opornogo punkta ; o ego skorostrel'naya artilleriya !
     Do pyatnadcati chasov - vremeni othoda po grafiku, mozhno bylo prolezhat' v
teni  derev'ev  ili v struyah  reki. Oazis  ne schitalsya sovershenno bezopasnym
mestom,  no  okazalsya ochen'  neudoben dlya napadeniya i dazhe - dlya obstrela. S
pyatnadcati  chasov solnce nachinalo klonit'sya k  zakatu, i hotya  zhara  spadala
gorazdo  pozzhe, soznanie  togo, chto  den'  idet  k  koncu,  pridavalo  lyudyam
bodrosti.
     Rannij vyhod  kolonny ne byl predusmotren grafikom, poetomu den'  pered
nim  Step,  kak  pravilo,  provodil  v  zabotah.  Rannij  vyhod  prihodilos'
organizovyvat'  samomu.  Teper'  eti  zaboty  otpali,  i,  ostaviv  rotu  na
komandirov  vzvodov, kapitan otpravilsya  v kosmoport. Tol'ko tam,  v bufete,
prodavalos'  lyubimoe vino  Lu. Vecherom ne  bylo  neobhodimosti rano lozhit'sya
spat', i pered rejsom on sobiralsya nemnozhko gul'nut'.
     SHtabnye novosti  okazalis' otkrovenno plohimi, no ne slishkom  isportili
nastroenie  kapitanu  Stepu.  ZHizn'  slishkom  dolgo  uchila  ego:  nichemu  ne
radovat'sya i nichemu ne  ogorchat'sya. Ved' i  to  i drugoe  privodilo k potere
bditel'nosti...
     Konechno,  na vzglyad Stepa, s pochetnoj zadachej sohraneniya goryuchego mogla
by spravit'sya i vtoraya rota, tem bolee chto ochered' podhodila kak raz ee... V
krajnem  sluchae,  nichego  strashnogo ne proizoshlo. Sleduyushchij  rejs  po doroge
nomer odin budet neskoro, i posle vozvrashcheniya vozmozhna dlinnaya peredyshka.
     Na  orbite visel  poslednij  ,, bort  ". CHelnoki  rabotali  ves'  den',
poetomu, nevziraya  na ob座avlennuyu ekonomiyu goryuchego,  avtobusy  v  kosmoport
hodili  regulyarno. Kosmicheskie korabli  nesli na  sebe  osnovnuyu nagruzku po
snabzheniyu vojsk.  Oni podvozili podkrepleniya i vse to, chto  ne proizvodilos'
na  glavnoj  baze. V  osnovnom,  eto byla tehnika,  zapasnye chasti,  oruzhie,
komponenty  boepripasov  i  mnogoe  drugoe.  Posadochnaya  ploshchadka  suetilas'
poslednie dni.  Skoro transport ujdet s  orbity, i chelnoki zakonserviruyut na
vosem' mesyacev.
     Avtobus othodil  ot  centra  zhilogo  sektora  -  ploshchadi  Treh  Geroev,
poseredine   kotoroj  stoyal  pamyatnik  Pervomu  Prezidentu.  |ta  baza  byla
malen'koj chastichkoj  rodiny Stepa, i, kak v kazhdom naselennom  punkte, v nej
imelis' i ploshchad'  Geroev, i ulica  Svobody, i pamyatnik Pervomu  Prezidentu.
Pravda  pamyatnik  okazalsya sovsem  malen'kim, v  otlichie  ot  teh  kolossov,
kotorye  ukrashali ploshchadi ego  dalekoj planety. On tak zhe uverenno pokazyval
put' svoej  pravoj  ruchonkoj,  no  rostom  byl tol'ko s  podrostka.  Ruchonka
ukazyvala tochno na sever, tuda, gde v massive skalistyh gor pryatalis' osinye
gnezda  myatezhnikov. Kogda,  vosemnadcat'  let  nazad,  Step  vpervye  uvidel
pamyatnik, to  tak  udivilsya,  chto chut'  ne  sprosil  :  ,, A pochemu on takoj
malen'kij, chto, vy ego  kormili ploho ?  " No vozderzhalsya, pomnya o tom,  chto
velichie  Pervogo  Prezidenta  zaklyucheno  ne v  ego linejnyh  razmerah,  a  v
nemerknushchej putevodnoj zvezde, zazhzhennoj im nad narodom Hanurii.
     Soglasno grafika, na soprovozhdenie kolonny dolzhno bylo ujti sem' sutok,
i  pered  ot容zdom Nik  reshil ustroit' sebe malen'kij  prazdnik.  On vzyal  v
bufete  dve butylki vina i  pachku  sigaret dlya Lu.  Na  ostanovke dozhidalos'
avtobusa  okolo dvadcati chelovek, v osnovnom s poslednego chelnoka. Metrah  v
desyati  ot  Stepa  stoyalo  shestero molodyh  lejtenantov  v noven'koj  forme.
Veroyatno, kogda oni shodili s chelnoka, im navstrechu pronesli partiyu kalek, i
teper' oficery speshno pytalis' razvlech'sya.
     U nego ne bylo smeshnogo lica ili  nezastegnutyh bryuk, razve chto  rostom
on byl chut' nizhe srednego. No kapitan, kotoromu  yavno  za tridcat', nikak ne
vyazalsya  s shkolyarskim predstavleniem  o  voennoj  sluzhbe.  V  rajone  boevyh
dejstvij,  tam,  gde  zvaniya  idut  vtroe bystree,  oni-to  uzh tochno  stanut
kapitanami  ne pozzhe chem cherez paru  let.  Tiho  peregovarivayas', lejtenanty
naglo  skalili zuby Stepu, emu  - luchshemu strelku, v proshlom - zhivoj legende
etih  mest. Oni  smeyalis' nad  ego kapitanskimi  pogonami i  skromnym ryadkom
ordenskih planok  u  nego  na  grudi. Molodye  roslye parni,  nakachannye  na
trenazherah Pervogo uchebnogo  centra. Step mog by  zaprosto podteret'sya lyubym
iz  nih, dazhe  samym vysokim  i  samym naglym.  Ulybki  vdrug  spolzli s  ih
fizionomij, i zamolchav oni otvernulis', hotya Nik mog poklyast'sya, chto  na ego
lice ne bylo nichego, krome skuki i bezrazlichiya...
     Glupye i  neschastnye deti, oni eshche ne znayut, chto ih zhdet. Ochen' povezet
tomu  iz nih,  komu udastsya zacepit'sya na baze,  a ne prosledovat' dalee - v
rajony boevyh dejstvij, zarabatyvat' zvaniya i ordena.
     Konechno,  okruzhayushchij  landshaft  okazalsya  neprivychen  dlya hanuryanina  i
navodil na vnov' pribyvshih unynie ili  dazhe tosku. No eto byl odin iz  samyh
priyatnyh mestnyh landshaftov  - edinstvennyj oazis civilizacii Severo-Zapada.
Na planete raspolagalos' chetyre glavnyh bazy, po dve na polusharie, no Pervaya
okazalas' samoj bol'shoj  i samoj luchshej. Odnim iz ee ukrashenij yavlyalas' gora
Sofet, ili  Sari  Sofet, kak ee  nazyvali mestnye.  Svoej seroj gromadoj ona
vozvyshalas' na devyat'sot metrov  nad bazoj, v vos'mi kilometrah k yugo-zapadu
ot zhilyh kvartalov.
     Inogda,  zimnimi nochami, ee vershinu priporashivalo  snegom, no eto  byli
neveselye prazdniki. Vysypavshim poutru iz kazarm soldatam dolgo ne udavalos'
otorvat'  svoih  glaz  ot  etogo  priveta s  ih dalekoj  Rodiny. Da chto  tam
soldaty,  vsya baza s  toskoj smotrela, kak ischezaet na glazah porozovevshij v
luchah solnca sneg.
     Den' uzhe klonilsya k zakatu, no zhara nikak ne hotela  spadat', poetomu v
podoshedshem avtobuse byli otkryty okna i lyuki na kryshe. Legkij  goryachij veter
ne  prinosil  oblegcheniya. Podnyav  zheltuyu  pyl'  stertymi pokryshkami, avtobus
dvinulsya po vnutrennej magistrali mimo razdelennyh arykami, szhatyh polej. On
ehal mimo sgorevshej bazy  GSM, zavoda sinteticheskogo  goryuchego,  beskonechnoj
cheredy   skladov,   aerodroma,   masterskih  po   remontu  tehniki,   zavoda
boepripasov.
     Dlya izgotovleniya goryuchego na planete ne imelos' znachitel'nyh istochnikov
syr'ya krome  uglya. Ugol' vozili za sorok kilometrov, iz ohranyaemoj zony, gde
mirnye  tagi  dobyvali  ego  v  zaboyah  shahty Ku-hora. Pohozhe, sredi  mirnyh
udalos' zatesat'sya myatezhnikam, i posle bol'shogo vzryva  v glavnom stvole uzhe
mesyac k zavodu ne podvozili syr'ya.  Ustanovki  rabotali  na  zapasah,  no do
poslednej nochi polozhenie s goryuchim ne vyzyvalo ni malejshego bespokojstva.
     Doroga   shla  mimo   bol'shogo   polupustogo  pruda,  gordo  nazyvaemogo
vodohranilishchem,   na  protivopolozhnoj  storone  kotorogo,   na  iskusstvenno
nasypannom vozvyshenii, vidnelis' shest' bashen glavnoj batarei. Minovav gruppu
veshchevyh i prodovol'stvennyh skladov, avtobus v容hal v zhiloj sektor bazy.
     Kogda Step prishel v  gostinicu,  Lu  uzhe zhdala ego  v nomere. Rabota  v
gospitale,  gde  ona  trudilas' medsestroj,  v eto vremya shla  vyalo.  Voevat'
vblizi bazy bylo v  osnovnom  ne s  kem, a teh, kogo  privozili s periferii,
poka ne konchilas' navigaciya, otpravlyali dolechivat'sya na Hanuriyu.
     Step  davno  rasteryal staryh druzej,  a zavodit'  novyh ne  imelos'  ni
vozmozhnosti,  ni zhelaniya. Iz teh  lejtenantov, s kotorymi on konchil uchilishche,
malo komu udalos' probit'sya naverh. Mnogie  stali podpolkovnikami, nekotorye
- dazhe polkovnikami. Odin iz ih vypuska uzhe dosluzhilsya do generala. Konechno,
on  ne  byl  luchshim  iz  nih,  prosto ego  otec imel sootvetstvuyushchee zvanie.
Bol'shinstvo-zhe davno soshlo s distancii. CHast'  pogibla v boyah, nekotorye - v
p'yanyh  razborkah. CHast'  umerla ot boleznej  i  ran. Mnogih komissovali  po
potere  zdorov'ya. Na baze  sluzhil  eshche odin kapitan ego  vozrasta  - gor'kij
p'yanica,  on  komandoval  veshchevymi  skladami.   Ostal'nye  kapitany,  kak  i
bol'shinstvo majorov,  byli  gorazdo  molozhe  Stepa. Oficery v  ego  vozraste
obychno imeli zvanie podpolkovnika i obshchat'sya s kapitanom vne sluzhby ne imeli
zhelaniya. Dazhe v stolovoj oni nikogda ne sadilis' s nim za odin stolik.
     Odno vremya  Nik  nemnogo podruzhilsya  s blizkim po  vozrastu  majorom  -
doktorom  Hartli - hirurgom garnizonnogo gospitalya. On zhil cherez dve komnaty
po tomu-zhe koridoru gostinicy. No s toj pory, kak poyavilas' Lu,  doktor stal
ponemnogu otdalyat'sya ot nego.

     Gl . 2

     Potrebnosti vojsk v goryuchem byli ogromny. Dazhe esli oni ne vysovyvalis'
iz  baz  i  fortov,   na  ih   vnutrennie   nuzhdy,  v   osnovnom  na  rabotu
elektrostancij,   uhodili   sotni   tonn  goryuchego.   Bez   elektrosnabzheniya
oboronosposobnost' ukreplenij padala v desyatki raz, ne govorya uzhe  ob otkaze
glubinnyh nasosov i  nevozmozhnosti prigotovit'  edu. ZHara letnih  mesyacev ne
pozvolyala preodolevat' pod容my gruzhenym benzovozam, i teper', s nastupleniem
oseni, prishla pora napolnit' opustevshie emkosti periferijnyh ukreplenij.
     V vosem'  nol' pyat' mestnogo vremeni Step postroil na placu  dva  svoih
luchshih vzvoda,  voditelej benzovozov i otdelenie saperov. Solnce uzhe vzoshlo,
i kak  polozheno v  yuzhnyh  shirotah, nesmotrya na  osen', podnimalos'  dovol'no
kruto.
     Polkovoe nachal'stvo stoyalo  naprotiv,  pereminayas'  s  nogi na nogu. Na
vsyakij  sluchaj, kak obychno,  kogda ozhidaetsya  bol'shoe nachal'stvo, postroenie
proizveli na chetvert' chasa ran'she naznachennogo sroka.
     Zamestitel' Glavnoj Zadnicy po  vospitatel'noj  rabote  -  dvuhzvezdnyj
general Konsiver poyavilsya minuta v minutu.
     Kogda-to  oficery  ego  profilya yavlyalis'  glavnoj  oporoj  diktatury  v
vojskah. Kazalos', chto  posle ee padeniya vooruzhennye sily dolzhny byli bystro
otdelat'sya  ot nih. Vozmozhno,  proizoshlo  chudo,  ili vse oni okazalis' ochen'
priyatnymi lyud'mi, no i v armii molodoj demokratii im nashlos' ochen' prilichnoe
mesto. Paru raz ih dolzhnost' uzhe menyala nazvanie. No poskol'ku, kak govoryat,
ee sushchnost'  ostalas' prezhnej, to,  po krajnej  mere za glaza, ih prodolzhali
nazyvat'  krasivym  slovom ,,zampolit", chto sootvetstvovalo kakoj-to  staroj
totalitarnoj abbreviature.
     Kak  obychno,  vstupitel'naya  chast'  ego  rechi  byla  prednaznachena  dlya
ukrepleniya sobravshihsya v osoznanii sobstvennoj pravoty. Dlya etogo  general v
ocherednoj raz povedal im o tom, chto Hanuriya -  carstvo spravedlivosti, centr
mirovoj duhovnoj i  tehnicheskoj  mysli, k  kotoromu ustremleny  vzglyady vsej
galaktiki  i vozhdelenno tyanutsya luchshie umy chelovechestva.  Zatem on rasskazal
soldatam  ob  osoboj  vazhnosti etogo rejsa i isklyuchitel'noj otvetstvennosti,
kotoraya lezhit  na nih v moment, kogda na schetu kazhdyj litr goryuchego. General
napomnil, chto ni na sekundu im nel'zya teryat' bditel'nosti i o tom, chto tagi,
v slozhivshejsya  situacii, obyazatel'no ustroyat na doroge zasadu, horosho - esli
ne dve.
     Obychnaya   dezhurnaya   nakachka,   kotoroj   starshie   oficery   postoyanno
blagoslovlyayut  lichnyj  sostav,  vyezzhayushchij  na  zadanie, libo  zastupayushchij v
karaul,  v dannom  sluchae  priobretala  konkretnyj zloveshchij  smysl.  Glavnye
sobytiya poslednego mesyaca:  vzryv  na  ugol'noj shahte i unichtozhenie  zapasov
goryuchego, vzyatye po  otdel'nosti,  mogli vyglyadet' kak  prosto ochen' udachnye
diversii.  Esli zhe eto - dva punkta odnogo plana,  to tret'im - dolzhna stat'
zasada na  puti kolonny. Konechno, po rodu  svoej raboty glavnyj  zampolit ne
obyazan vnikat' v eti tonkosti, a  dlya  lyudej,  edushchih s shest'yustami  tonnami
goryuchego,  nepriyatnaya perspektiva  vyrisovyvalas'  dostatochno  chetko  i  bez
general'skoj boltovni.  Pora  by emu uzhe ostanovit'sya, no ih  preosvyashchenstvo
vse ne poyavlyalos', i slova Konsivera prodolzhali tech' netoroplivym ruchejkom.
     V eto  vremya svyatoj otec, kak  pravilo, ispovedoval odnu iz garnizonnyh
prostitutok. Poputno, on  nastavlyal ee  na put'  istinnyj  na divane v svoem
kabinete, libo  v samom  hrame,  vozlozhiv ee  dlya  polnoj  ubeditel'nosti na
svyashchennyj  altar'. Nu chto-zh, kazhdomu  nesti svoj krest, i  poka im  ehat'  v
raskalennyh  korobkah  navstrechu   smertel'noj   opasnosti,   kto-to   budet
nastavlyat' ih besputnyh devok...
     V  poznanii  edinstva  naroda  i  cerkvi,  kakaya  radost'  uznat',  chto
svyashchenniki  takie zhe lyudi,  kak  my i tak zhe greshny, kak  my...  Da kuda tam
nam... Inogda, posle dlitel'nyh vozliyanij, oni pytalis' borot'sya s begavshimi
po nim besami, no delali eto ne vsegda uspeshno.
     Svyataya Blagomudraya cerkov' davno oderzhala pobedu  v  bor'be za koshel'ki
prihozhan  i edinolichno  osushchestvlyala  svoe monopol'noe pravo  na obespechenie
hanuryan veroj samogo  vysokogo kachestva.  Kogda-to  ona pervoj iz  konfessij
ponyala  i podderzhala  kurs  demokraticheskih  reform,  vozglaviv meropriyatiya,
provodimye  protiv  totalitarnyh  sekt i psevdoreligij.  Poslednim  prishlos'
izryadno  potesnit'sya, tak kak chastichno  oni popali  pod prezidentskij ukaz o
bor'be  s   totalitarizmom.   Mnogie   ih  deyateli  vremenno   okazalis'   v
fil'tracionnyh lageryah.  Demokratiya svyato soblyudala svoi  zakony,  i  ih  ne
mogli  tam derzhat' bol'she mesyaca. No v to zhe vremya ne zapreshchalos' cherez pyat'
minut posle osvobozhdeniya vozvrashchat' podozrevaemyh obratno. I tak do teh por,
poka nadzirateli ne ubedyatsya, chto oni dejstvitel'no raskayalis', a ne  prosto
morochat golovy lagernoj ohrane.
     Olicetvorenie Svyatosti  nastavlyal prostitutok po raspisaniyu. Im bylo ne
v  kajf  darom lozhit'sya  pod  svin'yu,  no  i uklonit'sya  ot grafika u nih ne
imelos'    vozmozhnosti.   Glavnyj   Hranitel'   Nravstvennosti    raspolagal
opredelennoj  vlast'yu,  i  ssorit'sya  s  nim  predstavlyalos'  bessmyslennym.
Ostavalos' pomolit'sya, chtoby on ne usnul srazu posle ispovedi...
     Tem  vremenem, vospitatel'nyj  general, ischerpav  samyj  prostrannyj  i
ubeditel'nyj variant probuzhdeniya  bditel'nosti, pereshel k svoej lyubimoj teme
- samoj pervoprichine poyavleniya kontingenta na Tagirii.
     |to byla  ta samaya  pravda, kotoruyu  vovse  ne obyazatel'no  znat'  vsem
podryad, a lish' naibolee dostojnym doveriya lyudyam. Sut' ee zaklyuchalas'  v tom,
chto ogromnyj flot Galakticheskogo  Soyuza, pod zavyazku nabityj samymi otpetymi
negodyayami: ubijcami, nasil'nikami  i grabitelyami, uzhe priblizhalsya k Tagirii,
kogda  im navstrechu  vyletel otryad  hanurijskih krejserov.  Uznav  ob  etom,
truslivye zlodei obdelalis' so strahu i proizveli takoj krutoj razvorot, chto
polovina iz  nih  stala  invalidami ot peregruzok.  Dolgoe vremya posle etogo
Galakticheskij Soyuz ne imel boesposobnoj armii. Mnozhestvo melkih podrobnostej
pridavali rasskazu isklyuchitel'nuyu pravdivost'.
     ,,  Interesno,  -  podumal  Step, - a ved'  dvadcat' pyat' let nazad eta
pravda vyglyadela  sovsem po-drugomu. Ubijcy i nasil'niki nikuda ne vyletali.
Oni  tol'ko  sadilis' v  korabli, sobirayas' porabotit' Tagiriyu, no,  uznav o
vysadke hanurijskogo  desanta, ispugalis'  i otmenili vylet. I  esli skazat'
tochnee, eto byli vovse ne otbornye negodyai, a obychnye armejskie chasti.  I vo
chto prevratitsya istoriya let cherez desyat' - pyatnadcat'  ? Navernoe, zlodei so
strahu  zalozhat takoj krutoj  virazh,  chto  vse  podohnut  ot  peregruzok,  a
neupravlyaemye korabli vrezhutsya vo vrazheskuyu planetu gde-to nedaleko ot mesta
starta. Pri etom  general  obyazatel'no proronit slezu po povodu beschislennyh
zhertv  sredi  mirnogo naseleniya,  kotoroe,  promuchavshis'  vsyu zhizn' pod igom
psevdodemokratii, prinyalo uzhasnuyu smert' v plameni vzryvayushchihsya raket. I kto
skazal, chto u lzhi korotkie nogi ? Takim  nogam mogla by pozavidovat' sama Lu
! I s kazhdym godom oni stanovilis' vse dlinnee i krasivee ".
     Za svoyu zhizn' Step slyshal mnozhestvo analogichnyh rasskazov. Rasskazchik -
obychno ochen' informirovannyj chelovek,  zachastuyu videl svoyu  auditoriyu pervyj
raz  v  zhizni  ili  byl s  nej  edva  znakom. No eto  ne meshalo emu nachinat'
,,posvyashchenie v  tajnu"  so  slov : ,, Pravda surova,  i ne  kazhdomu po silam
nesti  gruz  ee  znaniya, no  Vam, kak  osobo  stojkim,  mozhno doverit' lyubye
sekrety ".
     Voobshche-to, v  zhizni pravda govorilas' ne chasto, no gde-to v  stolice, v
potajnom meste, neutomimo bil  istochnik istiny.  Hlebnuv iz  nego, sluzhiteli
rodnika doveritel'no delilis' svedeniyami s luchshimi iz luchshih.
     Kogda  oni  nachinali govorit',  to posvyashchali slushatelej  v takie tajny,
chto,  otkryv  rty,  te perestavali  dazhe dyshat'.  Posle takoj  lekcii  osobo
doverennye toropilis'  podelit'sya sekretami  s svoimi druz'yami i  znakomymi,
estestvenno,  pri  etom, privrav  koe-chto i  ot  sebya.  Iz  takih  legend  i
skladyvalsya narodnyj epos  - prostaya pravda trudovogo naroda Hanurii. CH'ya-to
umnaya  golova  postoyanno   zabotilas'  o  tom,  chtoby  podobnoj  informaciej
okazalos' ohvacheno vse naselenie.
     Konechno, gazety i  televidenie tozhe ne otlichalis' osoboj  pravdivost'yu,
no im vse zhe prihodilos' derzhat' sebya v opredelennyh ramkah.
     Poluchenie   informacii  iz   vneshnih  istochnikov   okazalos'  predel'no
ogranicheno. ZHitel' Hanurii, ne boyavshijsya, chto kto-nibud' iz domashnih doneset
ob etom gosbezopasnosti, mog popytat'sya  proslushat' chuzhie radiogolosa. No ih
diapazony tak zabivalis' pomehami, chto bylo trudno razobrat' dazhe slovo. Tak
ministerstvo informacii  zabotilos' o tom, chtoby vsyakie otbrosy ne otravlyali
zhizn' ego podopechnym svoej gryaznoj klevetoj.
     Svyatoj otec  vse  ne  poyavyalsya, veroyatno hudshie  opaseniya  opravdalis'.
Komandir  polka  uzhe  dolgo  poglyadyval  na  chasy,  nakonec,  nervy  ego  ne
vyderzhali, i on otoslal s porucheniem odnogo iz shtabnyh oficerov.
     General'skaya  boltovnya  blagotvorno   podejstvovala   na   sobravshihsya.
Nesmotrya na  solidnyj  vozrast,  Konsiver  prodolzhal  radovat'  soldat svoim
bezzavetnym i  samozabvennym vran'em. Vse oni byli molody i nikto iz  nih ne
znal pervonachal'noj traktovki davnih sobytij.
     Ot gordosti  za svoyu prinadlezhnost' k  velikoj  armii i proshlym pobedam
zametno poveseleli hmurye soldatskie lica. Stepu tozhe prishlos' izobrazit' na
svoej fizionomii smes' gordosti i schast'ya. Predstavlyalos' riskovannym stoyat'
s  kislym  licom  sredi vseobshchego prosvetleniya.  Togda u nachal'stva,  v  ego
otnoshenii, mogli vozniknut' samye hudshie podozreniya.
     Tol'ko  hmuryh benzovozchikov nichto  ne moglo razveselit'. Na  benzovozy
sazhali po bol'shoj provinnosti, na opredelennyj srok - tri ili shest' mesyacev.
Bol'she,  chem na  shest'  ne  sazhali,  tak  kak  eto uzhe  pohodilo na smertnyj
prigovor. Sluchalos', chto za neskol'ko rejsov udavalos' ne poteryat' ni odnogo
benzovoza, hotya  tridcatitonnaya  cisterna  byla  ochen' horoshej  mishen'yu.  No
inogda, za odin rejs myatezhniki podzhigali do desyatka mashin.
     V  etot  raz kolonne  predstoyalo preodolet'  tri  peregona  -  shest'sot
kilometrov,  kotorye otdelyali ih ot trinadcatoj  bazy. V  srednem,  za takoj
rejs,  poteri sostavlyali dve celyh, tri desyatyh benzovoza i odnu celuyu, sem'
desyatyh voditelya na kazhdye dvadcat' mashin. Srednestatisticheski eto oznachalo,
chto odnoj celoj, semi desyatym  benzovozchikam ne  perezhit' blizhajshie tri dnya.
Poteri   sredi   voditelej  mogli  byt'   nemnogo  men'she,   no  im   strogo
predpisyvalos' uvodit' s dorogi podozhzhenye mashiny.
     Iz  vseh  eskortnyh  komandirov  Step pol'zovalsya  osobym  uvazheniem  u
benzovozchikov,  i  ne  tol'ko potomu, chto pri nem vozrastal shans  ostat'sya v
zhivyh. Pod ego  rukovodstvom kolonna obychno vyhodila s bazy  po holodku, eshche
do rassveta.  Hotya  posle dolgih debatov  na  bronevikah  vse  zhe ustanovili
kondicionery,   bronirovannye  kabiny   benzovozov  prodolzhali   po-starinke
ohlazhdat'sya  vstrechnym potokom  vozduha cherez  lyuki  na  kryshe.  Na  bol'shoj
skorosti eto  srabatyvalo,  no zachastuyu ,,ohlazhdayushchij  potok" predstavlyal iz
sebya  vyalotekushchuyu smes'  pyli i goryachego vozduha,  poetomu voditeli osobenno
cenili   utrennyuyu  prohladu.  V  eto  utro  ozhidaniya   na  rannij  vyezd  ne
opravdalis',   i   na  ih  skuchnyh   licah  legko  chitalos'   dopolnitel'noe
razocharovanie. Za  granicej  kontrol'noj  zony  otryad zhdali  neizvestnost' i
pustynya, pogubivshaya mnogih, nekogda mechtavshih o schastlivom finale.
     Uslyshav motor priblizhayushchegosya dzhipa, general plavno  pereshel k koncovke
svoego vystupleniya. On napomnil prisutstvuyushchim o  tradicionnom prevoshodstve
luchshego v  galaktike  otechestvennogo  superoruzhiya  i  hanurijskogo  soldata,
osnovannogo  na  tverdom fundamente  ego  bezzavetnogo geroizma,  osoznannoj
pravoty svoego dela i vernogo sluzheniya idealam vysokogo gumanizma, svobody i
demokratii. On chut' ne skazal ,, sobstvennogo dela ", no vovremya popravilsya.
General tochno rasschital koncovku po vremeni i, poka vylezshij iz dzhipa svyatoj
otec popravlyal  borodu, provozglasil: ,,  Da vossiyaet nad mirom svet i slava
Hanurii ! "
     Ih preosvyashchestvom  byl  muzhchina  srednih  let,  s  malen'kimi  svinnymi
glazkami  na  tolstoj,  zarosshej  volosami  morde  i  bol'shim, vypirayushchim iz
prostornoj ryasy, zhivotom. On nachal svoyu rech' s tradicionnoj propovedi nishchety
i smireniya.  Kak vsegda s  pritchi  o tom, chto  nuzhno sobirat'  sokrovishcha  ne
zemnye, no  nebesnye, i  tom, chto legche slonu  projti  v  igol'noe ushko, chem
bogatomu vojti v carstvo  bozhie. Pokonchiv s propoved'yu smireniya, svyatoj otec
napomnil auditorii, chto hanuryane - narod bogonosec, izbrannyj Gospodom nesti
miru  primer  ne  razvratnoj  sytosti tolstogo,  nabitogo bryuha, no  svetlyj
obrazec svyatogo sluzheniya Sozdatelyu. V ego slovah soldaty  Hanurii predstali,
kak  apostoly sveta,  odetye v  dospehi  istiny i  nesushchie  varvaram  siyanie
zhivonosnogo kresta.
     ,, Voobshche-to, - podumal Nik, -  naschet razvratnosti sytogo bryuha... eto
by  bol'she podoshlo metropolii... zdes', na Tagirii, soldat kormyat v osnovnom
dosyta..." Nesmotrya na to, chto snabzhenie kontingenta produktami osushchestvlyala
kompaniya, prinadlezhashchaya rodstvennikam prezidenta,  ot polozhennogo  po  norme
usilennogo pajka koe-chto ostavalos', i soldatam v principe hvatalo.
     Rech'  preosvyashchenstva vnachale tekla  tiho i plavno, no pod  vozdejstviem
vinnyh  parov  svyatoj   otec  razgoryachilsya,  i  ego   poneslo.  On  podrobno
ostanovilsya  na  otricatel'noj  harakteristike   mestnogo  naseleniya,  shchedro
peresypaya tagov i ih podlye kachestva samoj otbornoj matershchinoj. Pochuvstvovav
nedovyskazannost',  svyatoj  otec  predal  proklyatiyam   ih  poganuyu  religiyu,
zlostnoe  nepriyatie  Svyatoj  Blagomudroj  Very  i  gospoda  boga  Bvany.  Na
osnovanii skazannogo, on legko prishel k vyvodu, chto  tagi - voobshche  ne lyudi.
Batyushka  uzhe  zabyl o  suti  naputstviya  i,  raspalyayas'  vse  bol'she,  vovsyu
blagoslovlyal soldat na bol'shuyu zachistku.
     ,, Net,  -  podumal  Nik, -  shutite,  svyatoj  otec,  tagi  -  lyudi,  ne
gumanoidy,  a imenno  lyudi. Lyudi, i  eto  priznano Galakticheskoj Konvenciej.
Malo  togo,  u nas  s nimi obshchie  predki. Da  i  kakaya tut k chertu  bratskaya
pomoshch',  esli  tagi  nam  voobshche  ne rodnya  ? "  No glupo  govorit'  ob etom
preosvyashchenstvu, kak na  trezvuyu,  tak  i na  p'yanuyu  golovu. Umenie  slushat'
osobenno  vazhno dlya mladshego oficera. Hotya Nik ne smog izobrazit' voshishcheniya
na svoem lice, to i osobogo sarkazma na nem vrode ne otrazilos'.
     V etot  den', kak obychno,  oni vyezzhali  s zaryazhennym  oruzhiem,  no  ne
sobiralis' nikogo ubivat'. |to  byl obychnyj mirnyj rejs. Tol'ko potom, posle
ocherednoj zapravki,  zakrutyatsya gusenicy tankov, vinty boevyh vertoletov,  i
armiya  prodolzhit  svoyu  nadoevshuyu  obydennuyu  rabotu. V  etot  den'  oni  ne
sobiralis'  nikogo  ubivat',  no po  suti ih sluzhby dlya naputstviya bol'she by
podoshel ne  svyatoj otec, a sluzhitel'  al'ternativnogo napravleniya.  Konechno,
pomoshchnik  d'yavola mog blagoslovit'  ih pryamo v  ad, no,  vozmozhno,  eto  uzhe
vypolnil sluga gospoda, tol'ko bolee priyatnymi i krasivymi slovami.
     Zakanchivaya ocherednuyu frazu : ,,  i  razodrat' ih vonyuchie zadnicy  ! " -
svyatoj otec  trizhdy zapnulsya na slove razodrat' i, nakonec zametiv, chto yazyk
perestaet ego  slushat'sya,  pospeshil  zavershit' rech' :  ,,  Da  bla  -  bla -
blagoslovit Vas... gospod' ! "
     ,,Nu  i slava Vsevyshnemu - podumal Nik, - a to skol'ko  by on eshche molol
yazykom !"  Po tonu i soderzhaniyu naputstviya,  so  storony Stepa predstavlyalsya
umestnym otvetnyj  vykrik : ,, My  razob'em ih sobach'i golovy ! " No kapitan
poosteregsya,  tak  kak  nachal'stvo  moglo  podumat', chto on tozhe p'yan, a  do
vyhoda  kolonny  eto  schitalos'   sovershenno  nedopustimym.  Step  s  toskoj
posmotrel na voshodyashchee solnce.  Teper' ego ochered'. Sejchas on budet stavit'
boevuyu zadachu, otnyav u sebya i lyudej eshche okolo pyati minut.
     Otcy  -  komandiry  chasto  snishoditel'no ulybalis',  slushaya,  kak  Nik
govoril s  soldatami.  V  ego  rechah soderzhalos'  vsego  procentov  dvadcat'
rugatel'stv, togda kak normoj dlya rotnogo bylo pyat'desyat-sem'desyat procentov
matershchiny. Primenyalas'  ona  dlya luchshej  vyrazitel'nosti  i  ubeditel'nosti,
prichem  takaya  harakteristika podchinennyh, kak  ,, blyadi sranye " okazalas',
pozhaluj,  odnim iz samyh  blagopristojnyh epitetov. Podchas  ona zvuchala dazhe
laskovo,  esli  rotnyj byl p'yan  do soplej  i po-p'yani lez  v otcy  k  svoim
soldatam. Gde-to tam, beskonechno davno, v svoej grazhdanskoj zhizni, komandiry
navernyaka znali slova i poprilichnej, no rasteryali ih  vse na  puti k velikim
pobedam.  Odnazhdy,  poslushav  Nika,  polkovnik  Narbu  skazal  : ,,  Nu,  ty
vyrazhaesh'sya pryamo, kak svyatoj otec ".
     Doroga nomer odin - obychnyj  marshrut  pervoj roty,  i  soldaty naizust'
pomnili  kazhdoe slovo, iz teh,  chto  on  sobiralsya skazat'.  Oni pomnili vse
kamni  u dorogi za te dvesti kilometrov,  kotorye im predstoyalo preodolet' v
etot den'. Spokojnym, netoroplivym  tonom Step ob座asnyal  : komu i gde ehat',
kuda i  kak smotret', na  chto obratit' vnimanie  v  pervuyu, vtoruyu  i tret'yu
ochered'. Kapitan  govoril, nadeyas', chto ego spokojstvie peredastsya soldatam,
starayas' vnushit' im,  chto eto samyj obychnyj rejs, i nikakoj osoboj opasnosti
v nem net.
     Soldaty  -   rashodnyj  material,  kak  patrony  v  obojme,  i  on   ih
izrashoduet, odnogo za drugim, esli v puti vozniknet takaya neobhodimost'. No
patrony dolzhny srabotat' bezotkazno, ne otsyrev ot dolgogo ozhidaniya smerti.
     V eto utro  Step provodil  instruktazh chut' bolee spokojno  i nudno, chem
obychno.  Glyadya na soldat,  on  videl,  kak  otstupaet  strah i  svetleyut  ih
ozabochennye lica.  Obychnyj rejs, bespokoit'sya  ne o  chem.  S nimi luchshij  iz
komandirov rot, hotya  on zanuda i hrych. Esli po doroge chto-nibud' sluchit'sya,
on  ne poteryaet  golovy  i provedet boj  s minimal'nymi poteryami, ili voobshche
obojdetsya bez nih.
     I kazhdyj  veril, chto  esli im vstretitsya zasada,  to  ub'yut  ne ego,  a
kogo-nibud' drugogo. Natknuvshis' vzglyadom na chut' poserevshee lico lejtenanta
Paka, Nik ponyal, chto pereigryvaet, no menyat' ton bylo pozdno. Da, pozhaluj, i
ni  k chemu,  ved' dlya  ostal'nyh  vse  vrode  shlo  ,, na  ura  ".  ,,  Umnik
kosoglazyj, - s dosadoj podumal  Step, - nu chto-zh, dazhe sam gospod' Bvana ne
smog vsem ugodit'. Trudno predstavit', a ved' est' celye planety, naselennye
kosoglazymi ".
     Inogda  Nika samogo toshnilo ot togo, chto on govoril.  V etot den',  kak
obychno, emu  prishlos'  skazat' soldatam  ob okazannoj  im ,,vysokoj chesti" i
,,osobom doverii", kotoroe oni dolzhny obyazatel'no opravdat'.
     Vremya podhodilo k devyati tridcati. Zaderzhki pri vyhode s bazy sluchalis'
i ran'she, no, po nepisanomu pravilu,  esli ne udavalos' otpravit' kolonnu do
devyati,  vyezd otmenyalsya.  Na eto  imelis' veskie osnovaniya.  Byvali sluchai,
kogda kolonny vyhodili okolo desyati, no ni odna iz nih ne dobralas' zasvetlo
do  odinnadcatoj bazy.  Kapitan s nadezhdoj oglyanulsya na  komandira polka, no
tot smotrel  mimo  nego, na vyzhzhennyj  solncem holm.  Da,  konechno, otmenit'
vyhod, oznachalo nanesti tyazheloe oskorblenie  vysokim gostyam. Step  prekrasno
ponimal  svoego komandira i okazhis' na ego meste, veroyatno postupil by tochno
takzhe.  Narbu eshche mechtal stat' generalom i byl  bukval'no za shag do etogo. V
takom polozhenii nikak nel'zya obizhat' vysokopostavlennyh boltunov.
     Step tozhe mechtal o tom, chtoby hot'  pered ,,dembelem" stat' majorom. On
uzhe  vosem'  let  nosil  kapitanskie  pogony,  no nadezhda poluchit' majorskie
zvezdochki eshche ne ugasla v nem polnost'yu. Majorskie  zvezdochki i hotya by odnu
iz vysshih nagrad soldatskoj doblesti - Zvezdu Geroya, naprimer. Tak sluchalos'
v krasivyh mechtah, a  v dejstvitel'nosti mozhno bylo  rasschityvat' lish' na ,,
Gerojskoe  zadanie ".  |to, kogda  nadoevshego oficera otpravlyali  na  vernuyu
smert' vmeste s ego podrazdeleniem. No Step davno ne ,, vysovyvalsya ", a ego
starye grehi hot' i ne dayut emu probit'sya naverh, v principe vrode zabyty. V
vsyakom sluchae,  s  teh por ego  komandiry  smenilis'  uzhe neskol'ko raz. Nik
nauchilsya izobrazhat' k nim uvazhenie  i  schital,  chto  novym vrode  ne  k licu
platit' za obidy staryh.
     ,, Po mashinam ! " - rezko i  veselo kriknul Step, i zametno posvezhevshie
soldaty  bystro zanyali  svoi mesta. Nachal'stvo prodolzhalo  torchat' na meste,
vidno zhelaya dovesti  ritual  provodov  do  konca.  |to vyzyvalo opredelennuyu
nervoznost', tak kak ne  imelos' uverennosti,  chto  vse motory  zavedutsya so
startera i ne pridetsya taskat' benzovozy na buksire.
     Konechno,  ochen'  hotelos'  nadeyat'sya  na  pomoshch'  gospoda,  no  i  ego,
veroyatno, uzhe  stoshnilo  ot svyatogo  otca. Da  i po adresu li  obrashchalos' ih
preosvyashchenstvo...  Prishlos'   pomolit'sya  samomu,  myslenno  prochitav  svoyu,
samodel'nuyu  molitvu : ,, O car' t'my, o krovavye duhi zloby, voznikayushchie iz
pustyh  granenyh stakanov !  Pomogite zavestis' s  pervoj popytki,  ne dajte
obdelat'sya  pered  nachal'stvom  !  "  Nechistaya  sila mgnovenno dokazala svoyu
real'nost' i  blagosklonnost'  k Stepu. ,,  Nu chto-zh,  - podumal  on, - esli
sil'no ne nadoedat' satane svoimi pros'bami, to hot' nebol'shaya podderzhka nam
obespechena."
     Estestvenno, etot rejs ne  byl ,,  Gerojskim zadaniem ", no zaderzhka  s
vyezdom  stavila kapitana v ochen' trudnoe polozhenie. Popadi v takuyu situaciyu
obychnyj grazhdanskij chelovek,  on  s  neprivychki  reshil by,  chto  ego  krupno
podstavili  i  ispytal pri  etom zhutkij stress. Dlya Stepa eto byla zauryadnaya
shtatnaya situaciya. On uzhe davno  privyk k tomu,  chto glavnaya  zadacha mladshego
oficera - umno vypolnit' glupyj prikaz.
     Bol'shinstvo  molodyh  komandirov  ne  vyderzhivalo  takogo  ispytaniya  i
puskalo  dur'  vniz,  prinuzhdaya  svoih  podchinennyh  k  resheniyu  analogichnyh
problem. Potom, probivayas' naverh,  oni  do konca  sluzhby tak  i  prodolzhali
priderzhivat'sya etogo stilya, bystro zabyvaya pogovorku  o tom, chto major - eto
poglupevshij kapitan. No Nik privyk prinimat' udar na sebya i ne izdevalsya nad
soldatami, skol' veliko by ne bylo iskushenie. Znaya zhizn' v drugih rotah, oni
dumali,  chto komandir  lyubit  ih,  i otvechali emu tem  zhe. No vyvody  parnej
okazalis' oshibochny. Step uzhe davno nikogo ne lyubil, tem bolee - soldat. Da i
kak lyubit' to,  chto  mozhno poteryat' v  lyuboj moment. Prosto poteryat', a to i
otpravit' na vernuyu smert'.  Step ne lyubil soldat, priuchiv sebya videt' v nih
ne lyudej,  a pushechnoe myaso. Inache, on davno by soshel s uma.  Da i lyubit'  ih
bylo  ne za chto, ved' na sluzhbu brali ne luchshih, a vseh podryad, tochnee  teh,
kto ne smog otvertet'sya. Parnej vzyali v armiyu prinuditel'no, i oni postoyanno
staralis'  uvil'nut'  ot vypolneniya svoih obyazannostej. A  osobenno,  Nik ne
lyubil ih vonyuchuyu kazarmu.
     Probejsya on na shtabnuyu dolzhnost' ili v komandiry batal'ona, to davno by
nachhal na nih. No Nik komandoval rotoj. Emu chasto prihodilos'  voevat' bok o
bok  so svoimi soldatami, i predstavlyalos' neumnym portit' s nimi otnosheniya.
Konechno, vystrel v spinu rotnomu komandiru kazalsya pochti nevozmozhnym, prosto
zabitye pacany ne smogli by zashchishchat' ego stol'ko let.
     No skazat',  chto  Stepu oprotivelo reshitel'no vse, tozhe bylo nel'zya. On
lyubil  svoj nomer  v gostinice dlya starshih oficerov, emu nravilos' provodit'
vremya  s Lu, i kakim-to chudom v nem sohranilas' ego detskaya lyubov' k oruzhiyu.
Eshche  Nik lyubil  inogda  pomechtat'  o  tom, kak,  poluchiv zvanie  majora,  on
vernetsya na  Hanuriyu zhivym i  zdorovym.  Nesmotrya na  svoi  tridcat' devyat',
kapitan  byl v prekrasnoj fizicheskoj forme.  Za devyat' let sluzhby  v  rajone
boevyh dejstvij on  ne  poluchil ni  odnogo  tyazhelogo  raneniya  i v  osnovnom
sohranil  svoe  zdorov'e. |to pozvolyalo emu nadeyat'sya na horoshie perspektivy
svoej grazhdanskoj zhizni.
     Uroki  rukopashnogo  boya  ne  proshli  dlya  Stepa  vpustuyu.  On  nauchilsya
rasslablyat' myshcy  lica, i  na  nem  ne ostalos'  chetkogo otpechatka  ot  ego
raboty. Toj  nesmyvaemoj pechati,  kotoraya  ostaetsya do konca  zhizni na licah
lyudej ego professii. To zhe umenie pozvolyalo izbegat' poyavleniya na lice setki
glubokih  morshchin. Poetomu  Step vyglyadel, kak  minimum,  na pyat'  let molozhe
svoego vozrasta, i, pozhaluj,  dazhe  nemnogo  dobrodushno. Tol'ko  glaza,  eti
holodnye glaza, oni byli gorazdo starshe ego,  tol'ko v nih i  otrazhalas' ego
proshlaya  zhizn'. No Nik veril, chto, kogda uvolitsya iz armii, on smozhet zabyt'
vojnu. Dusha  otogreetsya v  mirnoj zhizni,  a togda,  pust'  ne  srazu, nachnut
teplet' i ego glaza.

     Gl . 3

     Soglasno postavlennoj zadache, pervyj vzvod - vzvod Paka,  zanyal mesto v
golove kolonny.  Mashina  Stepa, kak  obychno, zanyala tret'yu poziciyu ot hvosta
konvoya,  v  boevom  poryadke  vtorogo  vzvoda.  Isporchennoe  nastroenie  velo
kapitana  k neveselym myslyam : ,,Horosho, esli dvadcat' benzovozov  zajmut na
doroge tol'ko kilometr, a ne rastyanutsya na poltora-dva."
     Otrogi  gor sozdayut  mnozhestvo ,, mertvyh zon "  dlya obzora  i strel'by
ohraneniya.  Dvum vzvodam budet trudno prikryt' rastyanutuyu po doroge kolonnu,
osobenno  ee seredinu. Mashiny  iz serediny kolonny  chashche  vsego  stanovilis'
dobychej  granatometchikov. Byvali sluchai, kogda  odin myatezhnik,  prikryvaemyj
otrogami  gor, podzhigal  paru  cistern, a  poka pod容zzhal bronevik,  uspeval
spryatat'sya v kakuyu-nibud' noru. Mozhno postavit' dva bronevika v seredinu, no
stavit' v osnovnom nechego, da i osoboj neobhodimosti ne predvidelos'. Sverhu
budet prikryvat' boevoj vertolet, vot on-to kak raz i stoit celogo vzvoda.
     Boevye vertolety  - nadezhda i opora sil soprovozhdeniya. Pervoe vremya oni
prichinyali ogromnyj vred myatezhnikam. Navodimye po dannym sputnikov, vertolety
nastigali otryady  protivnika  na  marshe  i unichtozhali  ih iz  skorostrel'nyh
pushek. Rasstrelivali  na  distanciyah, pri  kotoryh puli myatezhnikov ne  mogli
dazhe pocarapat' vertoletnuyu bronyu.
     Poka  tagi ne uznali grafik  dvizheniya sputnikov, piloty uspeli poluchit'
kuchu ordenov, stav  geroyami bez malejshego riska. Hotya pora ordenov dlya nih v
osnovnom  proshla,  v  otsutstvie  effektivnyh  zenitnyh  sredstv  vertoletam
po-prezhnemu pochti nichego ne ugrozhalo.
     Odin  benzovoz   vezet   tridcat'  tonn  goryuchego.  V  dannoj  situacii
predstavlyalos'  logichnym  dobavit'  dlya ohrany  desyatok  bronevikov  i  paru
vertoletov, chem  poteryat' hotya by odnu cisternu.  Ne voz'mis'  shtabnye krysy
r'yano vypolnyat' direktivu Glavnoj Zadnicy ob ekonomii goryuchego, veroyatno tak
by i proizoshlo. Navernoe, general prosto zabyl otdat' otdel'noe rasporyazhenie
o sledovanii kolonn. No, vprochem,  kogo  interesuet mnenie mladshego oficera.
Ono razdrazhaet  teh, kto  rangom  vyshe ;  teh, kto vyshe  dvumya  - privodit v
beshenstvo.
     Reshenie bylo prinyato gde-to  na  urovne nachal'nika  glavnogo  shtaba ili
samogo Zam. po tylu - nedostizhimoj dlya Stepa vysote.
     Opasnost'   predstavlyalas'  vpolne   real'noj,  vovse   ne  porozhdennoj
rasstroennoj  psihikoj  starogo kapitana. Poslednee vremya  myatezhniki zametno
aktivizirovali svoi dejstviya  na magistralyah. Dva mesyaca nazad oni primenili
novoe  oruzhie  -  spryatannyj   okolo   dorogi   granatomet   s   teleglazom.
Ustanovlennyj  za  dvesti  -  trista metrov  ot shosse,  naprotiv  uhabistogo
uchastka  ili  pod容ma,  gde  mashinam  prihodilos'  sbrasyvat'  skorost',  on
ostavalsya  nezamechennym  golovnym dozorom. Nepodvizhnaya  sistema ne pozvolyala
tochno pricelivat'sya  v dvizhushchiesya ob容kty, a to  vmesto benzovozov myatezhniki
mogli by zanyat'sya bronevikami soprovozhdeniya...
     Vo  vsem  okazalis' vinovaty rastyapy  iz podrazdeleniya Vneshnej Oborony.
Privykshie k  legkoj zhizni, pol goda nazad oni  propustili transport, kotoryj
sel na odnoj iz kontroliruemyh myatezhnikami territorij. S drugoj storony,  ih
mozhno bylo ponyat'. Sem'  transportov  s  zelenoj planety,  kotorye  pytalis'
prorvat'sya do  nego,  stali legkoj  dobychej stacionarnyh  izluchatelej. Posle
togo, kak razdelalis' s pyatym, perestali podnimat'  kosmicheskie istrebiteli,
a  posle  shestogo -  dazhe  perevodit' ih  v  pervuyu  gotovnost'. No vos'moj,
poluchiv,  soglasno  Konvencii, predupreditel'nyj impul's,  nachal zakladyvat'
virazhi s pyatnadcatikratnym  uskoreniem,  smeniv pryamoj kurs na asimmetrichnuyu
dvuhploskostnuyu zmejku. Korabl' byl yavno bespilotnym, ni  odin chelovek ne  v
sostoyanii vyderzhat' takih peregruzok.
     Hotya  komp'yutery  navedeniya  vremenami  vrode-by  spravlyalis',  privoda
izluchatelej  ne  uspevali  za   manevrami  korablya.  Togda-to   i  poyavilos'
predpolozhenie,  chto predydushchie  sem'  okazalis'  pustyshkami - dlya  usypleniya
bditel'nosti.  Kogda, cherez  chas posle  prizemleniya,  aviaciya nashla  vos'moj
korabl', on  tozhe byl pust. Okolo nego ne obnaruzhili nikakih sledov, poetomu
voznikli  predpolozheniya, chto transport uspeli  razgruzit' v  drugom  meste i
otognat' podal'she na ostatkah goryuchego.
     Konechno, v otchete, kotoryj poshel ,, naverh ", ob etom korable soobshchili,
kak  o  prorvavshemsya mulyazhe, no chto imenno prishlo myatezhnikam poka ostavalos'
zagadkoj.  Odno mozhno  skazat'  opredelenno, eto  ne  detskie rozhdestvenskie
podarki. Esli korabl' byl nabit  igrushkami  napodobie  teleglaza,  to  skoro
dorogi mogut stat'  neprohodimymi  dlya benzovozov. No sejchas  im i vozit'-to
nechego. Godovoj zapas goryuchego polnost'yu likvidirovan. Konechno, okolo zavoda
eshche  lezhit  mesyachnyj  zapas uglya,  no naskol'ko  pridetsya ego rastyanut' poka
neizvestno.
     O srokah  vosstanovleniya shahty i izgotovleniya unichtozhennogo pri  vzryve
oborudovaniya   nikto  ne   daval   opredelennyh   prognozov.  No  vse,   kto
vyskazyvalis' po etomu voprosu, shodilis' vo mnenii, chto tagam, dazhe mirnym,
ne  mesto v  zaboyah.  Vzglyady  naschet dal'nejshej sud'by rabotavshih na  shahte
lyudej  v  osnovnom razdelilis'. Odna chast' komandirov schitala,  chto shahterov
nado rasstrelyat' posle okonchaniya remonta, drugaya predlagala ne otkladyvat' i
sdelat' eto pryamo sejchas.
     Revya dizelyami,  kolonna  vyshla  iz zapadnyh  vorot i, nabiraya skorost',
dvinulas' po doroge  nomer odin.  Tem,  kto eshche provozhal ee vzglyadami, moglo
pokazat'sya, chto  nikto  ne  v  sostoyanii  ostanovit'  etot groznyj  stal'noj
potok... Sama  doroga  drozhala  ot tyazheloj uverennosti -  ot  moshchi  motorov,
mnogih tonn  broni  i sverhprochnoj  stali. Ostavlyaya  za  soboj gustoj dymnyj
shlejf, kolonna shla, kak olicetvorenie sily, i lish' v dushe  ee komandira tiho
igrala pechal'naya muzyka... Skoro ischeznut iz vida  forty  naruzhnogo poyasa, i
vsya eta  moshch'  prevratit'sya v  zhalkuyu cepochku celej na fone ogromnoj  unyloj
kartiny, vypolnennoj v bleklyh tonah.
     Step vyzval po  svyazi komandira  benzovozchikov :  ,, Bochki gazu, gazu i
gazu ! Gazu do pola !! ", - dobaviv, v pridachu, paru teplyh fraz uzhe s tremya
vosklicatel'nymi znakami.
     Tridcat' let  nazad hanurijskie  dorozhniki bezvozmezdno postroili etu i
mnogie  drugie magistrali,  v pomoshch' bratskomu narodu druzhestvennoj Tagirii.
Kogda-to zdes' lezhal prekrasnyj asfal't, no dorogu uzhe davno  razbili tanki,
a kolesnaya  tehnika tol'ko dovershala razgrom. Odno vremya magistral' pytalis'
remontirovat',  i pervye  dvadcat' kilometrov mozhno  bylo proehat'  dovol'no
bystro, a kolonne prihodilos' speshit'.
     Na  dvesti kilometrov,  kotorye po  horoshemu asfal'tu  benzovozy  mogli
preodolet' za dva  s  polovinoj chasa,  po  grafiku  davalos'  desyat',  i eto
schitalos' pochti predelom. Uhaby,  pod容my i poludennaya zhara sil'no zamedlyali
dvizhenie, poetomu srednyaya skorost' kolonn na doroge nomer odin  ne prevyshala
dvadcati kilometrov v chas.
     No i  na drugih magistralyah skorost', kak pravilo, okazyvalas' ne vyshe.
Armejskaya   leksika  ne  znala   rugatel'stva,  kotoroe  by  ne  primenyalos'
voditelyami pri opisanii dorog Tagirii, i na eto imelis' veskie osnovaniya.
     Dvadcat'  let proshlo s teh  por, kak  myatezhniki  nachali velikuyu  minnuyu
vojnu.  V  nee  okazalis'  vtyanuty  polchishcha  saperov  i  beschislennye  svory
poiskovyh  sobak.  CHerez  tri  goda  ih  usiliya  stali  maloeffektivny.  |to
proizoshlo posle togo, kak  myatezhniki nachali  posypat'  dorogi smes'yu iz pyli
metalla  i vzryvchatki.  Minoiskateli i sobaki  chasto okazyvalis' bespolezny,
tak  kak  na  nekotoryh   uchastkah  priznaki  minirovaniya  prinyali  sploshnoj
harakter.  Dva  goda edinstvennym sredstvom  protiv  min  ostavalsya tankovyj
tral. On i privel v negodnost' asfal'tovoe pokrytie dorog, uprostiv donel'zya
rabotu diversantov.
     Na gorizonte zamayachilo polnoe porazhenie v minnoj vojne. Togda polozhenie
spasla tehnicheskaya novinka - kolesnyj  tral. |to byla sverhprochnaya  mashina -
robot,  vedushchaya  vperedi  sebya   tyazhelyj  dvuhosnyj   kolesnyj   katok.  Ona
vyderzhivala  vzryv  protivotankovoj miny pod  lyubym iz svoih koles  i pryamoj
udar  tandemnogo  kumulyativnogo  boepripasa tyazheloj  protivotankovoj rakety.
Tral  dvigalsya  vperedi kolonny,  proveryaya  dorogu. Sapery, edushchie  za nim v
bronevike, korrektirovali kurs i sledili za ispravnost'yu ego sistem.
     Kvalifikaciya   benzovozchikov  ne   pozvolyala  vyderzhivat'   minimal'nye
intervaly  na bol'shoj  skorosti, no poka  s  etim eshche  mozhno bylo  mirit'sya.
Snachala im predstoyalo preodolet' pervyj pod容m. Potom, na spuske,  dvigateli
poluchat peredyshku,  hotya-by  korotkuyu. Pervyj pod容m nachinalsya  s chetvertogo
kilometra. On nachinalsya  plavno,  pochti  nezametno,  s  odnogo  gradusa,  i,
postepenno uvelichivayas',  prodolzhalsya  do dvadcatogo,  zatem  spusk i  opyat'
pod容m.
     Poka  vse  shlo  normal'no. Hotya  dvigateli zalityh  doverhu  benzovozov
poryadkom poiznosheny, oni derzhali pochti shest'desyat kilometrov v chas na pryamoj
peredache. Na  rukovodyashchij trep  ushlo  slishkom  mnogo  vremeni, i teper' Step
lomal golovu nad tem, kak otygrat' kakih-nibud' polchasa.
     Temperatura  vozduha prodolzhala rasti, i zadacha, kotoruyu postavil pered
soboj  Nik,  stala predstavlyat'sya emu vse menee osushchestvimoj. Na semnadcatom
kilometre v naushnikah prozvuchal vyzov komandira benzovozchikov :  ,, Kapitan,
u  chetveryh - sotnya, perehodim na sed'muyu ".  ,,  Ponyatno, Arch ", -  otvetil
Step.
     Pervyj pod容m Nik privyk proezzhat' po holodku, i benzovozy svobodno shli
na vos'moj peredache. Sejchas,  za tri kilometra do konca  pod容ma, u chetveryh
dvigatelya  uzhe  nagrelis' do sta  gradusov,  i teper', hotya voditeli dobavyat
oborotov,   skorost'  kolonny  obyazatel'no  upadet.  Neploho,  esli  udastsya
vytyanut'  na  sed'moj,  perehod  na  shestuyu vyzval by dopolnitel'nuyu  poteryu
vremeni.  Do perevala eshche pyat'desyat pyat' kilometrov, i esli delo  pojdet tak
dal'she, to poka kolonna dojdet do nego, solnce dostignet zenita.
     Obychno Step pospeval k perevalu v devyat' tridcat' i preodoleval ego bez
vsyakih hlopot, no v zharu on mog stat' dovol'no trudnym prepyatstviem. Horosho,
esli voditeli benzovozov ne  nachnut ot peregreva otklyuchat'sya odin za drugim,
kakaya uzh tut budet ezda...

     Vnezapno  dushu  Nika   pronzila  neponyatnaya  ostraya  toska.  Emu  vdrug
zahotelos', chtoby Lu ne poshla vecherom iskat' denezhnogo klienta, a ustroilas'
u okna  i stala vyazat' chto-to  malen'koe. CHtoby  ona prosidela  dopozdna,  s
nadezhdoj   vglyadyvayas'  vo  t'mu,  starayas'  otyskat'  glazami  ogon'ki  far
vozvrashchayushchejsya s poldorogi kolonny.
     ,, A o chem eto ya ? " - podumal Nik, - Lu ved' ne mozhet rozhat'". Da, ona
tak i skazala emu. Ona skazala emu eto... na tret'yu noch'.  ,, ZHal', chto ya ne
mogu rozhat', Nik "- skazala ona.
     Step hotel oborvat' razgovor, kak  obychno, kogda  prihodilos' osazhivat'
prostitutok do togo, kak oni uspevali pustit' p'yanye slezy. No on promolchal,
vspomniv ob ih strannom dogovore, da i Lu byla ne osobo p'yana.
     I nado li  osobo rasstraivat'sya  ? Ved' imej oni  takuyu vozmozhnost', to
kogo  by proizveli  na svet ?  Prostitutok  i ubijc, ubijc i  prostitutok, a
takogo dobra i tak uzhe nadelano pod zavyazku.
     ,,  Uzh ne  vlyubilsya li  ty,  Nik  ? "  - myslenno sprosil on  sebya. |to
okazalos'  by,   pozhaluj,  uzh  slishkom  zabavno  -  krutoj  kapitan  pehoty,
vlyubivshijsya  v  garnizonnuyu  prostitutku.  On  ulybnulsya,  vspomniv  smeshnoj
sluchaj, proizoshedshij s nim  dve nedeli nazad na  odnoj iz dal'nih baz.  Niku
prishlos' zaderzhat'sya  tam na tri dnya i, skuki  radi, on snyal na noch' mestnuyu
povarihu. Vzglyanuv utrom na  lezhashchuyu ryadom zhenshchinu, Nik udivilsya, uvidev Lu.
On uzhe otkryl rot, chtoby sprosit' : ,, Lu, otkuda ty vzyalas' ? " No cherty ee
lica, da i cvet volos, stali postepenno  menyat'sya, i cherez neskol'ko  sekund
ona prevratilas' v ego vcherashnyuyu partnershu...

     Kolonna odolela pervyj pod容m, i na  spuske  motory poluchili peredyshku.
No s kazhdym novym pod容mom skorost' padala, i vmeste so skorost'yu uhudshalos'
nastroenie.  Pod  luchami  solnca  nakalyalas'  bronya,  i  skoro  kondicionery
perestanut  spravlyat'sya s zharoj.  Tridcat'  pyatyj kilometr  byl predelom  po
dal'nosti dlya artillerijskogo prikrytiya, a oni vyshli uzhe na sorok pervyj, no
nebo ostavalos' chistym. Prishla  pora svyazat'sya s bazoj,  no Nik tyanul vremya.
Predstoyashchij razgovor  mog okazat'sya ochen' nepriyatnym.  V ushah zazvuchal golos
Paka  : ,,  Komandir, sorokovoj proshli, a  vertushki net.  Ne pora li vyzvat'
bazu ? " ,, Spasibo, Pak ", - bescvetnym golosom otvetil Step.
     Pomedliv eshche neskol'ko sekund, on nazhal knopku bazovogo kanala. Kapitan
trizhdy povtoril svoj vyzov, poka emu ne otvetil molodoj nedovol'nyj golos  :
,,  Nu chto  u vas  tam ? " Ochevidno, on  otorval shtabnogo oficera  ot  ochen'
vazhnogo   dela   -  zvezdnyh   vojn  na   komp'yutere  ili  prosmotra  svezhej
pornokassety.  ,,  Pyatyj, - spokojno  skazal  Step,  -  proshli  sorok pervyj
kilometr, vertushki net."
     - ZHdite, budet.
     - Nam zhdat' na meste, ili prodolzhat' dvizhenie ?
     Golos shtabnogo oficera sorvalsya na vizg :
     - Prodolzhajte dvizhenie !
     Posle razgovora s bazoj  na dushe u  Stepa  ostalsya nepriyatnyj osadok. I
delo  bylo dazhe  ne  v tom, chto  pri  sluchae  tot oficer  zamolvit  za  nego
slovechko.  Razgovarivaya so shtabom,  kapitan ne vyklyuchil  svyaz'  s vzvodnymi.
Navernoe, ego podvela privychka zabotit'sya o  svoej reputacii samogo  krutogo
rotnogo komandira. V  obshchem Nik sam ne ponyal chego hotel : to li vypendrit'sya
pered svoimi oficerami, to li pokazat' im, kakaya-zhe v shtabe sidit svoloch'.
     A poluchilos', chto Pak vrode podstavil ego, a on  vse  tak i ponyal. Nado
by ob座asnit' Paku, chto eto ne tak, i ot nepriyatnogo razgovora vse ravno bylo
ne ujti.  No ne sejchas, ne po svyazi.  Na pervoj zhe ostanovke on skazhet Paku,
on  najdet  nuzhnye  slova.  CHtoby vyrazit'sya korotko  i prosto,  vozmozhno  -
nemnogo suho, no dostatochno ponyatno, chto on Paka ni v chem ne obvinyaet.
     Pak - otlichnyj oficer,  chestnyj i smelyj. Takoj ne  sdelaet kar'ery,  v
krajnem sluchae zdes'. Krome togo, on - prekrasnyj  strelok.  V svoi dvadcat'
dva Pak byl luchshim strelkom v batal'one, posle nego, Stepa, konechno.
     Inogda Niku kazalos', chto v etom vozraste sam on  strelyal chutochku huzhe.
Opredelit' tochnee  ne predstavlyalos' vozmozhnym. Smenilos' vooruzhenie, prishli
novye  pricel'nye   sistemy,  i  teper'  dlya  snajperskoj  strel'by  uzhe  ne
trebovalos' ni osobyh sposobnostej, ni upornyh trenirovok .
     Nik  pomnil tot den', desyat' let nazad,  kogda on  vpervye  vzyal v ruki
novuyu  shturmovuyu  vintovku i  odel  boevoj  shlem. |to byl  novyj  strelkovyj
kompleks, srodni tem, chto davno primenyalis' v voennoj aviacii.
     Boevoj   shlem   pozvolyal   pricelivat'sya   s   uvelicheniem   vplot'  do
dvadcatikratnogo. Metka na ego ekrane pokazyvala imenno  to mesto, v kotoroe
dolzhna  popast'  pulya,  s  uchetom  vseh  popravok.  Esli  zhe  liniya strel'by
okazyvalas'  vne  zony  pricelivaniya,  to na  ekrane  zagoralas'  strelka  s
ukazaniem gradusa otkloneniya vintovochnogo stvola.
     Nik  srazu ponyal,  chto  ego slave luchshego strelka prishel  konec. V  ego
iskusstve  uzhe  ne  bylo   osoboj  neobhodimosti.  Teper',  posle  nebol'shoj
trenirovki, ochen'  zauryadnyj  strelok mog  ustojchivo porazhat'  malopodvizhnye
celi na rasstoyanii do polukilometra.
     Stal izlishnim  trenazh  po  bystroj  zamene  magazinov.  Vintovka  mogla
zapityvat'sya lentoj i, krome  pristavnyh magazinov, komplektovalas' rancevym
na  trista  patronov  s  gibkim  lentovodom.  |to  oruzhie  schitalos'  vysshim
dostizheniem  hanurijskoj konstruktorskoj mysli.  No  nekotorye pogovarivali,
chto  ono  -  lish'  uproshchennaya  kopiya  kommercheskogo   obrazca,  zahvachennogo
hanurijskimi specnazovcami za pyat' let do etogo u myatezhnikov Istana.
     Konvoj  doshel do sorok  vtorogo  kilometra,  no poka ostavalos'  tol'ko
gadat', vyletel  vertolet  ili net. V krajnem sluchae, Step  ne imel  zhelaniya
lishnij  raz  svyazyvat'sya  so shtabom.  On vyzval po  racii  komandira vtorogo
vzvoda:  ,, |d,  paru perednih mashin  -  v  seredinu  kolonny. "  Totchas dva
bronevika vyehali iz stroya i, obgonyaya benzovozy, rvanuli vpered.
     Kapitan  Step  davno schital vojnu ochen'  parshivoj shtukoj. Ran'she, kogda
prihodilos' ezdit' verhom na staryh  bronevikah, bylo sovsem ploho. Potom na
vooruzhenie postupili special'nye mashiny soprovozhdeniya s dvuhslojnoj bronej i
kondicionerami, no poyavilas'  novaya  napast'. Vse  peregovory i vsya strel'ba
zapisyvalis'  avtomaticheski.  Zapisyvalsya tak  zhe i ves' obzor  pri dvizhenii
komandirskoj mashiny. Vremena, kogda hod  boya mozhno bylo kak ugodno perevrat'
v otchete, beznadezhno proshli. Teper', prokruchivaya zapis', shtabnye krysy mogli
vdovol'  poteshit'sya nad tem, kak bezgramoten komandir vzvoda v svoem  pervom
boyu, i kak byvaet glup kontuzhenyj komandir roty.
     Obeshchannyj vertolet poyavilsya  tol'ko na  sorok devyatom  kilometre. No on
vse-zhe poyavilsya, a  eto podtverdilo, chto zabota shtaba o bezopasnosti kolonny
- otnyud' ne pustoj zvuk.
     Korotkimi  ocheredyami  udaril  po blizhnemu  sklonu pulemet  na  golovnoj
mashine. |to proverka. Navodchik zametil kakoe-to izmenenie s proshlogo rejsa i
proveryaet  mestnost'.  Okolo  dorogi  byvaet  polno  vsyakoj  chertovshchiny.  Ee
pritaskivayut po nocham mestnye pacany.  Kak pravilo, eto chto-to napominayushchee,
izgotovivshegosya k strel'be, chut' zamaskirovannogo granatometchika. Na sej raz
osobogo shodstva veroyatno net, inache by zarabotala pushka.
     Pervye pyatnadcat' let vojny sily  soprovozhdeniya izryadno  pomuchalis'  na
dorogah   Tagirii.    Bronetransportery    byli   prekrasnoj   mishen'yu   dlya
granatometchikov i edushchie vnutri nih chasto okazyvalis'  v zharenom  vide. Teh,
kto  ehali na brone, myatezhniki inogda  ,,sduvali" odnoj pulemetnoj ochered'yu.
Desant, uspevshij speshit'sya, obychno  okazyvalsya v nikudyshnom  polozhenii, nesya
bol'shie i bespoleznye poteri ot snajperskogo ognya.
     Tank byl  neuyazvim dlya ruchnyh granatometov, no  na  doroge ego mesto na
trejlere. Soprovozhdenie kolonn, edushchimi po doroge tankami, vyvodilo iz stroya
kak sami  dorogi, tak  i hodovuyu chast' tankov. Nakonec konstruktorskaya mysl'
porodila  special'nuyu mashinu soprovozhdeniya. Kolesnyj bronevik  s ekipazhem iz
dvuh  chelovek imel  moshchnoe vooruzhenie  i  bronirovanie. Otkaz  ot desantnogo
otdeleniya pozvolil ogranichit'sya samymi minimal'nymi gabaritami.
     V chistom, bezoblachnom nebe vertolet narezal krugi v ekonomichnom rezhime,
no  predstavlyalos'  ochevidnym, chto  nikakaya  berezhlivost'  ne  pozvolit  emu
provodit' kolonnu do opornogo punkta.
     Pyatidesyatyj kilometr  -  nachalo pod容ma na  pereval Balandi -  glavnogo
prepyatstviya pervogo etapa puti. Pereval byl v obshchem-to neznachitel'nyj.
     Dlya  porozhnyaka on  ne  predstavlyal osobogo prepyatstviya, no dlya gruzhenyh
benzovozov  dvadcat' dva  kilometra,  hot'  i  nebol'shogo  pod容ma,  grozili
zatyanut'sya chasa na dva.
     ,, |h,  razognat'sya  by pered pod容mom ! "  - tosklivo  podumal Nik. No
goryachij vozduh ploho ohlazhdal motory gruzovikov, ne pozvolyaya ispol'zovat' ih
na  polnuyu  moshchnost'. Tam,  gde po-holodku  mashiny svobodno  shli na  sed'moj
peredache,  voditeli uzhe  vklyuchili chetvertuyu, starayas' hot' kak-to prodolzhit'
dvizhenie.
     Pyatidesyatyj kilometr - kontrol'naya tochka.  Kak  polozheno, Step vyshel na
svyaz'  s  bazoj. ,,  Proshli pol sotni ",  -  dolozhilsya on. No ego  doklad ne
vyzval u rukovodstva polozhitel'nyh emocij.
     ,, Pochemu tak medlenno ? Kuda  pletetes' ? Vy chto, chlen horonit' vezete
? "  - raspalyalsya shtabnoj oficer, vspomniv i mat' Stepa, i ego nyne pokojnuyu
babku. Ne  dozhidayas' otveta, on dobavil kuchu drugih  voprosov i  ryad versij,
ob座asnyayushchih medlennyj  temp dvizheniya  kolonny. Dominiruyushchej sredi  nih  byla
teoriya o  napolnennyh  der'mom shtanah obdelavshegosya Stepa, kotorye tot yakoby
boyalsya  rastryasti.  Izrashodovav  ves'  zapas oskorblenij, on  zaoral  :  ,,
Otvechajte, Step ! " No edva tot nachal govorit', kriknul : ,, Molchat' ! " - i
pustil svoe krasnorechie  po vtoromu krugu,  poputno  pripomniv  Niku  polnyj
perechen' smertnyh grehov,  kotorye  on vrode by  sovershil. Dobaviv pod konec
kuchu  samyh  svirepyh  i v  osnovnom  neosushchestvimyh  ugroz, shtabnoj ublyudok
vyklyuchil svyaz'.
     Temperatura vozduha podoshla k tridcati vos'mi gradusam. Ostanavlivat'sya
i  studit'  motory pri takoj zhare bylo pochti bespolezno i ne moglo vpisat'sya
ni v kakoj grafik. Odin iz perednih benzovozov zameshkalsya  v nachale pod容ma,
i gruzoviki sbilis'  v  kuchu, pochti naehav drug  na druga.  Kolonna medlenno
popolzla vverh,  i  ostavalos' tol'ko  pomolit'sya, chtoby voda  ne zakipela v
motorah  gruzovikov. A esli odnomu iz voditelej sluchit'sya poteryat' soznanie,
to, chtoby  on luchshe svalilsya pod obryv, chem, zacepivshis' za goru, ustroil na
doroge zator...

     Vosemnadcat'   let   nazad,  kogda   Step   nachinal  svoyu  sluzhbu,  vse
predstavlyalos'  prostym  i ponyatnym.  |ta vojna  byla nuzhnym  delom -  aktom
pomoshchi druzhestvennomu narodu.  Potom zhizn'  slozhilas' tak, chto emu  prishlos'
mnogo raz sprosit' sebya : ,, Zachem ty zdes', Nik ? " No postepenno, chtoby ne
raskololas'  golova, on  otuchil  sebya ot etogo  voprosa. Zaodno, Step otuchil
sebya dumat' voobshche... Tak bylo gorazdo proshche...
     Vojna okazalas'  horoshim i  nuzhnym delom  tol'ko dlya  teh, na  plechah u
kotoryh  siyali  general'skie  zvezdy.   Razvelos'  takih,  pozhaluj,  dazhe  s
izbytkom,  i  nesprosta  v  narode hodila  pogovorka:  ,,Plyun' v tolpu  -  v
generala popadesh'." Dlya nih vojna stala darom gospoda. Im ona davala trojnoe
zhalovan'e i posleduyushchie l'goty, bez malejshego riska i bytovyh neudobstv.
     Vpervye Step pribyl syuda mnogo let nazad, chtoby pomoch' mestnym  zhitelyam
izbezhat' poraboshcheniya i ustranit' melkie nedostatki obshchestvennogo ustrojstva.
Konechno,  esli  horosho  podumat',  to  na  Hanurii  tozhe  imelis'  nekotorye
nedostatki, i v processe zhizni ih ne stanovilos' men'she. Tol'ko vesti s nimi
bor'bu narod  pochemu-to  ne  bralsya, a  rukovoditeli  ogranichivalis' blagimi
pozhelaniyami. Veroyatno nadeyas', chto vse kogda-to, chudesnym obrazom, naladitsya
samo  soboj, hanuryane otpravlyalis' gerojstvovat' na drugie planety. Pozhaluj,
eto okazalos' gorazdo bezopasnej. Zdes' Nik voeval uzhe desyatyj god i vse eshche
byl  zhiv, a na Hanurii, protiv ee pravitel'stva i uchrezhdenij, ne proderzhalsya
by bol'she treh chasov.
     Gl . 4
     Na vojne, kak na vojne. Est' druz'ya i est' vragi. Druzej nado zashchishchat',
a vragov- ubivat'.  Politika i strategiya razrabatyvalas' v vysokih shtabah, v
vide  utonchennyh  i blagorodnyh zamyslov. Do  vzvodnogo  komandira  vse  eto
dohodilo v  vide  prostoj  arifmetiki :  chem bol'she  vragov unichtozhish' - tem
luchshe. No  vskore vyyasnilos', chto  mezhdu druz'yami i vragami -  ochen' tonkaya,
pochti nerazlichimaya gran', i ubivat' prihodilos' vseh podryad.
     A  glavnye  generaly  pri  etom s  prezreniem  rassuzhdali  o  tom,  chto
blagorodstvo strategicheskih zamyslov razbivaetsya o prirodnuyu tupost' mladshih
oficerov pehoty.
     S vysokih  tribun  chasto  govorilis' krasivye  slova o pomoshchi bratskomu
narodu,   kotoruyu  hanuryane   okazyvayut  iz  rodstvennyh  chuvstv   i  luchshih
pobuzhdenij. Delaya zaumnye rechi bolee  ponyatnymi, propagandisty nizshego zvena
ob座asnyali, chto my prishli k nim potomu, chto luchshe i umnee ih, i ubivaem ih ne
prosto  tak, a potomu, chto oni - churki. ,, CHurki ved', im  zhe ne bol'no ", -
kak skazal, vypiv lishnego, odin idiot v majorskih pogonah.
     Da, konechno, oficeram neploho platili, no bol'shinstvo iz  nih  spuskali
nakoplennoe za  dva  goda  v  pervuyu nedelyu otpuska. No zarplata, dazhe ochen'
vysokaya, ne  mogla opravdat' ubijstv.  Na pomoshch' prihodila obil'naya vypivka.
Vypivka, narkota i  vezdesushchij plakat  : ,, U nas est'  prisyaga,  u nas est'
prikaz. "
     Prikazy dejstvitel'no  imelis'  v  izobilii.  Uzh chego-chego, a  prikazov
vsegda  hvatalo.  CHasto  zabyvali  podvozit'  vodu,  goryuchee,   produkty   i
boepripasy.  Dat'  prikaz  -  ne   zabyvali  nikogda.  Inogda  davali  srazu
neskol'ko, samyh raznyh, i pochti odnovremenno.
     Da, konechno, oni - prosto soldaty i vypolnit' prikaz -  ih edinstvennaya
zabota. CHto  by oni ne  delali, oni prosto vypolnyali prikaz,  i eto kazalos'
opravdaniem, hotya i ne vsegda dostatochnym. Za devyat' let sluzhby, provedennyh
na  Tagirii,  Nik privyk ubivat'.  Soperezhivanie  chuzhoj boli,  stradaniyam  i
smerti davno ushlo,  dazhe uzhe zabylos'. Nik byl otlichnym strelkom, porazhavshim
svoih   sosluzhivcev  isklyuchitel'noj  metkost'yu,   klassnym   professionalom,
prekrasno  znavshim  i  po  vozmozhnosti  chestno   vypolnyavshim  svoyu   rabotu.
Kakoj-nibud'  grazhdanskij sliznyak, vniknuv v smysl ego sluzhby, v blagorodnom
zapale nazval  by ego palachom  i ubijcej, no armejskaya terminologiya  skromno
ogranichivalas' slovom ,,strelok".
     V svoe  vremya  pochti  vse hanurijskie muzhchiny  prinyali  prisyagu: kto  v
voennom  uchilishche,  kto  v  armejskoj  uchebke.  Da i  kuda  by  oni delis'  ?
Otmazat'sya  ot  armii stoilo bol'shih deneg,  ochen' bol'shih.  Obychnaya rabochaya
sem'ya  ne smela dazhe  dumat'  o takoj  summe.  Konechno,  nahodilis'  umniki,
kotorye, buduchi prizvannymi v armiyu, otkazyvalis' prinimat' prisyagu  i brat'
v ruki oruzhie. No takih sazhali na benzovozy, do teh por, poka dur' ne vyjdet
iz  ih  golov, libo  nahodili  drugoe, stol' zhe effektivnoe i  nedorogoe  ,,
lekarstvo".
     Nekotorye somneniya imelis' i  u Stepa, no v otlichii ot mnogih drugih on
prinyal  prisyagu sovershenno dobrovol'no. Po molodoj naivnosti Nik schital, chto
v osnovnom prisyagaet svetlym idealam dobra  i spravedlivosti, no lish' potom,
spustya gody, ponyal,  chto prisyagnul  bande naglyh ,,barbosov". Navernoe,  oni
stoyali gde-to ryadom so  spravedlivost'yu, i on ih prosto ne zametil, no potom
emu prishlos' voploshchat' v zhizn' ih ponyatiya o dobre...
     Ministerstvo  informacii s  gordost'yu govorilo ob armii Hanurii,  kak o
samoj  boesposobnoj v galaktike. Glavnoj  prichinoj  slabosti vooruzhennyh sil
Galakticheskogo Soyuza, po  mneniyu  propagandy,  yavlyalos'  to, chto  ih soldaty
nabiralis' po najmu i sluzhili za bol'shie den'gi. Na  Hanurii  voennaya sluzhba
provozglashalas'  svyashchennym   dolgom,  poetomu  platit'   soldatam  zhalovan'e
schitalos' bestaktnost'yu, oposhlyayushchej ih beskorystnoe blagorodstvo.
     Estestvenno,  predpolagalos', chto  voin,  vypolnyayushchij  svyashchennyj  dolg,
stoit v boyu troih naemnikov. CHtoby realizovat' eto na praktike, zhizn' soldat
organizovali tak,  chtoby  edinstvennoj ih zabotoj bylo otdat' ee za Rodinu i
sdelat'  eto kak mozhno  skorej.  Rechi  o  vazhnosti  svyashchennogo dolga zvuchali
nastol'ko ubeditel'no, chto  Step vremenami dazhe pobaivalsya,  ne vspomnili by
pri etom ob  oficerah, lishiv ih zhalovan'ya, otdel'nyh stolovyh i pereseliv iz
gostinic v soldatskie kazarmy.
     Odin otstavnoj general, vystupaya po televideniyu, skazal, chto Hanuriya so
vseh storon  okruzhena vragami, kotorye  davno tochat  svoi gnilye  zuby na ee
svyatuyu  svobodu,  poetomu planete neobhodima ogromnaya  armiya. Kazhdyj molodoj
hanuryanin byl obyazan dva goda zhizni otdat' vooruzhennym silam.
     Armiyu nazyvali shkoloj zhizni. Zdes' yunoshi dolzhny byli  nakrepko usvoit',
chto  glavnoe pravo  - pravo  sil'nogo, a  glavnyj zakon  -  slovo  starshego.
Uyasnit' eto na vsyu ostavshuyusya zhizn', chtoby potom, na grazhdanke, im ne prishlo
v golovu vzbryknut', stolknuvshis' s nespravedlivost'yu i bezzakoniem.

     Kolonna uporno  polzla  vverh, no skorost'  upala  uzhe do minimuma.  Ne
ostanavlivat'sya,  tol'ko  ne  ostanavlivat'sya,  inache  im  ne  odolet'  etot
proklyatyj pod容m! Kogda-to Nik  veril,  chto mozhno slomit' soprotivlenie dazhe
polchishch myatezhnikov,  a  teper' nichtozhnyj pereval'chik stal predstavlyat'sya  emu
nepreodolimym prepyatstviem.
     Kondicionery  uzhe ne spravlyalis' s  poludennoj zharoj,  i  temperatura v
mashine nachala neuklonno rasti. Ne hvatalo tol'ko  togo,  chtoby tagi  poddali
zharu. ,,Navodchikam  - vse vnimanie na  sklony ! Bronezhiletov ne snimat' ! "-
ryavknul Step, vklyuchiv obshchuyu svyaz'.
     Golye  zheltye sklony  s  davno  zasohshej  travoj  i  redkimi  kustikami
pustynnoj  kolyuchki.  Zdes' tozhe  byvayut dozhdi, v srednem  - odin raz v  god.
Ocherednoj proshel  polgoda nazad  i do sleduyushchego primerno  stol'ko-zhe. CHerez
polgoda, hotya i nenadolgo, zazeleneet trava, zacvetut cvety. Potom vse snova
usnet, do sleduyushchej vesny.
     Proklyataya  planeta!  Bednaya  i rastitel'nost'yu,  i  vodoj, i  poleznymi
iskopaemymi.  Ni  gaza,  ni nefti,  ni  urana. Tol'ko pesok da pyl', pyl' da
pesok  i zhestokoe  solnce,  takoe-zhe zloe, kak sami myatezhniki.  Melkij pesok
pronikal povsyudu. CHastichno ot nego spasali tol'ko vozdushnye fil'try, da i te
prihodilos' postoyanno  chistit' ili menyat'. I pochemu bylo ne okazat' bratskuyu
pomoshch' bolee podhodyashchej dlya zhizni planete ? Zelenoj planete Nari,  naprimer.
Tam  vsego  hvatalo,  da  i  narod, razbalovannyj legkoj zhizn'yu,  dolzhen byl
okazat'sya gorazdo podatlivej.
     Mozhet tak by i proizoshlo,  no dvadcat' pyat'  let  nazad  u Hanurii  dlya
etogo  ne  hvatalo  desantnyh  sredstv. Inache govorya,  rasstoyanie  okazalos'
slishkom   bol'shim.   Po   etoj   prichine  voznikla   neobhodimost'  sozdaniya
promezhutochnoj pozicii v  neposredstvennoj blizosti ot celi, na kotoroj mozhno
bylo sosredotochit' neobhodimye sily pered reshayushchim broskom.
     Veroyatno poetomu, sooruzhenie glavnyh baz proizvodilos' okolo  tridcatyh
parallelej -  v  izlishnej  blizosti  k  ekvatoru.  Ne  stol'ko  v  interesah
ogranichennogo  kontingenta,  skol'ko dlya  oblegcheniya  starta  peregruzhennogo
kosmoflota. S teh por  v  rajone  kosmoporta  stoyat mnozhestvo  nedostroennyh
angarov,  kazarm  i  skladov,  kak napominanie  o  velikih planah  i bol'shih
nadezhdah.
     Tagi ne lyubili ekvatorial'nyh  oblastej, poetomu glavnye bazy okazalis'
nemnogo v storone ot naibolee gustonaselennyh mest i rajonov aktivnyh boevyh
dejstvij.
     Planeta Nari  - nejtral'noe gosudarstvo. Ono ne vhodit  v Galakticheskij
Soyuz i ne podlezhit zashchite ego  vooruzhennyh sil. Dvadcat' pyat' let nazad, tak
zhe kak na  Tagirii, mestnaya armiya sostavlyala nichtozhnyj procent naseleniya. No
poskol'ku naselenie Nari v neskol'ko raz  bol'she, proizvodit' vysadku silami
v  predelah   vozmozhnostej  desantnogo  parka   priznali   necelesoobraznym.
Veroyatno,  v  shtabah  vozniklo  opasenie, chto  desantnye  sily  budut vybity
nedovol'nymi  v period  mezhdu  navigaciyami.  Teper',  posle  togo  kak  Nari
dvadcat' pyat'  let  otdala programme vooruzheniya, promezhutochnaya baza uzhe vryad
li  mogla  pomoch'  uspeshnoj  vysadke, i  beskonechnaya  vojna  prevratilas'  v
beskonechnuyu  glupost'.  Rukovodstvo, estestvenno,  davno  bylo v  kurse,  no
krasivyj  mif o nepobedimosti  armii meshal  ej priznat'  svoyu neudachu. Krome
togo, ochen'  uzh mnogo sredstv vlozhili v vojnu i  mnogo lyudej poteryali v nej,
poetomu  nikto  ne  hotel   vzyat'  na  sebya  otvetstvennost'   priznat'  eto
bessmyslennym.
     Planeta  Nari ne  vstupila  v  Galakticheskij Soyuz.  Okolo  poloviny  ee
zhitelej byli vyhodcami  s Tagirii  i imeli na nej svoi korni.  Pravitel'stvo
Nari   postoyanno  potakalo  chastnym  licam   i  obshchestvennym   ob容dineniyam,
pytavshimsya  pomoch' oruzhiem myatezhnikam  Tagirii. Ustav Soyuza nalagal  v  etoj
oblasti zhestkie ogranicheniya na svoih uchastnikov i delal nevozmozhnym okazanie
podobnoj podderzhki.
     Po predaniyu, na Tagirii nikto ne  sobiralsya zhit'.  Kosmicheskij kovcheg s
pereselencami shel k  Nari,  no zadolgo do celi nachal razrushat'sya ego glavnyj
dvigatel'. Vremeni do vzryva ostavalos' sovsem nemnogo, i lyudi vysadilis' na
blizhajshuyu poverhnost' s prigodnoj dlya dyhaniya atmosferoj.
     Surovaya, pochti lishennaya  vlagi i rastitel'nosti, planeta sdelala  zhizn'
pereselencev ochen'  tyazheloj. I  nesprosta k nej  prilepilos'  takoe  zhestkoe
nazvanie - Tagiriya. Veroyatno, nazvanie planety i dalo imya ee naseleniyu.
     |to  byli  prostye  i  surovye lyudi.  Osnovoj  ih  zhizni  stal  tyazhelyj
iznuritel'nyj trud.  Ih  muzhchiny ne umeli plakat'. U hanurijskih doktorov  s
nimi  chasto voznikali problemy, potomu chto na vopros : ,,  Bol'no?  "  - oni
neizmenno otvechali : ,, Net."
     Na odnoj iz p'yanok polkovoj zampolit tak i skazal o tagah: ,,CHurki,  ne
- ci -  li -  vi  - zovannoe zver'e ", - pered  tem, kak uronil golovu, vniz
licom, na kuchu ob容dkov mezhdu pustymi stakanami.
     Takie p'yanki rukovodstvo polka ustraivalo dlya svoih oficerov odin raz v
mesyac,  na  ih zhe  den'gi  estestvenno.  Hmel' razvyazyval yazyki  i prituplyal
bditel'nost'.  Polkovoe  nachal'stvo, kak  bolee  zakalennoe  v  upotreblenii
spirtnogo,  v  processe zastol'ya uznavalo  mnogie sugubo lichnye  mysli bolee
neopytnyh sobutyl'nikov.
     |to   druzheskoe  obshchenie  nachal'nikov  s  podchinennymi   vosprinimalos'
poslednimi, v osnovnom, kak porodnenie dush. No Step znal cenu takim ulovkam.
Uklonit'sya  ot  p'yanok  ne  predstavlyalos'  vozmozhnym.  Togda  u rukovodstva
vozniklo by podozrenie v tom,  chto on chelovek neiskrennij, i, vozmozhno, dazhe
vrazhdebnyj. A tam i do ,, Gerojskogo zadaniya " bylo nedaleko. CHtoby kazat'sya
prostym parnem, prihodilos'  pit' naravne  so vsemi.  Obychno,  p'yanka byvala
dovol'no  prodolzhitel'noj,  s semnadcati chasov do polunochi.  Niku  ostavalsya
edinstvennyj vyhod  - potihon'ku otluchat'sya v tualet dlya promyvaniya zheludka.
Esli  kto-to  i  zamechal,  chto  Stepa  inogda  rvet, to etomu  ne  predavali
znacheniya, tak  kak sluchalos' s mnogimi i otnosilos' na slabost' zdorov'ya. No
za stolom on predstavlyalsya dostatochno p'yanym.
     Uzhe mnogo let Nik sledoval odnomu pravilu  - nikogda  ne  napivat'sya do
p'yana. U nego prosto ne imelos' takoj vozmozhnosti. Esli Nik perebiral lishku,
u nego nachinalas' depressiya, i  chem bol'she on vypival, tem sil'nee portilos'
nastroenie. Kapitan zavidoval tem, komu vypivka prinosila oblegchenie.  Kogda
on  napivalsya, zhizn' predstavala pered nim  takoj,  kak  ona est'  - odin  k
odnomu. V ego mozgu rushilis' steny, kotorye on  dolgo  i staratel'no stroil.
Steny iz malen'kih kirpichikov - iz fraz: |togo ne bylo! YA etogo ne videl!! YA
voobshche  tam  ne byl  !!! Rushilas' ego malen'kaya  spasitel'naya lozh',  no Niku
kazalos', chto rushitsya celyj mir, i on gibnet pod oblomkami.
     V takie momenty kapitan ispytyval sil'noe zhelanie - pustit' sebe pulyu v
serdce. Ne v golovu, a  imenno v serdce, chtoby  hot' na mgnovenie fizicheskaya
bol' zaglushila  dushevnuyu. Do sih por Nik ne mog ponyat', chto zhe ostanavlivalo
ego v takie minuty. Veroyatno,  prichinoj yavlyalas' postoyannaya blizost' oruzhiya,
davavshaya  vozmozhnost'  sdelat'  |TO  v  lyubuyu  sekundu,   i  ne  bylo  nuzhdy
toropit'sya.

     Do konca  pod容ma ostavalos' uzhe ne  mnogo. Kolonna vse zhe dopolzla  do
semidesyatogo  kilometra  - kontrol'noj  tochki  dlya  doklada.  Oni beznadezhno
otstavali ot  grafika,  i, vyslushav Nika, shtabnaya krysa prishla v  beshenstvo,
izliv  pri etom, v ocherednoj raz,  ves' zapas svoego krasnorechiya. Ostavalos'
tol'ko gadat', umeet li on chto-nibud' eshche, ili v etom vse ego talanty. Hotya,
vozmozhno, on  uzhe  ovladel volshebnym iskusstvom - tak  proniknovenno liznut'
vyshestoyashchuyu zadnicu, chtob azh do dushi  dostalo...  |to  sovershenno neobhodimo
dlya uspeshnoj shtabnoj kar'ery. Esli, k tomu zhe, on budet regulyarno stuchat' na
svoih tovarishchej,  a  intuiciya  podskazhet emu ne  zaryvat'sya  i  ne  strochit'
donosov na nachal'stvo, prodvizhenie po sluzhbe dlya nego obespecheno.
     No  shtabnoj  oficer  konechno  znal,  chto  esli  kolonna  ne  dojdet  do
odinnadcatoj bazy, a  Stepa ne okazhetsya  v zhivyh,  to, kak  na  operativnogo
rukovoditelya, vseh sobak sveshayut neposredstvenno na nego.
     Prishlo vremya prinyat' srochnye mery, i on ih prinyal, vyzvav v punkt svyazi
komandirov polka i avtomobil'nogo batal'ona.
     Eshche  ne  pozdno   bylo  povernut'  nazad,   libo,  plyunuv   na  grafik,
ogranichit'sya polovinoj dnevnogo peregona. |to  by okazalos', veroyatno, umnee
vsego,  tak  kak  esli  im  i udastsya  etot  pod容m, delo shlo k tomu, chto do
temnoty  kolonne   ne  odolet'  dvuhsot   kilometrov.  No  voennaya   mashina,
razvrashchennaya   bor'boj   s   slabovooruzhennym   protivnikom,   ne   privykla
povorachivat'  obratno, hotya,  v principe, etot manevr  byl  ej  izvesten  iz
voennoj nauki.
     Pervym,  kak  polozheno, vystupil  starshij po  zvaniyu -  komandir Stepa.
Polkovnik  Narbu delal  svoyu  kar'eru ne  na  shtabnom  parkete.  On  otlichno
ponimal,  chto  Niku toshno i bez etogo razgovora, no,  sleduya tradicii, metal
gromy i molnii. Narbu napomnil kapitanu o tom, chto, kak komandir kolonny, on
otvechaet golovoj za kazhduyu cisternu.  Preuvelichenie  okazalos'  ochevidnym. V
kolonne ehalo dvadcat' cistern, i  nevozmozhno odnu i tu  zhe  golovu otorvat'
stol'ko raz. Tem  bolee, eto bylo  ne  sovsem zakonno... A  esli  vspomnit',
skol'ko i gde on chego poteryal, osobenno benzovozov,  to golov  emu, pozhaluj,
ne hvatilo by dazhe sotni.
     Polkovnik Narbu  byl  neglupyj  muzhik  i  otlichno ponimal  neumestnost'
nakachki.  On prosto sledoval rukovodyashchemu  principu :  esli ne mozhesh' ili ne
hochesh' pomoch' -  skazhi vdohnovlyayushchuyu rech'.  Sredi rukovoditelej bylo prinyato
schitat', chto potok oskorblenij i ugroz  vyzyvaet u podchinennyh dvojnoe,  ili
dazhe trojnoe sluzhebnoe rvenie.
     Odin iz mudrecov drevnosti skazal, chto v zhizni vse imeet svoj smysl, no
Nik postepenno prishel k vyvodu, chto glupo  iskat' smysl vo vsem. Odnazhdy emu
dazhe popadalos' nauchnoe  obosnovanie  upomyanutoj  teorii  odnogo iz  velikih
psihologov. No na dele eto vyglyadelo, kak plohaya morskaya praktika, vvedennaya
neumelym kapitanom na novom korable, v  rezul'tate kotoroj, dazhe korabel'nye
krysy,  ohvachennye  virusom  vseobshchej  bestolkovshchiny,  ne  uspevali  vovremya
pokinut' obrechennyj tryum.
     Polkovnik ulozhilsya vsego v  pyat' minut.  Potom, na bol'shoj  razborke, v
opravdanie svoej nemnogoslovnosti  Narbu  skazhet, chto ryadom zhdal ocheredi  na
svyaz' polnyj  entuziazma  komandir avtomobil'nogo batal'ona, i on  poboyalsya,
chto v  processe  ozhidaniya tot  poteryaet svoj zapal.  Po  vystupleniyu kombata
stalo yasno, chto zapala u nego  vpolne by hvatilo na  dvuh polkovnikov, i  on
istovo  verit  v vysheizlozhennuyu teoriyu.  Bylo  by prekrasno,  esli  by  etot
pustoporozhnij slovesnyj grom ohladil peregretye motory hot' na pol gradusa.
     Step  uzhe  davno  privyk slushat'  durnuyu  boltovnyu, i  burya rukovodyashchih
emocij  dejstvovala na  nego  ne sil'nee legkogo  skvoznyaka,  no  lejtenanta
Archera eto moglo vyvesti iz  stroya na  celuyu nedelyu. ,, Nu chto-zh, -  podumal
Step,  -  etim vecherom na odinnadcatoj baze  pridetsya otpaivat' ego  vodkoj,
chtoby  privesti  v  rabochee sostoyanie." Horosho, chto soldaty ne  slyshali  teh
vystuplenij i ne uznali, kakie der'movye u nih komandiry.
     Do konca pod容ma  ostavalos' chut' bolee  kilometra, no i skorost' upala
do  urovnya ne vosprinimaemogo avtomobil'nym  spidometrom.  Uzhe  prishla  pora
poschitat', chto konchit'sya  ran'she: vremya pod容ma ili  goryuchee u prikryvayushchego
vertoleta.
     Nizkaya  skorost'  delala ih  poziciyu sovershenno  dohloj.  Malaya  vysota
mashiny soprovozhdeniya  yavlyalas' i  dostoinstvom, i  nedostatkom.  V nee  bylo
trudno popast', no cisterna benzovoza okazalas' gorazdo vyshe ee pricel'nyh i
obzornyh ob容ktivov.  Granatometchik, pol'zuyas' nerovnostyami  mestnosti,  mog
strelyat'  po  benzovozam,   ostavayas'   nevidimym   dlya  ohrany.  S   uchetom
osobennostej ballistiki, on mog vesti ogon', orientiruyas' pri navodke tol'ko
na gorloviny  cistern  ili  koncy podnyatyh  nad kabinami vyhlopnyh trub.  No
tagi, veroyatno, ne zhdali takogo podarka ot  sud'by,  inache  navernyaka-by uzhe
zapalili na doroge paru horoshih kosterkov.
     ,, Pereval  projden  ! '' - dolozhil Pak. Golova kolonny  uzhe  poshla  na
spusk, a hvost nikak ne mog preodolet'  pod容m. ,, Pak, - skazal Step,  - do
moej  komandy spuskat'sya  so  skorost'yu  pod容ma.'' ,,  Znayu,  komandir ", -
otvetil lejtenant.
     ,, Ne znayu komandir, a da, ser ", - suho popravil ego Step.
     Da,  konechno,  Pak  znal,  no  kapitan  schital  napominanie  sovershenno
neobhodimym.   Zachastuyu,  gorazdo   bolee   blagopoluchnyj  pod容m  nastol'ko
vymatyval  nervy,  chto vyehavshie naverh srazu  vklyuchali  pryamuyu  peredachu  i
uhodili  v otryv.  Esli komandir ne uchityval etoj vozmozhnosti, k momentu ego
vyezda  na  pereval  kolonna  uspevala  rastyanut'sya  kilometrov  na  desyat'.
Sluchalos'  i bol'she, esli nikto  iz  serediny  konvoya ne  odergival golovnye
mashiny.
     Pyl'   nakonec  uleglas',  obespechiv   prekrasnuyu   vidimost'  po  vsem
napravleniyam. Posmotrev na kolonnu, kapitan yasno  uvidel, kak  iz  dvigatelya
tret'ego szadi benzovoza vyrvalos' malen'koe oblachko para. ,, Arch, ty videl,
Arch  ?  - sprosil Step lejtenanta Archera. Tot chto-to promychal  v  otvet,  no
stalo yasno, chto eto ne pervyj vyhlop.
     - Arch, on vytyanet ?
     - Ne dumayu, ot sily - eshche sotni tri.
     -  Sejchas ty  obgonish'  shest' mashin,  ostanovish'sya na  levoj storone  i
razmotaesh' tros. No pered etim skomanduesh' ,, parovozu ", chtoby on vyehal iz
kolonny i podoshel k buksiru. Vpered !
     Avarijnyj tyagach vykatilsya iz stroya i, pustiv  iz trub dve gustyh chernyh
strui,  bystro poshel  na  obgon.  Arch  sdelal  vse  tochno.  Tochno  i bystro.
Peregrevshayasya mashina vyehala na  levuyu storonu, i poka proshla  sotnyu metrov,
lejtenant  s voditelem  uzhe  razmotali  tros.  Kogda  benzovoz  ostanovilsya,
dvigatel' i kabina okutalis' klubami para. ,, CHert poberi, tol'ko etogo i ne
hvatalo !  " - podumal Step. Lejtenant zaskochil na mesto  voditelya,  i tyagach
tronulsya s pervoj popytki, zanyav mesto srazu za poslednim benzovozom.
     Manevr  proshel  kak  po  notam.  Kolonna poteryala na nem  vsego  metrov
sem'desyat, o  chem svidetel'stvovala bresh'  mezhdu semnadcatym i devyatnadcatym
gruzovikami. Eshche  minuty tri  pridetsya  poteryat' naverhu  -  dolit'  vodu  v
radiator i smotat' tros. ,, Arch, benzovoz  pod uklon ", -  utochnil  kapitan.
Peregrevshijsya dvigatel' mog vypendrit'sya pri zavodke, togda gruzovik prishos'
by  zavesti  nakatom, raskativ  ego pod  goru. Poka ekipazh avarijnogo tyagacha
gotovilsya k  othodu, voditel' peregretoj mashiny  zalil v  radiator ves' svoj
zapas vody.
     ,, Vniz na  sed'moj, vpered !  " - skomandoval Step. Esli tormozit', to
luchshe  dvigatelem.  Konechno,  vos'maya  peredacha  pozvolyala  razvit'  bol'shuyu
skorost',  no na  sed'moj luchshe ostynut motory. Da i gnat'  poka bylo rano -
spusk hot'  i ne  krutoj, no nerovnyj,  i  pryamaya peredacha trebovala chastogo
primeneniya tormozov.  Da i pyat'desyat -  vpolne  prilichnaya skorost'. Konechno,
mozhno by bylo ehat' nemnogo poostorozhnej, no tagi redko ustraivali zasady na
pologih spuskah.
     Kolonna  nachala rastyagivat'sya, no  Step  ne  toropilsya priderzhivat'  ee
golovu. Doroga shla mezhdu pologih holmov,  i sleduyushchie vosem'desyat kilometrov
malo  podhodili  dlya ustrojstva zasad. Polnoj  garantii konechno ne bylo, no,
sleduya  po  puti  naimen'shego  riska,  predstavlyalos'   logichnym  prenebrech'
opasnost'yu zdes', chem zatemno peresekat' gornuyu gryadu v soroka kilometrah ot
odinnadcatoj bazy.
     S prohodom perevala otstupil strah. ,, Da, konechno, - razmechtalsya Step,
-  ya vyberus' otsyuda, vernus' zhivym i zdorovym na rodnuyu  Hanuriyu. YA ostavlyu
etu  vojnu,  i,  konechno ne srazu, no goda cherez  dva-tri vojna tozhe ostavit
menya. ZHenyus' na moloden'koj devushke. Pust' ona budet poproshche, chem Lu, no bez
ee posluzhnogo spiska, i podarit mne rebenka, a eshche luchshe - dvuh : mal'chika i
devochku."  Da,  tak  i budet,  obyazatel'no  budet,  v tom  dalekom  i tihom,
vozmozhno nemnogo pridumannom mire.
     Za vremya sluzhby na ego bankovskom schetu  nakopilas' prilichnaya summa. Ee
vpolne  hvatit  na  horoshuyu trehkomnatnuyu  kvartirku,  pust'  i  ne v  ochen'
prestizhnom rajone, i eshche  ostanetsya  na prilichnuyu legkovushku, hot' i nemnogo
poderzhannuyu.
     ,, Kogda  ya vernus', da, kogda ya vernus', ustroyus' na rabotu  voditelem
tyazhelogo  gruzovika, i  vmeste  s  armejskoj pensiej etogo  vpolne hvatit na
zhizn'.  Esli  ne  udastsya na  gruzovik,  tak  hot'  na  asfal'toukladchik ili
bul'dozer.  Moi  deti  nikogda ne  budut  hodit' v rvanoj obuvi,  a zhena  ne
prevratit'sya k  tridcati  godam  v zlobnuyu isterichnuyu staruhu, kak eto chasto
sluchaetsya v rabochih kvartalah.''
     On  budet rabotat' odin;  u nego  ne budet  druzej; svobodnoe  vremya on
budet provodit' v sem'e. A poka deti podrastut, glyadish' i sluchit'sya ono, eto
dolgozhdannoe chudo - otpryski nyneshnih ministrov  i  deputatov  vyrastut hot'
nemnogo lyud'mi, prekratyat beskonechnye vojny i dadut zhit' prostomu narodu.
     V  povsednevnoj  zhizni  chudesa sluchalis' dovol'no chasto, a  eto  davalo
nadezhdu   kazhdomu...  Primerom  zauryadnogo  chuda  obychno   byvalo   to,  chto
zavorovavshegosya  chinovnika,  ili  generala,  vmesto  togo chtoby  posadit'  v
tyur'mu,  otpravlyali  na  povyshenie.  Vozmozhno,  takim  obrazom  Vysshie  Sily
razminalis' pered tem, kak sdelat' nechto poleznoe.
     Glavnoe,  ne  gulyat'  v  kompaniyah i nikogda  ne napivat'sya. Togda  Nik
zabudet glaza, kotorye presleduyut ego stol'ko let, on smozhet ih zabyt'.

     Kazhdaya rabota  imeet svoi osobennosti, i kak  professional'nyj voditel'
zapominaet  odnazhdy  projdennye im dorogi,  tak i  professional'nyj  strelok
zapominaet porazhennye im  misheni.  No  esli voditelyu pamyat' chasto  okazyvaet
horoshuyu pomoshch', to pamyat' strelka neredko presleduet ego...
     CHasto byvalo,  chto  posle  napryazhennogo  rabochego  dnya,  stoilo  tol'ko
zakryt' glaza, i vse nachinalo prokruchivat'sya pered nimi, budto zapisannoe na
beskonechnuyu  magnitnuyu  lentu.  Nevynosimo dolgo ona tyanulas' cherez  golovu,
sobytiya povtoryalis' vnov' i vnov', i kazalos', chto etomu ne budet konca. Vot
teper' vrode proshla uzhe sotnya let, a Nik prekrasno pomnil |TOT DENX.
     V  svoej rabote on  svyato priderzhivalsya glavnogo pravila  - nikogda  ne
smotret'  v glaza  svoim mishenyam.  Nik  ne  smotrel im v  glaza,  i v pamyati
ostavalis' serye pyatna vmesto lic. Fizionomii dvoih svoih zadurivshih soldat,
kotoryh on naskoro ,, privel v poryadok " iz pistoleta, pryamo vo vremya boya...
Nik ster ih iz svoej pamyati. On spravilsya s etoj problemoj.
     Teh paren'kov, kotorym sluchalos' ran'she vremeni vyprygivat' iz  goryashchih
benzovozov, Nik  rasstrelival v zatylok.  On vpolne mog  prikazat' vypolnit'
eto odnomu iz svoih podchinennyh, no postupal tak krajne redko, i ne  stol'ko
potomu, chto  zhalel  svoih soldat. Prosto on  boyalsya, chto ispolnitel'  i  sam
vyjdet iz stroya, vozmozhno do konca marshruta, a v  puti kazhdyj strelok byl na
schetu.  Takie sluchai sil'no ukreplyali legendu o  krovozhadnosti Stepa. Mnogie
schitali, chto  on  poluchaet udovol'stvie ot ubijstv,  no eto  bylo nepravdoj.
Prosto prikaz byl zhestkim, i situaciya trebovala etogo.
     Nik vstrechal  sredi oficerov nemalo sadistov, kotorye  pered rasstrelom
ne zabyvali i unizit', i udarit' soldata, chtoby  vyzhat' iz situacii maksimum
kajfa. Pravda takie sami chasto byvali neosmotritel'ny i, sluchalos', nahodili
smert' uzhe v sleduyushchem boyu.
     No legenda o Stepe imela bolee starye  korni. Ona tyanulas' za nim s toj
pory,  kogda on byl  komandirom vzvoda pehoty  i lichno  prinimal  uchastie  v
bol'shih zachistkah.
     Mestnoe  naselenie  ne  sumelo  ocenit'  v  obshchem-to  dobrye  namereniya
hanurijskoj armii,  i pustyakovaya vojskovaya  operaciya  zatyanulas'  na  dolgie
gody.  Ne  stan'  ono  brykat'sya,  na  Tagirii davno by vocarilsya nadlezhashchij
poryadok.  A  armiya,  posle  etogo,  mogla by zanyat'sya  planetoj  Nari. Reshiv
problemy zelenoj planety, ona dvinulas' by  dal'she - uchit' narody pravil'noj
zhizni.  Kogda stalo  yasno,  chto vojna zashla  v  tupik, glavnoe  komandovanie
reshilo perelomit' situaciyu osobo krutymi merami.
     Dazhe  sejchas Step smog by  bez truda najti razvaliny togo kishlaka.  Ego
vzvodu prishlos' obrabotat' paru krivyh  ulochek. On vzyal s soboj dvuh soldat.
Vybral  slabakov,  v kotoryh byl uveren, chto  oni ne  stol'ko ub'yut, skol'ko
zamuchat  sluchajnymi  popadaniyami,  a  potom,  posle  zachistki, eshche  nadelayut
glupostej.
     Psihika soldat okazalas' podorvana. V  |TOT  DENX, v  odnom  iz dvorov,
starik  iz  mestnyh, primeniv  drevnyuyu vintovku, zastrelil  v  upor  pyateryh
soldat. Emu  prihodilos'  peredergivat'  zatvor pered  kazhdym  vystrelom, no
soldaty ne  vospol'zovalis' etimi  zaderzhkami.  On  by, navernoe,  prodolzhil
istreblenie, no,  poka menyal obojmu, podospel odin iz  serzhantov i ostanovil
taga dlinnoj ochered'yu.
     Step  vybil nogoj dver' ocherednoj hibarki.  Na ego puti plechom  k plechu
vstali vzroslye, zakryv  svoimi  telami  detej,  szhavshihsya v  dal'nem  uglu.
Prisev   na  koleno,  Step  srezal  ih   dlinnoj  ochered'yu.  Surovyj  prikaz
predpisyval  polnuyu zachistku. No, pri  takom  rasklade, Step vsegda  porazhal
svoi misheni nemnogo snizu. Puli, proshedshie navylet, popadali v verh steny, a
tela,  podbroshennye  ih  udarami, padali  tak, chtoby skryt' detej ot  lishnih
glaz.
     Vrode vse delalos'  chisto, no  kakim-to obrazom v osobom  otdele uznali
pro  ego  malen'kuyu slabost'. Vyzvavshij ego odnazhdy  kapitan bezopasnosti  v
svoem razgovore dolgo hodil vokrug da okolo, no tak i ne sformuliroval svoih
pretenzij. Odin raz posmotrev Niku v glaza, on stal izbegat' ego vzglyada.
     No  v TOT pamyatnyj  DENX,  pri  zvukah  vystrelov,  devochka  let vos'mi
vyvernulas' iz-pod  padayushchih tel  i brosilas' v drugoj  ugol. Nik  mgnovenno
povernul stvol, i... tremya pulyami, popavshimi v zhivot, vyshib ej vnutrennosti.
     Professionalam  chasto  soputstvuet  nebrezhnost'...   Pozhaluj,  dazhe  ne
nebrezhnost', a privychka - tratit' minimum vremeni na pricelivanie... Pri ego
talante bylo dostatochno potratit' dolyu sekundy i vystrelit'  v serdce, a eshche
luchshe - v golovu...
     Udarivshis'  o  stenu,  devochka  nachala  spolzat'  na  pol,  skol'zya  po
sobstvennoj krovi i povorachivaya k Niku svoyu  malen'kuyu golovku. Naverno, ona
hotela  posmotret'  emu  v   glaza,  no  on  perehitril  devochku  i  vovremya
otvernulsya. Nik  dolzhen byl vystrelit' eshche raz, no, poboyavshis' vstretit'sya s
nej vzglyadom, smalodushnichal, podariv ej sekund desyat' ili dvadcat' muchenij.
     Potom  oni  zahodili v  drugie  doma, i k koncu  ulochki on izrashodoval
polovinu boepripasov svoih neskladnyh sputnikov. Tem ne prishlos' v etot den'
ni v kogo strelyat', i Nik videl,  s kakoj tosklivoj zavist'yu smotreli na nih
ostal'nye soldaty ego vzvoda.  Posle zachistki soldaty dolgo ne smotreli drug
drugu v glaza. Obrashchayas' k Niku, oni ne podnimali glaz vyshe ego botinok.
     |ta  politika  dolzhna byla prinesti  polnyj uspeh v  vojne,  no nashelsya
predatel', kotoryj snyal na video odnu iz bol'shih  zachistok i,  vernuvshis' na
Hanuriyu, sumel peredat' kassetu v  odno iz inoplanetnyh posol'stv. Izmennika
bystro  vychislili i  obezvredili, no  Galakticheskaya  Amnistiya podnyala  takoj
gvalt v Soobshchestve, chto ot massovoj praktiki zachistok prishlos' otkazat'sya, i
vragi podnimalis', kak nedorublennyj les. Bol'shie zachistki byli edinstvennym
sredstvom,  sposobnym  obespechit'  bystryj  i polnyj  uspeh v bor'be  protiv
partizan.
     V  protivoves  razvyazannoj shumihe  MID  Hanurii  podnyal vstrechnuyu volnu
vozmushcheniya, nazvav  vse podloj provokaciej  vragov  Tagirii, a  sam fil'm  -
gryaznoj  fal'shivkoj, snyatoj vedushchim rezhisserom na risovannom fone odnogo  iz
pavil'onov  studii  ,,CHumamaunt  pikcherz".  ,,Oskorblennaya  nevinnost'"  tak
raspoyasalas', chto privela kuchu dokazatel'stv svoej pravoty. Pri etom gvozdem
programmy okazalis'  dva  sotrudnika, upomyanutoj vyshe  kompanii,  kotorye  v
Vysokom Sobranii dali pokazaniya o tom, kak oni snimali etot fil'm.
     MID tak  razoshelsya,  chto ne  smog vovremya ostanovit'sya,  i  v otvet  na
pros'by Soobshchestva i Galakticheskoj Amnistii dal razreshenie na  razmeshchenie ih
inspektorov na Tagirii.
     Vecherom, kak obychno  posle  zachistki, oficery dolgo i molcha  pili. Pili
mnogo, no  nikak ne mogli  op'yanet'. Vse oni byli  prekrasnye parni. Vse oni
byli ego druz'ya. Vse oni slozhili golovy... davno i bez sozhaleniya...
     Kogda, nazhravshis' do predela deshevogo pojla, Nik leg na  kojku i zakryl
glaza, den'  nachal prokruchivat'sya pered nim, kak v nemom kino. Vse,  vse, do
mel'chajshih podrobnostej. Togda on s uzhasom uvidel,  kak devochka povorachivaet
golovu i smotrit na nego svoimi ogromnymi, polnymi boli i otchayaniya glazami.
     |togo ne bylo! On sdelal  vse pravil'no! On  uspel otvernut'sya i ne mog
etogo videt'. No s teh por, vot uzhe pyatnadcat'  let, eti  glaza presledovali
ego. |ti glaza i strah,  chto esli on vyp'et lishnego, to vspomnit  mnogoe,  a
emu bylo chto vspomnit'.
     Naselenie vyzverilos' i, hotya operacii po zachistke okazalis' v osnovnom
svernuty, u  Hanurii  zdes'  uzhe  ne  ostalos'  soyuznikov. Te, kto  pomogali
ogranichennomu kontingentu,  pri  pervoj vozmozhnosti  pokidali  Tagiriyu.  Oni
predpochitali prosit'  milostynyu gde-nibud'  v perehodah  metro, chem zanimat'
rukovodyashchie posty  na svoej Rodine. Bol'shaya chast' ih uzhe smylas',  ostal'nye
perebralis'  na bazy i potihon'ku pakovali chemodany. K  nachalu navigacii vse
oni, ili pochti vse, navernyaka soberutsya u posadochnyh ploshchadok.
     S nachala ,,okazaniya pomoshchi" Tagiriej pravil druzhestvennyj prem'er - Nur
Bagir.  Po proishozhdeniyu on byl  tagom, no vyros na Hanurii, otkuda i pribyl
vmeste  s  ogranichennym  kontingentom.  Pyatnadcat'  let  nazad on  otkazalsya
prodlit'  svoj  kontrakt  i  vyletel na Hanuriyu.  Po usloviyam  dogovora,  po
vozvrashcheniyu  emu  polagalos'  pozhiznennoe  soderzhanie  i  shikarnaya  villa  v
ohranyaemoj zone, na beregu teplogo morya.
     No bort  do Hanurii idet dolgo,  i  za eto vremya v ministerstve oborony
voznikli somneniya, zasluzhil li Nur takih pochestej.  Veroyatno, villa i den'gi
priglyanulis'  komu-to  iz  rukovodstva.  S  drugoj  storony,   nel'zya   bylo
dopustit',   chtoby   byvshij  prem'er  druzhestvennoj  strany   vlachil  nishchetu
gde-nibud' v  rabochih trushchobah. CHerez dva goda  Nik  uznal, kak  razreshilis'
somneniya. Komandiru korablya  prikazali izbavit'sya ot  ,,etogo gruza".  Posle
nedolgih kolebanij  on  vypolnil prikaz...  Vse  my geroi  tol'ko s ryumkoj v
ruke...
     Odnazhdy,  v  gazete,  Nik  videl   fotografiyu  prem'era  s  chast'yu  ego
semejstva.  ZHizneradostnyj,  kruglolicyj,  s   gustymi  usami  muzhchina,  ego
krasavica  zhena i kopiya materi - pochti vzroslaya  doch'. Ih vytolknuli v shlyuz,
zatem  otkryli naruzhnyj lyuk. Raznica  davlenij  mgnovenno vybrosila  lyudej v
kosmos. Bylo netrudno predstavit',  kak, vyletaya  iz korablya,  razduvayutsya v
vakuume ih tela.
     S teh por post prem'era zanimal tag, nazyvavshijsya Muhu Fekal. Poslednie
desyat'  let,  posle  vtorogo myatezha  v stolice,  on  zhil  na  glavnoj  baze.
Malen'kij  chelovek  s  mordoj hor'ka  i  tem  zhe  zapahom,  Muhu  byl  yavnym
podtverzhdeniem slov svyatogo otca o tom, chto tagi ne yavlyayutsya lyud'mi.  No zhil
on,  kak chelovek.  Prem'er zhil  v  ,,oazise" - ogorozhennoj  vysokim zaborom,
ohranyaemoj chasti  zhilogo sektora.  V odnom iz  dvuh  desyatkov kottedzhej, gde
kvartiroval, v osnovnom, generalitet bazy. Tam zhe, v zelenoj zone, prozhivali
i ih  preosvyashchenstvo,  i  inspektor  Galakticheskoj Inspekcii  po  primeneniyu
oruzhiya.
     Posle vtorogo  myatezha  ot  stolicy  Tagirii malo  chto  ostalos' i kogda
televizionshchikam prihodilos'  snimat' reportazhi  ili interv'yu na ee fone, oni
izvlekali plenki iz arhiva i vstavlyali tuda  sovremennye  personazhi. V  etih
reportazhah  stolica  vse  eshche vyglyadela blagopoluchnym,  cvetushchim gorodom,  s
ulybayushchimisya lyud'mi na  chistyh ulicah. Hanurijskie soldaty esli i popadali v
kadr, to lish' dlya togo, chtoby sazhat' derev'ya i razdavat' detyam podarki.
     Esli kto-to iz mestnyh snimal na  video vyrezannyj kishlak, etomu vsegda
nahodilos'  ob座asnenie,  nikak ne svyazannoe s hanuryanami : ,,  |to myatezhniki
sami,  besnuyas'  ot  bessil'noj  zloby, vyrezali  selenie  simpatizirovavshee
demokraticheskim peremenam..."

     Sdelav  proshchal'nyj krug,  vertolet napravilsya k glavnoj  baze.  Slishkom
mnogo vremeni oni poteryali na Balandi, i, hotya do Bajsu ostavalos' eshche okolo
soroka,  izrashodovav  limit  goryuchego,  vertolet  uzhe   doshel   do  ,,tochki
vozvrata".
     Kolonna  shla ochen'  horosho  - pochti  pyat'desyat pyat' kilometrov  v  chas,
postepenno, minutu za minutoj, otygryvaya utrachennoe vremya.  ,, Pozhaluj, dazhe
slishkom horosho ", - podumal Nik, glyadya, kak podprygivayut na  uhabah ogromnye
cisterny. Instrukciya zapreshchala dvigat'sya po trasse so skorost'yu vyshe soroka,
no kapitan znal, chto esli ne proizojdet CHP, nikto emu etogo ne vspomnit.
     Sluchis'-zhe chto v  etot moment, po vozvrashcheniyu na bazu on poluchit za vse
polnoj  meroj, a mozhet dazhe dvumya ili tremya. Prihodilos' riskovat', inache im
ne dobrat'sya za den' do odinnadcatoj bazy, a  vsya otvetstvennost' za kolonnu
lezhala na nem.
     Dumat'  i reshat' prihodilos' samomu,  hotya s detstva ego uchili, chto vse
problemy uzhe resheny umnymi nachal'nikami, mudrymi uchenymi i Osnovopolozhnikami
demokratii.
     Sem'desyat let nazad  na Hanurii  pala  krovavaya  diktatura i  nastupila
svetlaya era istinnoj svobody. Planete osobenno povezlo s rukovoditelyami. Kak
s Pervym Prezidentom, tak i s Vtorym, i s Tret'im.
     Uzhe  mnogo let dve partii akademikov bilis' v bezuspeshnom spore: chto zhe
oznachaet  na odnom iz yazykov drevnosti eto krasivoe, poetichnoe slovo Hanuriya
- ,,Blagoslovlennaya nebom" ili ,,Sozdannaya  dlya raya".  Takzhe sushchestvovala  i
tret'ya  - menee prestizhnaya versiya  proishozhdeniya  nazvaniya planety,  no  ona
uskol'znula ot vnimaniya uchenyh i imela bolee ogranichennoe hozhdenie.
     Hanuryane  ponimali, chto  inoplanetnye nedobrozhelateli zlobstvuyut tol'ko
ot zavisti k ih svetlomu obrazu zhizni, i byli gotovy slozhit' golovy, zashchishchaya
ego.
     Kazhdyj shkol'nik znal, chto redkoe schast'e dlya  lyuboj planety, esli raz v
tysyachu  let na nej  roditsya  chelovek  podobnyj Pervomu Prezidentu, a Hanurii
takoe schast'e  ulybnulos' tri raza  podryad. Prirodnaya  genial'nost'  Pervogo
Prezidenta,  soglasno  zakonam  nasledstvennosti, peredalas'  Vtoromu, a  ot
vtorogo - k Tret'emu. Prichem  Konstituciya Hanurii davno izbavilas' ot naleta
licemeriya, harakternogo dlya psevdodemokratij, gde vremya pravleniya prezidenta
ogranichivalos' chetyr'mya godami  i  dvumya srokami. Tam esli  i poyavitsya takoj
chelovek, kak prezident Hanurii,  to ne smozhet podarit' narodu radost' svoego
pravleniya  bol'she  chem  na  vosem'  let.  |tu  svetluyu  kartinu lish' nemnogo
portila, gulyavshaya sredi  lyudej,  podlaya spletnya o tom, chto  Vtoroj Prezident
byl ne rodnym, a tol'ko priemnym synom Pervogo.
     Poslednie  gody   narod   trevozhila  nekotoraya   neyasnost'   dal'nejshej
istoricheskoj perspektivy.  U Tret'ego Prezidenta ne  bylo  synovej  - tol'ko
docheri, i v silu slozhivshejsya neopredelennosti sredi vedushchih genetikov voznik
ostorozhnyj  spor.  Odna  chast'  uchenyh schitala,  chto  prirodnaya genial'nost'
prezidenta peredalas'  ego plemyanniku,  drugaya  - chto ego starshej  docheri. V
svyazi  s  etim proskol'znula smelaya gipoteza o  tom, chto  baba tozhe chelovek.
Uchastniki  diskussii  poka  osobo  ne  raspalyalis'.  Ni  u kogo  ne  imelos'
uverennosti v svoej pobede, a proigrysh grozil bol'shimi nepriyatnostyami.
     Pervyj Prezident vsegda byl s kazhdym hanuryaninom - edva ni ot rozhdeniya,
do  samoj  smerti.  Pervaya  stranica  bukvarya  otkryvalas' portretom Pervogo
Prezidenta v ego  detskie gody. Hanuryanin ros, i, operezhaya ego, na stranicah
uchebnikov ros Pervyj Prezident, stanovyas' snachala strojnym yunoshej, a potom -
sil'nym molodym  muzhchinoj.  Glyadya  na  ego  portrety, podrastayushchie  mal'chiki
videli, chto on - krutoj paren', a devochki, chto on - interesnyj muzhchina.
     Portrety Pervogo prezidenta nahodilis' v kabinetah vseh uchrezhdenij, ego
pamyatniki  oblagorazhivali glavnye  ploshchadi  gorodov.  Mudrye  izrecheniya treh
prezidentov, vypolnennye v kamne i bronze, ukrashali vse zametnye sooruzheniya.
Sborniki takih izrechenij imelis' vo mnogih domah i vseh uchrezhdeniyah, pomogaya
hanuryanam reshat' problemy ih zhiznennogo puti.
     Otblesk genial'nosti  prezidentov padal  na  prostyh lyudej,  tak kak  i
ryadovyh  truzhenikov,   i  ih  rukovoditelej  porodila  odna  Velikaya  Naciya.
Osoznanie obshchego velichiya  ob容dinyalo narod,  delaya  ego  predannym  pravyashchej
elite.
     Obrashchayas' s  lyud'mi  s nekotoroj strogost'yu, rukovoditeli,  tem  samym,
proyavlyali  k  nim  otecheskuyu  lyubov'.  Ob  etoj-zhe  lyubvi  oni  ne  ustavali
vspominat', voshvalyaya v svoih vystupleniyah Velikij narod Hanurii.
     Demonstriruya nekotoruyu raznovidnost'  skromnosti,  predstaviteli  elity
nikogda ne hvalili  sebya  publichno.  Raspolagaya byudzhetnymi  sredstvami,  oni
postoyanno derzhali pod rukoj armiyu professional'nyh  podhalimov, sostoyashchuyu, v
osnovnom,  iz  tvorcheskoj  intilligencii  i  shtata  vostorzhennyh  uchastnikov
massovok. Bol'shaya  gruppa hanuryan okazalas'  nakrepko  spayana obshchej ideej  :
zanyat' mesta  poblizhe  k  glavnoj kormushke,  a  zatem pokushat'...  vkusno  i
dosyta...
     Tri  partii,  polnost'yu uchityvayushchie ves' spektr  interesov naseleniya  :
,,Partiya Spravedlivosti," ,, Vybor Hanurii  " i ,, Partiya Pravil'nogo Puti "
- byli udostoeny chesti poocheredno vydvigat' Tret'ego Prezidenta na sleduyushchij
srok pravleniya.
     Poka uchenye razbiralis'  so  svoimi  teoriyami,  v ozhidanii osvobozhdeniya
prezidentskogo kresla, starshij syn ego brata - ochen' molodoj  general, pered
tem, kak  stat'  zhivym  voploshcheniem blagorodstva, speshno  prozhigal  zhizn'  v
kabakah i  bordelyah.  Starshaya  doch'  prezidenta, posle  ocherednogo  razvoda,
razvlekalas'  v  zolotom  bassejne,  napolnennom  shampanskim,   s   brigadoj
mal'chikov iz sportshkoly.
     No,  vozmozhno,  eti sluhi raspuskala vrazhdebnaya  razvedka,  navodnivshaya
planetu svoimi agentami. A  na samom dele  vse obstoyalo  sovsem ne  tak  : i
bassejn byl  ne zolotoj, a tol'ko pozolochennyj, i napolnen ne shampanskim,  a
vinom  podeshevle.  Ne  prihodilos' somnevat'sya  lish'  v  brigade  sportivnyh
parnej, uzh oni-to navernyaka srabotayut bezuprechno...

     Kolonna neslas' v klubah pyli,  naverstyvaya  vremya,  minutu za minutoj.
Mozhno bylo ehat' nemnogo bystree, no kogda na  odnom iz  povorotov  chut'  ne
oprokinulsya golovnoj benzovoz, skorost' prishlos' nemnogo sbrosit'.
     Na peregone ot glavnoj bazy  do Bajsu zasady sluchalis'  dovol'no redko.
Bol'shuyu  chast' naseleniya  v  radiuse sta kilometrov  davno vychistili,  i pri
peredvizheniyah  myatezhnikam stalo  trudno maskirovat'sya  pod  mirnyh krest'yan.
Logika privodila k predpolozheniyu, chto zasada ih zhdet na tret'em peregone. No
eto tol'ko  v tom sluchae, esli tagam izvesten punkt naznacheniya kolonny. Esli
zhe - net, to do zasady ostalos' ne tak uzh daleko.
     Poka mozhno  bylo ne bespokoit'sya, esli by ne protivnyj holodok v spine,
poyavlyavshijsya  vse  chashche i chashche po mere  ih  prodvizheniya vpered. |to  chuvstvo
yavlyalos' predvestnikom boya, ono eshche ni razu ne obmanyvalo Stepa.
     Do opornogo punkta  ostavalos' vsego  vosemnadcat' kilometrov.  V  treh
kilometrah, na gore, zashchishchennaya stal'nym kolpakom, stoyala telekamera sistemy
pricelivaniya.  Opornyj  punkt  byl  osnashchen   obychnoj  pricel'noj  sistemoj.
Ballisticheskij  vychislitel'  navodil  orudie  po  uglu  povorota  odnoj   iz
telekamer. |to  pozvolyalo vesti artillerijskuyu strel'bu, dazhe  na predel'nyh
distanciyah, s tochnost'yu blizkoj k  pryamoj navodke.  Konechno, dlya strel'by po
dvizhushchimsya tankam etoj tochnosti yavno ne hvatalo, no peshie myatezhniki obhodili
takie zony storonoj. Vosemnadcat' kilometrov do, i primerno stol'ko-zhe posle
opornogo punkta o zasade ne prihodilos' bespokoit'sya.
     Nik  vyzval  po  svyazi  komandira  ukrepleniya   i  perekinulsya   s  nim
neskol'kimi slovami. V etoj  boltovne ne imelos' drugoj nuzhdy, krome zhelaniya
ubedit'sya, chto bunker ne zahvachen vragom. Ran'she proezd mimo opornogo punkta
obuslavlivalsya  parolem, i, hotya so vremenem eta  predostorozhnost' zabylas',
Nik ne polenilsya proizvesti proverku.
     Opornyj punkt raspolagalsya  v  horoshem  meste.  Skryvayushchij bunker holm,
uvenchannyj avtomaticheskoj pushkoj  kalibra sto millimetrov, byl nasypan ryadom
s beregom reki, tam, gde magistral' vyhodila na most.
     Naprotiv  holma, cherez dorogu, shelestela zelen'yu roshcha tenistyh derev'ev
- vse chto ostalos' ot nekogda cvetushchego kishlaka.  Pyatnadcat'  let nazad, vse
priznaki zhil'ya - kuchi bitogo samannogo kirpicha i obgorelyh dosok, bul'dozery
sgrebli v ruslo reki.
     Potom  nastupil  sezon dozhdej,  i  voda v  reke  podnyalas'.  Ona unesla
mnogoe, hotya i ne vse. Eshche goda dva  ili tri u levogo berega vidnelsya bugor.
Snachala eto byl ostrov, potom -  mel', a potom... i vovse ne ostalos' sleda.
Molodezh' dazhe ne znala, chto  ran'she  zdes' stoyal  kishlak, no i znat' eto  im
bylo  sovsem  ni k chemu, a te, kto postarshe, ne lyubili o nem  vspominat'. Ot
bul'dozernogo  nozha  ucelela tol'ko  chast'  derevenskogo  kladbishcha,  da i tu
postepenno zatyanulo peskom.
     Na doroge nomer  odin  ne  sushchestvovalo  drugogo  opornogo  punkta  tak
podhodyashchego  dlya  otdyha, kak  Bajsu. Sezon dozhdej proshel  pol  goda  nazad.
Techenie v  reke uzhe stalo malozametnym,  no mozhno  bylo  najti  yamu glubinoj
pochti po poyas.
     V etu  poru reka  teryalas'  v dvuhstah  kilometrah  nizhe mosta.  Ona ne
vysyhala, voda prosto uhodila v pesok.
     Obychno  Step  privodil kolonnu  k  reke  chut' pozzhe odinnadcati,  kogda
solnce tol'ko  nachinalo zveret'. Po  grafiku  konvoj dolzhen  byl uhodit'  iz
Bajsu  v   pyatnadcat'  chasov.  Do  odinnadcatoj  bazy  ostavalos'  sem'desyat
kilometrov. Hotya  etot uchastok puti ne schitalsya legkim  i bezopasnym,  chtoby
ego preodolet', ostavshegosya do temnoty vremeni obychno vpolne hvatalo.
     Okolo chetyreh  chasov lyudi  otdyhali libo  v struyah  reki, libo  v  teni
derev'ev, ili skryvshis' ot  solnca pod  transportom,  v priyatnom skvoznyachke,
postoyanno  duyushchem mezhdu  koles.  Dolina  v etom  meste  okazalas' dostatochno
shiroka,   i  rasstoyanie  do  blizhajshih  holmov  sostavlyalo   ne  menee  treh
kilometrov.  Myatezhniki nikogda ne sovalis' k opornomu punktu.  Dlya napadeniya
na kolonnu imelos' dostatochno gorazdo bolee udobnyh mest.

     Gl . 5

     Kogda pervye  mashiny  podoshli k mostu,  Nik  nazhal  knopku obshchej svyazi:
,,Vnimanie vsem ! Soldaty, my otstaem ot grafika na poltora chasa.  Ostanovka
desyat' minut. Motory ne glushit', k reke ne podhodit' ! Vsem - plavnyj stop."
     Konechno, pro motory  mozhno bylo  ne  vspominat', no  sredi  voditelej v
kazhdom rejse  nahodilis' novichki, ne znavshie,  chto esli zaglushit' dvigatel',
nagretyj   pod  sto  gradusov,  voda  v  nem  obyazatel'no  zakipit.  Kolonna
ostanovilas', i, hotya chas obeda davno proshel,  Nik otnessya k ede bez vsyakogo
interesa.  Glyadya, kak voditel' speshno pozhiraet suhoj paek,  kapitan podumal,
chto, pozhaluj, otdast emu svoj, no ne sejchas, a gde-nibud' v konce dnya.
     Desyat' minut proshli bystro, i, proehav most, oni provodili reku dolgimi
vzglyadami. Dal'she ih put' lezhal mimo davno zabroshennyh polej i  suhih arykov
k seroj  gryade  holmov, opoyasyvavshih  dolinu. Solnce ponemnogu  klonilos'  k
zakatu, no u nih eshche ostavalos' dostatochno vremeni, chtoby zasvetlo dobrat'sya
do odinnadcatoj bazy, tochnee - do zony dejstviya ee artillerii.
     Svyazavshis' s komandirom bazy,  Nik soobshchil o svoem vyhode iz Bajsu. Tot
udivilsya  : ,, Pochemu tak pozdno ? ", - no, uznav  vo  skol'ko oni vyehali s
glavnoj bazy, udivilsya eshche raz. ,,  Kak vashi vertushki ? "- sprosil Nik. ,, V
norme, krome odnoj, - diplomatichno  otvetil  podpolkovnik, - mehaniki ladyat,
no konchat ne segodnya."
     - Nadeyus', eto ne ta, kotoraya dolzhna nas zashchitit'.
     -  Imenno ta, no my vydelim Vam  druguyu, iz rezerva. Podpolkovnik Devis
podyhal so skuki  na  svoej  baze  i byl  rad perekinut'sya s kem-nibud' hot'
paroj fraz.
     Stepu ostavalos' tol'ko pomechtat' o takoj skuke, o tom, chtoby  do konca
sluzhby tozhe zabrat'sya v kakuyu-nibud' betonnuyu  noru. On  vpolne byl soglasen
prosidet'  tam  ostavshiesya  vosem'  mesyacev,  lish' by ne  ezdit' po razbitym
dorogam, da eshche v kompanii zalityh pod gorloviny cistern.
     Gory vdol'  shosse stanovilis' vse kruche, i, davaya nebol'shoe oblegchenie,
ih ten'  inogda  nakryvala  kolonnu.  Tochno  v  uslovlennoe  vremya  poyavilsya
vertolet.  Pod ego prikrytiem im predstoyalo projti okolo soroka kilometrov i
samye  opasnye mesta na etom peregone. Ostavalos'  nadeyat'sya, chto ostavshiesya
dve  ispravnyh  vertushki budut  stoyat' v pervoj gotovnosti, poka  kolonna ne
projdet samuyu opasnuyu chast' puti.
     Hotya  tagi  uzhe  dva  mesyaca ne  proyavlyali aktivnosti na  etom uchastke,
podhodyashchih mest dlya zasady  imelos'  v  izbytke. Nik  smog  by  vybrat' mest
desyat' - po  odnomu na kazhdye chetyre kilometra. No i bez ego uchastiya bol'shaya
chast' etih pozicij byla uzhe ispol'zovana, a tri iz nih po dva - tri raza.
     Doroga pokinula  dno doliny i, vyjdya na prorytuyu  v  sklone gory polku,
nachala postepennyj pod容m. V odnom  meste, tam, gde sklon kruto uhodil vniz,
v dvadcati metrah pod nimi lezhali dva sgorevshih benzovoza.
     Oni lezhali uzhe polgoda, kak napominanie o tom, skol' deshevo zdes' stoit
zhizn'. Mashiny yavno ne podlezhali remontu  i, veroyatno, zhdali svoej ocheredi na
sklad metalloloma.
     Pod容m stanovilsya vse kruche. Skorost' padala, a trevoga rosla. Sprava k
doroge vyhodila shirokaya loshchina s krutymi sklonami. Odnazhdy v etom meste Step
poteryal srazu dva gruzovika.
     Odin  iz bronevikov  golovnogo  ohraneniya  vyehal iz stroya  i  vstal  u
dorogi,  napraviv pushku v  loshchinu.  ,,  Molodec Pak, - podumal Step,  oceniv
dejstviya komandira pervogo vzvoda, - vse, kak uchili, i bez napominanij." Nik
vsegda  uchil  svoih  lejtenantov  zatykat'  takie  mesta.  Posle  togo,  kak
benzovozy projdut, bronevik dolzhen budet zanyat' svoe mesto v kolonne.
     Vnezapno,  kogda  dva   perednih  benzovoza  proshli  opasnyj   uchastok,
vyletevshaya  iz  loshchiny  iskra  udarila  v  bort  dozornoj  mashiny.  Boezapas
sdetoniroval, i, sorvannye vzryvom, lyuki otleteli daleko v storony.
     ,, Vertushka, vertushka, gde ty vertushka ? " - zakrichal Step. Teryaya kuski
lopastej  nesushchego vinta, vertolet ognennym klubkom katilsya po sklonu  gory.
Ego turbiny  eshche  krutilis', no  pilot  uzhe nichego ne slyshal. Vykativshis' na
dorogu  pered  zatormozivshim  bronevikom, on  zaderzhalsya  na polsekundy  nad
obryvom i ruhnul vniz.
     Niku  ne  raz prihodilos'  popadat' v  zasady,  no  nikogda sobytiya  ne
razvorachivalis' stol' stremitel'no. On  vyzval odinnadcatuyu bazu : ,, Popali
v zasadu na sto shestidesyatom, vertushka sbita, nesu poteri, trebuetsya srochnaya
pomoshch'."  Podpolkovnik  Devis otvetil bystro, budto zhdal etogo vyzova  :  ,,
Pomoshch' vysylaem, beregite benzovozy, chtoby nashim hvatilo solyarki na obratnyj
put'." On govoril spokojno i, dazhe, vrode nemnogo shutya...
     Pyat'  benzovozov  okazalis'  naprotiv zloschastnoj  loshchiny  bez  vsyakogo
prikrytiya,  no hotya  nachalo boya bylo  mnogoobeshchayushchim, ni odin iz  nih eshche ne
gorel.  Tretij  gruzovik  eshche  ne  vyshel iz zony obstrela, vos'moj  - tol'ko
podoshel k nej.  ,, Vos'maya bochka, stop ! Stop i nazad ! "- kriknul Step : ,,
Broneviki iz serediny - vpered ! Tri golovnyh iz vtorogo vzvoda - vpered ! "
     Dva bronevika iz serediny kolonny i tri  iz ee hvosta vyehali iz stroya,
i, poddav gazu, poshli na pod容m.  Skorost'  tret'ego benzovoza rezko  upala.
Prinyav vlevo, chetvertyj nachal obgon. Dav ekranu maksimal'noe uvelichenie, Nik
videl gustye strui dyma iz ego vyhlopnyh trub, no chetvertyj kak budto by vyaz
na pod容me,  on  nikak  ne  mog ob容hat'  tretij,  kotoryj uzhe  ostanovilsya.
Skorost' gruzovika  padala i  on vstal, edva poravnyavshis' s uzhe stoyashchim. Dve
mashiny  polnost'yu  perekryli  dorogu.  Pyatomu,  tyanuvshemusya  za   chetvertym,
prishlos' ostanovit'sya, edva ne utknuvshis' nosom v ego cisternu.
     - Pyataya bochka, - zarevel Nik v efir, - rul' vpravo, do otkaza, i polnyj
gaz !
     - YA tam ne smogu razvernut'sya, - zamyamlil voditel'.
     - Poshel gad  ! Poshel, a to  pristrelyu !  S容zzhaj s dorogi,  povorachivaj
obratno i davi na gaz, poka ne utknesh'sya v goru, a tam vyprygivaj i begi !
     Ostavalos'  prikazat' Paku,  chtoby,  kogda mashina  s容det  s dorogi, on
rasstrelyal  iz pushki  ee  cisternu. Tol'ko shlejf goryashchego topliva mog skryt'
dorogu  ot  pricel'nogo  ognya.  No  takoj  prikaz  mog  zaprosto  obernut'sya
tribunalom, i Nik ponadeyalsya na tagov, chto oni sami spravyatsya s  boltayushchejsya
pered nosom mashinoj.
     Pyatyj,  poddav gazu, bukval'no sprygnul s  dorogi, chut'  ne poteryav pri
manevre svoyu cisternu.  Povernuv obratno, benzovoz doehal do gory i upersya v
sklon, no ne zagorelsya, i  Nik s dosadoj  ponyal, chto myatezhniki razgadali ego
hitrost'. ,,  S  shestoj po dvadcatuyu - bochki nazad  ! Stroya  ne  teryat' !" -
zaoral kapitan.
     Pervyj  iz dvuh bronevikov, vyehavshih iz serediny  kolonny,  na  polnom
gazu proskochil mimo vos'mogo benzovoza i otkryl  ogon'.  No,  veroyatno, tagi
uzhe zhdali ego...  Poluchiv raketu v  pravyj bort,  on poteryal  upravlenie  i,
vyehav na levuyu storonu dorogi, ruhnul s obryva.
     SHestoj gruzovik popytalsya ehat'  zadom,  na probityh kolesah. Vozmozhno,
pod  goru emu  eto  i udalos' by, no  myatezhniki  popali v  dvigatel',  i  on
ostanovilsya  poseredine  dorogi. Voditeli benzovozov  okazalis' novichkami  v
svoem  dele, i  sed'maya cisterna poshla vlevo,  peregorazhivaya shosse. Ob容zzhaya
ee, vtoroj bronevik vyehal na kraj obryva i, podorvavshis' na mine,  zagremel
vniz, sledom za pervym.
     Lejtenant Archer oral, vyzyvaya  sed'mogo, no tot  ne  otvechal. Ochevidno,
bronirovanie  kabiny ne pomoglo... Voditelya ubili posle togo, kak on vklyuchil
zadnyuyu  skorost'.   Postepenno   uklonyayas'  vlevo,  neupravlyaemaya   cisterna
netoroplivo   katilas'  nazad.  Vos'moj  gruzovik  zameshkalsya,  i,  skrezheshcha
zhelezom, platforma sed'moj cisterny udarila  emu v levoe perednee krylo. |to
zatormozilo  dvizhenie  polupricepa,  no  perednyaya  chast'  mashiny  prodolzhila
dvizhenie k obryvu, razvorachivaya cisternu poperek dorogi.
     Gospod' uslyshal korotkuyu molitvu Nika, i dvigatel' gruzovika ne zagloh,
a puli  ne probili  ego  koles. Perednyaya  chast'  mashiny svoej levoj storonoj
s容hala  s  kraya  obryva, i postepenno,  kak  by  nehotya, utyanula  za  soboj
cisternu.
     Tretij i chetvertyj benzovozy stoyali pochti ryadom, perekryv dorogu.  Odin
iz  bronevikov  golovnogo  ohraneniya,  ob容zzhaya  ih,  vyehal  na  obochinu  i
podorvalsya  na mine. Vzryvom  ego razvernulo  na  devyanosto  gradusov,  i on
zatknul prosvet, ostavavshijsya mezhdu tret'ej cisternoj i sklonom gory.
     ,, Pak,  poshli tral,  pust' vytolknet bronevik  ",  -  skazal  Step  i,
podozhdav neskol'ko sekund, sprosil : ,, Kak tam benzovozy ? "
     - Pervye dva - v norme. Tretij i chetvertyj - stoyat na probityh kolesah,
voditeli pohozhe ubity.
     Da,  pohozhe...  Neskol'ko  raz  Archer  uzhe vyzyval  ih,  no bezuspeshno.
Bronirovanie kabin ne vyderzhivalo pul' krupnokalibernogo oruzhiya...
     Moment treboval ot Stepa prinyatiya srochnyh reshenij, i  on snova vyshel na
svyaz' s bronevikami : ,, Dvum zamykayushchim: polkilometra szadi, okolo dorogi -
bol'shaya ploshchadka. Zanyat' poziciyu u blizhnego kraya i smotret' v oba ! Bochkam :
pyatit'sya nazad, kak mozhno medlennej, no na ploshchadku ne vyezzhat'! Ne vyezzhat'
!!! " Ploshchadka kazalas' ochen' udobnym mestom, kak dlya razvorota, tak  i  dlya
stoyanki, a  u Stepa ne bylo drugih argumentov, krome isteriki, chtoby ubedit'
voditelej ne sovat'sya tuda.
     Medlenno pyatyas', benzovozy pytalis' ot容hat' ot  opasnogo  mesta, i tri
bronevika, speshivshie k zone obstrela, s trudom lavirovali  mezhdu cisternami.
,,  Bystree,  bystree,  - toropil ih  Step,  - manevrirujte na doroge  i  ne
sujtes' na obochiny ! "
     Trinadcat'  zdorovennyh  gruzovikov, natykayas'  drug  na  druga,  kruto
povorachivali v raznye storony, riskuya dazhe na minimal'noj skorosti svalit'sya
s  dorogi ili uperet'sya v goru. V  drugih usloviyah takaya  ezda mogla vyzvat'
tol'ko smeh, no Stepu bylo ne do  vesel'ya.  V zone obstrela na doroge stoyalo
tri   nepodvizhnyh   cisterny,   a   gromkij   stuk   netoroplivyh   ocheredej
svidetel'stvoval o tom, chto po nim strelyayut dva krupnokalibernyh pulemeta.
     Protivnik mog by zapalit'  ih uzhe minutu  nazad, no, sudya po neglubokim
koleyam,  nabitym kolesami na pod容me, vrag hotel snachala sdelat' ruchej, a uzh
potom  ego podzhech'. Pod容m  -  okolo treh gradusov,  i ogon' bystro  dogonit
nepovorotlivye  gruzoviki.  |to ne  sovsem  ob座asnyalo  zaderzhku  s  podzhogom
podbityh mashin. Skoree vsego, za  etim  stoyalo chto-to eshche, a benzovozy  byli
ostavleny kak nazhivka,  chtoby postepenno vtyagivat' v zonu obstrela broneviki
soprovozhdeniya i unichtozhat' ih poocheredno, odnogo  za drugim. Panika - plohoj
komandir, i hotelos' ne dumat', chto nachnetsya  na doroge, kogda ona zagoritsya
pod kolesami u benzovozov.
     Boj skladyvalsya  ochen'  neudachno.  Za pervye  dve minuty  bylo poteryano
chetyre  bronevika i pyat' gruzovikov,  a Nik eshche ne ubil  ni odnogo vraga. Ne
tol'ko ne ubil, no dazhe ne uvidel ni odnogo. Delo shlo k tomu, chto s kolonnoj
budet pokoncheno, a on tak i ne uvidit  protivnika. Eshche ni razu ego ne lovili
tak podlo.
     Neopytnye  voditeli ne umeli  upravlyat' polupricepami  na zadnem  hodu.
Vremenami kazalos', chto oni krutyat baranki naudachu, i Nik ne udivilsya, kogda
trinadcataya mashina uperlas' zadom v  goru. Dvenadcataya naehala ej na kabinu,
zavernuv ee  k krayu obryva, a sverhu na  nih prodolzhali  napirat' eshche chetyre
cisterny. Nado  by  bylo  ih  vrazumit',  no  Arch sam  staralsya vovsyu, zabiv
voplyami svoj kanal.
     Broneviki, poslannye  Stepom, uperlis' v zator, ne reshayas' ob容hat' ego
po krayu obryva. Sudya  po nachalu  boya, obochiny okazalis' gusto minirovany,  i
vyezd  na  nih  predstavlyalsya chrezmerno  opasnym.  ,,  Procheshite obochinu  iz
pulemetov ; desyat' sekund i vpered ", - skomandoval kapitan.
     Tysyacha pul' podnyala tuchu pyli nad kraem obryva i, ne dozhidayas' poka ona
syadet,  broneviki  ostorozhno nachali  ob容zd. Dva  perednih,  obognuv  kabinu
benzovoza, blagopoluchno  vyehali  na dorogu. Tret'emu eto pochti udalos',  no
grunt prosel  pod ego  levym  zadnim  kolesom.  Voditel' dobavil oborotov, i
mashina   ne   ostanovilas'.   Ona   prodolzhala  ehat',  no  Nik  videl,  kak
soskal'zyvayut s obochiny ee zadnie kolesa...
     Zadnyaya  chast' mashiny  uzhe skrylas' za  kromkoj  obryva, no  eshche  bol'she
sekundy ona  otchayanno  borolas'  za  zhizn', peremalyvaya  perednimi  kolesami
vzryhlennyj  pulyami  grunt...  V  etom  bronevike  mesto  navodchika  zanimal
lejtenant |dvard Tompson - komandir ego vtorogo vzvoda...
     Vyklyuchiv na  tri sekundy obshchuyu svyaz', Nik kriknul :  ,, Arch, molchi !  "
Nastupal kriticheskij moment, i emu  byl  nuzhen chistyj efir.  Golos navodchika
pervogo iz dvuh proskochivshih bronevikov pokazalsya ispugannym i vzvolnovannym
:
     - Na doroge - ruchej, ruchej iz goryuchego ! "
     - Nazovi orientiry,- spokojno skazal Nik.
     - Pod pervymi dvumya bochkami, po krajnej pravoj kolee.
     V  formulirovke  soderzhalas'  bol'shaya  netochnost'  -   pervye  cisterny
nahodilis' daleko vperedi, no Step  ponyal  serzhanta... ,, Vos'maya  i devyataya
bochki, tridcat' metrov vverh !  Vpered !! - skomandoval Nik, i,  obrashchayas' k
serzhantu, dobavil :  Braun, sdelaj kanavu posle ot容havshih bochek  ! Ne zhalej
snaryadov !  " On prekrasno  ponimal,  chto oskolki prob'yut  perednie kolesa i
radiator desyatogo benzovoza, no zhdat' nel'zya bylo ni sekundy.
     CHerez  tuchu  pyli, podnyatoj razryvami, Step videl,  kak dva  gruzovika,
dvinuvshiesya vverh, zanyali levuyu storonu dorogi.  Ostavalos'  nadeyat'sya,  chto
ogon' obojdet ih  storonoj, a  esli  im  suzhdeno  vspyhnut', to u  voditelej
hvatit vyderzhki otpravit' mashiny pod obryv.
     Naverhu uzhe vovsyu orudoval tral. Udarom s hoda on oprokinul zakryvavshij
put' bronevik i vytolknul  ego v zonu obstrela, zaodno  proutyuzhiv popavshiesya
na obochine miny. V pervom vzvode ostavalos' eshche  vosem' ispravnyh mashin. Tri
iz nih zanyali poziciyu v konce pod容ma, prikryvaya paru ucelevshih benzovozov i
manevr ostal'nyh pyati bronevikov. Na doroge, v zone obstrela, eshche stoyalo tri
cisterny, i broneviki toropilis' ih zashchitit'.
     Vse po nauke : zanyat' poziciyu mezhdu protivnikom i gruzovikami, prikryt'
cisterny bronej, a vraga podavit' metkim i moshchnym ognem. Stepa tozhe kogda-to
uchili voevat' s slabym i bezoruzhnym protivnikom, no na etot raz vse bylo  ne
tak, a broneviki mchalis' navstrechu smerti. ,,Stop, Pak ! -  kriknul kapitan,
- ty i Dzhonni vysun'te pushki  i postrelyajte,  posle  etogo pust' vyskakivayut
ostal'nye!" Broneviki  ostanovilis', kak vkopannye - lejtenantu  ne prishlos'
pokazat' svoej smelosti.
     Dve  mashiny pod容hali k loshchine tak, chto iz  ee glubiny  okazalis' vidny
tol'ko ih pushki i kraj lobovoj broni pod ochen' neudobnym dlya obstrela uglom.
Otkryv ogon', pushki ne zhaleli  snaryadov. Protivnik  vtyanulsya v perestrelku i
intensivno otvechal, kromsaya goru ryadom s Pakom, no dobrat'sya do  nego  nikak
ne mog. Broneviki, ryvshie snaryadami kanavu, podoshli snizu i vypolnili tot zhe
priem. Ochevidno,  ih strel'ba okazalas' dovol'no tochnoj, i  ogon' protivnika
srazu oslabel. Pochuvstvovav etu slabinu, vyskochili eshche  tri mashiny i, uzhe ne
pryachas', dobavili k obshchej muzyke svoyu skorostrel'nuyu artilleriyu.
     Protivnik eshche vel ogon', no ego strel'ba yavno poteryala tochnost'. On eto
ponyal i zanyalsya odnim iz stoyavshih na doroge benzovozov. Iz loshchiny prozvuchali
poslednie vystrely, no  cisterna vspyhnula, i goryuchee goryashchej volnoj hlynulo
vniz po doroge.
     Na  zadnej  skorosti  i  polnom  gazu  dva  nizhnih bronevika  pospeshili
ukryt'sya ot ognya za prigotovlennoj imi kanavoj. No ogon' mchalsya  bystree ih,
i  cherez kanavu oni pereehali uzhe na goryashchih pokryshkah. Voditeli vyskochili s
ognetushitelyami, no nevidimye snajpery ne dali im potushit' i po pare koles.
     Vos'moj  i  devyatyj  benzovozy  ostalis' v  ognennoj  reke.  Arch vyzval
voditelej neskol'ko  raz, no  nikto  ne otozvalsya...  V  etom grohote kto-to
uspel  ,,pozabotit'sya  o  nih".  Navodchiki   stoyavshih  na   goryashchih  kolesah
bronevikov ocenili situaciyu  i  nachali ryt' snaryadami vtoruyu kanavu  poperek
dorogi.
     Na  grebne   gory,  so  storony  protivopolozhnoj   zloschastnoj  loshchine,
poyavilis' tri oblachka pyli. Iz nih vyshli tri malen'kih iskorki i poleteli  k
pozicii pervogo vzvoda. ,,  Pak, szadi !  "- kriknul  Step.  Pervyj vzvod za
pyat' sekund rasstrelyal pozicii puskovyh ustanovok, no rakety  ne zavilyali  i
ne  sbilis' s kursa. Odna iz nih letela tochno na mashinu Paka. Na trenirovkah
on  porazhal  vosem'  iz desyati podobnyh  celej.  Pak dolzhen  byl  popast'  !
Naverno, on prosto ustal...
     Sdavaya zadnim  hodom,  odinnadcat'  benzovozov  prodolzhali napirat'  na
Stepa. CHetyrem  bronevikam,  ostavshimsya na  ih  puti,  prishla  pora poiskat'
druguyu poziciyu.  Nechto,  ochen' podhodyashchee dlya  pary mashin, vidnelos'  sotnej
metrov  szadi, gde,  sleva  ot  dorogi,  nad  obryvom  nahodilas'  nebol'shaya
treugol'naya ploshchadka. Ee prochesali iz pushek  i pulemetov, ne vyyaviv pri etom
protivotankovyh min.
     Situaciya trebovala  dopolnitel'noj  proverki.  Vybrav  samyj  slabyj iz
ostavshihsya ekipazhej, Nik napravil ego  na  namechennuyu  poziciyu. Vyehavshij na
ploshchadku bronevik byl podbroshen moshchnym vzryvom  i poletel pod obryv. Sudya po
tuche  vybroshennogo  vzryvom  grunta,  srabotal  moshchnyj,  gluboko  zalozhennyj
radioupravlyaemyj fugas.
     Posle  vzryva  ot  ploshchadki  ostalsya  dovol'no  prilichnyj  kusok, i Nik
prikazal  svoemu  voditelyu  vyehat'  na  nego.  On  predstavil,  kak,  gadko
ulybnuvshis', ponimayushche pereglyanutsya shtabnye  krysy, prosmatrivaya zapis' boya,
esli, konechno, lenta sohranitsya...
     S  etogo  mesta  Niku  otkryvalsya  prekrasnyj  obzor  vo  vse  storony.
Ostavshiesya  s  nim  dva bronevika  zanyali  poziciyu  nepodaleku,  na obochine,
predvaritel'no proveriv ee  iz pulemetov.  Sklon gory,  vyshe dorogi, kazalsya
pochti gladkim, bez kustov  i kamnej. On  vyglyadel  sovershenno bezobidno, no,
kogda podoshli benzovozy, v naushnikah razdalsya krik sledivshego za nim soldata
: ,, Granatometchiki na sklone! "
     V dvuh  sotnyah metrov ot dorogi, shest'  chelovek, vysunuvshis' iz  horosho
zamaskirovannyh yacheek i obrazovav cep' v chetvert' kilometra, speshno gotovili
k strel'be tyazhelye  stankovye granatomety. Poka Nik povorachival  pushku, odin
iz nih byl uzhe mertv. Kapitan navel pricel na odnogo, potom - na drugogo, no
uvidel vspyshku v perekrestii do togo, kak pervye snaryady vyleteli iz stvola.
     Granata   popala   v   dvigatel',  i  tol'ko   avtomaticheskaya   sistema
pozharotusheniya  spasla zhizn' ekipazhu komandirskoj mashiny. Nik ne videl  konca
boya,  i  lish'  cherez  den'  on  vyslushal  rasskaz  o  tom, kak odna iz  dvuh
priletevshih vertushek, uvernuvshis' ot rakety, rasstrelyala poziciyu zenitchikov.
Kak soldaty,  pribyvshie na pomoshch' s odinnadcatoj bazy, prochesyvali sklony  v
poiskah teh, kto sumel spryatat'sya ot vertoleta.
     Nik ochnulsya, kogda vse bylo uzhe koncheno. V ushah u nego  stoyal tihij, no
gustoj  zvon.  Dymnye sumerki  sdelali  kartinu  razgroma  nevyrazitel'noj i
seroj.  Tol'ko  privychnaya smes' - etot proklyatyj  buket  iz  porohovoj gari,
zapahov  zhzhenoj reziny i gorelogo myasa,  zhivo napominal o tom, chto proizoshlo
zdes' poltora chasa nazad.
     Nepodaleku, na probityh  kolesah, stoyali dva benzovoza. CHerez  dyrochki,
nadelannye snajperami v  cisternah, tonkimi strujkami  vytekalo goryuchee. Pod
etimi strujkami lezhalo dva voditelya.
     Oni uspeli  zatknut'  chast' otverstij malen'kimi konicheskimi zatychkami,
zapas  kotoryh  imelsya  pri  kazhdoj  mashine.  Vypolniv  instrukciyu,  soldaty
sohranili dlya armii celyj centner goryuchego.
     Zdes'-zhe  lezhal lejtenant  Archer, i ego  krov' smeshalas' s solyarkoj.  V
svoej pohoronnoj  rechi komandir avtobata  konechno skazhet,  chto  oficer pogib
geroem, do konca  vypolniv svoj voinskij dolg. No, s drugoj storony, ne bud'
teh zlobnyh nakachek, vozmozhno on ne prinyal by stol' glupuyu smert'.
     Ucelevshimi,  tak  zhe mozhno bylo  nazvat'  dva  bronevika  na  sgorevshih
kolesah. No  u nih otkazali tormoznye sistemy,  i, hotya kolesa im  zamenili,
dvigat'sya samostoyatel'no oni eshche ne mogli. Pyativshiesya  vniz benzovozy vse zhe
vypolnili zapreshchennyj Stepom manevr i vyehali na ploshchadku. Kraj gory skryval
ee ot obzora,  i  Nik  videl tol'ko kluby  gustogo  chernogo  dyma, valivshego
ottuda.
     Krugom suetilis' neznakomye lyudi. Nekotorye iz nih podhodili k Niku, no
on ne ponimal ih voprosov. Dvoe chumazyh soldat  - chudom  ucelevshie  voditeli
sgorevshih  benzovozov bilis'  v  isterike.  ,,Duraki,  - ravnodushno  podumal
kapitan,  - radovalis' by,  chto  na etot  raz povezlo." Im ovladela glubokaya
apatiya i oshchushchenie polnoj  opustoshennosti. Nik  medlenno  shel po doroge  mimo
sgorevshih  mashin, i videl, kak iz bronevikov vytaskivayut to, chto ostalos' ot
ego soldat.
     K levoj noge kazhdogo iz nih privyazyvali birku  iz belogo kartona,  a na
nej - zavodskoj nomer mashiny i slovo ,, navodchik " ili ,, voditel'". Parni s
odinnadcatoj bazy horosho znali  svoe  delo,  da i  praktika u nih  okazalas'
vpolne prilichnoj. Po etim birkam shtabnoj komp'yuter za odnu minutu vydast vse
dannye,  polnost'yu uprazdniv trudnuyu proceduru  opoznaniya. |to gorazdo proshche
sluchaev, kogda okolo  bronetransporterov,  krome ekipazhej, lezhalo  po vosem'
goloveshek  s  odinakovoj  nadpis'yu ,,  desantnik ".  Uzhe  na  sleduyushchij den'
odinnadcatuyu bazu dolzhen  posetit' special'nyj  vertolet,  i  ne  odin  raz.
Vozmozhno, pribudet refrizherator - tozhe by prishlos' ves'ma kstati... A gde-to
daleko,  svyazistki  eshche  otpravlyayut  poslaniya  so  slovami:  ,,beregi  sebya,
synok..."
     V  verhnej  chasti poboishcha,  za sgorevshim  benzovozom, stoyalo srazu pyat'
podbityh bronevikov. Ryadom  s odnim iz nih, pod kuskom brezenta,  lezhalo to,
chto  sovsem nedavno bylo lejtenantom Pakom.  Daleko  ne  vse  v zhizni  mozhno
ob座asnit' slovami, i sprosi kto Nika, zachem on ostanovilsya i ne otryvaya glaz
smotrit  na etot brezent, vryad  li on smog  by  dat'  logichnyj otvet.  Potom
kapitana vzyali pod ruki  i podveli k desantnoj  mashine. Sanitar postavil emu
ukol, i on otklyuchilsya do samogo utra.

     Gl . 6
     Pered probuzhdeniem Niku snilsya zabytyj detskij son : cvetushchie yabloni  u
doma i  malen'kij staryj samosval s zheltoj kabinoj i sinim  kuzovom. On  uzhe
otkryl glaza,  a mysli o sne vse eshche ne otpuskali ego. Niku ne bylo i  semi,
kogda Stepam prishlos' rasstat'sya s mashinoj.  Togda pravitel'stvo vvelo novyj
nalog na gruzoviki,  i im  prishlos' prodat' samosval, verno  sluzhivshij sem'e
bolee soroka let.
     Lidery  pravitel'stva  i  parlamenta  chasto vystupali  po  televideniyu,
proyavlyaya polnoe ponimanie togo, chto chrezmerno vysokie nalogi dushat ekonomiku
i narod  Hanurii. CHisto logicheski,  iz  etogo  sledovalo, chto  skoro  nalogi
nachnut  snizhat'.  No  na  praktike  etogo pochemu-to  ne  proishodilo,  i  ne
prohodilo  goda,  chtoby vlasti  ne vvodili novyj ili  ne uvelichivali odin iz
staryh nalogov.
     V motore gruzovika bylo vsego sem'desyat sil, no za kazhduyu silu prishlos'
platit'  celuyu  kuchu  monet.  Dva goda  oni  krepilis',  nadeyas',  chto nalog
otmenyat. Potom...  sbyli  gruzovik, i  ochen'  nedorogo, protivnomu  tolstomu
dyad'ke  s nepriyatnym zapahom, hotya  vecherami oni  dolgo mechtali o tom, chtoby
ustroit' ego v horoshuyu sem'yu, gde ego budut tak zhe lyubit' i tak zhe zabotitsya
o nem.
     Gruzovik byl malen'kij, no ochen' zametnyj.  Uzhe buduchi podrostkom,  Nik
chasto lovil  sebya na  tom, chto ishchet ego  glazami na  doroge, hotya davno  uzhe
ponyal,  chto  tot  dyad'ka  razbil  samosval  za odin  god  i bystro  sdal  na
metallolom...
     V komnate lazareta bylo svetlo, no Step ne toropilsya vstavat'. On lezhal
licom k beloj stene, i, hotya u nego nichego ne bolelo, emu ne  hotelos'  dazhe
poshevelit'sya.  Na vojne,  kak na  vojne...  CHtoby  ne poteryat' rassudok, Nik
otuchil sebya dumat' o tom, chto proizojdet posle neudachnogo boya, skol'ko otcov
shvatit'sya za serdce, skol'ko materej i nevest zahlebnetsya slezami.
     On  davno privyk  k poteryam, no na  etot  raz emu kazalos', chto tam, na
doroge,  pod  kuskom brezenta,  v torchashchih iz pod  nego  obgorelyh botinkah,
ostalas' chast'  ego samogo. Nik znal, chto Pak pridet k nemu. Skoree vsego...
na tret'yu noch', a mozhet... dazhe cherez nedelyu. V svoi tridcat' devyat' kapitan
byl  dostatochno  star, chtoby  znat', chto  eshche  uvidit, kak  vozvrashchaetsya ego
kolonna : akkuratno pokrashennye broneviki i myatye obsharpannye benzovozy.
     |togo  zrelishcha mozhno bylo popytat'sya izbezhat', skazav sebe : ,,|tot son
ya smotret'  ne budu".  No ot  razgovora s Pakom emu  ne ujti.  Tak chto zhe on
skazhet  Paku, kogda tot pridet? ,,Pak,  ya otomshchu za tebya..." Net, ne to, te,
kto ego ubili - uzhe mertvy, da i tak li nuzhna parnyu eta  mest'... ,,Pak,  ty
ni v chem ne vinovat, tot razgovor vse ravno byl neizbezhen..." Net,  opyat' ne
to, prosto  pozdno uzhe... Tol'ko  i ostanetsya skazat':  ,,Prosti, Pak",  - i
zaplakat', zaplakat' hotya by vo sne.
     Konechno,  Step znal, chto kogda  on vernetsya na glavnuyu bazu, proizojdet
bol'shaya razborka, v  kotoroj emu predstoit stat'  glavnym otvetchikom. Tol'ko
sejchas eto malo volnovalo ego.  Kapitan  povidal  uzhe mnogo  takih razborok.
Glavnoe bylo ne  vozrazhat',  stoyat'  s potuplennymi glazami i  molchat', poka
starshie  komandiry   gromkost'yu   i  grubost'yu  rechi   budut  kompensirovat'
nedostatok svoego uma.
     Potom poobeshchat' ispravit' svoi oshibki. Vozmozhno, dazhe  poblagodarit' za
to, chto  emu  otkryli  glaza na dopushchennye  proschety, dali ryad cennyh  idej,
kotorye  on obyazatel'no primenit,  kak v  obuchenii lichnogo sostava,  tak i v
sistematicheskoj rabote nad soboj.
     Posle  etogo tshchatel'no vymyt' ruki,  a eshche  luchshe - horosho pomyt'sya pod
dushem. Potom nemnogo vypit' i kak  mozhno  bystree  zabyt' o more  vylitoj na
nego gryazi. CHerez vse eto on proshel uzhe mnogo raz, i predstoyashchaya razborka ne
ochen' pugala ego,  no  tyazhest', davivshaya emu na  grud', okazalas' sovershenno
nevynosima.
     Doktor, osmotrevshij  Nika v  odinnadcat' chasov, skazal,  chto on pochti v
norme,  no dlya polnogo  vyzdorovleniya emu nado  povalyat'sya na kojke eshche paru
dnej. Kapitan prolezhal do poludnya. V oficerskoj palate on byl odin, i  nikto
ne bespokoil  ego. Podhodil chas obeda,  no  Nik  ne toropilsya v stolovuyu. On
special'no tyanul vremya, chtoby ne prishlos' ni s kem razgovarivat'.
     Oficerskaya  stolovaya nahodilas' ryadom -  v soroka  metrah ot  lazareta.
Pomeshchenie  okazalos'  nebol'shim, vsego  na tri stolika.  Ono stoyalo  pustym,
oficery bazy uzhe  poeli i ushli. S vozrastom malen'kie  bazy stali vse bol'she
nravit'sya Niku. V nih vse nahodilos' ryadom, vse bylo malen'kim i uyutnym. Nik
davno by napisal raport o  perevode, no  on dovol'no neploho ustroilsya  i na
glavnoj baze. Krome togo, podav raport, mozhno ugodit'  tuda, kuda sovsem  ne
prosilsya.
     Odinnadcataya   baza  predstavlyala  soboj  nebol'shuyu   gruppu  stroenij,
raspolozhennuyu   v  centre  obshirnogo   ogorozhennogo  prostranstva,  razmerom
kilometr na kilometr. Ee territoriya nadezhno zashchishchalas' artilleriej i minnymi
polyami, no v otlichie ot glavnoj bazy ona ne schitalas' sovershenno neuyazvimoj.
Poetomu chast' pomeshchenij, v osnovnom skladskih, byla vryta v grunt.
     Benzovozy, ne sgorevshie  v zasade,  ushli na rassvete. Ih ostalos' vsego
chetyre, prichem dva iz nih latali do samogo  utra.  Soprovozhdat' gruzoviki  -
otpravilsya odin iz vzvodov garnizona bazy.
     Soldaty  Stepa  chast'yu  -   lezhali  v  lazarete  vmeste  s  obgorevshimi
voditelyami,  chast'yu - delali vid, chto pytayutsya otremontirovat'  tormoza dvum
bronevikam.  Iz  okna  stolovoj kapitan videl,  chto  v osnovnom  oni  valyayut
duraka, no idti delat' nakachku u nego ne imelos' nikakogo zhelaniya.
     Nik medlenno  i bez interesa pokovyryalsya v  horosho  prigotovlennoj ede,
potom netoroplivo vernulsya  v  svoyu  palatu. On tak tyazhelo perestavlyal nogi,
chto smotrevshie  izdali  mogli  prinyat' ego  za neizvestno  otkuda vzyavshegosya
drevnego starika.
     Ot nechego delat' Nik vklyuchil televizor. SHel ,, Krovavyj zagon " - sorok
sed'maya seriya. Na odnoj  iz dal'nih  planet, ochevidno  pered tem kak  ubit',
banda krovozhadnyh naemnikov  pytala vozhdya plemeni  -  pozhilogo  zdorovennogo
negra. Zlodei zabivali emu gvozdi  v ladon',  a  on oral  na vsyu okrugu, kak
rezanaya svin'ya.
     Nik pozavidoval negru  nehoroshej chernoj  zavist'yu: ,,Kakuyu nado prozhit'
bezbednuyu i schastlivuyu zhizn',  chtoby v ee konce orat' iz-za takogo pustyaka !
Naverno, u nego nikogda ne bolela dusha..."
     Esli by  lejtenant  Uiller  ne okazalsya tak  bestolkov, ego  mozhno bylo
vzyat' s  soboj vmesto Paka. No v boyu na Uillera ne prihodilos' rasschityvat',
i Step privyk brat' Paka na vse trudnye dela. Paka i Tompsona, a teper', oba
oni - ego luchshie  oficery, byli mertvy. Vozmozhno, durnye vesti uzhe  doshli do
Hanurii,  i  gde-to,  v  voennyh  komissariatah, ravnodushnye  ruki  delovito
zakladyvayut standartnye belye listochki v deshevye kazennye konverty.
     Stepa  ohvatilo  oshchushchenie  polnoj  beznadezhnosti.  Naprasno,  vse  bylo
naprasno. Naprasno on uchil  svoih parnej, vpustuyu slushal nikchemnyh boltunov,
zrya  gnal kolonnu.  Dazhe dvuhslojnaya  bronya i  sverhmetkaya strel'ba novejshih
artillerijskih sistem tozhe okazalis' naprasny.
     I  tak li emu nuzhno bylo uspet' v tot  den'  na odinnadcatuyu bazu ? Nik
vpolne mog risknut', pridumav kakoj-nibud' predlog,  i zanochevat'  v  Bajsu.
Togda  ego parni  pogibli  by tol'ko na sleduyushchij  den'. Vecherom,  na beregu
reki, on pogovoril by s Pakom i vse  emu ob座asnil. On dostal by iz bronevika
,,  avarijnuyu  "  flyazhku,  i, razbaviv  spirt  vodoj, ugostil im  lejtenanta
Archera.  Togda  tyazhest',  gnuvshaya ego k zemle, mogla  okazat'sya hot' chutochku
legche.
     Pri etom odna mysl' pugala Nika, i on gnal ee ot sebya. Mysl' o tom, chto
zanochuj oni  v Bajsu, to vyigrali by  boj. CHto Pak popal by v  tu raketu,  a
potom prikryl i svoego komandira. ,, Kak zhe tak ? Kak zhe tak ? " - eta mysl'
nepreryvno sverlila ego mozg. ,,  Kak zhe  tak ? " - sprosil Nik, obrashchayas' k
gladkomu belomu potolku.
     Mnogo let  nazad  shkola  rukopashnogo boya nauchila ego - vyvodit' sebya iz
lyubogo psihologicheskogo sostoyaniya po svoemu pervomu trebovaniyu. Na  etot raz
eto ne udalos'... ni po pervomu trebovaniyu, ni po vtoromu, ni po tret'emu...
     Bud'  on  na  desyat' let molozhe, konechno,  nashel by sebe sobesednika  i
oblegchil dushu. No vozrast lishil  ego etoj  vozmozhnosti.  Nik  byl  za gran'yu
nervnogo  sryva, on uzhe poteryal kontrol'  i  za svoimi  myslyami, i za  svoim
licom. Horosho, chto nikto ne videl ego v etot moment, ego - ,, ZHeleznogo Nika
",  ,,  Smertel'nogo Stepa ".  Potom on  szhivetsya s etoj bol'yu, i emu  budet
legche. Budet legche, glavnoe v eto verit'...
     Dazhe  uhod  malen'koj kolonny  k  dvenadcatoj baze,  i to  kazalsya  emu
naprasnym. |to predstavlyalos' Niku yavnoj  glupost'yu.  Dlya chetyreh benzovozov
dazhe zasada ne potrebuetsya, ih budut shlepat' po-odnomu.
     V   kachestve  oruzhiya  myatezhniki   ispol'zuyut  distancionno  upravlyaemye
granatomety,  ili, chto eshche proshche, distancionno upravlyaemye  miny.  I dazhe ne
protivotankovye,  a prostye,  minometnye, spryatannye ryadom s  dorogoj vnutri
kuskov  obychnyh  vodoprovodnyh, rezhe  - staryh kanalizacionnyh  trub. Oruzhie
okazalos' ne ochen' groznym, no dlya benzovozov - vpolne dostatochnym.
     Kogda myatezhniki nachnut vstavlyat' v truby boepripasy  pokruche, eto mozhet
stat' opasnym  dazhe  dlya bronevikov. Poslednee vremya Nik nachal boyat'sya takoj
smerti - iz kanalizacionnoj truby -  v upor, no v dannyj moment emu bylo vse
ravno.
     Poka  vse benzovozy  ne  sgoreli, soglasno prikaza, Nik dolzhen zhdat' ih
vozvrashcheniya  na odinnadcatoj baze,  zhdat' i  lechit'sya.  Ego  ustraivalo  eto
odinochestvo  v  pustoj palate, davavshee  vozmozhnost' nikogo ne videt' i ni s
kem ne razgovarivat'.
     Na  sleduyushchij  den', pered obedom, kogda Nik  uzhe pochti prishel  v sebya,
zavyl signal  boevoj trevogi. V  pervyj moment  kapitan  podumal, chto eto ne
kasaetsya lichno  ego,  no zazvonivshij  na  stolike telefon razom rasseyal  eti
illyuzii. Garnizon zavodil svoi mashiny, i hotya Nik uzhe ponyal, chto vyvernut'sya
ne udastsya, on popytalsya posporit' s komandirom bazy.
     Emu  udalos'  glavnoe  -  nemnogo potyanut'  vremya, chtoby  ne popast'  v
avangard. Na dolyu avangarda prihodilsya pochet i vse  miny  na doroge. Kapitan
mog otkazat'sya voobshche, soslavshis' na doktora, no, skoree vsego, eto sochli by
za  legkuyu  simulyaciyu. V  mashinah ne  bylo  svobodnyh mest,  i emu  prishlos'
zamenit' odnogo iz svoih navodchikov. Vozmozhno, chto ih i tak ne  postavili by
v avangard,  no Nik nemnogo  podstrahovalsya. V rezul'tate on poluchil mesto v
hvoste kolonny, kotoruyu i nagnal na pervom kilometre.
     V bronevikah ehala celaya rota - pochti  ves' garnizon bazy, i  nikto  ne
provozhal ih, tol'ko dva malen'kih smercha krutili pyl' sleva ot vorot...
     Boevuyu  zadachu  komandir bazy postavil  uzhe v  puti.  Im  predstoyalo na
polnom hodu  preodolet'  pyat'desyat kilometrov, do kishlaka Dashti Nun. |to byl
malen'kij mirnyj poselok, i burya vojny oboshla ego storonoj. Dolgoe  vremya on
yavlyalsya  ostrovkom blagopoluchiya  v more  razruhi i otchayaniya. I  vot teper' v
chetyreh  kilometrah ot  seleniya myatezhniki ubili dvoih soldat iz dvenadcatogo
forta. Otstav ot patrulya, ih bronevik zabludilsya, chto i stoilo im zhizni.
     Nik  ne  ochen'-to  veril,  kogda   emu  privodili  analogichnye  prichiny
poyavleniya  odinochnyh  mashin  okolo  mirnyh  kishlakov.  Otstat',   da  eshche  i
zabludit'sya  na  obychnom  marshrute, on  schital  ochen' slozhnoj  zadachej.  Kak
pravilo,  takie  istorii imeli  sovershenno  druguyu podopleku. Mirnye kishlaki
chasto yavlyalis' centrami torgovli.  V nih soldaty menyali oruzhie i  boepripasy
na  narkotu  i  krepkoe  samodel'noe  pojlo,  kotoroe  mestnye gnali,  chtoby
ispol'zovat' v kachestve goryuchego dlya svoej tehniki.
     Te, kto  popadalis' na etom, shli pod tribunal,  no eto ne ostanavlivalo
torgovlyu.  Inogda, v  takih  operaciyah  okazyvalis'  zameshany dazhe komandiry
fortov i  periferijnyh baz. No ot soldat, popavshihsya v  storone ot marshruta,
bylo   trudno  dobit'sya  pravdy.  Osobenno,   esli  oni  uspevali  vybrosit'
narkotiki. Parni uporno rasskazyvali  tu populyarnuyu skazku, v krajnem sluchae
do teh por, poka im ne vkalyvali po ampule preparata ,, D ".
     Veroyatno, na  sej raz  proizoshlo chto-to nepredvidennoe, i teper' prishla
pora razobrat'sya s mestnym  naseleniem. Pochti vse, kto ehali v kolonne,  eshche
ni razu ne uchastvovali v bol'shoj zachistke...  No nichego ne podelaesh', soldat
nashli slishkom blizko ot kishlaka, a u vojny svoi zakony, v  vsyakom  sluchae  u
etoj vojny...
     Oni mchalis' na polnom hodu, no okazalis' ne pervymi v gonke. Nepodaleku
ot  bronevika stoyal  desantnyj  vertolet,  i hmurye  bezopasniki netoroplivo
obsharivali  mestnost'.  Oni byli  chem-to udrucheny  i, kazalos', dazhe nemnogo
rasteryany.  To,  chto Nik uvidel okolo  bronevika,  privelo ego v analogichnoe
sostoyanie. Kogda-to on mnogo takogo nasmotrelsya, no s teh por proshli gody, i
on nadeyalsya, chto do konca sluzhby bol'she ne uvidit podobnoj kartiny.
     Okolo bronevika lezhalo dvoe soldat. Po  ih telam proshlas' ruka opytnogo
myasnika... Ostavalos' nadeyat'sya, chto oni bystro umerli, ili hotya by poteryali
soznanie.  Ih terzali po polnoj  programme, kak eto chasto  sluchalos',  kogda
soldaty  Hanurii  popadali  v  ruki  k  vragam.  Pohozhe,  myatezhniki  obmanom
ostanovili bronevik i vymanili parnej iz nego...
     Rota  speshilas' i stroem proshla mimo  rasterzannyh  soldat.  Potom  ona
molcha rasselas'  po bronevikam  i, podminaya sozrevshie kolos'ya,  dvinulas' po
polyu v storonu kishlaka... Vse logichno, soldatam budet  legche ne ceremonit'sya
s vragom, kogda oni videli |TO svoimi glazami. Vse,  kak obychno, pri bol'shoj
zachistke. VSp, KAK  OBYCHNO, PRI BOLXSHOJ  ZACHISTKE... Nik  povtoril etu frazu
raz, potom eshche i eshche,  i krupnye ledyanye  murav'i netoroplivo proshli  po ego
spine.
     U nego bylo vsego tri  mashiny, i podpolkovnik reshil ostavit'  ego otryad
dlya ohrany, chtoby ne drobit' ni odin iz svoih  vzvodov. Kolonna  proshla  uzhe
bol'she kilometra, kogda komandir, spohvativshis', prikazal Niku otbuksirovat'
bronevik na  bazu. No  kapitan  uspel podumat' nad etim  variantom i  bystro
otvetil, chto  u nih net zapasnogo  voditelya, a snimat' odnogo iz  navodchikov
slishkom opasno. On mog by privesti  eshche kakoj-nibud' argument,  no  komandir
oborval ego, neozhidanno  rezko i zlo: ,, CHert  s  toboj, kapitan, zhdite nas,
tol'ko priberite tam vse ! "
     Zadanie okazalos'  ne ochen'  pochetnym, no vse-taki luchshe,  chem  ehat' v
kishlak.  Vokrug bronevika byla raskidana  bol'shaya chast'  boekomplekta, i Nik
otpravil  voditelej  sobrat'  boepripasy.  Konechno,  na  ocheredi imelas' eshche
koe-kakaya  rabotenka,  no on  poka ne skazal o nej, kak-to ne  povorachivalsya
yazyk.
     V  sotne  metrov valyalis' tela  pyateryh myatezhnikov. Kogda, posle nachala
strel'by, bezopasniki seli v vertolet i poleteli k kishlaku, Niku pokazalos',
chto  odno  iz tel  poshevelilos'.  On vylez iz bronevika i, prihvativ  svoego
voditelya,  podoshel k vragam. Odin iz  nih, opredelenno, byl eshche zhiv.  Soldat
tozhe ponyal eto  i podnyal  stvol  avtomata. ,,  Stop, Bill, -  skazal Nik,  -
,,torzhestvo   spravedlivosti"   otmenyaetsya."  ,,Torzhestvom  spravedlivosti",
nazyvalsya   obryad  dobivaniya   ranenyh   vragov.   V   pustyne   Hushk  chasto
,,torzhestvovala spravedlivost'."
     Perevernuv  na spinu, Nik osmotrel ranennogo. Rany okazalis'  uzhasny, i
ostavalos' tol'ko gadat', chto eshche zastavlyalo ego zhit'. Pulyami byl razvorochen
zhivot, no legkie  i  gortan' ostalis'  cely, znachit,  v principe, on eshche mog
govorit'.  ,,  Bill, prinesi aptechku" - prikazal Nik.  Sporit' s nim bylo ne
prinyato, i  soldat sbegal k broneviku, hotya schital,  chto myatezhnik ne  smozhet
proiznesti ni zvuka.
     Kapitan sdelal  ukol, i  tag nemnogo ozhil.  ,, Zachem vy ubili ih ? "  -
sprosil  Nik  na mestnom. ,,|to ne  my, my  ne ubivali  ih". Golos myatezhnika
zvuchal edva slyshno,  no  slova eshche  udavalos'  razobrat'.  ,, |to  ne  my, -
povtoril  tag,  -  oni  vezli  nam..."  Tut  on  napryagsya,  vidimo  podbiraya
podhodyashchee  slovo, potom  eshche okolo minuty  shevelil gubami,  pytayas'  chto-to
skazat', no Nik uzhe ne smog nichego ponyat'.
     Emu i ran'she prihodilos' doprashivat' ranenyh vragov, no na ego  voprosy
oni vsegda  otvechali  s  bol'shoj neohotoj.  CHtoby  dobit'sya  ot nih  pravdy,
prihodilos' odevat'  chto-to  iz mestnoj odezhdy, i  posle  ukola  stimulyatora
nachinat' dopros so slov:  ,,Brat, ty v bezopasnosti, my pomozhem  tebe". Esli
udavalos' proiznesti frazu bez akcenta, myatezhnik nachinal govorit' o tom, chto
on ne uspel sdelat', kakuyu informaciyu i komu nado srochno peredat'.
     Na etot raz Niku popalsya  ochen' razgovorchivyj myatezhnik. On yavno pytalsya
chto-to ob座asnit',  i eto  bylo ne pohozhe  na obychnoe vran'e.  Nik  pozhalel o
svoej  popytke  provesti  dopros. Otvety myatezhnika  postavili ego  v  tupik,
poseyav  v  dushe  trevogu, kakoe-to  neponyatnoe  bespokojstvo,  budto  ch'ya-to
zloveshchaya ten' legla na blizhnie peski... Za gody sluzhby kapitan povidal mnogo
smertej, i  oni pochti perestali proizvodit' na nego vpechatlenie. V etot den'
emu  pochemu-to stalo ne po  sebe. U  nego  sozdalas' strannaya illyuziya, budto
myatezhnik ne umer ran'she  potomu, chto  zhdal imenno  ego;  zhdal,  chtoby chto-to
soobshchit'. ZHdal i ne  dozhdalsya... Illyuziya okazalas' ochen' real'noj, i kapitan
dazhe potryas golovoj, chtoby ot nee otdelat'sya.
     ,, Minut  na  dvadcat' poran'she, mozhet chto i udalos'  by uznat'  ", - c
sozhaleniem skazal  Nik. No govoril  on eto tol'ko dlya ryadovogo Billa Uokera.
Tak, na vsyakij sluchaj, chtoby tot esli i vspomnit gde-nibud' ob etom doprose,
to lish' kak o primere otricaniya myatezhnikom svoej ochevidnoj viny.
     I tak li uzh bylo vazhno, chto  pytalsya skazat' umirayushchij tag. Nik podoshel
k  bronetransporteru i  zaglyanul v  desantnoe otdelenie.  I  tut  ego  vnov'
posetili somneniya. Ni  razu  Nik ne videl takogo besporyadka v boevoj mashine.
Pereryto  okazalos'  reshitel'no  vse, pereryto  i  raskidano,  budto  mashinu
obyskali, besceremonno i doskonal'no.
     Vozmozhno myatezhnik vral, opravdyvaya ubijc, no  obysk  v mashine provodili
yavno ne  tagi. Te nikogda by ne stali razbrasyvat'  boepripasy. Oni srazu by
slozhili ih  v meshki ili hot' na  kusok brezenta. Nik uspokoil sebya tem,  chto
iniciativu proyavili bezopasniki. No neuzheli vse  eto radi togo,  chtoby najti
zavalivshijsya za siden'e paketik s desyat'yu  grammami plohoochishchennoj duri ?  S
drugoj  storony, vse  ved'  vozmozhno, i Nik  stalkivalsya  s etoj  problemoj.
Stoilo vo  vzvode  zavestis'  odnomu narkomanu,  i  skoro  dvadcat'-tridcat'
parnej ne  znali drugoj  zaboty, krome toj, kak razdobyt'  hotya  by polovinu
zavetnoj dozy.
     Eshche  kogda  on komandoval  vzvodom,  emu  prishlos' doskonal'no  izuchit'
konstrukciyu etogo bronetransportera, uznat' samye ukromnye ugolki. No na sej
raz,  pohozhe,  vse  uzhe provereno  bez  nego, i ostavalos'  neponyatnym,  gde
konchilsya  etot  razgrom.  Vyhodilo,  chto  obysk  tak  i  ne  prines  nuzhnogo
rezul'tata...
     Sudya po  poluchennomu prikazu,  krome  ukladki  boepripasov  ego  parnyam
predstoyalo eshche odno  zadanie. Hotya Niku  eto  bylo  nepriyatno, on podoshel  k
trupam  soldat, starayas'  pokazat' vsem, chto  delo eto  zhitejskoe, i dazhe  v
takih pokojnikah nichego strashnogo net.
     Odno iz peremazannyh krov'yu lic pokazalos' emu znakomym. Da, tochno, eto
byl Komp'yutershchik, on zhe -  Haker,  kak v shutku ego nazyvali shtabnye oficery.
Odno vremya etot soldat zanimalsya remontom komp'yuterov v shtabah glavnoj bazy.
U nego bylo  zametnoe lico, tonkoe i, pozhaluj, dazhe krasivoe, esli, konechno,
takaya  harakteristika dopustima dlya soldatskoj fizionomii.  On  poyavilsya  na
glavnoj  baze s  nachalom navigacii - chetyre mesyaca nazad.  V otlichie ot vseh
ostal'nyh soldat, Haker imel svoyu istoriyu, ili tochnee skazat' - dazhe dve.
     Pervaya zaklyuchalas' v tom, chto buduchi studentom instituta elektroniki on
poshalil s  dochkoj  rektora, za  eto  i  vyletel  so starshego  kursa. Oficer,
obsluzhivavshij  komp'yutery,  davno  propil svoi mozgi,  i rabota  u  nego  ne
kleilas' dazhe mezhdu zapoyami. No tut poyavilsya etot soldat i bystro reshil vse,
nakopivshiesya za god, komp'yuternye problemy.
     On  prorabotal  celyj  mesyac  v   komp'yuternoj  seti,  poka  ne  prishla
zateryavshayasya  soprovodilovka.  Togda  stala   izvestna   eshche  odna  istoriya.
Okazalos', chto student dejstvitel'no vel roman s dochkoj rektora. Odnazhdy, po
p'yanke, on slishkom razotkrovennichalsya s nej i vyskazal svoe mnenie po povodu
Pervogo Prezidenta.
     Pamyat' Pervogo Prezidenta  chtilas', kak Glavnaya Svyatynya, i na sleduyushchij
den'  predannaya  ej  devushka  peredala skazannoe  parnem v blizhajshij  filial
osobogo uchrezhdeniya. Studenta bystro isklyuchili  iz instituta s  formulirovkoj
ne dopuskayushchej vosstanovleniya i  prizvali v  armiyu. V soprovodilovke imelas'
ves'ma odnoznachnaya rekomendaciya - posadit' parnya na benzovoz do samogo konca
sluzhby.
     ,, Pritashchit' by  etu suchku syuda, - podumal Nik, - pritashchit' za volosy i
zastavit' smotret' na eto. Net, ne ubit', prosto zastavit' posmotret', dolgo
i vnimatel'no, chtoby luchshe zapomnilos'."
     S  vypolneniem  rekomendacii  vyshla  neuvyazka.  U  parnya  ne  okazalos'
voditel'skih  prav. On okazalsya sovsem ne prost,  i vse popytki nauchit'  ego
vozhdeniyu  ni  k chemu ne priveli. Ni izbieniya,  ni izdevatel'stva  ne  smogli
pomoch'.  Kogda, cherez  mesyac obucheniya,  on snes vorota  avtoparka  i zaporol
korobku peredach uchebnoj mashiny, ot etih popytok otkazalis'.
     Poderzhav paru nedel' v karcere, ego otpravili s glaz doloj, s ocherednoj
partiej  novobrancev.  Nik  schital, chto Haker sluzhit  gorazdo dal'she,  i eta
vstrecha okazalas' dlya nego neozhidannoj.
     Neokonchennaya fraza uporno  vertelas' v golove  u  kapitana: ,,Oni vezli
nam..." Tak chto zhe vez etot soldat i kakoe slovo ne smog vspomnit' myatezhnik?
Ne smog vspomnit', ili prosto ne znal kak nazvat'... YAvno ne patrony v obmen
na  narkotu... Sudya po  vsemu,  chto  Step znal  o  vojne i uchastnikah  etogo
epizoda,  zdes' proizoshlo  isklyuchitel'no  vazhnoe  sobytie, ili  dolzhno  bylo
proizojti. U nego vozniklo  predpolozhenie, kazavsheesya ochen' strannym, no Nik
ponyal, chto ne uspokoitsya poka ne proverit ego.
     Soldaty eshche ne konchili sobirat' raskidannye  po  pesku patronnye lenty,
i,  podojdya k  broneviku,  kapitan zaglyanul  v otsek dvigatelya. Vot  ono eto
mesto - uzkaya potajnaya shchel'. On sunul  tuda  pal'cy i nashchupal ugol  zhestkogo
bumazhnogo  konverta.  Nik ostorozhno  vytyanul  konvert  i, ne  vyglyadyvaya  iz
otseka, nezametno polozhil ego  v  nagrudnyj karman. Potom  podoshel k drugomu
lyuku i nemnogo  postoyal vozle nego, vrode razglyadyvaya chto-to  vnutri.  Zatem
povernulsya  s  bezrazlichnym  vidom  i,  skuchno posmotrev  na blizhnie  holmy,
netoroplivo poshel  k  svoej  mashine.  Komandovat'  tremya  soldatami mozhno iz
bronevika i nechego torchat' na otkrytom meste, dozhidayas' sluchajnogo snajpera.
     V konverte okazalsya malen'kij blestyashchij disk. Ostavalos' tol'ko gadat',
kakaya informaciya zapisana na nem, i chto za  tajnu s takim  userdiem ohranyayut
sotrudniki osobogo otdela, no bylo sovershenno yasno, chto zhizn' cheloveka stoit
gorazdo men'she, chem etot malen'kij svetlyj kruzhok.
     Nik vydvinul  tekstovuyu  panel' i  postuchal po klavisham. Na  pricel'nom
ekrane  tonkimi zelenymi liniyami vysvetilas'  tablica  kodov. Cifry  sed'moj
stroki goreli yarkim  krasnym cvetom. Oni oboznachali kod kanala srochnoj svyazi
s osobym otdelom.  |to byl  kod  otkrytogo  kanala i  sami  osobisty  im  ne
pol'zovalis',  no  kazhdyj zhelayushchij v lyuboe  vremya sutok mog peredat' po nemu
srochnuyu, libo malosekretnuyu informaciyu.
     Nik dvazhdy nachinal nabirat' kod, i  dvazhdy  chto-to  ostanavlivalo  ego.
Konechno,  ego   informaciya   imeet  osobo  vazhnyj   harakter,   inache  zachem
bezopasnikam tak suetit'sya, i emu eto obyazatel'no zachtetsya. Ego  obyazatel'no
povysyat  v zvanii,  dazhe  esli  ne  srazu,  to pered dembelem  -  bez vsyakih
somnenij.  On  dolozhil by, ne koleblyas' ni  minuty,  no v  etom dele imelas'
nebol'shaya neyasnost'...
     Vojna  byla  beskonechnoj.  CHtoby vyzhit' v  nej i ne iskat'  sebe pulyu v
kazhdom boyu, Nik vyrabotal nekij  kodeks - sbornik  nepisanyh pravil, kotoryj
on postoyanno  derzhal v  golove,  i  kotoromu  uzhe mnogo  let sledoval  pochti
neukosnitel'no. |tot kodeks stal dlya nego malen'koj tverdynej - edinstvennoj
oporoj  pod nogami v beskonechnom kolyshashchemsya  more der'ma i krovi. Imenno on
zastavlyal Nika poslednyuyu  vodu vsegda otdavat'  ranenym. Dazhe  togda,  kogda
ochen' hotelos' pit', i vse govorili, chto tem vse ravno ne vyzhit'...
     Pervyj punkt kodeksa glasil : NIKOGDA NIKOGO NE PREDAVATX. No Nik vrode
i  ne sobiralsya delat'  etogo. Pohozhe, Haker  sam byl predatelem, i emu  uzhe
vozdali po zaslugam. Da, no esli emu dejstvitel'no  vozdali po  zaslugam, to
zachem etot podlyj krovavyj spektakl' i oreol muchenika, chut' ne geroya, vokrug
golovy predatelya ? Pochemu by pryamo ne nazvat' ego izmennikom, sudit' voennym
tribunalom, i rasstrelyat' pered  stroem, kak  polozheno ?  Ne prevratit'sya li
Nik sam, posle doklada, v glupuyu i podluyu suchku, no  tol'ko v kapitanskih, a
esli povezet - v majorskih pogonah ?
     Poverh tablicy kodov  pered  nim stoyalo lico Hakera. ,, Ty chto  soplyak,
pokomandovat' mnoj reshil ? - popytalsya razozlit'sya na nego Nik, - da ya vzvod
takih peredavlyu golymi rukami i ne poteryayu dyhaniya !"
     Da i kto iz nas ne postupalsya  principami ?  Sluchaj ulybnulsya emu, i ne
imelo smysla ego upuskat'. No chto zhe dvigalo  etim soldatom ? Nik pomnil ego
lico eshche celym, i, sudya  po nemu, Haker ne imel  patologicheskoj sklonnosti k
podlosti. Za  vremya sluzhby pered kapitanom proshli  tysyachi soldatskih lic, no
eto on schital odnim iz luchshih. Odnazhdy Nik dazhe podumal: ,, Horosho, chto Lu s
nim neznakoma, a to navernyaka by vpala v polnoe beskorystie ".
     Kapitan nachal nabirat' kod v tretij  raz, no  somneniya vnov' ostanovili
ego : ,, Da, chto zhe ya delayu, chert poberi ? Tak li uzh mne nuzhno eto majorstvo
? Da i kto mne eto obeshchal ? " Nikto poka ne predstavlyal nikakih garantij.  I
voobshche,  o  kakih garantiyah  mozhet idti  rech'  ? Mnogo znat'  vredno  -  eto
izvestno dostatochno shiroko, i udastsya li emu ubedit' osobistov v tom, chto on
nichego ne ponyal v ih kombinacii. Oni rabotayut  po svoim pravilam.  Nikto  ne
zapretit im v druzheskoj besede  ugostit' ego  stakanchikom  takogo chaya, posle
kotorogo ne zhivut i pyati minut...
     Soldaty uzhe  slozhili v bronetransporter vsyu melochevku i dazhe  trofejnoe
oruzhie. Oni sobiralis' ubrat' chehol, kogda Nik kriknul im : ,, Stop, parni !
Razrezh'te brezent popolam i upakujte ubityh."
     Rabota okazalas' neprivychnoj, i parni  edva  shevelilis', no kapitan  ne
toropil ih. Strel'ba, donosivshayasya so storony kishlaka, stala redkoj, no yavno
zatyanulas'. Ochevidno, delo  i  tam ne ochen'  ladilos'. Vozmozhno,  u nih  eshche
ostavalos' vremya pohoronit' ubityh myatezhnikov, no eto bylo ne prinyato. Krome
togo, hotya posleduyushchaya  cep'  sobytij  poka  vyrisovyvalas' dovol'no smutno,
intuiciya podskazyvala, chto tak postupat' ni v koem sluchae nel'zya.
     Nik  eshche  ne  znal,  chto  emu predstoit  predprinyat'  po vozvrashcheniyu na
glavnuyu  bazu, no emu uzhe mereshchilas'  total'naya proverka.  Ona dolzhna  budet
nachat'sya s podscheta ,,chernyh sharov"  - psihologicheskogo analiza teh ili inyh
postupkov, a konchit'sya - dvojnoj dozoj preparata ,,D" dlya gruppy izbrannyh.
     Preparat  ,,Doverie"  dejstvoval  bezotkazno,  hotya  nahodilis' umniki,
perevodivshie   razgovor  na  druguyu  temu  i  molotivshie  yazykami,  poka  ne
vydohnetsya doza.  Dvojnaya  norma otmetala  etu  vozmozhnost', no  primenyalas'
redko,  poskol'ku mnogie podyhali ot nee pochti srazu, ne uspev  vygovorit'sya
po  predlozhennomu  voprosu.   Vozmozhno,   kogda-nibud'   osobisty  pridut  k
kompromissnomu  variantu  i  nachnut  kolot'  po  poltory ampuly,  chto  mozhet
okazat'sya   bolee  effektivno.   Poka  zhe   sredi  nih  eshche   ne  perevelis'
predstaviteli staroj shkoly entuziastov - kostolomov, storonnikov proverennyh
metodov,  mozhet  ne  stol'  bystryh,  no  bolee  raznoobraznyh  i  trebuyushchih
individual'nogo tvorcheskogo podhoda...
     Strel'ba oslabela  i  vskore stihla,  no  rota,  ushedshaya v  kishlak,  ne
vozvrashchalas' eshche minut tridcat'.  Myatezhniki davno pochuvstvovali neladnoe i v
osnovnom  uspeli  pokinut'  selenie. Te,  kto  imeli  oruzhie, popryatalis'  v
potajnye nory, poetomu po frontu zachistki soldatam ne popalos' nikogo, krome
dvuh zameshkavshihsya staruh. No posle prohoda vtoroj cepi tagi vylazili iz nor
i strelyali v spinu otstayushchim soldatam. Krome vintovok u mestnyh okazalis'  i
granatomety, v rezul'tate chego dva  bronetransportera  vozvrashchalis' domoj na
buksire.
     Ranenyh na baze okazalos' v izbytke. Niku, kak samomu zdorovomu iz nih,
prishlos'  perebrat'sya v oficerskoe obshchezhitie. Svoimi malen'kimi razmerami  i
domashnim uyutom ono vygodno otlichalos' ot ogromnyh korpusov obshchezhitiya glavnoj
bazy.  Pomeshchenie  sooruzhalos' s  zapasom,  poetomu v komnatah  oficery  zhili
po-odnomu. Imelis'  i  lyuksovye  nomera, sootvetstvuyushchie obychnym gostinichnym
glavnoj bazy.
     Nika  pomestili s molodym lejtenantom. Paren' sovsem  nedavno pribyl iz
uchilishcha i v etot  den' uchastvoval  v  svoem  pervom  srazhenii. Boj  okazalsya
nekrasiv i neudachen,  i  hotya oficer ni  v  kogo ne popal,  on poluchil  more
vpechatlenij. |mocii bili cherez  kraj,  i pered zastupleniem na dezhurstvo emu
do zarezu nuzhno bylo  vygovorit'sya. Nik uklonilsya ot razgovora pod predlogom
perenesennoj kontuzii, i lejtenantu prishlos' poiskat' sebe druguyu auditoriyu.
     Stepu  uzhe  soobshchili, chto v  etot den'  myatezhniki sozhgli  poslednie dva
benzovoza  iz ego kolonny. Teper' emu predstoyalo  vernut'sya  na glavnuyu bazu
dvumya dnyami ran'she namechennogo sroka.  Kapitana odolevali neveselye mysli i,
nadeyas' otvlech'sya, on vklyuchil televizor.
     Troe  vysokolobyh  mudrecov  veli  umnyj  razgovor, suti  kotorogo  Nik
snachala  ne ulovil, no  vskore  ponyal, chto  rech' idet ob  ohote na  drakona.
Prichem, po  hodu razgovora,  vyyasnilas' krajne interesnaya veshch'. Okazyvaetsya,
ubiv  drakona, chelovek sam prevrashchaetsya  v  nego. ,, Vot eto da ! -  podumal
Nik,  -  mozhno  kryadu  pristrelit'  pyatok  beremennyh  bab,  i  ni  razu  ne
zaberemenet', ili desyatok rebyatishek, i ne pomolodet' ni na god, a s drakonom
vot ved' kakoe chudo ! "
     Kapitan predstavil,  kak on nachinaet dyshat' ognem, otrashchivaet  eshche paru
golov, hvost i pokryvaetsya stal'noj cheshuej dinamicheskoj zashchity. |ta  kartina
dazhe razveselila ego. No govorivshie ne pohodili na idiotov.
     Oni  rabotali  yazykami s takim izyashchestvom,  chto  otkrovennaya  beliberda
prinimala osmyslennyj i sovershenno besspornyj vid.
     V  to  zhe vremya eta besspornaya veshch'  okazalas'  nastol'ko zaputana, chto
bylo neponyatno, idet  li rech' o  konkretnom fizicheskom sushchestve ili zhe  - ob
abstraktnom  voploshchenii zla. Naprashivalsya vyvod,  chto na  vsyakij sluchaj nado
izbegat' stolknovenij  i s tem,  i  s drugim. Esli  stolknoveniya izbezhat' ne
udalos', to luchshe dat' drakonu sebya sozhrat', chem oderzhat' pobedu  nad nim. I
uzh, konechno, ne  meshat' emu kushat' drugih : da ladno, pust'  uzh pitaetsya  na
zdorov'e, a to, ne daj bog, sam stanu voploshcheniem zla.
     Veroyatno,  rech'  shla o  bessmertii drakona, o tom,  chto samoe hudshee  v
zhizni - bor'ba so zlom. ,, Za takimi ne ugonish'sya, - podumal Nik, - mne i za
sto let ne ubit' stol'ko naroda,  skol'ko oni zaduryat za  polchasa. Esli im i
platyat vo mnogo raz bol'she, to eto tol'ko po rezul'tatam ih truda."
     Bol'shie  oklady  boltunov,  riskuyushchih  na rabote lish'  vyvihnut'  yazyk,
porozhdali  mysl'  o nespravedlivosti. Niku  ostavalos' uteshit' sebya tem, chto
ego biznes  hot'  i opasen, zato gorazdo  chestnee.  V  osnovnom,  on  prosto
ubivaet lyudej, a  ne morochit im  golovy. No  esli drakonu prihoditsya platit'
etim trepacham, to ne tak uzh on verit v svoyu neuyazvimost' i ego osnovnaya sila
vo lzhi, a ne v lapah i chelyustyah.
     Nik  s  udovol'stviem nakormil  by  ego  dosyta, svincom i  stal'yu, no,
ochevidno,  u  zla  tolpy  nadezhnyh  slug,  kotorye  ne dadut v obidu  svoego
hozyaina. Da i  sam-to on  kto, kak ne odin iz nih. Veroyatno, Nik  mog ponyat'
eto  i ran'she, no navernoe ochen' uzh ne hotel. Da esli i ponyal by,  to chto on
mog izmenit' ?  Razve lish' zastrelit'sya let semnadcat' nazad. CHto mozhet odin
chelovek protiv gigantskoj bezdushnoj mashiny... Konechno, mozhno bylo popytat'sya
najti  tovarishcha,  ili -  dazhe  dvuh. No kak ih  najdesh',  esli  vse  veryat v
pravil'nost' proishodyashchego, a mnogie, k tomu-zhe, regulyarno ,,stuchat".
     Estestvenno, u Nika  davno imelis' somneniya, no  ih prihodilos' derzhat'
pri  sebe,  bolee togo,  tshchatel'no skryvat'. Teper' u nego  poyavilas'  novaya
golovnaya bol' -  etot proklyatyj disk. Zdravyj smysl podskazyval - izbavit'sya
ot  nego kak mozhno skoree, no ryadom vse vremya  byl Haker i ne  svodil s Nika
krasnyh vpadin svoih vykolotyh glaz.
     Kapitan vyklyuchil  svet  i  zakryl  glaza.  Vse  ischezlo,  tol'ko  Haker
po-prezhnemu byl pered nim. Haker i myatezhnik, kotorogo Nik pytalsya doprosit'.
Tag nepreryvno shevelil gubami,  pytayas' skazat'  chto-to ochen' vazhnoe. Sil'no
hotelos' spat', no kapitan uporno borolsya so snom. Opasayas' novyh gostej, on
dazhe vklyuchil svet.
     Nik tak  i  probyl v komnate  s tagom i Hakerom pochti do konca nochi, no
pered rassvetom  uslyshal  shagi  v dal'nem konce koridora.  SHagi priblizhalis'
dolgo, budto koridor imel dlinu okolo  kilometra, i odin za drugim v komnatu
nachali zahodit' mertvecy. Ih stanovilos' vse bol'she, oni zapolnili pomeshchenie
i tolpilis' uzhe v koridore.  Nakonec umirayushchij  myatezhnik skazal : ,,  |to ne
my, eto oni ubili ih ". ,, Kto,  kto? "  - peresprosil  Nik. No tut mertvecy
shvatili ego i nachali dushit' svoimi dlinnymi ledyanymi rukami.
     Potom, kak  obychno  posle strashnogo  sna,  chtoby uspokoit'sya i privesti
serdcebienie v normu, Nik razlozhil etot koshmar  po polochkam, podvergnuv  ego
procedure sistematizacii. V  itoge, poluchilos' vrode  nichego  osobennogo,  v
krajnem  sluchae ne mnogim strashnee, chem v tom  sne, gde ego  ubili v proshlyj
raz.
     Nik uspokoil sebya tem, chto sami  mertvecy bezvredny i prihodili  sovsem
ne  oni, a tol'ko  ih dushi.  Naverno, nado bylo  horonit' ubityh myatezhnikov,
togda  by i dushi ih uspokoilis', a ne brodili nochami po pustyne  Hushk. Kogda
komandovanie zavodilo poryadok,  po  kotoromu trupy vragov prosto  brosali  v
peskah, ono hotelo dostat' mestnyh, a dostalo kapitana Stepa.
     Posle zavtraka Nik vzdryuchil vozivshihsya s tormozami parnej. Do vyhoda im
ostavalos'  men'she  sutok, a dva  bronevika ostavalis' ne gotovy. Horoshen'ko
vdohnoviv soldat,  on pozvonil  v gospital' glavnoj bazy. Okazalos',  chto Lu
bespokoilas' o nem, i Nik pozhalel, chto ne pozvonil  ej ran'she.  Izvinivshis',
on opravdalsya vremennymi trudnostyami so sluhom i skazal, chto vozvrashchaetsya na
sleduyushchij den'.
     |tot den'  ne  zastavil  sebya  zhdat'.  Komandir bazy  provodil  Nika  s
zametnym udovol'stviem. Konechno, on ponimal, chto nepriyatnosti poslednih dnej
proizoshli  ne  po  vine  Stepa,  no,  v  silu  sovershennogo  sovpadeniya, ego
poyavlenie okazalos' chem-to vrode durnogo znaka. Podpolkovnik Devis byl pochti
schastliv etim proshchaniem.
     Iz toj kolonny,  kotoraya chetyre dnya nazad vyshla s glavnoj bazy, v stroyu
ostalos' vsego  vosem'  edinic. Krome pyati  boevyh mashin,  ucelel  avarijnyj
tyagach i sapernaya tehnika : tral i bronevik.
     Opasnosti v puti uzhe ne predvidelis' - tagi staralis' ne svyazyvat'sya  s
bronevikami,  no  na  glavnoj  baze  Nika  zhdala  nepriyatnaya  procedura.  Ne
obremenennye  gruzovikami, oni  mogli by doehat' za tri s polovinoj chasa, no
kapitan  tyanul vremya, priderzhivaya  skorost'  v predelah soroka kilometrov  v
chas. No skol'ko ne tashchis' po doroge, kogda-to ona konchaetsya, chto i sluchilos'
uzhe v shestnadcat' chasov.
     Nik ozhidal  burnuyu  vstrechu  gruppy rassvirepevshih  komandirov, no  ego
opaseniya ne opravdalis'. Baza uzhe spisala benzovozy i nachala zabyvat' o nem.
Vernis' on  na sleduyushchij  den'  posle  svoego  razgroma, emu  by  vozdali po
pervomu klassu. No  za chetyre  dnya eto  porazhenie  yavno potusknelo  na  fone
predshestvuyushchih sobytij.
     Kapitan  otraportoval komandiru batal'ona, postaravshis'  sformulirovat'
doklad  tak,  budto nichego osobennogo ne proizoshlo, i  on prosto vernulsya  s
obychnogo zadaniya, vypolnennogo ne sovsem  bezuprechno. Komandir slushal  ego s
skuchnym  i hmurym vidom, no, po hodu izlozheniya, Nik ulovil  rost interesa  k
tekstu.   Kombatu  predstoyalo   otchityvat'sya  o  vozvrashchenii  kolonny  pered
komandirom polka, i on postaralsya  zapomnit'  osnovnye formulirovki, chtoby i
svoj doklad izlozhit' v tom zhe duhe.
     Daj  bog  horoshej  pamyati starshim  oficeram, chtoby, dvigayas'  vverh  po
sluzhebnoj  lestnice,  doklad vobral  v sebya pomen'she  otsebyatiny i doshel  do
Glavnoj Zadnicy v pervonachal'nom variante.
     Po  staroj  tradicii,  ubitye  v  zasade   dozhidalis'  v   holodil'nike
vozvrashcheniya svoih  tovarishchej.  Proceduru  proshchaniya  naskoro  proveli u vorot
krematoriya. Obgorelye  trupy  lezhali  v odinakovyh chernyh meshkah i tol'ko po
malen'kim birkam bylo ponyatno: kto - v kakom.
     Polkovnik Narbu  skazal korotkuyu, no  tolkovuyu  rech' v  pamyat' pogibshih
soldat i  oficerov.  Komandir  avtobata -  sytyj, rumyanyj porosenok  holodno
brosil neskol'ko krasivyh fraz. Nakonec prishla ochered'  Nika, no slova komom
zastryali u nego v  gorle i on ponyal, chto esli nachnet govorit', to ne  smozhet
spravit'sya so svoim licom. Ego vyruchil  polkovoj  pop, kotoryj, pochuvstvovav
pauzu, nachal bubnit' svoyu dezhurnuyu molitvu.
     Suhoj tresk proshchal'nogo zalpa vozvestil o konce ceremonii. Potom vorota
krematoriya zahlopnulis'... Teper' vse, vse, dejstvitel'no vse... S ostal'nym
spravitsya desyatok  hmuryh  soldat -  personal  krematoriya, a  urny s  prahom
otpravyat na sklad, gde oni i prolezhat do pervogo borta.
     Soldaty  razmestilis'  v  kuzove gruzovika, Nik sel  v kabinu,  ryadom s
voditelem,  i oni pokatilis' k zhilomu sektoru.  Den' shel k koncu,  blizilis'
sumerki...
     Armiya ne lyubit tyanut' s  razborkami, poetomu  glavnyj skandal po povodu
razgroma kolonny proizoshel tri dnya nazad. To, chto govorilos' posle proshchaniya,
yavilos'  zhalkim podobiem pervonachal'nogo varianta.  V vystupleniyah polkovogo
nachal'stva  ne ostalos'  zhivosti  i  zadora,  a  ih  rugan' kazalas' skuchnym
fol'klornym shtampom.
     Konechno, oficery razozlilis' na Nika, potomu chto iz-za nego im prishlos'
zaderzhat'sya  na  sluzhbe  na celyj  chas.  Utomlennye dnevnym  bezdel'em,  oni
toropilis' v gostinicu,  komkaya i bez togo  ne blestyashchie komandirskie mysli.
Prishla pora  rashodit'sya,  no, chuvstvuya nedovyskazannost',  podrobnyj razbor
oshibok Nika nachal'stvo otlozhilo na utro sleduyushchego dnya.
     V pomeshchenii byl telefon,  i,  izobrazhaya raskayanie, kapitan zaderzhalsya u
portreta  Pervogo  Prezidenta.  Dozhdavshis', kogda vse  razojdutsya,  on  snyal
trubku i pozvonil Lu.
     V ego  zhizni Lu poyavilas' dva mesyaca nazad. V den'  poluchki  Nik  reshil
snyat' devochku podorozhe, chem obychno,  i pervyj raz privel  ee k sebe v nomer.
Voobshche-to, ni na Hanurii,  ni  v ee vojskah,  ne  sushchestvovalo  prostitucii.
|togo   ne   dopuskala  Vysokaya  Nravstvennost'.  Tak   ob座asnyala   situaciyu
oficial'naya propaganda.
     Na dele  zhizn' shla nemnogo  po-drugomu  i,  chtoby oficery ne tyanulis' k
mestnym, komandovanie zabotilos' o dostatochnom kolichestve svoih devushek. Te,
kto  verbovalis'  syuda   medsestrami,  oficiantkami,  povarihami  i   prochim
obsluzhivayushchim personalom, byli v kurse.
     Lu ni razu ne rasskazyvala emu o svoej proshloj zhizni, da i osoboj nuzhdy
v etom ne imelos'. Skoree vsego, eto  byla samaya  obychnaya istoriya, kakih Nik
vyslushal uzhe neskol'ko desyatkov.
     Prekrasnyj  cvetok,  rascvetshij  v  rabochem kvartale, let  v pyatnadcat'
stanovilsya legkoj dobychej kakogo-nibud'  yunogo  bezdel'nika -  synka bogatyh
roditelej.  Devochki,  vyrosshie v  nishchete,  slepli  ot  roskoshnyh  limuzinov,
ugoshchenij i dach.
     Uprekat' ih v  etom bylo  tak  zhe glupo,  kak  cheloveka,  rodivshegosya i
vyrosshego  v  peshchere, uprekat' za  to, chto on oslep, uvidev  solnechnyj svet.
Potom, perehodya iz  ruk  v ruki,  godam  k vosemnadcati-dvadcati  oni prochno
utverzhdalis' na paneli. Ih biznes procvetal, no ne imel  zakonnyh osnovanij,
poetomu bol'shaya chast' dohodov uhodila policii i suteneram.
     Lu  davno  proshla etot  put'. Ej  bylo  uzhe  pod  tridcat' i,  chuvstvuya
blizost' zakata svoej kar'ery, ona reshila podzarabotat' v dejstvuyushchej armii.
Lu derzhala sebya v forme, i zdes' eshche shla pervym sortom. Rabotaya na legal'nom
polozhenii, ona byla ne obyazana komu-to otstegivat'.
     ,,Zelen'" eshche vovsyu shurshala v  ego karmanah, i Nik reshil priglasit'  ee
na  vtoruyu noch'. Kogda, nautro, on proizvel nehitrye raschety, to ponyal,  chto
ego byudzhet yavno ne vyderzhivaet takih  rashodov. CHto  podelaesh', no  zarplata
pehotnogo kapitana  gorazdo men'she, chem u horoshej  prostitutki. Vkratce, Nik
vyrazil etu mysl'  Lu, soobshchiv pri etom, chto ona emu yavno ne  po karmanu. No
Lu uvela  razgovor v storonu, a kogda vernulas'  k finansovoj teme, izlozhila
vopros tak, chto ona vrode-by soglasna rabotat' s nim darom, vovse bez deneg.
     Prinimat'  takie usloviya bylo ne  po-dzhentel'menski, i Nik predlozhil ej
pochti vse,  chto mog, hotya eto sostavilo tol'ko tret'  ee obychnoj  stavki. Na
ego  schetu,  v banke,  nakopilas'  dovol'no  prilichnaya summa. Nik  sobiralsya
poluchit' ee po  okonchaniyu  sluzhby, no  do etogo  nado bylo eshche dozhit', i  on
reshil ne  delat' novyh vkladov. Na baze hvatalo molodyh i krasivyh oficerov,
a na takih usloviyah Lu mogla vybrat' sebe lyubogo parnya.
     Otchasti, Lu  okazalas' dlya nego  zagadkoj.  Tochnee,  ona stala zagadkoj
posle  togo,  kak neskol'ko  dnej nazad Nik uznal,  chto v  ego otsutstvie Lu
vovse  ne  rvetsya  k zarabotkam. Vozmozhno,  etomu bylo  prostoe ob座asnenie :
gde-to i u nee imelsya schet v banke, prichem dostatochno vesomyj.
     Kogda, prihvativ po doroge butylku vina, Nik dobralsya do  gostinicy, Lu
uzhe zhdala ego v nomere. Ona prishla ochen' kstati. Poslednie dni tyazhkim gruzom
legli na ego plechi, a mysli o predstoyashchej razborke ne davali emu pokoya. Niku
byla  ochen' nuzhna razryadka, inache  - lish' loshadinaya  doza snotvornogo  mogla
pomoch' emu usnut' v etu noch'.
     Emu byla  ochen'  nuzhna zhenshchina, i horosho, chto ej okazalas' imenno Lu, a
ne odna iz  teh tret'esortnyh shlyuh, kotorye obychno podvorachivalis' v trudnyj
moment.  Emu  byla  nuzhna zhenshchina, ili kogo-nibud'  ubit', v  chine ne men'she
podpolkovnika.
     Pohozhe, chto tol'ko Lu zhdala ego zdes', a vse starshie oficery,  osobenno
nachal'nik shtaba polka, staralis'  vyteret' o  nego  nogi. Im bylo sovershenno
plevat', perezhivet li on ocherednoj rejs. Plevat' dazhe na to, chto v otchete on
mozhet ne umestit'sya v grafu planovyh poter', i ego pridetsya pripisat' sboku,
po samomu krayu lista.
     Lu byla s nim, i Nik znal, chto bystro uspokoitsya, esli ne stanet teryat'
vremya vpustuyu, rasskazyvaya ej o rejse, izlivaya pri etom dushu po povodu togo,
chto on uzhe  perezhil i chto emu eshche predstoit. A samoe glavnoe, i eto on  znal
tochno  - noch'yu  emu  ne  pridetsya  zhdat' ,,gostej"  iz pustyni. Ne  vypuskaya
butylki  iz ruki,  Nik obnyal  Lu i  poceloval ee  v myagkie  nezhnye  guby.  I
okazalos',  chto  zhizn'  ne  nastol'ko protivna,  kak mozhet  pokazat'sya posle
vyhoda iz shtaba.
     Potom Nik ulybnulsya tak, budto vovse  nichego ne proizoshlo, i eto sovsem
ne on nedavno shel  po grani  mezhdu zhizn'yu i smert'yu.  Vozmozhno,  ego  ulybka
okazalas' chutochku grustnoj, no, pozhaluj, ne bolee togo...
     Esli  na  sleduyushchij  den' vse  projdet kak obychno, to uzhe  posle  obeda
vyjdet prikaz po baze, v kotorom kapitan Nikolas Step poluchit svoj ocherednoj
strogij vygovor i svoe ocherednoe poslednee ser'eznoe preduprezhdenie. Prikazy
pechatalis'  na  tolstoj  zhestkoj  bumage, chtoby  lichnyj sostav  ne nashel  im
drugoe, vozmozhno bolee podhodyashchee primenenie...

     Gl . 7

     S utra Nik  pribyl  v  shtab polka na proceduru  nazyvayushchuyusya polucheniem
cennyh ukazanij. Nakachka shla vyalo. Pered ee nachalom po tomu-zhe marshrutu ushla
kolonna s dvojnoj normoj  ohrany, chto  lishalo smysla vse zagotovki po povodu
dopushchennyh  Nikom oshibok.  Ot pervonachal'noj  buri strastej ostalis'  tol'ko
pologie volny, tiho gasnushchie v tryasine komandno-shtabnogo bolota.
     Nik  ponyal, chto perezhival v osnovnom naprasno, i  srabotalo pravilo, po
kotoromu  skandal  proishodit chashche vsego togda, kogda ego ne  zhdesh', a kogda
zhdesh', ne sluchaetsya nichego, ili - pochti nichego.
     Starshie oficery, ne osobo zadumyvayas', mololi  yazykami, i potok izbityh
fraz lenivo lilsya beskonechnym,  zlovonnym ruch'em. V  svoih myslyah  komandiry
nahodilis' daleko ot etih  mest, tam, gde shla ,, nastoyashchaya zhizn' ". |ta - ,,
nenastoyashchaya " stala im gluboko bezrazlichna. CHtoby ne vnikat' v tonkosti, oni
uprostili  ee,  kak staruyu  nadoevshuyu  igru, takim  obrazom, chto  vinovat  v
neudache vsegda okazyvalsya mladshij po zvaniyu... Mnogie iz nih byli ravnodushny
k oruzhiyu, a eto oznachalo,  chto im nikogda ne nauchit'sya strelyat'... V voennom
dele ot nih ne predvidilos' pol'zy. Nik ne doveril by takim mesta navodchikov
v svoih mashinah...
     Svyataya svyatyh - boevaya zadacha okazalas'  polnost'yu provalena. Prikryvaya
sebya   ot   razyashchego  udara  glavnogo  komandovaniya,   polkovoe   nachal'stvo
ispol'zovalo Nika  kak  gromootvod,  prisvoiv  emu titul glavnogo  vinovnika
neudachi. |to v starinnyh balladah  voiteli poluchali udar v serdce. Teper'-zhe
im   prihodilos'  prikryvat'   sovsem  drugoe   mesto,  a  vzamen  shchita  oni
ispol'zovali kapitana Stepa. Komandiry mogli by i voobshche pomolchat', no  byli
obyazany skazat' nechto  umnoe. Poetomu, v silu  ustanovivshejsya  tradicii, oni
nesli vsyakuyu chush', obuchaya kapitana tomu, chto on davno znal gorazdo luchshe ih.
     Za  vremya sluzhby  Nik  povidal nemalo zasad,  no  vse  oni  byli kak-to
poproshche. Ih ob容dinyalo  chto-to obshchee, vrode pohozhego pocherka ili odinakovogo
scenariya.  Tochnee   -  dvuh  scenariev,   v  zavisimosti  ot   raspolagaemyh
myatezhnikami sil. Esli  im udavalos' sobrat'  mnogo  bojcov, oni zakuporivali
dorogu s dvuh storon i staralis' unichtozhit' vsyu  kolonnu. Esli ih bylo malo,
oni ispol'zovali skladki mestnosti dlya naneseniya melkih  udarov  v  seredinu
konvoya.  Bol'shih  otryadov  v  odnom meste tagam,  kak  pravilo, sobirat'  ne
udavalos', a  esli i udavalos', to sily soprovozhdeniya pochti vsegda davali im
po zubam. Poetomu napadeniya provodilis' v osnovnom po vtoromu scenariyu.
     Vot i na etot raz po pervym vystrelam  naprashivalos' predpolozhenie, chto
cel'yu myatezhnikov  yavlyayutsya  tri-chetyre  benzovoza.  No  hod boya pokazal, chto
kolonna  popala v slozhnuyu  zasadu.  Ona  sostoyala iz dvuh  lovushek,  odna iz
kotoryh dolzhna byla vtyanut' v  sebya okolo poloviny sil soprovozhdeniya, drugaya
- okolo poloviny benzovozov.
     Tam-zhe  imelis'  rezervnye sily,  sposobnye podchistit'  vse  ostal'noe,
dezorganizovannoe i dezorientirovannoe v processe boya.
     Step sputal ih plany, no perelomit' hod  shvatki emu ne  udalos'.  Esli
risknut' i skazat' chestno, to ot  kolonny voobshche  moglo nichego  ne ostat'sya,
esli  by, ne nadeyas' na moshch'  ognya pervoj lovushki,  myatezhniki  zadejstvovali
protivotankovye rakety na dvadcat' sekund ran'she.
     V taktike myatezhnikov  poyavilos'  nechto novoe -  nekotoroe izyashchestvo, ne
svojstvennoe  negramotnym krest'yanam. Nik tri dnya  dumal nad etim  boem.  On
myslenno peredvigal broneviki i benzovozy, vystraivaya razlichnye kombinacii i
analiziruya kazhduyu so  vseh storon.  Step schital,  chto eta zasada zasluzhivaet
detal'nogo  izucheniya,  i byl  gotov  vystupit' s lekciej hot' pered  glavnym
shtabom.  No komu nuzhna lekciya  starogo  kapitana,  pust'  dazhe  proslushannaya
besplatno...
     On  ponuro  stoyal  pered  starshimi  oficerami, vyslushivaya  ih  zanudnye
poucheniya.  Sudya  po  vsemu, zasada gotovilas'  na vdvoe  bol'shuyu kolonnu,  i
okazalos' bol'shoj udachej, chto ucelela hot' chast' mashin. Emu hotelos' uznat',
dadut li popolnenie, ili on  tak  i  ostanetsya  s  polovinoj  roty, no, poka
strasti ne uleglis', sprashivat' bylo nemnogo riskovanno...
     Dvojnaya   ohrana  tol'ko-chto   ushedshej  kolonny   predstavlyalas'   Niku
sovershenno  izlishnej,  tak  kak  pervyj  peregon  yavno   bezopasen.  Gruppa,
ustroivshaya  zasadu,  perebita  polnost'yu   ili  pochti   polnost'yu,  i  tagam
ponadobitsya mnogo  vremeni, chtoby snova sobrat' takie sily. No dazhe esli oni
smogut ih sobrat', to vryad li zahotyat povtorit' etot boj.
     Dlya  benzovozov, skoree vsego,  prigotovleno okolo desyatka distancionno
upravlyaemyh min  ili granatometov. Sily soprovozhdeniya nichem ne smogut pomoch'
i bespolezno sozhgut goryuchee. Okazhis'  Nik komandirom, to  otpravil by ohranu
vdvoe skromnee. A  mozhet, voobshche ne stal otpravlyat' goryuchee,  i nachal delo s
dobavleniya  na trasse opornyh punktov,  po  pare na  peregon. No  nichego  ne
podelaesh', odnim - govorit', drugim - slushat'...
     Konvert s diskom zheg emu nagrudnyj karman. Dozhdavshis' obeda, Nik  sel k
rezervnomu  komp'yuteru. V nem eshche zhila nadezhda, chto on vstretit neprohodimyj
kod, a eto izbavilo  by ego  ot dal'nejshih  hlopot. Nadezhde ne  suzhdeno bylo
sbyt'sya, informaciya okazalas' otkrytoj. Okolo  minuty  kapitan smotrel  ee v
uskorennom tempe i ponyal, chto raspolagaet sekretnym otchetom osobogo otdela.
     Poka on natknulsya tol'ko na odnu  ochen' staruyu zachistku i paru doprosov
s pristrastiem.  No  po  ob容mu  informacii ostavalos' predpolozhit',  chto na
diske  esli  ne ves',  to bol'shaya  chast'  tajnogo  arhiva  mestnogo  filiala
gosbezopasnosti.  Teper' Nik ponyal, chto zastavlyalo Hakera  iskat' kontakta s
myatezhnikami. Za spinoj rasterzannogo soldata stoyali tysyachi nevinno ubityh.
     Naverno, parnyu bylo by luchshe plyunut' na eto  delo. Plyunut' i zabyt'. Ne
poimel by  on togda nepriyatnostej, a Nik - nenuzhnyh zabot. Dozhil  zhe Step do
tridcati devyati, ne ochen' zadumyvayas' o pravil'nosti zhiznennogo puti. Teper'
emu  prihodilos' vybirat', kak vityazyu iz starinnoj  skazki, stoyashchemu u kamnya
na razvilke dorog. No dorog  ot  kamnya shlo  vsego dve, a  nadpis' razmyta, i
nichego ne razobrat', krome slova ,,poteryaesh'"...
     Ochevidno,  gorazdo  opasnee  popytat'sya  peredat'  disk tem, kto sumeet
pustit' ego v  hod. Krome etogo, po suti, tagi - hanuryaninu sovsem ne rodnya,
i kakoe emu delo do ih problem... Tol'ko  v  etom  voprose i dlya  Nika  bylo
chto-to sugubo lichnoe.  On voeval uzhe mnogo  let i, pytayas' inogda  zaglyanut'
sebe  v dushu, videl tam nechto,  napominayushchee chernyj obuglennyj  suhar'. No v
etom  nekogda  svetlom meste  nakopilsya kolossal'nyj  zapas nepriyazni, kak k
svoej sluzhbe, tak i  k nachal'stvu. Do  pory  -  do  vremeni  Nika sderzhivalo
soznanie svoego bessiliya i strah za svoyu zhizn'. Teper' v ego rukah okazalos'
sil'noe oruzhie i delo, stoivshee gorazdo dorozhe ego zhizni.
     Za  gody sluzhby kapitan privyk k  tomu,  chto emu platyat  za ego rabotu.
Sejchas  poluchalos', chto  krajne  opasnoe  delo  emu  pridetsya vypolnit'  bez
rascheta na voznagrazhdenie. Na sej raz on sam okazalsya svoim rabotodatelem, i
vyhodilo, chto v sluchae neudachi emu zhe pridetsya za vse zaplatit'.
     Niku  predstavlyalos' nespravedlivym, chto platit'  pridetsya imenno  emu,
ved'  on vrode  nichem  ne huzhe  drugih.  Na baze polno negodyaev,  otdavavshih
prikazy, a on ih  tol'ko vypolnyal.  Bylo  strashno, no  Nik  znal, chto dolzhen
sdelat' eto, tak  kak  krome nego etogo ne sdelaet  nikto. V bor'be so  zlom
poleglo uzhe mnogo lyudej, ne prichiniv emu zametnogo vreda, i kapitan podumal,
chto, vozmozhno, prosto prishel ego chered.
     Mozhno popytat'sya peredat' disk v odno iz inoplanetnyh posol'stv. No dlya
etogo  nuzhno  snachala vernut'sya na Hanuriyu  i  ne popast'sya pri dosmotre.  K
tomu-zhe, kak on  slyshal, vse posol'stva  raspolozheny na tupikovyh  ulicah, i
podhody  k nim  kontroliruyutsya kruglosutochno. Esli emu  dazhe udastsya vojti v
odin iz etih  tupikov  i perebrosit'  konvert za zabor,  to pri vyhode -  ne
minovat' nepriyatnoj vstrechi.
     Analogichnaya  vozmozhnost' sushchestvovala  i  na glavnoj  baze.  Mozhno bylo
peredat'  disk  cherez predstavitelya  Galakticheskoj  Inspekcii  po primeneniyu
oruzhiya  -  Teda Tejlora - proklyatogo  legal'nogo  shpiona,  kak ego okrestili
zampolity i bezopasniki.
     |to byl  chelovek s  chestnym, otkrytym, no  rano  postarevshim i kakim-to
izmuchennym licom.  V  otvedennom  emu  kottedzhe  krome nego  prozhivalo  troe
sotrudnikov,  bez prava vyhoda  s  prilegayushchej territorii,  i  imelas'  svoya
ustanovka gipersvyazi.
     Inspektor, kak i polozheno po ego statusu, raspolagal pravom  svobodnogo
peredvizheniya. Odin iz ego predshestvennikov - pervyj inspektor, hodil po baze
sovershenno  svobodno, no ochen'  nedolgo... Odnazhdy,  gruppa  p'yanyh  molodyh
lejtenantov zhestoko  izbila ego. Parnej sudili i primerno nakazali, otpraviv
otbyvat' dlitel'nye sroki v odnu iz tyurem Hanurii.  Nik  udivilsya,  vstretiv
cherez dva goda odnogo iz nih na Rodine v chine majora i dobrom zdravii.
     S teh por,  kuda by  ne  napravlyalsya  inspektor, sledom za nim shlo  dva
dyuzhih  bezopasnika,  kotorye  ni  na  sekundu   ne  spuskali  s  nego  glaz.
Edinstvennym preimushchestvom  etogo varianta yavlyalos' to, chto  Nik nemnogo byl
lichno znakom s Tejlorom.

     |to proizoshlo  dvenadcat'  let  nazad. Kak otlichnogo strelka, Nika  uzhe
togda   staralis'  derzhat'  pod  rukoj.  Ego  vzvod  ispol'zovali  tam,  gde
trebovalas' nadezhnaya ohrana,  ne privlekayushchaya vnimanie bol'shoj chislennost'yu.
Naprimer, pri razlichnyh inspektorskih poezdkah, da i tak derzhali pri sebe na
vsyakij  sluchaj. Parni  Nika ne blistali na  paradah, no strelyali  oni vpolne
prilichno.
     V to  vremya,  v tret'em severnom sektore,  dva kishlaka  byli  otravleny
yadovitymi  gazami.  Kto-to  sumel  nezametno  soobshchit'  ob  etom  togdashnemu
inspektoru, i nebol'shaya kolonna, napominayushchaya usilennyj patrul', dvinulas' v
put'  po doroge nomer dva. Inspektor prekrasno znal kuda ehat' i povernul na
proselok imenno tam, gde nuzhno.
     Mashina Nika zanimala v kolonne shestuyu poziciyu, za  bronetransporterom s
bezopasnikami.  Kogda   do  celi  ostavalos'  okolo  desyati  kilometrov,  po
harakternoj  vspyshke  v  semistah  metrah  ot  dorogi,  on   zametil   start
protivotankovoj rakety. Oruzhie myatezhnikov ne predstavlyalo osoboj  opasnosti.
Ono ne imelo samonavodyashchihsya golovok i upravlyalos' po radio, trebuya v polete
nepreryvnogo kontrolya.
     Skorost'  raket  byla nevelika,  i bditel'naya  ohrana zachastuyu uspevala
razdelat'sya s operatorom, ostavlyaya ih bez prismotra. Niku pokazalos', chto on
vpolne spravilsya s etoj zadachej. No raketa  ne sbilas' s  kursa i udarila  v
bort  imenno toj  mashiny, v  kotoroj ehal  inspektor.  Ot vzryva  zadnij lyuk
raspahnulsya, no vnutri ne bylo vidno nichego, krome sploshnogo ognya...
     Posle etogo sluchaya Nik i poznakomilsya s Tejlorom. Stepa arestovali, kak
glavnogo vinovnika gibeli inspektora, i ih znakomstvo proizoshlo v kamere dlya
doprosov na garnizonnoj gauptvahte.
     Togda Ted  byl sledovatelem Galakticheskoj Inspekcii i pribyl na Tagiriyu
na bystrohodnom fregate.
     - Kak pogib inspektor ? - sprosil Ted.
     - Protivotankovaya raketa myatezhnikov popala im v pravyj bort...
     - Vy sami vse videli ?
     - Da, ser.
     - Vy ne zametili nichego neobychnogo ?
     Do doprosa  Nik uspel raz  sto  prokrutit' v pamyati  sobytiya togo  dnya.
Neobychnogo okazalos', pozhaluj,  vpolne dostatochno. Bezopasniki seli  ne, kak
vsegda, vmeste s inspektorom, a v sleduyushchij bronetransporter.  Perevodchik  -
hanuryanin,  sekund  dvadcat' stoyal pered  otkrytym  lyukom,  a kogda  zalazil
vovnutr',  dvazhdy  zapnulsya  o  kraj   proema.  Ego  lico   pokazalos'  Niku
neestestvenno  blednym, mozhno dazhe skazat', chto ono bylo belym, kak mel.  Na
trupe myatezhnika, najdennogo okolo oblomkov puskovoj ustanovki, ne obnaruzhili
svezhej krovi. No vo vremya  doprosa Nik ni razu ne zabyval, chto razgovor idet
pod  zapis',  a  za ego licom  s  raznyh  storon  sledyat  srazu tri potajnyh
telekamery.
     -  Net, nichego  neobychnogo,  ser. Obyknovennaya  zasada.  My  prosto  ne
ozhidali, ser. Vse proizoshlo slishkom vnezapno.
     Otvechaya na voprosy, Nik yasnym vzorom  smotrel na sledovatelya, no  ne  v
ego  glaza,  a santimetrov na pyat'  nizhe. |to  byla edinstvennaya  vol'nost',
kotoruyu on  mog  sebe  razreshit',  i  kotoraya  mogla  ostat'sya  nezamechennoj
analitikami osobogo otdela. Vmeste s inspektorom v bronetransportere pogiblo
tri  hanuryanina  :  voditel',  navodchik  i  perevodchik. Step  nadeyalsya,  chto
bezopasniki  ne dogadayutsya  o voznikshih  u nego  podozreniyah.  ,, Odin zhivoj
durak luchshe treh mertvyh mudrecov."
     Tri goda  nazad etot samyj sledovatel' i stal ocherednym  inspektorom na
Tagirii.  Ego  chasto  mozhno  bylo uvidet' na  territorii bazy,  vstretit'  v
skladah vooruzheniya, na  aerodrome i v kosmoporte.  Kazhdyj  den'  on obedal v
oficerskoj stolovoj i delal eto strogo v odno i to zhe  vremya. Ted yavno iskal
kontakta, no po baze  gulyali sluhi, chto osobisty  uzhe obezvredili  neskol'ko
predatelej, pytavshihsya peredat' emu informaciyu. Poetomu  nikto ne podhodil k
inspektoru i nikto ne razgovarival s nim.
     Nik ponimal, chto  dlya nego eto edinstvennyj  put', no kak  ego  projti,
ostavshis' nezamechennym, bylo ne sovsem yasno. Poka, sidya v stolovoj, i smotrya
v  obshchem-to  v  storonu,  kapitan zasek  tochnoe  vremya  poyavleniya  Teda.  On
postaralsya opredelit' razmer karmanov i zapomnit'  ih tochnoe raspolozhenie na
pidzhake  inspektora.  Nik  priblizitel'no  uzhe   znal,  chto   emu  predstoit
predprinyat', no operaciya  trebovala  tshchatel'noj podgotovki,  plyus k  tomu  -
nemnogo udachi.
     Esli privlech' Lu, vse mozhno bylo sdelat' i legche, i proshche. No  on davno
znal, chto raz v nedelyu  vse garnizonnye prostitutki  ispoveduyutsya  v  osobom
otdele. |to ob座asnyalos' tem, chto nekotorye oficery vrode-by raspuskali yazyki
v  posteli  i  boltali mnogo lishnego.  Veroyatno,  takim obrazom oni pytalis'
zavoevat' avtoritet pered shlyuhami... Vozmozhno, Lu by ne proboltalas', no Nik
prosto boyalsya podstavit' ee pod udar.
     Na pervom etape podgotovki on tshchatel'no osmotrel svoj gostinichnyj nomer
v poiskah  tajnogo  teleglaza. Potom postavil stul na stol, povesil na  nego
svoj  paradnyj kitel', otoshel i posmotrel  so storony. Vrode  vse poluchilos'
kak nado,  tol'ko chutochku vyshe. Razmer i  raspolozhenie karmanov, v principe,
tozhe okazalos'  analogichnym.  Nik mog  prihodit' v  gostinicu vsego  na  chas
ran'she Lu, poetomu na trenirovki moglo ujti okolo nedeli.
     Na  sleduyushchij  den' kapitan  podgadal koncovku svoego  obeda  k momentu
prihoda inspektora. Pri vyhode iz  stolovoj Nik chut' ne stolknulsya s nim nos
k nosu i sdelal  to,  chego  nikogda ne delal pri vstreche. On  posmotrel Tedu
pryamo v glaza. Vsego poltory sekundy, poltory ili dve. Szadi shli bezopasniki
i, hotya iz-za  spiny  inspektora oni ne  videli ego vzglyada, poltory sekundy
pokazalis' emu vechnost'yu.
     Ted pojmet etot vzglyad, pojmet i zapomnit. On budet zhdat' kontakta i ne
sharahnetsya ot Nika v reshayushchij moment. |to mozhno bylo sdelat' neposredstvenno
v  den'  pered  peredachej, no  dve  vstrechi  podryad  privlekli  by  vnimanie
osobistov.
     Teper', kazhdyj vecher, prihodya v nomer, on stavil stul s kitelem na stol
i uchilsya vstavlyat' na hodu  konvert  s  diskom v ego nagrudnyj karman. CHtoby
ostat'sya nezamechennym, dvizhenie dolzhno byt' ochen' bystrym i ochen' plavnym.
     Krome etogo, dlya provedeniya operacii trebovalis' opredelennye  usloviya,
sozdayushchie chastichno zakrytoe  prostranstvo.  Luchshe vsego,  chtoby  byl povorot
szadi  inspektora, a pered nim shla gruppa  lyudej, a rasstoyanie mezhdu Tedom i
bezopasnikami  sostavlyalo  ne menee desyati metrov,  ili chto-to  otvleklo  ih
vnimanie. V processe trenirovok u Nika nachalo  poluchat'sya nuzhnoe dvizhenie, i
on reshil poprobovat'.
     Uzhe nedelyu, kak kapitan smenil stolik,  vybrav poziciyu tak, chtoby cherez
odno iz okon videt' dorozhku pered stolovoj. Vse vrode skladyvalos' udachno, i
pered inspektorom shla gruppa oficerov. Skorosti ih dvizheniya sovpadali, i Nik
s tochnost'yu  do  sekundy  znal,  kogda  Tejlor  vojdet  v  koridorchik  pered
stolovoj. Kapitan poshel k  dveri, no kraem  glaza zametil, chto sleva to nego
vstali  i poshli k vyhodu dva oficera. Oni dolzhny byli vyjti srazu za  spinoj
Nika, i stalo yasno, chto v etot den' operaciya sorvalas'...
     Kolonna,   ushedshaya  po   ego  poslednemu   marshrutu,  poteryala   vosem'
benzovozov, i sleduyushchij rejs poka ne planirovalsya. Na glavnyh dorogah speshno
sooruzhalis'  novye  opornye punkty, no Nik  ne prinimal v etom  uchastiya. Emu
doukomplektovali pervyj vzvod, i teper' prihodilos' srochno  uchit'  novichkov.
|to  pozvolyalo  Niku,  ostavayas'  na  baze,  zhdat'  podhodyashchego  sluchaya.  Ne
raspolagaj  on   otdel'noj  komnatoj,  takie  prigotovleniya   okazalis'   by
sovershenno nevozmozhny.

     Nomer v gostinice Step snimal uzhe vtoruyu komandirovku, hotya i tratil na
eto prilichnye den'gi. Soglasno  kapitanskomu zvaniyu,  emu polagalas' kojka v
oficerskom  obshchezhitii,  v  komnate  na  dvoih, a  ne  dlya  chetveryh,  kak  u
lejtenantov.  Nika toshnilo  ot  etogo obshchezhitiya. Tam  bylo  pochti nevozmozhno
uedinit'sya, i vse vremya prihodilos' nahodit'sya v kompanii sluchajnyh lyudej.
     Nel'zya skazat', chtoby Nik terpet' ne mog molodyh oficerov, no raznica v
vozraste zatrudnyala obshchenie.  Tochnee,  prichinoj  yavlyalos' to,  chto  molodezh'
rvalas' k obshcheniyu, a kapitan ot nego davno ustal. On uzhe ot mnogogo ustal, i
ustalost' ego  byla  ne  v  rukah i v nogah,  a  v golove,  i eshche bol'she - v
serdce. CHisto arifmeticheski raznica v vozraste okazalas' ne  tak  uzh velika,
no po kolichestvu uvidennogo Nik chuvstvoval sebya let na  sto starshe lyubogo iz
nih. On ne razdelyal  ih  yunyh emocij; ne ponimal ih p'yanogo  schast'ya, p'yanyh
slez i p'yanyh soplej.
     ZHizn'  v obshchezhitii  sostoyala  iz  neudobstv : eto  i  ploho  rabotayushchij
kondicioner, i p'yanyj  topot po  koridoru  do dvuh chasov  nochi,  i  utrennyaya
ochered'  v tualet, a vechernyaya - v dush.  V gostinice vsegda  vse nahodilos' v
poryadke : i kondicioner, i tishina, i vse  udobstva pri  kazhdom  nomere. Syuda
bez  hlopot mozhno bylo  privesti zhenshchinu, prichem  tol'ko  dlya sebya.  Horoshaya
zvukoizolyaciya zaglushala kriki po nocham, vo vremya  vozvrashchenij  k postoyal'cam
ih proshlyh del.
     Kogda, shestnadcat' mesyacev nazad, Nik pribyl na glavnuyu bazu, to pervym
delom pointeresovalsya,  net  li  mest  v oficerskoj gostinice. CHast'  komnat
stoyala pustoj,  no  nesmotrya  na kazhushchuyusya prostotu, vopros treboval osobogo
resheniya. Po  davno  zavedennomu  poryadku, vse voprosy na baze reshalis' cherez
Glavnuyu Zadnicu. Napisav zayavlenie, kapitan otpravilsya na priem.
     Krome nego v priemnoj sidelo eshche neskol'ko chelovek. Esli vse oni prishli
s  analogichnymi  problemami,  to  stanovilos'  yasno,  pochemu  mnogie  boevye
operacii byli provedeny tak, budto imi rukovodila shtabnaya uborshchica...
     Kogda  dver'  kabineta  otkrylas',  izyashchno nesya pustoj  podnos,  v  nej
poyavilsya  ochen'  molodoj  kapitan.  Perestupaya  porog,  on mgnovenno  smenil
vyrazhenie lica s podobostrastno-ugodlivogo na nepristupno-nadmennoe.
     Ad座utant gordo proshel  mimo nesushchestvuyushchih dlya  nego lyudej, hotya pyatero
iz shesti byli starshe ego po vozrastu, a troe - eshche i po zvaniyu.
     Vot emu-to zvezdochki i shli na pogony,  kak v rajone boevyh dejstvij. ,,
Takoj  zaprosto  dosluzhitsya  do  majora, esli  nichego  ne  sputaet so  svoej
mimikoj, perestupaya porog v obratnom napravlenii " - podumal Step.
     CHetyrnadcat' let nazad general Render  komandoval polkom, v kotorom Nik
sluzhil  na  Tagirii  v  svoyu vtoruyu komandirovku.  On  byl vsego na tri goda
starshe Stepa, no  na ego pogonah uzhe togda siyali  polkovnich'i zvezdy. Nik ne
lyubil vspominat' to vremya, no, perehodya  cherez porog, izobrazil uvazhenie  na
svoem lice. Procedura okazalas' ne iz priyatnyh,  hotya yavlyalas' tol'ko pervoj
v cherede teh,  v kotoryh emu pridetsya vyrazit' uvazhenie  prochej  vshivote. No
Nik ustraival svoj byt na dva goda i shel po linii naimen'shih poter'.
     Render uzhe davno zanimal general'skie dolzhnosti, i eto nalozhilo na nego
opredelennyj  otpechatok. Zdes', na  baze, on okazalsya  glavnym i smotrel  na
lyudej,  kak  na der'mo, otchego ego lico priobrelo ochen' svoeobraznyj vid.  V
nego namertvo v容los' vyrazhenie brezglivogo  vysokomeriya. Ostavalos'  tol'ko
gadat',  kak Render spravlyaetsya  so svoej  fizionomiej, popadaya po  sluzhbe v
General'nyj shtab ili na priem k ministru oborony...
     General, konechno, uznal  Nika  - kogda-to oni ne  raz  p'yanstvovali  za
odnim stolom. Tol'ko teper' raznica v polozhenii okazalas' stol'  velika, chto
on dazhe ne podal vida. Ne vzglyanuv na kapitana, Render podpisal  zayavlenie i
pododvinul ego na kraj stola.
     Posle  etogo  Nik  posetil  eshche  ryad  kabinetov, ot  Zam.  po  tylu  do
nachal'nika gostinicy.  Vse, morshchas', verteli v  rukah etu bumazhku, no,  vidya
rezolyuciyu Glavnoj Zadnicy, bez osobyh somnenij dobavlyali i svoi zakoryuchki.

     Gl . 8

     Ocherednuyu trenirovku  Nik sobiralsya zakonchit' cherez  desyat' minut, no v
dver' postuchalas' Lu.
     - Davno li ty stal zapirat'sya ot menya ? - sprosila ona.
     - YA nechayanno, chisto avtomaticheski.
     - CHto, gotovish'sya uezzhat' ? - sprosila Lu, uvidev kitel'.
     - Net, smotryu, ne progryzla li mol' novuyu dyrku.
     Do  okonchaniya  kontrakta  Niku  ostavalos'  bol'she  semi  mesyacev,  no,
vozmozhno, nomer emu pridetsya ostavit' ran'she i bez paradnogo mundira. Da tak
li uzh  emu nuzhen etot paradnyj mundir ? Takoj naryad horosh, kogda na nem hotya
by majorskie pogony i neskol'ko ordenov.

     Na  Hanurii,  v svobodnoe  ot sluzhby  vremya,  Nik  predpochital  obychnyj
grazhdanskij kostyum. Naprimer takoj, kakoj, po glupoj sluchajnosti, on utratil
za nedelyu do otpravki na Tagiriyu. Togda,  iz-za kakih-to provolochek, ih bort
sil'no zaderzhivalsya s othodom,  i ego  otpravili  v gorod Rytvin  za partiej
prizyvnikov. Den' do vechera Nik provel v  voenkomate, a  poskol'ku vyezd byl
naznachen na  sleduyushchee utro,  posle sluzhby on reshil provedat' svoego byvshego
odnoklassnika.
     On pereodelsya  v  grazhdanskoe i bez osobyh  problem  nashel  nuzhnoe  emu
muzhskoe  obshchezhitie.  Ego  drug  Majkl  zhil v  komnate  na chetveryh,  no  vse
okazalis' rady neozhidannomu  gostyu. Nik  predlozhil dvadcatku, chtoby otmetit'
vstrechu. Hozyaeva skrivilis' i otvergli ego predlozhenie, soslavshis' na zakony
gostepriimstva.
     Sbegav  v lavku, samyj  molodoj iz nih prines butylku krepkogo deshevogo
pojla i nedorogih harchej. Butylka razoshlas' za odin  raz. Muzhiki ozhivilis' i
zaveli razgovor  o  tom,  chto  vragam  Hanurii nikogda ne  sdelat'  horoshego
oruzhiya, a ih  soldaty - slabaki i trusy.  Ponemnogu razogrevshis', oni nachali
sklonyat'sya k tomu, chto pri vide odnogo hanuryanina navernyaka razbezhitsya celyj
vzvod. Pohozhe, dlya nih ne sushchestvovalo bolee vazhnoj temy...
     Po hodu razgovora  mneniya razdelilis', i oni  dazhe zasporili :  skol'ko
imenno  vragov  razbezhitsya  pri   vide  odnogo  hanurijskogo  soldata.  Dvoe
utverzhdali, chto razbezhitsya vzvod, odin - chto ne men'she roty. Hmel' ponemnogu
bral  svoe,  i sporshchiki soshlis' na  rote.  Potom oni neozhidanno zamolchali, i
vse, kak po komande, voprositel'no ustavilis' na Nika.
     On vytashchil  iz  karmana  paru  dvadcatok  i  poprosil  samogo  molodogo
prinesti dve  butylki prilichnogo  vina,  horoshego syra  i kopchenoj  kolbasy.
Paren' vernulsya cherez tri minuty. On vystavil na stol chetyre butylki togo zhe
pojla i bol'shoj paket skol'zkoj livernoj kolbasy.
     Razlivaya  zhidkost' po stopkam, odin  iz zhil'cov komnaty vspomnil o tom,
kakaya-zhe zdes' upravlyaet svoloch', i  esli by Prezident znal  ob etom,  davno
navel by poryadok. V prostom  narode krepko zhila neistrebimaya vera v to,  chto
bezobraziya  v  provinciyah  tvoryatsya  lish'  potomu,  chto  mestnoe  nachal'stvo
skryvaet pravdu ot prezidenta. Stopka za stopkoj pojlo perehodilo iz butylok
v zheludki, mutilo rassudki i razvyazyvalo yazyki.
     - |h, chto vy tam vozites' s  etimi chuchmekami, davno pora im vrezat' kak
sleduet! -skazal, zahmelev, byvshij odnoklassnik, i tut  zhe dvoe  ego  druzej
podderzhali davno nabolevshuyu temu :
     - |to vo vsem nash proklyatyj gumanizm vinovat !
     - |h, byl by zhiv Pervyj Prezident, davno by privel v poryadok chernozhopyh
! Uzh pri nem-to protiv nas nikto i piknut' ne smel !
     Sozdavaya  obraz ideal'nogo  bozhestva, narodnyj epos  pripisyval Pervomu
Prezidentu samuyu  neveroyatnuyu zhestokost'. K ego  vyashchej slave v narode gulyalo
nemalo zverskih legend.
     Nik   mog  porasskazat'  koe-chto  ob  osushchestvlenii  ,,zonderkomandami"
taktiki  ,,vyzhzhennoj zemli".  No on  okazalsya ne  nastol'ko p'yan,  chtoby  ne
ponimat', chto sboltni sejchas lishnee, na sleduyushchij den' kto-nibud' odin, esli
ne vse eti gostepriimnye  muzhiki, posetyat mestnoe otdelenie gosbezopasnosti.
Ih zhizn' ne byla sladkoj, no oni chasto smotreli televizor i tochno znali, chto
etomu imelis' konkretnye vinovniki:  sily inoplanetnoj reakcii i nanyatye imi
mnogochislennye shpiony.
     Iz  etih chetveryh tol'ko odin ne podderzhal  obshchego negodovaniya. |to byl
Stiven  Dzhobs   -  mestnaya   dostoprimechatel'nost',   chelovek   s   lishennym
rastitel'nosti, serym, odutlovatym licom. Mnogo let nazad, shestnadcatiletnim
parnishkoj,  s  semerymi nedoumkami  postarshe,  on vyshel pered  prezidentskim
dvorcom protestovat' protiv vysadki na Tagiriyu.
     Hanuriya uzhe davno ne yavlyalas' totalitarnym gosudarstvom i uvazhala prava
cheloveka, poetomu ih  ne otpravili v konclager'  bez suda i  sledstviya.  No,
soglasno ukaza o bor'be s terrorizmom, ih pomestili v fil'tracionnyj lager',
chtoby  vyyasnit',  ne   zadumali  li  oni  chego...  Vot  tam-to,  po-vidimomu
special'no  nataskannaya  sobaka  na  potehu  ohrane  nachisto   otgryzla  emu
mnozhitel'nyj organ.
     Posle etogo polgoda ego lechili v psihiatricheskoj bol'nice, no, naverno,
nemnogo ne dolechili, i posle vyhoda ottuda on obratilsya s iskom k policii. V
skandal'no-patrioticheskoj teleprogramme ,,Sem'sot sekund" bylo pokazano, kak
narodnyj  sud'ya  -  zrelaya,  krasivaya  zhenshchina,  dolgo   i  s  udovol'stviem
zachityvala   emu   formulirovku   otkaza.  Sut'  svodilas'   k   tomu,   chto
trudosposobnost' ne  narushena, a  za melkie kosmeticheskie  povrezhdeniya svoih
klientov policiya otvetstvennosti ne neset. Po pros'bam telezritelej peredachu
povtorili eshche dvazhdy, i vsya Hanuriya chut' ne sdohla so smehu.
     Potom,  za  igroj  v karty,  shel  obychnyj  hmel'noj muzhskoj razgovor  o
zloveshchej epicheskoj  dyrke  ,,kotoroj davno  nakrylis' nashi luchshie  desantnye
batal'ony". Muzhchiny,  lishennye  regulyarnogo obshcheniya s  zhenshchinami,  raspustiv
p'yanye  yazyki,  neveroyatno  razduvali  masshtaby svoih  lyubovnyh razvlechenij.
Speshnoe minutnoe priklyuchenie, gde-nibud' v gryaznom chulane, na tryapkah, mezhdu
shvabrami,  s zhenshchinoj, zaezzhennoj kak klyacha, prevrashchalos' v volshebnuyu noch' s
yunoj princessoj, pod kryshej prekrasnogo dvorca.
     Konechno, let za desyat' - pyatnadcat' horoshej raboty na zavode, kazhdyj iz
nih mog sobrat' deneg na prilichnuyu odnokomnatnuyu kvartirku. No byt obshchezhitiya
ne  sposobstvoval  nakopitel'stvu, i oni tiho  shli na dno,  dazhe ne  zamechaya
etogo.
     Bez  chetverti odinnadcat' v komnatu zaglyanula  merzkaya dezhurnaya  baba i
zayavila, chto vse postoronnie dolzhny pokinut' zdanie. Sobutyl'niki poryvalis'
provodit'  Nika, no  obshchezhitie  zakryvalos'  i,  vozmozhno,  im  prishlos'  by
zanochevat' na ulice.
     On  vyshel  na svezhij  vozduh s chuvstvom  zloj  dosady,  kak  s  pohoron
otlichnyh parnej,  slozhivshih golovy neizvestno za chto. Pri etom Nik sozhalel i
o  dvuh dvadcatkah, i o  bezdarno potrachennom vechere. V temnote  vse prinyalo
sovsem drugoj vid. Razgoryachenyj vypivkoj i zanyatyj nepriyatnymi myslyami,  Nik
svernul  ne  v  tot  pereulok.  Pered  nim  dolzhna byla  otkryt'sya  shirokaya,
osveshchennaya ulica, no sleva tyanulos' betonnoe ograzhdenie zabroshennoj fabriki,
sprava  zasypali  pokosivshiesya  baraki.  Nik  ponyal,  chto  zabludilsya i pora
povorachivat' obratno.
     Bylo dostatochno  temno, no  on  uvidel, kak  metrah  v  dvadcati dorogu
peregorodili pyatero  podrostkov. ,, Vot eto-to mne i nuzhno " - podumal  Nik,
netoroplivo dvinuvshis' k nim.
     - |j, batya, daj-ka zakurit', - skazal odin iz nih.
     -  YA ne  kuryu, - spokojno,  no  vrode nemnogo rasteryanno,  otvetil Nik,
priblizhayas' k parnyam.
     - Sejchas zakurish' ! - grubym golosom skazal yunec.
     On  sdelal shag vpered i, povernuvshis' vokrug  svoej  osi, udaril Nika v
chelyust' pyatkoj  pravoj  nogi. |to byl  tot  samyj - krasivyj stil'nyj  udar,
kotorym telegeroi  oprokidyvali  svoih  vragov.  Nik  i  po-trezvyanke  ploho
otbival takoj vypad. On okazalsya slishkom medlennym, chtoby na nego mozhno bylo
sreagirovat', i dazhe ne razozlil kapitana.
     Potom podrostok popytalsya udarit' ego kulakom, no bezuspeshno. Nik legko
otbil ruku i, pravoj,  udaril yunca  v nizhnee  levoe  rebro.  Telo  podrostka
okazalos' neozhidanno myagkim, i kulak proshel v nego gorazdo glubzhe, chem na to
rasschityval  Nik. Da  i ne  mudreno,  udar-to ved' byl rasschitan, po krajnej
mere,  na  rebra  Glavnoj  Zadnicy Pervogo uchebnogo  centra -  dvuhzvezdnogo
generala Stounheda, a to i na samogo ministra oborony - sera Bezlepkina.
     YUnec  upal,  svernuvshis' kalachikom,  i  tihim, uchastlivym  golosom  Nik
sprosil: ,,Eshche  hochesh' ?" Kapitan bespokoilsya tol'ko  o  tom, chto  ostal'nye
uspeyut razbezhat'sya,  ne  poluchiv svoej  ,,pajki".  No  parni ne  dvinulis' s
mesta. Netoroplivo, veroyatno starayas'  svoej medlitel'nost'yu sozdat' illyuziyu
neotvratimosti,   oni  obnazhili  dlinnye  uzkie   lezviya.   Delo   prinimalo
nezhelatel'nyj  oborot,   i  ,,proveriv"  lezhashchego  kablukom   v  visok,  Nik
,,vypolnil aktivnyj othodyashchij manevr".
     Podrostki molcha gnalis' za nim po uzkim, temnym pereulkam. Odin iz nih,
uzh ochen'  shustryj, otorvalsya ot ostal'nyh  metrov na dvadcat'  pyat'  i bezhal
sovsem ryadom. Nik mog by nemnogo pribavit' skorost' i ujti ot presledovaniya.
On mog  by,  no  odin  iz  zheleznyh  zakonov taktiki ne pozvolyal emu sdelat'
etogo. Ostanovivshis', Nik rezko povernulsya i za dve sekundy otrabotal polnuyu
programmu.
     Najdi on nozh, to ,,oprihodoval" by ostal'nyh, no tot otletel v travu, a
iskat'  ne  bylo  vremeni.  Nik  prodolzhil  manevr  i cherez polminuty uvidel
poteryannuyu magistral'. Obernuvshis', on kriknul parnyam : ,, Zavtra ya  za vami
vernus'  ",-   i  vyskochil  pod   svet  fonarej.  Central'nye  ulicy   chasto
patrulirovalis' policiej, i banda predpochla ostat'sya v temnote.
     Na poslednem avtobuse Nik doehal do zheleznodorozhnogo vokzala. Podozhdav,
poka  avtobus  uedet,  kapitan  poshel   v  storonu  gostinicy.  On   nemnogo
podstrahovalsya. Teper', esli  ego nachnut iskat' do utra, to policii pridetsya
proverit' vse proshedshie  za noch'  poezda. Esli  nachnut iskat' utrom,  to  do
vyrabotki  podhodyashchej versii Nik  budet uzhe  slishkom daleko, a te poezda - i
togo dal'she.  Hotya,  vozmozhno, v etih predostorozhnostyah  ne imelos'  osobogo
smysla.  Esli  v bande  sluchajno ne  okazalos' synka vliyatel'nogo gospodina,
policiya ne stanet osobo suetit'sya po pustyakam.
     Hmel'  pochti  vyvetrilsya  iz  golovy  kapitana,  i  v  dushu  emu nachalo
zakradyvat'sya  strashnoe podozrenie.  On vyshel  pod  svet  fonarya  i, o uzhas,
uvidel, chto u nego raspolosovana levaya storona pidzhaka.
     Ochevidno,  nozh  byl strym,  kak britva,  i  pidzhak okazalsya  beznadezhno
isporchen. Priklyuchenie konchilos' skverno. |to  byl ego luchshij  i edinstvennyj
grazhdanskij kostyum.  Nik kupil ego god nazad, i kostyum vyglyadel pochti novym.
Pidzhak  sidel,  kak  vlitoj,  razve  chto  rukava  mogli  byt'  na  santimetr
podlinnee.  Nik otdal  za kostyum  mesyachnoe zhalovan'e  i  nadeyalsya,  chto  tot
prosluzhit emu let shest'.  Imej  on  takuyu  vozmozhnost',  kapitan vernulsya by
nazad i eshche raz  prikonchil togo ublyudka. Kogda  Nik vernetsya  na Hanuriyu, on
postaraetsya kupit' pohozhij  kostyum ili hot' zakazat' k  bryukam novyj pidzhak.
Esli, konechno, emu suzhdeno vernut'sya...

     Den'  za  dnem kapitan zhdal  na  svoej pozicii, no podhodyashchaya  situaciya
nikak ne skladyvalas'. To bezopasniki shli sovsem ryadom, to pered inspektorom
ne  bylo  zakrytogo  dlya  obzora  prostranstva.  Niku  stalo  kazat'sya,  chto
neobhodimaya kombinaciya voobshche ne slozhit'sya nikogda. On dazhe nachal podumyvat'
nad avantyurnoj ideej, nad tem, kak nezametno podobrat'sya  k  zaboru kottedzha
inspektora.
     Kogda  Ted poyavilsya v ocherednoj  raz,  prostranstvo pered nim okazalos'
otkrytym. Vdrug  Nik uvidel, kak  Tejlora dogonyaet gruppa oficerov. |to  byl
shans.  Sudya po ih  skorosti, oficery dolzhny obognat' inspektora pered  samym
vhodom.  Kapitan  brosil bystryj  vzglyad  po  storonam. Nikto  ne  sobiralsya
vstavat'.  Nik podoshel k  vyhodu, i navstrechu emu proshla gruppa lejtenantov.
Sledom za nimi, v treh shagah, v koridorchik voshel inspektor.
     Kapitan shel navstrechu Tedu, glyadya  emu pryamo  v  glaza. Bystrym,  pochti
mgnovennym dvizheniem,  Nik vstavil konvert v  ego nagrudnyj karman.  Konvert
poshel neozhidanno tugo, zajdya  vovnutr' chut' bol'she poloviny.  Tolkat' dal'she
ne  predstavlyaos' vozmozhnym i, otdernuv  ruku,  Nik vyshel  naruzhu,  chut'  ne
stolknuvshis' s bezopasnikami.  Ego  ne proshib  pot,  i  on ne  poblednel, no
oshchushchenie blizkoj opasnosti okazalos' ochen' nepriyatnym.
     Na sleduyushchij  den' Step vyehal na soprovozhdenie kolonny s oborudovaniem
i  strojmaterialami  dlya  opornogo punkta, stroyashchegosya  za  dvadcat'  vtoroj
bazoj. Gruzoviki  vezli betonnye  bloki,  poetomu nikto  na  nih  ne  napal.
Nezadolgo do bazy  moshchnyj  fugas sbrosil s dorogi tral. Soldaty  provozilis'
pochti do temnoty, poka vytyanuli  ego iz-pod  obryva i  zamenili pokorezhennoe
koleso. Krome etogo vse shlo normal'no. Ego operaciya proshla nezamechenoj. Hotya
na dushe bylo trevozhno, prishlo opredelennoe oblegchenie.
     Nekotoraya  opasnost'  prodolzhala  emu  ugrozhat', no  predstavlyalas'  ne
nastol'ko bol'shoj,  chtoby ot nee bezhat'. Da i bezhat' bylo nekuda, ved' Stepa
nikto i  nigde ne zhdal. Dazhe esli poprobovat', to aviaciya  bystro najdet ego
bronevik v pustyne.
     Kolonna  vernulas' cherez shest'  dnej, zaderzhavshis' na  dvadcat'  vtoroj
baze na  lishnie  sutki  v  ozhidanii eshche  odnogo  konvoya,  vozvrashchavshegosya iz
dal'nego rejsa. Kogda, vecherom, Nik zashel v  stolovuyu,  ego udivil strannyj,
shurshashchij  zvuk.  Oficery  za uzhinom  zhivo  obsuzhdali  kakuyu-to  novost',  no
govorili  pochemu-to shepotom. Step bystro vnik v  sut' razgovora. Oficial'noj
informacii  eshche  ne  postupilo, i poka  oficery  obsuzhdali  tol'ko  sluh  ob
uvol'nenii nachal'nika osobogo otdela. Prichina okazalas' neizvestna, i oni, v
meru svoej fantazii, izlagali razlichnye gipotezy, pytayas' vyrabotat' hotya by
odnu nadezhnuyu spletnyu.
     Nik  ne ozhidal stol' bystrogo  razvitiya sobytij i eshche nadeyalsya, chto  ne
imeet k etoj  otstavke  nikakogo  otnosheniya.  Takzhe shel razgovor  o kakoj-to
suete v osobom otdele.  Kraem uha kapitan  uslyshal,  chto eshche  do  obeda  dva
vertoleta  s  bezopasnikami   vyleteli  v  dvenadcatyj  fort.  |ta   novost'
nastorozhila Stepa.
     Zamestitel'  nachal'nika osobogo  otdela,  vremenno naznachennyj  glavnym
osobistom, vovsyu ,, ryl zemlyu ", starayas' utverdit'sya v novoj dolzhnosti. Uzhe
na  sleduyushchij den'  neskol'ko desyatkov oficerov, v osnovnom iz shtaba, dolzhny
byli yavit'sya v otdelenie gosbezopasnosti.
     Niku eti hlopoty kazalis'  ne sovsem umestnymi,  tak kak informaciya uzhe
ushla, no, veroyatno, u novogo  glavnogo osobista na etot schet  imelos' lichnoe
mnenie.
     Kogda-to  bezopasniki sluzhili vernymi psami diktatury, no s ee krahom v
odnochas'e ispravilis'  i  pereshli  na storonu  molodoj  demokratii. Ih zhizn'
otlichalas'  povyshennym  zhalovan'em,  vysokim  komfortom,  minimumom  riska i
sluzhebnyh obyazannostej.  |to  privlekalo v ryady osobogo uchrezhdeniya mnozhestvo
molodyh lyudej, ne  obremenennyh nravstvennymi principami i  gotovymi na vse,
chtoby dokazat'  svoyu loyal'nost'. Dlya nekotoryh  eto  okazalos'  edinstvennym
putem, pozvolyayushchim vybrat'sya iz nishchety. Svobodnye ot somnenij i sostradaniya,
oni  pakostili narodu za ego zhe schet. Da i  kakie mogut byt' somneniya,  esli
tak horosho platyat  za  stol' neznachitel'nye  usiliya? Bezopasniki ne privykli
rabotat', da i  ne zatem  oni prishli, no na  etot raz im prishlos' vzyat'sya za
delo.
     Doprosy  provodili  dazhe  te,  kto nikogda  ran'she etim  ne  zanimalsya.
Oprashivali  vseh, komu prihodilos'  imet' delo  s Hakerom. Nachali  s  soldat
dvenadcatogo forta  i vzvoda, v kotorom Komp'yutershchik sluzhil na glavnoj baze.
Doprosili  vseh oficerov,  kotorye imeli s  nim hot' nebol'shoj  kontakt.  Ne
najdya  za chto zacepit'sya, zanyalis' soldatami  odinnadcatoj bazy i  soldatami
Stepa,  ne zabyv  doprosit' i ego samogo. Hotya Nik byl pochti uveren, chto ego
parni  nichego   o  nem  ne  skazhut,  dazhe  esli  i  videli  lishnee,  chuvstvo
bespokojstva ne ostavlyalo ego.
     Pomnya  o  tom, chto  vokrug  polno  stukachej,  uzhe  mnogo  let  Step  ne
vyskazyval  svoego  mneniya  ni  o  mestnom  nachal'stve, ni  o  rukovoditelyah
Hanurii.  V  otlichie  ot  mnogih molodyh oficerov, sklonnyh k vol'nodumstvu,
dos'e na  kotoryh  puhli ot svezhih  donosov,  na  nego davno uzhe  nichego  ne
postupalo. Na doprose Nik staralsya vesti sebya sootvetstvenno  predstavleniyu,
kotoroe  osobisty  dolzhny sostavit'  o  nem,  predvaritel'no prosmotrev  ego
lichnoe delo.
     Staryj   nadezhnyj   kapitan.  Ne  ochen'  soobrazitel'nyj,  inache  davno
dosluzhilsya  by do majora. Ne umnyj ot prirody, libo otupevshij ot  dlitel'noj
chestnoj  sluzhby.  Takomu  i  v  golovu ne  pridet  peredat' vragu  sekretnuyu
informaciyu. A esli i pridet, to on obyazatel'no popadetsya pri popytke.
     Bezopasniki  raskinuli  set' ochen' shiroko  i sobirali  lyubuyu kasayushchuyusya
Hakera  informaciyu.  Oni  staralis'  ustanovit'   vse  svyazi  Komp'yutershchika.
Doprashivali ego druzej, ego sosluzhivcev, druzej  ego sosluzhivcev; vseh, komu
prihodilos' razgovarivat' s nim, i ih znakomyh.
     Sudya  po kolichestvu  doproshennyh,  shema, v  centre  kotoroj  nahodilsya
malen'kij  kruzhok,  ogromnym  paukom,  s  beschislennym  kolichestvom   lap  i
sustavov,  uzhe raspolzlas'  za  predely  samogo  bol'shogo bumazhnogo formata.
Kruzhkom v centre  byl Haker, kruzhkami v sustavah i  po krayam  -  vse te, kto
imeli  s nim  delo.  Shema obrastala mnozhestvom linij,  i te iz nih, kotorye
veli  k  svyazistam i  lyudyam uspevshim  pokinut'  Tagiriyu do  konca navigacii,
okrashivalis'  v   krasnyj  cvet.  Kruzhki,   k  kotorym  prihodilo  neskol'ko
poperechnyh  svyazej,  tozhe obvodilis' krasnym  i  naznachalis'  v pervuyu volnu
doprosov.
     Nik s ego podchinennymi tozhe popal v etu volnu. Kogda soldaty  vernulis'
s  doprosa,  on  kraem uha  slyshal,  kak  odin  iz nih  vzahleb  rasskazyval
ostal'nym ob  oshchushcheniyah,  poluchennyh ot  dejstviya preparata D. Togda  Nik  s
trevogoj popytalsya vspomnit',  v kakom meste nahodilsya  tot soldat, kogda on
zaglyadyval v  otsek dvigatelya. Na doprose sledovatel' uzhe  sprashival Nika  o
bronevike i tom, chto lezhalo v nem i vokrug nego.
     Skoree vsego, osobisty uzhe sobrali toma protokolov, no pohozhe tak  i ne
sdvinulis' s  mesta  v svoem  rassledovanii.  Ih  staraniya  okazalis' vpolne
ponyatny.  Ozhidalsya  charternyj  bort, na  kotorom s  Hanurii  pribudet gruppa
bezopasnikov  iz central'nogo upravleniya.  Oni  postarayutsya okazat' pomoshch' v
rassledovanii. No eta samaya pomoshch' nachnetsya s proverki samih bezopasnikov. S
samyh glavnyh, s teh, kto imel sam i  daval drugim dopusk k arhivam  osobogo
otdela.  Doprosy shli uzhe chetyre dnya, i  vse eto vremya  s territorii bazy  ne
vyshla ni odna mashina.
     V vechernih novostyah obydennaya  skuka hanurijskogo televideniya ozhivilas'
interesnymi izvestiyami.  So slov diktora poluchalos', chto na ocherednoj sessii
Galakticheskogo  Soobshchestva  uzhe nedelyu  provoditsya zlobnaya  kompaniya  lzhi  i
popytok  diskreditacii armii Hanurii, ee  pravitel'stva i uchrezhdenij. Govorya
eto, diktor vyglyadel nemnogo  rasteryannym, i ego  ton vytyagival ne bolee chem
na pyat'desyat procentov pravdivosti.
     V programme byl pokazan reportazh o  vystuplenii na sessii predstavitelya
Hanurii  - znamenitogo Vleda Ajvona. On zayavil, chto zlobnaya lzhivaya fal'shivka
ne  mozhet  figurirovat'  v  kachestve  kakogo-libo  dokazatel'stva,  v  stol'
predstavitel'nom i uvazhaemom forume.  Vled  vyrazil  rezkij protest ot imeni
Prezidenta,  naroda  i pravitel'stva  Hanurii.  On  gnevno  osudil  kompaniyu
zlobnyh   insinuacij,  razvyazannyh  sredstvami  massovoj  informacii  stran,
yavlyayushchihsya   tradicionnymi   nedobrozhelatelyami    hanurijskoj    demokratii.
Predstavitel'  zayavil,  chto   takie  napadki  ne  imeet  nichego   obshchego   s
deklarirovannymi Soobshchestvom principami sotrudnichestva i dobrososedstva.
     V rezkoj forme on potreboval ot pravitel'stv nazvannyh planet ukorotit'
yazyki vsem  boltunam  i  borzopiscam. V protivnom sluchae Vled ugrozhal samymi
krutymi  merami. On ne  skazal pryamo, chto Hanuriya podavit svoih vragov,  kak
navoznyh chervej, no, v sluchae nevypolneniya svoih trebovanij, poobeshchal slabym
pravitel'stvam pomoch'  prinyat'  neobhodimye  mery  dlya  navedeniya poryadka na
kapriznyh planetah.
     V  novostyah  bylo pokazano, kak  v  znak protesta  protiv  demonstracii
,,fal'shivok"  sessiyu  Soobshchestva  pokinuli   predstaviteli   gruppy  dal'nih
Neprisoedinivshihsya   Planet.   Oni  uhodili,  preispolnennye   Oskorblennogo
Dostoinstva.  Televidenie  Hanurii chasto hvalilo ih, kak obrazec blagorodnoj
nepodkupnosti,   i  oni  udalyalis'  s   sootvetstvuyushchim  gordym  vidom.   ,,
Preispolnennye gordosti i svezhih ob容dkov ", - myslenno poshutil Step.
     Ugrozy Ajvona sil'no pohodili na  otkrovennyj ul'timatum. I nado li tak
goryachit'sya iz-za kakogo-to diska ? Ne proshche li  bylo skazat', chto specsluzhby
Hanurii  prosto poshutili  nad odnoj  iz  vrazhdebnyh razvedok  i  prigotovili
zavedomuyu lazhu dlya togo, chtoby vyyavit' shpionov i kanaly utechki informacii. A
esli by eto ne proshlo, skazat', chto my pokonchili s etim periodom, ostavili v
proshlom vse eti merzosti, stali drugimi i vyshli iz togo vremeni. Tot zhe, kto
pred座avil  fajly, ostalsya  v  proshlom,  preispolnennyj  srednevekovoj zloby,
lishayushchej ego sil perevernut' ocherednuyu stranicu istorii.
     V  obshchem, skazat'  vse  to, chto obychno  govorilos',  kogda na odnom  iz
ocherednyh ,,dobryh del" kakie-to merzavcy hvatali hanuryan za ruku, a to i za
zadnicu.  No,  vozmozhno,  na  diske  okazalsya  otchet  o  likvidacii  pervogo
inspektora  i  koe-chto eshche,  pomeshavshee  velikomu  diplomatu vospol'zovat'sya
otshlifovannymi slovesnymi  shtampami. Konechno, on vyglyadel  by gorazdo umnee,
esli by prosto pokayalsya, a ne sotryasal vozduh idiotskimi ugrozami. Navernoe,
vmeste  so  vsemi,   Vled  tozhe  slushal  ezhednevnye  basni  o  prevoshodstve
hanurijskogo superoruzhiya i nepomernom  mirolyubii hanuryan, kak o edinstvennom
prepyatstvii, meshayushchem nemedlenno pustit'  ego v hod i ochistit' galaktiku  ot
vsyakoj mrazi.
     Bol'shinstvo hanuryan uznavalo o prevoshodstve svoego oruzhiya  ran'she, chem
o Krasnoj SHapochke i Velikom Gudvine. Sredstva  massovoj informacii okazalis'
ochen' shchedry  na  svedeniya  o  tom,  chto  otechestvennoe  vooruzhenie ne  imeet
analogov  i  operezhaet inoplanetnye obrazcy ne men'she, chem  na dvadcat' pyat'
let.
     Po  svoej  delikatnosti  televidenie   ne  nazyvalo  prichin  otstavaniya
vrazheskogo oruzhiya, no  po  ponyatnym  namekam  lyuboj mog dogadat'sya,  chto  ih
sushchestvovalo, po  krajnej  mere,  tri.  Pervoj  iz  nih  yavlyalas'  nekotoraya
umstvennaya otstalost'  zhitelej  drugih  planet.  Vtoroj  - obshchaya tehnicheskaya
otstalost'  ih   promyshlennosti.  Tret'ej   -  nesovershenstvo   obshchestvennyh
otnoshenij, meshayushchih naibolee sposobnym prinimat' uchastie v sozdanii oruzhiya.
     Pozhaluj, iz etih treh prichin dominirovala vse zhe umstvennaya otstalost',
stavshaya  dezhurnoj  temoj dlya  sozdatelej  beschislennyh  anekdotov  o  glupyh
inostrancah.
     Konechno,   po   chislennosti  i   tonnazhu   kosmoflot   Hanurii   vpolne
sootvetstvoval  eskadram Galakticheskogo  Soyuza. No  bol'shaya  chast'  korablej
davno ustarela. Stydno  vspomnit', a ved' kazhdyj pyatyj korabl' byl  postroen
eshche  vo  vremena diktatury. Pochti tret' kosmoflota uzhe  mnogo  let stoyala  v
dokah, dozhidayas' remonta. Tyazhelye  krejsera  s bessmennymi vahtami i pustymi
bakami  boltalis'  na  nizkih  orbitah,  riskuya  shlepnut'sya  na  poverhnost'
planety.   Oni   uzhe  dolgo  zhdali  chelnokov-zapravshchikov   s   toplivom  dlya
vosstanovleniya raschetnyh vysot.
     Zlye  yazyki  utverzhdali,  chto  novejshie  izluchateli,  ustanovlennye  na
linkorah, nedobirali pyat'desyat procentov moshchnosti, neobhodimoj chtoby prozhech'
bronyu  analogichnyh  korablej  soyuza.  A  chto eshche  obidnej, s obrazcami broni
hanurijskih linkorov spravlyalis' izluchateli,  ustanovlennye dazhe na fregatah
protivnika.
     Konechno, v  rezerve eshche ostavalis'  hanurijskie soldaty, ploho odetye i
polugolodnye, poetomu imeyushchie osobennuyu sklonnost' k geroizmu. No,  s drugoj
storony,  soldat  Soyuza hot'  i kormyat  dosyta, no postoyanno  uchat voevat' i
nikogda ne ispol'zuyut na obshchih rabotah...
     Na  sleduyushchij  den', pryamo s utra,  v bol'shom zale shtaba speshno proveli
obshchee  oficerskoe  sobranie.  Generaly metali  gromy  i  molnii  v  dalekogo
protivnika. Nado  polagat', oni  byli gotovy iskromsat' slovami dazhe polchishcha
krovozhadnyh  vragov.  Svyatoj  otec,  poobeshchav  obshirnuyu  pomoshch'  so  storony
Vsevyshnego, skladno blagoslovil oficerov na skoruyu pobedu.
     Ves' etot blesk sil'no pohodil na dlinnyj glupyj anekdot. Armiya zavyazla
v  vojne  s  krest'yanami  i  raspolagala, po  suti, nichtozhnymi  kosmicheskimi
silami,  prichem podchinennymi  neposredstvenno central'nomu komandovaniyu.  No
eto ne meshalo ej, tryasya kulachkami v nebo, zapugivat' kosmoflot, sravnimyj po
sile s samim Gospodom.
     General'skie  rechi  okazalis'  nastol'ko  zazhigatel'ny,  chto  dazhe  Nik
pochuvstvoval nekotoryj zud v rukah i priliv sil, dostatochnyj dlya togo, chtoby
prostymi vilami perekolot' rotu  vooruzhennyh vragov.  Vozrast i  porozhdennyj
zhiznennym  opytom  pessimizm  neskol'ko  ohlazhdali ego  voinstvennyj pyl, no
molodye  lejtenanty,  kazalos',  byli gotovy podprygnut' do zvezd  i vruchnuyu
raskurochit' krejsera protivnika.
     CHuvstva  davali polnuyu  uverennost'  v  pobede,  no  razum  govoril  ob
obratnom... ,,Horosho,  chto nas  nikto ne  slyshit"  -  podumal  Nik, glyadya na
razgoryachennye lica i blestyashchie, v predvkushenii velikih  pobed, glaza molodyh
oficerov. Uznaj vrag  o takom gerojstve, vystavit  linkor na  desyatitysyachnuyu
orbitu i  za  paru-trojku vitkov  nachisto pokonchit so  vsem kontingentom.  V
dobrom meste  emu by  hot' oblachnost' pomeshala, a  tut - vse kak na  ladoni.
Ostavalos'  nadeyat'sya,  chto  central'noe  komandovanie  hot'  i  sostoit  iz
zamshelyh starichkov, no vse-taki v kurse real'nogo polozheniya veshchej.
     Konechno,  Stepa ne ochen'  rasstraivala  perspektiva gibeli hanurijskogo
kosmoflota.  Vse  ravno ee vosslavyat  istoriki, ne  zabyv  skazat',  chto vse
pogibli geroyami, nagolovu razgromiv vraga. Glavnoe, v etom dele - ne nanesti
protivniku  nikakogo  urona,  chtoby  emu ne  prishlos'  obidet'sya i  projtis'
boepripasami po samoj Hanurii.
     Togda Niku budet nekuda vozvrashchat'sya, nekuda i nezachem. Propadet schet v
banke, pogibnet vsya ego rodnya i ego rodnoj dom - semejnoe gnezdo Stepov.
     Voobshche-to, po predaniyu, v davnie vremena  ih familiya zvuchala stranno  i
dlinno, kazhetsya Stepanov ili chto-to vrode etogo. A potom kak-to  poshlo: Step
da Step -  korotko i  prosto.  Kazhdyj otpusk Nik poseshchal svoj rodnoj gorod i
rodnoj  dom. Ego  zhizn'  prohodila, v  osnovnom,  vdali ot  Rodiny,  naverno
poetomu, emu brosalis' v glaza vse novye i novye peremeny...
     Uzkaya  ulochka,  spuskayushchayasya k rynku, na kotoroj v svoyu poru procvetali
melkie  torgovcy, postepenno  zapolnilas'  nishchimi. Zdes'  byli  i bezhency  s
Tagirii, i byvshie soyuzniki s Istana,  i mestnye  nishchie, oborvannye i  hudye.
Pohozhe, demokratiya nachala dryahlet', i policiya prekratila regulyarnye izbieniya
poproshaek.
     No mozhet  dazhe ne v  etom delo, prosto strazhi  poryadka uvyazli v  drugih
problemah.
     Bandy  dezertirov i uklonistov uzhe ne dovol'stvovalis' tem, chto grabili
krest'yan  na  proselochnyh dorogah. Skooperirovavshis' s gorodskoj shpanoj, oni
vovsyu hozyajnichali v rabochih kvartalah. Ne prohodilo i  mesyaca, chtoby policiya
ne  vylavlivala  ili  otstrelivala  odnu  iz  band, v  osnovnom  predpochitaya
poslednee, no prestupnikov ne stanovilos' men'she.
     Prodolzhali  razoryat'sya  i  zakryvat'sya  zavody.  Sorokaletnie  muzhchiny,
lishivshis' raboty, a potom i posobiya, uzhe ne stesnyalis' sredi bela dnya ryt'sya
v musornyh bakah. Sudya po razgovoram v avtobusah, v bakah vsegda mozhno najti
chto-to s容dobnoe, esli podojti k delu dostatochno otvetstvenno...
     Na avtobusnoj ostanovke, v  ozhidanii  ocherednogo  rejsa,  stoyali hmurye
lyudi s  serymi ozabochennymi licami.  Oni vrode zabyli o  tom,  chto zhivut  na
samoj schastlivoj planete, a obo vsem  uzhe pozabotilis' mudrejshij prezident i
narodnoe  pravitel'stvo. |to byla  ih strana, ih  gorod i ih rvanye botinki.
Sudya po  vsemu, oni  ne chitali gazet i ne smogli  uznat' o  proishodyashchem  na
Hanurii kolossal'nom ekonomicheskom  pod容me. Telereklama ezhednevno uchila ih,
chto luchshe zhevat', chem govorit'. No zhevat' im bylo nechego,  a dlya  razgovorov
ob etom mesto okazalos' slishkom otkrytym...
     Lyudi zhili rovno  nastol'ko  horosho, naskol'ko byl  milostliv  stolichnyj
chinovnik, zaveduyushchij  ih sektorom  sushchestvovaniya.  No milost' ego, zachastuyu,
okazyvalas' ochen' ogranichena i ves'ma medlitel'na, a to i voobshche teryalas'  v
puti...
     Soglasno  mifologii, drevnie upravlency rukovodili  pri pomoshchi knuta  i
pryanika.  Appetity nachal'nikov novoj  formacii  uvelichilis'  nastol'ko,  chto
pryanikov dlya prostonorod'ya uzhe ne ostalos',  i ih polnost'yu zamenili sladkim
vran'em.
     Na teleekrane  sluchalos' videt' vysokih chinovnikov  v  prostoj domashnej
obstanovke.  Pri etom vyyasnyalos',  chto  oni - umnye,  horoshie  lyudi, kotorye
lyubyat ili,  po  krajnej  mere,  ochen' dobry k  svoim domam,  zhenam, detyam  i
sobakam...
     Na shcherbatom  asfal'te,  naprotiv produktovogo  magazina,  ryzhej shlepkoj
lezhalo to, chto  nedelyu nazad  bylo  melkim  domashnim zhivotnym,  no nikto  ne
zamechal etogo.  Glaza  lyudej, kazalos',  smotreli vovnutr'  kazhdogo iz  nih.
Vrode zaboty eli ih iznutri, i oni uzhe ni na chto ne obrashchali vnimaniya.
     Otkuda-to  donosilas' prekrasnaya  pesnya.  ,,  Oficery, hanuryane,  pust'
svoboda vossiyaet ! " - serebryanym solov'em zalivalsya modnyj estradnyj pevec,
no  serdce  Stepa ne  napolnilos'  gordost'yu. Na ostanovke tol'ko  on  byl v
forme,  i pesnya napisana  kak raz pro  nego.  No nikto ne  ostanovil na  nem
vzglyada,  vrode ego i  vovse  ne sushchestvovalo. Kakoe-to  vremya  Nik  pytalsya
napryach' svoyu pamyat', no  tak i ne vspomnil nichego, chto by napryamuyu svyazyvalo
hanurijskogo oficera  s vossiyaniem  svobody. Ostavalos' predpolozhit',  chto v
proshlom  takie  sluchai  dejstvitel'no  imeli  mesto, a  on  okazalsya  prosto
nevnimatelen na urokah istorii.
     Esli do  Hanurii  doberetsya  vrazheskij  kosmoflot, to tem lyudyam  uzhe ne
dodumat' svoi grustnye mysli. No,  v celom, opasnost' dlya hanuryan  ne tak uzh
velika. Poka otremontiruyut i zapravyat  korabli, poka podgotovyat ekipazhi, eta
burya ulyazhetsya, a  nyneshnie  nepriyatnosti chastichno  zabudutsya, chastichno budut
zameneny novymi...

     Bezopasniki   prodolzhali  svoi   izyskaniya.  Vozmozhno   na   nih  soshlo
prosvetlenie,  ili ih  vrazumili po gipersvyazi,  no oni  perestali rasshiryat'
krug doprashivaemyh. |to  vyzvalo opredelennoe bespokojstvo, tak kak do etogo
Nik   byl   pochti   uveren,   chto   osobisty   zahlebnutsya   v   sobstvennoj
podozritel'nosti.  Po  vtoromu  krugu  doprosy   shli  vyborochno.  Kolichestvo
doprashivaemyh za  den' okazalos'  snizheno primerno vtroe, zato intensivnost'
doprosov znachitel'no vozrosla.
     Pod dejstviem nejroleptikov mnogie rasskazyvali  o svoih  grehah, i  na
garnizonnoj gauptvahte ostavalos' vse men'she svobodnyh mest. Troe  umerlo ot
peredozirovki,  kogda bezopasniki sochli, chto doprashivaemye  ne  vse  skazali
posle  pervogo ukola.  Odin iz molodyh  oficerov zastrelilsya pered povtornym
doprosom. Kazalos', chto eto snimet s ostal'nyh vse  podozreniya, no  osobisty
ne uspokoilis'.
     K vecheru Nika predupredili, chto na sleduyushchij den', s utra,  pyatero  ego
soldat  dolzhny yavit'sya v osobyj otdel. Kak raz te pyatero, kotorye byli s nim
okolo  TOGO bronevika. Samomu Stepu prikazali pribyt'  v chetyrnadcat' chasov.
Kapitana odolevali  skuchnye mysli i vecherom, v posteli, Lu sprosila ego : ,,
Ty gde, Nik  ?  "  ,,  V rayu ", - momental'no otvetil Step. Armejskaya sluzhba
nauchila ego  vrat'  ne  zadumyvayas'.  Lu  obizhenno zasopela i  otvernulas' k
stene.
     Vse vorota  byli zakryty  do osobogo rasporyazheniya, i vyehat'  s bazy ne
predstavlyalos' vozmozhnym. Konechno, vorota mozhno vybit' bronevikom, no daleko
li on ujdet pod ognem artillerii i shturmovikov ?
     Ego soldaty vernulis'  tol'ko pered  obedom. Step osmotrel ih. U parnej
okazalsya skuchnyj  i  razbityj vid. Odin  iz  nih  staratel'no otvodil glaza.
Konechno, eto  navodilo na mysl'  o predatel'stve,  no Nik  okazalsya dalek ot
togo,  chtoby  upreknut' soldata.  Esli  na  doprose on  sboltnul lishnee,  to
osobisty  ego strogo  predupredili,  chto Step  ne  dolzhen  ob  etom  uznat'.
Vozmozhno, etot otvod glaz  - edinstvennyj sposob, ostavshijsya soldatu,  chtoby
predupredit' svoego komandira. Idti na bol'shee emu yavno ne imelo smysla. Oba
oni  nahodilis' v zahlopnutoj myshelovke, i dazhe ochen'  otkrovennoe soobshchenie
nichem ne moglo pomoch' Niku.
     Step uzhe  davno ne boyalsya udara po licu, no byl  sovershenno uveren, chto
pered nejroleptikom emu  ne ustoyat',  a na etot raz  osobisty ne budut s nim
ceremonit'sya...
     Priblizhalsya chas  obeda. Bezhali minuty, i u kapitana  ostavalos'  ne tak
mnogo  vremeni,  chtoby tratit'  ego  na edu.  On zashel v rotnuyu kancelyariyu i
izvlek  iz sejfa zaranee prigotovlennye bumagi. Potom prishel v  svoj nomer i
pereodelsya. Boevaya  forma  s  vidu  pochti ne otlichalas'  ot povsednevnoj, no
vpolne zashchishchala ot melkih oskolkov i pul' na izlete.
     Pered tem,  kak poslednij raz v zhizni  zakryt' dver' svoej komnaty, Nik
ostanovilsya i oglyanulsya. S  bol'shoj cvetnoj fotografii nad  ego  krovat'yu na
nego glyadeli tri  malen'kih pushistyh kotenka. Nik  v poslednij raz posmotrel
na ih trogatel'nye, simpatichnye mordochki i zakryl dver'.
     On  shel  po  koridoru, a sledom,  za  spinoj, shli  holod i pustota. |ta
pustota  szhirala vse : ego  mechtu o majorskih  pogonah, ego schet v  banke  i
budushchuyu blagopoluchnuyu grazhdanskuyu  zhizn'. A holod ledyanoj stenoj otgorazhival
Nika: ot  etoj  uyutnoj komnaty, ot Lu,  ot Hartli, ot  vseh teh, kto eshche chas
nazad byli ego tovarishchami po oruzhiyu.
     Kozyrnuv dezhurnomu, kapitan vyshel na ulicu. YArko svetilo solnce, no emu
ne  bylo zharko  dazhe v  forme  iz  neskol'kih  sloev  sverhprochnoj tkani.  S
karmanami, chut' ottopyrennymi ot melkoj poklazhi,  on zashel v otdelenie svyazi
i  poprosil  dva blanka. Konechno, po zaveshchaniyu ego den'gi  dolzhny perejti  k
starshemu  bratu,  no  moglo sluchit'sya  vsyakoe, i  Nik reshil na vsyakij sluchaj
perevesti svoj schet na ego imya. Pered vtorym blankom on paru minut pomedlil,
hotya  tekst svoej telegrammy otcu obdumyval  uzhe dva dnya : ,,  CHto by vam ne
soobshchili, pomnite, ya zhiv ".
     Devushki za  stojkami voprositel'no vskinuli  brovi,  kogda Nik podal im
zapolnennye blanki. Ezhednevnye raporty dolzhny byt' imi napisany v konce dnya,
a lech' na stol nachal'nika sootvetstvuyushchego otdela gosbezopasnosti oni  mogut
tol'ko na sleduyushchee utro.
     Voobshche-to, svyazistki  mogli soobshchit'  srazu, no real'nuyu opasnost'  eto
predstavlyalo  tol'ko v tom sluchae,  esli dezhurit  oficer uzhe znakomyj  s ego
lichnym delom. V osnovnom, Nik nadeyalsya, chto  devushki  snachala vypolnyat  svoyu
rabotu, a uzh potom budut zvonit' v osobyj otdel.
     Do naznachennogo sroka ostavalos' poltora chasa, i, poka oni  ne projdut,
vryad  li kto-nibud' kinetsya ego zaderzhivat'. Soldat ne mog videt' tak mnogo,
chtoby eto  stalo  osnovaniem dlya nemedlennogo aresta. Dazhe esli  u osobistov
voznikli sil'nye podozreniya, to v takih sluchayah oni obychno ne  speshat, davaya
vremya ,,dozret'" svoemu klientu.


     Gl. 9

     Nikto, nigde i  nikogda ne rasskazhet pravdu ob etom dne. Tysyachi chelovek
dadut   podpisku,  chto  ni  pri   kakih  obstoyatel'stvah  ne  obmolvyatsya   o
proizoshedshih  sobytiyah, a esli  proboltayutsya,  to  budut  strogo nakazany po
osoboj stat'e, za  narushenie voennoj i gosudarstvennoj tajny. Dlya kontrolya u
gosbezopasnosti vezde est' ushi.
     Vozmozhno,  naibolee nadezhnym doveryat  trepanut'sya po  p'yanke,  kak odin
nikudyshnyj oficer za bol'shie  den'gi,  poluchennye im ot samoj  vrazhdebnoj iz
razvedok,  popytalsya navredit'  velikoj  armii i  byl nemedlenno obezvrezhen.
Takzhe nazovut najdennuyu pri nem konkretnuyu summu, prichem ochen' znachitel'nuyu.
Nikto  ne skazhet pravdu. A mozhet,  tak  dazhe i luchshe. Malo komu izvestna vsya
pravda, a kogda ona nedoskazana, eto chasto byvaet pohuzhe lzhi.
     On znal, chto eshche do zakata armiya vycherknet  ego iz svoih ryadov. Nik byl
uveren,  chto vne zavisimosti ot togo,  dozhivet on do vechera ili  net,  cherez
paru dnej pochtal'on prineset ego  starikam izveshchenie na standartnom blanke :
,, Vash syn, kapitan Nikolas Step, pogib pri  ispolnenii ", i dalee... gordye
i krasivye  slova,  kotoryh nikto nikogda ne  chital... |to bylo bol'nee, chem
gvozdi v ladon', no on ne krichal.
     Sejchas  dlya nego  eto  okazalos'  bol'nee  vsego i strashnee,  chem  sama
smert', hot' Nik i staralsya ne dumat' ob etom. Konechno, luchshe by on podumal,
kogda  podaval zayavlenie  v  voennoe  uchilishche.  No togda  vse predstavlyalos'
sovsem inache, a stariki byli  pokrepche, i  sluchis'  emu pogibnut', navernyaka
perezhili by eto gorazdo legche.
     Nik  vyshel  iz  prohlady  uzla svyazi na  poludennoe  solnce, dostal  iz
karmana  bumazhku,  gusto  ispisannuyu melkimi ciframi  i posmotrel  na  chasy.
Sboku, na svobodnom  meste, on dobavil  neskol'ko  cifr, potom,  chtoby luchshe
zapomnit', prochital ih dva raza.
     Vse  vyhody  s  bazy byli  nagluho perekryty, i  drugoj  na  ego  meste
zastrelilsya by  pryamo zdes', na kryl'ce  uzla svyazi.  No v etot  den' Nik ne
sobiralsya strelyat'sya. Da, eto bylo i ni k chemu. Esli u nego ne poluchitsya, to
dyrok v  nem i tak okazhetsya vpolne dostatochno. Nik ne  sobiralsya strelyat'sya.
On slishkom mnogo  vremeni potratil na to,  chtoby priuchit' sebya hvatat'sya  za
lyuboj shans  ostat'sya v  zhivyh  i ne dumat' o samoubijstve v moment  real'noj
opasnosti.
     Konechno,  po  itogam  etogo  dnya vo  mnogie doma dolzhny prijti kazennye
izveshcheniya. Na nekotoryh iz nih, vmesto  ,, pogib pri  ispolnenii ", budet ,,
gerojski pogib ", no Nik ne ispytyval po  etomu povodu osoboj revnosti, hotya
znal, chto stanet glavnym geroem etogo dnya.
     Obychno on ubival lyudej soglasno prikaza,  libo oboronyayas'.  Teper'  emu
prihodilos' iskat' kakoe-to opravdanie. Nik uspokoil sebya tem, chto ne prosto
spasaet svoyu zhizn', no zaodno delaet horoshee delo, pust' ne dlya hanuryan, tak
hot'  dlya zhitelej  etoj planety.  Pohozhe, chto v  etot den' on  dejstvitel'no
okazhet im bratskuyu pomoshch'...  Nuzhnye slova sami vsplyli v ego pamyati: ,, Ibo
na  vse volya Vsevyshnego,  ibo  ya  -  karayushchaya  desnica  bozh'ya,  razyashchij  mech
gospoden' ! "
     Nik  chasto dumal o  tom, kak  pogib Haker.  Skoree  vsego,  bezopasniki
ostanovili  ego prosto  vzmahom ruki,  a  on postesnyalsya  strelyat' po svoim.
Vozmozhno,  v  zapase  u  nih  imelas'  para  vertoletov  s  protivotankovymi
raketami. No  vse  zhe, na  meste Hakera,  Nik otdal  by  svoyu  zhizn' gorazdo
dorozhe. Da  i posle popadaniya v bronevik protivotankovyh raket, potroshit' by
bylo uzhe nekogo...
     Prostoyav desyat' minut okolo dorogi,  on  sel v rejsovyj avtobus, idushchij
do zavoda sinteticheskogo  goryuchego.  Proehav tri  ostanovki, Nik vyshel okolo
uchebnogo  korpusa  aviabazy.  Vse  vylety  byli   otmeneny  i  na  aerodrome
provodilsya ocherednoj  ,,parkovyj  den'". Pod navesom,  okolo dverej  zdaniya,
stoyal saturator. Ostanovivshis',  Nik netoroplivo vypil dva  stakana holodnoj
gazirovannoj  vody,  iskosa  poglyadyvaya  na  dremlyushchih   v  kurilke  soldat.
Central'naya zapravka byla pustynnoj, uchebnyj korpus, sudya po vsemu - tozhe...
     ,, Sejchas  vse  nachnetsya  ! Sejchas, sejchas !  CHetyre, tri, dva, odin...
Vpered  ! " Nik  medlenno  postavil  pustoj stakan  i  nespeshno  dvinulsya  k
dezhurnomu  tyagachu. Okna kabiny byli otkryty, na  siden'e  dremal moloden'kij
parenek. Nik vzyalsya za ruchku  pravoj  dverki :  ,, Da pomolimsya gospodu, ibo
verim v d'yavola, ibo glupost' - mat' greha, a um - ego otec... Amin' !"
     Kapitan  otkryl  kabinu  i  sel  ryadom  s  voditelem. On  posmotrel  na
pribornuyu panel'. Klyuch v zamke ! ,, CHto Vy hoteli, ser ? " - sprosil soldat.
Nik rezko udaril ego  po gorlu rebrom ladoni i,  shvativ  za shivorot, ryvkom
brosil na pol kabiny : ,,  Prosti synok ! " Nogi  paren'ka dergalis',  meshaya
nazhimat' na pedali, i Step s trudom vyehal na rulezhnuyu polosu.
     Skorost'  dvizheniya  po  aerodromu   byla   strogo  ogranichena.  Strelka
spidometra  zastyla na soroka,  a Niku  kazalos', chto tyagach polzet medlennee
peshehoda.
     V  sotne  metrov ot  domika boevogo dezhurstva,  vo  vtoroj  gotovnosti,
stoyali  dva  shturmovika  i  dva  boevyh vertoleta. Nik nichego ne  ponimal  v
upravlenii shturmovikom,  no dvenadcat' let nazad on uchilsya  upravlyat' boevym
vertoletom  v  Pervom uchebnom centre. Togda on  pytalsya smenit' svoyu voennuyu
professiyu.  Nik proshel  kurs komp'yuternogo trenazha i nachal'nuyu teoreticheskuyu
podgotovku, poka nachal'stvo ne uspelo ,,zarubit'" ego nadezhdy.
     Ryadom s dezhurnymi silami stoyal chasovoj.  Kapitan  ostanovil tyagach okolo
nego,  zasloniv  soldata  i  blizhnij  vertolet ot  okon domika.  Okazhis'  na
pistolete glushitel',  eto moglo sberech' do tridcati sekund, poka shum turbiny
ne  podnyal  by  perepoloh,  no  prihodilos'  ispol'zovat' to,  chto  imelos'.
Raspahnuv pravuyu  dverku,  Nik vystrelil i,  pereskochiv cherez trup voditelya,
vyprygnul iz mashiny i pobezhal k vertoletu.
     Zaglyanuv v kabinu, kapitan proveril polozhenie tumblerov silovoj paneli,
vklyuchil akkumulyator i nazhal na odnu  iz dvuh bol'shih  chernyh knopok. Starter
nachal raskruchivat'  pervuyu turbinu. Vperedi u Nika bylo sorok dve nepriyatnyh
sekundy, poka bortovoj  komp'yuter otrabotaet programmu  zapuska. Posle  chego
sledovalo  nazhat'  vtoruyu knopku. Kapitan  spravilsya dostatochno  bystro, i u
nego eshche ostalos' vremya, chtoby  shvatit' lezhashchuyu na betone vintovku. Nik leg
za zadnim  kolesom tyagacha i  pervym otkryl  ogon' po vyskochivshim  iz  domika
lyudyam.
     V  vintovochnyj magazin vhodilo vsego tridcat'  patronov,  no on schital,
chto vpolne ulozhitsya v  etot limit. Pervyh  pyateryh  Nik  srezal shutya,  kak v
tire.  Ostal'nye,  pochuyav  neladnoe,  popytalis'  strelyat'  iz  okon, no  on
poshchelkal  ih odinochnymi vystrelami.  Pal'ba iz  domika prekratilas',  no Nik
znal, chto  ubity eshche  ne vse,  i  kto-nibud' uzhe  dokladyvaet po telefonu  o
psihah, napavshih na domik dezhurnoj smeny.
     Skoro eto dojdet do  komandnogo  punkta, no glavnaya  batareya ne otkroet
ognya po  dezhurnym silam bez lichnogo prikaza generala Rendera. A poka  doklad
idet vverh, po komandnoj lestnice, projdet dostatochno mnogo vremeni.
     Nizhnie  stekla v  oknah domika byli vybity,  i, opasayas'  vystrelov  iz
temnyh  komnat,  Nik  postrelival v ih glubinu iz  rascheta - odin vystrel na
poltory  sekundy. Dvadcat' dva, dvadcat'  tri,  dvadcat'  chetyre,  schital on
izrashodovannye patrony.
     Kogda  pervaya  turbina  raskrutilas',  Nik vypustil po  kolesam  tyagacha
poslednie  puli i brosilsya  k vertoletu.  Osedaya  na pravuyu storonu,  mashina
zashchishchala ego nogi ot sluchajnyh popadanij.
     Zaskochiv v  kabinu, Nik mgnovenno  nazhal na  vtoruyu knopku. Teper',  za
ostavshiesya do vzleta  sekundy, aviatory  vryad  li sumeyut chto-to predprinyat'.
Bronirovanie kabiny pozvolyalo bezopasno perezhdat' vintovochnuyu strel'bu.
     Edinstvenno, chego prihodilos'  opasat'sya, tak tol'ko togo, chto mehaniki
otkroyut  odin iz lyuchkov  i oborvut  provoda,  ili  prosto  vystrelyat  vnutr'
vertoleta.  Teper'  pochti  vse  oni  uzhe  perebity,  a   s  ostavshimisya  pri
neobhodimosti  Nik  spravitsya  iz pistoleta,  chut' priotkryv  dver'  kabiny.
Rasstoyanie do domika sostavlyalo okolo sotni metrov, znachit, po krajnej mere,
trinadcat' sekund Nik mog ne opasat'sya gostej.
     On  odel shlem  i  vklyuchil tumblera  pricel'noj  sistemy.  Pered glazami
zagorelos'  perekrestie  iz  tonkih  zelenyh  linij  i ryad  cifr  pod  nimi.
Vertikal'nye  sostavlyayushchie  pricela  nemnogo   dvoilis',   i,  najdya  nuzhnyj
regulyator,  Nik sovmestil  izobrazhenie. Vtoraya turbina nabrala svoi tridcat'
procentov oborotov - est' zapusk ! Teper'  -  polnyj gaz  !  Da prostyat  ego
mehaniki, vse ravno dlya vertoleta - eto poslednij rejs...
     Vsego shest'sot kilometrov k severu -  obshirnyj gornyj rajon, ohvachennyj
s  yuga polumesyacem iz chetyreh  fortov. Esli tochno vyderzhat' kurs, dvigayas' v
ekonomichnom  rezhime,  emu hvatilo by goryuchego  chtoby, proletev mezhdu fortami
,,Lesnoj" i ,,Ozernyj", uglubit'sya v gory pochti na shest'desyat kilometrov.
     Gornyj rajon  ,, Sangi  SHogona " kontrolirovalsya myatezhnikami,  i,  esli
Niku udastsya spryatat' vertolet v podhodyashchuyu treshchinu, on  navernyaka ostanetsya
zhiv.  Kapitan horosho znal etu dugu  fortov. ,, Lesnym  "  nazyvalsya fort, iz
kotorogo v horoshuyu optiku udavalos' razglyadet' neskol'ko chahlyh derev'ev. Iz
,, Ozernogo " byla vidna belaya linza obshirnogo solyanogo ozera, kotoraya raz v
god, na paru nedel', pokryvalas' tonkim sloem vody.
     Edva  otorvavshis' ot betona, vertolet nachal  valit'sya na levuyu storonu.
Nik  popytalsya  vyrovnyat'  mashinu,  no ona nachala valit'sya napravo. Vertolet
raskachivalsya, ne zhelaya podchinyat'sya, a aerodrom bystro uhodil vniz.
     Kapitan uspel dat' korotkuyu ochered' po vtoromu vertoletu, no tut zhe ego
mashina  nachala  povorachivat'sya, i  para shturmovikov ischezla iz  polya zreniya.
Nakonec Niku udalos' perejti  v  gorizontal'nyj  polet,  i neskol'ko  sekund
spustya on uvidel samolety po drugomu bortu, tol'ko na sto metrov nizhe.
     Podfyuzelyazhnaya ustanovka tochno sledovala  dvizheniyam ego  golovy, i dvumya
korotkimi  ocheredyami  Nik  dobil  dezhurnye  sily.  Otyskav  glazami  stoyanku
shturmovyh eskadrilij, on ponyal, chto letit ne sovsem tuda. Dovernuv na cel' i
postepenno  snizhayas',  kapitan   zashel  sboku,  nadeyas'   razdelat'   kazhduyu
eskadril'yu  tol'ko odnoj ochered'yu.  Pojmav v perekrestie krajnij samolet, on
nazhal na boevuyu knopku.
     Vozduh stal gustym i vyazkim  ot grohota. Skorost'  upala, nos vertoleta
nachal  opuskat'sya,  i  on  chut'  ne  vrezalsya  v tuchu  oblomkov  i  plameni,
podnyavshuyusya na meste pervyh shesti mashin. Na dopotopnom trenazhere byl yavno ne
uchten obratnyj  effekt  podfyuzelyazhnoj tureli.  Nik uklonilsya  ot vzryvov, no
vertoletu  etogo  pokazalos'  malo  i,  opisav  krug, on  okazalsya blizko  k
ishodnoj pozicii.
     Uchtya  svoyu  oshibku,  kapitan  pripodnyal nos mashiny  i  dal  ochered'  po
ostavshimsya shesti samoletam.  Teper', kogda liniya  otdachi prohodila  blizhe  k
centru tyazhesti, ona uzhe ne  gnula vertolet k  zemle. Ne  prekrashchaya ognya, Nik
proshel  trassoj po  vsemu  ryadu. On nachal osvaivat'sya i, podletev k  stoyanke
vtoroj eskadril'i, oboshelsya na nej odnoj dlinnoj ochered'yu.
     Nik potratil na shturmoviki  slishkom mnogo vremeni. Iz-za etoj zaderzhki,
na  stoyanke  boevyh  vertoletov  tri  mashiny  uzhe raskruchivali  svoi  vinty.
Ostavalos'  neyasnym,  zaderzhalis'  li  na  stoyanke  piloty,   ili  gerojstvo
proyavlyali prostye tehniki, no rabotu Step nachal imenno s etih treh mashin.
     Odin za drugim  vertolety prevrashchalis' v  bol'shie  kostry,  rassypayushchie
vokrug sebya dozhd' iz  ognennyh bryzg.  ,, Ne zabyli by nagradit' smel'chakov,
posmertno,  v  toj sumatohe,  chto  podnimetsya  posle razgroma  aviabazy '',-
podumal kapitan.
     Neskol'ko  chelovek metnulis' k angaru, ishcha  spaseniya, i Nik polosnul po
ih  spinam  iz pulemeta. V  etom  ne  bylo voennoj  neobhodimosti, prosto uzh
slishkom sil'no on  sebya zavel...  Rasstanovka vertoletov  ne pozvolyala odnoj
ochered'yu podzhech' srazu neskol'ko mashin, a poskol'ku Nik ne sbrosil skorost',
emu prishlos' povozit'sya, sdelav eshche tri zahoda.
     Glyanuv  na   vzletnuyu  polosu,  on  uvidel,   kak  po  nej  razgonyaetsya
bombardirovshchik. Do vzleta emu  ostavalos'  chut'  bolee treh sekund.  Nik dal
ochered', i hotya snaryady proshli mimo, ih oskolki probili  kolesa levoj stojki
shassi. Krutanuvshis' na polose, samolet perevernulsya cherez polomavsheesya krylo
i pylayushchie oblomki razletelis' daleko v storony.
     Vertolet s  revom nosilsya  nad aerodromom,  besheno  molotya iz  pushki  i
pulemetov,  a  ognennye vihri,  zakruchivayas' v potokah  voshodyashchego vozduha,
vzdymalis' vvys'  na  desyatki  metrov. Stoyanki  aviatehniki  prevratilis'  v
kromeshnyj ad, osobenno tam, gde ona stoyala s  zapravlennymi  bakami i polnym
boezapasom.
     V  nizhnih  uglah  shlemnogo pricela  nepreryvno  mel'kali cifry  rashoda
boepripasov, no Nik ne  sobiralsya ih  ekonomit'. On unichtozhal vse, chto moglo
letat',   v   tom  chisle   i  transportnuyu   aviaciyu.  Boevoj  vertolet  byl
malouyazvimoj, no ne ochen'  bystrohodnoj mashinoj,  i vypolnenie formuly ,, za
spinoj - nikogo ", yavlyalos' glavnym usloviem uspeha.  Esli  za  nim uvyazhetsya
kakoj-to, pust' sovershenno bezoruzhnyj ,,hvost",  ego zhdet neminuemaya gibel'.
Konechno, v remontnyh angarah ostalas' koe-kakaya tehnika, no na podgotovku ee
k vyletu ujdet ne men'she chasa.
     Prekrativ  strel'bu, Nik  poletel k cherede skladov, a za  ego spinoj, v
ogromnyh  kostrah, rvalis'  boepripasy  i toplivnye  baki.  Temnym  plamenem
goreli pokryshki i chto-to eshche, zavolakivaya dymom territoriyu aviabazy.
     Zaderzhivat'sya dal'she ne ostavalos' vremeni. Iz  parkov bronetehniki uzhe
nachali vypolzat' ,,melkie serye bukashki". Sniziv vysotu do minimuma, Nik vel
vertolet  vdol' skladov boepripasov.  Sklady  ne  byli ego  cel'yu, prosto on
ispol'zoval ih  v kachestve prikrytiya ot ognya glavnoj batarei. V ee boezapase
imelos' dostatochno shrapneli, prednaznachennoj dlya vrazheskoj pehoty. Pushki uzhe
sdelali  neskol'ko zalpov, no snaryady rvalis'  dovol'no daleko, prinosya baze
dopolnitel'nyj ushcherb. Batareya okazalas'  yavno  ne prednaznachena dlya strel'by
po  vertoletam,  no  poka  ee  aktivnost'  sderzhival tol'ko  etot  -  pervyj
neudachnyj opyt.
     Kak tol'ko vertolet vyletit s territorii bazy, artilleriya zarabotaet na
polnuyu  moshch'.  Glavnoj nadezhdoj Nika  bylo  to,  chto  pri  zalpovoj strel'be
shrapnel'yu  snaryady  rvutsya rassredotocheno,  chtoby  nakryt'  oskolkami  ochen'
bol'shuyu  ploshchad'.  Esli shest' snaryadov razorvutsya  v odnom  meste, pryamo nad
vertoletom, to  samoe maloe, na chto mozhno rasschityvat', eto  obryv lopastej,
prichem vseh srazu. Opytnyj programmist, v spokojnoj  obstanovke,  mog vnesti
sootvetstvuyushchee izmenenie  v programmu  vsego  za pyat'  minut.  No,  nachinaya
operaciyu,  Nik tochno znal, chto  na komandnom punkte ne  okazhetsya ni horoshego
programmista, ni spokojnoj obstanovki...
     Zavod  sinteticheskogo  goryuchego   rashodoval   ostatki  svoih  ugol'nyh
zapasov. On  rabotal  tol'ko  na tret' moshchnosti, i vse  vyrabotannoe toplivo
srazu razbirali benzovozy. ,,  Za spinoj - nikogo ", - eta formula trebovala
zaversheniya.  Proletaya  nad  territoriej  zavoda,   korotkimi  ocheredyami  Nik
proveril iz pushki samye bol'shie emkosti. Osobogo fejerverka  ne  poluchilos',
no on otmetil, chto ne zrya potratil snaryady.
     Kapitan  posmotrel  na  chasy.  Soglasno  grafika, cherez dvadcat'  minut
podojdet ocherednoj  nizkoorbitnyj razvedchik. Do etogo vremeni Nik dolzhen byl
uskol'znut'  iz zony, v kotoroj  ego budut  iskat'.  Po zaranee  namechennomu
puti,   ravnoudalennomu  ot  dvuh  severnyh  fortov,  vertolet  vyskochil   s
territorii bazy,  srazu ugodiv  pod grad shrapneli. Po nemu strelyala  glavnaya
batareya i dva forta,  iz avtomaticheskih ,, sotok ". Manevriruya, Nik ne daval
im tochno pricelitsya, i snaryady rvalis' dovol'no daleko.
     Pochti nepreryvno po  vertoletu barabanili stal'nye shariki, no ego bronya
i  puleneprobivaemoe osteklenie  dolzhny  vyderzhivat'  gorazdo bolee  sil'nye
udary. Glavnoe bylo proderzhat'sya pervuyu minutu - pervye shest' kilometrov.
     Strel'ba  provozhala ego  i  dal'she,  no  s  kazhdym kilometrom  tochnost'
padala, i Nik opasalsya lish' sluchajnogo popadaniya. Skoro forty  zamolchali, no
eshche pochti tri minuty glavnaya batareya provozhala ego svoimi snaryadami.
     Vertolet vyskochil iz zony  obstrela i nessya nad  dolinoj  mezhdu vysokih
holmov. Kak tol'ko strel'ba prekratilas', chto-to  sluchilos' s golovoj Stepa,
budto po  nej udarili bol'shim tverdym predmetom. On upravlyal vertoletom, kak
vo sne, kak posle bol'shoj zachistki, prichem odnoj  iz samyh pervyh. Nik byl v
legkom ocepenenii i nikak ne mog iz nego vyjti.
     Zatyanutaya  dymom,  pylayushchaya aviabaza stoyala u nego  pered  glazami.  Iz
etogo  ognya, to  sleva,  to sprava,  na vertolet  naplyvali okutannye dymom,
zheltye holmy, i  on uklonyalsya ot  nih  s vse bol'shim  trudom.  Nik popytalsya
sosredotochit'sya,  i, hotya  eto udalos'  emu lish'  chastichno,  holmy perestali
predstavlyat' iz sebya smertel'nuyu opasnost'.
     Okonchatel'no ego privel v chuvstvo tol'ko potok gryaznoj brani, hlynuvshij
iz  naushnikov.  Snachala  svoe   krasnorechie  pokazal  odin  iz   aviacionnyh
nachal'nikov. No  ne uspev  ochuhat'sya  ot  naleta, on  eshche ploho  vygovarival
slova. Spustya tri  minuty  ego smenil sam general Render. On byl vne sebya ot
yarosti, no  ego  rugatel'stva okazalis' obezlicheny, i  Nik s udovletvoreniem
otmetil, chto na baze eshche ne znayut, kto imenno letit v etom  vertolete. Kogda
oni pridut  v sebya, to  bystro  vychislyat begleca. Bran' generala  byla ochen'
nepriyatna, i, poshariv po pravoj paneli, kapitan vyklyuchil svyaz' s bazoj.
     Vertolet  mchalsya na polnoj skorosti i minimal'noj vysote.  Proletaya nad
odnim iz barhanov,  on chut'  ne zacepilsya za ego  greben'. ,, Sbros', sbros'
gaz, da i ne zhmis' ty  k holmam ", - ugovarival  sebya  Nik, no gnal i  gnal,
hotya ponimal,  chto  nekomu  letet' za  nim, i pora  ekonomit'  toplivo.  Emu
kazalos', chto  on  slilsya s mashinoj  i eto  ego volya, ego serdce  zastavlyali
besheno krutit'sya  vinty, razryvaya v kloch'ya goryachij vozduh. Emu kazalos', chto
on chuvstvuet  zhar,  idushchij  ot nagretoj  pustyni,  hotya  uzhe  davno vyvernul
regulyator temperatury do otkaza, i v kabine bylo nikak ne  bol'she pyatnadcati
gradusov.
     Nik  vyklyuchil  vse tumblera,  imeyushchie  otnoshenie  k  radiooborudovaniyu,
zatem, vspomniv o  ego  istochnikah pitaniya,  otklyuchil  zaodno  i  ih.  On ne
pomnil, kakaya  iz  radiosistem  avtomaticheski  daet  signal  na komp'yuternyj
planshet aviabazy, i na vsyakij sluchaj obestochil ih vse.
     Esli  letet'  v  ekonomichnom  rezhime,  emu,  pozhaluj,  eshche  by  hvatilo
goryuchego,  peresech' dugu  predgornyh fortov. V  kazhdom iz  nih  imelas' para
boevyh vertoletov i okolo desyatka bronetransporterov. Kak raz  v etot moment
vertolety gotovyatsya k vyletu, a broneviki vyezzhayut iz fortov, vystraivayas' v
liniyu  mezhdu  nimi.  Skoree  vsego,  oni zajmut srednyuyu chast'  promezhutka  -
priblizitel'no shest'desyat ili  sem'desyat  kilometrov.  Togda  mezhdu mashinami
budet po tri  ili tri  s polovinoj kilometra, i esli on ne vyskochit tochno na
odnu iz nih, oni ne popadut v nego iz pushek, no  smogut  ukazat' napravlenie
ego  dal'nejshego  poleta. CHtoby  otorvat'sya  ot presledovaniya u Nika uzhe  ne
budet goryuchego,  a chetyre vertoleta s opytnymi pilotami i polnym  boezapasom
ne ostavyat emu shansa v vozdushnom boyu.
     Vyshkolennaya voennaya mashina ne  dolzhna ostanovit'sya, hotya na elektronnom
planshete  i net metki ot ego vertoleta.  Oni znayut ego napravlenie, konechnuyu
cel',  skorost'  i  dal'nost'.  Kakoj-nibud'  pacan, ravnodushno barabanya  po
klavisham,  uzhe  vystraivaet na monitore  ego kurs  po edinstvenno vozmozhnomu
puti.
     Glavnoe v etoj  situacii, chtoby operaciej po poisku i zahvatu rukovodil
lichno  general Render. On dolzhen byt' zol do beshenstva, no  ego  rukovodstvo
yavlyalos' garantiej  togo, chto voennaya mashina srabotaet bezuprechno. Srabotaet
avtomaticheski  i bezdumno,  ne  sprashivaya somnevayushchihsya  i ne  vyslushivaya ih
soobrazheniya, dazhe esli delo pojdet ne sovsem tak, kak nado.
     Nik  posmotrel na  kartu  i  kruto  povernul  vlevo,  izmeniv  kurs  na
devyanosto gradusov. Polgoda nazad, sto  kilometrov k zapadu, polk, v kotorom
on sluzhil, provodil  ucheniya  v pustyne.  Situaciya  slozhilas'  tak,  chto  oni
ostavili na meste  odnogo iz  lagerej koe-kakoe barahlo. Potom Step otpravil
za  nim  lejtenanta Uillera,  no soplyak ne nashel imushchestvo,  hotya  proezzhal,
veroyatno,  sovsem ryadom.  Togda Nik tozhe poluchil  vygovor,  no Uiller bol'she
nikogda ne pytalsya zadirat' nos.
     Orientiry nashlis' dovol'no  bystro, no nikakih sledov lagerya obnaruzhit'
ne  udalos'.  Nik  eshche pyat'  minut zheg  goryuchee, poka u podnozhiya  odnogo  iz
barhanov  ne  obnaruzhil  dno  metallicheskoj  bochki.  On  posadil vertolet  i
ostanovil turbiny. Kapitan dostal iz avarijnogo zapasa zhestyanuyu banochku. |to
byla  nastoyashchaya  apel'sinovaya  gazirovka, a ne kakoe-nibud'  tuhloe pehotnoe
pojlo.  Nik vypil ee zalpom  i  dostal eshche  odnu. Takoj gazirovki mozhno bylo
vypit' celoe vedro.
     Derzha  banochku  v  rukah,  on  ponyal, chto  ego zhazhdu  etim ne  utolish'.
Veroyatno, emu byl nuzhen stakan spirta, tol'ko eto moglo emu pomoch'. Nik znal
nemalo  sluchaev,  kogda  otsutstvie  takoj  zhestyanki  vlagi  stoilo  zhizni v
pustyne, no nikogda ne predpolagal, chto emu ponadobitsya neveroyatnoe  usilie,
chtoby polozhit' banochku obratno...
     CHerez pyat' minut  rajon  okazhetsya  v zone obzora  sputnika.  No  iskat'
vertolet budut kilometrah v sta pyatidesyati na severo-vostok ot etogo  mesta.
Budut iskat' v zone rasschitannogo kursa i ne najdut. Togda  oni obsharyat kurs
do mesta poteri signala i poishchut tam. Posle etogo operator vnov' zastuchit po
klavisham, davaya komp'yuteru novuyu zadachu. Teper' otschet pojdet vo vse storony
ot tochki poteri signala.
     Krasnaya  zona   iz  nebol'shoj  poloski  prevratitsya  v   shirokuyu  dugu,
rashodyashchuyusya   ravnomerno   po  vsem   napravleniyam.  Frontom   dugi   budet
maksimal'naya skorost' vertoleta, ee tyl'noj storonoj  -  ekonomichnyj  rezhim.
Oni uzhe poschitali, s tochnost'yu do litra, skol'ko  goryuchego  potratil Nik  do
momenta  ischeznoveniya. |to chislo tozhe vojdet v  komp'yuter i ostanovit  front
dugi v raschetnoe vremya. Posle etogo tyl eshche budet dvigat'sya i, pered tem kak
ostanovit'sya, daleko obgonit frontal'nuyu liniyu.
     Poka  operator vgonyaet v komp'yuter  ves' ob容m  neobhodimoj informacii,
sputnik uzhe  pokinet zonu poiska. Nik  s udovol'stviem podumal  o  tom,  kak
okonchatel'no vzbesitsya  Glavnaya  Zadnica,  kogda  uznaet,  chto  vertolet  ne
obnaruzhen. Do  podhoda sleduyushchego  orbital'nogo razvedchika ostavalos'  celyh
sorok minut. Za etot period ploshchad' krasnoj zony vyrastet eshche v chetyre raza.
Territoriya,  ostavshayasya   vnutri  ee,  budet  ogromnoj,  i   general  Render
nemedlenno podnimet aviaciyu periferijnyh baz i fortov.
     Vpolne  vozmozhno,  emu  udastsya  nabrat'  sem'-vosem' desyatkov  edinic,
vklyuchaya shturmoviki.  Tehniku  pridetsya  sobirat' s bol'shoj ploshchadi, i k zone
poiska mnogie priletyat s polupustymi bakami. Oni vstupyat  v igru postepenno,
v  techenii  priblizitel'no  polutora  chasov,  poetomu  budet  krajne  trudno
organizovat'  ih soglasovannye  dejstviya.  CHast' mashin obyazatel'no  proletit
vpustuyu, nad  uzhe  proverennoj territoriej.  Vzletyat oni prakticheski  razom,
znachit goryuchee u nih konchitsya priblizitel'no v odno i to zhe vremya.
     K koncu kontrol'nogo  sroka  v ih rasporyazhenii okazhetsya polosa  shirinoj
okolo  sta tridcati,  i  dlinoj - pochti poltory tysyachi kilometrov.  Dazhe pri
pomoshchi  sputnika  vryad  li  oni  smogut  dat'  stoprocentnoe  zaklyuchenie  ob
otsutstvii Nika v etoj  zone,  po itogam pervogo vyleta. V techenii sleduyushchih
dvuh chasov  Rendera  vryad li posetyat  somneniya  v effektivnosti  standartnoj
shemy  poiska. V etih usloviyah  Stepa  dolzhny  schitat' obezumevshej ot straha
dich'yu, ubegayushchej  izo  vseh  sil. |to  uzhe potom,  posle  dokladov  pilotov,
general nachnet dumat'  o Nike ne kak o starom neudachnike, a kak o protivnike
dostojnom osobogo vnimaniya.
     Konechno, Render mog by podumat' ob etom poran'she, no snachala ego golova
budet zanyata myslyami  o svoih  lichnyh  nepriyatnostyah.  Estestvenno,  general
nemnogo porazmyslit o bol'shih  zvezdah, kotorye mogut zaprosto pokinut'  ego
shirokie  plechi.  No  postepenno,  poraskinuv mozgami, on  soobrazit, chto vsyu
otvetstvennost' za poteryu aviacii mozhno vozlozhit'  na ee  komanduyushchego. Esli
ego k  tomu-zhe eshche i nakazat', prichem s primernoj strogost'yu, to ves' vopros
o sgorevshej aviacii budet vpolne ischerpan. Render vspomnit o svoih druz'yah v
ministerstve oborony i general'nom  shtabe, protolknuvshih  ego naverh. Vpolne
vozmozhno, oni smogut pomoch' emu i na etot raz...
     Nik  podoshel  k  torchashchej  iz  peska  bochke  i   postaralsya   vspomnit'
raspolozhenie  ostavlennogo zdes' imushchestva. Vykopav rukami prilichnuyu yamu, on
natknulsya na snaryadnye yashchiki. Kalibr sootvetstvoval vertoletnomu,  i snaryady
prishlis' by ves'ma kstati, no  yashchiki byli pusty, i Nik znal ob etom. On ih i
ne iskal, no ryadom s yashchikami ostavalis' maskirovochnye seti.
     Ego vertolet  nahodilsya daleko ot  zony  poiska, no kapitan boyalsya, chto
mozhet okazat'sya  obnaruzhen  sluchajno, aviaciej,  poletevshej  zapravlyat'sya na
glavnuyu bazu. On vytashchil seti iz  peska,  razveshal  ih na lopastyah i  nakryl
fyuzelyazh.
     Nik  pomnil, chto ryadom s bochkami  lezhalo neskol'ko sapernyh lopat, no u
nego ushlo chetvert' chasa, poka on nashel odnu iz nih.
     Polgoda nazad  na  etom  meste ostavalos' shest' bochek. Dve iz  nih byli
polnymi  solyarki.  Nik  otvernul  probki  i  obnaruzhil,  chto odna  iz  bochek
napolovinu pusta.  Veroyatno,  v  nej  okazalas'  mikroskopicheskaya dyrochka, v
kotoruyu i ushla polovina goryuchego. Nik ochen' rasschityval na dve polnyh bochki,
na  chetyresta litrov solyarki,  kotoryh  emu ne  dostavalo, chtoby doletet' do
gornogo massiva.  V  ocepenenii  okolo minuty on smotrel cherez  otverstie ot
probki v  polupustuyu emkost', a ego  prekrasnyj plan rushilsya,  kak kartochnyj
domik.
     Gory  stanovilis' pochti nedostizhimy,  po krajnej mere v  etot  den'.  V
principe,  Nik  s  samogo  nachala  dopuskal,  chto  kakaya-nibud'  sluchajnost'
pomeshaet emu za den' dobrat'sya  do  gor, i chast' puti on  preodoleet peshkom.
Kapitan znal  pustynyu, no ne lyubil ee,  i perspektiva ostat'sya v nej  odnomu
kazalas' ochen' nepriyatnoj.  Voobshche-to,  on davno  uzhe byl  odin.  Otsutstvie
duhovnoj blizosti so svoimi sosluzhivcami delalo ego odinokim dazhe  v bol'shoj
tolpe. Teper'  eto  odinochestvo priobretalo  drugoj,  sovershenno  konkretnyj
smysl - on ostavalsya odin v more vrazhdebnyh peskov.
     Konechno,  solyarka  - eto  ne  aviacionnyj  kerosin,  hotya  i shodna  po
sostavu. Esli dat' polnyj  gaz, toplivnye fil'try  mogut poteryat' propusknuyu
sposobnost'.  No dlya poleta v  ekonomichnom rezhime prisutstvie  v bakah chasti
solyarki  predstavlyalos' Niku vpolne dopustimym. Lopata znachitel'no oblegchila
dal'nejshie poiski. Kapitan bystro nashel desyat' kanistr iz-pod vody i to, chto
bylo neobhodimo dlya operacij s solyarkoj: voronku i shlang. Vse, chto ne smoglo
vojti  v  devyat' kanistr,  Nik zalil  v  toplivnyj bak.  Desyatuyu  on ostavil
pustoj.
     V  otseke boepripasov  lezhalo vsego  semnadcat' snaryadov.  Pushka  stala
prakticheski  bespolezna  v boyu protiv  protivnikov  s polnym  boekomplektom.
Predstavlyalos'   logichnym  snyat'  ee  i  vykinut'  ostatok  snaryadov.  Takoe
oblegchenie  moglo  dat'  uvelichenie  dal'nosti  kilometrov  na   pyatnadcat'.
Zabrasyvaya  bochki peskom,  Nik  schital  reshenie  prinyatym, no  posle  dolgih
muchenij  ponyal, chto ne  v sostoyanii brosit' pushku,  ostan'sya v nej hot' odin
snaryad.
     Navernoe, bezopasniki  uzhe nachali doprashivat' teh,  kto kontaktiroval s
nim poslednie tri nedeli. ,,Daj bog tebe iskrennosti, moya devochka, - podumal
Nik, vspominaya o Lu, - eto pomozhet sohranit' tebe zhizn'".
     On posmotrel na grafik. Ocherednoj  sputnik ujdet cherez desyat' minut.  S
momenta ostanovki turbin proshlo tri chasa.  Esli general dejstvoval po nauke,
a drugih predpolozhenij u  Nika ne bylo, to vsya  vyzvannaya  na pomoshch' aviaciya
uzhe sela dlya zapravki ili dolzhna sdelat' eto v blizhajshie dvadcat' minut.
     V  otseke boepripasov  okazalos' mnogo  svobodnogo mesta.  Nik sostavil
tuda kanistry, zatem, akkuratno svernuv,  ulozhil i maskirovochnye seti. CHerez
polchasa s nebol'shim aviaciya vnov' podnimetsya v vozduh.
     Nik podnyal  vertolet  i  vzyal kurs  na sever, k  duge fortov. Strogo na
sever, kak i v samom  nachale.  Tol'ko teper'  on  popadet uzhe ne v  seredinu
dugi, a na sto kilometrov zapadnee - mezhdu fortami ,, Lesnoj " i ,, Bolotnyj
". |tot put' emu predstoyalo preodolet' v dva etapa.
     V  trehstah kilometrah k  severu,  okolo gryady holmov,  lezhat razvaliny
kishlaka  SHaftalu.  Okolo nih,  u  podnozhiya bol'shogo  barhana, b'et malen'kij
rodnik. Do toj pory,  kogda voda v  nem issyaknet polnost'yu, dolzhno projti ne
menee dvuh nedel'. Tam zhe  rastet neskol'ko derev'ev, vplotnuyu k  kotorym on
postaraetsya posadit' vertolet. Okolo kishlaka ran'she byl glubokij kolodec, iz
kotorogo brali  vodu v  suhoj  sezon.  Selenie snabzhalo  myatezhnikov vodoj  i
prodovol'stviem,  poetomu ego  kolodec  uzhe  davno  zasypan  peskom,  no  iz
rodnichka Nik popytaetsya  nabrat'  kanistru vody. On veril  v udachu, nadeyas',
chto  ego budut iskat' na peske, i esli zametyat vertolet v vozduhe, to primut
za odnogo iz uchastnikov oblavy.
     Oficial'no ne prinyato soobshchat' o rezul'tatah poiskov, no esli vertolety
prileteli na glavnuyu bazu dlya zapravki, vse skoro uznayut, chto  ego ne nashli.
Vozmozhno, kto-nibud' uzhe vspomnil pro bochki s goryuchim i pytaetsya izvestit' o
nih glavnyj shtab.
     ,,  Ploho  byt' chestnym oficerom,  a  ne  tajnym vrazheskim agentom  " -
podumal Nik. Okazhis' on ubegayushchim shpionom, banda myatezhnikov navernyaka by uzhe
vykopala v peske yamu dlya ego vertoleta.  U  kapitana dazhe zateplilas' slabaya
nadezhda,  chto v shtabe proschitayut situaciyu  imenno  tak i otvyazhutsya  ot nego,
hotya  by iz  ekonomicheskih soobrazhenij. No zhizn'  chasto oprovergaet fantazii
zdravogo smysla, i glupo  bylo ser'ezno nadeyat'sya na to, chto  ego perestanut
presledovat',  poka ne  izrashoduyut  ostatki  goryuchego.  Da i  nel'zya  zhdat'
zdravogo smysla ot lyudej, kotoryh on tak sil'no dostal.
     Niku  ochen' hotelos' dat' polnyj gaz, no togda  emu yavno ne doletet' do
namechennoj tochki. Proshlo  polchasa  poleta. ,, Naverno, sejchas eta armada uzhe
vzletaet,  kak tucha saranchi. |h, spryatat' by vertolet i ukatit' na malen'kom
starom samosval'chike v to  dalekoe detstvo, kogda  na  Novyj God  u nih bylo
polno shokoladnyh konfet, a  na stole stoyal nastoyashchij biskvitnyj  tort."  Nik
vspomnil etot zapah - zapah zanesennoj s moroza  elki,  ee smolistyh zelenyh
igolok, a navstrechu emu, pokachivayas'  i krenyas', s revom neslas' raskalennaya
pustynya. U nego ne bylo dorogi nazad, emu uzhe nikogda ne vernut'sya na rodnuyu
Hanuriyu.
     Uvidev svoi orientiry,  kapitan posadil vertolet mezhdu dvumya derev'yami,
chut' ne zacepiv  lopastyami za odno iz nih. Mozhno bylo posidet' v holodke eshche
minut desyat', poka ne nagreetsya kabina, no prihodilos'  speshit'. On razvesil
maskirovochnye  seti  i  napravilsya  k  rodnichku.  Voda  edva tekla, i, chtoby
nabrat' kanistru, Niku prishlos' vyryt' v rusle prilichnuyu yamku. Poka kanistra
napolnilas', on dvazhdy slyshal  zvuk proletayushchih vertoletov,  no  oba  raza -
daleko na vostoke. Oni shli na polnyh oborotah, vrode kto-to podgonyal ih.
     Pohozhe, oni uzhe pobyvali na  ego poslednej stoyanke, i  teper' letyat  po
kratchajshemu  puti  do  kontroliruemoj  tagami   zony.  Konechno,   ishodya  iz
chetyrehsot litrov topliva aviatory skorrektiruyut razmer i  polozhenie krasnoj
zony, no  v  pervuyu ochered' oni dolzhny prochesat' predgor'ya. Otkuda im znat',
chto v odnoj iz bochek ne hvatalo  poloviny solyarki, i Niku ne na chem doletet'
do  gornogo massiva. No esli on uzhe  tam, to pilotam nuzhno srochno obnaruzhit'
ego vertolet, poka beglecu ne udalos' daleko ujti.
     SHtab  ponimaet,  chto  v  takom  sluchae  vremya   rabotaet  na  Stepa,  i
obyazatel'no  vyzovet  s  dal'nih  baz  vsyu  aviaciyu,  kakuyu  smozhet.  Vpolne
vozmozhno, chto naberetsya okolo sta mashin. CHuvstvo straha smeshalos' s chuvstvom
igroka, igrayushchego po-krupnomu. Glavnoe,  chtoby na proverku predgorij brosili
kak mozhno bol'shie sily. |to pozvolit so stoprocentnoj uverennost'yu dolozhit',
chto ego vertoleta tam net.
     Nik perelil solyarku iz kanistr v toplivnyj bak.  Konechno, teper'  smes'
okazalas' dovol'no krutoj, no on  nadeyalsya  na uspeshnyj zapusk v osnovnom na
tom,  chto ostalos'  v  truboprovodah,  fil'trah i  nasosah.  Pustye kanistry
kapitan zakopal v podnozhii barhana, nadvigayushchegosya na ostatki kishlaka. Potom
on dolgo sidel u rodnichka, vremya ot vremeni zacherpyvaya iz yamki polnye ladoni
vkusnoj holodnoj  vody. Step  vpolne dopuskal, chto drugoj takoj  vozmozhnosti
emu bol'she nikogda ne predstavit'sya.
     Pri  posadke vertoleta frukty popadali  s  blizhnih derev'ev. Perezrelye
persiki polopalis' pri padenii i lezhali  na  peske, kak otkrytye  ladoni. Na
vetkah  dal'nego  dereva eshche koe-chto  ostalos',  i ne  bylo  nuzhdy podbirat'
upavshie  plody. Sochnaya myakot' bystro tayala vo rtu,  i, naevshis' dosyta,  Nik
nakonec prishel v normu.
     Pobrodiv po razvalinam, on  nashel staroe vedro. Ono  okazalos' dyryavym,
no vpolne  podhodyashchim  dlya  fruktov, i,  napolniv  spelymi  persikami,  Step
postavil  ego   v   otsek   boepripasov.   Avarijnyj  zapas   prodovol'stviya
predstavlyalsya emu ne vpolne dostatochnym.
     Nik  brosil v nabrannuyu kanistru  tabletku konservanta  i  polozhil ee v
vertolet.  On  proveril  nalichie avarijnogo zapasa  vody,  prodovol'stviya  i
oruzhiya,  prednaznachennogo  dlya  vyzhivaniya  pilota  sbitoj mashiny.  SHturmovaya
vintovka s boevym shlemom i rancevym magazinom nahodilas' na meste. V pridachu
k nej imelos' dva pristavnyh magazina i para ruchnyh granat.
     Vrode vse uzhe na desyat' raz bylo obdumano i provereno, no chto-to uporno
ne davalo  Niku  pokoya. Neponyatnoe bespokojstvo nikak  ne  otpuskalo ego. ,,
Rasslab'sya  i podumaj  ", - ugovarival on sebya. Vrode emu udavalos' i to,  i
drugoe, no  chuvstvo  trevogi  nikak  ne prohodilo.  ,,  Ah, vot ono  chto,  -
dogadalsya nakonec Nik, - bronekasseta kontrol'no-zapisyvayushchej apparatury ! "
     Esli ee najdut v  broshennom vertolete, bystro  vychislyat mesto sleduyushchej
posadki, i  dlya presledovatelej  vse ego  plany okazhutsya sovershenno yasny.  V
hvoste  vertoleta  on  bystro   nashel  lyuchok   s  nadpis'yu  KZA  i,  nemnogo
povozivshis', izvlek  iz  nego oranzhevuyu  korobochku.  To, chto uzhe zapisano na
lente, ne  predstavlyalo dlya nego  opasnosti,  no posleduyushchie dejstviya dolzhny
ostat'sya v tajne ot ego vragov.
     Do zahoda solnca  ostavalos' ne  bolee chasa,  i  prishla pora prodolzhit'
put'. Vtoraya volna  poiska  uzhe  dolzhna byla  szhech' toplivo i otpravit'sya na
bazy. Vryad li kto-nibud' poletit iskat' ego na zakate,  esli ne smogli najti
dnem. Dazhe esli  i poletyat, to  im nuzhno snachala  zapravit'sya, a eto trebuet
vremeni.
     Nik sobral  maskirovochnye  seti  i slozhil ih v  vertolet.  On  zapustil
turbiny i snova  vzyal kurs na  sever. |to okazalsya  ne  samyj bezopasnyj, no
edinstvenno  vozmozhnyj  marshrut.  Tol'ko  tam   ego  eshche  mogli  iskat',  no
zaderzhivat'sya u rodnichka  bylo eshche opasnee. Ego protivnik uzhe znaet, chto Nik
vzyal s soboj  seti,  a eto znachit, chto  nekomu pomoch' emu zakopat' vertolet.
Presledovateli ne uspokoyatsya, poka ego ne najdut.
     Nebo ostavalos' chistym ot aviacii,  i  poka kapitanu eshche  soputstvovala
udacha. Zavtra vragi dolzhny nachat' den' s togo, chto proveryat vse tihie mesta,
analogichnye  etomu  rodnichku,  vse  mesta,  v  kotoryh  mozhno  spryatat'  ili
zamaskirovat'  vertolet.   Najdya   sledy  u  istochnika,  oni  opredelyat  ego
dal'nejshij  marshrut.  Otsyuda  emu  ostavalos'  tol'ko  dva  puti  :  odin  -
vostochnee,  drugoj - zapadnee forta  Lesnoj, i  oni  opredelyat  oba  kursa s
tochnost'yu do odnogo gradusa.
     Cel'yu poleta byla nevysokaya gryada skal v soroka kilometrah k yugo-zapadu
ot forta. V  pustyne malo orientirov, i hotya Nik vrode  pravil'no vyderzhival
kurs,  neuverennost'  i  somneniya  nepreryvno  rosli.  On  ne  mog  vklyuchit'
elektronnuyu kartu, tak kak ona  rabotala v pare s navigacionnym sputnikom, a
tot mog vydat' presledovatelyam tochnye koordinaty vertoleta.
     Goryuchego  ostavalos' na desyat' minut poleta. Kapitanu  prishlos' nabrat'
sto  metrov  vysoty,  chtoby  opredelit'sya  tochnee.  Ego cel'  okazalas'  eshche
dovol'no daleko  i  zametno pravee.  Dovernuv na nee,  Nik  stal lihoradochno
sharit' glazami po pustyne v poiskah podhodyashchego orientira.
     Ne popadalos' nichego zametnogo,  za chto mozhno zacepit'sya vzglyadom,  tem
bolee uznat'  s poverhnosti hotya  by  za pol  kilometra.  Nakonec  on vybral
orientir  - bol'shoj barhan, pohozhij  na verblyuda,  vytyanuvshego vo  sne  svoyu
golovu  tochno  na  vostok.  Nik  posadil  vertolet u  zadnego  gorba  i,  ne
ostanavlivaya  turbin,  vytashchil  iz  nego  avarijnye  zapasy.  CHtoby  oni  ne
brosalis' v glaza, kapitan prikryl vse odnoj iz maskirovochnyh setej.
     CHerez dve  minuty  posle  vzleta nad  pribornoj doskoj zamigala bol'shaya
krasnaya  lampochka, a na pravom displee poyavilas'  nadpis'  : ,,  Goryuchego na
pyat' minut poleta ". |tu novost' dolzhen byl produblirovat'  priyatnyj zhenskij
golos, no, veroyatno, vmeste s radiooborudovaniem Nik otklyuchil chto-to lishnee.
     Postepenno   snizhayas',  on  podletel  k  kamenistoj  gryade.  Nik  hotel
podyskat'  prilichnuyu shchel'  v skalah,  no nichego podhodyashchego  ne  popadalos'.
Goryuchego  ostavalos'  minuty  na  dve.  CHtoby  ne   gadat',  kakaya   turbina
ostanovitsya pervoj,  kapitan podletel k gryade i zavalil  vertolet  na pravyj
bok.
     Kuski lopastej s grohotom razletelis' daleko v storony. Turbiny vzvyli,
osvobozhdennye ot nagruzki, no skoro stihli, srabotav ostatki topliva.
     Podozhdav,  poka  rasseetsya  oblako  pyli, Nik  vylez iz kabiny. Naskoro
ukryv setyami lezhashchij na boku vertolet i  privaliv ih kraya kuskami  lopastej,
kapitan uselsya na bol'shoj  teplyj kamen'. Solnce  sadilos'. Iz-za  gorizonta
vidnelsya tol'ko kraeshek krasnogo diska.
     Pol'zuyas' ostatkami svetlogo vremeni, Nik izobrazil i zapisal  na karte
vse, chto  smog  vspomnit' o  meste,  gde ostavil  gruz.  Rasstoyanie  do  ego
orientira sostavlyalo okolo dvadcati kilometrov,  no  on  dolzhen vse najti na
rassvete sleduyushchego dnya. Kapitan zagadyval sebe slozhnuyu zagadku, i delal eto
lish' potomu, chto ot vertoleta on dolzhen byl ujti nalegke. Ujti tuda, gde ego
ne budut iskat'. Ujti, ne ostavlyaya glubokih sledov.
     Otorvav  kusok ot  odnoj  iz setej, Nik poshel  obratno, pryamo na yug. Na
ryhlom peske,  nabrosannom lopastyami vertoleta,  ostavalis' chetkie sledy ego
botinok.  Projdya  poltory sotni metrov,  on  snyal botinki i sleduyushchuyu  sotnyu
proshel na zapad. Zatem on obulsya i vernulsya na gryadu.
     Kapitan v  vozraste tridcati devyati let dolzhen predstavlyat'sya ostal'nym
oficeram esli ne polnym  idiotom, to,  po  vsej  veroyatnosti, ne ochen' umnym
chelovekom. Sootvetstvenno, ego ulovki dolzhny byt' tozhe ne ochen' umnymi. Vryad
li komu-nibud'  shodu udastsya  pereshagnut'  cherez etot stereotip.  V krajnem
sluchae,  ne  na  sleduyushchij   den'.  Projdya  po   etim  sledam,  ego  molodye
presledovateli  mozhet  i  ne  rassmeyutsya  do  slez,  no,  po  krajnej  mere,
snishoditel'no ulybnutsya  primitivnoj  hrychevskoj hitrosti.  Im dolzhno stat'
sovershenno yasno,  chto Nik poshel  pryamo  na sever, k blizhnim goram,  i nechego
iskat'  ego  na  yuge. K severu ot  gryady,  pochti  do samoj dorogi  - tverdaya
glinistaya pochva. Na nej bylo by trudno najti ego sledy, dazhe esli by oni tam
ostalis'.
     Nik proshel po kamnyam eshche trista metrov na  zapad, pochti do konca gryady.
Ostanovivshis',  on smazal  botinki maz'yu  ot paukov  i  obmotal  ih  kuskami
maskirovochnoj  seti.  Poluchilos'  chto-to  vrode  staroj  ulovki  myatezhnikov.
Teper', esli  posmotret'  na  svezhij  sled,  to  lyuboj  prostak  pojmet  ego
hitrost'.  No  uzhe cherez  sutki  budet  trudno  skazat', prohodil  li  zdes'
kto-nibud' voobshche, a esli i prohodil, to mesyac ili dva nazad. Krome lyudej po
pustyne inogda brodili odichavshie domashnie zhivotnye, i cepochka neyasnyh sledov
ne yavlyalas' osoboj redkost'yu.
     Bylo  uzhe temno, kogda Nik spustilsya s gryady i snova poshel na yug, tuda,
gde  on  ostavil  svoi  zapasy. Prihodilos'  schitat'  kazhdyj  shag. CHtoby  ne
sbit'sya,   cherez  kazhduyu  tysyachu  on  ostanavlivalsya   i,  podsvechivaya  sebe
fonarikom, stavil ocherednuyu  metku na  karte.  Kapitan shel  po kompasu,  no,
chtoby ne ostavlyat' glubokih  sledov, emu prihodilos' obhodit' krutye sklony.
V rezul'tate na ego karte poluchilas' dovol'no prichudlivaya shema puti.
     Projdya  okolo  chasa,  on reshil,  chto ushel  ot  vertoleta uzhe dostatochno
daleko i dvinulsya po azimutu, pryamo cherez barhany. Kapitan znal, chto esli ne
perestanet petlyat', to  vstretit rassvet ne  blizhe treh kilometrov  ot svoej
celi. Toropit'sya ne prihodilos',  da i obuv' stala ne ochen' udobnoj, poetomu
dvadcat' kilometrov puti rastyanulis' pochti na shest' chasov.
     Do rassveta  bylo eshche daleko i,  pobryzgav  na formu pahuchej aerozol'yu,
Nik  sel na pesok. Kapitan  opustil veki, i  sobytiya proshedshego  dnya  nachali
prokruchivat'sya pered  ego  glazami.  Povtoryat'sya s  togo  momenta,  kogda on
vzyalsya za ruchku dverki dezhurnogo tyagacha.  Beshenoj karusel'yu vse proneslos' u
nego v  golove : lyudi, padayushchie okolo dezhurnogo domika, pylayushchaya  aviabaza i
pesok, pesok, pesok, nesushchijsya navstrechu  vertoletu. ZHeltyj pesok, on do sih
por slepil Niku glaza.
     Na rassvete on dolzhen byl najti  svoj bagazh kak mozhno bystree, a dal'she
vse zaviselo ot obstoyatel'stv. Nik dejstvoval tochno po planu. Konechno, ne po
pervonachal'nomu variantu, a po tomu, kotoryj on sostavil okolo rodnichka.
     Estestvenno,  sushchestvoval   i   bolee   prostoj  put'.  Mozhno  bylo  ne
ostanavlivat'sya  dlya  vygruzki bagazha, i eto dalo by emu  eshche  okolo  desyati
kilometrov.
     Mozhno bylo  ne putat'  sledy i  idti  srazu k goram, prokravshis'  mezhdu
redkimi postami, vystavlennymi na doroge. Do obeda on by doshel do predgorij,
a k vecheru mog uglubit'sya kilometrov na pyatnadcat' v ushchel'e Surh.
     No vse zaviselo ot togo, kogda ego  presledovateli obnaruzhat  broshennyj
vertolet. Esli im udastsya sdelat' eto do vechera, oni bystro blokiruyut ushchel'e
i, prislav desantnikov, tshchatel'no procheshut ego.  Esli piloty najdut vertolet
do  obeda, to  bez  problem  nastignut Nika na rovnom meste.  Dazhe  esli oni
najdut vertolet cherez dvoe sutok, armiya vse ravno  procheshet ushchel'e. Prosto v
nadezhde na to, chto on slomal nogu i ne smog daleko ujti.
     Sushchestvovala eshche odna ochen' veskaya prichina, po kotoroj Nik ne toropilsya
idti v gory.  Ego tam nikto  ne  zhdal, i  mogli pristrelit', edva zametiv. V
optimal'nom  variante  snachala  v  gory dolzhna  vojti  armiya  i  horosho  tam
poshurudit'.  Togda myatezhniki  pojmut, chto  idet  ochen'  ser'eznyj  poisk.  V
krajnem sluchae - te iz nih, kto ostanutsya zhivy.
     Nik dolgo  rabotal na armiyu. Teper'  ona byla emu uzhe nichem ne obyazana,
no   hot'  raz  eshche  mogla  porabotat'  na   nego.  Kapitan   reshil  nemnogo
postoronit'sya,   propustiv  vpered   shustruyu  molodezh'.   Po  ego   raschetam
poluchalos',  chto luchshe vsego, esli  vertolet  najdut  tol'ko  pered  zahodom
solnca.  Otryv  po   vremeni  zastavit  ego  vragov  dejstvovat'   bystro  i
reshitel'no, podtyanuv dlya prochesyvaniya ochen' bol'shie sily. To, chto oblava  ne
prineset  nuzhnyh rezul'tatov,  otnesut na  bol'shoe zapazdyvanie,  i togda on
smozhet  prodolzhit' put'  bez osobennyh  opasenij.  Da  i  tagi, posmotrev na
beshenuyu aktivnost' armii, dolzhny podumat' o ego poiske...
     Nebo na vostoke  eshche  ne nachalo  svetlet', no  usilivayushchijsya  holod byl
yavnym priznakom  priblizhayushchegosya rassveta. Nik ponimal, chto nado shevelit'sya,
no poslednie  sutki  vymotali  ego, a  na voshode solnca  ozhidalis'  bol'shie
hlopoty. Vozmozhnost' prostudit'sya kazalas'  vpolne real'noj,  i  emu  vse zhe
prishlos' vstat',  sozhaleya o  pyatnyshke  nagretogo peska. Poka  on razminalsya,
pesok  ostyl, i teper' ostavshijsya do rassveta chas emu predstoyalo provesti na
nogah.
     Osennyaya  noch'  rastyagivala vremya.  Nik  uzhe  zamerz, kogda  na  vostoke
posvetlel  kraeshek neba.  Zvezdy potuskneli, i on  nachal razlichat' ochertaniya
barhanov.  Kapitan podnyalsya na  odin iz  nih i, vglyadyvayas' v redeyushchij mrak,
popytalsya razglyadet'  okrestnosti.  On  pomnil,  chto  pustynya  v  etom meste
okazalas'  dovol'no  odnoobraznoj, i  tot peschanyj verblyud  byl edinstvennym
zapominayushchimsya orientirom.
     Nik  voeval v pustyne ne pervyj  god i znal  nemalo sluchaev, kogda lyudi
pogibali,  projdya  mimo  izvestnogo   im  istochnika  bukval'no  za  sosednim
barhanom...
     Uzhe dostatochno rassvelo, chtoby razglyadet' mestnost' v radiuse kilometra
- orientira ne bylo. Kapitan podumal, chto, vozmozhno, oni prosto nahodyatsya na
odnoj linii, i tot peschanyj  verblyud vyglyadit, kak obychnyj holm. Poka nichego
pohozhego obnaruzhit' ne udavalos', no polkilometra k vostoku vidnelsya  barhan
povyshe, kotoryj i zakryval chast' obzora.
     Nik  eshche raz obsledoval shemu svoego nochnogo perehoda i, ne najdya v nej
chetkogo otveta, napravilsya k tomu barhanu. Solnce eshche ne pokazalos', no bylo
uzhe svetlo. Kazhdaya minuta priobrela osobuyu cenu, i kapitan pobezhal. On nachal
podnimat'sya po sklonu, no vdrug sleva, v nizine, uvidel svoj sklad.
     Pervym delom Nik vdovol' napilsya  iz kanistry,  poel persikov i namochil
kusok maskirovochnoj seti. Vykopav yamu, on slozhil tuda svoi zapasy i zarovnyal
vse peskom.  Ryadom ros kust pustynnoj  kolyuchki. Pod nim  Nik zakopalsya  sam.
Primostiv  golovu pod  vetkami, on ukryl ee kuskom  mokroj seti. Solnce  uzhe
svetilo vovsyu, i ochen' skoro kapitan  uslyshal  zvuk  proletayushchih vertoletov.
Prodolzhaya prochesyvanie, oni shli s vostoka, vytyanuvshis'  v redkuyu cep'. Potom
vse stihlo, no usnut' emu udalos' tol'ko cherez chas.
     Nik prosnulsya ot vertoletnogo gula. Emu kazalos', chto  on zabylsya vsego
na minutu  i  ispytal ostroe chuvstvo dosady ot prezhdevremennogo probuzhdeniya.
Vertolety leteli na sever. Oni  sledovali ne po  ego marshrutu, no, veroyatno,
po bolee optimal'nomu kursu.
     Skoro eta gruppa projdet trassu do konechnoj  tochki poleta v ekonomichnom
rezhime i, ne najdya tam vertoleta, proverit edinstvennoe podhodyashchee ukrytie -
skalistuyu gryadu.  Niku ne  udalos' soschitat'  kolichestvo  mashin, no, sudya po
plotnosti zvuka, ih okazalols' dovol'no mnogo. Vyhodilo, chto  ne pozdnee chem
cherez chas oni obnaruzhat broshennyj im vertolet.
     Presledovateli srabotali dovol'no bystro. Nik ot dushi pohvalil  sebya za
to, chto ne stal  toropit'sya k goram. Piloty  uvidyat chetkie sledy ego botinok
i, posmeyavshis'  nad  nezamyslovatoj  ulovkoj,  napravyatsya  pryamo  na  sever.
Nesmotrya na to, chto v eto vremya  Nik  ne dvinetsya  s mesta, rasstoyanie mezhdu
nim i ego  presledovatelyami znachitel'no uvelichitsya. Na  storone ego vragov -
chislennoe preimushchestvo, kucha oruzhiya i bystrohodnaya  tehnika, no on postoyanno
operezhal ih.  Prichem  ne na  shag,  a gorazdo  bol'she. Hotya rannee  poyavlenie
vertoletov  znachitel'no  sokratilo  etot  razryv,  kapitan  schital,  chto eshche
posmeetsya nad celoj armiej i ne odin raz.
     Dal'nejshij hod dela byl sovershenno yasen. Posle doklada poiskovoj gruppy
podnimutsya desantnye vertolety. Garnizony dvadcat' vtoroj i  tridcat' vtoroj
baz, ostaviv tol'ko karauly, pomchatsya  v  ukazannyj rajon. ,, Mchites' parni,
letite  veselee,  - s  tihim  zloradstvom  dumal  Nik, -  zhgite  goryuchee  do
poslednej kapli."
     Podnyalsya  legkij veterok.  Sorvannye  im  melkie peschinki zakruzhilis' u
grebnej  peschanyh  voln.  |tot  veterok  dolzhen  vyzvat' paniku  u poiskovoj
komandy, podtolknuv  ee  k reshitel'nym  i bystrym,  no  ne  ochen' obdumannym
dejstviyam.  Poisk  sledov  teper'  znachitel'no  oslozhnitsya.  Da  i  vryad  li
kto-nibud'  budet  tratit'  na  eto vremya.  Skoree vsego,  ot dorogi tehnika
dvinetsya  pryamo  k  goram i  tak perepashet  pesok  kolesami,  chto  nikto  ne
voz'metsya proveryat' - prohodil tam Nik ili net.
     Smertel'no  hotelos' spat', no natyanutye do predela nervy i vzvinchennyj
mozg ne davali emu usnut'. Step pytalsya rasslabit'sya i  otvlech'sya. Neskol'ko
raz eto emu dazhe udavalos', no son nikak ne shel. Pesok nagrelsya, i on reshil,
chto  sleduyushchij raz zaroetsya  nemnogo glubzhe. Nik usnul  tol'ko v shestnadcat'
chasov, kogda uzhe poteryal na eto nadezhdu. Tochnee, ne usnul, a zabylsya tyazhelym
koshmarnym snom...
     On  dolgo ehal po bezdorozh'yu, i na kazhdom uhabe v ego  probityh  legkih
bul'kala  krov'. No huzhe vsego bylo pered probuzhdeniem. Na nego  nadvigalas'
chernaya stena, vysotoj do samogo neba, a vokrug stoyali lyudi v voennoj forme s
serymi  pyatnami vmesto lic.  Odin chelovek uhodil v  polumrak. Kapitan  videl
tol'ko spinu, no tochno znal, chto eto doktor Hartli. |to byl doktor Hartli, i
on unosil poslednyuyu nadezhdu. Nik zakrichal : ,, Dzhon ! Dzhon !" - i prosnulsya,
ne uslyshav svoego golosa.
     Nastroenie  bylo skvernym,  no  on uspokoil sebya tem,  chto  videl sny i
pokruche, a do sih por eshche ne ubit. Konechno, son  okazalsya ochen' natural'nym,
no  Nik  schital, chto  glupo  iskat'  v  snah  tochnoe prorochestvo,  inache  ih
nabralos' by uzhe na celyj batal'on...
     ,, Prosto  moya golova  peregrelas'  pod  luchami  solnca  ",  -  podumal
kapitan. Kust  kolyuchki  dazhe s utra daval slabuyu  ten', a posle  poludnya ona
ushla v storonu, ostaviv golovu pod slabym prikrytiem maskirovochnoj seti.
     Smerkalos', stoyala polnaya tishina. Veroyatno, armiya ishchet ego v ushchel'yah, i
u  nego ostavalis', po krajnej mere,  odni spokojnye sutki. Konechno, v gorah
est' peshchery, i vojska mogut zanyat'sya ih poiskom. No uzhe na sleduyushchij den', v
processe  prochesyvaniya, u  komandirov  mozhet  poyavit'sya  podozrenie, chto  ih
prosto naduli.
     Nik  vylez iz peska i dosyta poel persikov. Potom, uzhe buduchi sytym, on
doel ostal'nye  i spryatal v peske pustoe vedro. Avarijnyj  produktovyj zapas
vertoleta  byl  rasschitan na tri  dnya.  Voda v zhestyanyh  banochkah, konservy,
shokolad  i  galety  imelis'  v  kolichestve,  dostatochnom,  chtoby  pilot,  ne
bedstvuya,  mog dozhdat'sya  v  pustyne komandy  spasatelej.  Trehdnevnyj zapas
produktov  bez  osobyh  problem mozhno  rastyanut' na shest'  dnej. V pridachu k
etomu u  Nika imelas' pochti  polnaya dvadcatilitrovaya kanistra vody.  Esli ne
brodit' po pustyne dnem,  vody v  nej  vpolne hvatit na  desyat' sutok. Takoj
zapas  zhidkosti predstavlyalsya  dazhe  izlishnim,  no  u nego  ne bylo  men'shej
emkosti.
     On  ne  predstavlyal  oblavy  na  odnogo  cheloveka,  kotoraya  mogla   by
prodolzhat'sya bol'she nedeli. V etih gorah  armiya  vsegda vydyhalas' bystro, i
mozhno bylo poprobovat' ee perelezhat', nikuda ne uhodya. No  voennye proyavlyali
povyshennuyu  aktivnost'  i  dejstvovali podozritel'no  tochno. ,, Mozhet u menya
prosto razygralas' maniya  presledovaniya, a nikakoj real'noj opasnosti net ",
- podumal Nik.
     Veroyatnost'   togo,  chto  ego  najdut  v  meste,   gde  on   nahodilsya,
predstavlyalas' nichtozhnoj. Tol'ko nel'zya schitat' durakom  svoego  protivnika.
Esli u  komandovaniya  vozniknet podozrenie, chto kapitan ne poshel v gory, to,
ne menyaya pozicii, on budet prosto zhdat' nepriyatnostej.
     Ego bespokojstvo bylo  svyazano  v osnovnom s tem, chto, uhodya ot pogoni,
on  trizhdy vypolnil prakticheski  odin i tot zhe priem. |to uzhe vyglyadelo  kak
shablon, a  dejstvovat'  po  shablonu - privilegiya  armii.  U  nee  dlya  etogo
dostatochno  i  lyudej, i tehniki.  Za  odin den' Step trizhdy propustil vpered
svoih   presledovatelej   i,   veroyatno,  v   shtabe   mnogie   uzhe   sdelali
sootvetstvuyushchie  vyvody. No on  byl  sovershenno  uveren v tom, chto  nikto ne
voz'met  na  sebya  otvetstvennost'  ostanovit'  pogonyu  na  osnovanii  odnih
umozaklyuchenij.
     S drugoj storony, poterya odnogo dnya maloznachitel'na dlya nih. Skoro  oni
pojmut,  chto Nik  ne  poshel k  goram  i  pytaetsya  otlezhat'sya, poka  vse  ne
uspokoitsya.  Predstavlyalos'  ochevidnym,  chto   vsyu   pustynyu   lopatami   ne
perekopat'.  Skoree vsego, proboltavshis' denek  po  goram,  pehota  vystavit
posty vdol' dorogi mezhdu fortami, a dlya strahovki eshche vspashet polosu.  Esli,
k  tomu zhe, eto budet sdelano vdol'  reki  Bajsu i dorogi na dvadcat' vtoruyu
bazu, Niku ostanetsya edinstvennyj put' - dobrovol'no plestis' obratno, pryamo
v lapy osobistam. Takaya perspektiva emu otnyud' ne ulybalas'.
     Kapitan  nav'yuchil na  sebya vodu, produkty i  oruzhie.  Poluchilos'  ochen'
tyazhelo i ne ochen' udobno. Put' na sever dlya nego yavno zakryt. Priyatnee vsego
bylo pojti na zapad, k reke, no tam i v bolee spokojnoe vremya mozhno zaprosto
naporot'sya na patrul'. Ostavalsya tol'ko odin put' - put' na vostok. S gruzom
bol'she polcentnera  za spinoj  emu predstoyalo idti  vsyu noch'  i cherez  sorok
kilometrov peresech' dorogu ot dvadcat' vtoroj  bazy k fortu Lesnoj. Nalegke,
Nik  proshel by eto  rasstoyanie bez  osobogo truda, no takoj gruz  mog vyzhat'
ego, kak tryapku.
     Konechno, bylo by gorazdo luchshe -  razdelit' perehod na dva etapa, no po
ponyatnym prichinam Stepu ochen' ne hotelos' zaderzhivat'sya v etoj  zone. On  ne
chuvstvoval usilivavshegosya holoda.  CHtoby  ne peregret'sya, emu prishlos'  dazhe
rasstegnut' kurtku.
     Noch' podhodila k  koncu i Nik uzhe edva dvigalsya, kogda pochuvstvoval pod
nogami ukatannyj  kolesami grunt.  Teper'  emu  predstoyalo  projti eshche okolo
kilometra i ustroitsya na dnevku. Trudnee vsego kapitanu dalis' imenno  eti -
poslednie tysyacha trista shagov. On ruhnul na pesok i minut dvadcat' lezhal, ne
v silah dazhe poshevelit'sya.
     Nebo   tol'ko   nachalo  svetlet',  i  u  nego   eshche  ostavalos'   vremya
pozavtrakat',  no dazhe  mysl'  o ede  okazalas'  emu  nepriyatna.  On vdovol'
napilsya vody i bystro nashel mesto dlya dnevnogo sna. Uzhe dostatochno rassvelo,
kogda Nik zakryl glaza i pochti mgnovenno usnul.
     V polden' ego razbudil shum  motorov. Sudya po zvuku, v idushchej po  doroge
kolonne krome  bronevikov  shli  tyazhelye  gruzoviki.  Iz  ukrytiya  doroga  ne
prosmatrivalas'.  Vylezat' iz peska, a potom snova pryatat'sya,  u nego prosto
ne bylo sil i on snova usnul, dazhe ne dozhidayas', poka vse stihnet.
     Vtoroj raz Nik prosnulsya tol'ko v  semnadcat' chasov. Ego opyat' razbudil
gul priblizhayushchejsya tehniki, no teper' ona dvigalas' gorazdo medlennej. Posle
dnevnogo sna  Nik ne chuvstvoval osobogo priliva sil, no vse zhe zastavil sebya
vybrat'sya iz peska i podpolzti k prohodu v barhanah.
     Po doroge medlenno ehali dve  boevye mashiny.  Pod ih prikrytiem, podnyav
tuchu  pyli,  ryadom  s  dorogoj  polz  traktor.  Konechno,  dvigayas'  s  takoj
skorost'yu,  traktornymi kolesami ne podnyat' stol'ko pyli. Ee  istochnikom mog
byt'  tol'ko mnogokorpusnyj plug.  Da,  tochno,  traktor  shel  vdol'  dorogi,
ostavlyaya  za soboj  polosu ryhlogo peska. Nik  ponyal, chto ego uzhe vychislili,
hotya i s nebol'shim zapozdaniem.
     On  chuvstvoval  sebya  ustavshim. Kazhdoe  dvizhenie  prinosilo  emu  bol',
dvizhenie  nogami -  ochen'  sil'nuyu.  Nik znal,  chto  v takom sostoyanii  idti
sovershenno nevozmozhno. Eshche  odin  takoj  perehod i  on polnost'yu  vyjdet  iz
stroya.  Nado bylo  otlezhat'sya. Otdohnut' hotya  by odni sutki. Tol'ko  sutki,
bol'shego Nik ne mog sebe pozvolit'.
     CHtoby ne teryat' den' sovershenno darom,  on  vybral mesto dlya otdyha,  s
kotorogo prosmatrivalsya uchastok dorogi. |toj noch'yu kapitan nikuda ne speshil,
emu prishlos'  otdyhat'. Poyavlenie traktora v kakoj-to mere  dazhe  obradovalo
Nika. Teper' u etoj  vspahannoj polosy ego mogut zhdat' kak ugodno dolgo. No,
s drugoj storony, eto svidetel'stvovalo ob isklyuchitel'noj aktivnosti shtabnyh
rabotnikov, i ostavalos' neponyatnym, chto oni eshche predprimut.
     Obychno shtab ne napryagalsya na  sluzhbe,  no na sej raz on pohozhe ser'ezno
vzyalsya  za  delo. Nika  obkladyvali  po polnoj programme. Voobshche-to, po  ego
mneniyu, u shtabnyh rabotnikov ne dolzhno byt'  k nemu lichnyh pretenzij, skoree
vsego ih naus'kal sam Glavnaya Zadnica.
     Step  staralsya  ne  skandalit' s  shtabnymi  krysami,  po  krajnej  mere
poslednie vosemnadcat' let, s togo proklyatogo oficerskogo sobraniya. CHert ego
dernul  togda  vystupit'  ! Po  molodosti  on eshche  ne znal,  chto vse podvigi
sovershayutsya v shtabah, a vse oshibki - na peredovoj.
     Posle  togo,  kak  vystupil komandir  polka  s horoshej  harakteristikoj
provedennoj operacii, osobenno pohvaliv teh, kto sovsem  nichem ne otlichilsya,
Nik poprosil slova. Znaj komandiry o tom, chto on sobiralsya skazat', slova by
emu, konechno, ne dali. Veroyatno oni podumali, chto zelenyj lejtenant, nachinaya
svoyu  kar'eru, stanet lizat'  im  zadnicy. Takoj  oficer  nahodilsya pochti na
kazhdom sobranii. Esli emu udavalos' skazat' podhodyashchuyu rech',  to prodvizhenie
po sluzhbe dlya nego bylo prakticheski obespecheno. No togda komandiry oshiblis'.
Nik vstal pered zalom i skazal vse, chto dumal  o toj operacii. Sil'no uzh ego
zaelo. Vse proizoshlo ne tak, kak skazal polkovnik...
     Aviaciya nanesla udar sovsem  po drugoj gore, a  artilleriya nakryla svoj
sobstvennyj  avangard. Zasadu vystavili ne tam, gde mog otstupat' protivnik,
i  im prishlos'  gnat'  vraga  lishnie  desyat'  kilometrov.  Boevye  vertolety
prileteli  za  polchasa do nastupleniya i  lish' predupredili  protivnika o ego
nachale.  Transportnye  vertolety, vyzvannye  s utra, poyavilis' tol'ko  posle
obeda, i poldnya  ranennye lezhali na zhare.  CHert ego togda dernul... Ved' vse
sobravshiesya znali ob etom nichut' ne men'she...
     Slushaya  Nika,  zal zamer, i  stalo slyshno, kak zhuzhzhit  muha u  dal'nego
okna. Kazalos',  oficery  perestali dazhe dyshat'. Togda  on ne  ponimal,  chto
delaet.  SHkolyarskaya dur' eshche  ne vyletela iz ego bashki. Pochuyav neladnoe, Nik
ostanovilsya, ne skazav sobraniyu  o tom, chto chasti myatezhnikov vse  zhe udalos'
uliznut'.  On zamolchal, no eshche polminuty nikto  ne proronil ni slova. V zale
stoyala mertvaya  tishina,  i v  polnom bezmolvii, nalivayas' krov'yu,  bagroveli
general'skie mordy.
     Pervym ochuhalsya nachal'nik shtaba divizii - general Haggis. Ego azh tryaslo
ot zloby.  On prakticheski ne znal Nika, no, ne zadumyvayas',  izlil  na  nego
potok gryazi, obviniv lejtenanta v samyh gnusnyh prestupleniyah. I ne izbezhat'
Stepu tribunala, esli by ego ne vyruchil nachal'nik trofejnoj komandy. Net, on
ne  zastupalsya  za  Nika, prosto  v  tu zhe  poru  potreboval  ot rukovodstva
dostojnoj nagrady za svoi zaslugi.
     |tot oficer znal mnogo interesnogo o  temnyh  delishkah rukovodstva  : o
delezhe nagrablennogo  imushchestva i  torgovle s tagami  oruzhiem i informaciej.
Melkij nachal'nik pytalsya vojti v dolyu  naravne s  generalami. On i otvlek na
sebya vse vnimanie. Emu  poobeshchali chestnuyu delezhku i predstavili k ocherednomu
zvaniyu, no nedelyu spustya glavnyj  trofejshchik neozhidanno umer,  tak i ne uspev
vospol'zovat'sya zasluzhennymi blagami.
     Stepa v tot raz ne tronuli, no i ne zabyli emu nichego. Okazhis' on togda
hot'  chutochku  poumnee,  uzhe   davno  by  stal   podpolkovnikom,   ili  dazhe
polkovnikom,  a  ne brodil  po  pustyne s  gruzom  produktov  i nepreryvnogo
bespokojstva.
     Dlya teh, kto  rano ponyal  sluzhbu, shtab byl sovsem  neplohim mestom. Nik
pomnil  shustrogo  ostronosogo  soldatika, kotoryj na  odnom  iz  batal'onnyh
sobranij  skladno zaklejmil  podlyh  myatezhnikov  za  to,  chto  oni  napadali
ispodtishka  i izbegali  ,,  chestnogo boya ". |tomu bojcu bystro nashlos' mesto
pri shtabe. On postoyanno vystupal na sobraniyah, gnevno proklinaya myatezhnikov i
goryacho oblichaya svoih trusov i lodyrej .
     Dlya polnoj ubeditel'nosti svoi vystupleniya on zachastuyu nachinal so slov:
,,Lichnyj   sostav  nashej   roty,   nashego  batal'ona  i   vse  progressivnoe
chelovechestvo..." Dalee, po  tekstu, sledovalo  razvitie kakoj-nibud'  mysli,
pocherpnutoj  iz  rechej  glavnogo zampolita. Obobshchenie roty  s  progressivnym
chelovechestvom  delalo besspornoj ves'ma  somnitel'nuyu  gipotezu  i pozvolyalo
predpolozhit',  chto  hanurijskaya  pehota  - chast'  onogo,  libo  dazhe  -  ego
avangard.
     V shvatke s vragom takomu shustryaku ne bylo by ceny,  no v boj on rvalsya
pochemu-to tol'ko slovesno. |tot soldatik prakticheski ne  uchastvoval v boevyh
operaciyah, no  za dva goda poluchil bol'she nagrad,  chem Nik - za vsyu  sluzhbu.
Ego imya  postoyanno mel'kalo na  stranicah garnizonnoj gazety i neskol'ko raz
upominalos' dazhe stolichnym televideniem.
     Samym bol'shim uspehom soldatika  okazalas' znamenitaya  rech' o tom,  chto
yunosha dlya togo, chtoby stat' muzhchinoj, dolzhen projti cherez vojnu. Hotya Nik ni
s kem ne delilsya svoimi somneniyami, no schital,  chto hanurijskaya mental'nost'
nosit  gorazdo bolee mirnyj harakter.  Otnyud' ne  kak u dikih  plemen,  gde,
chtoby  stat' vzroslym, yunosha dolzhen  ubit' l'va ili zhitelya sosednej derevni.
Nik schital dostatochno shiroko izvestnym, chto hanurijskij podrostok stanovilsya
muzhchinoj v den', kogda vypival  pollitrovku sorokagradusnoj spirtosoderzhashchej
zhidkosti i vykurival pachku samyh deshevyh sigaret...
     Podvigi  soldatika  stanovilis'  vse  bolee znachitel'nymi,  i  ego  uzhe
sobiralis' predstavit' k  odnoj iz  vysshih nagrad. No ploh geroj, kotoryj ne
otdal  zhizn'  za  Rodinu, i v otsutstvie glavnogo zampolita  ego zamestitel'
podgotovil vse neobhodimoe dlya podviga... No  staryj  general, vernuvshis'  s
ob容zda dal'nih baz, pozhalel  shustrogo soplyaka,  i  tot vernulsya  na Hanuriyu
zhivym, hotya i bez Zvezdy Geroya. Vskore sledom za nim otpravilsya i starik, ne
poluchiv pered dembelem vtoroj general'skoj zvezdy.
     Vozmozhno, kapitan vspomnil by chto-nibud' eshche iz teh davnih sobytij,  no
on uzhe davno otnosilsya k nim ravnodushno, i ego bystro smoril son.
     Nesmotrya na predutrennij  holod, pesok, v kotorom  lezhal Nik, ostavalsya
dovol'no  teplym, i emu udalos' prospat'  pochti  do desyati  chasov. |tot den'
okazalsya  vyhodnym,  i spat' mozhno bylo do samogo vechera. Skoree  vsego, Nik
tak by i postupil, no ego pobespokoil shum motorov.
     Po doroge shla kolonna mashin. Pod prikrytiem bronetransporterov po shosse
ehali krytye gruzoviki.  Na  kazhdom  iz  nih tent szadi  byl otkryt,  a  eto
svidetel'stvovalo  o tom, chto v nih vezut soldat. V  kazhdyj  takoj  gruzovik
vhodilo  do tridcati chelovek, znachit  na desyati mashinah vezli okolo trehsot.
Perednee   ohranenie  Nik   soschitat'  ne  uspel,   no   v   desyati   zadnih
bronetransporterah dolzhna ehat' celaya rota. |ti  podschety ne obradovali ego,
hotya vnesli v delo nekotoruyu yasnost'.
     Posle otdyha  on  sobiralsya  pojti v  obhod  forta  Lesnoj  i  peresech'
predgornuyu  dorogu  v  soroka  kilometrah  k vostoku  ot  nego.  Teper'  emu
prihodilos' pohoronit' etu ideyu.
     Za  odin rejs mimo nego provezli okolo pyatisot chelovek. Konechno, eto ne
tak uzh mnogo, no vpolne dostatochno, chtoby  perekryt' liniej postov po  sotne
kilometrov v  obe storony ot forta Lesnoj. No  eto byla ne pervaya kolonna, i
ostavalos' neizvestnym,  skol'ko eshche  ih mozhet projti, poka  on doberetsya do
namechennoj tochki.
     Edinstvenno,  na  chto emu ostavalos' rasschityvat'  -  perejti dorogu za
fortom Ozernyj.  Poluchalos',  chto teper' do  tochki  peresecheniya  predgornogo
shosse  emu predstoyalo projti okolo  sta shestidesyati  kilometrov.  Potom  eshche
dvadcat' pyat' kilometrov - do  gor i, vozmozhno, eshche pyatnadcat' - po goram. V
summe poluchalos' priblizitel'no dvesti kilometrov.
     Dvesti kilometrov v spokojnom  tempe  mozhno projti za  sorok chasov. |to
esli  idti po  asfal'tu, nalegke, s korotkimi  ostanovkami dlya priema vody i
pishchi.  Esli  by ne gruz za  spinoj i  peschanye holmy  pod  nogami,  Nik  mog
preodolet' takoe rasstoyanie  za dvoe  sutok. On razdelil dvesti  na dvadcat'
sem' i  poluchil sem' s polovinoj  perehodov.  Teper' emu pridetsya  razdelit'
svoi produkty na sem' dnej.  Na den' poluchalos' sovsem  ponemnogu. Vozmozhno,
eshche  sutki  pridetsya  prolezhat' u dorogi, pered ee forsirovaniem.  S  uchetom
etogo vyhodilo,  chto poltora dnya Niku  pridetsya  obhodit'sya voobshche bez  edy.
Ostavalos' uteshit'sya tem, chto potom on pojdet pochti nalegke.
     So storony shosse  snova  poslyshalsya shum. Tam shla koroten'kaya kolonna iz
dvuh   gruzovikov   i  chetyreh  bronetransporterov.  Oni   ehali  s  chastymi
ostanovkami,  ostavlyaya  po odnomu soldatu na kazhdye  trista metrov. ,, Nu  i
dela,  - podumal  Nik, -  a  ya  to dumal,  chto  moya  slava davno  zabyta  ".
Osmotrevshis', soldaty  nachali ryt' okopchiki. Rasstoyanie  do blizhnego  iz nih
sostavlyalo  menee  kilometra.  Hotya  den' konchalsya  tol'ko  cherez  dva chasa,
kapitanu  prishlos'  sobrat'  svoe  imushchestvo  i  perebrat'sya  na  kilometr k
vostoku.
     Ostavat'sya u dorogi do temnoty  stalo opasno.  Nav'yuchivaya na sebya gruz,
mozhno sluchajno zadet' vintovkoj  o kanistru ili zvyaknut' chem-to eshche. No poka
soldaty rabotali lopatami, im bylo trudno i uslyshat', i obratit' vnimanie na
etot zvuk.
     Vertolety  letali  vse  rezhe i rezhe. Sozdavalos' vpechatlenie, chto u nih
konchaetsya goryuchee. Esli na  sleduyushchij den', posle  obeda, Nik ne uslyshit  ni
odnoj mashiny, znachit poslezavtra, ili eshche  cherez sutki, vertoletchiki ustroyat
bol'shuyu oblavu, prochesav shirokuyu polosu vdol' dugi fortov.
     Boli v nogah i spine pochti proshli, poetomu pervye kilometry puti dalis'
emu dovol'no legko.  V  ego kanistre  ostavalos' eshche mnogo  vody, no nalichie
pustogo  mesta  nachalo  sozdavat'  problemy.  Malo togo,  chto,  boltayas' pri
hod'be, voda raskachivala Nika, ona eshche i bul'kala na kazhdom  shagu. Nado bylo
smyat' kanistru, no pri zakrytoj kryshke sdelat' eto krajne trudno.
     Kapitan  nadel  na gorlovinu polietilenovyj  paket i  tugo primotal ego
kraya.  Prisloniv  kanistru  k barhanu,  on  neskol'ko raz udaril  v  ee  bok
kablukom,  poka  paket ne nadulsya. Zatem Nik  vypustil iz  paketa  vozduh  i
povtoril proceduru eshche raz. Kanistra nachisto poteryala tovarnyj vid, no  voda
v nej bul'kat' perestala.
     Vremya shlo k polnochi, kogda on vdrug vspomnil, chto sleduyushchij den' - Den'
Spaseniya - glavnyj prazdnik vseh  veruyushchih hanuryan. Soglasno pisaniya, v etot
svyatoj  den',  mnogo  let  nazad,  chtoby  izbezhat'  pogolovnogo  istrebleniya
greshnikov,  Gospod' otdal im na rasterzanie sobstvennogo  syna.  Po  sposobu
spaseniya prazdnik takzhe nazyvalsya Dnem Iskupitel'noj ZHertvy. Na vzglyad Nika,
postupok Gospoda  kazalsya ne ochen' ponyatnym, naverno potomu, chto sam  on tak
nikogda by ne postupil. No mysl'  o tom, chto  dlya iskupleniya grehov negodyaev
nado  ubit' horoshego cheloveka, ochen' prishlas' po serdcu hanuryanam, i bylo ne
prinyato iskat' v nej logicheskie neuvyazki.
     Navernoe i osobisty, potrosha bednogo Hakera a zatem naus'kivaya rotu  na
mirnyj  kishlak, tozhe prinosili svoyu iskupitel'nuyu zhertvu. Teper' svyatoj otec
otpustit  vsem  ubijcam ih starye  grehi, i  s chistoj dushoj  oni  otpravyatsya
sovershat'   novye.   Nik   popytalsya   predstavit'  iskupitel'nymi  zhertvami
bezobidnogo  voditelya tyagacha i figurki, padayushchie u angara pod ego pulyami, no
chto-to ne vyazalos' v ego peregretoj  za den'  golove,  i  dusha  ne  nahodila
uspokoeniya.
     Skoro, prinyav  svyatoe prichastie,  soldaty vyjdut na bol'shuyu ohotu,  i u
nego ne  budet nedostatka v klientah. Skoro emu snova pridetsya ubivat', a on
slishkom  ustal  dlya sverhmetkoj strel'by. ,,Ukrepi menya,  gospodi,  ukrepi i
naprav' !" - pomolilsya Nik.
     Za  noch'  on neskol'ko  raz sbivalsya  so scheta,  poetomu ne  mog  tochno
opredelit' - skol'ko emu udalos' projti.  Oceniv svoi uspehi v dvadcat' sem'
kilometrov, Nik ustroilsya na otdyh. Stoyala seredina oseni, i ne bylo osobogo
riska  ispech'sya na  solnce. Vertolety ne  meshali emu  spat'  i on  prosnulsya
tol'ko  v shestnadcat' chasov. Periodicheski mestnost'  obsharivalas' teleglazom
so sputnika, poetomu, chtoby ne narushat' maskirovku, Nik prolezhal do temnoty.
     Ego bagazh  ponemnogu legchal,  no i sily postepenno  tayali.  ,,Popraviv"
kablukom  svoyu kanistru, Nik snova dvinulsya v  put'. Ne svodya glaz so zvezdy
na vostoke,  on  tupo  schital  shagi, inogda  ostanavlivayas',  chtoby  sdelat'
ocherednuyu metku na karte.

     Gl.10

     Vysokij,  sedoj starik  medlenno podnimalsya po trope, vedushchej k vershine
gory  Akbash.  Put' byl privychen, no s vozrastom kazhdyj takoj pod容m  davalsya
emu  s vse bol'shim trudom.  Dvoe strelkov, vyshedshih odnovremenno  s nim, uzhe
zanyali poziciyu na vershine, a on nikak ne mog preodolet' i polovinu puti. Eshche
dvoe dvigalis' v sta  metrah pered  nim,  povtorno proveryaya tropu. Szadi shli
troe.  Obychno  starika  soprovozhdal  tol'ko odin  iz  nih,  no na  etot  raz
obstoyatel'stva okazalis' chrezvychajnymi.
     V peskah, u predgorij, proishodili neponyatnye peredvizheniya, a ih agenty
v  uslovlennoe  vremya  ne  vyshli  na  svyaz'. V  pustyne  koposhilsya  vrag, no
razvedchiki, sledivshie za nim v techenii treh dnej,  tak  i ne  razgadali  ego
namerenij.
     Starik  neskol'ko raz ostanavlivalsya  dlya  otdyha  i vyshel  na  vershinu
tol'ko za dva  chasa do rassveta. Vosstanoviv dyhanie, on vstal licom na  yug,
tuda, gde  pod  Bol'shoj  zvezdoj sozvezdiya  YUzhnoj  Rozy  mercali  otdalennye
ogon'ki  forta  Lesnoj.  Starik vytyanul ruki vpered,  obrativ ih  k pustyne.
Medlenno povorachivayas' sprava  nalevo, on, kazalos', staralsya chto-to ulovit'
svoimi ladonyami.
     Na eto u nego  ushlo pyat' minut. Potom starik pomolchal eshche minuty tri i,
nakonec, skazal :
     - V pustyne lyudi, mnogo chuzhih lyudej.
     -  Oni sobirayutsya na  nas napast'? -  sprosil odin  iz  soprovozhdayushchih.
Podumav, starik otvetil :
     -  Net, poka  net.  Poka oni  ne  sobirayutsya  napadat'. Ih sily slishkom
razrozneny.
     - Tak chto zhe oni delayut okolo gor ?
     - Po pustyne idet chelovek, oni ishchut ego.
     - Neuzheli stol'ko soldat ishchut odnogo cheloveka ?
     - Da, odnogo, on idet odin.
     - My mozhem emu pomoch' ?
     - Emu trudno pomoch', v pustyne slishkom mnogo vragov.
     -  On  pogibnet ? - Pered  otvetom na etot vopros  starik  molchal pochti
minutu.
     - Vse my kogda-to umrem...
     - V kakom meste on dolzhen perejti dorogu ?
     -  Trudno  skazat', poka  on idet  na vostok, veroyatno pytaetsya  obojti
posty.
     - On smozhet ih obojti ?
     - Net, seti rasstavleny slishkom shiroko. U nego prosto ne hvatit sil...

     Do  rassveta ostavalos' eshche  bol'she chasa, kogda Nik otschital namechennoe
chislo shagov,  i  kazalos', chto uzhe pora ostanovit'sya.  No on ponyal,  chto  ot
ustalosti ego shagi stali koroche. Otdohnuv, kapitan proshel eshche polchasa, chtoby
nabrat' namechennye kilometry. Ego dvizheniya stali medlennymi, i maskirovku on
konchil tol'ko na voshode solnca.
     Nik  eshche  ukryval golovu,  kogda nad  pustynej razdalsya znakomyj  zvuk.
CHerez set' Nik uvidel vertolety. Ih bylo mnogo, i shli oni gustoj cep'yu. Vryad
li kto-nibud'  mog ser'ezno  predpolozhit',  chto kapitan ushel  tak daleko,  i
piloty proveryali mestnost' prosto na vsyakij sluchaj.
     Okazhis' oni  povnimatel'nej, pri takoj plotnosti  stroya i maloj vysote,
vpolne vozmozhno, zametili by  ego naspeh zamaskirovannoe ukrytie.  No, chtoby
vnimatel'no razglyadyvat'  kazhduyu meloch', nado sbavlyat' skorost' do minimuma,
a stroj est' stroj, ego  ne pokinesh' bez veskih  prichin. Vot  uzh posle etogo
vyleta mozhno budet predpolozhit', chto goryuchego u vertoletov i pravda v obrez.
     Podhodili k koncu  pyatye sutki bezumnoj ohoty. Nik schital takie  usiliya
yavno neopravdannymi dlya togo, chtoby pojmat'  odnogo cheloveka. Skoree  vsego,
goryuchee otkachano ne tol'ko  iz  emkostej  vseh zapravok glavnoj bazy.  Takoj
naplyv tehniki dolzhen bystro opustoshit' hranilishcha blizhajshih fortov.
     Bylo neponyatno, chto zhe meshaet komandovaniyu pribegnut' k obychnomu obmanu
i  dolozhit' v genshtab,  chto Step uzhe  ubit. Estestvenno, pred座avit' pri etom
sootvetstvennuyu fotografiyu. Ostavalos' zagadkoj, na chem budet voevat' armiya,
poka  ne  naladit zavod sinteticheskogo goryuchego, i kak otnesetsya central'noe
komandovanie k stol' bezrassudnym zatratam... ,, Neuzheli nekomu nastuchat' na
Glavnuyu Zadnicu  ? Skol'ko  emu eshche  chudit' ? - dumal  Nik,  pochesyvayas' pod
peskom, - mozhet byt' togda by  Rendera snyali, v konce  koncov, i prislali na
bazu novogo komanduyushchego".
     Obychno dlya takih meropriyatij vydelyalsya  tyazhelyj krejser  ili linkor,  v
zavisimosti  ot  svyazej  novoj zadnicy v  general'nom shtabe  i  ministerstve
oborony.  S godami dazhe slozhilas' procedura,  po  kotoroj, v  narushenie vseh
instrukcij, dlya vysadki komanduyushchego linkor proizvodil posadku na baze, a ne
otpravlyal  ego s  orbity  na desantnom bote. CHtoby  garnizon soshel s uma  ot
schast'ya i grohota i proniksya uvazheniem k novomu komandiru...
     Iznemogaya ot ustalosti, Nik  shel  noch' za noch'yu, postoyanno presleduemyj
chuvstvom  goloda. Kapitan  vse  chashche  s  sozhaleniem vspominal  o tom  obede,
kotoryj ne s容l na glavnoj baze v svoj  poslednij den'. Voobshche-to, on ne byl
fizicheski slabym  chelovekom, no  teper' tol'ko  ego  duh - neistrebimyj  duh
voina zastavlyal ego zhit' i delat' sleduyushchij shag.
     Na  shestuyu noch' puti on uslyshal  shum motora. Po  nevidimoj  doroge  shel
gruzovik. Ustalost'  doshla, kazhetsya, do poslednego kraya, i pytayas' ubeditsya,
chto eto ne gallyucinaciya, Nik  slegka ukusil sebya za ruku. Zvuk motora ischez,
no  vskore poyavilsya vnov'. Kapitan nazhal na chasah  knopku  podsvetki i zasek
vremya. Spustya sorok sekund shum zatih i opyat' poyavilsya cherez desyat'.
     V treh kilometrah ot Nika shel gruzovik. On ne perevozil gruz. Na doroge
shla smena postov. Pohozhe, uzhe ne ostalos' mesta, gde ne zhdut begleca.
     Nakanune vecherom on s容l poslednie pyat' galet, i  teper' iz produktov u
nego ostalas' odna shokoladka. Nik uzhe ne imel vybora,  emu pridetsya peresech'
dorogu imenno  zdes'.  U nego ne ostavalos'  vozmozhnosti  predprinyat'  obhod
sleduyushchego  forta. On  bystro poteryal by  ostatki sil i umer v  pustyne  bez
postoronnego sodejstviya.
     Do voshoda solnca ostavalos'  okolo treh chasov,  no ne bylo smysla idti
bol'she kilometra.  Vprochem, sledovalo potoropit'sya.  Nik  dobavil  hoda.  On
iskal vysokoe mesto,  s kotorogo mozhno  uvidet' dorogu, no  popadavshiesya  na
puti barhany kazalis' ochen' nizkimi.
     SHum gruzovika  postepenno  zatih  na  vostoke,  no  vozobnovilsya  cherez
neskol'ko  minut.  Sprava,  po  hodu,  Nik  uvidel  temnyj  siluet  barhana.
Prihodilos'  speshit',  i, sbrosiv  s sebya  gruz, on pobezhal vverh po sklonu.
Karaul zakonchil smenu postov, i gruzovik vozvrashchalsya bez ostanovok. S grebnya
barhana byli horosho vidny ogon'ki ego far. CHtoby izbezhat' oshibki, Nik leg na
pesok i stal sledit' za dvizheniem mashiny. V sektore  okolo tridcati gradusov
ogon'ki  dvigalis' po  doroge  ne  migaya. Potom oni ischezli, hotya shum motora
stih eshche ne skoro.
     V kachestve pozicii dlya nablyudeniya greben' barhana imel ryad sushchestvennyh
nedostatkov, no garantirovannyj  sektor  obzora  zastavlyal s nimi smirit'sya.
Okazhis' eta mestnost' emu horosho znakoma, kapitan vybral by poziciyu poluchshe,
no  glupo  brodit'  v  temnote  pered  cep'yu  chasovyh.  Mozhno  bylo sluchajno
naporot'sya na odnogo iz  nih, ili vybrat' mesto horosho prosmatrivaemoe srazu
s neskol'kih postov.
     Neskol'ko raz  Nik pytalsya podschitat'  v ume, kakoe rasstoyanie gruzovik
prohodit  za sorok sekund, no v golove chto-to ne  srabatyvalo, i on nikak ne
mog prijti k konkretnomu rezul'tatu. V obshchem, poluchalos' ne tak mnogo, chtoby
peret'sya naprolom, ne vyyasniv tochnogo raspolozheniya chasovyh.
     Pered  rassvetom  Nik zarylsya v pesok i postaralsya spryatat'  golovu.  V
osnovnom  on nadeyalsya  ne na  maskirovku, a na  znachitel'noe  rasstoyanie  do
postov,  na  melkie  vihri  peska, podnimaemye vetrom na grebnyah, i  znojnyj
vozduh, lishayushchij predmety opredelennyh ochertanij.
     Na voshode solnca gruzovik poyavilsya  vnov'. Posty byli vystavleny okolo
nedeli  nazad, i  smena chasovyh  shla  uproshchennym sposobom.  Pri  priblizhenii
gruzovika soldaty zaranee vyhodili iz okopchikov na dorogu, gde i proishodila
smena. V sektore  obzora okazalos' chetyre posta,  a  chasovye menyalis'  cherez
kazhdye dva chasa.
     Vse posty nahodilis' za dorogoj. |to vyzyvalo predpolozhenie,  chto pered
nej vspahana polosa. Do dorogi ostavalos' okolo dvuh kilometrov. Skol'ko Nik
ne smotrel, tak i ne smog razglyadet'  kontrol'noj polosy. Skoree  vsego,  za
nedelyu ona  ni  razu ne obnovlyalas'. Hotya v  poslednie dni ne  bylo sil'nogo
vetra, slabyj v dnevnye  chasy  dul pochti  nepreryvno, peregonyaya mnogie tonny
melkogo peska. Vozmozhno poetomu, razglyadet' polosu tak i ne udalos'.
     Pesok  pronikal vezde, i  kazhdyj  vecher Nik  vytryahival  ego  iz  svoej
odezhdy. Postepenno  emu stalo  kazat'sya, chto pesok  ne  tol'ko  v karmanah i
obuvi, a probralsya uzhe vovnutr', ponemnogu  zapolnyaya kishechnik, legkie i dazhe
cherepnuyu korobku. Shodit' s  uma bylo rano, i Nik nadeyalsya, chto eto projdet,
kogda emu udastsya okunut'sya v vodu ili prosto pomyt'sya.
     On  pronumeroval  posty  i  priglyadelsya  k  rel'efu.  Mezhdu  tret'im  i
chetvertym  postami  nahodilos'  dovol'no rovnoe mesto, no i promezhutok mezhdu
nimi  vyglyadel  neskol'ko  bol'she.  Pri  smene  chasovyh  Nik  proveril  svoe
predpolozhenie  po  sekundomeru. Ono  okazalos'  vernym. Hotya otkrytoe  mesto
predstavlyalos' malopodhodyashchim dlya perehoda, pesok luchshe vsego melo imenno po
nemu. V  polden',  vo vremya  podhoda gruzovika,  Nik spolz s  barhana po ego
obratnomu sklonu. Emu kazalos', chto golova vot-vot ispechetsya na solnce, i on
edva dozhdalsya ocherednoj smeny.
     V nastupivshih sumerkah kapitan otkryl svoyu kanistru. V  nej  ostavalos'
eshche okolo chetyreh litrov. V pustyne  ne prinyato brosat' ili tranzhirit' vodu,
no nesti kanistru dal'she ne predstavlyalos' vozmozhnym. On vypil skol'ko smog.
Zatem, razdevshis',  Nik s  udovol'stviem pomylsya,  berezhno  rashoduya  kazhduyu
prigorshnyu vody. On srazu pochuvstvoval sebya posvezhevshim,  i dazhe golova stala
rabotat' nemnogo luchshe.
     Kapitan  spryatal kanistru v  pesok, potom razobral i tshchatel'no pochistil
svoe oruzhie. Iz kuska maskirovochnoj seti on sdelal bol'shoj balahon, zakrepiv
ego  k  shlemu  tak,  chtoby  ob容ktivy pricel'noj sistemy  i  glaz  lazernogo
dal'nomera  okazalis'  naprotiv  bol'shogo  otverstiya.  V  produktovom  rance
ostalos'  dvenadcat' banochek vody,  po tret' litra  kazhdaya. Nik  rasschityval
preodolet' ostatok puti za  tri nochi, i etogo zapasa emu, v principe, dolzhno
bylo hvatit'.
     On  dvinulsya  v put', kogda do  smeny  postov  ostavalos' okolo  soroka
minut. CHtoby ne smotret' vse vremya na  kompas,  Nik  vybral dlya orientirovki
odnu iz  severnyh  zvezd. On  shel  netoroplivo  i  ostorozhno.  Samoj bol'shoj
opasnost'yu bylo vyjti  k doroge ran'she sroka  i stolknut'sya tam s  odnim  iz
chasovyh, ili popast' pod svet far karaul'nogo gruzovika.
     S  zapada  donessya   shum  motora.  Snachala  on  byl  edva  slyshen,  no,
priblizhayas',  postepenno  usilivalsya.  Mashina  proshla  v   dvuhstah  metrah,
ostanovivshis'  vsego  na sotnyu  levee togo mesta, gde  lezhal  Nik. Pol'zuyas'
shumovym fonom  uhodyashchego gruzovika, on smestilsya na  sto pyat'desyat metrov  k
vostoku,  chtoby  okazat'sya tochno  mezhdu dvuh postov. Teper'  emu  ostavalos'
tol'ko zhdat' sleduyushchej smeny.
     CHerez  dva  chasa,  kogda  shum  priblizhayushchejsya  mashiny  stal  dostatochno
sil'nym, kapitan  proshel sto  metrov  k  doroge  i  rasplastalsya  na  peske.
Parallel'no shosse  skol'zilo bol'shoe svetovoe pyatno. |to dopolnitel'naya fara
proveryala mestnost'. Skol'znuv svoim kraem po maskirovochnomu balahonu, pyatno
dvinulos' dal'she, a  Nik popolz  k doroge napererez gruzoviku.  Kogda mashina
proehala, on vskochil i, probezhav  polsta metrov, poshel, starayas' stupat' kak
mozhno myagche.
     Vspahannaya polosa  dolzhna  byla  prohodit' ryadom s  dorogoj i,  hotya ee
izryadno zaneslo peskom, Nik postaralsya ne ostavit' na nej glubokih sledov.
     V dvuhstah  pyatidesyati metrah proishodila smena chasovyh. Fary gruzovika
davali shirokoe svetovoe pyatno. CHtoby ne  okazat'sya zamechennym na  ego  fone,
edva perejdya dorogu, Nik snova popolz. On polz do  teh por, poka svet far ne
skrylsya  za odnim iz barhanov. Togda  Nik  vstal i pochti spokojno proshel eshche
sto shagov, pol'zuyas' vremenem,  v kotoroe  glaza  chasovyh eshche ne privykli  k
temnote, a rabotayushchij motor prodolzhal sozdavat' podhodyashchij shumovoj fon.
     Mozhno  bylo  idti  i  dal'she, no on ne  hotel riskovat'  i  snova  leg,
dozhidayas' gruzovika. Prihodilos' uchityvat' ezhednevnuyu nakachku chasovyh svezhej
bditel'nost'yu. Ved' im kazhdyj den' ob座asnyayut, chto imenno v etu noch' i imenno
na etom uchastke Step popytaetsya perejti dorogu. |to uzhe ne dolzhno vyzyvat' u
bol'shinstva soldat nichego, krome zevoty, no mozhno bylo narvat'sya na naivnogo
i bditel'nogo pridurka. Na odnogo iz teh, kotorye popadalis' pochti  v kazhdom
vzvode.
     ZHdat' prishlos' nedolgo.  Spustya desyat' minut pokazalis' fary gruzovika,
a poka shum ego motora zatihal vdali, Nik  proshel eshche  okolo sotni metrov. On
nahodilsya uzhe dostatochno daleko za  liniej postov i mog  prodolzhit' put' bez
osobyh predostorozhnostej.
     Ego  improvizirovannyj  balahon meshal  pri hod'be. Projdya kilometr, Nik
snyal  s sebya  set'.  On doel  poslednij  kusochek  shokoladki  i vypil banochku
gazirovki.  |to dalo emu podderzhku, hotya, v osnovnom, moral'nuyu. Peredohnuv,
Nik  napravilsya v  storonu  gor.  Do  predgorij  na  etom uchastke ostavalos'
nemnogim bolee dvadcati kilometrov. Kapitan rasschityval ih preodolet' eshche do
voshoda solnca.
     Ostavalos' pomolit'sya ob utrennem vetre, chtoby on zamel sledy u dorogi.
CHerez tri chasa hoda pochva stala kamenistoj, i prihodilos' smotret' pod nogi,
chtoby  ne  zapinat'sya o  kamni.  Vremya podgonyalo, i Niku  prishlos' idti  bez
ostanovok do samogo rassveta. Vetra ne bylo, a  eto oznachalo, chto ego sledy,
esli ne v vosem', to v desyat' chasov, mogut byt' zamecheny pri ocherednoj smene
postov. ,, CHert poberi,  - podumal Nik, -  vetra  net, no  otchego u menya tak
zamerzla spina ? "
     Nebo nachalo  svetlet' v obychnuyu poru, no rassvet zastal Nika  vrasploh.
On  uzhe davno  shel  po  kamennomu  kroshevu  i  ne  predstavlyal,  gde  smozhet
spryatat'sya   posle   voshoda   solnca.   Odinochnye  krupnye  kamni,   inogda
popadavshiesya na ego puti,  ne mogli sluzhit' dazhe  nenadezhnym  ukrytiem.  Emu
ostavalos' nadeyat'sya, chto na rassvete on vse zhe uvidit podhodyashchee mesto.
     Vperedi byl korotkij krutoj pod容m. Sudya po karte, rel'ef za nim dolzhen
izmenit'sya.  Sredi  prochih nerovnostej poyavyatsya rossypi valunov, spryatavshis'
mezhdu  kotoryh,  mozhno  ostat'sya  nezamechennym.  Temnota  bystro  otstupala,
otkryvaya  vzoru kamenistye  holmy. Do konca pod容ma ostavalos'  uzhe nemnogo,
kogda metrah  v semi pered Nikom  pushechnaya  ochered'  vzdybila  sklon  stenoj
razryvov.
     Vzryvnoj volnoj, tuchej shchebnya i melkih oskolkov  kapitana sbilo  s nog i
otbrosilo vniz po sklonu. Na neskol'ko sekund on poteryal soznanie, no bystro
ochnulsya. V golove u nego stoyal gul, pered glazami kolyhalas' seraya mut'. |to
prodolzhalos' neskol'ko sekund, i skoro mut' nachala rasseivat'sya.
     Nik  medlenno  podnyal  golovu.  On  lezhal  na  spine,  vniz  nogami  po
kamenistomu  sklonu.  Na  rasstoyanii  semisot  metrov  netoroplivo  dvigalsya
bronevik.   Kapitan  dal   shlemu   maksimal'noe  uvelichenie.  Sovsem  ryadom,
pokachivayas' na  kamnyah, medlenno  priblizhalos' stal'noe chudovishche, ne svodya s
nego chernogo zrachka skorostrel'noj pushki.
     Sejchas  zamigaet  ogonek,  i ego dusha  pechal'noj  pticej  proletit  nad
zelenymi holmami rodnoj Hanurii. ,, Proshchaj, Lu  ! Proshchaj, Lu!! Proshchaj, Lu!!!
Daj bog tebe ne uvidet' menya mertvym ! "
     No  bronevik  ne strelyal. Niku ne prihodilo  v golovu, chto  ubivshij ego
mozhet poteryat' stol'ko shchedro obeshchannyh blag. Konechno, nagradit' ne zabudut v
lyubom sluchae,  no, esli  ne  udastsya  zahvatit' ego zhiv'em, pochesti okazhutsya
gorazdo skromnee.
     Nik ne  mog znat',  chto uzhe  bol'she dvadcati voyak, obodrennyh obeshchannoj
nesurazno bol'shoj nagradoj, uzhe obdelalis', dolozhiv o ego obnaruzhenii. On ne
znal, chto  uzhe  troe soldat, poteryavshih ot peregreva orientirovku v pustyne,
byli po oshibke zastreleny, a eshche pyatero - osnovatel'no iskalecheny.
     Gul  v  ushah  stal  postepenno raspadat'sya  na otdel'nye  zvuki,  zvuki
skladyvalis' v slova i, postepenno ochuhivayas', Nik nachal ponimat' obrashchennye
k nemu frazy.
     ,,Major Nikolas Step ! - vizzhal ot  schast'ya neznakomyj molodoj golos, -
Sdavajsya  ! Poluchish' suhar' i stakan svezhej vody !  "  Bez somneniya, eto byl
oficer, ni u odnogo serzhanta ne hvatilo by naglosti...
     Soplyaku  ulybalas'   sama  sud'ba.  Ulybalas'   vo   ves'   rot   svoej
oslepitel'noj  belozuboj  ulybkoj.  Emu  ulybalos'  zvanie geroya,  ocherednaya
zvezdochka na  pogonah i garantirovannaya dal'nejshaya  kar'era. I vse eto - bez
malejshih  usilij!  Prosto  on  okazalsya  v nuzhnom meste, v nuzhnoe  vremya,  i
razumeetsya  -  ne   po  svoej  vole.  Ego  otpravili  zanyat'   etu  poziciyu,
estestvenno,  ne  sprashivaya  soglasiya.  Navernyaka, u  nego  dazhe  ne hvatilo
smelosti skazat'  komandiru,  chto zhdat' zdes' net  smysla i  nado smestit'sya
kilometrov na sem'desyat k zapadu.
     ,,Polkovnik Nikolas Step!" -  prodolzhal  zalivat'sya  nevidimyj  shutnik.
Veroyatno, on  schital, chto, proslushav zapis', shtabniki nadorvut ot smeha svoi
zhivotiki i po dostoinstvu ocenyat ego  yumor  : ,,Sdavajsya,  my budem podarit'
tebe zhizn'  i pohlebka!"  On yavno staralsya vyrazit'sya kak mozhno smeshnee : ,,
General Nikolas Step  ! Brosaj oruzhie  ! Glavnaya  baza  zhdet Vas s cvetami i
orkestrom ! "
     Dikaya zloba temnoj  volnoj  nachala podnimat'sya v  dushe  Stepa. Kakoj-to
pacan, bez malejshih usilij, sobiralsya poluchit' to, k chemu on  bezuspeshno shel
vosemnadcat' let. Teper' etot yunec sdelaet sebe kar'eru za ego schet i smozhet
do  konca  zhizni, posle kazhdogo stakana, rasskazyvat' o tom, kak gerojski on
vzyal ,, Beshenogo Nika ".
     ZHelanie ubit' - samoe  sil'noe iz chelovecheskih zhelanij, bystro ovladelo
kapitanom nachisto vytesniv strah, vospominaniya o Lu i vse prochie mysli.  Da,
sejchas  on ub'et. On  prikonchit shchenka,  dazhe  esli  dlya  etogo emu  pridetsya
liznut' ego vonyuchuyu gryaznuyu zadnicu.  Gde-to, po krayu soznaniya, promel'knula
mysl' o ego, Stepa, oficerskoj chesti,  no tut zhe ischezla, kak vospominanie o
davno otmershej uslovnosti.
     V malen'kom karmanchike, na levom rukave kurtki, nahodilsya penal s pyat'yu
kapsulami. Na armejskom zhargone ih nazyvali ,, Kolesa hrabrosti  ". Po odnoj
shtuke  ih   vydavali   oficeram   pered  nachalom  boya  ili  na  kazhdyj  den'
soprovozhdeniya.  |to  byl  lyubimyj desert  lejtenanta  Uillera  i  postoyannyj
istochnik  dohodov  Stepa.  Lejtenant,  naverno,  ne  znal,  chto  mnogie  uzhe
sbrendili  ot  etih ,,  koles ".  V otlichie  ot zauryadnoj  narkoty,  kotoroj
prihodilos' obhodit'sya  ryadovomu sostavu, upomyanutye pilyuli obladali horoshim
obshchestimuliruyushchim dejstviem. Sil'nyj organizm mog  vyderzhat'  chetyre kapsuly
srazu.  Pyatoe  koleso  vsegda bylo lishnim.  Nikakoe serdce  ne  v  sostoyanii
vyderzhat' takoj nagruzki.
     Medlennym  dvizheniem Nik  podnes pravuyu ruku k  levomu rukavu i vykatil
tri  pilyuli  na  ladon'.  Potom,  dozhdavshis',  kogda  bronevik  kachnetsya  na
nevysokoj  kamennoj  gryade,  nezametno  sunul   ih  sebe  v  rot.  On  srazu
pochuvstvoval  sebya  luchshe,  i  dazhe  neskol'ko  oskolkov, vpivshihsya v  kozhu,
perestali emu dosazhdat'.
     Mashina medlenno nadvigalas' na nego. Bronetransporter chetvertoj serii s
ekipazhem iz  treh  chelovek  i  desantnym otdeleniem eshche na  vosem'. Vooruzhen
avtomaticheskoj  pushkoj kalibra  dvadcat'  tri  millimetra i sparennym s  nej
shestistvol'nym   pulemetom.  Lob  i   borta  zashchishcheny  dvuhslojnoj   bronej,
vyderzhivayushchej kumulyativnuyu granatu ruchnogo granatometa.
     Lyuboj ,,bukvar'" znaet,  chto shturmovaya vintovka  sovershenno  bespolezna
protiv takoj mashiny. No Nik schital, chto esli protivnik dostatochno samonadeyan
i neopyten,  a pri etom hot' nemnogo glup, ot nego mozhno najti podhodyashchee ,,
lekarstvo ".
     Kapitan povernul bol'shim pal'cem  rychazhok predohranitelya i posmotrel na
panel' indikacii. CHetyre malen'kih businki goreli spokojnym  zelenym ognem -
vintovka ne povrezhdena, vse sistemy v norme!
     Nik  sdelal  neskol'ko neuverennyh  dvizhenij  nogami, izobrazhaya  to  li
konvul'sii,  to   li   popytku   otpihnut'sya   ot  nadvigayushchegosya   videniya.
Izdevatel'skij hohot  v  naushnikah  svidetel'stvoval o polnoj udache  deshevoj
ulovki. ,,Nogi v norme! Pohozhe i pozvonochnik tozhe cel." Potom on sdelal vid,
chto  pytaetsya bezuspeshno  pripodnyat'  vintovku, chem vyzval ocherednoj pristup
zloradstva neizvestnogo yunogo geroya.
     S  tret'ej  popytki  kapitanu  vse zhe udalos' pripodnyat' stvol  i  dat'
korotkuyu  ochered'. Ochered' vsego iz  pyati vystrelov. Puli leteli kak popalo,
podnimaya fontanchiki pyli i melkogo shchebnya, no  pyataya popala tochno v malen'kij
chernyj kameshek,  lezhavshij v desyati metrah ot ego levoj nogi. Posle  etogo on
uronil oruzhie, i stvol utknulsya v grunt.
     Pri  etom  proizoshlo  to,  chto  nevozmozhno  razglyadet'  iz  dvizhushchegosya
bronevika.  V  rukah  u Nika  byl pustynnyj  variant shturmovoj  vintovki  i,
povernuv rychazhok  predohranitelya, on  perekryl kanal stvola elektromagnitnym
klapanom, spryatannom v dul'nom tormoze. Nichego ne popalo  v  stvol, i oruzhie
ne poteryalo svoej tochnosti.
     Strelyat'  po brone predstavlyalos'  bessmyslennym,  no u  mashiny imelis'
glaza  -  ob容ktivy devyati  telekamer. Odna stoyala ryadom s pushkoj, ostal'nye
prednaznachalis'   dlya    krugovogo   obzora.    Pricel'noe    popadanie    v
dvadcatimillimetrovye  ob容ktivy  schitalos'  maloveroyatnym,  a ot  sluchajnyh
povrezhdenij ih zashchishchali tripleksy.
     Dopolnitel'noj  strahovkoj  yavlyalos'  to,  chto, pri  popadanii  puli  v
ob容ktiv,  cherez  nol'  celyh  dve  desyatyh   sekundy  avtomatika  vstavlyala
rezervnoe steklyshko. Zapasnoj tripleks imelsya vsego odin, no dlya togo, chtoby
on polnost'yu poteryal prozrachnost', v nego dolzhny popast' ne menee dvuh pul'.
     Nik  razdelil  v  ume  shest'desyat na  nol'  dva i sekund  za pyatnadcat'
poluchil tochnyj rezul'tat -  rovno  trista.  S uchetom pogreshnosti  avtomatiki
bronevika i  regulyatora strel'by svoej vintovki,  on  vybral temp  -  dvesti
pyat'desyat vystrelov v minutu.
     Do bronevika ostavalos' vsego dvesti metrov. Vse, kto ehali v nem, byli
uvereny, chto ih zhdut pravitel'stvennye  nagrady, a  v etom  i sostoit Vysshaya
Spravedlivost'.  Ranenyj  chelovek,  lezhashchij  na  sklone, kazalsya  sovershenno
bezzashchitnym pered groznoj bronirovannoj mashinoj. Pravda, komandir  batal'ona
uzhe nedelyu rasskazyvaet  o nem vsyakie skazki,  no  v  takih usloviyah nado li
vspominat' o glupoj boltovne.
     Oni dumali, chto ih zhdut nagrady,  no oshibalis'. Ih zhdala tol'ko smert',
ravnodushno glyadya na nih cherez dul'nyj srez vintovochnogo stvola. Do bronevika
ostavalos'  eshche bol'she  sta pyatidesyati, no  Nik schital pochti  reshennym  etot
vopros. On uzhe znal, kak sdelaet |TO. Kapitan  gadal  v osnovnom o  tom, chto
komandir mashiny soobshchil v shtab i sosednim bronevikam.
     Vryad  li on risknul dolozhit', chto pered nim  imenno Step. Skoree vsego,
takih soobshchenij za nedelyu oblavy postupilo  bol'she, chem dostatochno. Na meste
Nika mog okazat'sya obychnyj myatezhnik, pereodetyj v voennuyu formu,  ili prosto
zabludivshijsya soldat.  Dazhe esli molodoj komandir  dolozhil  v shtab  imenno o
Stepe, vryad li tam ser'ezno otnesutsya k etomu soobshcheniyu. No esli v blizhajshee
vremya  on ne vyjdet na svyaz', to v techenii poluchasa nado ozhidat', po krajnej
mere, odin  boevoj  vertolet. Mogut  pod容hat' i  sosednie mashiny, hotya  dlya
etogo im potrebuetsya osobyj prikaz.
     Bronevik  edva ehal,  i  eto  sil'no nervirovalo Nika.  Eshche ne hvatalo,
chtoby  on ostanovilsya metrah  v semidesyati ili sta. ,,  Davaj, nu  polzi zhe,
polzi !  "  - myslenno ugovarival ego kapitan. SHutnik zamolchal, veroyatno ego
ozadachila  besslovesnost' i pochti polnaya nepodvizhnost' Stepa. Pohozhe, on uzhe
nachal perezhivat', chto nemnogo perestaralsya, a kapitan  sdohnet, ne doehav do
glavnoj bazy, i dazhe - do blizhajshego forta.
     Bronevik  podhodil   vse   blizhe   i  blizhe.   Sem'desyat,   shest'desyat,
pyat'desyat... ,, Nu davaj, eshche, eshche, tol'ko ne ostanavlivajsya ! " - molil ego
Nik.  V  soroka  metrah ot  ego  pravoj nogi,  v  dvadcati - sleva ot  kursa
bronevika, plavnoe zakruglenie sklona perehodilo v  nevysokij, vsego  v  tri
metra, obryv. Tol'ko v edushchej snizu mashine ne mogli videt' etogo.
     Ih  razdelyalo  vsego  tridcat'  pyat'  metrov,  i  tyanut' vremya  uzhe  ne
predstavlyalos'   vozmozhnym.   Strelyat'   nado   bylo  imenno  v   dvizhushchijsya
bronetransporter. Nik neuverenno podnyal vintovku, no molodoj oficer ne uspel
rassmeyat'sya.
     Tri  puli s intervalami vsego  v  chetvert' sekundy popali  v  ob容ktiv,
ustanovlennyj ryadom s pushkoj. Konechno, mozhno pereklyuchit' komp'yuter navedeniya
na sistemu  obzora, a snizhenie tochnosti skompensirovat' uvelicheniem  rashoda
boepripasov.  No  dlya  togo,  chtoby  otkryt'  ogon', komandir  mashiny dolzhen
snachala prostit'sya  s  svoej prekrasnoj mechtoj, a posle  -  uspet'  osoznat'
smertel'nuyu ugrozu sobstvennoj shkure.
     CHut' opustiv  stvol, Nik obstrelyal  snachala levuyu, a  potom  i  srednyuyu
lobovuyu kameru. Na dva ob容ktiva u nego  ushlo  tri sekundy. Starayas' pojmat'
Stepa pravoj kameroj, bronevik rezko povernul vlevo,  no, poluchiv v ob容ktiv
tri puli, polnost'yu poteryal  perednij obzor. CHtoby  vospol'zovat'sya kamerami
pravogo borta, mashine prishlos' prodolzhit' povorot.
     Vozmozhno,  ekipazh uzhe nahodilsya v  shoke,  no nel'zya bylo zhdat' kogda on
pridet v sebya. Nik vskochil, i,  strelyaya na  begu po krajnej bortovoj kamere,
pospeshil k  broneviku. Do nego ostavalos' uzhe  men'she  tridcati metrov. Poka
kapitan probezhal pervye  desyat',  on uspel sdelat'  tri udachnyh popadaniya  v
pervyj  bortovoj  ob容ktiv.   Komandir   mashiny,  nakonec,  nachal   ponimat'
situacaiyu,  i besporyadochno motayushchayasya  pushka  dala  dlinnuyu ochered'. Snaryady
razorvalis' daleko szadi, i vtoruyu bortovuyu kameru Nik porazil pochti v upor.
     Starayas' otorvat'sya, voditel' nazhal  na gaz. Kapitan hotel vystrelit' v
zadnij ob容ktiv, no perednie kolesa uzhe  doehali do obryva... Mashina ruhnula
s  trehmetrovoj  vysoty,  grohnuvshis' nosom v  kamenistuyu lozhbinu. Dvigatel'
zagloh,  i tret'  korpusa  pochti  vertikal'no  stoyashchego  bronevika  ostalas'
torchat' nad kraem obryva.
     Nik  poproboval zadnij lyuk,  no ego  eshche ne  uspeli  otperet',  i on ne
poddavalsya. Primostiv u  zamka ruchnuyu granatu, kapitan  spryatalsya  za dnishchem
mashiny. Oshchushchenie pri vzryve okazalos'  ne iz  priyatnyh, no lyuk otkrylsya  bez
osobyh problem.
     V desantnom otdelenii  nahodilos' chetvero soldat.  Oni eshche ne ochuhalis'
ot  udara   o  perednyuyu  pereborku,  i  Nik  oboshelsya  chetyr'mya   odinochnymi
vystrelami. Prihodilos'  toropit'sya.  Spustivshis' vovnutr', on osvobodil  ot
tel dverku otdeleniya ekipazha. U  vseh troih golovy  uzhe byli razbity, no, vo
izbezhanie neozhidannostej, kapitan vystrelil eshche trizhdy.
     On ne strelyal ocheredyami, no  ne iz  ekonomii boepripasov. Nik sobiralsya
nemnogo  proehat'  i  dejstvoval  po vozmozhnosti  akkuratno, chtoby ne zalit'
krov'yu  siden'e  voditelya.  On  rastolkal  tela  i  zavel dvigatel'.  Kolesa
krutilis', no  bronevik  ne  dvigalsya  s  mesta.  Nik  dobavil  oborotov  do
maksimuma. Proskrezhetav  zadnim bortom po kamenistomu sklonu, mashina spolzla
v  lozhbinu.  Bronevik  prinyal  gorizontal'noe  polozhenie, no  sovershenno  ne
slushalsya upravleniya i, proehav neskol'ko metrov, utknulsya  v protivopolozhnyj
sklon.
     Ehat' dal'she bylo yavno nel'zya, no v mashine mozhno najti mnogo poleznogo.
Pol'zuyas' tem, chto pered okazalsya nemnogo pripodnyat, Nik legko vytashchil trupy
cherez zadnij lyuk. Posle pervogo iz nih na  polu ostalas' krasnaya  dorozhka, i
ostal'nye shestero poshli kak po maslu.
     Kapitan izvlek iz NZ banku tushenki i bystro s容l polovinu. S容st' banku
tushenki  za  odin  raz  -  byla  ego  zavetnaya mechta uzhe  tri  dnya,  no  Nik
ostanovilsya  i nashel yashchik  s instrumentami.  Vynuv  nuzhnyj klyuch, on zalez na
kryshu bronevika i snyal s  pricela isporchennyj tripleks. Zatem kapitan sel na
mesto navodchika i proter ot krovi pricel'nyj ekran.
     Proveriv  sistemu  navodki  i rabotu  pushki,  on  spokojno  pokonchil  s
tushenkoj. Potom Nik dostal eshche odnu banku, no vovremya  ostanovilsya i polozhil
ee v svoj ranec.  On bystro zapassya  produktami  i, nemnogo podumav, zamenil
svoj rancevyj magazin na sovershenno polnyj.
     Vse  bylo horosho,  tol'ko nemnogo dosazhdal  pisk  v  valyavshihsya na polu
naushnikah. Kto-to dalekij  uporno dobivalsya svyazi  s  ubitym lejtenantom, no
tot uzhe nahodilsya snaruzhi vmeste so svoimi soldatami. Nik posmotrel na chasy.
S momenta otkrytiya lyuka proshlo rovno pyatnadcat' minut.
     Predpolagaya, chto u nego eshche ostalos' vremya, kapitan bystro snyal  kurtku
i povydergival iz grudi votknuvshiesya v kozhu oskolki.  Zatem  on  smazal rany
dezinfektorom iz aptechki bronevika.
     V shtabe oblavy uzhe dolzhen podnyat'sya perepoloh,  i v lyuboj moment  mogli
poyavit'sya gosti. Konechno,  eto  byla  daleko  ne pervaya  trevoga,  a  zapasy
goryuchego   uzhe  podoshli  k  koncu,  poetomu  bol'shoj  delegacii  ozhidat'  ne
prihodilos'.
     Nik eshche ne znal, chto za nedelyu myatezhniki neskol'ko raz bespokoili posty
v  predgor'yah, i s kazhdoj  stychkoj vozdushnye sily rashodovali  goryuchee s vse
bol'shej neohotoj.
     Edva on uspel odet'sya, kak uslyshal zvuk priblizhayushchegosya vertoleta. CHut'
priotkryv  verhnij  lyuk, Nik sledil  za ego pribytiem.  Byl bol'shoj  soblazn
vybrat'sya naruzhu i popolzat'  mezhdu pokojnikov,  korchas' na glazah u pilota.
No boevuyu mashinu takim sposobom mozhno posadit', tol'ko pritvorivshis' ranenym
generalom.  Vyzvav  medikov,  vertolet mog  otvalit' k goram,  na rasstoyanie
nedostizhimoe dlya pushki.
     Mashina priblizhalas',  no kapitan  ne  toropilsya  strelyat'. Pust'  pilot
snachala  uvidit trupy, pust' podletit poblizhe,  chtoby  luchshe ih  razglyadet'.
Vertolet sbavil hod i pochti  zavis. Sejchas pilot vyzyvaet shtab i dokladyvaet
obstanovku... Teper' pora !
     Nik dal dlinnuyu ochered' iz pushki. Sto metrov, eto pochti v upor. Snaryady
legko  probivali  tonkuyu  bronyu i rvalis' vnutri fyuzelyazha.  Melkie oblomki i
krupnye fragmenty konstrukcii padali vniz v stolbe plameni ot bryzg goryashchego
topliva. Iz perednej chasti vyvalilos' i  ischezlo v ogne  nechto besformennoe,
napominayushchee bol'shuyu rvanuyu tryapku...
     Vertolet razvalilsya pochti ves', ostalsya tol'ko samyj verh s vrashchayushchimsya
vintom. Kazalos',  chto  ognennyj  stolb nadezhno  podderzhivaet ego,  no  net,
ploskost'  vrashcheniya  nachala  klonit'sya  vpered, i,  otvalivshis' ot  ostatkov
mashiny, vint ogromnym  krestom  votknulsya v grunt. Takoj orientir  pokazalsya
Niku  izlishnim.  Pricelivshis'  eshche  raz,  on  vystrelil  v  opornuyu lopast'.
Prihvativ oruzhie i produkty, kapitan vylez iz bronevika.
     Na tripleksah obzornoj sistemy  ostalis'  ego avtografy.  Konechno, malo
kto iz  molodyh oficerov znal  ego pocherk, no starym  shtabnym  krysam on byl
horosho izvesten.  Otojdya  metrov na dvadcat',  Nik  obstrelyal bronyu ryadom  s
ob容ktivami,  ostaviv na  nej  mnozhestvo melkih carapin,  chtoby  ne vozniklo
podozrenij  na sverhmetkuyu  strel'bu.  Vryad  li  kto-nibud'  budet provodit'
podrobnoe  rassledovanie,   a  dlya  beglogo  osmotra   takoj  ulovki  vpolne
dostatochno.
     Sdelav polsotni vystrelov, kapitan pospeshil k ne vzyatomu s pervogo raza
sklonu. V bol'shom kostre iz vertoletnyh oblomkov s grohotom rvalis' snaryady,
provozhaya ego prazdnichnym fejerverkom. Oglyanuvshis' v konce pod容ma, on uvidel
pyl'nyj  shlejf,  podnyatyj  idushchim  s  vostoka  bronevikom. Eshche  odin  dolzhen
dvigat'sya s zapada, no poka ego eshche ne bylo vidno.
     Kak ne speshi, ot mashiny ne ubezhish'. Niku ostavalos' nadeyat'sya,  chto ego
presledovateli  zaderzhatsya, podyskivaya skrytye puti  k broshennomu broneviku.
|to  vyzovet zaderzhku  minimum  na  desyat' minut. Vryad li  oni voz'mut  etot
pod容m, i na obhodnoj manevr  ujdet eshche  chetvert'  chasa. Plyus vremya podhoda,
plyus  pyat'  minut  na  peregovory  so  shtabom  i poluchenie  direktiv.  Itogo
poluchalos', chto pogone ne dobrat'sya do nego ran'she,  chem cherez tridcat' pyat'
minut. No radovat'sya bylo nechemu, vertolety mogli priletet' gorazdo ran'she.
     Za  pod容mom  otkryvalos' holmistoe plato, mestami  usypannoe  krupnymi
valunami. Prekrasnoe mesto, chtoby  spryatat'sya i spokojno prospat' do vechera,
esli by Nik preodolel pod容m zatemno i ne byl zamechen ekipazhem bronevika.
     Krepkij utrennij  son mog sosluzhit' horoshuyu  sluzhbu  pokojnym parnyam  i
posodejstvovat'  kapitanu Stepu. On proshel poslednyuyu liniyu  postov, i dal'she
uzhe  ne ostavalos' nikogo,  krome myatezhnikov. Teper'  dolzhen poyavit'sya novyj
zaslon.
     V chistom utrennem vozduhe  byli  otlichno  vidny  gornye cepi. Ih chetkie
kontury eshche ne  razmylo poludennoe znojnoe marevo. Kazalos', chto gory sovsem
ryadom, blizhnie iz  nih - edva ne na rasstoyanii vytyanutoj ruki. No Nik horosho
pomnil  kartu  i  ponimal, chto  eto - opticheskij  obman,  a  do kraya gornogo
massiva  ostaetsya  eshche pochti desyat' kilometrov.  Tam  ego uzhe  dolzhny zhdat'.
Dolzhny zhdat' myatezhniki. ZHdat', chtoby spryatat'  ego v  odnom iz svoih hitryh,
vydolblennyh v skalah ukrytij. Spryatat' do teh por, poka poslednij soldat ne
pokinet rajon oblavy.
     Tagam uzhe pora sobrat' dostatochno informacii i tochno znat', za kem i po
kakoj prichine gonyaetsya vsya eta svora. No blizost' gor byla obmanchivoj. Iz-za
podnyatoj trevogi oni stali pochti nedostizhimy. Sejchas emu ne probezhat' desyat'
kilometrov, da i net u nego etih shestidesyati minut.
     Nik posmotrel grafik sputnikov. Spustya chetvert' chasa on okazhetsya v zone
vidimosti odnogo iz nih.
     Soglasno karte, chut' bol'she dvuh  kilometrov k  zapadu,  v storonu  gor
dolzhna  prohodit' uzkaya  izvilistaya loshchina, vrode  suhogo  rusla.  Bezhat' na
sever ne  imelo  smysla. Skoro  na etom  puti armiya  vystavit  cep'  soldat,
poetomu suhoe ruslo predstavlyalos' Niku edinstvennym  putem dlya  prodolzheniya
manevra.
     On ustremilsya k loshchine po kratchajshemu marshrutu. Gruz produktov i oruzhiya
ne pozvolyal razvit' znachitel'nuyu skorost'. Na dva kilometra kapitan potratil
celyh  odinnadcat' minut. |ti dva vymotali ego, kak dobrye  shest', i, upav v
rasshchelinu, mezhdu kamnej, on dolgo ne mog otdyshat'sya.
     V raschetnoe  vremya vertolety ne poyavilis', no v storone ostavlennogo im
bronetransportera  skorostrel'naya pushka dala paru korotkih ocheredej. Nikto i
ne  sobiralsya  ostavlyat' utrennee proisshestvie  bez posledstvij,  a zaderzhka
vertoletov  legko  ob座asnyalas'   prisutstviem   sputnika.  Sputnik   vygodno
otlichalsya ot ostal'nyh  sredstv poiska tem, chto byl ne viden i ne slyshen. On
mog obnaruzhit' begleca togda, kogda tot etogo sovsem ne ozhidal.
     CHerez neskol'ko  minut  kapitan  vosstanovil  dyhanie  i  zalpom  vypil
banochku vody. Razdalsya gul gruppy vertoletov, no  sputnik eshche ne ushel, i Nik
ne  risknul vysunut'sya, chtoby opredelit' tochnoe mesto vysadki  desanta. Sudya
po  napravleniyu  i sile  zvuka, vertolety  sadilis'  priblizitel'no  v  treh
kilometrah k severo-vostoku, to est' na trasse ego kratchajshego puti k goram.
     CHtoby   opredelit'sya   tochnee,  nado  bylo  vybirat'sya  iz  ukrytiya   i
osmatrivat'  okrestnosti.  No  eto utochnenie  ne stoilo  poteri dragocennogo
vremeni. Nik pomchalsya po  loshchine,  riskuya poteryat' ostatki  sil  i zdorov'ya.
Prihodilos'  toropit'sya. V  lyuboj  moment  bezopasnyj  put'  mog  obernut'sya
smertel'noj myshelovkoj.
     Solnce podnyalos' eshche nevysoko, i krutye  sklony poka davali ten'. CHerez
pyat'  minut  kapitan  snova  uslyshal  vertolety, no,  ne  najdya  podhodyashchego
ukrytiya, prodolzhal bezhat'. Odin iz nih ne sel i, bystro priblizhayas', letel v
storonu  Nika.  Prizhavshis'  k  sklonu,  on  speshno  pomolilsya, chtoby ego  ne
zametili.
     Ne  doletev dvuhsot  metrov, vertolet povernul  i nachal opisyvat' krugi
nad mestnost'yu.  Poka on sdelal  krug,  kapitan  prodvinulsya  eshche na  dvesti
metrov i  spryatalsya mezhdu dvuh krupnyh valunov. Vertolet mog blokirovat' ego
peredvizheniya, no hudshie opaseniya ne  opravdalis'. |konomya goryuchee, on sdelal
vsego neskol'ko krugov i sel okolo desantnyh mashin.
     Soldat vysadili k severo-vostoku  ot Nika. Put' na sever poka ostavalsya
svobodnym, i  on prodolzhil svoj beg. Dejstvie pilyul' eshche ne konchilos',  i za
sleduyushchie  sem'  minut kapitan preodolel  okolo polutora  kilometrov. U nego
ostavalis' sily eshche minuty na tri, no podhodil ocherednoj sputnik. Dobravshis'
do krupnyh valunov, Nik pritvorilsya odnim iz nih.
     Odin iz priblizhayushchihsya s yuga vertoletov podletal vse blizhe i vskore sel
za sosednim holmom. Do uhoda sputnika ostavalos' okolo  dvuh minut,  no  Nik
pokinul  svoe  ukrytie  i  pobezhal  dal'she,  chtoby  dobrat'sya  do blizhajshego
povorota  ran'she,  chem  soldaty  vyjdut  k  krayu  loshchiny.  Potom,  perezhidaya
vzletayushchij vertolet, on sdelal korotkuyu ostanovku i prodolzhil manevr. Do gor
ostavalos' eshche okolo pyati kilometrov, no sklony uzhe ne davali teni, a rvanyj
beg vymotal ego pochti polnost'yu.
     Po   zvuku  Nik   priblizitel'no  opredelil   chislo  posadok  desantnyh
vertoletov.  Obshchee  kolichestvo  privezennyh soldat  dolzhno sostavlyat'  okolo
batal'ona. Primerno tret' budet zanyata  v oceplenii i  boevom  ohranenii.  V
rasporyazhenii  ostal'nyh  dvuhsot  bojcov  okazalos' holmistoe  prostranstvo,
zavalennoe  krupnymi  valunami,  ploshchad'yu  ot  vos'mi do  desyati  kvadratnyh
kilometrov,  i nesterpimyj poludennyj znoj. V zavisimosti ot soglasovannosti
i  tshchatel'nosti  prochesyvaniya,  dlya  vypolneniya  zadachi  im  trebovalos'  ot
polutora do dvuh s polovinoj chasov.
     Step  vybralsya  iz  loshchiny  i  popytalsya  osmotret'  mestnost'.  Vokrug
po-prezhnemu  byla  pustynya, no pesok  v nej zamenili krupnye i melkie kamni.
Pustynya uzhe uspela nagret'sya. Voshodyashchie potoki  goryachego vozduha prichudlivo
ozhivlyali pejzazh, zastavlyaya shevelit'sya valuny i razmyvaya ih ochertaniya.
     Nik horosho videl stoyashchie v  polutora kilometrah vertolety.  Dal'she,  za
nimi, v neskol'kih sotnyah metrov kolyhalas' kakaya-to dlinnaya seraya lenta. On
razglyadyval  ee s maksimal'nym  uvelicheniem i ne mog ponyat',  chto zhe sozdaet
takoj strannyj opticheskij effekt. No  vdrug  v seredine lenty  vidimost'  na
sekundu  proyasnilas',  i  ona  razdelilas'  na  ryad  vertikal'nyh  chertochek,
predostaviv kapitanu yasnyj otvet.
     Gruzoviki  podvezli  k  predgor'yam  dostatochno  mnogo  soldat, i  cherez
pyatnadcat'  minut  oni  zakonchat  prochesyvanie.  To, chto  proizojdet  potom,
okazalos'  ponyatno vplot' do detalej.  Podnimutsya vertolety i vysadyat desant
na  podnozhiyah  gor. Nesmotrya na  poludennuyu zharu, soldaty  procheshut  pustynyu
vplot' do  blizhnih  sklonov.  Vpolne  vozmozhno,  oni projdut kak raz po tomu
mestu, s kotorogo Nik provodil svoi nablyudeniya.
     On perebralsya cherez loshchinu i, pol'zuyas' zakrytym holmom  prostranstvom,
dobezhal do  kuchi valunov. Po raschetam, v ego  rasporyazhenii ostavalos'  okolo
desyati minut, no, veroyatno, reshenie bylo prinyato ran'she, i  Nik  uslyshal shum
vzletayushchih  vertoletov.  Iz-za  kamnej on  videl,  kak tri desantnyh  mashiny
poleteli k  goram. Konechno, polroty  soldat eto ne  ochen'  mnogo,  no vpolne
dostatochno,  chtoby  derzhat'  pod  nablyudeniem  prostranstvo  shirinoj  hot' v
tridcat' kilometrov.
     Provodiv vzglyadom vertolety,  Nik speshno osmotrel  rossyp' valunov. Emu
prishlos'  prilichno  popotet',  chtoby, perekativ  neskol'ko  krupnyh  kamnej,
prigotovit'  sebe  nadezhnoe ukrytie.  On  ne  mog  pozvolit' sebe roskosh'  -
boltat'sya po pustyne dnem, s riskom poluchit' solnechnyj udar.
     Konkurirovat' s dvumya batal'onami pehoty u nego ne imelos' vozmozhnosti.
Potomu chto, vo-pervyh, soldaty dolzhny prevozmoch' lyubye trudnosti; vo-vtoryh:
dazhe  esli  odna polovina  iz nih zavalitsya pod  solncem, drugaya  vse  ravno
dopletetsya   do   gor,  vypolniv  svoyu  boevuyu  zadachu.   Nika  bylo  nekomu
podstrahovat', i esli on upadet, ego zadacha okazhetsya beznadezhno provalena.
     Soldaty shli gustoj cep'yu. Oni preodoleli ne bolee semi kilometrov i eshche
ne uspeli ustat'. Popadis'  Nik na ih puti, to, vpolne  vozmozhno, oni smogli
by ego obnaruzhit'.  Soldatam predstoyalo projti v sotne metrov  k  vostoku ot
nego, a forsirovannaya im loshchina yavlyalas' orientirom, ogranichivayushchim zapadnuyu
storonu zony prochesyvaniya.
     Pehota byla eshche svezhej, no uzhe ne nastol'ko, chtoby proyavit'  iniciativu
i, perebravshis'  cherez loshchinu, posharit' po ee protivopolozhnoj storone. Dojdya
do gor, ona, skoree  vsego,  srazu  povernet  obratno, vzyav dlya prochesyvaniya
gorazdo bolee shirokuyu polosu. Cep' poteryaet svoyu gustotu,  a ot ee  svezhesti
ne ostanetsya dazhe sleda.
     Predstavlyalos' zamanchivym, perezhdav  oblavu,  prodolzhit' put'  i,  poka
soldaty  vernutsya  ot  gor,  smestit'sya  na pyat'  kilometrov  k  zapadu.  No
sushchestvoval risk  okazat'sya zamechennym,  da i osobogo smysla v smene pozicii
ne imelos'.
     Vse  ravno  protivnik  rasshirit  zonu poiska,  ishodya  iz  maksimal'noj
skorosti ego peredvizheniya, a Nik vpustuyu potratit ostatki sil.
     Ostavalos'  tol'ko  zatait'sya  i zhdat', poka situaciya  ne proyasnitsya, i
mozhno budet predprinyat' rasschitannye i tochnye dejstviya. V celom, ego poziciya
ne kazalas'  osobenno  udachnoj,  a  zubcy  blizhnih  gor  ochen'  pohodili  na
vzvedennuyu detal' volch'ego kapkana.  No kapitan poka ne sobiralsya vpadat'  v
otchayanie.  Zapas  prodovol'stviya,  prihvachennyj  iz   bronevika,  daval  emu
vozmozhnost' - popytat'sya peresidet' presledovatelej.
     Produktov, kak i vody,  Niku  vpolne dolzhno  bylo hvatit' na tri dnya, i
ekonomit' ih on bol'she ne sobiralsya.  Lezha v svoem tesnom ukrytii, on slyshal
golosa  komandirov,  zlobnymi  krikami  podgonyavshih  pletushchuyusya  po  pustyne
pehotu. Sama cep', i dazhe ee kraj, proshli ot nego v dobroj sotne metrov.
     Kogda soldaty vysazhivalis' iz gruzovikov, pollitrovye  flyazhki, visevshie
na poyase kazhdogo iz nih,  byli polny vodoj. Vozmozhno, im dali napit'sya pered
vysadkoj iz  mashin. Vryad li  parnyam udalos'  pozhivit'sya  vodoj  v  desantnyh
vertoletah, i Nik  horosho predstavlyal ih mucheniya  pod palyashchim solncem. On ne
mog ih ubit', on mog ih tol'ko pozhalet'.
     CHerez poltora  chasa soldaty dojdut do gor, i nikto ne dostavit  im tuda
vodu,  edu  i vse neobhodimoe dlya nochlega. Skoro bol'shaya ih chast' vernetsya k
gruzovikam, prochesav pri etom dovol'no shirokuyu polosu. Mozhno bylo popytat'sya
spryatat'sya na uzhe proverennoj territorii, tak kak  pri obratnom prochesyvanii
ej  budet  udeleno  naimen'shee  vnimanie.  No  Nik  chuvstvoval sebya  slishkom
ustavshim, chtoby tratit'  sily v poiskah minimal'noj vygody. Da i eto ukrytie
okazalos' dostatochno horoshim. Krome  togo, teper',  izmuchennoj zhazhdoj pehote
pridetsya idti na  solnce,  i osoboj  vnimatel'nosti  ozhidat' ot  nee  uzhe ne
prihodilos'.
     Mechta  spokojno poest'  ne  byla utrachena,  i Nik izvlek iz ranca chast'
produktovyh zapasov. Konechno, dlya dobrogo piknika emu ne hvatalo  peniya ptic
i zvenyashchego ruch'ya. Ni o kakom spokojstvii ne moglo byt' i rechi, no  zheludok,
razzadorennyj bankoj tushenki, strastno treboval prodolzheniya. V kamennoj nore
okazalos' bukval'no ne povernut'sya, no golod sil'no donimal kapitana.  Mysl'
ob obede okazalas' nastol'ko horosha,  chto on prenebreg ne tol'ko melkimi, no
i krupnymi neudobstvami  v  vide kamennyh uglov,  vpivavshihsya v ego boka pri
kazhdom dvizhenii.
     Hotya rany razbolelis' dovol'no sil'no,  nakopivshayasya ustalost' i polnyj
zheludok vzyali svoe, i Nika bystro smoril  son. K dejstvitel'nosti ego vernul
topot botinok. Soldaty proshli sovsem ryadom,  no im stalo uzhe ne do podrobnyh
poiskov, i, po vozmozhnosti, oni postaralis' prosto obojti kuchu kamnej.
     Dejstvie pilyul'  konchilos',  i  Nik chuvstvoval  sebya ochen'  ploho. Doza
okazalas'  yavno  chrezmernoj.  Nastupilo chto-to srednee  mezhdu  narkoticheskoj
lomkoj i tyazhelym pohmel'em. On ponyal, chto sdohnet esli ne proglotit eshche odnu
kapsulu. Polegchalo pochti srazu, no chuvstvo zhazhdy usililos'.
     Promuchavshis'  eshche minutu, Nik izvlek iz ranca i vypil srazu dve banochki
vody. Takoe rastochitel'stvo predstavlyalos' neopravdannym, no ostanovit' sebya
u nego ne  hvatilo sil. Samochuvstvie uluchshilos' nastol'ko, chto k Niku nachalo
vozvrashchat'sya chuvstvo  yumora. On s izdevkoj podumal  o  tom, skol'ko stakanov
vodki pridetsya  etim vecherom vyzhrat' Glavnoj  Zadnice, chtoby  ne  svihnut'sya
okonchatel'no.
     S  nastupleniem  temnoty  mozhno bylo dvinut'sya  v put',  no Nik poka ne
speshil.  Hod'ba  po kamnyam proizvodit gorazdo bol'she shuma, chem  po pesku,  i
dazhe redkie chasovye v polnoj tishine smogut izdali uslyshat' ego shagi.
     On  reshil poka  ne  napryagat'sya,  ostaviv eto  soldatam.  Oceplenie  na
blizhnih gorah navernyaka ne snyato,  i chasovye budut zhdat'  ego s entuziazmom,
po krajnej mere v techenii pervoj nochi.
     Nik ne privyk begat'  s gruzom. Nogi, bolevshie posle  dnevnyh probezhek,
stali  neprigodny  dlya hod'by po goram i  trebovali pokoya.  Otvaliv  kamen',
zakryvayushchij vhod v noru, Nik vylez i pouzhinal pod zagorayushchimisya zvezdami.
     CHasovye nahodilis'  dostatochno daleko, no posty  to i delo obnaruzhivali
sebya besporyadochnoj strel'boj. Vryad li ih tak uzh sil'no bespokoili myatezhniki,
skoree vsego, eto iz-za vozvrashchayushchihsya  v sumerkah, odinochnyh otstavshih  ili
zabludivshihsya soldat.
     Kamennuyu hizhinu  nel'zya bylo nazvat' udobnoj,  no spat' v nej okazalos'
priyatnej,  chem  pod  sloem  peska.  Holod  probralsya  v  noru  tol'ko  pered
rassvetom. Prosnuvshis', Nik dolgo vorochalsya s boku na bok v ozhidanii voshoda
solnca. Vozmozhno, nado bylo vybrat'sya naruzhu i razmyat'sya, no on uzhe nastroil
sebya na dlitel'nyj otdyh. Kogda stalo sovsem svetlo, Nik potihon'ku vybralsya
iz  ukrytiya  i,   ustroivshis'  mezhdu   krupnyh  valunov,   s   udovol'stviem
pozavtrakal.  On  pochuvstvoval  sebya nastol'ko horosho,  chto  byl  gotov dazhe
sdelat' zaryadku, no ne stal, pomnya o prevoshodnoj vidimosti v utrennie chasy.
     Razvalivshis'  na  peschanoj polyanke, mezhdu  kamnej, on lyubovalsya gornymi
vershinami,  rozoveyushchimi  v  luchah  voshodyashchego  solnca,  i  s  udovol'stviem
vspominal ob uspehah proshedshego dnya. ,,  Nastoyashchij  kurort, - podumal Nik, -
ne hvataet tol'ko Lu i butylochki vina. "
     Soldaty ne imeli  prava  sidet' bez  dela.  Perenochevav  v  gruzovikah,
redkoj cep'yu oni popytalis' prochesat'  pryamougol'nik razmerom priblizitel'no
desyat' na dvadcat' kilometrov. Ne dobivshis' uspeha,  k chetyrem posle poludnya
podrazdeleniya vernulis' k gruzovikam. Eshche cherez chas okolo gor seli desantnye
vertolety.  Ih tyazhelyj pod容m vyzyval predpolozhenie, chto karauly pogruzilis'
v nih polnost'yu.
     Vse  vyglyadelo  tak,  budto posty uzhe  snyaty i  put' v  gory  svoboden.
Ostavalos' tol'ko ponyat', zachem ponadobilis'  vertolety, ved' do  gruzovikov
soldaty  mogli  dojti  peshkom, i  nezachem  bylo  tratit' na  ih  vozvrashchenie
deficitnoe  goryuchee. Pohozhe, ego  prosto vymanivayut iz ukrytiya, predpolagaya,
chto posle udaleniya karaulov on srazu napravit'sya k goram.
     Kazalos', chto gory sovsem ryadom, i bylo trudno ustoyat' pered soblaznom.
No  kapitan Nikolas  Step  proshel bezumno  trudnyj  put'  vovse ne dlya togo,
chtoby, kak poslednyaya deshevka, popast'sya za shag do uspeha.
     V etom  sluchae  terpenie tozhe okazalos'  oruzhiem. Teper' ono  stalo ego
glavnym oruzhiem.  Vody i  produktov ostavalos'  pochti  na tri  dnya, i  osobo
toropit'sya ne imelo smysla. Poka  toropit'sya yavno ni k  chemu.  Uzh chto-chto, a
svoyu pulyu Step poluchit' vsegda uspeet.  Da  i ne  v  pule  delo,  prosto emu
nel'zya bylo popast'sya v ruki vragov, ni zhivym, ni mertvym.
     O tom, chtoby popast'sya  zhivym,  ne  moglo byt' i rechi. Togda ego  budut
uporno i s udovol'stviem terzat', kak mozhno dol'she ne davaya umeret'. Myasniki
iz bezopasnosti znayut v etom tolk i zastavyat Nika sdohnut' ne menee sta raz.
     Popast'sya mertvym - tozhe nichego  horoshego.  Ego trup brosyat na placu, i
kazhdyj  nedonosok ne  zabudet pomochit'sya  na nego. Tuda  zhe  pritashchat  Lu  i
zastavyat  na eto smotret'. Konechno, Lu ,,tertaya" devushka i vidala vsyakoe, no
v  etom sluchae daj ej bog  ne sojti s uma. Stavka okazalas'  ochen' vysoka, i
Nik ne mog riskovat'.
     Skoree  vsego,  put'  v gory  po-prezhnemu  perekryt.  Krome  predgornyh
postov,   kilometrov   cherez   desyat'   v   ushchel'yah  mogli  byt'  vystavleny
dopolnitel'nye   zasady.  |to  ne  trebovalo  privlecheniya  bol'shih  sil.  Po
polvzvoda  na  kazhdoe  iz  treh  blizhajshih  ushchelij  bylo vpolne  dostatochno.
Konechno,  polvzvoda na kontroliruemoj myatezhnikami territorii  ochen' uyazvimy,
no tol'ko posle togo, kak budut obnaruzheny.
     Nik pozhalel,  chto  ne mozhet vpast' v spyachku hotya by na mesyac i spokojno
perezhdat' eti nepriyatnye hlopoty. No i dva dnya imeyut ochen' bol'shoe znachenie.
     Okolo etih gor ego zhdali, v osnovnom, v pervuyu noch'. Men'she budut zhdat'
vo vtoruyu, a eshche men'she - v tret'yu. V tret'yu noch', uchityvaya srednyuyu skorost'
Nika, ego  dolzhny  zhdat'  kilometrov na pyat'desyat  -  shest'desyat k  zapadu i
vostoku ot etogo mesta. Budut zhdat', i idti tuda ne imelo smysla.



     Gl . 11

     Noch'yu  Nik  dolgo ne  mog  usnut'. Ego  odolevala toska  po  poteryannoj
Rodine.  Emu  vspominalsya ego  rodnoj dom i  ego staren'kaya mama, nepreryvno
kopayushchayasya v ogorode, chtoby obespechit' propitaniem sem'yu.
     V  seredine ogoroda, na chetyreh nogah, stoyal bak dlya poliva,  i iz nego
vse  vremya kapala voda.  Pod  nim, v  teni  i syrosti, ros  ostrovok zelenoj
travy,  gde zhila  malen'kaya  spokojnaya lyagushka. Mozhno  bylo  prognat' ee  iz
ogoroda,  a  travu  vyrvat'. Tol'ko  mama etogo ne  delala,  i chasto  rugala
lenivogo chernogo kota, chtoby on ne vzdumal obidet' lyagushku.
     Nik  vspomnil pyl'nyj cherdak, gde  dvenadcatiletnim mal'chishkoj on nashel
krepkij staryj  yashchik, nabityj pozheltevshimi zhurnalami. Listaya staruyu podshivku
molodezhnogo zhurnala ,,  Svetlyachok  ", Nik natknulsya  na  potryasayushchie stat'i.
Kazalos',  chto  ih avtory nikogda ne uchilis' v shkole i  ni razu ne derzhali v
rukah uchebnika istorii. No eto ne meshalo im pisat' sovershenno ser'ezno.
     Po  stat'e, posvyashchennoj desyatiletiyu demokratii, poluchalos', chto  Pervyj
Prezident  vovse ne  provodil polzhizni  v  mrachnyh  zastenkah  diktatury,  a
yavlyalsya odnim  iz ee  vidnyh funkcionerov.  Pridya k vlasti, on okruzhil  sebya
kaznokradami  i sam chasten'ko zapuskal ruku v  gosudarstvennuyu kaznu.  Narod
zhe,  iz deklarirovannyh  svobod  ne  poluchil  nichego, krome  real'nogo prava
rabotat' sovershenno darom.
     Vse razgovory  Prezidenta o sozdanii pravovogo gosudarstva avtor nazval
pustoj   boltovnej.  SHiroko  reklamirovavsheesya   pravo  kazhdogo   grazhdanina
obratit'sya  v sud,  on  vysmeyal,  kak  pravo  zajti  v  zdanie  suda  i  pri
blagopriyatnyh obstoyatel'stvah vyjti iz nego.
     Avtor schital, chto gosudarstvennye uchrezhdeniya svoej glavnoj obyazannost'yu
schitayut  obiranie  grazhdan  po  lyubomu  povodu  i  bez  onogo,  na  zakonnyh
osnovaniyah  i bez takovyh, a  gospodin prezident yavlyaetsya  nadezhnym garantom
bezobrazij  i  bezzakoniya.  Razgovory  rukovoditelej   o  sozdanii  istinnoj
demokratii byli nazvany sladkogolosymi perepevami.
     Uchebniki  istorii  i  geroicheskie  fil'my   o  Velikoj  Bor'be  Pervogo
Prezidenta  sozdavalis'  gorazdo  pozzhe, a  avtor  yavlyalsya  sovremennikom  i
ochevidcem opisannyh sobytij...
     Odna iz  statej  sleduyushchego  nomera rasskazyvala ob incidente u  zdaniya
parlamenta. Sudya po nej, tri  geroya vovse ne vnosili  perelom v  hod Velikoj
Bitvy za  demokratiyu. Oni  byli  sluchajno  zastreleny  debil'nym soldatikom,
oruzhie u kotorogo, po nedorazumeniyu, okazalos' zaryazheno.
     Poluchalos', chto nikakoj bitvy ne proishodilo, a zhertv  moglo  okazat'sya
gorazdo bol'she, esli by  drugoj,  stoyavshij ryadom soldat ne udaril snachala po
vintovke, a potom i po morde neumnogo strelka.
     Avtor  byl  tot zhe,  no  ego  familiya  byla obvedena chernoj ramkoj.  Na
sleduyushchej  stranice  nahodilsya bol'shoj nekrolog. Sem'ya pokojnogo,  kollektiv
redakcii  i gruppa  tovarishchej  s bol'yu  i  lyubov'yu  vyrazhali svoi chuvstva  k
bezvremenno ushedshemu redaktoru.
     V sleduyushchih  zhurnalah  kriticheskij  ton statej  smenilsya na  otkrovenno
hvalebnyj  po  otnosheniyu  k  pravitel'stvu  i  prezidentu.  Poslednij  nomer
podshivki otkryvalsya stat'ej  novogo redaktora.  |to byl povtornyj  nekrolog,
ili chto-to vrode etogo, pod nazvaniem ,, Sobake - sobach'ya smert' ".
     V  stat'e  ne privodilos'  oproverzheniya ni  na  odno  slovo  iz  statej
pokojnogo  redaktora,  no  davalas' obshirnaya harakteristika vseh  ego podlyh
kachestv. Proizvedenie bylo napisano v duhe narodnoj polemiki, inache govorya -
ploshchadnoj  brani,  kogda  spor  vedetsya   ne   zatragivaya  suti  voprosa,  a
akcentiruyas'  tol'ko na  otricatel'nyh  kachestvah opponenta. Takaya polemika,
predstavlennaya v vide pechatnogo slova, davala avtoru ogromnye preimushchestva.
     Raspolagaya  zhurnalom,  on  mog polivat' gryaz'yu  svoego  protivnika,  ne
opasayas' otvetnyh vypadov. Ego zadacha osobenno oblegchalas' tem, chto opponent
uzhe umer.
     Sudya  po  stat'e,  byvshemu  redaktoru  byli  prisushchi  vse  chelovecheskie
slabosti i poroki. Avtora nichut' ne bespokoilo, chto nekotorye iz nih vzaimno
isklyuchali  drug  druga.  Opisyvaya  professional'nye  kachestva pokojnogo,  on
utverzhdal, chto v slove iz shesti  bukv  tot delal  azh  po  sem' ,, ashipok  ".
Stat'ya  okazalas'  napisana  tak  smachno,  chto, hotya ee  lzhivost'  okazalas'
ponyatna  dazhe rebenku, Nik pochuvstvoval nekotoruyu nepriyazn' ne tol'ko  k  ee
avtoru, no i k pokojnomu zhurnalistu.
     Novyj redaktor nachisto  otmetal ,,gryaznye spletni"  o  tom,  chto ,,etot
negodyaj"  byl  yakoby  otravlen  na  prieme  u  pyatogo  zamestitelya  ministra
informacii. Ego glavnym argumentom yavlyalos' to, chto v ofise ugoshchali tridcat'
chelovek,  a sdohlo vsego  dvoe :  redaktor ,, Svetlyachka  "  i  eshche  odnoj ,,
gryaznoj parshivoj gazetenki ". V  zavershenie stat'i  bylo napisano :  ,,  Ego
podloe serdce ne vyderzhalo toj merzkoj lzhi, kotoroj on polival svetlye imena
Prezidenta i chlenov pravitel'stva ".
     Familiya avtora pokazalas' znakomoj yunomu Niku. Da, konechno, u nyneshnego
predsedatelya  Partii  Spravedlivosti okazalas'  tochno takaya-zhe.  No,  skoree
vsego,  eto prosto  sovpadenie,  ved'  predsedatel'  -  zhivoe  olicetvorenie
blagorodstva, sravnimoe s samim Prezidentom.
     Nik  pokazal podshivku  otcu  i  podelilsya s  nim svoimi somneniyami. No,
pomorshchivshis', tot  strogo skazal, chto nikto ne dolzhen znat'  pro eti zhurnaly
i, osobenno, ob ih  chtenii. ,,  Ty ih luchshe sozhgi ",  - posovetoval otec. No
eto byl tol'ko sovet... Slozhiv zhurnaly v yashchik, Nik nabral gorst' pyli i sdul
ee na ego kryshku.

     On prosnulsya, kogda tol'ko nachalo svetat'. Ego razbudil holod.  Kapitan
tiho razobral i tshchatel'no pochistil svoyu vintovku,  potom i  pistolet, smazav
oruzhie  posle chistki rovno nastol'ko,  chtoby maslo ne meshalo rabote ruzhejnoj
avtomatiki.
     Vody  i produktov ostavalos' na poltora  dnya. Hotya soblazn  provalyat'sya
eshche  den' okazalsya ochen'  velik, prihodilo vremya prodolzhit' put'.  Rassteliv
pered soboj kartu i slichiv ee s mestnost'yu, Nik popytalsya vybrat'  mesto dlya
raspolozheniya  linii  postov.  Sudya  po pozavcherashnej  strel'be,  oni  dolzhny
nahodit'sya u podnozhiya blizhajshih gor.
     Oficery, komanduyushchie oblavoj, uchilis'  po tem zhe uchebnikam,  chto i  on,
poetomu Nik byl  v sostoyanii predugadat' mnogie ih resheniya. Konechno, chelovek
ne obremenennyj voennoj naukoj mog podnyat' posty  na sklony blizhajshih vysot.
No pri  teh ogranichennyh silah, kotorymi raspolagali oficery,  etogo ozhidat'
ne  prihodilos'.  Pri  raspolozhenii  na  sklonah,  posty  mogli  byt'  legko
obnaruzheny  vo vremya  ocherednoj smeny.  K  tomu  zhe,  hotya  s vysot  chasovye
poluchali  horoshij  obzor, eto ne davalo real'nogo  preimushchestva,  tak kak ih
protivnik peredvigalsya v osnovnom po nocham.
     Raschet  Stepa  stroilsya  na  tom,  chto sily armii na etom uchastke ochen'
neveliki. Vojska  dejstvovali skrytno, a bol'shaya chislennost' mogla vydat' ih
prisutstvie.  Pri minimal'nom kolichestve soldat posty dolzhny byt' vystavleny
po dvojnoj  sheme, to est'  razdeleny na  dnevnye  i  nochnye. Prichem,  mesto
nochnyh  -  v nizinah,  dnevnyh  -  na  vozvyshennostyah.  Smena chasovyh dolzhna
proizvodit'sya  tol'ko  dva  raza  v  sutki,  zhelatel'no - v  sumerkah, chtoby
sdelat' peredvizheniya malozametnymi.
     Tshchatel'no izuchiv kartu,  Nik vybral ryad  podhodyashchih mest, rasstavil tam
tochki i soedinil ih liniej. On  navel  lazernyj  dal'nomer boevogo  shlema na
vershinu blizhajshej gory i  ustanovil distanciyu  s tochnost'yu do  odnogo metra.
Potom, po karte, opredelil rasstoyanie ot  predpolagaemoj linii  do vershiny i
vychel ego iz pokazanij dal'nomera. Poluchilos' pochti pyat' kilometrov.
     Bylo opasno podhodit' k postam  slishkom  blizko. |to oznachalo,  chto,  s
priblizheniem temnoty, emu predstoyalo projti ot  treh s polovinoj  do chetyreh
kilometrov, no ni v koem sluchae ne bolee togo.
     Vremya do  vechera Nik provel za otdyhom i issledovaniem karty. On izuchal
linii  vysot, vychislyal uklony, pytayas' reshit'  nerazreshimuyu zadachu - sozdat'
sistemu orientirov na  maloznakomoj mestnosti, po kotoroj  mozhno budet najti
dorogu v temnote.
     Iz  priborov  pri  etom  mozhno  ispol'zovat'  tol'ko  magnitnyj kompas,
severnye zvezdy i schetchik shagov v cherepnoj korobke.
     Kapitan vylez iz ukrytiya, kogda sumerki uzhe sgustilis'. Dolgoe vremya on
shel,  ne opasayas' svoego obnaruzheniya.  Do  opasnogo rubezha  ostavalos' okolo
polutora  chasov  hod'by.  Projdya   tri  s  polovinoj  kilometra,  Nik  poshel
pomedlennee, vybiraya podhodyashchee mesto dlya nablyudatel'nogo punkta.
     Vskore na ego  puti popalas' prilichnaya  kucha  valunov.  Vnimatel'no  ee
osmotrev,  on ubedilsya, chto eto mesto  emu  podojdet.  S yuzhnoj  storony  Nik
ostorozhno  perelozhil  dva  desyatka  kamnej,  chtoby  podgotovit'  yachejku  dlya
nablyudeniya  naverhu kuchi i lezhku dlya otdyha - vnizu. V pustyne eshche ne uspela
vocarit'sya nochnaya tishina, i ego prigotovleniya ne mogli byt' uslyshany.
     Do  postov  ostavalos'   okolo   tysyachi   dvuhsot   metrov.  Ustraivat'
nablyudatel'nyj punkt blizhe predstavlyalos' riskovannym. Nel'zya bylo zabyvat',
chto kak  emu znakoma sistema rasstanovki postov,  tak i chasovym - tehnika ee
prohoda.  Dnevnaya  smena  v  svoi   pervye  dva  chasa  budet  detal'no  i  s
maksimal'nym   uvelicheniem  rassmatrivat'   imenno   prilegayushchuyu   k  postam
territoriyu.  Esli  on  podberetsya   slishkom  blizko,  vizual'noe  nablyudenie
okazhetsya ochen'  opasnym,  i  emu  ostanetsya tol'ko  slushat'.  Vozmozhno,  chto
pridetsya i poslushat', no togda nado priblizit'sya eshche  na kilometr, a eto Nik
sobiralsya sdelat' lish' na sleduyushchuyu noch'.
     Pered prohodom postov bylo by  neploho otdohnut'  eshche  paru dnej, chtoby
soldaty   ,,dozreli"   v  svoih   ,,sekretah",  okonchatel'no   ubedivshis'  v
besperspektivnosti ozhidaniya. Podumav ob  etom, kapitan s sozhaleniem vspomnil
ob ostavshihsya v bronevike produktah...
     Zavernuvshis' kuskom maskirovochnoj  seti, Nik ustroilsya na svoej  lezhke.
Prospat' on ne boyalsya. Holod razbudit ego zadolgo do rassveta.
     Bezuspeshno  pytayas'  sogret'sya,  Step  promuchalsya  ostatok  nochi,  i  v
predrassvetnyh sumerkah  zanyal  poziciyu na kuche kamnej. Kontury blizhnih  gor
uzhe poyavilis' iz temnoty, a razgorayushchijsya rassvet proyavlyal na  nih vse novye
i novye detali. Kapitan nashel nuzhnye orientiry i s  udovletvoreniem otmetil,
chto okazalsya priblizitel'no v namechennom meste.
     Sumerki  postepenno  rasseivalis'.  Na rasstoyanii  bolee  kilometra  on
uvidel  cepochku soldat, idushchih gus'kom vdol' podnozhiya  gory. Nik ne zametil,
otkuda oni vyshli. Veroyatno, lager' raspolagalsya v nizine i ne prosmatrivalsya
iz pustyni.
     Gruppa ostavlyala po odnomu soldatu na neskol'ko sot metrov, i oni srazu
ischezali, budto rastvoryalis' v kamnyah. Kogda ot cepochki ostalsya tol'ko odin,
on poshel obratno, i  tut k nemu nachali  prisoedinyat'sya voznikayushchie iz kamnej
figurki.  Ih okazalos',  kak minimum vdvoe bol'she,  chem  bylo  razvedeno  po
dnevnym postam.
     Soldaty vyhodili  iz  nizin, i ne  predstavlyalos'  vozmozhnym opredelit'
tochnoe  mesto,  gde  oni proveli  noch'. Nik  nastorozhilsya,  ozhidaya poyavleniya
chasovogo  u  vybrannogo  marshruta, no,  kak ne sledil,  ne  smog  ustanovit'
tochnogo raspolozheniya nochnogo posta. On  opredelil ego tol'ko orientirovochno,
s dopuskom do dvadcati metrov.
     Poka   dnevnaya  smena  tshchatel'no  rassmatrivala  blizhnie  rossypi,  Nik
postepenno, santimetr  za santimetrom, ubral golovu za  kamni. Potom, tak zhe
ne  toropyas', on  otpolz  po  yuzhnomu  sklonu vniz,  k ukrytiyu, tuda,  gde vo
izbezhanie lishnego  shuma ostavil  svoe  oruzhie.  Nik spryatalsya  sredi kamnej,
namerevayas' pospat', poka ego ne razbudit poludennyj znoj.
     Kogda  nachalo smerkat'sya, on snova zanyal svoj  nablyudatel'nyj punkt, no
smenu proizveli  uzhe  v  polut'me,  i  emu  ne  udalos'  nichego  razglyadet'.
Dozhdavshis'  temnoty, Nik  dvinulsya  v  put'  i pervye  pyat'sot metrov proshel
dovol'no  bystro. Posle etogo on poshel  ostorozhnee,  zamedlyaya dvizhenie cherez
kazhdye sto shagov.
     Na vosem'sotmetrovom rubezhe kapitan sbavil hod do cherepash'ego i shel eshche
desyat' minut, tratya na kazhdyj shag pochti po dvadcat' sekund. Idti dal'she bylo
poka  rano. Nagretye za den' kamni  ostyvali s harakternym potreskivaniem  i
poshchelkivaniem,  kotoroe  eshche dolgo  budet vymatyvat'  chasovyh,  ukazyvaya  na
skrytnoe priblizhenie vraga.
     Nik  ne  speshil.  Toropit'sya bylo  nel'zya.  Hotya  potreskivanie  kamnej
sozdavalo podhodyashchij shumovoj  fon, chasovye byli nacheku, i proskol'znut' mimo
nih  nezamechennym  ne predstavlyalos'  vozmozhnym.  On ne speshil. Liniyu postov
luchshe vsego peresekat'  mezhdu dvumya i chetyr'mya chasami nochi. Za poslednie dni
soldaty dostatochno ustali ot nepreryvnogo ozhidaniya i vryad li smogut borot'sya
so snom v etu poru.
     Inogda   zhizn'  prepodnosit   podarki  dazhe   pehotnomu  kapitanu.   On
obradovalsya, uvidev  malen'kij krasnyj ogonek sprava ot  namechennogo  kursa.
Kakoj-to pacan kuril na noch' svoyu obyazatel'nuyu sigaretu. Naverno, v processe
obucheniya, serzhant nedostatochno horosho bil  ego po golove  ustavom karaul'noj
sluzhby.
     Opredelit' tochnoe rasstoyanie do  ogon'ka ne  predstavlyalos'  vozmozhnym.
Nik predpolozhil,  chto  ono  sostavlyaet  ot  trehsot  do  chetyrehsot  metrov.
Ostyvaya,  kamni  prodolzhali  potreskivat',  i,  poka  ogonek  ne  pogas,  on
prodvinulsya  eshche  na pyat'desyat  shagov.  Kapitan horosho upakoval  amuniciyu, i
nichego ne  bryakalo pri  hod'be,  no polzti bylo  nel'zya  -  vintovka  hotya i
zavernuta v kusok seti, ona ne raz zvyaknet o kamni. Rasstoyanie do blizhajshego
posta okazalos' blizkim k kriticheskomu, i idti dal'she stalo slishkom opasno.
     Svoe dvizhenie Nik  zakonchil  okolo odinnadcati.  Teper' emu  ostavalos'
tol'ko  zhdat' raschetnogo  chasa.  Tishina  stoyala  pochti  polnaya,  i  rovno  v
odinnadcat'  on  uslyshal  tihij,  priglushennyj  golos.  Razobrat'  slova  ne
udalos', no etot razgovor yavlyalsya vernym priznakom togo, chto chasovyh obyazali
periodicheski vyhodit'  na  svyaz'.  |to  budet  meshat'  im usnut', i  pomozhet
komandiru znat' - zhivy oni, ili uzhe zarezany...
     Teper'  ostavalos' tol'ko sidet'  i  slushat', slushat' i zhdat'.  Rovno v
polnoch'  chasovoj snova vyshel na svyaz'. Poka vse shlo normal'no i,  slivshis' s
kamnem,  Nik terpelivo zhdal,  kogda nastupit ego minuta. Proshel eshche  chas, no
soldat  molchal. Kapitan  vyzhdal  dve minuty i snova  uslyshal golos.  Pohozhe,
chasovogo tol'ko  chto razbudili,  i on govoril gromche, chem v proshlyj raz. |to
probuzhdenie ne  ochen'  rasstroilo  Nika.  Dlya ustalogo  cheloveka,  tolkom ne
spavshego  troe sutok,  son yavlyalsya  neposil'nym protivnikom, a vperedi  bylo
samoe trudnoe nochnoe vremya.
     Proshel  eshche chas, no  nichto ne narushilo tishinu. Nado polagat',  chasovogo
okazalos' uzhe nekomu  budit'. Nik podozhdal pyat' minut i netoroplivo dvinulsya
vdol'  kamenistogo  grebnya. Krome  spyashchego,  s drugoj storony  - v  dvuhstah
metrah za grebnem, nahodilsya eshche odin soldat. Ego sostoyanie  bylo neizvestno
i, soblyudaya maksimal'nuyu ostorozhnost', Nik tratil pochti po minute  na kazhdye
desyat' shagov.
     Ostavalos'  tol'ko  pozavidovat'  kinogeroyam,  kotorye  za  pyat'  minut
snimali  po  neskol'ko  chasovyh. V  temnote  ochen' trudno najti dazhe odnogo,
esli, konechno, on ne hrapit... Optika boevogo shlema pozvolyala chetko videt' v
temnote  tol'ko  na rasstoyanii  v  sto  metrov, a  nechetko - na  vse  dvesti
pyat'desyat,  i Nik navernyaka uzhe voshel v opasnuyu zonu. On  chasto poglyadyval v
storonu predpolagaemogo posta, no poka ne mog nichego razlichit'.
     Kapitan kralsya uzhe tridcat' minut, kogda sprava i nemnogo szadi uslyshal
neyasnoe bormotanie. Rasteryannym  i ispugannym golosom chasovoj chto-to  vral v
svoe opravdanie. Soldat byl yavno blizhe dvuhsot pyatidesyati, a vozmozhno - dazhe
sta  pyatidesyati metrov,  i, poka on  poluchal vyvolochku, Nik leg, vzhavshis'  v
kamni.
     Vozmozhno,  chasovoj  neploho vzdremnul,  i  prishlos' podozhdat', poka  on
usnet posle  poluchennoj  vzbuchki. Pri ocherednoj zaderzhke doklada,  Nik  tiho
vstal i medlenno, probuya nogoj kazhdyj kamen', dvinulsya dal'she.
     Soldat  dolzhen zhdat' napadeniya ne tol'ko s  fronta i mog obernut'sya  na
malejshij zvuk, esli by prosnulsya v neudachnyj moment.
     Preodolev  sto  metrov,  kapitan  poshel nemnogo  bystree,  potrativ  na
sleduyushchuyu  sotnyu  tol'ko  desyat'  minut.  Kamenistyj  put' -  predatel'  dlya
skromnogo  putnika,  i trebovalos'  bol'shoe terpenie, chtoby ne uskorit' shag.
Nogi drozhali ot napryazheniya, kogda, otojdya na kilometr ot linii  postov,  Nik
uselsya na  kamen'.  Vo rtu uzhe  davno  peresohlo  i, otkuporiv  banochku,  on
medlenno vypil vodu.
     Bylo eshche poltret'ego, poetomu sleduyushchie chetyre chasa puti predstavlyalis'
emu  vpolne  bezopasnymi.  Vhod  v ushchel'e nahodilsya na kilometr  pravee,  no
kapitan ne soshel  s grebnya, prodolzhaya pod容m. Sudya po  karte,  pod容m dolzhen
prodolzhat'sya okolo  dvuh kilometrov, zatem Niku predstoyal vyhod na skalistoe
rebro. Kapitan  uzhe priblizhalsya  k  vershine,  kak vdrug  ego okliknul  tihij
golos.  Nik  zamer,  vslushivayas'  v  noch'. On  ne  byl  uveren, chto  emu  ne
pokazalos', no prisel,  izgotoviv  vintovku  k  strel'be i otyskivaya glazami
podhodyashchuyu cel'.
     ,, |j, - vnov' uslyshal Nik chej-to shepot, - idi syuda ! " Teper' on tochno
opredelil  i napravlenie, i rasstoyanie do govorivshego,  no vse  eshche  ne  mog
nichego razglyadet'. ,,Kto  ty ?" - tiho sprosil Nik. ,, Tot, kogo ty ishchesh',"-
s  legkim  akcentom  otvetil nevidimka. Primerno takogo otveta  Step i zhdal.
Veroyatno,  slova byli zagotovleny zaranee, i nevidimyj myatezhnik skazal ih ne
zadumyvayas', kak parol'.
     - Otkuda ty znaesh', kto ya ?
     Na  etot  vopros  Niku  prishlos'  zhdat' otvet  okolo treh  sekund, poka
chelovek vspominal podhodyashchuyu frazu.
     - Drugoj zdes' v odinochku ne pojdet.
     Akcent usililsya, veroyatno gramotnosti ego sobesedniku hvatalo tol'ko na
korotkie predlozheniya. Vozmozhno, tag podbiral slova, no pauza zatyagivalas'.
     - Nu i chto dal'she ? - sprosil Nik.
     - Razryadi vintovku i podojdi.
     Kapitan otkryl zatvornuyu korobku  i otstegnul  lentovod.  Osvobozhdennaya
lenta yurknula vnutr', ostaviv snaruzhi tol'ko krajnee zveno.
     - Vybrosi patron, - utochnil nevidimyj sobesednik.
     Nik povernul vintovku nabok, i ostorozhnym dvizheniem otvel zatvor nazad.
Vynutyj iz  kamory  patron  s legkim  zvonom upal na kamni. Kapitan proshel v
storonu  govorivshego  desyat'  shagov,  i  tut  pered  nim  neslyshno   vyrosla
besformennaya figura.
     ,,  Idi,  " -  skazal chelovek v  balahone,  pokazav  napravlenie  svoej
vintovkoj. Projdya  neskol'ko shagov, Nik uvidel  temnoe otverstie v gore.  ,,
Oruzhie ostav' zdes' ", - prikazal ego  sputnik. Nik polozhil  vintovku, potom
pistolet, zatem snyal ranec i shlem. ,, Vse oruzhie ",-  dobavil  tag.  Kapitan
polozhil granatu i nozh. ,, Teper' tuda  ",  - posledovala ocherednaya  komanda.
Nik nachal spuskat'sya v uzkij  laz, no edva on ubral ruki  s  kraya,  myatezhnik
sunul  fonarik  sledom  za nim.  ,,  Stop, - skazal on,  - posmotri vverh ".
Zakryv balahonom vhod v ukrytie, tag netoroplivo rassmatrival  lico oficera,
zarosshee gustoj shchetinoj. Ne sumev razreshit' svoih somnenij, on skomandoval :
,,Protyani ruki !"
     Myatezhnik  svyazal  Niku zapyast'ya  kuskom  verevki i podal ego imushchestvo,
krome melkogo oruzhiya. Zatem tag prikazal emu lech' na pol i zakryl laz chem-to
napominayushchim krupnyj kamen'. Posle etogo on shchelknul  vyklyuchatelem, i ukrytie
osvetila  tusklaya   elektricheskaya   lampochka.   Ono  predstavlyalo  iz   sebya
vydolblennuyu  v  skale  tesnuyu  kamennuyu  noru,   ob容mom  ne  mnogim  bolee
pyatnadcati kubicheskih  metrov.  Iz mebeli  imelis' :  nizkij topchan  i grubo
skolochennyj dlinnyj  derevyannyj  stol. Obstanovka okazalas' ochen' ubogoj, no
na  stole  stoyal  telemonitor,  a  pod  stolom  -  akkumulyator  i  malen'kij
generator.
     Tag  svyazal Niku nogi,  zatem, vzyav so stola  peregovornoe  ustrojstvo,
skazal  v nego neskol'ko slov i  stal zhdat' otveta. Otveta  ne  posledovalo.
Myatezhnik  razvyazal Niku ruki  i  svyazal ih povtorno, no uzhe  za spinoj.  Tag
usadil kapitana  na topchan i sam  sel ryadom, vklyuchiv tumbler pod ekranom. Na
monitore  poyavilos' izobrazhenie togo  mesta,  po kotoromu  tol'ko chto proshel
Nik.  Zatem  tag  trizhdy  shchelknul  pereklyuchatelem,  i  kazhdyj raz  na ekrane
otkryvalas' drugaya kartinka.
     Vidimost' po dal'nosti sostavlyala okolo polukilometra, no v ee predelah
ne  okazalos' ni  odnogo cheloveka.  Sistema obzora i  ostal'noe oborudovanie
etoj nory ne bylo chudom tehniki, no vse zhe vyzyvalo udivlenie.
     Na  stole,  ryadom  s  monitorom, stoyal dovol'no horosho sdelannyj  maket
chasti  gory. Ego mozhno bylo prinyat' za neumestnuyu bezdelushku, esli by na nem
ne cherneli  dyrochkami gnezda dlya shtekerov, a zheltye linii ne  delili  ego na
sektora.
     Odnazhdy Nik  uzhe videl pohozhuyu igrushku. Kazhdaya dyrochka  sootvetstvovala
radioupravlyaemoj  mine.  Sudya  po  ih  kolichestvu,  na  etom  uchastke  mogla
zavyaznut'  lyubaya oblava.  U  vhoda, na  krepkom  zelenom yashchike, lezhal ruchnoj
granatomet. Puchok seryh provodov i gofrirovannyj  vyhlopnoj rukav generatora
uhodili naruzhu, cherez otverstiya v potolke.
     Myatezhnik vyglyadel, kak  negramotnyj  krest'yanin,  i  kazalos'  strannym
videt'  slozhnuyu  elektronnuyu  tehniku  v ego grubyh rukah.  Odezhdoj taga byl
besformennyj  pyatnistyj  balahon,  bol'shaya  chast'  surovogo  lica  okazalas'
pokryta gustoj chernoj borodoj. |ta zhe  boroda  ne pozvolyala  opredelit'  ego
vozrast, i trudno bylo skazat' skol'ko emu  let,  tridcat' ili pyat'desyat. On
okazalsya horosho obuchen, v krajnem sluchae, poka, Nik  ne  zametil za  nim  ni
odnoj ser'eznoj oshibki.
     Vremya shlo,  no  borodach  kazhetsya  i  ne sobiralsya spat'. Poglyadyvaya  na
ciferblat, on dolgo zhdal uslovlennyj chas, potom  snova  popytalsya  vyjti  na
svyaz'. Popytka okazalas' uspeshnoj. Dozhdavshis' otveta, tag skazal paru fraz i
vyklyuchil  peregovornoe  ustrojstvo. Myatezhnik voobshche okazalsya  nerazgovorchiv.
Ili on znal malo slov, ili ochen' uzh ih ekonomil.
     Naliv v kruzhku vody iz kanistry, tag vypil polovinu sam, polovinu spoil
Niku. V kanistre ostavalos' eshche dovol'no mnogo, i on mog by nalit' popolnee,
no zhitel' pustyni privyk ekonomit' vodu. ,, Spi ", - skazal Niku myatezhnik i,
sev  ryadom, prislonilsya k  nemu. Vpervye,  za poslednie desyat' dnej, kapitan
pochuvstvoval sebya v otnositel'noj  bezopasnosti. Konechno, priem okazalsya  ne
osobo teplym, i  tugo  zatyanutye  verevki  rezali emu  ruki i  nogi,  no, po
krajnej mere, ego ne pristrelili, a eto pozvolyalo nadeyat'sya  na luchshee. Hotya
ukrytie ne  otlichalos'  osoboj  komfortabel'nost'yu, ono predstavlyalos'  Niku
vpolne bezopasnym.
     Ustalost' ne pomeshala emu s izdevkoj vspomnit' o sotnyah soldat, kotorye
teper' hot' do dembelya mogut zhdat' ego na svoih postah. Vpervye za poslednie
desyat' dnej Step okazalsya dejstvitel'no blizok k tomu, chtoby posmeyat'sya  nad
vsemi premudrostyami shtabnyh  strategov i vsemi  potugami Glavnoj Zadnicy. On
,,sdelal" ih vseh,  i,  esli  tagi byli  dostatochno  ostorozhny v radiosvyazi,
svoih byvshih sosluzhivcev osobo opasat'sya emu uzhe ne prihodilos'.
     Napryazhenie  spalo,  i Nik dazhe  rasslabilsya, no  tugo zatyanutye verevki
dolgo  ne  davali emu  usnut'.  Ne  spal i  myatezhnik.  Nesmotrya  na  vneshnee
spokojstvie, on, nesomnenno, okazalsya ochen' vzvolnovan  sobytiyami etoj nochi.
Ryadom s nim sidel oficer armii vraga i, vozmozhno, eto byl tot samyj chelovek,
za kotorym tak ohotilis' vrazheskie vojska.
     Son smoril ih tol'ko na rassvete, no k  obedu Nik uzhe prosnulsya. Ruki i
nogi sil'no  zatekli. Pytayas' imi poshevelit', on razbudil taga. Prosnuvshis',
tot  pervym  delom vklyuchil  monitor  i proveril  okrestnosti.  Ostaviv yuzhnuyu
kameru  na obzore,  myatezhnik poel  vsuhomyatku,  zatem, razvyazav  Niku  ruki,
nakormil ego ostatkami prinesennyh im zhe produktov. Potom tag  snova  svyazal
emu ruki, no, razvyazav nogi, dal vozmozhnost' ih razmyat'.
     Posle  etogo borodach sel k ekranu, a Nik snova usnul i prospal pochti do
temnoty.  Prosnuvshis',  on  uslyshal  ostorozhnye  shagi.   Zvuk  donosilsya  iz
dinamika,  stoyavshego ryadom s  pul'tom, na  kotorom v takt etim shagam krasnym
svetom vspyhivala odna iz chetyreh malen'kih lampochek.
     Myatezhnik  vklyuchil  severnuyu  kameru,  i  na monitore poyavilas' odinokaya
figura, ostorozhno priblizhayushchayasya po  grebnyu gory. Nemnogo  pogodya tag otkryl
vhod, i v tesnom ukrytii poyavilsya eshche odin chelovek.
     O celi  ego  prihoda dolgo  gadat' ne  prishlos'. On  vynul  iz  karmana
elektrobritvu i, podklyuchiv ee k akkumulyatoru, snachala postrig shchetinu na lice
Nika,  potom  i  pobril  ego.  Osvetiv  lico  fonarikami,   tagi  dolgo  ego
rassmatrivali, sveryaya s  nebol'shoj fotografiej i  netoroplivo  soveshchayas'.  V
kakoj-to moment Stepu udalos' razglyadet' etot snimok.  Konechno, s fotografii
smotrel imenno on, hotya i vyglyadel gorazdo molozhe. Ostavalos' tol'ko gadat',
kak ona popala k myatezhnikam.
     Skoree vsego, foto  bylo  iz arhiva  Galakticheskoj  inspekcii,  gde ono
hranilos' s vremeni  togo davnego  rassledovaniya.  No togda poluchalos',  chto
gde-to zdes', v gornom massive, spryatana ustanovka gipersvyazi, a v inspekcii
est' chelovek, gotovyj otkryt' tagam sluzhebnyj arhiv.
     Myatezhniki konchili soveshchanie, nichem  ne vydav  svoih emocij, no  borodach
srazu  razvyazal  verevki  i  otdal  Niku  pistolet,  granatu  i  vintovku  s
boepripasami. Nik protyanul ruku eshche  raz  i,  vzdohnuv, tag  vytashchil  iz pod
balahona  i otdal  emu  nozh.  |to byl prekrasnyj  desantnyj  nozh. Po  takomu
sluchayu, navernoe, ne  meshalo  by podarit' ego myatezhniku.  Uslyshav vzdoh, Nik
slegka pozhalel  o  svoem zheste. No  chto sdelano, to sdelano, u etih lyudej ne
prinyato bystro menyat' resheniya.
     ,,  Pojdesh' za mnoj ", - skazal Niku pobrivshij ego myatezhnik. On nemnogo
podumal i dobavil : ,, V dvadcati shagah ".
     - Daleko ?
     - Net, shest' chasov.
     Oni vylezli iz ukrytiya i, minovav korotkij spusk, poshli po grebnyu gory.
Mesto  kazalos' Niku sovsem  nehozhenym. Inogda im prihodilos' podnimat'sya na
skaly, v sedlovine mezhdu vershin - prebrat'sya  cherez zaval iz krupnyh kamnej.
Put' po doline predstavlyalsya  bolee udobnym, no tag ne toropilsya  spuskat'sya
vniz. Okolo  odnoj  iz  skal,  priostanovivshis',  provodnik  podnyal  ruku, i
sleduyushchie pol kilometra oni proshli s osoboj ostorozhnost'yu.
     Eshche   cherez  kilometr,  myatezhnik  vynul   peregovornoe  ustrojstvo   i,
perekinuvshis'   s   kem-to  neskol'kimi  slovami,   nachal  spusk  v  dolinu.
Spustivshis' s gory, oni poshli vtroe bystrej i cherez chetyre chasa ostanovilis'
pered gladkoj vertikal'noj skaloj. Tag snyal  shlem i dal znak Niku sdelat' to
zhe samoe.  Razdalsya  legkij  shchelchok,  posle  kotorogo provodnik otodvinul  v
storonu kamen', lezhavshij okolo skaly.
     Otkrylsya uzkij  laz,  uhodyashchij  pod  goru.  Oni spustilis' vniz, i  tag
zakryl  za  soboj  prohod. Okolo  pyatidesyati  metrov  putniki  shli po uzkomu
koridoru,  vyrublennomu v  kamne, poka ne popali  v nebol'shuyu  nerukotvornuyu
polost',  veroyatno vulkanicheskogo  proishozhdeniya.  Sidevshij  okolo  monitora
myatezhnik s lyubopytstvom posmotrel na Nika i poprivetstvoval ego provodnika.
     Ryadom  stoyali chetyre  topchana,  no  tag ne  ostanovilsya,  i  eshche  okolo
poluchasa  oni  shli  skvoz'  goru  po  labirintu  vulkanicheskih  peshcher.  Niku
kazalos',  chto  mnogie  otvetvleniya  naseleny,  no  ih   obitateli   eshche  ne
prosnulis',  i tunneli okazalis' pusty.  Provodnik uverenno orientirovalsya v
peshchere, hotya, vozmozhno, chto put' on nahodil po puchku provodov, ulozhennomu po
stene prohoda.
     |to byl  ,, podzemnyj  gorod " Honej Orom.  Podzemnyj gorod, kak gromko
nazyvali myatezhniki  lagerya  svoih  partizanskih  otryadov,  ukrytye  v  tolshche
skal'nyh  porod.  V gornom  massive  Sangi SHogona nahodilos' pyat'  takih  ,,
gorodov ".
     Tot,  v  kotoryj  popal  Nik,  okazalsya  ni  samym  bol'shim,  ni  samym
znachitel'nym iz nih. Raspolozhenie etih lagerej, v osnovnom, bylo izvestno na
glavnoj baze.  Pyatnadcat' let nazad  v ee shtabah na ih schet imelis'  bol'shie
plany.
     CHastichno,  oni  byli  dazhe  realizovany,  i  odin  iz  gorodov  udalos'
likvidirovat'. Neskol'ko let  posle etogo ego  peshchery stoyali  pustymi. Potom
dolzhno bylo proizojti unichtozhenie Honej Oroma.
     Osobomu otdelu togda udalos'  zaverbovat'  odnogo iz tagov, kotoryj  za
prilichnoe voznagrazhdenie predostavil plan peshchery, raspolozhenie  postov i vsyu
ostal'nuyu informaciyu, neobhodimuyu dlya uspeshnogo shturma.
     Tochno sleduya etomu planu, na  odnom iz holmistyh  poligonov ekskavatory
vyryli labirint  kanav, v kotorom dnem  i noch'yu  shturmovye roty repetirovali
molnienosnuyu  operaciyu.  V  techenii  dvuh  nedel'  oni  obuchalis'  mgnovenno
porazhat' odinochnye i  gruppovye celi gradom pul', vystrelami iz granatometov
i  ognemetnymi  struyami.  Kogda soldaty  otlichno  osvoilis'  v  labirinte  i
dobilis' vysokoj soglasovannosti dejstvij, bylo prinyato reshenie o shturme.
     Rasschityvaya zahvatit' tagov vrasploh, dve roty, smyav slabye zaslony, po
dvum prohodam rinulis' vglub' gory. No  v shemu, predstavlennuyu  myatezhnikom,
vkralas'  nebol'shaya  oshibka.  Tonneli  povorachivali  chut'  kruche,  chem  bylo
narisovano, i peresekalis' ne s raznicej  po vysote v  tridcat' metrov, a na
odnom urovne. Probezhav po pol kilometra, dve roty specnaza soshlis' lob v lob
v shirokom prohode.
     Iz etih tonnelej dejstvitel'no  byl hod  v podzemnyj gorod, no  shel  on
vertikal'no  vverh,  a lestnicu  uspeli  ubrat'.  Parni bilis' gerojski i ne
otstupili, poka  ne poteryali  po polroty s obeih storon. Oni prosili  srochno
prislat' podkrepleniya,  no  rukovoditel'  operacii  pochuvstvoval neladnoe, i
batal'on vtorogo eshelona toptalsya pered otverstiyami v gore. Zadav odinakovye
voprosy  ostavshimsya  v  zhivyh  oficeram  obeih  rot, on  dal komandu  srochno
pokinut' peshcheru.
     Ucelevshie   specnazovcy   pochti  uspeli   dobezhat'  do  vyhodov,  kogda
prozvuchali  vzryvy,  obrushivshie svody.  Te, kto posle etogo  ostalis'  zhivy,
okazalis'  zamurovany  v  kamennom meshke.  Nevidimyj  nablyudatel' ponyal, chto
batal'on  ne pojdet v peshcheru  i nazhal knopku distancionnogo upravleniya. Pyat'
desyatkov  min  vyprygnulo iz  zemli  i razorvalos' na vysote okolo  polutora
metrov, nakryv soldat plotnoj zavesoj iz oskolkov.
     Ubityh  okazalos' nemnogo  -  men'she  dvadcati,  no ranennyh bylo okolo
dvuhsot chelovek. |to porazhenie  i  ryad melkih neudach zastavili,  v osnovnom,
svernut' operacii  v  gorah. Vojska  pereshli k  taktike blokirovaniya,  nachav
sooruzhenie linii fortov vokrug gor, chto prineslo tol'ko chastichnyj uspeh, tak
kak ne bylo zaversheno.
     I vot teper', spustya chetyrnadcat' let posle togo neudachnogo shturma, Nik
priblizhalsya k centru peshchernogo labirinta. Kogda oni voshli v pryamoj prohod, v
tridcati metrah pered  nimi vspyhnula prikreplennaya  k potolku fara, oslepiv
ih yarkim  svetom.  Povernuv  golovu  napravo,  k treshchine v stene, provozhatyj
skazal neskol'ko neponyatnyh slov. Iz temnogo konca tonnelya kto-to otozvalsya,
i oni poshli dal'she.
     CHerez  pyat'desyat  metrov,  pered  krutym  povorotom,  prohod   okazalsya
napolovinu  peregorozhennym ukrepleniem  iz krupnyh  kamnej. Stoyavshij  za nim
chasovoj  smotrel  na  posetitelej   poverh  pulemetnogo  stvola.  Provozhatyj
povtoril  parol'  i,  zajdya  za  ukreplenie,  oni  okazalis'  pered  tyazheloj
massivnoj dver'yu.
     CHasovoj prikazal Niku  polozhit' oruzhie na  polku stellazha, stoyavshego  u
steny.  Kogda kapitan vypolnil eto trebovanie, tag tshchatel'no obyskal ego, no
dver' vse ravno ostalas' zakrytoj. CHasovoj  potyanul  za  stojku  stellazha, i
vmeste s kuskom steny on vydvinulsya v peshcheru, otkryv uzkij prohod.
     Oni  izmenili poryadok dvizheniya. Teper' tag shel  sledom za Nikom. Prohod
kruto povernul  napravo, i cherez desyat' metrov oni voshli v horosho osveshchennuyu
komnatu. Za  dlinnym  stolom,  licom k  Niku, sidelo chetyre  cheloveka. Oni s
bezrazlichiem  razglyadyvali voshedshih, hotya  bylo ponyatno, chto ih razbudili ne
pyat'  minut nazad.  Sudya po vsemu,  eto  sobralis' mestnye  komandiry. Im ne
terpelos' uvidet'  cheloveka, natvorivshego stol'ko del i sumevshego preodolet'
vse posty.
     U   dvoih  iz   nih   byli   krasnye   ot  nedosypaniya  glaza,  a   eto
svidetel'stvovalo o  tom,  chto poslednie  neskol'ko sutok okazalis' dlya  nih
ochen' bespokojny. Odin iz  etih dvoih, veroyatno - starshij po zvaniyu, i nachal
razgovor.
     - Kto vy takoj ? - sprosil on.
     - Komandir pervoj roty, pervogo batal'ona, pyat'desyat sed'mogo pehotnogo
polka, kapitan Nikolas Step, - chetko i ne zadumyvayas' otvetil oficer.
     Troe iz chetveryh slegka ulybnulis'. Ego doklad ih pochemu-to razveselil.
     - Nu, eto my znaem, -  prodolzhil tag. On neploho govoril po hanurijski,
tol'ko  s legkim mestnym akcentom. Sudya po  vsemu, myatezhnik  davno zagotovil
svoi voprosy. Hotya  chuzhoj yazyk predstavlyal  dlya nego nekotoruyu trudnost', on
zadaval ih posledovatel'no i pochti ne zadumyvayas'.
     - Pochemu vy prishli k nam ? - sprosil tag.
     No  i  Nik  poslednie  neskol'ko dnej obdumyval otvety  na te  voprosy,
kotorye emu zadadut myatezhniki, esli on doberetsya do nih.
     - V moi ruki popali dokazatel'stva mnozhestva prestuplenij. Samo po sebe
eto ne  moglo navredit'  ubijcam,  i  mne  prishlos'  peredat'  ih  cheloveku,
sposobnomu dat'  im hod. Peredacha vyzvala  cep'  sobytij, iz-za  kotoryh mne
prishlos' pokinut' glavnuyu bazu, unichtozhiv pri etom ee aviaciyu i ustanovki po
proizvodstvu  goryuchego. Dumayu, chto tem samym ya  polnost'yu  iskupil svoyu vinu
pered narodom Tagirii, poetomu nadeyus' najti u Vas zashchitu.
     - My daem zashchitu zhenshchinam  i detyam.  Muzhchinam  daem tol'ko oruzhie, esli
oni ne prinesli ego s soboj.
     - U menya net dorogi nazad, no mne budet trudno zanyat' mesto sredi Vashih
bojcov. Vashi  parni rodilis'  i vyrosli v  pustyne. V bol'shinstve operacij ya
stanu dlya  nih prosto obuzoj. Dumayu,  chto prinesu bol'she  pol'zy v  kachestve
instruktora po strel'be ili chto-nibud' pri shtabe.
     - V  sta kilometrah k zapadu za poslednyuyu  nedelyu my  poteryali chetveryh
bojcov, tol'ko na  tom, chtoby otvlech' chast' vojsk i sbit' s tolku komandirov
hanuryan. Hotelos' by verit', chto  ty togo stoish'. No etot vopros  my obsudim
pozzhe. Sejchas mne by hotelos'  uznat', pochemu ty  stol'ko let  voeval protiv
nas, kakoj smysl videl v etom ?
     Vopros  ne  okazalsya  neozhidannym,  on uzhe davno  muchil Nika, i soblazn
uvil'nut' ot nego byl ochen'  velik. No kapitan ponimal, chto eto samyj vazhnyj
vopros, i esli on ne sumeet otvetit' na nego dostatochno iskrenne, emu prosto
ne vernut oruzhie.
     - YA voeval potomu, chto eto - moya professiya i, prinyav prisyagu, ya vzyal na
sebya ochen' bol'shie obyazatel'stva. Professiyu vybral, schitaya, chto moej rabotoj
budet zashchita Rodiny,  zashchita svobody  i  spravedlivosti -  samye blagorodnye
dela.
     Odin iz tagov  poprosil komandira  perevesti  paru  neponyatyh fraz  ili
poyasnit' chto-to eshche i, kogda oni razobralis', Nik prodolzhil :
     -  Konechno,  eshche  i  potomu,  chto  byla  obeshchana  horosho  oplachivaemaya,
postoyannaya rabota, na  mnogo  let vpered,  i prilichnaya pensiya,  po okonchaniyu
kontrakta.  YA  ne mogu opravdat'sya  tem,  chto ne ponyal,  i  dovol'no  skoro,
istinnuyu sut' svej professii,  no rabota stala myshelovkoj, sohranit' zhizn' v
kotoroj mozhno tol'ko besprekoslovno vypolnyaya prikazy.
     Nik konchil  govorit', no eshche nekotoroe  vremya tagi sideli molcha. Oni  s
trudom  ponimali  uslyshannoe, i ne  tol'ko  potomu,  chto  znali  chuzhoj  yazyk
nedostatochno horosho.  Kapitan  govoril dovol'no  skladno,  no logika otvetov
inogda kazalas' im takoj zhe chuzhoj, kak ego yazyk. I dumali tagi  ne o proshlyh
prestupleniyah Nika pered ih narodom, a o tom, mozhno li  budet doveryat' emu v
budushchem. U nih ochen'  chesalis' yazyki, porassprosit'  ego  koe o chem,  nazvav
kishlaki,  ot kotoryh  ostalas' tol'ko pamyat'. No uchityvaya zaslugi Nika i to,
chto  on mozhet okazat'sya eshche  ochen' polezen,  oni vozderzhalis' ot skandal'nyh
voprosov.
     Nadezhnost'  Stepa podlezhala  dopolnitel'noj proverke. Osobyj otdel  uzhe
pytalsya  zasylat'  im  svoih  agentov  pod vidom  perebezhchikov.  Unichtozhenie
aviacii  yavlyalos' luchshej rekomendaciej dlya Nika, no okonchatel'noe zaklyuchenie
mog dat' tol'ko Proricatel'.
     Za  tri  dnya  do  etogo komandovanie kontingenta  obratilos'  k tagam s
strannym predlozheniem. Ego ochen' interesoval trup  kapitana, poteryavshegosya v
pustyne vo  vremya  manevrov. U  ,,pokojnogo"  oficera  vrode  by  nashlis' na
Hanurii vliyatel'nye  rodstvenniki, sil'no hlopotavshie o tom,  chtoby poluchit'
ego telo. Za etot trup generaly obeshchali  myatezhnikam bol'shuyu nagradu - desyat'
noven'kih  vintovok  i  po  tysyache  patronov  k  kazhdoj  iz  nih.  |to  bylo
dopolnitel'noj rekomendaciej Niku i,  sudya po  vsemu,  bez  etih vintovok im
pridetsya obojtis'.
     Tag hotel ego eshche  o chem-to sprosit', no,  veroyatno, poschitav auditoriyu
chrezmerno bol'shoj, zakonchil  dopros.  Na mestnom yazyke on sprosil  odnogo iz
svoih pomoshchnikov,  preduprezhdeny  li chasovye, chtoby  ne  vzdumali  boltat' o
prisutstvii  v  peshchere   hanurijskogo   oficera.  Udovletvorivshis'  otvetom,
komandir poruchil Nika ego popecheniyu.
     Tot uvel  kapitana v  sosednee  pomeshchenie - nebol'shuyu  kamorku  s grubo
skolochennym  topchanom i takim zhe stolom. Potom  etot pomoshchnik prines nemnogo
edy i predupredil  Nika,  chtoby do  vechera on  nikuda ne  vyhodil.  Konechno,
vrazheskij  oficer  ne byl dlya tagov nenuzhnym priobreteniem, no oni ponimali,
chto ego prebyvanie v lagere mozhet vyzvat' opredelennye nepriyatnosti.
     Nik usnul i prospal  dovol'no dolgo, poka ne  prishel doprashivavshij  ego
myatezhnik. ,, My perehodim v drugoj lager',  - skazal  on  i, podobrav slova,
dobavil, - dve nochi  puti ".  CHelovek, prishedshij s nim,  prines Niku oruzhie.
Vintovka byla ego, a shlem okazalsya drugoj, neizvestnoj  kapitanu sistemy. ,,
Zachem Vy zamenili shlem ? " - sprosil on taga.
     - |to shlem novoj konstrukcii. On sovmeshchen s  vashej strelkovoj sistemoj,
no pozvolyaet videt' v temnote pochti v tri raza luchshe.
     Dnevnaya  vidimost'  noch'yu,  na  rasstoyanii  trehsot  metrov,  okazalas'
horoshim podarkom. Nik vspomnil o prorvavshemsya transporte, no uzhe bez prezhnej
dosady. Emu vydali  druguyu kurtku, chtoby ne privlekat' lishnego vnimaniya,  i,
odev shlemy,  oni  poshli  po temnym  tunnelyam.  CHerez  pyat'  minut hod'by Nik
uslyshal zhurchanie ruch'ya. Bylo zhal' ostavlyat' mesto, v kotorom tak mnogo vody,
no, projdya eshche polchasa, putniki vyshli naruzhu cherez potajnoj laz.
     Oglyanuvshis' po storonam, Nik obratil vnimanie na vidimost', okazavshuyusya
dazhe luchshe obeshchannoj, no, posmotrev na chasy, ponyal, chto prosto eshche ne uspela
sgustit'sya  nochnaya  mgla. Pervoe vpechatlenie  bylo obmanchivym, i ne tol'ko v
etom.  Tag,  zadavavshij  voprosy,  vovse  ne  yavlyalsya  komandirom  peshchernogo
garnizona.   Ego  zvali  Ahmad.  On  byl  nachal'nikom  razvedki  ob容dineniya
myatezhnikov kontrolirovavshih gornyj massiv i gordo nazyvavshih sebya Sangijskim
frontom.
     Ahmad vel Nika v svoj glavnyj shtab, i para parnej, idushchih v  sta metrah
vperedi, byli ego lichnoj ohranoj.  Dvoih, shedshih  v pyatidesyati metrah szadi,
vydelil  komandir  ostavlennogo lagerya.  Nik  s  nachal'nikom  razvedki nesli
tol'ko svoe oruzhie. Nebol'shoj gruz vody i produktov poruchili  soprovozhdavshim
ih molodym parnyam. |ti lyudi privykli hodit' bystro,  i  kapitanu bylo trudno
vyderzhivat' vzyatyj imi temp.
     Ih put' lezhal po shirokoj doline mimo razdelennogo na kvadraty, chastichno
szhatogo  pshenichnogo polya. Takoe delenie okazalos' neobhodimo dlya togo, chtoby
aviacii  bylo trudnee zhech' polya gornogo rajona. Oni  svernuli vlevo, v uzkoe
ushchel'e, s pochti  lishennym rastitel'nosti  dnom. Melkie kamni, po kotorym oni
shli,  nachali menyat'sya krupnymi.  Postepenno suzhayas', ushchel'e  prevratilos'  v
uzkuyu dvuhmetrovuyu shchel' s chernymi otvesnymi stenami.
     Po ogromnym  valunam,  kak po  gigantskoj lestnice, putniki dvigalis' k
perevalu. Krutye povoroty zatrudnyali obzor i,  chtoby ne teryat' drug druga iz
vidu, im prishlos' sokratit' distanciyu. Ushchel'e podnimalos' vse kruche i kruche,
poka ne uperlos' v kamennuyu stenu.
     V sta metrah ot tupika Ahmad ostanovilsya. Izgotovivshis' k strel'be, oni
terpelivo zhdali, poka golovnoe ohranenie  preodoleet  pod容m. V sezon dozhdej
zdes' shumel vodopad, no v suhoj period bylo prekrasnoe mesto dlya zasady.
     Obychno  hanuryane ne riskovali poyavlyat'sya malymi gruppami  v gorah, no v
dannyj moment na  etoj trope prihodilos' ozhidat' chego ugodno.  Nik sledil za
krayami zazubrennyh skal,  soprovozhdaya vzglyady dvizheniem vintovochnogo stvola.
Stuk melkih kameshkov, padayushchih na  dno ushchel'ya  iz pod  nog golovnogo dozora,
otdavalsya grohotom u nego v ushah.
     Opaseniya okazalis' naprasnymi. Armiya  eshche karaulila  ego  v predgor'yah.
Minovav  tupik,  gruppa prodolzhila  put'. Skoro  pod容m stal pologim,  steny
ushchel'ya  ushli v  storony  i, rasshirivshis', ono prevratilos' v bol'shoe krugloe
pole,  obramlennoe  kol'com  krutyh  gor.  Ih  chernye  zazubrennye   siluety
upiralis'  pryamo  v zvezdnoe  nebo. Nik uznal  eto  mesto - krater Kolsasari
SHajton,  ego  bylo  trudno s  chem-to sputat'. Noch'  blizilas' k  koncu, no i
gruppa vypolnila plan perehoda. Oni peresekli pole i podoshli k grude kamnej,
lezhavshih u podnozhiya obryva.
     Mezhdu  dvuh  krupnyh  valunov,  cherez uzkij  laz,  putniki  prolezli  v
nebol'shuyu  vydolblennuyu  v skale  peshcheru. Ee pol byl  ustlan  suhoj  travoj.
Vystaviv chasovogo u laza, povstancy raspolozhilis' na otdyh.
     Osennij den' korotok, i sil'no vylezhivat'sya  im ne prishlos'. Dozhdavshis'
sumerek, oni vybralis' iz ukrytiya i, podnyavshis' po kamennoj osypi, podoshli k
otvesnoj stene. Snizu, iz kratera,  ona  kazalas'  sovershenno  nepristupnoj.
Skvoz' skalu zigzagom  prohodila  treshchina, ne  vydavavshaya  sebya prosvetom, i
dazhe  s  rasstoyaniya  v   sotnyu  metrov  chernaya   stena  kazalas'  sovershenno
monolitnoj.  V  odnom  meste, na vysotu  chelovecheskogo  rosta, treshchina  byla
zasypana  oblomkami  skal. S  opaskoj poglyadyvaya  vverh,  gruppa perebralas'
cherez zaval.
     Tropa vyshla iz gory na krutoj sklon i, projdya po kosogoru okolo dvuhsot
metrov, osedlala skalistoe rebro.  Malozametnyj put' okazalsya horosho  znakom
soprovozhdayushchim.  CHerez kilometr oni  legko  nashli  bezopasnyj spusk  v uzkoe
ushchel'e. Na ego dne  iz nevidimogo rodnichka sochilas' voda  i,  ostanovivshis',
gruppa  napolnila svoi pustye flyazhki. Vody teklo sovsem malo, no prihodilos'
byt' vnimatel'nymi, chtoby ne poskol'znut'sya na mokryh kamnyah.
     Ushchel'e vyhodilo  v  shirokuyu  dolinu, porosshuyu  travoj i lesom.  Na  dne
kamenistogo rusla, petlyayushchego po  doline, zhurchal nebol'shoj ruchej. Sklony gor
zashchishchali  rastitel'nost'  ot vysyhaniya, davaya ten' bol'shuyu chast' dnya.  Mnogo
derev'ev bylo srubleno. Po doroge putnikam chasto popadalis' tol'ko nizen'kie
pen'ki.  Na bol'shoj polyane oni natknulis' na dremlyushchuyu  otaru ovec. ZHivotnye
redko videli solnce i privykli pastis' v sumerkah i noch'yu.
     Za   noch'  gruppa   sdelala  dva   koroten'kih   privala.  Dvazhdy   oni
ostanavlivalis' pered perehodom otkrytyh mest, i Ahmad svyazyvalsya po radio s
nevidimymi postami.
     Nebo  uzhe nachalo  svetlet', kogda oni  doshli do  vhoda v  peshchery  Honej
Torika - myatezhnoj  stolicy gornogo  massiva. Nika  zdes'  osobo ne zhdali,  i
pered razgovorom s komandovaniem dali vremya na tri chasa sna.
     Posle  otdyha  ego  priveli  v obshirnuyu  polost',  sluzhivshuyu  kabinetom
komanduyushchego ,,frontom".  S  vidu, eto  byl  samyj obychnyj chelovek, nichem ne
otlichayushchijsya  ot drugih, no v  ego  holodnyh  glazah svetilas'  zhivaya mysl'.
Krome  nego  pri  razgovore  prisutstvovali  eshche  troe:  nachal'nik razvedki,
nachal'nik   shtaba   i  vysokij  sedoj  starik,   kotorogo  predstavili   kak
Proricatelya.
     V ,,kabinete" sobralsya uzkij krug osobo doverennyh lyudej,  i  nachal'nik
razvedki zadal samyj vazhnyj vopros : ,,  CHto Vy mozhete skazat' nam o sisteme
ohrany glavnoj bazy ? "
     -  |ta  sistema  prakticheski  bezuprechna.  Minnye  polya  i  zagrazhdeniya
perimetra polnost'yu isklyuchayut vozmozhnost' proniknoveniya na territoriyu bazy.
     - Rasskazhite podrobnee.
     -  Nu  chto-zh,  esli  v  etom est'  neobhodimost'.  Glavnym prepyatstviem
yavlyaetsya  provolochnoe  zagrazhdenie chetyrehmetrovoj vysoty,  nahodyashcheesya  pod
vysokim  napryazheniem.  Pered  nim  dva  ryada  s  vidu  obyknovennoj  kolyuchej
provoloki, predstavlyayushchej iz sebya sistemu signalizacii.
     Krome etogo, tri ryada provolochnoj  spirali i tridcat' metrov ,, putanki
".
     Dvesti   metrov   minnyh   polej,  raspolozhennyh  pered  zagrazhdeniyami,
mnogokratno uslozhnyayut delo. Konechno, nepreodolimyh prepyatstvij ne sushchestvuet
i ih likvidaciya  -  vopros vremeni. No  v dannom sluchae vremeni-to kak raz i
net. Sistema zagrazhdenij prekrasno osveshchaetsya noch'yu i polnost'yu predstavlena
na obzornyh  ekranah  komandnogo  punkta. Monitory  kontroliruyutsya  lyud'mi i
komp'yuterami.
     Kogda v pole zreniya telekamer popadayut dvizhushchiesya ob容kty razmerm bolee
desyati  santimetrov  v  poperechnike,  u sootvetstvuyushchego  ekrana  zagoraetsya
krasnaya lampochka,  soprovozhdaemaya  zvukovym  signalom.  V predelah  tridcati
kilometrov za  zagrazhdeniem raspolozheny dve  linii pricel'nyh sistem glavnoj
batarei i  shest' fortov naruzhnogo poyasa.  Oni tozhe predstavlyayut znachitel'nuyu
opasnost', hotya i neskol'ko podslepovaty v temnote.
     - Est' li hot' malejshaya vozmozhnost' nezametno preodolet' zagrazhdeniya ?
     Nik zadumalsya pered tem, kak otvetit' na etot vopros. Takaya vozmozhnost'
teoreticheski  byla.  On kak-to  dazhe  sobiralsya skazat'  ob  etom nachal'niku
naruzhnoj ohrany,  no ne reshilsya bespokoit' vazhnogo polkovnika svoimi tonkimi
teoreticheskimi postroeniyami. Step  ne vyskazal etu teoriyu, tak kak dopuskal,
chto ee otvergnut i vysmeyut, i do sih por emu hotelos' proverit', prav on byl
togda ili net. Vozmozhno, i tagam o nej znat' ni k chemu, ved' dlya nego samogo
eto  moglo  vyzvat'  kuchu  hlopot  i  nenuzhnogo  riska,  a  v  sluchae uspeha
predvidelas' tol'ko bojnya.
     Nik i ne  skazal by nichego, no  ryadom byl Haker. Nik mog by promolchat',
no mertvaya devochka ne svodila s nego glaz.
     - Da, teoreticheski, takaya vozmozhnost' vse zhe est'.
     Kapitan   uvidel,  kak   pri  ego  poslednih  slovah  sverknuli   glaza
myatezhnikov,  hotya  ih lica  ne vyrazili nikakih  emocij. No  teper' razgovor
prodolzhil uzhe komanduyushchij frontom.
     - Ognevaya  moshch'  artillerii nam izvestna,  ona  prevyshaet  vse myslimye
predely, no v baze dolzhno byt' kakoe-to slaboe mesto, poraziv kotoroe, mozhno
unichtozhit' ee celikom.
     Komanduyushchij frontom nichem ne  napominal krutogo shutnika.  Skoree vsego,
on  prosto  izlozhil   izvestnuyu  filosofskuyu   gipotezu  o  tom,  chto  samuyu
neveroyatnuyu  moshch' mozhno porazit' udarom malyh  sil  v  slabuyu  tochku.  Hotya,
vprochem, on  okazalsya bezuslovno prav. Na glavnoj baze imelis' takie  tochki,
no vse oni byli sovershenno nedostizhimy.
     -  Da,  takih tochek tri, no dazhe proniknuv na territoriyu bazy dobrat'sya
do  nih prakticheski  nevozmozhno.  |to atomnaya elektrostanciya  i  dva  pul'ta
upravleniya  glavnoj batareej. Na atomnoj stancii mne byvat' ne prihodilos' i
ya  imeyu  smutnoe  predstavlenie: kak o  sisteme dopuska, tak i  o vnutrennej
planirovke.
     Bazu mozhno  unichtozhit' ognem glavnoj batarei, no  ee  bunker otpiraetsya
pri pomoshchi elektronnyh klyuchej i special'nogo koda strogo ogranichennym krugom
lic. Podstupy k bashnyam zashchishcheny povtornoj sistemoj zagrazhdenij.
     Osnovnoj pul't upravleniya raspolozhen v nizhnem etazhe bunkera  komandnogo
punkta.  Tam postoyanno  dezhurit  raschet iz  treh oficerov,  menyayushchijsya raz v
dvenadcat'  chasov.  Tunnel', vedushchij v bunker, v dvuh  mestah  perekryvaetsya
broneplitami,   sistema  signalizacii  dubliruetsya   postoyannym   vizual'nym
nablyudeniem.
     Dostup  na   nizhnij  uroven'  kontroliruetsya  dopolnitel'noj   sistemoj
opoznavaniya, s zalozhennymi v nee dannymi priblizitel'no na dvadcat' chelovek.
Est' eshche i ventilyacionnaya shahta, ona zhe - avarijnyj vyhod, no eto eshche  huzhe.
Krome togo, chto vse  lyuki otpirayutsya tol'ko  iznutri,  dlya prohoda trebuetsya
demontazh ventilyatorov i vozdushnyh fil'trov.
     - Tak chto, net reshitel'no nikakoj vozmozhnosti ?
     Nik zadumalsya. Konechno,  teoreticheski  vozmozhnost' vsegda est', hotya na
praktike eto chasto vyrazhaetsya veroyatnost'yu odin k millionu, i ne zasluzhivaet
dazhe obsuzhdeniya.
     -  V principe,  takaya  vozmozhnost' est',  tol'ko,  pozhaluj, ona slishkom
mala.
     No  okazalos',  chto  eto  lish'  ego  lichnoe  mnenie.  Lyudi,  iznurennye
mnogoletnej beznadezhnoj bor'boj, byli gotovy uhvatit'sya za lyubuyu solominku.
     - I v chem eta vozmozhnost' ?
     S etogo momenta razgovor vyhodil iz oblasti krasnorechiya, prinimaya chisto
prakticheskij  harakter.  Glavnaya baza  yavlyalas' sredotochiem  zla  i  gnezdom
prestupnosti,  i  lish'  uyutnyj  nomer  v  gostinice dolgo ne  pozvolyal  Niku
podumat'  o   vozmozhnosti  ee  unichtozheniya.  Teper'  nomer  stal  sovershenno
nedostizhim, no  na baze  nahodilos' dva  dorogih  dlya nego  cheloveka i shest'
soldat pervogo vzvoda - vse, chto ostalos' emu ot Paka.
     V  eto  vremya  vozmozhnost'  unichtozheniya  bazy  eshche predstavlyalas'  Niku
efemernoj. V  krajnem sluchae,  kapitan predpolagal,  chto  esli proniknet  za
ograzhdeniya, to sumeet vyruchit' Lu i Hartli, a soldaty,  s  kotorymi on spayan
krov'yu, umrut bystro i bez osobyh muchenij.
     Promedliv neskol'ko sekund, on prodolzhil :
     - Kabel'  upravleniya, svyazyvayushchij komandnyj  punkt i  glavnuyu  batareyu,
okolo dvuh kilometrov idet v obshchem kabel'nom tunnele. Kazhdyj kolodec tunnelya
zapert zamkom i ran'she  kontrolirovalsya signalizaciej.  Signalizaciya  lyukov,
raspolozhennyh  na  dorogah i trotuarah, zamuchila ohranu nepreryvnymi lozhnymi
srabatyvaniyami i  let  pyatnadcat'  nazad ee  otklyuchili.  Slozhnye zamki chasto
vyhodili  iz  stroya, iz-za popadavshego v nih peska. Postepenno  ih  zamenili
prostymi, pod universal'nyj klyuch. No trudno skazat', chto mozhet dat' dostup v
tunnel',  gde  prohodyat  desyatki kabelej,  a  nahodit'sya  mozhno  lish'  ochen'
ogranichennyj srok, poka  ohrana ne obnaruzhit proniknovenie  cherez  perimetr.
Obsuzhdat' takuyu vozmozhnost', dazhe predvaritel'no, mozhno tol'ko v tom sluchae,
esli u Vas est' horoshij elektronshchik, ochen' horoshij.
     - Dumayu, chto  takoj chelovek u nas est' i segodnya my  vyzovem ego v shtab
dlya razgovora.
     Nik ne ozhidal  stol'  bystrogo  razvitiya  sobytij.  Pered razgovorom  s
elektronshchikom emu byl nuzhen po krajnej mere chas, chtoby sobrat'sya s  myslyami.
No vremeni na razdum'ya  emu ne  davali, odin  za  drugim zadavaya  voprosy  o
vooruzhenii, chislennosti vojsk, bronetehniki, zapasah  oruzhiya, prodovol'stviya
i  vsem  tom,  chto  nahodilos'  na  glavnoj  baze.  Teper'  vse  ego  otvety
zapisyvalis' na magnitofon.
     Posle  obeda prishel  elektronshchik. Im okazalsya  neryashlivo odetyj,  hudoj
ochkarik,  chut' starshe  tridcati,  lysovatyj, s licom gusto zarosshim  svetloj
shchetinoj.  Predvaritel'no  ego ne vveli v  kurs dela. Vyslushav rasskaz Nika o
sisteme upravleniya batareej,  on pokachal golovoj i, zadumavshis',  prosidel v
molchanii okolo pyati minut.
     Pered tem,  kak zadat' svoj pervyj vopros, on narisoval  na  liste  dva
kruzhka i soedinil ih pryamoj liniej. Potom  on nachal posledovatel'no zadavat'
voprosy,   pokryvaya  bumagu  mnozhestvom  znachkov  i  odnomu   emu  ponyatnymi
zakoryuchkami.
     Ego interesovalo vse : chislo organov  upravleniya, raznovidnosti komand,
perechen'   tipov  boepripasov   i  vozmozhnost'   ih  distancionnogo  vybora,
kolichestvo orudij, pricel'nyh sistem, i dazhe napryazhenie cepej upravleniya.
     Zakonchiv  s  voprosami,  elektronshchik  kakoe-to vremya  medlil, zadumchivo
kovyryaya nogtem  v  zubah. Pohozhe,  otvet uzhe byl  gotov, no professional'naya
delikatnost'  meshala  emu  srazu razrushit'  illyuzii rukovodstva. Nakonec  on
reshilsya.
     -  Net.  Takoj vozmozhnosti net. Dazhe esli my tochno  opredelim v tunnele
nuzhnyj kabel', to ne smozhem upravlyat' ognem  batarei.  Ni malejshego shansa. U
nas  malo  informacii  dlya  izgotovleniya  pul'ta,  sovmestimogo  s  sistemoj
upravleniya, i nedostatochno dannyh dlya ego podklyucheniya.
     Nachal'nik  razvedki, prisutstvovavshij pri  razgovore, okazalsya  zametno
razocharovan.  Sekund  desyat'  on medlil,  pered tem, kak zadat'  kontrol'nyj
vopros.
     - Est' li vozmozhnost' poluchit' nedostayushchie dannye ?
     |tot  vopros  byl,  pozhaluj,   samym  slozhnym   iz  vseh.   Konechno,  u
elektronshchikov bazy dolzhny byt' i principial'nye, i montazhnye shemy, no gde i
u kogo Nik ne imel ni  malejshego predstavleniya. Da i kak  on budet provodit'
eti poiski tam, gde pervyj zhe vstrechnyj  ili  popytaetsya zaderzhat'  ego sam,
ili vyzovet na pomoshch' celuyu rotu.
     - Mne nuzhno podumat'.
     Konechno, nuzhno  bylo podumat',  krepko  podumat',  pered  tem kak  dat'
okonchatel'nyj otvet.
     - I skol'ko Vam nuzhno vremeni?
     - Trudno skazat', vozmozhno, okolo sutok.
     - Horosho, dumajte. Po slovam Proricatelya, Vy dolzhny chto-to vspomnit'.
     CHto  zhe  on  mozhet  vspomnit',  esli  i  tak pomnit  vse do  mel'chajshih
podrobnostej? Golova uzhe gudela  ot napryazheniya,  no  v nej  ne  poyavilos' ni
odnoj svezhej  mysli. Nik  popytalsya  rasslabit'sya  i podumat'  o  chem-nibud'
priyatnom, no na um  ne shlo nichego podhodyashchego. CHto  zhe zabyl on, Nik Step, i
gde nado bylo iskat' razgadku ?
     Raz za razom kapitan  prokruchival v  pamyati betonnyj koridor s glazkami
telekamer,  vedushchij  na  verhnij  uroven'  komandnogo  punkta.  Myslenno  on
spuskalsya na nizhnij uroven',  projdya proceduru povtornoj identifikacii mezhdu
dvumya avtomaticheskimi dveryami iz puleneprobivaemogo stekla.
     Vot on vhodit v punkt  upravleniya,  vot on saditsya za pul't. ,,  Pul't,
pul't ! CHert poberi, ved' takie pul'ty stoyat na vseh bazah Severo-Zapada, vo
vseh bol'shih  fortah ! " Kogda prishel nachal'nik razvedki, otvet, v osnovnom,
byl gotov.
     -  Tochno  takie  zhe  pul'ty  ustanovleny  v  bol'shih   fortah,  hotya  i
zadejstvovany tol'ko na chetyre orudiya. Pridetsya vzyat' odin iz nih.
     Nachal'nik razvedki neveselo usmehnulsya :
     -  Nashi gruppy i malye forty obhodyat za dvadcat' kilometrov,  kak zhe my
voz'mem bol'shoj ?
     - V krajnem sluchae, eto gorazdo proshche, chem vzyat' glavnuyu bazu.
     - U Vas est' real'nyj plan ?
     - Plan est', no naskol'ko on horosh,  ya smogu skazat', tol'ko uznav vashi
vozmozhnosti.
     - CHto Vas interesuet ?
     -  Raspolagaete li Vy apparaturoj, pozvolyayushchej proslushivat'  radiosvyaz'
hanuryan i dayushchej vozmozhnost' vstupat' v ih razgovory ?
     - Da, sejchas my raspolagaem polnym komplektom kodiruyushchih i dekodiruyushchih
ustrojstv s avtomaticheskim  opredeleniem i  naborom  koda i dazhe korrektorom
golosa.
     -  SHest'  let  nazad  nedaleko  ot   tridcat'   vos'mogo  forta  propal
bronetransporter...
     - Da, mne izvesten etot sluchaj.
     - I gde on sejchas?
     - Gde-to  v  tom zhe rajone.  Ego zakopali v peske v polnoj ispravnosti.
Zabrali tol'ko patrony.
     - Mashinu mozhno vykopat' i peregnat' v rajon dvadcat' sed'mogo forta ?
     Nachal'nik razvedki zadumchivo nahmuril lob.
     - CHto-to ya ne pomnyu takogo... Ah da, eto pustoj fort.
     Po  sluham, stroitel'stvo  etogo ukrepleniya  nachali  po  oshibke.  Kogda
sooruzhenie  ego  betonnoj  korobki  bylo  zakoncheno,   vyyasnilos',  chto  ona
raspolozhena vdali  ot rajona boevyh dejstvij,  a tropy myatezhnikov prohodyat v
storone  ot nee.  Vozmozhno,  prichina zaklyuchalas' v  drugom. Prosto  v nuzhnoe
vremya  ne  prishlo  oborudovanie,  i  bunker   mnogo  let  stoyal  pustym.  Za
nenadobnost'yu, ego uzhe davno nikto ne ohranyal.
     Nachal'nik razvedki pochesal golovu.
     - Vyryt'  i  peregnat' bronevik, konechno,  ne  problema, no te, kto ego
zahvatili shest'  let  nazad,  vrode by vse uzhe pogibli,  i nam budet  krajne
trudno najti ego.
     Bez bronetransportera ves' plan Nika ne imel smysla.
     -  Postarajtes', eto krajne  vazhno.  Da, eshche, naskol'ko mne izvestno, v
etih peshcherah vy delaete plastit dlya svoih diversantov.
     - Da, delaem.
     - Znachit u vas est' himik ?
     - Da, himik u nas tozhe est'.
     - Nadeyus', chto s nim razgovor poluchit'sya luchshe, chem s elektronshchikom.
     - A zachem on vam nuzhen?
     -    Nuzhen    sobstvenno   ne   on,   nuzhna   vozmozhnost'    izgotovit'
bystrodejstvuyushchij otravlyayushchij  gaz.  Naprimer hlorcian, ili chto-nibud' vrode
etogo.
     - V kakih ob容mah ?
     - V dostatochnyh  dlya sozdaniya ne menee trojnoj smertel'noj koncentracii
v trehetazhnoj betonnoj korobke so storonami tridcat' na tridcat' metrov.
     - YA uznayu, vozmozhno, my spravimsya.
     - Krome etogo,  nuzhno tri desyatka soobrazitel'nyh parnej, ne sklonnyh k
boltovne.
     - Nu, eto proshche vsego.
     Nachal'nik razvedki  ushel, ostaviv Nika so svoimi myslyami.  Ego plan byl
eshche dovol'no syrym. Pervyj etap sil'no zavisel ot stecheniya obstoyatel'stv, to
est' ot udachi i sluchaya.
     ,, Kak zhe ko mne otnosyatsya na  glavnoj baze  ? "- podumal Nik. Ponyal li
hot' kto-nibud' ego  postupok ? Veroyatno nikto, da  i Pak by ne ponyal. A kak
emu ponyat'? Ved' on ne videl i desyatoj doli togo, chto dovelos' Niku.
     Navernoe, Haker  by ponyal,  no  on  uzhe davno  mertv.  Odno vremya  Niku
kazalos', chto doktor Hartli dumaet tak zhe, kak on. No pomnya o  tom, chto dazhe
steny imeyut ushi, kapitan poosteregsya eto utochnit'.
     Veroyatno, vse ostal'nye proklyali ego, proklyali ili schitayut sumasshedshim.
A mozhet  on i pravda svihnulsya  ?  No kak ne sojti s uma  ot takoj  zhizni...
Naverno i Lu proklyala ego, i mysl' ob etom ne davala Niku pokoya. On ne hotel
v eto verit', hotel nadeyat'sya, chto Lu pojmet ego, pojmet i prostit.

     Gl . 12

     Vmeste s  chast'yu Severo-Zapadnogo sektora, glavnaya baza zadyhalas'. |to
proishodilo  vovse  ne potomu,  chto v atmosfere stalo men'she kisloroda. Baza
zadyhalas' bez goryuchego. Komandovaniyu prishlos' svernut' vse boevye operacii,
prervat'  soobshchenie  s  periferijnymi  bazami i fortami. Vsemi, krome fortov
predgornoj dugi,  ryadom s  kotoroj,  rassypavshis'  po pustyne, pehotnyj polk
prodolzhal ohotu na kapitana Stepa.
     Do puska  vzorvannoj shahty i okonchaniya  remonta  zavoda  sinteticheskogo
goryuchego ostavalos' ne menee mesyaca, a do drugogo blizhajshego zavoda bylo dve
s  polovinoj tysyachi kilometrov.  Konechno, po  horoshej  doroge,  da v  mirnoe
vremya, kolonna benzovozov mogla obernut'sya za nedelyu s nebol'shim. V real'noj
obstanovke, da s iznoshennymi  motorami, men'she  chem na mesyac rasschityvat' ne
prihodilos', chto lishalo ideyu vsyakoj privlekatel'nosti.
     Goryuchee prishlos' vozit' samoletami. V Severo-Vostochnom sektore generalu
Renderu  udalos'  vyklyanchit'  shest'  dvuhmotornyh  transportnyh   samoletov.
Oborudovannye pod letayushchie tankery, oni  delali po rejsu v  den', privozya za
odin raz po pyat' tonn goryuchego.
     Dlya boevoj  aviacii  ego vydelyalos'  ochen'  malo,  i tagi  stali  chasto
poyavlyat'sya,  sredi   bela  dnya,  v  kontroliruemoj  imi  zone.  Forty  sveli
patrulirovanie k minimumu, i gruppy diversantov uzhe vovsyu zakladyvali moshchnye
fugasy   pod  polotno   glavnyh   dorog.  Zachastuyu,   myatezhniki  soznatel'no
provocirovali  aviaciyu,   pokrasovavshis'   pered   ob容ktivami   orbital'nyh
razvedchikov, chtoby s ih uhodom spryatat'sya v zaranee podgotovlennyh ukrytiyah.
SHturmoviki, priletevshie po navodke, bespolezno zhgli deficitnoe toplivo.
     Peregruzhennye samolety, vzletaya s aerodroma  bazy odin-trinadcat', dazhe
za pyatnadcat' kilometrov posle vzleta ne mogli nabrat' bol'she trehsot metrov
vysoty.  Pol'zuyas'  etim,  myatezhniki sbili dva iz nih,  otuchiv ostal'nyh  ot
zhadnosti,  a  glavnuyu bazu  -  ot ozhidanij goryuchego. Priyatnaya  i bezzabotnaya
zhizn'  generaliteta  smenilas'  stabil'noj  depressiej.  Postepenno  zvereya,
nachal'niki nahodili vyhod iz nee v regulyarnyh p'yankah i zhestokih razborkah s
podchinennymi.

     Ahmad  nakonec  nashel  lyudej,  kotorye  priblizitel'no znali mesto, gde
nahodilsya zakopannyj bronetransporter, i gruppa tagov ushla na ego poiski.
     Iz vseh prochih fortov  Nik vybral dvadcat' shestoj.  On byl ne huzhe i ne
luchshe ostal'nyh  chetyrehorudijnyh fortov, no imel  pered  nimi dva nebol'shih
preimushchestva.
     Vo-pervyh, on nahodilsya  nedaleko  ot dvadcat' sed'mogo, a eto uproshchalo
podgotovku  operacii. Vo-vtoryh, v pyatidesyati kilometrah ot  nego, tam,  gde
doroga peresekala ruslo reki, byl raspolozhen blokpost.
     Reka uzhe raspadalas' na cep'  otdel'nyh  luzh,  no  k  postu kazhdyj den'
vyezzhal patrul'  s ocherednoj smenoj.  Blagodarya neobhodimosti etih raz容zdov
iz hranilishch forta ne bylo otkachano poslednee goryuchee.
     Posle togo, kak Nik proshel mimo  chasovyh, vojska eshche desyat' dnej stoyali
v  predgor'yah. Ni kapitan,  ni ego  trup, tak  i ne nashlis', i soldaty zhdali
kontrol'noe vremya,  kogda  Step  dolzhen sdohnut' ot goloda i  obezvozhivaniya.
Uspokoiv sebya tem, chto voda u nego davno konchilas', armiya ubralas' na bazy.
     Vojska  otoshli, i put' byl svoboden, no Nik zaderzhalsya s vyhodom na dva
dnya, tak  kak  sbory ego gruppy  eshche ne zakonchilis'.  Ih  meropriyatie nosilo
predvaritel'nyj  harakter, i krome Stepa  v gruppe  shlo vsego troe. Hotya Nik
pochti ne nes poklazhi, uspevat' za nimi emu bylo ochen' trudno.
     Obojdya fort Bolotnyj,  oni dvinulis'  na zapad,  vyjdya cherez tri nochi k
tihomu kishlaku. Tam ih uzhe zhdali. Na malen'kom gruzovichke, pod dvojnym dnom,
zavalennym meshkami s zernom,  oni proehali  dvesti  kilometrov do malen'kogo
seleniya. Razgruziv zerno, tagi nalozhili samannyh kirpichej poverh vtorogo dna
i vygruzili  ih  noch'yu  v tridcati kilometrah k  severu ot  dvadcat' shestogo
forta.
     V  etom meste, v  pyatistah metrah ot dorogi, Nik sobiralsya provesti  ne
men'she nedeli, a dvoe iz ego parnej mogli zaderzhat'sya na celyj mesyac. Horosho
porabotav lopatami, oni  prigotovili  v  peske  nadezhnoe, hotya  i  nebol'shoe
ukrytie. Kirpichi poshli na  ukreplenie peschanyh sten, vtoroe dno kuzova stalo
potolkom zemlyanki. Razvedchiki  zakonchili rabotu lish'  na rassvete, tshchatel'no
zamaskirovav svoi nochnye sledy.
     |to bylo nachalom predvaritel'nogo etapa. Otdohnuv  do dvenadcati chasov,
oni  raspakovali tehnicheskuyu chast'  svoego  bagazha.  Na  ochen'  ogranichennom
prostranstve im predstoyalo razmestit' vremennyj shtab razvedki. Nik ustanovil
zapisyvayushchuyu apparaturu. V rastushchih nepodaleku kustah pustynnoj kolyuchki tagi
zamaskirovali  radioantenny.  Nad  ukrytiem  iz  peska vyglyadyvala stojka  s
miniatyurnoj   telekameroj,    pozvolyayushchej   s   desyatikratnym    uvelicheniem
razglyadyvat' dvizhushchiesya po doroge ob容kty.
     Na  seredine  dorogi, v  tridcati  metrah  odin ot drugogo,  razvedchiki
zakopali    dva   plastmassovyh   stakanchika,   zaryazhennyh   malogabaritnymi
podslushivayushchimi ustrojstvami.
     |to byla obychnaya rutinnaya rabota razvedki,  ne imeyushchaya nichego obshchego so
snyatiem  chasovyh  i gerojskim  proniknoveniem  na osobo ohranyaemye  ob容kty.
Nachinalsya  predvaritel'nyj sbor  nichtozhnoj,  no  sovershenno neobhodimoj  dlya
provedeniya operacii informacii.  Ego pervye rezul'taty  podvergnutsya analizu
uzhe cherez  nedelyu.  CHtoby sostavit'  bolee polnoe predstavlenie  o garnizone
forta, im pridetsya dobyvat' svedeniya  bukval'no po krupicam pochti v  techenii
mesyaca. Pri etom chrezvychajno  vazhnym yavlyalos' to,  chtoby  garnizon  ni o chem
dazhe ne zapodozril.
     Step  davno  uzhe  sklonyalsya  k  tomu,  chto mirom  upravlyaet  otnyud'  ne
primitivnoe vran'e,  a utonchennaya lozh', osnovannaya na znanii pravdy, to est'
tochnoj informacii. Teper' on  sam sobiralsya vospol'zovat'sya  chastichkoj  etoj
vlasti.
     Dlya  dostizheniya  uspeha  bylo  neobhodimo napravlyat' dejstviya garnizona
forta. V  ego otnoshenii Nik  sobiralsya vospol'zovat'sya  standartnoj  model'yu
upravleniya:  vran'e,  vran'e, vran'e, a v  peredyshkah  mezhdu nim -  nemnozhko
strel'by i rezni.
     Mnogie schitali, chto v zhizni reznya imeet osobuyu cennost', poskol'ku daet
smazku  neobhodimuyu  dlya  raboty  mehanizma  upravleniya.   Nik  ne  razdelyal
sadistskih ubezhdenij, no znal iz praktiki, chto reznya -  prostoe dopolnenie k
lzhi, universal'noe sredstvo, prigodnoe,  kak dlya pridaniya ej ubeditel'nosti,
tak i dlya  ee logicheskogo  zaversheniya.  Dlya vzyatiya nepristupnogo  ukrepleniya
trebovalas'  izoshchrennaya,  pravdopodobnaya lozh',  osnovannaya  na ochen'  tochnyh
svedeniyah.
     Patrul'  iz dvuh  bronetransporterov  vyehal iz  vorot  forta v  vosem'
chasov.  Spustya dvadcat'  minut razdavshijsya iz  dinamika  shum razbudil spyashchih
razvedchikov. Odin iz nih vklyuchil teleapparaturu  i zasnyal mashiny speredi,  a
potom i s pravogo borta.
     Kogda  pervyj  iz dvuh zakopannyh na  doroge stakanchikov  okazalsya  pod
golovnym bronevikom, iz dorozhnoj pyli vyprygnul nizkij  cilindr,  pohozhij na
bol'shuyu zheltuyu tabletku, i  prilepilsya k dnishchu mashiny. Rezinovyj amortizator
smyagchil  udar  i   sdelal  ego  nezametnym  dlya  ekipazha.   Vtoraya  tabletka
prilepilas' k dnishchu zamykayushchego bronevika. S etogo momenta v shtabe  razvedki
bylo slyshno kazhdoe slovo, skazannoe v mashinah patrulya.
     Komp'yuter otseival  tehnicheskie shumy i avtomaticheski vklyuchal zapis' pri
nachale peredachi zvukov chelovecheskoj rechi.  CHerez nedelyu razvedchiki uzhe budut
znat' imena kazhdogo chlena  ekipazha vseh bronevikov, imet' obrazcy ih golosov
i mnogo drugoj poleznoj informacii.
     Samym bol'shim  nedostatkom etogo metoda  yavlyalas' nedopustimost' v容zda
podslushivayushchih ustrojstv v garazh forta. Buduchi  sluchajno zamechennymi, oni by
sveli vsyu  operaciyu k nulyu. Kogda, vozvrashchayas', patrul' proezzhal mimo posta,
po  radiokomande tabletki otkleivalis'  ot  mashin  i  padali  na dorogu. Pri
pomoshchi  pelengatora  razvedchiki  nahodili  peredatchiki  v  pyli  i,  otzhimaya
pruzhiny, zapravlyali ih obratno v stakanchiki.
     Vse shlo horosho, tol'ko poslednie kilometry puti, samye vazhnye dlya sbora
informacii,  patruli  okazyvalis'  vne  slyshimosti.  Lishnie  tridcat'  minut
boltovni  ne imeli osoboj cennosti,  no vozvrashchenie v fort, soglasno pravil,
obuslavlivalos' parolem. Instrukcii prinimalis' bol'she dvadcati let nazad, i
na bol'shinstve ukreplenij proceduru  v容zda davno uprostili.  Ved' vse ravno
broneviki  nahodilis'  na  postoyannoj  svyazi   so  svoimi   komandirami.  No
polagat'sya na obshchee  razgil'dyajstvo  predstavlyalos' riskovannym, i, primeniv
ves' tehnicheskij  arsenal,  Nik  naladil  proslushivanie  radiosvyazi  forta s
patrulyami.
     Za   pervye  tri  dnya  proslushivaniya  sushchestvovanie   sistemy   parolej
obnaruzhit' ne udalos'. Delo shlo k tomu, chto emu pridetsya sozdat' situaciyu, v
kotoroj garnizon otkroet vorota, ne sprashivaya parolya.
     Prihvativ  videozapis'  uzhe zasnyatyh mashin, Nik pokinul vremennyj shtab.
On uhodil  s  dvumya razvedchikami, ostaviv dlya  nablyudeniya  odnogo,  kotorogo
dolzhny byli smenit' cherez nedelyu. Ih  put' lezhal v fort nomer dvadcat' sem',
tochnee - v ego pustuyu betonnuyu korobku.
     Litoj trehetazhnyj bunker pochti na tret'  byl  vkopan v grunt, ostal'noe
skryvalos'  pod  nasypnym  peschanym  holmom.  V  nizhnem  -  podzemnom  etazhe
razmeshchalis' pomeshcheniya  skladov,  artillerijskih  pogrebov, elektrostancii  i
komandnogo   punkta.  Srednij  etazh,  raspolozhennyj   na  urovne  mestnosti,
predstavlyal  iz  sebya prostornyj  garazh. Verhnij  uroven'  zanimali  zhilye i
bytovye pomeshcheniya. Tolstye zhelezobetonnye truby  elevatorov  prohodili cherez
verhnie etazhi, ot artillerijskih pogrebov k osnovaniyam bashen.
     Dlya v容zda transporta sluzhili bol'shie vorota  iz  moshchnyh bronevyh plit.
Naprotiv nih, v protivopolozhnoj stene garazha, imelsya  vtoroj  vyhod. Koridor
vel  k vertoletnomu kaponiru, raspolozhennomu ryadom so sklonom iskusstvennogo
holma.
     Vse  betonnye  raboty  byli zaversheny, vorota  i dveri ustanovleny,  ne
hvatalo  tol'ko  oborudovaniya  i vooruzheniya.  Vorota okazalis'  zavareny,  i
razvedchikam prishlos'  horosho  porabotat'  rezakom, chtoby  sdvinut'  s  mesta
bronevuyu plitu. Kogda-to  eto  stroenie okazalos' sovershenno bespoleznym, no
teper' emu predstoyalo sosluzhit' horoshuyu sluzhbu.
     Gruppa strelkov,  peredannyh  pod  komandovanie Nika, nikogda ne videla
bunker  iznutri. Nesmotrya na otnositel'nuyu prostotu ego planirovki, do togo,
kak  dejstvovat' v  nem,  im bylo neobhodimo osvoit'sya. Pered gruppoj stoyala
zadacha  takoj slozhnosti,  chto ne  okazhis'  etogo nedostroennogo  forta,  dlya
trenirovok prishlos' by soorudit' nechto podobnoe.
     Komanda   pribyla   na  bronevike.  Strelki  priehali  noch'yu,  i  krome
boepripasov privezli pyat' desyatkov rostovyh mishenej. CHtoby  izbezhat' lishnego
shuma  i  men'she  pul'  prohodilo navylet,  vybor  oruzhiya byl  ostanovlen  na
pistoletah-pulemetah kalibra devyat'  millimetrov, snabzhennyh glushitelyami. Vo
izbezhanie rikoshetov ot betonnyh sten i stal'nyh konstrukcij, vybrali patrony
s myagkoj bezobolochennoj pulej.
     Operaciya  mogla  prinesti  uspeh  tol'ko  pri  isklyuchitel'noj  bystrote
vypolneniya. V optimal'nom variante, ot pervogo do poslednego vystrela dolzhno
bylo projti ne bolee soroka sekund.
     Do  nejtralizacii  komandnogo  punkta  -  ne   bolee  dvadcati,  chtoby,
razobravshis'  v  obstanovke,  ego  raschet  ne  uspel soobshchit'  o  zahvate na
blizhajshuyu bazu.
     Na sluchaj, esli komu-nibud' udastsya zaperet'sya v odnom  iz pomeshchenij, v
shturmovoj komande byla  strahuyushchaya gruppa iz treh  chelovek. Ee rabota dolzhna
nachat'sya v  pervye sekundy, s vyvoda iz stroya  elektrosnabzheniya i vnutrennej
svyazi. Dlya etogo,  po stenam, k  ostavlennym v betone special'nym otverstiyam
prolozhili  kabeli.  Poka atakuyushchie gruppy rasstrelivali  misheni,  strahuyushchaya
uchilas' bystro  obestochivat'  pomeshcheniya i  imitirovala  podryv  maketov dvuh
bronevikov, izgotovlennyh iz derevyannyh reek i listov pressovannogo kartona.
     Na  srednem  urovne ne  predvidelos'  osobyh problem.  Dva-tri  desyatka
mishenej,  rasstavlennyh  v  garazhe,  v  zavisimosti  ot  varianta trenirovki
atakuyushchie gruppy  porazhali za pyat'-shest' sekund, na begu k  lestnicam. Lyudi,
kotorye mogli im vstretit'sya na srednem urovne, dolzhny byli  pogibnut', dazhe
ne   popytavshis'  otkryt'  otvetnuyu   strel'bu.  Dalee,  iz-za  osobennostej
planirovki forta, pered povstancami vstaval ryad problem.  Dlya togo, chtoby ih
preodolet', atakuyushchim silam predstoyalo razdelit'sya na chetyre gruppy :  dve -
po tri, i dve - po dva cheloveka.
     Po  osnovnomu  planu, bronevik, v容hav  v  vorota,  dolzhen ostanovit'sya
tol'ko u protivopolozhnoj steny. Raspahnuv zadnij lyuk, pervymi vstupyat v delo
bol'shie gruppy, prodelav na begu vsyu  osnovnuyu ognevuyu  rabotu  v garazhe. Na
pyatoj sekunde oni dolzhny dobezhat' do blizhajshej lestnicy. Posle etogo odna iz
nih  dvinetsya vniz i  na dvenadcatoj sekunde doberetsya do dverej  komandnogo
punkta. Drugaya pobezhit na verhnij uroven' i na  pyatnadcatoj sekunde okazhetsya
u dverej ruzhparka i osnovnogo spal'nogo pomeshcheniya.
     Dve  gruppy, po dva  cheloveka, sygrayut vspomogatel'nuyu rol'. Strelyaya na
begu, oni dolzhny peresech' srednij uroven', podchistiv vse, vo  chto ne  popali
strelki osnovnyh grupp i na devyatoj sekunde uspet' k dal'nej lestnice.
     Potom,  sootvetstvenno  cherez  chetyre  i  shest' sekund, strelki  dolzhny
dobezhat'  do koridorov  nizhnego  i  verhnego  urovnya, vstretiv pulyami soldat
garnizona, esli budet  podnyata  trevoga. Vozmozhno,  vspomogatel'nym  gruppam
pridetsya popytat'sya vypolnit'  rabotu osnovnyh, v sluchae, esli te zaderzhatsya
u zapertyh dverej.
     V intervale  ot  pyati  do  dvenadcati sekund  strahuyushchaya gruppa  dolzhna
postavit'  magnitnye miny  pod  dnishcha dvuh  bronevikov, esli oni  okazhutsya v
garazhe, i pri podozrenii, chto v nih kto-to est', nemedlenno podorvat'. V tom
zhe intervale ostavshimsya v  garazhe  strelkam predstoit perebit' idushchie naverh
silovoj i svyaznoj kabeli. Posle chego, dvoe tagov vernutsya v svoj  bronevik i
voz'mut pod kontrol' obe lestnicy.
     Tretij  nomer  strahuyushchej  gruppy  spustitsya  na  nizhnij  uroven' i pri
neobhodimosti vskroet dver' komandnogo punkta. Posle ulazhivaniya vseh problem
nizhnego urovnya,  pervaya vspomogatel'naya gruppa podnimetsya na verhnij  etazh i
proverit, vse  li dela zakoncheny v  zhiloj  zone forta. Uspeh verhnim gruppam
obespechit temnota, nizhnim - vnezapnost'.
     YAdovityj gaz dolzhen  stat'  ih  obshchej strahovkoj.  Ego  primenenie dast
vozmozhnost'  ne ,,proveryat'" kazhdogo  upavshego soldata  i ne  bespokoit'sya o
tom,  chto,  neozhidanno ochnuvshis',  on  sumeet  vystrelit' v  spinu odnomu iz
povstancev.
     Konechno,  primenenie  otravlyayushchih  gazov  zapreshchalos'   sootvetstvuyushchej
konvenciej, no tagi ne  svyazany  etim dokumentom,  a teper'  Nik voyuet na ih
storone. Da i hanuryane, sluchalos', primenyali gazy protiv mestnogo naseleniya,
prevrativ  konvenciyu  v opredelennuyu  uslovnost'.  Tem  bolee, posle  vzryva
forta, v poluchivshejsya meshanine vryad li kto stanet osobo dokapyvat'sya, otchego
pogib ego garnizon.  V  krajnem  sluchae, krome  prochih povrezhdenij, pochti  v
kazhdom soldate budut dyrki ot pul'...
     Na pervom etape trenirovki shturmovaya komanda uchilas' bystro vyskakivat'
iz  bronetransportera. Na  vtorom - vyskakivat' i raschishchat' srednij uroven'.
Trenirovki shli  celymi dnyami, i  sekundomer svidetel'stvoval o tom,  chto oni
bystro priblizhayutsya k raschetnym pokazatelyam.
     Dvadcat' sed'moj fort byl pochti ideal'nym mestom dlya repeticij  shturma.
Oni shli dovol'no uspeshno  i tol'ko isklyuchitel'naya sluchajnost' mogla pomeshat'
zahvatu bunkera. No v kakoj-to moment, k koncu shestogo dnya trenirovok, kogda
uspeh  gryadushchego  boya  stal  vyrisovyvat'sya   dovol'no  chetko,  Nika  nachali
odolevat' somneniya. Ochen' uzh zybkoj kazalas' pervaya faza operacii,  svedenij
dlya ee provedeniya poka yavno ne hvatalo.
     Vmeste  s  shturmovoj  komandoj  v  forte nahodilos' eshche shest'  chelovek.
CHetvero  iz  nih nesli karaul'nuyu sluzhbu, chtoby nikto ne smog zastat' gruppu
vrasploh.  Dvoe  obrabatyvali  poluchennye ot razvedchikov svedeniya.  Rabota s
informaciej otnimala  u  Nika vse  bol'she vremeni. Emu prihodilos' trudit'sya
uzhe v dve  smeny : pervuyu - s shturmovoj komandoj, vtoruyu - s  informacionnoj
brigadoj.
     Sostav  patrulej  kazhdyj  den'  menyalsya,  i  pri pomoshchi  podslushivayushchej
apparatury   udalos'  uznat'  mnogo  interesnogo.  Imena  i  klichki,  manera
govorit', oboroty rechi, obstanovka v forte i  vzaimootnosheniya mezhdu lyud'mi -
vse tshchatel'no izuchalos' i sistematizirovalos'. Ni razu ne uvidev ih lic, Nik
nachal szhivat'sya s  nimi, predstavlyaya sebya na meste to odnogo, to  drugogo iz
nih.
     Gruppy bojcov dejstvovali prekrasno, i uzhe na sed'moj  den' Step prochil
im  ne  menee devyanosta procentov  uspeha.  Odin paren' vo  vremya trenirovok
dvazhdy poskol'znulsya  na strelyanyh gil'zah, i ego prishlos' zamenit' strelkom
iz karaula. Dlya molodyh tagov strel'ba po lyudyam davno stala privychnym delom.
V reshayushchij moment ih ruki ne dolzhny byli zadrozhat'.
     Pervuyu  chast' operacii  mog  obespechit'  tol'ko  horosho  podgotovlennyj
obman. Konechno, voennaya sluzhba nauchila Nika mnogomu, a osobenno - vran'yu, no
na etot raz ot  nego trebovalas' artisticheskaya, utonchennaya lozh', a ne grubaya
pehotnaya brehnya.
     Iz dialogov,  zapisannyh na magnitnye lenty,  Step vzyal  imena hanuryan,
zanesya ih v  pamyat' komp'yutera  vmeste  s obrazcami  golosov. Teper'  mashina
opredelyala govorivshego tol'ko po odnomu skazannomu im  slovu.  |to okazalos'
sovershenno  neobhodimo,  tak  kak   mgnovenno   uznat'  golos  maloznakomogo
cheloveka,  ne  raspolagaya  osobymi  sposobnostyami,  prakticheski  nevozmozhno.
Komp'yuter rabotal v pare  s korrektorom rechi i, nabrav trebuemoe  imya, mozhno
bylo  govorit' chuzhim  golosom.  Korrektor ne daval  polnoj identichnosti,  no
shodstvo na sluh okazalos' vpolne priemlemym.
     Za  tri nedeli komanda prorabotala  v forte  vse  myslimye i nemyslimye
varianty  razvitiya  sobytij,  i dal'nejshie trenirovki  stali  predstavlyat'sya
pustoj  tratoj boepripasov. Proanalizirovav snimki bronevikov garnizona, Nik
sozdal  nekij  obobshchennyj obraz  ih maskirovochnoj okraski. Po  ego eskizu  i
fotosnimkam  strelki  perekrasili  mashinu  v  podhodyashchie  ottenki  vybrannyh
cvetov.
     Planiruya  operaciyu, v soroka  kilometrah ot dvadcat' shestogo  forta, na
trasse patrulirovaniya, Nik prismotrel podhodyashchee mesto dlya zasady.
     Gruppa bojcov so vsem neobhodimym  snaryazheniem zhdala prikaza  v kishlake
Dashti  Kabut, v semidesyati  kilometrah ot vybrannoj  tochki. Nikto iz  nih ne
znal  ni o  celi  operacii,  ni  o Nike,  no  oni  nahodilis' v  ego  polnom
rasporyazhenii. Step rukovodil imi cherez Farida - svoego zamestitelya, kotoromu
gruppu  pervoj fazy komandir ,,fronta" peredal vo vremennoe podchinenie. |tot
otryad byl vspomogatel'nym v operacii, i splanirovannaya Nikom zasada yavlyalas'
ego edinstvennoj zadachej.
     Pribyv  na  mesto, dva desyatka  parnej  nachali  gotovit'  svoyu poziciyu.
SHturmovaya  gruppa prodolzhila svoi prigotovleniya  u  toj zhe dorogi, tol'ko na
desyat' kilometrov  blizhe k  fortu.  Tremya  dnyami  pozzhe  podgotovka  uspeshno
zavershilas'. Ostavalos' tol'ko vnesti poslednij shtrih.
     Posadiv  v bronevik chetveryh strelkov,  Nik  otpravilsya  k  mestu,  gde
mirnye krest'yane gotovili ukrytiya dlya othodyashchih grupp. Poocheredno menyayas' na
siden'e  voditelya,  tagi  praktikovalis'  v  upravlenii  bronevikom.  Sledy,
ostayushchiesya   v   pustyne,   na   sleduyushchij  den'  dolzhny  byli  zaputat'  ih
presledovatelej.
     Kogda  zheltyj  disk solnca  vypolz iz-za barhanov,  zaryvshis'  v pesok,
tridcat' shest' bojcov, vooruzhennye i obuchennye, uzhe zhdali svoego chasa.
     Im vsem predstoyalo stat' uchastnikami bol'shogo spektaklya, i ot togo, kak
on  projdet,  zaviselo,  dozhivut  li  oni do vechera. V predstavlenii  primut
uchastie eshche okolo sta chelovek, i eto budut ne prosto statisty.
     Esli u vspomogatel'noj gruppy boj ne poluchitsya, to pogibnet tol'ko ona,
a  shturmovaya,  perelezhav  den'  v  peske,  tiho ujdet, plyunuv  na  vse  svoi
prigotovleniya. Ostavat'sya zdes' uzhe ne budet smysla. Skoro dolzhen zarabotat'
zavod sinteticheskogo goryuchego, i ruki u armii vnov' okazhutsya razvyazany.
     V  vosem' dvadcat' akusticheskij datchik izvestil o priblizhenii  patrulya.
Nachalos'! Nik pochuvstvoval legkuyu nervnuyu drozh', no bystro vzyal sebya v ruki.
Dva  bronevika  netoroplivo  dvigalis'  po  pyl'noj  doroge.  Podslushivayushchie
ustrojstva prilepilis'  k  ih dnishcham,  i,  nadev  naushniki,  Nik slyshal, kak
spokojno  peregovarivalis' edushchie v nih obrechennye lyudi. Vremya tyanulos', kak
rezina.  Hod  ego postepenno zamedlyalsya, i, kogda patrul'  doehal do zasady,
kazalos', chto ono pochti ostanovilos'.
     Na  tridcat' devyatom kilometre, nachinaya pod容m, doroga prohodila  mezhdu
dvuh bol'shih  peschanyh  holmov. |to bylo  edva li ne edinstvennoe podhodyashchee
mesto  dlya  napadeniya,  no  broneviki  proshli  ego  nevredimymi.  CHerez  pol
kilometra golovnaya mashina  naehala  na minu  svoim  perednim  levym kolesom.
Vzryv ne byl chrezmerno moshchnym. On okazalsya rasschitan rovno nastol'ko, chtoby,
vyvedya iz stroya hodovuyu chast',  ostanovit' bronevik. Iz ehavshih  v nem nikto
ne pogib,  no vsem im prishlos'  ochen'  nesladko,  a boesposobnost' okazalas'
pochti poteryana.
     Vtoraya  mashina  ostanovilas'  v  pyatidesyati  metrah szadi  i obstrelyala
podozritel'nye  bugorki, ne vyyaviv  pri  etom  real'nogo vraga. Ee  komandir
dolozhil o proisshestvii v fort i vyzval podmogu. Oglohshij serzhant iz golovnoj
mashiny  oral  v efir o  travmah,  poluchennyh  ekipazhem,  i  treboval srochnoj
podderzhki.
     Poskol'ku protivnika obnaruzhit' ne udalos', vtoromu broneviku nichego ne
ostavalos' krome  togo, kak  podojti k  pervomu dlya okazaniya  pomoshchi. Vtoroj
ehal tochno po  sledam pervogo, no na doroge byla ustroena hitraya  lovushka, v
kotoroj golovnye zaryady dublirovalis' minami, snabzhennymi radioblokirovkoj.
     Ne  doehav  dvadcat'  metrov  do  golovnogo, zamykayushchij  bronevik  tozhe
poteryal  podvizhnost'.  V  efire,  posle etogo,  k  voplyam  iz pervoj  mashiny
pribavilis' vopli iz vtoroj.
     Polnoj  uverennosti v nadezhnosti hitroj miny ne imelos'. Dlya strahovki,
pril'nuv  k pricelu, za  vtorym  bronevikom  sledil navodchik protivotankovoj
rakety.
     Vyhod iz  stroya  obeih mashin  vynuzhdal  komandira  forta  k reshitel'nym
dejstviyam.  Mesto, gde nahodilis' broneviki,  bylo  pristrelyano povstancami.
CHtoby pridat' dejstviyam garnizona neobhodimuyu bystrotu,  odin iz tagov nachal
strelyat' po patrulyu iz ruchnogo granatometa.
     V bronevikah vse eshche byli zhivy  i,  chtoby  ne  poluchit'  ,,svoe"  iz ih
pushek, granatometchik strelyal iz-za  bugra. Veroyatnost'  popadaniya  pri  etom
predstavlyalas'  nichtozhnoj.  No  i  v sluchae  tochnogo  vystrela, krome legkoj
kontuzii  ekipazham nichego  ne ugrozhalo. Popadat', v obshchem, bylo i ni k chemu.
Cel' obstrela sostoyala tol'ko v tom, chtoby komandiru forta o nem dolozhili.
     |to byla  azbuchnaya situaciya,  opisannaya vo  mnogih  bukvaryah. Nedobityj
patrul'  stal nazhivkoj, i  teper',  na  podhode k  nemu,  speshashchih na pomoshch'
dolzhna zhdat' horoshaya zasada.
     Pri  nyneshnej  ,,napryazhenke"  s  goryuchim blizhajshie garnizony  ne smogut
okazat' podderzhku, no ona vrode i  ne trebovalas'.  V dvadcat'  shestom forte
ostalos' dostatochno sil, chtoby pokonchit'  s  zasadoj bez postoronnej pomoshchi.
|to   znachitel'no  uproshchalos'  tem,  chto  ee  raspolozhenie  bylo  sovershenno
ochevidno.   Ono  opredelyalos'   rel'efom   mestnosti  za   polkilometra   do
povrezhdennyh bronevikov.
     Proishodyashchee  v forte okazalos' skryto ot glaz i  ushej  Nika. No on byl
uveren,  chto  obeshchaniya komandira o pomoshchi - ne  pustoj zvuk,  i odin iz dvuh
boevyh vertoletov uzhe zapuskaet  svoi turbiny. Step zatrudnyalsya predskazat',
skol'ko pribudet bronevikov - shest' ili vosem'.
     V principe, voennaya nauka  dopuskala oba  varianta,  no, v obshchem  vide,
chast' sil rekomendovala ostavit' v rezerve.
     Esli dve  mashiny ostanutsya  v garazhe,  to  pri shturme eto  mozhet  stat'
dopolnitel'noj problemoj. No, s  drugoj storony, esli  udastsya  zahvatit' ih
nepovrezhdennymi, oni ochen' prigodyatsya pri othode.
     Snachala priletit  vertolet. On priletit odin i uzhe  cherez devyat' minut.
Da,  on  dolzhen  priletet'  odin.  U  garnizona  net vozmozhnosti  tranzhirit'
goryuchee. V  polutora kilometrah  ot mesta sobytij  ego  budet zhdat' zenitnaya
raketa.  Vtoroj   vertolet   dolzhen  poyavit'sya   odnovremenno   s   podhodom
bronetehniki.
     Dve  minuty  spustya zarabotali racii bronevikov. Toropivshiesya na pomoshch'
lyudi  perebrosilis'  neskol'kimi  frazami.  Iz  razgovora  stalo  yasno,  chto
komandir forta  sam  edet  v  odnom  iz  bronetransporterov.  Nik zhdal etogo
podarka. Situaciya  trebovala, chtoby komandir prinyal neposredstvennoe uchastie
v boyu, a ne otsizhivalsya v bezopasnom betonnom bunkere.
     Ne meshalo by uznat', v kakoj imenno mashine on edet, hotya eto i ne imelo
osobogo znacheniya.  Skoree vsego - v  predposlednej. Vazhen byl sam fakt,  chto
komandir  pokinul ukreplenie, ostaviv ego na odnogo iz mladshih oficerov.  Nu
chto-zh, vse pravil'no. Bud' Nik komandirom, to postupil by tochno tak zhe, ved'
fort nepristupen, i emu vse ravno nichego ne ugrozhaet.
     CHerez pyat'  minut vertolet proletel  nad shturmovoj gruppoj. Skoro pilot
uvidit  to,  o chem ego preduprezhdal komandir forta  -  dve cepochki celej  na
holmah,  sprava i  sleva  ot dorogi.  Nik  uslyshal, kak  vyshedshij  na  svyaz'
vertoletchik  dolozhil  ob obnaruzhennyh  celyah,  kak  zarabotala  ego pushka...
Veroyatno,  on  dazhe ne zametil  moment  starta  zenitnoj  rakety.  No vot on
vyrugalsya, i posle gromkogo rezkogo udara  svyaz'  oborvalas'. Komandir forta
neskol'ko raz vyzval ego, no bezuspeshno...
     Vertolet  byl  sbit  na   glazah  ekipazhej  povrezhdennyh  mashin,  i  ih
usilivshiesya  stony podgonyali  kolonnu. Glyadya  na  monitor, Nik  videl,  kak,
podnyav  tuchu pyli, po  doroge proneslos'  shest' bronevikov. Nazhav knopku, on
posmotrel  na  pul't.  Est'!   Radioupravlyaemaya  mina  prilepilas'  k  dnishchu
poslednej mashiny,  a  Nik sdelal zapis': bortovoj nomer  - dvesti shest'desyat
shest'.
     V principe, esli by po doroge ehalo vosem' bronevikov,  v  forte  moglo
byt' men'she vozni. No, s drugoj storony, lishnyaya para mashin  mogla perevesit'
chashu vesov  v boyu s ochen'  ogranichennymi silami vspomogatel'noj gruppy. Esli
ee  zenitchiki   promahnutsya  po  vtoromu  vertoletu,  ishod  srazheniya  budet
predreshen eshche v samom ego nachale...
     Komandir  forta nervnichal.  |to  bylo  zametno po tomu,  kak  chasto  on
vyhodil na svyaz'. Konechno, ego nastorozhila gibel' vertoleta, no eto ne moglo
stat' prichinoj dlya togo, chtoby povernut' nazad, s poldorogi.
     Komandir vspomogatel'noj gruppy dolozhil o poyavlenii kolonny. Teper' dlya
nego nastupal  reshayushchij  moment. Ne doezzhaya polutora  kilometrov  do zhdushchego
pomoshchi  patrulya,  pervaya  para bronevikov povernula vlevo  i  poshla v  obhod
levogo  holma.  Vtoraya  para  tozhe soshla  s  dorogi i vypolnila  analogichnyj
manevr, no tol'ko v pravuyu storonu.
     Dve poslednih mashiny ostanovilis' na shosse. Prikryvaya perednie ognem iz
svoih pushek, oni pobrili i bez togo golye vershiny pridorozhnyh holmov.
     Dve pary bronevikov  pod  prikrytiem pushechnogo ognya opisali dve bol'shie
dugi,  podojdya   s  tyla  k   predpolagaemym  poziciyam  tagov.  Ne  vstretiv
protivodejstviya, oni nachali pod容m,  i spustya dve minuty  vyehali na vershiny
atakovannyh   holmov.  Pri   etom   mashiny  nikto   ne  obstrelyal  i,  zanyav
gospodstvuyushchie pozicii, oni sharili stvolami v poiskah ubegayushchego vraga.
     Vertolet, prikryvayushchij  otryad,  sdelal krug nad polem boya, proveryaya  iz
pushki mnozhestvo  vidimyh  sverhu  podozritel'nyh  bugorkov. Tagi ne risknuli
dolgo ispytyvat'  sud'bu i,  vyzhdav, kogda on  pokazhet svoj  tyl,  zenitchiki
vypustili raketu.
     Komandir forta uzhe ponyal, chto zasada pozhaluj ser'eznej,  chem on ozhidal.
V situacii chto-to yavno bylo ne tak, no on ne mog otstupit'. Oficer soznaval,
chto sovershaet oshibku, no pri takom prikrytii voennaya disciplina ne pozvolyala
emu medlit'  bol'she minuty. Propustiv zamykayushchuyu  mashinu vpered, on dvinulsya
sledom za nej k povrezhdennym bronevikam.
     Opasayas' min, oni ehali tochno po sledam patrulya. Kogda do nego ostalos'
tridcat'  metrov, golovnaya  mashina s容hala  s dorogi,  i,  opisav  polukrug,
okazalas' mezhdu podbitymi  bronevikami. Potom  ona sdala zadom  k  golovnomu
tak, chtoby otkrytye stvorki zadnih lyukov obrazovali bezopasnyj koridor mezhdu
mashinami. Soldaty bystro peretashchili shesteryh ranennyh iz golovnogo bronevika
i, vypolniv tot zhe manevr, pod容hali k zamykayushchemu.
     Dozhdavshis',  kogda  hanuryane nachnut peretaskivat' ranennyh iz poslednej
mashiny,  komandir  zasady   otdal  prikaz  raschetam  protivotankovyh  raket.
Zamaskirovannye v dvuh  kilometrah  po obe  storony ot  vysot, operatory  ne
postradali ot preventivnogo ognya.  CHetyre rakety  s  intervalami  v odnu-dve
sekundy poleteli k  stoyashchim  na  holmah bronevikam. Sistemy navedeniya  raket
zapominali  cel'  i ne  trebovali kontrolya  za  poletom,  poetomu operatory,
spryatavshis' v nory, spokojno perezhidali besporyadochnuyu strel'bu.
     Rakety ne ostavili chetyrem  bronevikam  ni odnogo  shansa.  Na neskol'ko
sekund efir  napolnilsya  matershchinoj, no  posle chetyreh  gromkih  shchelchkov vse
stihlo.  Tochnee, pochti  vse. Dve mashiny  uceleli, i  teper'  komandir  oral,
potoraplivaya  pogruzku.  Delo  shlo  k  razvyazke, no on ne mog uehat', brosiv
lyudej.
     V  desantnoe  otdelenie,  rasschitannoe  na  vosem'  chelovek,  pomestili
dvenadcat'  ranenyh. CHetyrem soldatam, kotorym  tam uzhe  ne  nashlos'  mesta,
prishlos'  bezhat' k komandirskoj mashine. Oni zaskochili v lyuk pochti mgnovenno,
no, kogda on zahlopnulsya, v bort udarila protivotankovaya raketa...
     Gruzhenyj  ranenymi, bronevik  sorvalsya s mesta i  pomchalsya  po  doroge,
ostavlyaya  za soboj kluby zheltoj pyli. Navodchiki  s sozhaleniem  provodili ego
vzglyadami  cherez  pricely  puskovyh  ustanovok.  Prikaz ne trogat'  mashinu s
ranenymi   okazalsya  im  ne  sovsem  ponyaten,  no  disciplina  vynuzhdala  ih
podchinit'sya. Komandir vspomogatel'noj gruppy i sam ne znal  zachem eto nuzhno,
prosto on dejstvoval sootvetstvenno poluchennomu prikazu.
     Soglasno tem  zhe ukazaniyam, on  nemedlenno  soobshchil komandiru shturmovoj
gruppy  nomer  uehavshego bronevika. Ego nomer byl  dvesti  shest'desyat shest'.
Nemedlenno, na lobovuyu bronyu i borta spryatannoj v peschanoj yame boevoj mashiny
bojcy shturmovoj gruppy nakleili zaranee zagotovlennye nomera.
     Bronevik  nomer dvesti shest'desyat  shest'  - bronevik, nabityj ranenymi,
eto - imenno  to, chto trebovalos' dlya ih uspeha. Ego komandir vyshel na svyaz'
s  fortom, on byl v  isterike. Komp'yuter opoznal  golos. Da, tochno,  serzhant
Berkovec,  bronevik  nomer   dvesti  shest'desyat  shest'.  Mashina  neslas'  na
maksimal'noj skorosti, i cherez sem'-vosem'  minut Nik  sam zagovorit golosom
pokojnogo serzhanta.
     Iz  forta  Berkovecu  otvechal  lejtenant Myuller. On popytalsya uspokoit'
komandira  mashiny,  no,  ne  dobivshis' rezul'tata, zaoral na nego, upotrebiv
samye skvernye  oboroty rechi. |to pomoglo luchshe  uspokoenij, i serzhant pochti
prishel v normu. Ego isterika smenilas' preryvistym bormotaniem, iz  kotorogo
vse zhe mozhno bylo ponyat', chto proizoshlo.
     Nik kontroliroval srazu dva radiokanala i slyshal, kak, vyjdya na svyaz' s
blizhajshej  bazoj,  lejtenant dokladyval  o  sluchivshemsya.  Step  dal  komandu
voditelyu,  i tot zavel dvigatel', raketchiku, i  tot prigotovilsya k strel'be.
Po doroge ehal tot samyj bronevik, k dnishchu kotorogo prilepilas' mina, no dlya
strahovki nagotove derzhali protivotankovuyu raketu.
     ZHdat'  prishlos' nedolgo.  V  oblake  pyli  po doroge neslas' obrechennaya
mashina. Do namechennoj tochki  ej ostavalos'  chut'  bolee dvuhsot  metrov. Nik
nachal otschet : desyat', devyat'... Ego ekipazh zamer v ozhidanii komandy... Tri,
dva, odin... Poshel ! Voditel' nazhal na gaz, i odnovremenno s vzryvom miny ih
mashina vyehala iz ukrytiya.
     Teper' prishla ochered' Nika. Vklyuchiv svyaz', on zavopil : ,, V nas popali
! "  - i  dal dlinnuyu  ochered' iz  pushki. ,,Vy  smozhete doehat' do forta?" -
sprosil lejtenant. ,,Smozhem, smozhem, - zavizzhal Nik chuzhim golosom, - smozhem,
esli ne podohnem v etoj korobke ! " Myuller popytalsya prikriknut' na nego, no
ne  dobilsya uspeha. ,,V bronevike po koleno krovi; my skoro sdohnem; nas vse
ravno ub'yut; nas vseh ub'yut!" - prodolzhal orat' Nik.
     V optimal'nom variante  isteriku nado bylo  prodolzhat' do samogo forta,
no Step  ne  obladal takimi  talantami.  Dozhdavshis',  kogda  on prokrichitsya,
lejtenant sprosil: ,,Kak  voditel' ?" Voditel' byl v norme, hotya rulil ochen'
ploho.  Sdelav  pauzu, vrode zadumavshis',  kapitan otvetil : ,, Da, vrode, v
norme, tol'ko golova... kazhetsya..." Tut  on sdelal eshche odnu pauzu. ,, Da ona
u nego  vsya v krovi ", - upavshim golosom konchil Nik.  - A ty, ty smozhesh' ego
zamenit' ?  ,,Da, naverno smogu , - neuverenno proiznes kapitan, - no chto-to
temneet, chto-to bystro temneet, komandir, navernoe pridetsya vklyuchit' fary".
     Lejtenantu samoe vremya  bylo  zaorat' :  ,, CHto ty nesesh' ?  ",  -  ili
chto-nibud' v  etom rode. No, veroyatno, on uzhe znal, chto mogut oznachat' slova
serzhanta,  i  zamolchal na  celyh polminuty. Teper'  Myuller uzhe  ne  oral, no
staralsya podderzhivat' razgovor, zadavaya kuchu nenuzhnyh voprosov. Nik  otvechal
na  nih  bolee  menee  nevpopad, postepenno  uvelichivaya  pauzy pered  kazhdym
otvetom, kak i polozheno umirayushchemu.
     Fort nahodilsya  uzhe na pryamoj vidimosti.  Priblizhalsya reshayushchij  moment.
Kak  uslovilis'  ranee,  v kilometre ot vorot, ne sbavlyaya skorost', voditel'
nachal pokachivat' rulem  to vpravo, to  vlevo. Mashina poshla zigzagami, riskuya
zavyaznut' v peske.
     Dlya  polnogo pravdopodobiya  v sotne  metrov  ot  zagrazhdenij  ne meshalo
vil'nut' posil'nee i sekund na desyat' s容hat' s dorogi. No pereigryvat' bylo
opasno. Rezervnym  ekipazham mogli  prikazat'  zanyat' mesta v bronevikah  dlya
okazaniya pomoshchi, a eto by sozdalo dopolnitel'nye problemy.
     Oni ne  doehali do zagrazhdenij eshche dobruyu sotnyu metrov, a vorota v  nih
uzhe stoyali otkrytymi.  Bronevik  proskochil ih, ne sbavlyaya  skorosti,  i  vot
medlenno,   ochen'   medlenno  poshli  bronevye   plity   vorot  forta.  CHerez
rasshiryayushchijsya  proem bylo  vidno, chto v  garazhe,  gotovyas' k priemu ranenyh,
sobralas'  edva ne  polovina ostavshejsya chasti garnizona,  i pochti  vse - bez
oruzhiya.
     Gde-to, sredi  nih,  dolzhen  nahodit'sya  i  lejtenant  Myuller. Konechno,
okazhis' v forte ego komandir, to,  estestvenno,  pozabotilsya by o tom, chtoby
na srednem urovne ne sobralos' stol'ko zevak.
     Lyubye formal'nosti v  takoj obstanovke  okazalis' sovershenno izlishnimi.
Kakoj parol' mozhno sprosit' u poludohlogo serzhanta ?
     Bronevik  v容hal v  vorota, no ne  ostanovilsya. On prodolzhal  dvigat'sya
vpered  mimo rasstupivshihsya lyudej, poka  ne  proehal cherez garazh i ne upersya
nosom  v protivopolozhnuyu  stenu.  Pri etom  dvigatel'  ego  ne zagloh,  no s
momenta v容zda iz vyhlopnoj truby vmeste s  uglekislym vyhodila gustaya struya
yadovitogo gaza.
     Postukivaya  po brone  i  pytayas'  otkryt'  zadnij lyuk,  okolo  dvadcati
chelovek shlo  za boevoj mashinoj.  Hotya ni odin iz soldat eshche ne upal, na  nih
mozhno bylo uzhe ne tratit' pul'.
     Ochen' hotelos' obojtis' v garazhe bez strel'by, no u vorot stoyal chasovoj
i  eshche neskol'ko chelovek. Oni  ne uspeli shvatit' smertel'nuyu dozu i,  kogda
nachnut padat' sobravshiesya okolo bronevika, srazu podnimut trevogu.
     ,, Vpered !  " - skomandoval Nik. Raspahnuv zadnij lyuk, strelki otkryli
ogon'  iz  shesti  stvolov. Puli sbivali lyudej s nog,  osvobozhdaya sektor  dlya
strel'by, i na raschistku ushlo men'she treh sekund. U bortov eshche ostavalos' po
neskol'ko  chelovek,  i  strelki dobili  ih uzhe  na begu. Odin  soldat  uspel
zaskochit' v rezervnyj bronevik, no zaperet' lyuk u nego ne hvatilo sil...
     Glushiteli snizili gromkost' strel'by, no stuk pul', popavshih v stal'nye
konstrukcii, skryt' bylo nevozmozhno. Vyskochiv iz  bronevika, Step brosilsya k
lestnice.  Na  puti okazalsya moloden'kij soldat. Korotkoj  ochered'yu Nik sbil
ego s nog. Parenek padal na spinu s shiroko otkrytym rtom, i na ego lice bylo
beskonechnoe udivlenie.
     S  momenta  pervogo  vystrela proshlo okolo  devyati sekund,  a Step  uzhe
nahodilsya v glavnom koridore nizhnego urovnya. Do komandnogo punkta ostavalos'
desyat'  metrov,  no,  veroyatno, tam  uslyshali chto-to  podozritel'noe.  Dver'
otkrylas', i iz nee vyglyanulo ozabochennoe lico.
     Nik vystrelil, no, padaya, hanuryanin potyanul dver' na sebya. Puli sil'nee
cheloveka i,  nazhav  na  spuskovoj  kryuchok,  kapitan  raspahnul dver' dlinnoj
ochered'yu. ,,  Davaj ! " - kriknul on bezhavshemu  za nim tagu.  Utopiv golovku
ballonchika s gazom, tot brosil ego v otkrytuyu dver'. Kto-to iz hanuryan uspel
vyklyuchit'   svet   v   pomeshchenii,  i   teper'  shturmovaya  gruppa   stoyala  v
poluosveshchennom koridore okolo temnogo proema.
     V ih polovine svet uzhe ne gorel.  Tretij iz ih komandy uspel  vyklyuchit'
lampy.  Hotya  vtoroj  vyklyuchatel' byl  s  drugoj  storony,  im  ne  prishlos'
rasstrelivat'   fonari.   V   protivopolozhnom   konce   koridora   poyavilas'
vspomogatel'naya gruppa, i odin iz strelkov vyklyuchil svet.
     Optika  boevogo shlema pozvolyala nemnogo  videt' dazhe v  polnoj temnote,
chto davalo preimushchestvo. No, svodya risk k minimumu, Nik ne stal  strelyat' iz
dvernogo  proema.  Zanyav  poziciyu   u  protivopolozhnoj  steny  koridora,  on
ostorozhno dvinulsya vpered, osmatrivaya pomeshchenie cherez otkrytuyu dver'. V pole
zreniya emu odin za drugim popali dva cheloveka s pistoletami naizgotovku. Oni
eshche  ne poteryali soznanie,  i  Nik izrashodoval na  kazhdogo iz nih po odnomu
patronu, ne povrediv pri etom shkafov s oborudovaniem.
     Step  vklyuchil svet  i osmotrelsya  v  pomeshchenii. V  obshchem vse  okazalos'
znakomo,  no dlya togo, chtoby osvoit'sya,  trebovalos' hotya  by polminuty. Vse
shlo po  planu, i tretij nomer gruppy snyal so spiny nav'yuchennyj na nego gruz.
Tag prines neobhodimoe oborudovanie, i Nik  podklyuchil ego k shlemu. Teper' on
byl gotov k poslednemu etapu.
     Verhnie gruppy dolozhili o zachistke zhilogo urovnya. Nachinalas' proverka v
skladah nizhnego etazha  na tot  sluchaj, esli kakogo-nibud'  debila  otpravili
protirat' snaryady ili ,,razvlech'sya" chem-to  eshche.  Konechno,  obstanovka pochti
isklyuchala etot variant, no proverka predstavlyalas' sovershenno neobhodimoj.
     Glavnoe bylo sdelano.  Glavnoe, no daleko  ne  vse. Komandir  blizhajshej
bazy nahodilsya v kurse sobytij, a ubityj lejtenant navernyaka uzhe soobshchil emu
o podhode  bronevika. Vryad li kto-nibud' iz rascheta  komandnogo punkta uspel
ponyat' proishodyashchee i izvestit' bazu, no v lyubom sluchae otkladyvat' razgovor
ne  imelo smysla.  Osvoivshis'  s  pul'tom  svyazi, Nik  nazhal knopku bazovogo
kanala :  ,, U nas ranenye, chetyrnadcat'  chelovek,  vosem'  iz nih - tyazhelo.
Srochno nuzhen sanitarnyj vertolet. "
     Goryuchego na  dvadcat'  vtoroj  baze bylo v  obrez.  Komandir  zatyagival
razgovor,  veroyatno  nadeyas',  chto  ranenye  peremrut,  i  vopros o  vysylke
vertoleta  otpadet  sam  soboj.  Po  ego  mneniyu,  skorost' vetra  prevyshala
predel'noe znachenie, dopustimoe dlya blagopoluchnoj posadki v kaponir.
     Nikakogo vetra  ne bylo, da  i  osoboj nuzhdy  sadit'  mashinu  imenno  v
kaponir ne  imelos'. CHtoby ubedit' podpolkovnika, Niku prishlos' poobeshchat' ot
imeni lejtenanta  Myullera polnost'yu zapravit' vertoletnye  baki, posle  chego
diskussiya blagopoluchno  zavershilas'. Ostavalos' utochnit'  s  komandirom bazy
eshche odin vopros.
     - Ser, Vy razdelaetes' s toj svoloch'yu, kotoraya zamanila v lovushku nashih
parnej ?
     - Ne bespokojsya, synok, iz dvadcat' pyatogo forta vyhodyat broneviki. Oni
otrezhut myatezhnikam  put'  k otstupleniyu, a komanda, kotoraya  vyshla  s  bazy,
pokonchit  s nimi.  Do vechera  eshche daleko, i im  nikuda ne  det'sya. Ne  zabyv
vzbodrit' Nika paroj maternyh fraz, podpolkovnik konchil razgovor.
     Step  mog ustroit' zasadu pri  vozvrashchenii  patrulya. |to priblizilo  by
vecher na celyh poltora chasa. No tak budet spokojnee dlya  hanuryan. Do  vechera
eshche daleko, i myatezhnikam nikuda ne det'sya. |to bylo  priyatnoe zabluzhdenie, a
Nik ego tol'ko podslastil.
     Samye  nadezhnye  novosti -  eto  novosti  iz pervyh ruk, i  teper'  vse
dejstvitel'no  stalo  yasno.  Prihodilos'  speshit',  no  do  ot容zda   u  nih
ostavalos'  mnogo srochnyh  del. Oni  nachali s goryuchego, zapraviv  pod probki
baki  vseh treh  nahodivshihsya  v  garazhe  bronevikov. Podnyav  iz  sklada  na
gruzovom lifte boepripasy, tagi  bystro zagruzhali  ih v desantnye otdeleniya.
Strelki  demontirovali  pul't  upravleniya  ognem  vmeste  s  sootvetstvuyushchim
komp'yuterom.
     Do  podleta  sanitarnogo vertoleta  ostavalos'  neskol'ko  minut.  Tagi
vynesli  na posadochnuyu ploshchadku trupy shesteryh  soldat, potom  dvoe strelkov
sami  uleglis' na nosilki. Vertolet  byl uzhe na podhode, i  statistov naspeh
obmotali bintami. Tugaya struya vozduha podnyala stolbom vsyu pyl' v kaponire, i
strelkam ne bylo  neobhodimosti iskat' predlog dlya togo, chtoby  zakryt' lica
rukami.
     Kogda dver' vertoleta  otkrylas', chetvero tagov, podhvativ dvoe nosilok
i nizko  nagnuv  golovy, zaskochili  v  vertolet.  Rasprava  byla  bystroj  i
besposhchadnoj.  Neskol'ko  sekund  spustya starshij  gruppy  dolozhil  Niku,  chto
vertolet vzyat bez malejshih povrezhdenij.
     Prishlo  vremya slez, i Step snova vyshel na svyaz' s komandirom  bazy.  ,,
Vertolet upal ! " -  otchayanno zakrichal on :  ,, Zacepilsya lopastyami za  kraj
kaponira i upal na ranennyh ! Vse pogibli ! "
     - A ekipazh cel ?
     - Ne znayu! Potushim pozhar, budet vidno !
     Komandir bazy razrazilsya tiradoj  samoj otbornoj brani, no, ubaviv zvuk
do minimuma, Nik pochti ne slyshal ego oskorblenij. Konechno, v  takoj situacii
podpolkovnik dolzhen byl  vyskazat'sya i  horosho, chto on ne sprosil, otchego by
zagoret'sya vertoletu, upavshemu s vysoty polutora metrov.
     V etot moment,  zakonchiv pogruzku  boepripasov, myatezhniki  uzhe gotovili
fort  k podryvu. Esli hanuryane popytayutsya proniknut' v nego,  artillerijskie
pogreba vzorvutsya, no esli do temnoty eto nikomu ne udastsya, oni vzorvutsya i
bez postoronnej pomoshchi.
     Vremya  podzhimalo, i, ostaviv podpolkovnika bez  auditorii, Nik vyskochil
iz komandnogo punkta i pobezhal k kaponiru. |kipazh uzhe vykinuli iz vertoleta.
Sev na siden'e pilota, kapitan posledovatel'no nazhal obe puskovye knopki.
     Poka raskruchivalis' turbiny,  on postepenno osvoilsya s upravleniem. Nik
ostorozhno otorval vertolet  ot ploshchadki i nabral dva metra vysoty. Mashina, v
principe, slushalas' ego. Tak-zhe, ostorozhno i medlenno, on vernul vertolet na
mesto. ,,Vse v poryadke, zapravlyajte!" - kriknul  Nik tagam,  ne ostanavlivaya
turbin.  ,,  Broneviki,  vpered  !  "  -  skomandoval  on  po  peregovornomu
ustrojstvu.
     Tri bronetransportera  po  dva  cheloveka v kazhdom,  gruzhenye oruzhiem  i
boepripasami, vyehali iz vorot forta. Vse skladyvalos' nastol'ko horosho, chto
tagi dazhe prihvatili trupy dvuh svoih tovarishchej, pogibshih vo vremya shturma. U
odnogo okazalas' neplotno  odeta maska i,  hotya  posle shturma vorota otkryli
dlya provetrivaniya, on uzhe uspel shvatit' smertel'nuyu dozu. Vtoroj  natknulsya
na pulyu ryadom s ruzhparkom.
     Trupy  odnogo  iz  pilotov  i  lejtenanta  Myullera   tozhe  pogruzili  v
broneviki. V  forte ih ne najdut, i eto pomozhet komandiram hanuryan ob座asnit'
neob座asnimoe.
     Raciya v  golovnoj mashine  budet  rabotat'  na  priem,  i esli u  Nika s
vertoletom chto-to ne svyazhetsya, Farid vernetsya za nim. Tagi zanyalis' goryuchim,
a Step pospeshil na komandnyj punkt.
     Komandir bazy zakonchil vystuplenie i uzhe  oral, vyzyvaya  fort na svyaz'.
Nik nazhal knopku peredachi: ,,Vertolet sgorel, vse sgoreli !"  - zakrichal on,
izobraziv burnye rydaniya.
     Podpolkovnik  opyat' razrazilsya gryaznoj bran'yu, dav Niku samuyu nelestnuyu
dlya oficera harakteristiku,  gde  ,,merzkaya, slyuntyavaya shlyuha" bylo, pozhaluj,
samym kul'turnym epitetom. Step nichut'  ne obidelsya na  hrabrogo  oficera  :
,,Nu shlyuha, tak shlyuha. Zato horoshaya  shlyuha, dobraya,  ne to, chto zlye,  hudye
shlyuhi."
     V krajnem  sluchae,  eshche  do polunochi  Glavnaya Zadnica  tozhe najdet, chto
skazat' komandiru bazy, ne  ogranichivaya sebya opredelennym  limitom vremeni i
leksicheskimi  normami. Konechno  on vspomnit i ,,merzkuyu  shlyuhu", i ,,poganuyu
tvar'", i predstoyashchij tribunal.  No  poka  vozrazhat'  bylo rano i,  ubrav do
minimuma gromkost' bazovogo kanala, Nik svyazalsya s sosednim fortom.
     - Kogda Vy oblozhite teh svolochej ?
     - CHerez chas, ili dazhe chut' ran'she.
     - U menya na hodu tri bronevika, smogu li ya chem-to pomoch' ?
     - Horosho,  esli pripresh' ih s  svoej storony,  hotya, vprochem, sprosi  u
komandira bazy.
     Podpolkovnik kak raz zamolk, izrashodovav ves'  zapas  rugatel'stv. Nik
obratilsya k  nemu  drozhashchim  golosom, starayas'  izobrazit' smes'  trepetnogo
volneniya i straha :
     - Ser, u menya nagotove  tri bronevika.  Razreshite mne prinyat' uchastie v
operacii i rasschitat'sya za vse s chernozhopymi.
     -  Davaj,  vonyuchij  soplyak, no ne lez' na rozhon. On nemnogo  podumal  i
dobavil : ,,Postupaesh' v rasporyazhenie komandira dvadcat' pyatogo forta."
     Soglasovav so svoim novym nachal'nikom detali predstoyashchej  operacii, Nik
dolozhil emu ob otpravke svoego otryada. K etomu momentu  tri bronevika proshli
uzhe  bol'she desyati kilometrov.  Za eto zhe  period ostavshayasya chast' shturmovoj
komandy zapravila vertoletnye baki, pogruzila osobo cennye trofei i  sdelala
mnogo drugoj poleznoj raboty.
     Priblizhalos'  vremya  ,,okna" v grafike orbital'nyh razvedchikov. Do nego
ostavalos' okolo pyati minut.
     Poka  minery  zakryvali  vorota  i vklyuchali svoyu sistemu,  Nik  dobavil
oborotov i nachal podnimat' vertolet. Dvoe poslednih zaskochili v dver', kogda
mashina  otorvalas'  ot ploshchadki pochti na  polmetra.  Kapitan ostorozhno vyvel
vertolet iz kaponira i, dav polnyj gaz, napravilsya k goram.
     CHerez  polchasa,  s severa, k poziciyam  vspomogatel'noj  gruppy podojdut
broneviki dvadcat' pyatogo  forta. Oni  ne polezut na rozhon i vstanut dugoj v
shesti kilometrah ot  zasady, otrezav myatezhnikam put' k otstupleniyu.  Tam oni
budut zhdat' do teh por, kogda s yuga podojdut osnovnye sily s dvadcat' vtoroj
bazy i atakuyut tagov.
     Do  podhoda osnovnyh sil  ostavalos' okolo polutora  chasov, no ih  put'
lezhal mimo dvadcat'  shestogo  forta.  Esli v techenii chasa oni  vyyasnyat,  chto
ukreplenie zahvacheno myatezhnikami, to polnost'yu poteryayut interes k zasade.
     Nik vyzval na svyaz' svoi broneviki i vkratce izlozhil im boevuyu  zadachu:
,,Zabrat'  vspomogatel'nuyu   gruppu.  Potom  vernetes'  na  pyat'  kilometrov
obratno, i - na  vostok, cherez pustynyu, do  dorogi na Kabut. I ne naporites'
na svoi zhe miny !"  Dal'she, po doroge, ehat'  im bylo vse ravno nel'zya. Poka
oni  zaberut vspomogatel'nuyu gruppu, vremya ujdet, i oni mogut  naporot'sya na
broneviki dvadcat' pyatogo  forta.  Dazhe esli  oni  i  uspeyut  proskochit', to
ocherednoj sputnik vse ravno proverit dorogu i najdet ih.
     Ostal'noe  Farid znal  sam.  Posle togo, kak oni  zaberut  strelkov, im
predstoit  proehat' okolo shestidesyati kilometrov do razrushennoj  koshary. Tam
uzhe dolzhny  byt'  prigotovleny  tri  yamy po razmeru bronetransporterov. Esli
parni uspeyut spryatat' mashiny do togo, kak  ih obnaruzhat, u nih poyavitsya shans
prosidet' tam do temnoty.
     Ostavalos' pomolit'sya za bojcov, edushchih v bronevikah, chtoby gospod' dal
im  hot'  nemnogo  udachi.  Nik  schital,  chto  oni  ee   zasluzhili  i   budet
nespravedlivo, esli ih ub'yut v etot zhe den'. Bylo by neploho pomolit'sya i za
svoyu udachu, ved' otsutstvie vertoletnyh oblomkov v kaponire forta  obnaruzhat
zadolgo do togo, kak oni dostignut namechennoj tochki v gornom massive.
     Vertolet  ne   mog   vmestit'  vseh,  no,  prizemlivshis'  na  tridcatom
kilometre,  Nik zabral  dvoih  razvedchikov vmeste so vsem  oborudovaniem. Ob
ekonomii  goryuchego dumat'  ne prihodilos', i on gnal mashinu na  polnom gazu.
Kapitan  s udovol'stviem popytalsya by pomorochit'  golovy komandiram hanuryan,
no  sil'nyj  gul mog  zaprosto vydat' ego.  V  lyubom  sluchae  efir  treboval
vnimaniya.  Vklyuchiv raciyu  na  priem, Step dolgo slushal, kak, isprobovav  vse
rugatel'stva, komandir bazy vyzyval dvadcat' shestoj fort. Mysl' o tom, chto s
fortom  mozhet  chto-nibud'  sluchit'sya,  dolgo  ne  prihodila  emu  v  golovu.
Podpolkovniku kazalos', chto  lejtenant Myuller, etot ,,naglyj soplyak", prosto
vyklyuchil svyaz'.
     Neuyazvimost'  forta ne  podlezhala  somneniyu,  no  byvali sluchai otkazov
radiooborudovaniya,  i,  o  chem nikak  ne  hotelos'  dumat' -  sluchai  vzryva
boepripasov ot neostorozhnogo  obrashcheniya.  CHerez  dvadcat'  minut bezuspeshnyh
popytok naladit' svyaz', podpolkovnik  ,,naehal" na komandira dvadcat' pyatogo
forta, chtoby on  otpravil na  razvedku odin iz  svoih vertoletov. Tot uporno
otnekivalsya,  ssylayas' na to,  chto obe  mashiny  uzhe  vtoruyu nedelyu  stoyat  s
pustymi bakami.
     Ne vyderzhav usilivayushchihsya ugroz, komandir forta vse zhe poobeshchal poslat'
vertolet, sliv v nego  ostatki goryuchego iz baka svoej elektrostancii. Na tom
oni i  poladili,  hotya  bylo  ponyatno,  chto do  vyleta projdet eshche  ne menee
dvadcati  minut.  Ne  dozhdavshis' bystrogo doklada, podpolkovnik  vnov' nachal
orat' na medlitel'nogo oficera. Tot uporno klyalsya, chto goryuchego ochen' malo i
ego  nevozmozhno podat' v  kaponir po truboprovodu, a zaderzhka svyazana s tem,
chto  soldatam   prihoditsya   taskat'  toplivo  vedrami  s   nizhnego  urovnya.
Podpolkovnik nadavil eshche raz, i na podgotovku vertoleta ushlo vsego  chetvert'
chasa. Do  mesta zasady emu  bylo  dvadcat'  minut leta, do  dvadcat' shestogo
forta - na dve minuty men'she.
     Kolonna bronemashin,  idushchaya s bazy na razgrom myatezhnikov, uzhe podhodila
k zone dejstviya artillerii zaminirovannogo forta. Bol'she tridcati kilometrov
otryadu  predstoyalo  ehat'  v  predelah  dostizhimosti  orudijnyh   vystrelov.
Obstanovka trebovala, pered proezdom svyazat'sya s komandirom ukrepleniya. Fort
ne  otvechal.  Soglasno  obrazovaniyu,  poluchennomu  komandirom  kolonny,  eto
yavlyalos'  pervym  priznakom togo,  chto  ukreplenie zahvacheno vragom.  Vtorym
priznakom,   soglasno   toj  zhe   nauki,   dolzhen   stat'   razgrom  kolonny
avtomaticheskimi  pushkami,  poetomu   otryad  ne  toropilsya  vhodit'   v  zonu
porazheniya.
     Posle  dolgih  provolochek  vertolet  vse zhe podletel k dvadcat' shestomu
fortu, hotya radi etogo komandir bazy chut'  ne ohrip ot rugani. Priblizhayas' k
ukrepleniyu, pilot vyshel na svyaz' s podpolkovnikom :
     -  Fort  na meste,  vorota  zakryty.  Vrode vse,  kak  obychno - nikakih
povrezhdenij net.
     - Kak nikakih povrezhdenij ? A ty v kaponir, v kaponir zaglyani !
     -  Kaponir  pust. Da, neskol'ko  nosilok  s  ranenymi,  okolo  vhoda  v
tunnel', i eshche dvoe, no eti pohozhe uzhe trupy.
     - A oblomki, oblomki gde? V  kaponire dolzhny byt' oblomki ot sgorevshego
vertoleta!
     - Net nikakih oblomkov, da i sledov pozhara tozhe ne vidno.
     - Protri  glaza, sukin syn ! Kak net oblomkov ? Kak net sledov pozhara ?
Da i kak on mog sgoret' polnost'yu, esli goryuchego v bakah bylo pochti na dne ?
     Ozadachennyj  pilot  sekund  dvadcat'  ne mog najti slov  dlya otveta,  a
podpolkovnik  nachal  ponimat' proishodyashchee  i zhivo  predstavil,  kak Glavnaya
Zadnica  sryvaet  s nego pogony.  I vovse ne  potomu,  chto on vinovat bol'she
drugih. Prosto poryadok byl takoj, a sluchaj - vpolne podhodyashchij.
     Veroyatno, komandir  bazy vpal v prostraciyu, i minuty dve, poka vertolet
kruzhil nad fortom, ot nego ne postupalo nikakih ukazanij. Nakonec on ozhil :
     - Leti po doroge na sever. Tam dolzhny ehat' tri bronetransportera.
     CHerez pyat' minut on uslyshal pervoe soobshchenie :
     - Vizhu sgorevshij bronevik, priblizitel'no na tridcatom kilometre.
     Spustya dve minuty eshche odno :
     - Vizhu sem' bronemashin okolo sorokovogo kilometra. Predvaritel'no - vse
podbity. Tut zhe - oblomki dvuh vertoletov.
     - Blizko  ne podletaj,  a to poluchish' sam !  Posmotri,  gde zhe  eshche dva
bronevika !
     - Bol'she nichego net.
     - Posmotri poluchshe, dolzhny byt' eshche dva !
     Pilot nabral vysotu i, sdelav krug, dolozhil :
     - Vizhu eshche devyat', ili stop  - desyat', v neskol'kih kilometrah k severu
ot mesta boya.
     - Idiot, eto zhe broneviki iz tvoego forta ! Gde-to dolzhny byt'  eshche dva
!
     Nakonec pilot obnaruzhil  idushchie v  storonu  ot dorogi  sledy mashin. Nik
svyazalsya s svoim zamestitelem :
     - Farid, skol'ko vam do ukrytiya ?
     - Pyatnadcat' kilometrov, komandir.
     - U zenitchikov ostalis' rakety ?
     - Da, dve shtuki, komandir.
     -  Spryach'  zenitchikov  u  dorogi,  skoro  u   nih  budet  klient.  Sami
smatyvajtes', kak mozhno bystrej.
     Spustya shest' minut vertoletchik dolozhil :
     -  Vizhu broneviki, edut po doroge na  severo-vostok, v  storonu kishlaka
Dashti Kabut.
     Pilot neskol'ko potoropilsya. V pyl'nom  shlejfe, na takom rasstoyanii, on
eshche  ne mog  tochno opredelit', chto za tehnika mchitsya po  doroge. No intuiciya
bezoshibochno podskazala emu, chto eto imenno te mashiny.
     - Ty vidish' oba bronevika ?
     Pilot  napryag zrenie v popytke  najti  otvet v pyl'nom oblake. Proletaya
nad gryadoj barhanov, on dazhe ne  zametil,  kak iz-za  odnogo iz nih vyletela
raketa...
     Nik snova vyshel na svyaz' :
     - Farid, zaberi zenitchikov. CHtoby spryatat'sya u vas est' eshche polchasa.
     Do gor im  ostavalos'  okolo trehsot  kilometrov,  i  bylo  glupo  dazhe
pytat'sya doehat' do nih pri svete dnya.
     Radioperehvat pokazal,  chto s dvadcat' vtoroj bazy vyleteli vse  chetyre
vertoleta.  Neizvestno,  kak  im udalos'  nabrat'  stol'ko goryuchego,  pohozhe
podpolkovnik reshil  vo  chto  by  to ni stalo dostat' uhodyashchie  broneviki. Na
otpravku vertoletov ushlo okolo pyatnadcati minut. |togo vremeni Faridu dolzhno
bylo hvatit', chtoby zamaskirovat' tehniku.
     Okazhis' u armii dostatochno goryuchego dlya masshtabnoj operacii, Nik brosil
by ej ,,kost'" - dve mashiny vmeste s ekipazhami, chtoby hot' chto-to spasti. No
teper', kogda pered vyletom v baki  vertoletov  slivali poslednie kapli, dva
ispravnyh  bronevika,  zapravlennyh goryuchim  i gruzhenyh boepripasami,  stali
slishkom horoshim podarkom dlya ih presledovatelej.
     Rasstoyanie ot dorogi do  koshary sostavlyalo okolo dvuhsot metrov, i tagi
uspeli  zamesti  sledy do  poyavleniya  vertoletov.  CHerez dvadcat' kilometrov
proselok  prohodil  mimo  poluzabroshennogo  seleniya.   Ego  nemnogochislennye
zhiteli, preduprezhdennye zaranee, ushli noch'yu.
     Minovav  kishlak,  vertolety   proleteli  eshche   pyatnadcat'   kilometrov.
Ubedivshis',  chto  doroga pusta, oni vernulis' i  dali po stroeniyam neskol'ko
pushechnyh ocheredej.  Razrushiv samye  bol'shie  sarai, piloty  ne nashli  nichego
podozritel'nogo i zanyalis' proverkoj idushchih v storony malozametnyh dorog.
     Tem  vremenem kolonna, shedshaya na razgrom zasady, ob容hala zonu dejstviya
artillerii dvadcat'  shestogo  forta.  Nikto  ne  predpolagal,  chto,  pokidaya
ukreplenie, tagi ne ostavyat u pul'ta dlya prikrytiya othoda paru dobrovol'cev,
proshche govorya - smertnikov. |to sdelal by lyuboj komandir, v tom chisle i Step,
no pul't nahodilsya v vertolete, a bez nego artilleriya forta byla prakticheski
bespolezna.
     Kogda  vzorvutsya  artillerijskie  pogreba,   vsya  vnutrennost'  bunkera
prevratitsya v  meshaninu  iz sputannyh  armaturoj betonnyh  oblomkov,  gnutyh
stal'nyh  konstrukcij  i organicheskih  ostankov.  Togda  nikto ne  voz'metsya
skazat', byl li pul't v forte na moment vzryva ili  net.  Da i komu pridet v
golovu delat' polnuyu inventarizaciyu kuche musora.  Osobenno  posle togo,  kak
sgorit goryuchee, vylivsheesya iz vzorvannyh emkostej.
     Kolonna  bronemashin  dvigalas'  po doroge na  sever  k mestu  zasady. U
hanuryan   vozniklo  podozrenie,  chto  pozicii  na  sorokovom  kilometre  uzhe
ostavleny  tagami.  CHtoby  ne  teryat'  vremya  vpustuyu, ne dozhidayas'  podhoda
osnovnyh sil, zaslon, vystavlennyj  dvadcat' pyatym  fortom, atakoval pozicii
myatezhnikov. Hotya on ne ozhidal vstretit' soprotivlenie, idushchaya  s yuga kolonna
byla  gotova okazat'  podderzhku. Pomoshch' ne potrebovalas',  i, ob容dinivshis',
dva otryada pomchalis' po sledam uhodyashchih mashin.
     Pri podderzhke vertoletov,  tri desyatka bronevikov  i speshivshijsya desant
atakovali  bezlyudnoe  selenie.  Oni  obsharili  ves'  kishlak,  i,  nichego  ne
obnaruzhiv, ostanovilis' na ego severnom krayu. Goryuchee u vertoletov podhodilo
k koncu, i  im prishlos' ubirat'sya  na  bazu. Broneviki  eshche  dolgo stoyali na
meste, ozhidaya dal'nejshih ukazanij...

     V svete yarkogo  poludennogo  solnca  Nik vel  vertolet nad  beskonechnoj
cheredoj barhanov. On vyzhimal vse  iz turbin, i strelki tahometrov uzhe  davno
uperlis' v krasnuyu chertu.  Step gnal vertolet na polnyh oborotah,  no lyudyam,
letevshim v  bezoruzhnoj  mashine, eta skorost'  kazalas'  cherepash'ej. Ih mogli
sbit'  bez  vsyakogo  truda, no  iz-za  nehvatki goryuchego  vylet  shturmovikov
treboval osobogo resheniya, chto i vyzvalo dopolnitel'nuyu zaderzhku.
     Kogda oni  podleteli k goram, napryazhenie nachalo  spadat', no oblegchenie
prishlo tol'ko  posle togo,  kak vertolet vletel v ushchel'e Guri. Nik  vyshel na
svyaz'  i soobshchil o svoem  vozvrashchenii. CHerez tri minuty on posadil  mashinu u
odnogo  iz tajnyh vhodov  v peshchernyj labirint.  Vertolet ne uspel  kosnut'sya
zemli, kak chast' ego passazhirov vyprygnula i prinyala na ruki cennye trofei.
     Vygruzka zanyala  ne  bolee  tridcati  sekund,  i,  podnyav  mashinu,  Nik
proletel eshche  tri  kilometra.  Okolo peshchery s  shirokim  vhodom, gde na  den'
ukryvalas'  otara  ovec, ego  zhdala  brigada mehanikov. Mestnye  specialisty
bol'she ponimali v konstrukcii  pulemetov i traktorov, no byli nadezhdy na to,
chto im udastsya snyat' nesushchij vint i zatashchit' fyuzelyazh v ukrytie.
     Vmeste s Nikom v vertolete ostalsya odin iz tagov,  na tot sluchaj,  esli
pridetsya s  kem-to zagovorit'. Vint  eshche vrashchalsya,  kogda  oni vyskochili  iz
kabiny. Sputnik  Stepa perebrosilsya s mehanikami  neskol'kimi slovami, i oni
pobezhali vniz po ushchel'yu k potajnomu lazu. Vo izbezhanie  lishnej  izvestnosti,
golovu Nika skryval boevoj shlem.
     Komandiry myatezhnikov  staralis' svesti k minimumu krug lyudej, znayushchih o
tom, chto Step zhiv. Oni ne boyalis' predatelej v svoih ryadah, no  sushchestvovala
real'naya  vozmozhnost'  popadaniya osvedomlennogo cheloveka  v ruki hanuryan,  a
osobisty  sumeyut  razvyazat' yazyk komu ugodno. Po etoj zhe prichine  v  otryadah
povstancev soblyudalsya  strogij rezhim sekretnosti. Kazhdyj boec  znal ne bolee
togo, chto emu bylo neobhodimo.
     V polnoj bezopasnosti Nik pochuvstvoval sebya tol'ko togda, kogda kamen',
zakryvayushchij prohod,  zadvinulsya za  nim i on  okazalsya v prohladnoj  temnote
tunnelya.
     Operaciya proshla  uspeshno. Malo skazat' uspeshno, ona udalas'  na slavu i
poka  s samymi minimal'nymi poteryami. Vremya  na podgotovku bylo potracheno ne
zrya, i im udalos' prakticheski vse. Ne vse ego lyudi poka vernulis' s zadaniya.
Konechno, vybrat'sya bez Nika im budet gorazdo slozhnee. Nastol'ko  trudno, chto
on ne  rasschityval bolee chem na pyat'desyat procentov uspeha. No dazhe v sluchae
ih  gibeli,   dlya  takoj  operacii   uroven'  poter'   predstavlyalsya  vpolne
priemlemym.
     Peshchernyj  gorod  okazalsya  horosho  znakom  sputnikam  kapitana,  i  oni
bezoshibochno nahodili  dorogu  v labirinte  ego hodov. Vest' o  pobede eshche ne
razneslas' po tunnelyam, i vstrechayushchiesya im lyudi ne obrashchali na nih vnimaniya.
     V shtabe ih  uzhe zhdali. Vojdya v  pomeshchenie,  Step  dolozhil : ,,  Zadanie
vypolneno, pul't vzyat. Garnizon dvadcat' shestogo forta unichtozhen, ego bunker
-  zaminirovan. Nashi  poteri:  dva  bojca v  shturmovoj  gruppe,  chetyre  - v
vspomogatel'noj. Sem' chelovek vernulos' na bazu,  dvadcat' tri  - pryachutsya v
pustyne."
     Obychno sderzhannye  komandiry povstancev  v etot den' ne  skryvali svoej
radosti.  Konechno, dlya ogranichennogo kontingenta poterya  odnogo iz  nepolnoj
sotni fortov Severo-zapada kazalos' prosto  melkim ukolom. No dlya  tagov eto
stalo dnem  velikoj  pobedy.  Poverzheno  ukreplenie  mnogo  let  schitavsheesya
sovershenno  nepristupnym.  Malo  togo,  chast'  vzyavshih ego  lyudej  vernulis'
zhivymi,  prihvativ horoshie trofei. V etot  velikij  den'  k  tagam vernulas'
nadezhda na pobedu v ih beskonechnoj vojne.
     Radostnaya vest' bystro razneslas' po  peshchernomu gorodu, vyzvav vseobshchee
likovanie. No lish' uzkomu  krugu bylo izvestno, chto eto tol'ko nachalo - lish'
pervyj etap  neveroyatno smelogo plana  razgroma glavnoj bazy. Tol'ko teper',
posle vzyatiya forta, komandovanie povstancev nachalo verit' v real'nost' svoej
pobedy.  Nik  ne  toropilsya  prisoedinit'sya  k  obshchemu torzhestvu.  Poka  vse
uchastniki operacii ne vernulis'  v gory ili zhe - ne  byli ubity,  ego rabota
eshche prodolzhalas'.
     Uzel  svyazi raspolagalsya ryadom, i  ot prazdnichnogo  stola ego  otdelyala
vsego odna peregorodka.  Nadev naushniki, Step nastroilsya na nuzhnyj diapazon,
no efir byl chist. Veroyatno, zapodozriv  predatel'stvo,  hanuryane pereshli  na
zapasnoj kod, zaodno smeniv  chastotu. Pri real'noj  izmene etot priem nichego
ne daval,  i  ego vypolnenie  okazalos' prostoj formal'nost'yu,  no v  dannom
sluchae on srabotal bezotkazno.
     CHtoby vnov' poluchit' dostup  k informacii, Niku prishlos'  zadejstvovat'
samyj  moshchnyj  usilitel' radiosignalov i napravlennuyu antennu, naceliv ee na
dvadcat' vtoruyu bazu. CHerez  tri minuty perebora chastot v naushnikah poyavilsya
harakternyj shum, vosprinimaemyj na sluh, kak obychnye radiopomehi. Pyat' minut
spustya,  po sisteme  klyuchevyh  slov,  to  est'  naboru  dezhurnoj  matershchiny,
komp'yuternyj dekoder podobral i zafiksiroval v pamyati klyuch koda.
     Tresk  v naushnikah smenilsya zvukami gruboj chelovecheskoj rechi.  Sudya  po
soderzhaniyu razgovorov, tol'ko chto vzorvalis' artillerijskie pogreba dvadcat'
shestogo forta, i  volny samoj gryaznoj brani zahlestyvali efir. ,,  A  chto vy
hoteli ? - podumal Nik, -  zhdali,  chto tagi otdadut fort celehon'kim ? Ochen'
naivnye nadezhdy  ! " No  net,  razumeetsya net, komandir  bazy konechno  davno
ponyal, k chemu idet delo, prosto on ne hotel v eto verit'.
     Po   rezul'tatam    radioperehvata   poluchalos',   chto   sily   hanuryan
rassredotocheny  po  pustyne  v  rajone  kishlaka Dashti Kabut.  Mesto  tochnogo
raspolozheniya ih postov ustanovit' ne udalos'. Nado polagat', oficery  uzhe ne
ochen'  verili v  sekretnost'  svoej  svyazi  i  v razgovorah  ne  vdavalis' v
podrobnosti.
     Hanuryane  prekrasno  ponimali, chto te  broneviki  ne mogli daleko ujti.
Teper'  oni perekroyut  vse  dorogi i budut  zhdat',  naskol'ko  u  nih hvatit
terpeniya.  Aviaciya  ne  smozhet  prinyat'  v  poiskah  ser'eznogo  uchastiya,  i
komandovaniyu pridetsya rasschityvat' tol'ko na nazemnye sily.
     Predvaritel'no Nik proschityval vozmozhnye dejstviya armii.  S uchetom mer,
kotorye  ona dolzhna  predprinyat',  bylo  oprometchivo rasschityvat' na bystryj
prohod bronevikov k goram. Dva iz nih on s bol'shim udovol'stviem ostavil  by
tam,  gde oni nahodilis' v tot moment. No ob  etom  meste znali uzhe  slishkom
mnogo  lyudej, chto delalo  ego ochen'  nenadezhnym. Poetomu  broneviki ujdut iz
koshary, no ne srazu, a lish' pri udobnom sluchae.
     Bojcy vspomogatel'noj  gruppy pokinut  mashiny  uzhe na zakate sleduyushchego
dnya.  S  minimal'nym  gruzom  oni  ujdut  na  vostok  peshkom.  V  pyatidesyati
kilometrah  ih  budet  zhdat' ukrytie s  zapasom vody i  prodovol'stviya.  Tam
povstancy  peresidyat  den',  posle chego, pri  sodejstvii  mirnogo naseleniya,
prodolzhat put' k goram.
     V  bronevikah  ostanutsya  tol'ko ekipazhi -  shest' chelovek  iz shturmovoj
komandy. Oni  budut sidet'  v ukrytii do teh por, poka  razvedchiki, to  est'
vernuvshiesya v kishlak krest'yane, ne soobshchat im, chto zaslony na dorogah snyaty.
Lish'  togda broneviki smogut prodolzhit' put'.  V  gory popytaetsya prorvat'sya
tol'ko odin iz nih.
     Pri  podgotovke  k  sleduyushchej  operacii  chast' bojcov  dolzhna  poluchit'
pervonachal'nye navyki vozhdeniya i obrashcheniya s  oruzhiem boevoj mashiny. Poetomu
hotya by odin bronevik v lagere podgotovki byl sovershenno neobhodim.
     Ostal'nye dva,  predvaritel'no  razgruziv  bol'shuyu  chast'  boepripasov,
budut  spryatany v zaranee uslovlennom meste.  Esli pervoj mashine ne  udastsya
proskochit' v gory, pridetsya vykopat' vtoruyu i risknut' eshche raz.
     Proslushivanie radiosvyazi okazalos', v  osnovnom, bezrezul'tatnym.  |fir
byl   zapolnen  zlobnoj  matershchinoj,  a  poleznaya   informaciya   prakticheski
otsutstvovala. Konechno,  dazhe iz rugani mozhno izvlech' nekotorye svedeniya, i,
doveriv avtomatike zapis' peregovorov, Nik pokinul punkt svyazi.
     Ego  zhdal prazdnichnyj obed. Tochnee,  dazhe ne sam obed, a mesto za obshchim
stolom, gde vmeste s ego komandoj pobedu otmechali: nachal'nik shtaba i glavnyj
razvedchik. Daleko na severe u  povstancev imelos' chto-to vrode pravitel'stva
ili   central'nogo  komandovaniya,  no  ne  bylo  pravitel'stvennyh   nagrad.
Komandiram okazalos' nechem nagradit' geroev, krome slovesnoj  blagodarnosti,
i horoshego, hotya v osnovnom razovogo ugoshcheniya.
     Na stol  vystavili  vse,  chto udalos' razdobyt',  i poluchilos'  gorazdo
luchshe obychnogo skudnogo  peshchernogo  obeda.  Krome vsego prochego, personal'no
dlya  Nika,  vystavili banochnoe pivo, nedavno zahvachennoe v  boyu kak  trofej.
Tol'ko  emu  razreshili nemnogo  narushit'  suhoj zakon. Ostal'nym  vypivka ne
trebovalas', vseh ih op'yanila pobeda. Vse oni uchastvovali v boyah, no nikogda
im ne udavalos' nanesti porazhenie stol' sil'nomu vragu.
     Tol'ko troe iz prisutstvuyushchih byli posvyashcheny v  tajnu  osnovnogo plana.
Nesmotrya na neprinuzhdennost' obstanovki, ni odin iz  nih ne obmolvilsya o nem
dazhe slovom.  V  pomeshchenii  ne  bylo lishnih lyudej. Za  stolom  sidel  ves'ma
ogranichennyj  krug  lic,  uzhe  znavshih  Nika   i  strogo  preduprezhdennyh  o
vozderzhanii ot lishnej boltovni. Dlya ih dal'nejshih  del  budet luchshe, esli na
glavnoj baze sochtut, chto Step ne  smog probrat'sya k goram i sdoh v  pustyne,
zaryvshis' v pesok.
     Potom,  posle razgroma bazy, on  obyazatel'no podast vestochku  domoj  po
slozhnomu  puti  cherez odno iz  inoplanetnyh  posol'stv  na  Hanurii. Tagi  v
sostoyanii pomoch' emu sdelat' eto uzhe sejchas,  no  poslanie mogut perehvatit'
bezopasniki. Izvestie o  tom, chto Step eshche zhiv, sposobno nastorozhit' glavnuyu
bazu.
     Obilie  edy  na  stole dobavlyalo  lyudyam  optimizma, i vesel'e neskol'ko
zatyanulos'. Vospominaniya yavno ne  portili im appetita. Pohozhe,  tagi naproch'
zabyli o sovsem  nedavno prolitoj imi krovi i lyudyah, ubityh do togo, kak oni
uspeli ponyat' proishodyashchee.
     Nik prismotrel  horoshij kusok zharennoj baran'ej nozhki, no pered glazami
u nego stoyal shiroko otkrytyj, udivlennyj rot, podayushchego  navznich' soldata i,
povertev  myaso v  rukah,  kapitan  polozhil  ego  obratno.  Zakonchiv  trapezu
banochkoj piva, on pospeshil v uzel svyazi.
     Osobenno  poleznoj informacii iz radioperehvata  poluchit'  ne  udalos'.
Vyyasnilos'  tol'ko  to,  chto puti othoda gruppy  blokirovany,  i ego  parnyam
pridetsya zaderzhat'sya v pustyne.
     V  kachestve nagrady uchastniki operacii poluchili po tri dnya otdyha.  Nik
ponimal,  chto  dlya nego eto  slishkom bol'shaya roskosh', no nebol'shaya peredyshka
emu  byla  krajne neobhodima.  Nervnoe napryazhenie  poslednego dnya  polnost'yu
vymotalo ego.
     Nik zanimal otdel'nuyu komnatu  pri shtabe  - otgorozhennuyu stenkami chast'
peshchery. On leg na topchan i zakryl glaza, no dazhe smertel'naya ustalost' dolgo
ne pomogala  emu usnut'. Sobytiya poslednego dnya nepreryvno mel'kali  u  nego
pered gazami,  i on ne mog ih ostanovit', ili  hotya by  zamedlit'  do urovnya
priemlemogo dlya zasypaniya.
     Na  sleduyushchij  den' ogranichennomu kontingentu prihodilo vremya  otmechat'
velikij  yubilej - Semidesyatiletie Osvobozhdeniya. Mnogo  let nazad v etot den'
proizoshla  reshayushchaya  bitva  za svobodu  Hanurii. V znamenitom srazhenii  sily
demokratii oderzhali polnuyu pobedu nad gnetom totalitarnoj diktatury.
     Kogda Nik byl kursantom  pervogo kursa,  nakanune  etogo prazdnika  ego
privozili v stolicu dlya  prinyatiya  prisyagi.  Iz  Pervogo uchebnogo centra  ih
vezli  na kontinental'nom  ekspresse  ,,Gordost' galaktiki". Poezd mchalsya po
magistrali so skorost'yu sto  vosem'desyat kilometrov v chas. Dlya Hanurii takaya
skorost' schitalas' ogromnoj, no  zlye yazyki pogovarivali, chto eshche vo vremena
diktatury  ekspress  razgonyalsya  do  dvuhsot pyatidesyati,  hotya  i  nazyvalsya
gorazdo skromnee. Odin  iz znakomyh Nika dazhe utverzhdal, chto na nekotoryh iz
planet  psevdodemokratii  dvizhenie nazemnogo transporta ogranicheno skorost'yu
zvuka, prichem ne tehnicheski, a tol'ko  zakonodatel'no.  Trudno skazat', bylo
li eto pravdoj, no uzhe let dvadcat' Step ne vstrechal togo boltuna...
     V  stolice  kursantov  priveli  v  Hram  Svobody  na  gore  Slavy.  Eshche
mal'chishkoj Nik mnogo raz slyshal pro izvestnoe svyatilishche i davno mechtal v nem
pobyvat'.  I vot etot  den' nastal. Krome  roskoshnoj religioznoj atributiki,
kotoroj, vprochem, hvatalo i v drugih  cerkvyah, v  znamenitom hrame  bylo eshche
koe-chto. Tret' ogromnogo zala zanimalo ob容mnoe izobrazhenie glavnogo epizoda
velikogo srazheniya.
     V  hrame byl  predstavlen kriticheskij  moment  bitvy  pered  kolonnadoj
zdaniya parlamenta.  SHirokaya  mramornaya lestnica zavershalas'  ploshchadkoj pered
bol'shimi  dvuhstvorchatymi  dveryami. U  belosnezhnoj  kolonny,  v  razorvannoj
okrovavlennoj rubahe  stoyal sam Pervyj Prezident s  pulemetom v rukah. Svoej
grud'yu on zashchishchal serdce  molodoj demokratii.  Ryadom  s nim, opustivshis'  na
pravoe koleno, eshche molodoj ded nyneshnego prem'era podaval patronnuyu lentu iz
bol'shoj kvadratnoj korobki.
     Ih vragi vyglyadeli  zloveshche.  Tri bol'shih  tanka  s ogromnymi  orudiyami
napirali  na nizen'kuyu barrikadu. Sledom za  nimi  shla gustaya cep', odetyh v
chernoe,  roslyh  parnej s  krupnokalibernymi  avtomaticheskimi  vintovkami  v
rukah.  Ih puli  pochti  v  upor porazhali  zashchitnikov barrikady,  vooruzhennyh
tol'ko ohotnich'imi dvustvolkami. Nevredimymi ostavalis' lish' te, kto  plotno
stoyali  vokrug  surovogo  sedogo   starca,   derzhashchego  v  rukah  znamenituyu
chudotvornuyu ikonu.
     Kartina byla  potryasayushchej i, krome prochego, zastavlyala udivlyat'sya tomu,
chto  diktatura  razreshala  imet'  grazhdanskim  licam  ognestrel'noe  oruzhie.
Ocherednaya pobeda totalitarizma kazalas' predreshennoj,  no,  prigotovivshis' k
smertel'noj shvatke,  u nizhnej  stupen'ki lestnicy na puti vragov stoyali Tri
Geroya. Ih  granatomety okazalis' pod stat' tankam,  i ostavalos' udivlyat'sya,
kak mozhno derzhat' takuyu tyazhest' v rukah. Hotya vse  geroi uzhe byli raneny, na
ih surovyh licah ne otrazhalos' ni teni straha i somnenij.
     Istoricheskoe   sobytie   vyglyadelo   kak   zhivoe,   no,  soprovozhdaemoe
otdalennymi zvukami geroicheskogo srazheniya, ono nikak  ne moglo  zavershit'sya.
Netoroplivo  krutilis' gusenicy tankov,  medlenno  padali ubitye lyudi,  i ne
mogli upast'. Patronnaya lenta, ne ostanavlivayas', skol'zila po rukam pervogo
prem'era, no nikak ne konchalas'.
     Vse bylo v nepreryvnom, hotya i zamedlennom dvizhenii, a, po suti, nichego
ne menyalos', i  dazhe cherez chas  vse dejstvuyushchie  lica nahodilis'  na  tom zhe
meste. V to  vremya  Niku uzhe byla  izvestna  i  drugaya versiya  sobytij  togo
pamyatnogo  dnya,  no  zrelishche  vpechatlyalo svoim  natural'nym  bezukoriznennym
ispolneniem.
     ,, Den' Svobody " komandovanie vsegda otmechalo  na ,, polnuyu katushku ".
Na etot raz generaly dolzhny usest'sya za stoly s  ochen' kislymi fizionomiyami.
Poterya odnogo forta imela ochen' nebol'shoe znachenie v  obshchem rasklade sil, no
iz-za etoj melochi im predstoyali bol'shie nepriyatnosti ot general'nogo shtaba.
     Uznaj  oni  o fantaziyah, kotorye Step sobiralsya voplotit' v  zhizn', to,
veroyatno, rashohotalis' by do slez, a on dejstvoval reshitel'no i schital, chto
ego plan vpolne realen.


     Gl . 13
     Sleduyushchij  den'  nachalsya dlya  Nika s  soveshchaniya  v  shtabe. Pervyj  etap
operacii byl projden, prishla pora zanyat'sya  ostal'nymi. Do  nachala navigacii
ostavalos' pyat' mesyacev, do sezona dozhdej - tol'ko chetyre.
     Dozhidat'sya  prileta  transportov  predstavlyalos'  necelesoobraznym.  Vo
vremya boya na orbite  mog  okazat'sya desantnyj  bort  snabzhennyj izluchatelem.
Takoe oruzhie, v umelyh rukah, moglo sozdat' ryad ochen' nezhelatel'nyh pomeh.
     Takzhe predpolagalos', chto  gruppa, razgromivshaya bazu, v osnovnom dolzhna
ucelet'. CHtoby ee ne unichtozhili pri othode, byla neobhodima neletnaya pogoda.
Ishodya iz  etogo, na  podgotovku otvodilos'  tol'ko  chetyre  mesyaca  -  srok
ostavshijsya   do   pervogo  dozhdya.  Prodolzhitel'nost'  operacii  dolzhna  byla
sostavit'  vsego neskol'ko  chasov,  no  v silu ee neordinarnosti trebovalas'
ochen' tshchatel'naya podgotovka. Prihodilos' berech' vremya i nachinat' dejstvovat'
nezamedlitel'no.
     Bylo resheno zadejstvovat' v dele okolo vos'midesyati bojcov. |to te, kto
primut v  nem  neposredstvennoe uchastie.  Krome nih, chelovek  tridcat'-sorok
tehnicheskogo   personala  dolzhny  izgotovit'  v  peshchernyh   masterskih   vse
neobhodimoe oborudovanie  i snaryazhenie. Eshche neskol'kim  povstancam  pridetsya
vyjti za predely gornogo massiva dlya poiska nedostayushchih, ochen' specificheskih
materialov, chto moglo znachitel'no uvelichit' krug posvyashchennyh.
     Dazhe  pri  strozhajshem soblyudenii  rezhima sekretnosti, stol'  masshtabnye
prigotovleniya mogli  vyzvat' utechku  informacii. Takaya utechka, prichem  ochen'
neznachitel'naya, obrekala na smert' vseh uchastnikov operacii. Samaya nichtozhnaya
vozmozhnost' oglaski stavila podgotovku pod somnenie.
     CHtoby  obezopasit'  sebya ot  provala, Nik reshil  sochinit' dve legendy -
lozhnye plany operacij. Po etim legendam dve gruppy bojcov budut gotovit'sya k
sovsem drugim  dejstviyam, no pered nachalom operacii v kazhdom iz planov budut
izmeneny v obshchem nesushchestvennye detali. |ti izmeneniya i svedut vse  voedino,
v nuzhnoe  vremya  i v  nuzhnom meste, kak uranovye  polusfery atomnoj bomby  v
moment vzryva.
     Nachal'nik  razvedki soobshchil Niku,  chto  okolo dvuh mesyacev dva  oficera
glavnoj bazy postavlyayut svedeniya dlya tagov,  hotya  i  otkazalsya  nazvat'  ih
imena. ,, Prosti brat, no ty ponimaesh', chto eto lishnee ", - skazal on.
     Dalee, v  razgovore, Ahmad soobshchil, chto  odin  iz  nih  - podpolkovnik,
rabotaet v shtabe i  postavlyaet informaciyu za den'gi. Drugoj - mladshij oficer
sotrudnichaet  iz  sochuvstviya k  bor'be povstancev. On ne raspolagaet vazhnymi
svedeniyami,  no, vozmozhno,  budet dezhurit' na severnyh vorotah i v  odnu  iz
nochej smozhet propustit' na territoriyu bazy vooruzhennyj otryad.
     Predstavlyalos' dovol'no zamanchivym ispol'zovat'  vozmozhnost' svobodnogo
prohoda  cherez ograzhdeniya. Nastorazhivalo  tol'ko to, chto oba  agenta  nachali
sotrudnichat' s tagami kak raz vo vremya poslednej total'noj proverki. Da i ne
tak-to eto  prosto  -  propustit'  cherez vorota  vragov,  prichem sdelat' eto
zadarom.
     Step  podelilsya  svoimi  somneniyami s  Ahmadom  i  poprosil  posmotret'
doneseniya agentov. Vrode vse okazalos'  v norme, i  yavnogo vran'ya obnaruzhit'
ne  udalos'.  Prosmotrev   informaciyu  eshche   raz,  Nik  obnaruzhil  nekotoruyu
nedogovorennost' -  nebol'shie  probely  po  dovol'no vazhnym  dlya  povstancev
voprosam. Oba agenta davali podrobnuyu informaciyu o  sostave i vremeni vyhoda
konvoev,  no  oni  ne ukazyvali  ni  put'  sledovaniya, ni punkt  naznacheniya.
Konechno, i predostavlennaya  informaciya  schitalas' sekretnoj, no bez ukazaniya
konkretnogo marshruta ona ne prinosila real'noj pol'zy.
     Oficery ssylalis' na nevozmozhnost' polucheniya nedostayushchih dannyh, a  eto
byla uzhe yavnaya lozh'.  Posle begstva  Nika oni  dali o nem dovol'no pravdivuyu
informaciyu,  no  tol'ko   posle  prekrashcheniya  oblavy.  Obshchnost'  probelov  v
doneseniyah agentov privodila k predpolozheniyu, chto oba ,,istochnika" - produkt
mnimoj verbovki  i  rabotayut  na  osobyj  otdel. Opredelit'  tochnee poka  ne
predstavlyalos'  vozmozhnym,  no  legendu vtoroj  gruppy osnovali imenno na ee
prohode cherez severnye vorota.
     Gotovilos' shest'desyat chelovek,  a dlya lejtenanta bylo predstavleno tak,
budto v gruppu vojdet trista bojcov, kotorye voz'mut shturmom komandnyj punkt
i parki bronetehniki. Posle chego im  predstoyalo ,, navesti poryadok " na baze
iz orudij glavnoj batarei i tankovyh pushek.
     Vse eto byla  chush',  sobach'ya  chush',  ved' dlya vzyatiya komandnogo  punkta
trebuetsya  vremya  i  mnogo shuma. Dlya bojcov, nikogda  ne sidevshih v  tankah,
stanet problemoj dazhe vyezd iz boksov, tem bolee -  artillerijskaya strel'ba.
No pod etu bredovuyu ideyu u agenta zaprosili podrobnyj plan glavnoj bazy. Nik
byl  uveren, chto  lejtenant  spravitsya s  zadaniem  i dostanet kartu, prichem
ochen' podrobnuyu. Slishkom  uzh velik soblazn  -  zamanit' v  lovushku srazu tri
sotni diversantov.
     Mysl' o  tom,  chtoby zadejstvovat' v operacii  tri-chetyre sotni bojcov,
konechno imelas'.  No  ne  predstavlyalos'  vozmozhnym nezametno  sosredotochit'
vblizi bazy takoj  otryad. V  noch' ,,N" glavnaya baza dolzhna  spat'  spokojno.
Legenda  ukazyvala  gorazdo  bolee  rannij  srok,  kotoryj posle  neskol'kih
perenosov  budet  otlozhen  do  luchshih  dnej.  Osnovaniem  dlya  etogo  stanut
,,ob容ktivnye trudnosti", voznikshie v processe podgotovki operacii.
     Ves'  srok  zatyazhki  istochniku  pridetsya  dokazyvat'  svoyu  nadezhnost',
postavlyaya tagam predel'no tochnuyu informaciyu. Agent v shtabe tozhe ne ostanetsya
bez raboty,  no  o gotovyashchemsya napadenii na bazu  emu dazhe  ne  nameknut.  U
podpolkovnika  zaprosyat svedeniya dlya organizacii  blokady  dorog. Emu horosho
zaplatyat, dazhe  v  tom sluchae, esli  v ego doneseniyah obnaruzhitsya  zavedomaya
lozh'. |to dolzhno ubedit' osobyj otdel v tom, chto lovushka stavitsya verno,  no
myatezhniki ne ochen' doveryayut platnomu agentu.
     Blokada  dorog  predstavlyala  iz  sebya  celyj  kompleks  meropriyatij  i
vyglyadela,  kak  prostoe prodolzhenie ,,benzinovoj vojny".  V rezul'tate  ee,
aviaciya blizhajshih ukreplenij k nachalu osnovnoj  operacii  dolzhna budet  libo
perebrat'sya na glavnuyu bazu, libo stoyat' bez goryuchego i ne meshat' v reshayushchij
moment.
     CHtoby  vvodit'  v kurs  dela men'she  lishnih  lyudej, v  golovnuyu  gruppu
vklyuchili  teh, s kem Nik  bral dvadcat' shestoj fort. Zadacha etoj gruppy tozhe
byla predstavlena v vide legendy. Diversantov v kolichestve dvadcati  chelovek
nachnut gotovit' k vzryvu  plotiny vodohranilishcha ,, Obi Sof ", raspolozhennogo
v semistah kilometrah k severu ot gornogo massiva.
     V etoj legende tozhe soderzhalas' kapel'ka idiotizma. Vodohranilishche tagam
sovsem ne meshalo, a  ego zapasov vody yavno ne hvatalo, chtoby polnost'yu smyt'
blizhajshuyu  bazu.  No  pod  etu  legendu  budet  izgotovleno bol'she  dvadcati
gidrokostyumov  s maskami.  V  odnoj iz  peshcher  nahodilos' nebol'shoe  ozerko,
glubinoj  po  koleno.  V  nem  golovnaya  gruppa  oprobuet  specsnaryazhenie  i
potreniruetsya   v   peredvizheniyah   pod  vodoj   s  gruzom,  upakovannym   v
vodonepronicaemye meshki.
     ,, Obi Sof, Obi Sof ! " - vot, chto dolzhno byt' v golovah etoj gruppy, v
pamyati teh, kto otpravitsya v pohod  za neobhodimymi materialami, i masterov,
kotorye izgotovyat snaryazhenie.
     Za dve nedeli  do ustanovlennogo  sroka elektronshchiki  oprobuyut zapasnye
gidrokostyumy,  no  vrode kak v  shutku,  prosto  dlya  zabavy. Vremeni  na  ih
obuchenie uzhe ne  ostanetsya, no  oni pojdut  nalegke, i kratkogo  kursa budet
vpolne dostatochno.
     |lektronshchiki  igrali  klyuchevuyu rol'  v  proekte.  Hotya  v  rasporyazhenii
povstancev nahodilis'  pul't  upravleniya i  ballisticheskij vychislitel',  dlya
ovladeniya glavnoj batareej etogo moglo okazat'sya nedostatochno.
     V principe,  zadacha predstavlyalas' ne osobo slozhnoj : umen'shit' razmery
pul'ta,  sdelav ego  perenosnym,  i, razdelav  kabel'  v tunnele, podklyuchit'
provoda  soglasno  rascvetke.  CHtoby spravit'sya s etim,  privlekat' klassnyh
specialistov bylo sovsem ne obyazatel'no. No pri takom podhode operaciya mogla
poterpet' krah  v samyj poslednij moment. Sushchestvovala vozmozhnost' narvat'sya
v  tunnele  na  tochno  takoj-zhe  kabel' i podklyuchit'  pul't k liniyam  svyazi.
Obychnye  bojcy mogli  prosto  pereputat' provoda, esli ih rascvetka v kabele
upravleniya batareej okazhetsya drugoj.
     Detali  real'nogo plana  krome Nika  znali troe  iz rukovodstva  tagov.
Takzhe prishlos' chastichno vvesti  v kurs dela dvoih elektronshchikov, kotorym pod
strahom smerti  zapretili boltat' lishnee. No i bez zapreta oni ponimali, chto
razglashenie tajny mozhet stoit' im zhizni,  ved' im predstoyalo vojti v  sostav
golovnoj  gruppy.  Nikto  iz  nih do  nachala operacii ne dolzhen byl pokidat'
predely gornogo rajona, chtoby isklyuchit' popadanie v ruki vraga.
     Kazhdyj den', oblozhivshis' priborami, elektronshchiki izuchali harakteristiki
elektricheskih cepej,  svyazyvayushchih  pul't  i  komp'yuter batarei.  Oni uchilis'
bystro i akkuratno razdelyvat' kabel' i podklyuchat'  k nemu perenosnoj pul't.
V  osnovnom, dlya  vypolneniya  zadachi  bylo neobhodimo  ovladet'  upravleniem
orudiyami i hotya by tremya pricel'nymi sistemami.
     Vesna  ukorachivaet noch', i  elektronshchikam  postavili zhestkie  vremennye
ramki.  Vsyu rabotu v  tunnele im  predstoyalo zavershit'  v techenii, maksimum,
dvuh chasov. Konechno, esli  na baze  oni ne  ulozhatsya v etot  limit, nikto ne
ostanovit operaciyu i im  dadut dopolnitel'noe vremya. No esli nachalo strel'by
zaderzhitsya  hot'  na tridcat'  minut, zadanie pridetsya  skomkat', dav  otboj
vtoromu eshelonu.  V etom  sluchae  povstancam  ne udastsya unichtozhit'  atomnuyu
elektrostanciyu, i posle razgroma bazu eshche mozhno budet vosstanovit'.
     CHerez  nedelyu  hlopot  prishla  dobraya  vest'  :  vybrannyj  dlya proryva
bronevik dobralsya do gor i skoro pribudet v lager' podgotovki vtoroj gruppy.
V naznachennyj srok na  svyaz' vyshel odin iz agentov. On soobshchil  ob okonchanii
remonta i probnom puske zavoda sinteticheskogo goryuchego.
     Dva dnya spustya  drugoj agent dolozhil,  chto chetvero myatezhnikov narvalis'
na patrul',  a  odin iz nih vzyat v  plen.  Izvestie  okazalos' neozhidannym i
nepriyatnym.  Agent  ukazal  imenno  to  mesto,  cherez  kotoroe  dolzhny  byli
prohodit'  ekipazhi  spryatannyh bronevikov.  Parni  mnogo raz bez  oslozhnenij
prohodili  etot  rajon, i delo  ne schitalos'  osobenno riskovannym.  Poka zhe
ostavalos'  nadeyat'sya, chto skazannoe pro plenenie  odnogo iz bojcov - podlaya
lozh', i vse oni pogibli v perestrelke s patrulem.
     Konechno, nikto iz nih ne znal  istinnuyu cel'  zahvata forta. Dlya bojcov
dostatochnym ob座asneniem bylo unichtozhenie vraga i vzyatie trofeev. Popadanie v
plen odnogo iz nih ne moglo sorvat' operaciyu v celom. No esli on rasskazhet o
Nike  i  spryatannyh  v  pustyne bronevikah, veroyatnost' neudachi  znachitel'no
vozrastet.
     CHastichno,  informaciya  agenta  podtverdilas'.   Na   meste  perestrelki
obnaruzhili tol'ko tri trupa.  CHto kasaetsya chetvertogo bojca, to vest'  o ego
plenenii  mogla  okazat'sya  chistym  blefom  osobogo  otdela. CHtoby proverit'
donesenie agenta, za spryatannymi bronevikami ustanovili nablyudenie. Hanuryane
ne proyavili aktivnosti, no dlya strahovki cherez  tri dnya  tehniku peregnali v
drugoe mesto.

     Zavod  sinteticheskogo goryuchego bystro  vyhodil  na proektnuyu  moshchnost'.
Boevye  gruppy pokinuli  svoi  ukrytiya  i otpravilis' k  dorogam  na zaranee
podgotovlennye  pozicii.  Za  mesyacy  prostoya  zavoda  na  mnogih  fortah  i
periferijnyh  bazah   ne  ostalos'  goryuchego  dazhe   dlya  postoyannoj  raboty
elektrostancij.  Na  nekotoryh avarijnyj zapas sostavlyal okolo odnogo  vedra
solyarki - dlya puska generatorov v sluchae ataki povstancev.
     Minirovanie  bylo zakoncheno  i  teper',  spryatavshis'  v  ukrytiyah, tagi
podzhidali pervye benzovozy. V  eto  zhe vremya na  rabotu  vyshli  sapery,  pod
nadezhnym prikrytiem eskortnyh podrazdelenij.
     Pod polotnom dorog nahodilos' nekotoroe  kolichestvo obychnyh  fugasov, i
dovol'no skoro traly vzyali etot uteshitel'nyj priz. Za  poslednie  dva mesyaca
okolo   magistralej  bylo  ustanovleno  mnogo   napravlennyh  min  razlichnyh
konstrukcij.  Gruppam diversantov predpisyvalos' pri  prohode  pervyh kolonn
rashodovat'  tol'ko kazhdyj  tretij boepripas. |to delalos' dlya  togo, chtoby,
ponesya  sploshnye  poteri  v  nachale marshruta, benzovozy  srazu  ne povernuli
obratno.
     Dovol'no  skoro pervaya kolonna iz dvadcati nalivnikov pod ochen' bol'shoj
ohranoj vyshla  s bazy po doroge  nomer  tri.  Projdya  poltora  peregona, ona
poteryala  pyatnadcat'  cistern  i  povernula  obratno,  pytayas'  vernut'sya  k
tridcat' pervoj baze.
     Armiya vspoloshilas', predprinyav sploshnoe prochesyvanie vdol' magistralej.
Dostignutyj  effekt  okazalsya  minimal'nym,  chto  i vyyasnilos'  pri  prohode
sleduyushchej  kolonny. Za chetyre nedeli popytok  provezti goryuchee glavnaya  baza
poteryala  pochti  sotnyu  benzovozov - ves' park  ispravnyh  mashin.  Perebiraya
metallolom, mehaniki pytalis' sobrat' i postavit' na kolesa eshche  tri desyatka
cistern. Nikto ne znal, poluchit'sya eto u nih ili net, i na skol'ko zatyanetsya
remont.
     Otdalennym   ukrepleniyam  prihodilos'   sovsem   tyazhelo,   i   dvadcat'
bronetransporterov,    nabityh    raznokalibernymi    emkostyami,    pytalis'
udovletvorit'  ih  samye  minimal'nye  potrebnosti  v  goryuchem.  Bol'shinstvo
garnizonov polnost'yu  poteryali  svoyu  podvizhnost'. Oni  sideli v fortah i na
bazah, zapertye bez vsyakoj  blokady. Boevoj duh  vojsk  upal,  kak u bol'shoj
hishchnoj ryby, vybroshennoj na suhoj pesok.
     S  nachalom  navigacii  ministerstvo  oborony  obeshchalo  popolnit'   park
benzovozov. SHCHedrye  posuly  ne ochen'-to radovali komandovanie glavnoj  bazy,
tak kak i pered predydushchej navigaciej davalis' takie-zhe obeshchaniya. Teper' dlya
vosstanovleniya  chislennosti  trebovalos'   uzhe  ne   menee   sta  pyatidesyati
krupnogabaritnyh mashin. Prichem srazu, v samom nachale sezona.
     Vesna  bystro  konchitsya,  a  zhara  letnih   mesyacev  sdelaet   perevaly
trudnoprohodimymi  dlya tyazhelyh  gruzovikov. Pervye  mezhplanetnye  transporty
pribudut tol'ko  v  seredine vesny. Vyhodilo,  chto  do  nachala  leta bol'shoe
kolichestvo benzovozov dostavit' na  Tagiriyu tehnicheski nevozmozhno.  Skoro  u
komandovaniya  dolzhny zabolet'  golovy ot tyazhelyh razdumij o vojskah, stavshih
bespoleznymi  na  neopredelennyj  srok.  Territoriya  v  radiuse  dvuh  tysyach
kilometrov   ot   glavnoj   bazy  byla   samoj  kontroliruemoj  ogranichennym
kontingentom.  Teper' ona vyhodila iz  pod kontrolya, i  vooruzhennaya do zubov
armiya okazalas' bessil'na etomu pomeshat'.
     Generaly  prinyali mery, i  garnizon glavnoj bazy nachal speshno ukreplyat'
osnovnye magistrali.  Vdol' nih, na gospodstvuyushchih  vysotah,  vojska  nachali
sooruzhat' ognevye  tochki. Luchshe vsego dlya etogo podhodili vkopannye  v grunt
tanki, no ih kolichestvo okazalos' ves'ma ogranicheno, poetomu v hod chasto shli
bronetransportery.
     Armiya,  privykshaya  tol'ko  pobezhdat',  s  golovoj  uvyazla  v  problemah
snabzheniya.  Problemy postoyanno  ceplyalis'  odna  za druguyu,  chto  delalo  ih
reshenie  prakticheski nevozmozhnym. Za  tri  nedeli  nepreryvnyh rabot udalos'
ukrepit' dva peregona dorogi nomer odin. Komandovanie ispytalo shok, kogda na
vtorom  peregone  iz  desyati  tol'ko chto otremontirovannyh  benzovozov  bylo
poteryano srazu pyat'.
     Izmuchennyh   soldat   snova   otpravili   prochesyvat'   mestnost',   po
polkilometra v  obe  storony ot  glavnyh  dorog.  Horoshee  prochesyvanie dalo
sootvetstvuyushchie rezul'taty,  vyyaviv  nekotoroe kolichestvo napravlennyh  min.
Tagam prishlos' primenit' protivotankovye  rakety,  chtoby vo vremya sleduyushchego
rejsa podzhech'  ostal'nye pyat' cistern. Protivotankovye rakety byli v bol'shom
deficite, no sushchestvovanie  benzovozov  povstancy  sochli nedopustimym, reshiv
izrashodovat' na nih tochnoe i dorogoe oruzhie.

     Semnadcat' chelovek iz gruppy, pomogavshej pri  vzyatii forta, vernulis' v
peshchery zhivymi  i nevredimymi. V  obshchem krugovorote sobytij  na eto malo  kto
obratil vnimanie,  no Nik s udovletvoreniem  otmetil,  chto  ego obshchie poteri
sostavili tol'ko  desyat' chelovek. Desyat' iz  tridcati shesti, pri podavlyayushchem
prevoshodstve protivnika po vsem stat'yam, poluchalos' ne tak uzh ploho.
     V sleduyushchej operacii  dolzhno  bylo prinyat'  uchastie bolee  vos'midesyati
chelovek. V sluchae ee uspeshnogo ishoda,  uroven'  poter' v  predelah dvadcati
vos'mi procentov predstavlyalsya  Niku vpolne priemlemym. Estestvenno, esli on
sam ne popadet v eti procenty...
     Konechno, dazhe  esli oni vse pogibnut, razgromiv glavnuyu bazu, s voennoj
tochki  zreniya  eta  poterya  okazhetsya vpolne  opravdana. V krajnem  sluchae, v
peshcherah  vse  ravno  sostoitsya  prazdnik.  Da  i komandovanie  budet  vpolne
dovol'no.  Vozmozhno,  chto tagi,  uchastvuyushchie v  operacii, radi takoj  pobedy
poshli by  na vernuyu  smert'. Tol'ko  dlya Nika  takaya  perspektiva  sovsem ne
podhodila. Konechno, v  principe, on  dopuskal, chto ego tozhe  mogut ubit', no
staralsya  svesti  etu  veroyatnost'  k  minimumu,  otodvinuv  ee  v   oblast'
nepredvidennyh sluchajnostej.
     V  odnom  iz  peshchernyh zalov, po poluchennoj ot  agenta  karte,  brigada
masterov izgotovila tochnyj maket glavnoj  bazy.  |to  vpolne ukladyvalos'  v
legendu  vtoroj gruppy. Bojcy  dolzhny  budut  tshchatel'no izuchit'  etot maket.
Zatem   ego    podrobno   zasnimut   miniatyuronoj   telekameroj   s   urovnya
sootvetstvuyushchego v nature  chelovecheskomu  rostu. Zanesenie  dannyh s容mki  v
pamyat' komp'yutera pozvolit sozdat' na monitore videomodel' mestnosti.
     Sidya za  komp'yuterami,  bojcy horosho  ,,pogulyayut"  po glavnoj baze. Oni
budut  delat'  eto stol'ko, skol'ko potrebuetsya dlya  togo, chtoby bezoshibochno
uznavat'  lyuboe  mesto. Postepenno  k etim  trenirovkam  prisoedinyatsya bojcy
golovnoj gruppy, tak kak ,,vzryv plotiny" budet otlozhen do sezona dozhdej.
     Posle  togo,  kak  maket  zasnimut,  na  meste  bashen  glavnoj  batarei
ustanovyat telekameru, upravlyaemuyu pul'tom  sistemy  navedeniya.  V svoe vremya
Niku   prishlos'  stazhirovat'sya  za  takim  pul'tom,  no  celi  dlya  strel'by
nahodilis' vne territorii bazy.
     Vmeste  s  nachal'nikom  shtaba  on  sostavil  spisok   celej  v  poryadke
ocherednosti  na porazhenie. Zatem, prikrepiv  k  maketam stroenij tablichki  s
vybrannymi  nomerami i  ukazaniem  tipa  boepripasa,  Nik nachal  trenirovki.
Poocheredno  navodya pricel  na namechennye ob容kty,  on nazhimal boevuyu knopku.
Potom tablichki snimut, i trenirovki budut  prodolzheny uzhe  bez nih. Vmeste s
Nikom budet trenirovat'sya odin iz tagov, ego dubler - Said.
     Po osnovnomu  variantu batareej budut upravlyat' dva  operatora s raznyh
pul'tov. Odnomu iz nih pridetsya navodit' pyat' orudij, drugomu - tol'ko odno.
|to obuslavlivalos' tem, chto chast' celej imela maluyu velichinu i ne trebovala
moshchnogo zalpa.
     Pervyj spisok sostoyal iz dvuh grupp, glavnuyu iz kotoryh Nik rasstrelyaet
ognem pyati  orudij. V eto vremya Said budet unichtozhat' vazhnye melkie ob容kty.
V tom sluchae esli  proizojdet  odna  iz  vozmozhnyh neuvyazok i ogon' pridetsya
vesti tol'ko odnomu operatoru,  byl razrabotan rezervnyj variant trenirovok.
No   pri  takih  obstoyatel'stvah   rasschityvat'  na  polnyj  uspeh   uzhe  ne
prihodilos'.
     S  kazhdym   dnem,   provedennym   za  pul'tom,  rezul'taty  uluchshalis'.
Bezrassudnaya ideya  nachala  priobretat'  real'nye cherty. Po  mere  togo,  kak
stanovilos' yasno, chto uspeh operacii vpolne vozmozhen, vse chashche i chashche gde-to
v  rajone  zheludka  u Nika  voznikali  nepriyatnye  oshchushcheniya.  Teper',  kogda
vozmozhnost' unichtozheniya bazy uzhe  ne vyzyvala somnenij,  on s  udovol'stviem
ustupil by mesto u pul'ta odnomu iz povstancev.
     Tagam bylo  by  gorazdo legche  rasstrelivat' bazu,  ved'  vseh, kto tam
nahodilis', oni schitali ischadiyami ada. Konechno,  na baze  vstrechalis' raznye
lyudi, v tom chisle imenno takie, o kakih dumali myatezhniki. No Nik nedavno sam
byl odnim iz nih, i emu li prichesyvat' vseh pod odnu grebenku.
     Saditsya za pul't  ego zastavlyalo to, chto  tol'ko on videl vse ob容kty v
nature  i  mnogo  let praktikovalsya s analogichnymi pricelami. Kak  ne  lovok
okazalsya  Said,  no  summarnyj pokazatel'  po  bystrote i tochnosti,  dazhe na
trenirovkah, u  nego okazalsya na pyatnadcat' procentov nizhe. |to vrode ne tak
uzh  mnogo, i  v sluchae chego tag  spravitsya  s delom. No esli oba operatora v
nachale  strel'by  zamedlyat  temp  na  pyatnadcat'  procentov, konechnaya  chast'
operacii mozhet poletet' k chertyam.
     Krome  osnovnogo  plana  prishlos'   razrabotat'  i  obygrat'  neskol'ko
zapasnyh variantov. Ih otlichalo to, chto vse  oni byli v toj ili inoj stepeni
proigryshnymi  dlya  povstancev.   Sluchaj  obnaruzheniya  na  pervoj  stadii  ne
razbiralsya voobshche.  Togda golovnaya  gruppa  budet prosto perebita, ne nanesya
protivniku nikakogo vreda.
     S  momenta ih  poyavleniya  na  baze  do  otkrytiya ognya  moglo  projti ot
polutora do treh s polovinoj chasov. Mnogoe zaviselo ot udachnosti podklyucheniya
k kabelyu  i  nekotoryh drugih  faktorov.  Veroyatnost' obnaruzheniya  sledov  v
nochnoe vremya predstavlyalas'  nebol'shoj, no, na vsyakij sluchaj, Nik razrabotal
avarijnyj plan. On daval shans ubrat'sya s bazy, ostaviv  u pul'ta Saida, esli
do  otkrytiya ognya vseh ih ne pereb'yut v tunnele. Ostal'nye varianty kasalis'
posleduyushchego,  posle  nachala  strel'by,  razvitiya  sobytij.  Teh sluchaev,  v
kotoryh ogon' batarei ne dast ozhidaemogo effekta, i u bojcov pervoj i vtoroj
grupp poyavyatsya razlichnye oslozhneniya.
     Dvoe strelkov uchilis' podklyuchat'sya k  liniyam svyazi, chtoby pri poyavlenii
kakogo-to shuma na baze poluchit' informaciyu iz pervyh ruk. Krome etogo, pered
nachalom strel'by Nik sobiralsya sdelat' neskol'ko telefonnyh zvonkov.
     Do prohoda zagrazhdenij gruppe  predstoyalo  minovat' tridcat' kilometrov
kontrol'noj zony. Nesya na sebe gruz, oni dolzhny podojti k ,,perimetru", lish'
na ishode  nochi,  a dobrat'sya  do nuzhnogo lyuka mogli  tol'ko  pered signalom
pod容ma. Po etoj prichine proniknovenie  na bazu bylo resheno razdelit' na dva
etapa.
     Vo  vremya vozvedeniya  osnovnyh  ob容ktov  bazy, nachalos'  stroitel'stvo
ochistnyh sooruzhenij. Kogda chast' fundamentov byla zakonchena, vyyasnilos', chto
oni  raspolozheny   s  naruzhnoj  storony  perimetra,  v  dvuh  kilometrah  za
ograzhdeniem. |ti  sooruzheniya  ne schitalis' osobo cennym  ob容ktom. V silu ih
specifiki, pervonachal'no vybrannoe mesto,  vozmozhno, yavlyalos' kak raz  samym
luchshim.  No  posle  nekotoryh  kolebanij  bylo  resheno  postroit'  ih vnutri
ograzhdeniya,  hotya  i  u  samogo kraya. Tak i  sdelali, a  nenuzhnye fundamenty
zasypali peskom.
     Gruppe bylo  neobhodimo ukrytie, gde  ona mogla by prolezhat' den' pered
operaciej. K nezakonchennym stroeniyam  otpravili dvuh bojcov dlya obsledovaniya
i chastichnoj raschistki. Dlya  togo, chtoby sdelat' neobhodimye nablyudeniya,  oni
prosideli v odnom iz fundamentov celuyu nedelyu.
     CHerez tri s polovinoj mesyaca  intensivnyh trenirovok prigotovleniya byli
v  osnovnom  zaversheny. Obychno,  v  raportah, idushchih  naverh, takoj  uroven'
podgotovki nazyvalsya polnym, ili dazhe ideal'nym. Nik tozhe mog by nazvat' ego
tak,  esli  by ne znal,  chto  ne byvaet  polnost'yu i ideal'no podgotovlennyh
krupnyh  diversionnyh operacij.  Ved'  nevozmozhno uchest'  vsego i  podobrat'
bol'shuyu  gruppu  ideal'nyh  ispolnitelej.  Skoree  vsego,  on  okazalsya  tak
pridirchiv k podgotovke potomu, chto operaciya byla ochen' vazhna i riskovanna, i
emu  samomu  predstoyalo  prinyat'  v   nej  uchastie.  Ne  meshalo  by  koe-chto
dorabotat', no priblizhalsya sezon dozhdej i prihodilos' speshit'.
     Gromkim nazvaniem  ,, sezon dozhdej  "  nazyvalos'  tot korotkij srok, v
kotoryj raz v godu,  rezhe dva, mog projti dozhd', prichem dovol'no sil'nyj. Po
dolgovremennym  prognozam,  poluchennym  pri  radioperehvate,   na  etot  raz
ozhidalsya nastoyashchij liven'.
     Do nochi ,,N" ostavalos' priblizitel'no dve nedeli,  no i put'  okazalsya
ochen' neblizkim. Bol'shaya chast' uchastnikov operacii pokinula  gornyj  rajon i
tajnymi  tropami  napravilas' k  glavnoj baze. Na ih  puti  ne  predvidelos'
osobyh prepyatstvij. Garnizony fortov  uzhe ne vysovyvalis' iz  svoih korobok.
Blokposty na proselochnyh dorogah davno stoyali pustymi.
     Bojcy  vtorogo  eshelona, razdelivshis'  na dve chasti, raznymi marshrutami
cherez dvenadcat' dnej dolzhny dobrat'sya do  mesta  sbora. V  ego kachestve byl
vybran kishlak Hauzi Kok, raspolozhennyj v sta tridcati kilometrah k severu ot
glavnoj  bazy  Odnoj iz  etih  grupp  predstoyalo  vykopat'  dva spryatannyh v
pustyne bronevika, peregnat' ih v selenie i zamaskirovat', ozhidaya signala. K
etim  dvum ne  meshalo  dobavit'  tot, chto  ispol'zovalsya  dlya  obucheniya.  No
podstupy k  gornomu rajonu  ostavalis' pod  povyshennym kontrolem,  a Niku ne
hotelos' proizvodit' podozritel'nyh peremeshchenij.
     SHest'desyat chelovek nevozmozhno razmestit' v dvuh bronetransporterah. Dlya
tridcati iz nih v kishlake byl prigotovlen gruzovik - obsharpannaya, staraya, no
sovershenno ispravnaya mashina. CHtoby  ne privlekat' lishnego vnimaniya,  uzhe dva
mesyaca ona stoyala  na  kamnyah vmesto koles,  kotorye postavyat na  nee tol'ko
pered vyezdom.
     V selenii  okolo treh  dnej bojcy  budut zhdat' komandy. Odna  ih  chast'
spryachetsya v  ukrytiyah, drugaya  - pereodenetsya v mirnyh krest'yan. V etom dele
povstancy postavili  na kartu svoi  luchshie sily. Gruppoj  vtorogo eshelona, a
formal'no i vsej operaciej, budet rukovodit' lichno Ahmad.
     Kazhdyj  vecher,  s dvadcati odnogo do dvadcati  dvuh  chasov, Ahmad budet
zhdat'  signala.  Pri  ego  postuplenii,  cherez  tri  chasa   oni  pod容dut  v
uslovlennoe  mesto,  v  soroka kilometrah k severu  ot  bazy.  Tam oni budut
nahodit'sya do polucheniya izvestij ot pervoj gruppy. Esli v techenii dvuh chasov
seans svyazi ne proizojdet, to u  nih eshche ostanetsya  vremya vernut'sya v kishlak
do rassveta...
     Himik prigotovil analog aviacionnogo kerosina v kolichestve, neobhodimom
dlya  dozapravki  vertoleta.  Dlya  proverki,  poka bez  vinta,  Nik  zapustil
turbiny. Ne bylo uverennosti, chto turbiny razov'yut maksimal'nuyu moshchnost', no
eto i ne trebovalos'. Vertolet budet letet' s nepolnoj zagruzkoj. V reshayushchij
moment Niku byli ne nuzhny  smertel'no ustavshie bojcy, i im predstoyalo idti s
minimal'no vozmozhnym gruzom. Bez vertoleta mozhno bylo obojtis', no togda dlya
dostavki snaryazheniya prishlos' by privlech' znachitel'noe chislo nosil'shchikov.
     SHestnadcat' chelovek iz golovnoj gruppy ushli noch'yu  pod komandoj Farida.
CHerez desyat' sutok puti, chast' kotorogo im predstoyalo proehat' na gruzovike,
oni  dolzhny  dobrat'sya  do zabroshennogo  kishlaka  Dzhubor. Gruppa spryachetsya v
razvalinah,  raspolozhennyh  v  semidesyati  kilometrah  k  severo-vostoku  ot
glavnoj bazy. Tam zhe oni podgotovyat i zamaskiruyut yamu dlya vertoleta.
     Krome  Nika,  iz  uchastnikov operacii  v uchebnom  lagere ostalis'  dvoe
elektronshchikov  i  dvoe  svyazistov.  Tut  zhe  nahodilos'  vse oborudovanie  i
snaryazhenie, prigotovlennoe dlya pervoj gruppy. Prodolzhaya trenirovki, Nik zhdal
vremeni, kogda  gruppy dostignut ishodnyh  rubezhej,  a on poluchit  dannye ob
izmenenii pogody.
     Prognozy tagov  i  hanuryan v  osnovnom  sovpadali. Pogodu  predskazyval
Proricatel',  i po utverzhdeniyam  Ahmada on eshche  ni razu  ne  oshibalsya. Kogda
gruppy uzhe vyhodili k namechennym poziciyam, starik vyzval Stepa k sebe.
     ,, Otec, skazhi, kogda budet dozhd' ? " - sprosil Nik.
     - CHerez tri dnya, na rassvete.
     - I mnogo budet vody ?
     - Mnogo, ochen' mnogo, mnogo - kak nikogda.
     - My pobedim ?
     - Da, vy pobedite.
     - YA ostanus' zhiv ?
     - Da, synok,  - skazal Proricatel', glyadya Niku  pryamo v glaza, hotya uzhe
znal, chto emu predstoit ispytat' nevynosimuyu bol'.
     Ulybnuvshis', Step vyshel, a starik, nemnogo pomolchav, skazal,  kak budto
v razdum'e : ,, Dozhdya budet mnogo, tak mnogo, budto sam bog zaplakal... " No
kapitan uzhe ne slyshal etih slov.
     Noch'yu mehaniki vykatili iz peshchery vertolet i ustanovili na nego nesushchij
vint.  Nik  zapustil  turbiny  i  podnyal vertolet  na neskol'ko  metrov. Vse
okazalos' v norme. Posadiv mashinu, on rasporyadilsya, chtoby ee zamaskirovali i
pogruzili v nee snaryazhenie.
     Vyletat' noch'yu ne imelo smysla. Hanuryane po nocham pochti ne pol'zovalis'
vertoletami.  Harakternyj shum, uslyshannyj  v odnom  iz fortov,  mog privlech'
nenuzhnoe  vnimanie. V  seredine  dnya, vybrav v grafike  sputnikov podhodyashchee
okno, Nik prikazal sbrosit'  seti i  zapustil turbiny. Im ne udalos' razvit'
maksimal'noj moshchnosti, no poskol'ku i nagruzka okazalas' nebol'shoj, vertolet
otorvalsya ot grunta.
     Konechno,  v etom  vylete imelsya element riska, no esli vertolet zametyat
dnem,  vryad li hanuryane obratyat na nego vnimanie.  Starayas' ne  ,,svetit'sya"
lishnego,  Nik  nametil svoj  marshrut  tak,  chtoby  ne  popast' v pole zreniya
obzornyh sistem periferijnyh ukreplenij.
     Goryuchee podhodilo  k  koncu, kogda on doletel  do zabroshennogo kishlaka.
Selenie vyglyadelo  sovershenno  bezlyudnym,  poka  Nik  ne  vyshel na  svyaz'  s
Faridom.  Razvaliny ozhili, i neskol'ko chelovek  vyskochili na otkrytoe mesto.
Nik  posadil  vertolet,  ne  ostanavlivaya  turbin, i za  odnu  minutu  bojcy
vygruzili iz nego vse snaryazhenie.
     Potom Farid pokazal  emu ploshchadku v dvadcati metrah ot mesta razgruzki.
Nemnogo podnyav vertolet, Nik podletel tuda i posadil ego na vpolne  nadezhnoe
s vidu  mesto.  Kogda  oboroty vinta nachali padat', ploshchadka  pod vertoletom
provalilas',  i on ruhnul v yamu, slomav  lopasti  o ee  kraya. Mashina  dvazhdy
sosluzhila im  horoshuyu sluzhbu, no  teper' ee prihodilos' zakapyvat'.  Za  dva
dnya, ostavshiesya do operacii, vertolet mog legko ih vydat'.
     Iz  shedshih  s  Nikom bojcov, tol'ko  dvoim  prihodilos'  byvat'  vblizi
glavnoj  bazy. Oni prinimali uchastie v dostavke raket  k kishlaku Dashti Orom.
Idti prishlos' bystro, i perehod okazalsya dovol'no  utomitel'nym, no nikto ne
zhalovalsya na sud'bu.
     Gruppa  shla  po  puti,  prolozhennomu razvedchikami.  Za noch' im prishlos'
projti  sorok  kilometrov  do  razvalin koshary,  gde razvedchiki  podgotovili
malozametnoe, no ochen' tesnoe ukrytie. Poka na vostoke razgoralas' zarya, oni
zaryli  meshki  so  snaryazheniem  i  spryatalis' sami.  Prolezhav den'  v peske,
vecherom gruppa bystro sobralas' v dorogu.
     Ih  marshrut  byl prolozhen tak, chto im ne  prishlos'  priblizhat'sya  blizhe
polutora  kilometrov  k  telekameram  sistemy pricelivaniya.  Do  zabroshennyh
fundamentov povstancy doshli bez osobogo riska.  Teper' oni nahodilis' ryadom,
sovsem  ryadom  s  glavnoj  bazoj.  Ot  vhoda  v  ukrytie vidnelas' chast'  ee
territorii, yarko osveshchennaya elektricheskimi fonaryami. Krome Nika nikto iz nih
eshche ni razu, dazhe izdali, ne videl glavnuyu bazu.  Ostanovivshis' pered lazom,
bojcy neskol'ko minut smotreli na zarevo siyayushchih ognej.
     V ukrytii ih zhdali dvoe  razvedchikov. Ostaviv u vhoda odnogo iz nih dlya
ohrany,  gruppa raspolozhilas' na otdyh. Predstavlyalos' ochevidnym, chto  pered
operaciej  malo komu  udastsya  usnut'. Znaya  eto,  vse,  krome  razvedchikov,
prinyali  po  tabletke  snotvornogo.  Neskol'ko  chasov  sna  byli  sovershenno
neobhodimym usloviem ih uspeha. Prospat' im ne  udalos', posle  poludnya vseh
razbudila duhota.
     |to  byl  vernyj  priznak  priblizhayushchejsya  grozy. Atmosfernoe  davlenie
padalo, veroyatno ot  etogo Nik chuvstvoval sebya nemnogo  razbitym. Voobshche-to,
on lyubil  dozhd'. Nik otlichno chuvstvoval sebya  pri dozhde, no etot  perehodnyj
period  s  kazhdym godom on perenosil vse  huzhe  i  huzhe. Potom, kogda pojdet
dozhd', posvezheet, pridet oblegchenie,  a  vmeste s nim,  vozmozhno, i  horoshee
nastroenie. No poka  davlenie padalo, a trevoga rosla,  kak krutaya pribojnaya
volna.
     Somneniya  vnov'  nahlynuli  na Stepa,  i  teper', kogda cel'  okazalas'
sovsem  blizka,   ishod   operacii   stal  predstavlyat'sya  emu   vse   menee
blagopriyatnym. Vsego uchest' nevozmozhno, i glupaya  sluchajnost' mogla privesti
ih k gibeli.
     Blizhe k vecheru Nik  eshche  raz  oprosil svoj otryad, starayas' ubedit'sya  v
tom, chto  ni odin iz bojcov ne zabyl  svoyu zadachu. Kogda na nebe  zagorelis'
pervye zvezdy,  gruppa nachala sobirat'sya  v dorogu.  Oni  raspakovali  chast'
poklazhi, i kazhdyj  nadel gidrokostyum, a sverhu eshche  i maskirovochnyj balahon.
Nav'yuchiv  na  sebya  gruz, povstancy  netoroplivo  dvinulis' vdol'  nepriyatno
pahnushchego  ruch'ya. |tot  put',  krome poslednego uchastka,  byl  uzhe  proveren
razvedchikami, i  oni shli,  ne opasayas'  svezhih minnyh polej.  CHerez  poltora
kilometra,  v  svete elektricheskih  fonarej,  iz-za pologogo holma poyavilis'
zdaniya ochistnyh sooruzhenij.
     V sisteme  ohrany etomu  mestu,  naryadu  s chetyr'mya vorotami, udelyalos'
osoboe   vnimanie.   Podhody   k  sooruzheniyam  kontrolirovalis'  ob容ktivami
telekamer  i  prekrasno   osveshchalis'   prozhektorami.  Konechno,  ohranyali  ne
kanalizacionnuyu  stanciyu.  Ona  ne  predstavlyala  osoboj  cennosti,  ved' ee
oborudovanie, ne znavshee  ni odnogo remonta,  davno  vyshlo  iz stroya.  Zonoj
osobogo  vnimaniya yavlyalas' dolina fekal'nogo ruch'ya, a osobenno -  ego ruslo.
Oni okazalis' bresh'yu v minnyh polyah.
     Slivnaya truba, hot' i byla zashchishchena moshchnoj reshetkoj,  no prohodila  pod
vsemi zagrazhdeniyami i schitalas' podhodyashchim putem dlya proniknoveniya na  bazu.
Takaya vozmozhnost'  sushchestvovala tol'ko  teoreticheski, i  prinyatye dlya ohrany
mery predstavlyalis' porozhdeniem vospalennogo voobrazheniya perestrahovshchikov.
     Nikto vser'ez  ne predpolagal, chto mozhno projti po doline,  gde vonyuchaya
gryaz'  byla sposobna poglotit' dazhe tank. Tem bolee, sdelat'  eto nezametno.
Proplyt' po zlovonnomu ruch'yu bylo sovershenno nevozmozhno. Ne iz-za vstrechnogo
techeniya, kotorogo kstati  pochti ne  nablyudalos',  a  iz-za chrezvychajno maloj
glubiny,  vsego  v   pyat'-desyat'  santimetrov.  No  poryadok  est'   poryadok.
Teleob容ktivy  sistemy   ohrany  veli   za   dolinoj   ruch'ya  kruglosutochnoe
nablyudenie,  chtoby  komp'yuter  mog  podat'  signal  pri  priblizhenii chego-to
sushchestvennogo.
     Stoki iz  truby vylivalis'  v bol'shuyu luzhu. Iz nee vytekal netoroplivyj
ruchej, promyvshij  v  peske izvilistyj  ovrazhek,  glubinoj  -  okolo odnogo i
shirinoj - v predelah dvuh metrov.
     Nadev  bolotostupy,  gruppa  spustilas'  vniz  i, prigibayas',  medlenno
dvinulas' po  lipkoj gryazi. Krutye berega eshche trista metrov nadezhno skryvali
ih  ot  ob容ktivov. Kogda etoj zashchity stalo  nedostatochno, tagi  popolzli na
chetveren'kah, volocha za soboj vodonepronicaemye meshki. Nakonec oni dobralis'
do  poslednego  povorota,  za  kotorym uzhe nichto ne  skryvalo  ih  ot  sveta
prozhektorov.
     Povstancy pritailis'  v teni krutogo  berega, a  vse  vokrug  uzhe  bylo
zalito  yarkim  elektricheskim  svetom. Do ochistnyh sooruzhenij  ostavalos' eshche
okolo dvuhsot semidesyati  metrov,  no uzhe  za  etim povorotom ih zhdala  sama
smert'.  Oni  nadeli maski i tshchatel'no proverili  ih,  utknuvshis'  licami  v
ruchej. Tot,  kto  pochuvstvuet vodu, dolzhen  vernut'sya, inache  emu predstoyalo
umeret' v vonyuchej zhizhe.
     Vse byli horosho proinstruktirovany  i poklyalis',  chto  esli  pod svetom
prozhektorov  u kogo-nibud'  potechet  maska, to  on  zahlebnetsya,  ne  podnyav
golovy. Tol'ko Nik ne ochen'-to veril takim obeshchaniyam, ponimaya, chto vypolnit'
ih - vyshe chelovecheskih sil.
     Poka  gruppa proveryala  maski, dvoe  razvedchikov,  shedshih  zamykayushchimi,
vypolnyali  svoyu  chast'  obshchej  raboty.  Oni  prokopali  pazy  v  beregah  i,
peregorazhivaya  ruslo, vstavili v nih  kraya  krepkogo  derevyannogo shchita.  Pri
pomoshchi  ukreplennoj na  nem  rychazhnoj  sistemy, razvedchiki  vydvinuli v  obe
storony po dva shtyrya, nadezhno zakrepiv ego na meste. Potom gibkim polotnyanym
shlangom, nabitym peskom, oni uplotnili mesta primykaniya shchita k beregam i dnu
ruch'ya. V rezul'tate poluchilas' dovol'no plotnaya plotina. V eto vremya dushevye
uzhe zakryvalis', no pik stokov tol'ko dokatilsya do ochistnyh sooruzhenij.
     Dozhdavshis', kogda voda podnyalas' nastol'ko, chto nad nej ostalis' tol'ko
dyhatel'nye trubki, povstancy dvinulis' vpered.
     Razvedchiki ostanutsya u plotiny i  budut sledit'  za tem, chtoby  izlishek
vody ne podmyval shchit, a vyhodil iz lyuchka v  ego seredine. Oni budut zhdat' na
tot  sluchaj, esli u gruppy chto-to ne svyazhetsya, i ej pridetsya  vernut'sya. Oni
budut zhdat' do teh por, poka glavnaya batareya  ne otkroet ognya. Esli etogo ne
proizojdet, razvedchiki sbrosyat vodu i ujdut tol'ko za polchasa do rassveta...
     V gryaznoj  vode cherez  stekla masok bylo  trudno chto-nibud'  razobrat'.
Tol'ko  ee  poverhnost',  stavshaya  v svete prozhektorov blestyashchej, kak rtut',
legko razlichalas' dazhe cherez mutnuyu zhizhu. |ti zhe prozhektora stali povstancam
vrode  mayakov,  kogda oni  dobralis' do luzhi,  i berega  ruch'ya uzhe ne  mogli
sluzhit' im orientirom.
     V vode  nahodilos'  mnogo lyudej. Na kazhdom  iz nih  okazalos' nav'yucheno
dostatochno  boepripasov,  ne pozvolyavshim im  vsplyt'.  Vse bylo  mnogokratno
otrepetirovano,  i  veroyatnost'  neozhidannogo  poyavleniya  nad   poverhnost'yu
predstavlyalas'  sovershenno  nichtozhnoj.  No, chtoby  vydat'  vseh, hvatilo  by
tol'ko odnoj vysunuvshejsya iz vody golovy.
     Glavnoe,  chtoby  vyderzhala  plotina i  ne  zavalilas' pod naporom vody.
Togda  ih  vseh  pereb'yut  v  vonyuchej  gryazi. Takaya smert'  byla  nedostojna
oficera, i Nik staralsya ne dumat' o podobnom ishode. Staroe pehotnoe pravilo
predpisyvalo emu, vyhodya iz okopa, ostavlyat' v nem svoi somneniya i strahi.
     Truba  vyhodila iz nevysokogo obryvchika,  davavshego uzkuyu polosku teni.
Tyazhelyj gruz sil'no tormozil dvizhenie bojcov. U vseh nervy byli na  predele.
Hotelos' vskochit'  i  bezhat'  k beregu, no  oni  medlenno,  metr za  metrom,
upirayas' nogami v vyazkij il, dvigalis' k  celi.  Bojcy uzhe zadyhalis', kogda
nad ih golovami poyavilas' spasitel'naya ten'.
     Na  verhnem  urovne  komandnogo  punkta,  pered  stenoj  iz  svetyashchihsya
ekranov,  tiho dremali dezhurnye oficery. Korotkij zvukovoj signal  mgnovenno
privel ih v chuvstvo. U  pravogo  kraya tret'ego  yarusa trevozhno migal krasnyj
ogonek.  V  srednej  chasti  odnogo  iz  ekranov  yavno  chto-to dvigalos'.  ,,
Maksimal'noe uvelichenie ! Bystro  !  Bystro !  " -  gromko  skazal nachal'nik
smeny.
     Podhvativ  mysh'  u kraya minnogo  polya, podnyalas' sova i,  tyazhelo hlopaya
kryl'yami, poletela v temnotu, tuda, kuda ne dostaval svet fonarej.  Osmotrev
ostal'nye ekrany, oficery  uspokoilis'.  CHtoby ne usnut', starshij po  zvaniyu
rasskazal neskol'ko armejskih anekdotov...
     Truba vyhodila  iz berega na tri metra. Ee konec nahodilsya  na svetu  i
prosmatrivalsya s obeih storon.  Tag, vylezshij iz  vody pervym, snyal masku i,
ne perevodya dyhaniya, vzyalsya za rabotu. On nachal bystro kopat'  yamu v obryve,
ryadom s bokovoj stenkoj truby. V eto vremya Nik schital  poyavlyayushchiesya  iz vody
golovy. Posle togo, kak on  doschital do  vosemnadcati,  voznikla  nepriyatnaya
pauza, prodolzhavshayasya pochti dve minuty.
     Nakonec  poyavilos' otstayushchie. Na trenirovkah pod nimi bylo tverdoe dno,
a etot marshrut okazalsya dlya nih slishkom tyazhel.
     Dvoe  tagov  raspakovali  gazovyj rezak  i,  kogda  podkop  byl  gotov,
vyrezali v  stenke  truby bol'shoe  pryamougol'noe otverstie.  Metall  izryadno
prorzhavel,  poetomu  na etu  operaciyu ushlo  na tri  minuty  men'she,  chem  na
trenirovke.
     Diametr truby sostavlyal okolo metra, i dal'nejshee dvizhenie prodolzhalos'
uzhe na  chetveren'kah.  CHerez sto metrov put' gruppy pregradila  reshetka. Nik
ostanovilsya pered nej i dozhdavshis',  poka shlepan'e za spinoj stihnet,  okolo
dvuh minut vslushivalsya v temnotu. Podozritel'nyh zvukov ne bylo, tol'ko voda
tiho zhurchala, protekaya po trube.
     Mezhdu   tolstyh  rzhavyh  prut'ev   Nik   prosunul  ruku  s  zerkal'cem,
prikreplennym  k  miniatyurnomu fonariku, i vnimatel'no osmotrel  ih obratnuyu
storonu. Vse  bylo v poryadke -  na reshetke ne okazalos' ni  odnogo provodka.
Kapitan protisnulsya nazad, a ego mesto zanyal boec s rezakom.
     Gazorezchik  bystro spravilsya  s prut'yami, krome  dvuh  s levoj storony,
kotorye on pererezal tol'ko napolovinu. Boec nadavil na reshetku, otvoriv ee,
kak dver'. Za reshetkoj  okazalas' bol'shaya, otkrytaya sverhu, kruglaya emkost'.
Ee betonnye steny vozvyshalis' nad vodoj pochti na chetyre metra.
     Metatel' uzhe  stoyal nagotove, derzha  v levoj  ruke  slozhennuyu  kol'cami
verevku. On brosil vverh obtyanutuyu rezinoj stal'nuyu koshku, i cherez neskol'ko
sekund dobralsya do  kraya emkosti. Tag ostorozhno  podnyal golovu  nad betonnym
bortikom i oglyadelsya.
     Sveta  na  kanalizacionnoj  stancii  okazalos'  dostatochno,  no v  etot
pozdnij chas v predelah vidimosti ne bylo ni dushi. Metatel' vybralsya naruzhu i
vytashchil za soboj kraj verevochnoj lestnicy. On ne nashel  za chto ee zacepit' i
derzhal v rukah, poka iz emkosti ne vylez Nik, a za nim eshche troe tagov.
     Na doroge,  vedushchej  k ochistnym  sooruzheniyam,  poyavilis'  ogon'ki  far.
Soglasno  nablyudenij razvedchikov,  mashina obychno podhodila na dvadcat' minut
pozzhe, no  ee rannee  poyavlenie  ne sputalo  planov Stepa. Prinyav  eshche dvoih
bojcov, oni spustili lestnicu obratno i ukrylis' za bortikom.
     CHast'   periferijnyh   ob容ktov   bazy   ne  imela   vyhoda   v   obshchuyu
kanalizacionnuyu set'.  Specmashina  v dve  smeny  otkachivala  iz  nakopitelej
fekal'nye  stoki.  Veroyatno,  ona  delala svoj  predposlednij  rejs.  Kak  i
preduprezhdali  razvedchiki,  mashina ostanovilas'  s  protivopolozhnoj  storony
emkosti,  v  dvadcati metrah ot povstancev.  Vytashchiv oruzhie  iz  paketa, Nik
zhdal, kogda voditel' perekinet rukav cherez bortik.
     SHum motora i padayushchej vody pomogli  glushitelyu sdelat' nerazlichimym zvuk
pistoletnogo vystrela. Poshariv za siden'em v kabine gruzovika, tagi izvelkli
chast' shoferskogo instrumenta.  Privyazav  k trupu  domkrat, strelki otpravili
ego v emkost'.  Esli voditelya  hvatyatsya  ran'she vremeni, to najdut ego ochen'
neskoro.  Lestnica vnov' zanyala svoe mesto. Po  nej vmeste s  gruzom  bystro
vybralis' vse ostal'nye. Zamykayushchij povernul reshetku i  ona vstala na mesto,
zakryv prohod.
     Bochka specmashiny  bystro opustela,  no  mesto  dlya  pogruzki  okazalos'
dovol'no otkrytym. Sev za  rul',  Nik postavil mashinu mezhdu dvuh  zdanij. On
otkryl lyuk,  i  vosemnadcat'  chelovek, prihvativ  bagazh,  bystro zabralis' v
bochku. Farid i odin iz strelkov seli s Nikom v kabinu.
     Dlya ih  operacii transport  byl sovershenno  neobhodim. U  vseh  imelas'
forma hanuryan,  no nochnoj marsh  po  territorii  bazy  ne  mog  ostat'sya  bez
vnimaniya. Kontrol'nyj srok  dlya  vozvrashcheniya mashiny  v  park  istekal  cherez
poltora  chasa. Esli k ustanovlennomu chasu  ona ne v容det v  vorota, nikto ne
podnimet po etomu povodu obshchej trevogi.
     Perevalilo  za  polnoch',  i  vse dorogi  okazalis' pusty. Tol'ko mashina
vtorogo karaula obognala ih, vozvrashchayas' posle smeny postov.  Poravnyavshis' s
glavnoj batareej,  Nik ostanovil mashinu,  vysadiv odnogo  iz  tagov. Strelok
dolzhen  budet spryatat'sya  na verhnem etazhe  nedostroennogo  zdaniya  i zhdat',
kogda Step svyazhetsya s nim.
     Rasstoyanie ot ochistnyh sooruzhenij do zhiloj zony sostavlyalo okolo vos'mi
kilometrov. Nik napryazhenno sledil za dorogoj, poka na  ee seredine ne uvidel
kryshku  lyuka.  Mesto  okazalos'  dovol'no  tihim.  Prodovol'stvennye  sklady
nahodilis'  v  kilometre  szadi,  a  do  zhilogo  sektora  ostavalos'   okolo
polukilometra.
     Nik  ostanovil  mashinu tak,  chtoby kolodec  okazalsya pod levoj storonoj
bochki. Vyskochiv iz  kabiny vmeste s  Faridom,  on zanyalsya  lyukom. Uzhe  cherez
minutu pri pomoshchi dvuh lomikov oni otkryli kolodec. Nichto ne zazvenelo  i ne
zavylo v nochnoj tishine. Nik posvetil  vniz fonarikom. Tochno, zdes'. Tihon'ko
stuknuv dva raza po bochke, on dal signal sidevshim v nej bojcam.
     Pervye   chetvero,  vyskochiv  naruzhu,   raspolozhilis'   pod   mashinoj  i
izgotovilis' k strel'be. Dvoe skol'znuli v lyuk, a ostal'nye, obrazovav zhivuyu
cepochku, otpravili im  ves' gruz.  Na  eto ushlo tri minuty. Vse oborudovanie
bylo  upakovano v meshki  i, zadevaya  za metall, ne  izdavalo  shuma. Vygruzka
proshla tiho i ne privlekla nich'ego vnimaniya.
     Kogda tagi  zakryli za soboj  lyuk, Nik  zavel mashinu i  poehal k zhilomu
sektoru.  Povernuv k vtoromu  obshchezhitiyu grazhdanskogo personala, on  vyklyuchil
snachala  fary, a  potom  i dvigatel',  pod容hav nakatom  k  tyl'noj  storone
zdaniya.  Osmotrev  kabinu  i  ubedivshis',  chto  v  nej  ne  ostalos'  nichego
podozritel'nogo, kapitan  vyshel,  ostorozhno  prikryv dverku.  Oglyanuvshis' po
storonam, on netoroplivo zashagal k vskrytomu kolodcu.
     Vremya  perevalilo  za  polnoch'. Baza spala i ne  proyavlyala ni  malejshih
priznakov bespokojstva. Vozmozhno,  komu-nibud' uzhe snilsya durnoj son, no  do
togo,  chtoby on stal yav'yu, ostavalos' ne menee  polutora  chasov. Doroga byla
pustynnoj. CHerez dvesti  metrov osveshchennyj uchastok konchilsya, i Nik vstupil v
bezopasnyj  polumrak.  On  shel,  starayas'  nasladit'sya  poslednimi  glotkami
chistogo  vozduha.  Kogda emu  vnov'  pridetsya  poyavit'sya  na poverhnosti, ot
nochnoj  prohlady i svezhesti  ne ostanetsya dazhe sleda... V kabel'nom  tunnele
budet znachitel'no bezopasnee, no vozduh tam gorazdo huzhe.
     Priotkryv lyuk, odin  iz povstancev  sledil za dorogoj. On okliknul Nika
pri podhode, chtoby tot ne proshel mimo.
     V uzkom tunnele, gromko nazyvaemom kabel'nym kollektorom, uzhe vovsyu shla
rabota. Po  vneshnemu  vidu, dlya  upravleniya podhodili chetyre kabelya, iz dvuh
desyatkov, prolozhennyh po betonnoj stene.
     V  odnom  iz nih  elektronshchiki obnaruzhili impul'sy telefonnoj svyazi.  S
kazhdogo  iz  treh  ostal'nyh sodrali  po  pol  metra  obolochki  i  zachistili
neskol'ko provodkov. Proveriv  kabeli, elektronshchiki vybrali  dlya raboty odin
iz nih. Snyav s nego eshche poltora metra izolyacii, oni raspustili tolstyj puchok
raznocvetnyh provodov.
     Strelki,  snyav gidrokostyumy,  ostalis' v voennoj forme. Oni uzhe  nadeli
vse snaryazhenie i  sideli, privalivshis' k  stene, v ozhidanii svoego chasa.  Na
vid  ih bylo trudno otlichit' ot soldat  kontingenta -  ta zhe  forma i  to zhe
oruzhie. No tagi legko uznavali drug druga po osobym metkam, vidimym  optikoj
tol'ko ih boevyh shlemov.
     Peredohnuv,  dve  pary  strelkov  poshli  v   obe  storony  tunnelya.  Im
predstoyalo  zaminirovat'  nenuzhnye  pri  operacii  kryshki  lyukov  i  uchastki
tunnelya, po kotorym  im ne pridetsya  hodit'.  Te, kto dojdut  do mesta,  gde
kabeli   cherez  truby   uhodyat   k  komandnomu  punktu,  ustanovyat   na  nih
radioupravlyaemye   miny.   Kogda    vse   nachnetsya,   ih    vzryvy   prervut
elektrosnabzhenie i svyaz' glavnogo bunkera.
     Razlozhiv  svoi shemy, elektronshchiki proveryali provoda. Oni rabotali  uzhe
okolo chasa. Delo shlo medlenno, a Niku kazalos', chto  hod vremeni uskorilsya i
minuty  begut  vse  bystree   i  bystree.   Emu  ochen'  hotelos'  potoropit'
elektronshchikov.  On  tak by i  sdelal, esli by  rasschityval na  polozhitel'nyj
rezul'tat. No, nakonec, oni zakonchili proverku i nachali podklyuchat'  k kabelyu
pul't upravleniya. Nachalos' ! Nik pochuvstvoval legkoe volnenie.
     CHerez  desyat'  minut starshij elektronshchik dolozhil :  ,, Pul't podklyuchen.
Pod  kontrolem dve  pricel'nye sistemy, orientirovochno  v  tret'ej i  shestoj
bashnyah ". |togo bylo dostatochno, chtoby pri  neobhodimosti otkryt'  ogon', no
dlya vypolneniya vseh zadach elektronshchikam predstoyalo eshche nemnogo porabotat'.
     ,,Teper' pora!" - skazal Nik svoemu zamestitelyu. Farid vyshel na svyaz' s
komandirom vtorogo eshelona. Uzhe chas tot zhdal v uslovlennom meste,  no motory
ego mashin eshche ne uspeli ostyt'.
     ,,Rezh'te!" -  skomandoval Nik elektronshchikam.  Dezhurnuyu smenu komandnogo
punkta  moglo  nastorozhit' prohozhdenie  komand,  i prishlo  vremya  perekusit'
lishnie provoda.
     Kapitan posledovatel'no nazhal tri knopki, i pul't upravleniya zasvetilsya
raznocvetnymi lampochkami. Vklyuchilsya komp'yuter navedeniya, mehanizmy zaryazhaniya
i  rezervnyj generator. Batareya bystro  gotovilas' k  boyu, no garnizon etogo
poka ne znal...
     Nik svyazalsya s nablyudatelem :
     - Smotri za batareej !
     - YA gotov.
     Nik  povernul  na  pyat'  gradusov   tret'yu  bashnyu.  ,,  Srednyaya   pushka
shevel'nulas' !"  - dolozhil strelok.  Kapitan  pokazal  elektronshchikam bol'shoj
palec pravoj ruki: ,,Poishchite pervuyu bashnyu i eshche  odnu sistemu, zhelatel'no za
goroj Sofet".
     Do zony  kontrolya vtoroj  gruppe ostavalos' desyat'  minut  ezdy. Za eto
vremya batareya dolzhna  otkryt' ogon'. Kak i bylo  obeshchano agentu,  oni v容dut
cherez severnye vorota, no bez ego pomoshchi i sovsem ne v naznachennyj srok.
     Priblizhalsya reshayushchij moment. Kazhdaya minuta teper'  stala  dejstvitel'no
doroga, no Nik ne toropilsya strelyat'. Telefonnyj apparat byl davno podklyuchen
k liniyam svyazi. On spokojno zhdal, kogda kapitan voz'met ego v ruki.
     Soglasno  grafika,  v  etu  noch'  Lu  dolzhna byla  dezhurit'  vo  vtoroj
hirurgii. Esli, konechno, grafik ne izmenilsya, i  ona libo spit  v obshchezhitii,
libo  u  denezhnogo  klienta  v oficerskoj  gostinice. Nu, v  etom sluchae, ej
pridetsya sdohnut' vmeste s nim.
     Nachinat' so zvonka k dezhurnoj  po obshchezhitiyu vryad li imelo smysl,  i Nik
nabral  nomer  vtoroj hirurgii. Trubku snyala naparnica  Lu.  Edva li na baze
kto-to osobo zhdal ego poyavleniya, no, na vsyakij sluchaj, on govoril tak, chtoby
ne byt' uznannym.
     ,, Myshka..." - ochen'  razvyaznym, p'yanym golosom  nachal Nik. ,, Myshka...
pozovi  mne  Lu  ",  -  skazal on zapletayushchimsya  yazykom.  Tagi  obernulis' i
udivlenno posmotreli na nego.
     Step dopuskal, chto Lu  uzhe net v  zhivyh ili  ona davno  sidit v  kamere
garnizonnoj  gauptvahty,  dozhidayas'  pervogo ,,borta".  No,  nadravshijsya  do
bessoznatel'nosti, staryj  klient  mog  eto i zabyt'.  Rugnuvshis'  v trubku,
medsestra  pozvala  Lu.  ,,   Da,  slushayu,"  -  suho  skazala  ona,  i   Nik
pochuvstvoval, kak besheno zabilos' serdce u nego v  grudi.  P'yano i razvratno
on chmoknul mikrofon i nazhal na preryvatel'.  ,,Vse v poryadke ! Lu na meste !
Lu na meste, i eto daet shans sohranit' ej zhizn'".
     V komnate doktora Hartli tozhe stoyal telefon. Nik kak-to zvonil emu paru
raz,  no  eto bylo dovol'no davno. Vo vremya podgotovki  operacii on vspomnil
nomer  tol'ko pri pomoshchi  Proricatelya.  Posle chetvertogo  zvonka  Dzhon sonno
sprosil : ,, Kakogo cherta ? " Vlastnym metallicheskim golosom, ne dopuskayushchim
voprosov i  vozrazhenij,  Nik  skazal : ,, Doktor  Hartli,  cherez  pyat' minut
pribyt'  v  pervuyu  operacionnuyu."  Dzhon,  veroyatno,  ne sovsem prosnuvshis',
sprosil : ,, A chto, sobstvenno..."- no  Nik zhestko oborval ego, odnovremenno
podrazhaya golosam Glavnoj Zadnicy i nachal'nika gospitalya: ,,Nikakih voprosov,
srochno, begom !"
     Stepu nel'zya bylo nazvat'sya i dazhe razgovarivat' svoim golosom. Obrazcy
ego  rechi mogli byt' vneseny v komp'yuter stancii vnutrennej  svyazi vmeste  s
nomerami  telefonov  Lu  i  doktora.  Vozmozhno,  predostorozhnost'  okazalas'
izlishnej, no dolzhny  zhe byli bezopasniki chem-to zanimat'sya v ego otsutstvie.
Esli oni  obnaruzhat, chto Step na baze, mogut  nemedlenno podnyat'  trevogu, a
eto  predstavlyalos'  krajne  nezhelatel'nym  dazhe za desyat' sekund  do nachala
strel'by.
     Kapitan nabral nomer pervoj  operacionnoj.  Estestvenno, tam nikogo  ne
okazalos',  no  on  ostavil  liniyu  zanyatoj,  chtoby  doktor  ne   smog  tuda
dozvonit'sya, esli zahochet utochnit' obstanovku.
     Nik sel za pul't i vdrug ponyal, chto ego tryaset. ,,CHto ty tryasesh'sya, kak
soplyak ?"  - myslenno sprosil on sebya. Obychno eto pomogalo, no na  etot  raz
drozh' ne proshla.
     Kapitan  davno  nenavidel  voennuyu  mashinu,  kotoraya sdelala  ego svoim
besslovesnym rabom. Dolgoe vremya on opravdyval svoe poslushanie tem, chto odin
chelovek ne v silah vystupit' protiv gigantskogo monstra. Poisk soyuznikov dlya
etoj  bor'by odnoznachno  vel v podval'chik  osobogo  otdela.  Teper' nastupil
moment, kogda on mozhet porazit' chudovishche v samoe  serdce, rasschitat'sya s nim
za vseh bezvinno pogibshih, za vse to, chto zastavili sdelat' ego samogo.
     Vse budet ochen' prosto, bez stonov i krovi, kak v detskoj  komp'yuternoj
igre... CHert poberi! Da pochemu ego tak tryaset ? Ne potomu-li, chto  bezdushnaya
voennaya mashina v celom,  i  tysyachi zhivyh lyudej, vidyashchih svoj poslednij son -
sovsem ne odno i to zhe.
     Ostavalos' uteshit'sya tem, chto na kazhdoj vojne  ubivayut mnogo sovershenno
nevinnyh, a dlya soldat - smert' - prosto chast' ih sluzhby.
     Prinimat'  tabletku bylo uzhe pozdno, no Farid, vnimatel'no sledivshij za
Nikom, vytashchil iz paketika i podal emu shpric. Kapitan zakatal rukav, no ruki
tryaslis', i  on ponyal, chto  ne v sostoyanii sdelat' ukol. Nik  vernul shpric i
podstavil  ruku pod iglu. Po  telu  bystro  razlilos'  priyatnoe teplo. On ne
sud'ya, on ne mozhet sudit' lyudej, kotoryh emu  sejchas pridetsya ubit', no svoyu
rabotu - rabotu strelka, on vypolnit, kak vsegda, luchshe vseh.
     Za  vtorym  pul'tom  sidel  ego dubler. Snachala  on  voz'met upravlenie
pervym orudiem, cherez chetyre  vystrela - shestym. Ostal'noj artilleriej budet
upravlyat' Nik.  Pervyj spisok on pomnil naizust'. Hotya slovo ,,pomnil" bylo,
pozhaluj,  ne sovsem  podhodyashche.  Pervyj spisok Nik  sotni  raz otrabotal  na
makete. On otrabotal  ego do polnogo avtomatizma,  i pricel,  kazalos',  sam
poshel k pervomu  obshchezhitiyu  mladshih  oficerov.  Ego obitateli predstavlyalis'
samoj boesposobnoj chast'yu garnizona, i perekrestie ostanovilos' v namechennoj
tochke - na urovne perekrytiya pervogo etazha.
     Baza okazalas' dostatochno horosho osveshchena, i izobrazhenie na ekrane bylo
chetkim, do mel'chajshih podrobnostej.  Potom, kogda  pogasnet svet na ulicah i
vse zatyanet dymom i pyl'yu, na  pricel'nom ekrane komp'yuter dorisuet  to, chto
ne smozhet razlichit' ob容ktiv.
     Nik posmotrel na  dublera. ,,Said, ty gotov  ?" ,,Da, brat", -  otvetil
tag, oglyanuvshis',  i kapitan uvidel, kak siyayut v polumrake ego glaza. Dubler
tozhe znal svoyu rabotu. Pervym vystrelom on dolzhen popast'  v domik  dezhurnyh
sil  na  aerodrome,  vtorym -  v  pomeshchenie  pervogo  karaula. Tretij  - byl
prednaznachen dlya bashni aerodroma, chetvertyj - dlya stancii svyazi.
     Esli on promahnetsya po odnomu iz ob容ktov, emu  pridetsya sdelat' vtoroj
vystrel, a  mozhet  byt'  i  tretij,  poka  ne  budet uverennosti,  chto  cel'
porazhena. Pomeshchenie vtorogo karaula  skryto za  zdaniem shtaba, i dva desyatka
vooruzhennyh soldat stanut odnoj iz ih dopolnitel'nyh problem.
     Otstrelyavshis'  iz  pervogo orudiya,  Said voz'met  upravlenie  shestym  i
vypustit  snaryad  po tret'emu karaulu. Po  trevoge,  chast' ego soldat zajmet
oboronu v pomeshchenii, i vystrel ne dolzhen propast' vpustuyu. Bystrodejstvuyushchie
mehanizmy avtomaticheski  perezaryazhayut  orudiya, pozvolyaya  delat'  zalp  cherez
kazhdye chetyre sekundy. Esli nervy ne  podvedut Saida, to na etu chast' spiska
u nego ujdet men'she poloviny minuty.
     Dalee,  na ocheredi u  nego budet gostinica kosmoporta  i  kazarma  roty
obsluzhivaniya.  Potom   eshche  pyat'  vystrelov  po  stoyashchim  v  portu   chetyrem
kosmicheskim istrebitelyam i fregatu. |to dlya togo, chtoby  nichego ne zabyt'  i
ne vozvrashchat'sya v tu storonu vo vremya boya.
     Nik  posmotrel na chasy. Doktoru uzhe pora vyjti iz gostinicy i otojti ot
nee ne menee dvuhsot metrov. Esli on potoropilsya, to uzhe vhodit v gospital'.
     Kazalos',  chto v tunnele perestalo hvatat' vozduha,  i  kapitan  sdelal
glubokij vdoh. ,, Ogon'! " - rezko skazal on,  nazhav  bol'shim pal'cem knopku
na  ruchke  upravleniya  batareej.  Izobrazhenie  na  ekrane  vzdrognulo i,  ne
dozhidayas'  poka  vystrely  dostignut  celi,  Nik  navel  orudiya   na  vtoroe
oficerskoe obshchezhitie. Zalp! I eshche pyat' snaryadov vyleteli iz stvolov.
     S pervymi vystrelami  trinadcat'  strelkov  dolzhny vyjti na poverhnost'
cherez dva  kabel'nyh kolodca. Troe iz nih zajmut  poziciyu na poldoroge mezhdu
kazarmami i parkami bronetehniki.  Oni spryachutsya  v tom  meste, po  kotoromu
dolzhny probezhat' ucelevshie  soldaty, i vstretyat ih druzhnoj strel'boj. Soldat
mozhet okazat'sya srazu neskol'ko desyatkov, i troim strelkam s  nimi  yavno  ne
spravit'sya.  No  oni  ostanovyat  pervuyu volnu  i  zastavyat  ee zalech',  poka
ostal'nye desyat' bojcov uladyat dela v parkah.
     |ti  desyat'  dolzhny  otkryto  vojti v  kontrol'no-propusknye  punkty  i
rasstrelyat'  dezhuryashchih  tam soldat.  Potom  oni postavyat  poseredine kazhdogo
parka  po pare  bronemashin  tak,  chtoby  derzhat'  pod  kontrolem vse vorota.
Povstancy smogut ubit' kazhdogo, kto popytaetsya v nih vojti.
     V  bronemashinah  zasyadut  vosem'  bojcov i  budut zhdat' podhoda vtorogo
eshelona.
     Vtoroj eshelon zahvata -  gruppa iz shestidesyati chelovek, na maksimal'noj
skorosti dolzhna ehat' k  baze na starom gruzovike i dvuh bronetransporterah,
nabityh  lyud'mi do otkaza.  CHtoby  podstrahovat'  ih, navstrechu  vyedut  dve
bronemashiny cherez razbitye severnye vorota. Oni vstretyat na poldoroge vtoruyu
gruppu i primut bojcov iz gruzovika v svoi desantnye otdeleniya.
     Kazarmy stoyali  na  otdel'no  ogorozhennoj  territorii, vyjti iz kotoroj
mozhno  tol'ko cherez  propusknoj punkt. Veroyatno,  eto bylo sdelano dlya togo,
chtoby soldaty  bez  tolku  ne  boltalis'  po baze.  Tam zhe,  na  ogorozhennoj
territorii, nahodilis' sportgorodki i soldatskaya stolovaya.
     CHetyrnadcat' trehetazhnyh  kazarm stoyali v  odin  ryad,  parallel'no drug
drugu.  Kazhdoe  zdanie,  po krajnej mere  chastichno, nahodilos' v pole zreniya
odnoj iz pricel'nyh sistem. Soldaty zanimalis'  ohranoj dorog, poetomu chast'
kazarm  stoyala  polupustoj.  Ustanovit',  kakie  iz  nih  byli  polnymi,  ne
predstavlyalos' vozmozhnym i strelyat' prihodilos' po vsem podryad.
     Rasstrelyav  oficerskuyu  gostinicu,  Nik   nachal  s  kazarmy  blizhnej  k
propusknomu punktu. Zalp ! Snaryady ushli i on navel orudiya na vtoroe  zdanie.
Konechno, v  kazhdoj  kazarme, tak zhe kak v  oficerskom obshchezhitii i gostinice,
kto-to ostanetsya v zhivyh.
     Ochuhayutsya oni ne skoro, i posle etogo kazhdomu  iz nih predstoit sdelat'
vybor :  peresidet' strel'bu v ukromnom meste, ili vvyazat'sya v draku i pochti
navernyaka  prinyat'  gerojskuyu smert'.  Tem,  kto  spryachetsya, perepadet  tozhe
dovol'no horosho.  Esli vse pojdet, kak namecheno, cherez dva  chasa baza stanet
sovershenno neprigodnoj dlya zhizni.
     Na chetyrnadcat' kazarm u Nika dolzhno bylo ujti okolo shestidesyati sekund
strel'by.  Soldat razbudili  zvuki zalpov po oficerskim obshchezhitiyam  i, kogda
snaryady  popali  v pervuyu  kazarmu, oni pochti napolovinu odelis'.  Ih  chasto
trenirovali  po komande  ,,pod容m".  Dlya  mnogih oficerov  eto bylo  lyubimym
razvlecheniem. Vmesto soroka pyati sekund po norme, soldaty svobodno odevalis'
za tridcat'-tridcat' pyat'. |to  oznachalo,  chto kogda batareya porazit  shestuyu
kazarmu,  iz  sed'moj  uzhe  budut  vyskakivat'   odetye  lyudi,  ne  uspevshie
prihvatit' iz  ruzhparkov  svoi vintovki. Posle popadaniya snaryadov v  vos'muyu
kazarmu, iz  ostal'nyh  shesti nachnut vybegat' vooruzhennye soldaty, v krajnem
sluchae  - iz ih  pervyh  etazhej.  Esli  oni horosho potoropyatsya,  to  iz dvuh
poslednih vybegut pochti vse, no put' k vorotam im pregradit stena razryvov.
     Poka Said razbiralsya s odinochnymi celyami, Nik  raznosil kazarmy odnu za
drugoj. Navedya orudiya na poslednyuyu, on zaderzhal zalp na sekundu, nazhav levoj
rukoj na pul'te knopku s nadpis'yu ,,shrapnel'". Oblomki chetyrnadcatoj kazarmy
eshche  kruzhilis'  v  vozduhe,  a  mehanizmy  uzhe  vstavili v  orudiya  snaryady,
nachinennye stal'nymi sharikami.
     V etot moment  vse ucelevshie pri  obstrele soldaty dolzhny  bezhat' cherez
sportploshchadki k zapasnym  vorotam svoego  gorodka.  Zakrytye vorota  i zabor
dolzhny byli zaderzhat'  lyudej. Soglasno vybrannomu boepripasu, komp'yuter vnes
korrektirovku v  navodku  orudij.  Pyat' snaryadov razorvalis' v desyati metrah
nad sportgorodkom, obrazovav kol'co iz razryvov. Radius sploshnogo  porazheniya
pri  etom dolzhen  sostavit'  ne menee dvuhsot metrov, chego, v principe, bylo
vpolne  dostatochno.  No dlya  samyh shustryh  Nik dal eshche  odin  zalp,  osypav
sharikami zapasnye vorota.
     On hotel  postavit' eshche  paru ,, zaves " iz  shrapneli  nad razrushennymi
kazarmami, no, kogda povorachival pushki,  pricel trizhdy vzdrognul. CHetyre  iz
shesti  fortov naruzhnogo poyasa otkryli  ogon' po bataree, zasypaya  ee  gradom
snaryadov.  Sistema svyazi byla razrushena, no,  veroyatno, odnomu iz  generalov
vse zhe udalos' svyazat'sya s fortami i ubedit' ih otkryt' ogon'.
     Snaryady  kalibra sto  millimetrov ne v sostoyanii, dazhe  v upor, probit'
litye   artillerijskie  bashni  tyazhelyh  orudij.  No  esli  popadaniya   budut
ischislyat'sya desyatkami, eto ne moglo projti bez vreda.
     Dvumya zalpami Nik  vskryl  korobku  blizhajshego forta,  snaryady tret'ego
razorvalis' uzhe  vnutri.  Artillerijskie  pogreba sdetonirovali  ot  tyazhelyh
fugasov  i,  razlamyvaya beton, iz  ukrepleniya vyletel stolb  yarkogo plameni.
Vernye prisyage, tri  forta prodolzhali strelyat', no, pol'zuyas' perevesom, Nik
bystro podavil soprotivlenie.
     Posle  etogo on prodolzhil rabotu na territorii, sdelav  po odnomu zalpu
po razvalinam  oficerskih obshchezhitij i  gostinicy. Pervyj spisok byl ischerpan
polnost'yu, i kapitan pristupil k vtoromu, rasstrelyav, dlya nachala, propusknye
punkty perimetra.
     Dva bronetransportera vyehali iz pervogo parka bronetehniki i na polnom
hodu poneslis'  k  severnym  vorotam. Uzhe  cherez  polchasa  oni  dolzhny budut
privezti podkrepleniya. Batareya  porazila vse pervoocherednye celi,  i  teper'
prihodilos' tyanut' vremya, zaodno rastyagivaya i boepripasy.
     Soldaty, ucelevshie pri  obstrele,  brosilis' v napravlenii  garazhej, no
troe  tagov  ostanovili ih druzhnym ognem. Zaderzhivat'sya  na pozicii ne imelo
smysla i, poka  hanuryane  prihodili v  sebya,  strelki ukrylis' na territorii
chetvertogo parka.
     Po  svodke, poluchennoj  ot  agenta, v boksah  nahodilos' desyat' tankov,
gotovyh  k  boyu. Bojcam  predstoyalo proverit'  ih  na  ispravnost',  nalichie
goryuchego i boepripasov.
     Spiski celej byli sostavleny tak, chto mnogo stroenij ne voshlo ni v odin
iz nih.  Konechno, v nih  ne popali:  i  gospital',  i obshchezhitiya grazhdanskogo
personala, i kottedzhi  oazisa. CHast'  kottedzhej  vpolne mozhno bylo raznesti.
Osobenno te, v  kotoryh  zhili so svoimi  sem'yami Glavnaya  Zadnica, nachal'nik
osobogo otdela i  Glavnyj Hranitel' nravstvennosti. V spiski  oni  ne popali
vovse  ne iz  gumannyh soobrazhenij. Prosto pod  kazhdym  kottedzhem  nahodilsya
malen'kij bunker. Poskol'ku,  posle  nachala  strel'by proshlo  dovol'no mnogo
vremeni, vse ih obitateli davno uzhe spryatalis'.
     Strelyat' po gospitalyu Nik  schital nedopustimym  i ne tol'ko potomu, chto
tam nahodilis' Lu i  Hartli. Rasstrelivat'  grazhdanskih bez  osobogo  na  to
prikaza dlya nego predstavlyalos' nepriemlemym, hotya on ponimal, chto nekotorye
iz nih voz'mut v ruki oruzhie i vyjdut na put' geroev.
     Nik sbiralsya  zanyat'sya izluchatelem,  kogda  elektronshchiki soobshchili,  chto
zadejstvovali odnu iz  pricel'nyh sistem za goroj Sofet. Dva  forta, skrytye
otrogami,  ne  meshali  provedeniyu  operacii,  no  v  kazhdom  iz nih  imelos'
dostatochno  radiooborudovaniya. Kogda oni poluchat  s  bazy polnuyu informaciyu,
obyazatel'no  vyzovut podmogu. Vozmozhno, eto uzhe  proizoshlo, no upuskat' shans
ne imelo smysla.
     Stvoly  pushek  podnyalis' vysoko vverh,  i  batareya perebrosila  tyazhelye
snaryady,  snachala  cherez  severnyj, a potom  cherez  yuzhnyj  sklon gory. Na ee
vershine nahodilsya  izluchatel' kosmicheskoj oborony. Ego  unichtozhenie yavlyalos'
odnoj iz  glavnyh celej operacii.  Ono probivalo  solidnuyu  bresh' vo vneshnej
blokade.
     Na planete Nari etogo momenta uzhe zhdali tri transporta, nabityh oruzhiem
dlya  povstancev Tagirii. Tyazhelye snaryady  mogli  prichinit'  litoj polusfere,
skryvayushchej  izluchatel', ne  bol'she  vreda,  chem pushki fortov bashnyam  glavnoj
batarei. No, v otlichie ot fortov, bataree uzhe nikto ne meshal.
     Bylo  po-prezhnemu  temno, no  komp'yuter  uverenno izobrazil  na  ekrane
vershinu  gory.  Nik  ustanovil  maksimal'noe  uvelichenie,  i  v  perekrestii
poyavilos'  dovol'no  chetkoe izobrazhenie vybrannogo  ob容kta.  On  pricelilsya
nemnogo nizhe polusfery, tuda, gde  tolstaya  zhelezobetonnaya  plita fundamenta
opiralas' na skalu.
     Kapitan sdelal  odinochnyj vystrel i,  dozhdavshis'  vzryva, otmetil,  chto
popadanie okazalos' ne osobo tochnym. Nevozmozhnost'  ucheta dvizheniya vozdushnyh
potokov  na bol'shoj  vysote  davala  dopolnitel'nuyu  pogreshnost'. Sdelav eshche
neskol'ko vystrelov, on  ponyal, chto vybit' skalu iz-pod fundamenta i uronit'
izluchatel' budet ne tak uzh prosto.
     Na aerodrome sobralas'  pochti vsya aviaciya s blizhnih baz i fortov. Zdes'
ona   ne  stradala  ni  ot  tesnoty,  ni  ot  nedostatka  goryuchego.   Vpolne
dopuskalos',  chto kto-nibud'  iz pilotov ostalsya  zhiv. CHtoby izbezhat' lishnih
hlopot,  Said netoroplivo postrelival po aerodromu, zazhigaya na nem vse novye
kostry.
     V  zhilom  sektore vozniklo zatish'e. Pol'zuyas'  im,  ostavshiesya v  zhivyh
soldaty  nachali  styagivat'sya k parkam bronetehniki, ponemnogu  okruzhaya ih so
vseh storon. Nekotorye iz  nih dazhe pytalis' sunut'sya na territoriyu, no byli
ostanovleny  pulemetnymi i pushechnymi ocheredyami. Vozmozhno, tam sobralis'  eshche
ne  vse,  no  ohranyavshie  parki  tagi zaprosili  prikrytiya.  Izbavlyaya  ih ot
nervoznosti, Nik postavil chetyre zavesy iz shrapneli po uglam zanyatoj parkami
territorii.  Samye  boevye  iz  napadavshih byli unichtozheny, pyl ostal'nyh  -
znachitel'no  ohlazhden.  CHtoby ucelevshie soldaty  ne  dvinulis'  k  skladam v
poiskah protivotankovyh raket, Nik sdelal tri zalpa po avtoparku.
     V chetvertom parke bronetehniki  dejstvitel'no nahodilos' desyat' tankov,
no tol'ko  chetyre  okazalis' ispravny  i gotovy  k  boyu. Odin iz nih udalos'
zavesti  s  pervoj  popytki.  Vykativ  ego iz boksa, dvoe tagov  uchilis'  im
pol'zovat'sya. Sistemy upravleniya bronetransporterov i tankov vo  mnogom byli
unificirovany, no, chtoby osvoit'sya, bojcam  trebovalos' vremya. Spravivshis' s
mashinoj,  oni  vyehali iz  vorot  i  vzyali  kurs na  aerodrom. Tam  tank byl
effektivnej  batarejnogo  ognya,  tak  kak  imel  vozmozhnost'  ob容zdit'  vse
zakoulki. |konomya  snaryady, Said prekratil strel'bu po vertoletam  i zanyalsya
zavodom sinteticheskogo goryuchego.
     Situaciya  na  baze  byla   ulazhena.  Bystroj  pomoshchi   ej   ozhidat'  ne
prihodilos', i Nik snova zanyalsya skaloj, razrushaya ee  odinochnymi vystrelami.
CHerez desyat' minut fundament nachal  s容zzhat' s vershiny, no ot padeniya  bashnyu
prodolzhala uderzhivat' tolstaya stal'naya truba, uhodyashchaya vglub' gory. CHtoby ee
vykovyrnut', prishlos' izrashodovat' eshche pyat' desyatkov snaryadov. Pri  vspyshke
ot ocherednogo vzryva  s ekrana  ischezlo izobrazhenie polusfery. S izluchatelem
bylo  pokoncheno.  Emu  predstoyal dolgij put' vniz,  po skalam, chto isklyuchalo
dazhe malejshuyu vozmozhnost' ego vosstanovleniya.
     Pozhary nikto ne tushil i, razgorayas', oni osveshchali bazu, okrashivaya  ee v
krasnye tona. Kogda  zagoritsya vse, zdes' budet  svetlo kak dnem, a poka, za
chetyre  chasa do voshoda  solnca, nastupal krasnyj  rassvet.  Rabota byla  ne
zakonchena, i Nik s neterpeniem zhdal poyavleniya vtoroj  gruppy. Lyubaya zaderzhka
uvelichivala stepen' riska, i emu hotelos' ubrat'sya s bazy, kak mozhno skorej.
     Kapitanu stalo kazat'sya, chto etomu ozhidaniyu  uzhe ne budet  konca, kogda
bronetransportery s podkrepleniem  v容hali v severnye vorota.  Pochti  kak po
legende,   tol'ko  s  nebol'shoj  korrektirovkoj.  Na  polnoj   skorosti  oni
proskochili po territorii  bazy do parkov bronetehniki.  Operaciya pereshla  vo
vtoruyu fazu.
     Glavnaya batareya mogla unichtozhit' pochti vse, krome samoj sebya. No serdce
bazy -  ee  atomnaya  stanciya, ostavalas' nepovrezhdennoj. Iz chetvertogo parka
vyehalo dva  tanka i dva bronetransportera.  Oni  dvinulis'  na yugo-zapad, k
gore Sofet, k  bol'shim bronirovannym vorotam v ee osnovanii. Tam, v kamennyh
glubinah gory, byla  ukryta atomnaya elektrostanciya  : ee reaktor, turbiny  i
generatory.
     Nik vystrelil  po vorotam, no  bronevaya  plita  vyderzhala  udar tyazhelyh
snaryadov. Vorota upali tol'ko posle tret'ego zalpa, otkryv vhod v prostornyj
tunnel'. Dal'she pridetsya rabotat' tankam. Na puti do reaktornogo zala gruppe
vstretyatsya eshche dvoe vorot. Oni gorazdo slabee naruzhnyh, no spravit'sya s nimi
bez pushek bylo by ochen' trudno.
     Sledom   za   tankami,   v   bronevikah   ehala  komanda   podryvnikov.
Nemnogochislennaya vnutrennyaya ohrana ne raspolagala bronebojnym oruzhiem. Tanki
spravyatsya s  nej bez malejshego truda, a broneviki zachistyat  vse, chto uceleet
ot snaryadov i gusenic.
     Ves'  personal   perebit'  budet  nevozmozhno,  i  navernyaka  kto-nibud'
spryachetsya  v  vspomogatel'nyh  pomeshcheniyah. CHtoby oni  ne pytalis'  ispravit'
vyvydennyh  iz stroya  avarijnyh  zashchit i ne iskali ostavlennyh  tagami  min,
pervaya iz  nih  vzorvetsya  cherez  minutu posle togo, kak podryvniki  pokinut
reaktornyj zal. Ona pereb'et trubu odnogo iz ohlazhdayushchih  konturov. Dezhurnaya
smena  dolzhna zaglushit'  reaktor  eshche v nachale shturma, i  otkaz  ohlazhdayushchej
sistemy  ne vyzovet mgnovennogo atomnogo  vzryva, no  bystryj rost  radiacii
zastavit ostavshuyusya v zhivyh chast' personala pospeshit' k vyhodu izo vseh sil.
     Gruppa vtorogo eshelona  ne zrya uchilas'  obrashcheniyu s tehnikoj. Iz parkov
vyehali desyat' bronetransporterov i napravilis' k oruzhejnym skladam. Poka na
atomnoj stancii delaetsya vse, chto namecheno, eti mashiny dolzhny byt' zagruzheny
oruzhiem  i  boepripasami.  V  stol' vazhnoj  operacii  takaya  melochnost', kak
ovladenie  dvadcat'yu  tonnami  boepripasov,  predstavlyalas'  Niku ne  sovsem
ponyatnoj. No tagi ne mogli otkazat'sya ot svoej tyagi k trofeyam, kak odnomu iz
osnovnyh istochnikov oruzhiya.
     V parkah  ostalos' tri  bronevika  s  povstancami.  Oni rasstrelyali  iz
skorostrel'nyh pushek vorota  boksov, a  poslednij iz gotovyh k  boyu  tankov,
proezzhaya po parkam, rasstrelival ostavlennuyu tam bronetehniku.
     Iz gory vyehali  bronetransportery, za  nimi  -  tanki. Vse  v poryadke,
skoro oni  pod容dut k  mestu  sbora, i mozhno  budet ubrat'sya s bazy. Sluchis'
stancii  vzorvat'sya  ran'she sroka, gora vyderzhit. Esli iz vorot i  vykatitsya
,,nebol'shoj krasnyj sharik", on uzhe ne uspeet prichinit' tagam osobogo vreda.
     Do othoda  ostavalos' chut'  bol'she desyati minut. Mozhno  bylo  popolnit'
boezapas tankov, no limit  vremeni okazalsya ischerpan. Zaderzhivat'sya  na baze
uzhe ne predstavlyalos' vozmozhnym.
     Na blizhnih aerodromah ne imelos'  boesposobnoj aviacii, no  na rassvete
dolzhny sletet'sya vse bombardirovshchiki s  dal'nih  baz.  Skoree vsego, snachala
oni zajmutsya glavnoj batareej,  no  esli zametyat uhodyashchuyu s bazy kolonnu, to
tozhe ne ostavyat ee bez vnimaniya.
     Na bataree  ostalos' eshche  dvadcat'  procentov boepripasov,  no strel'bu
prodolzhit  tol'ko Said.  Eshche  chetvert' chasa,  do  vzryva  stancii,  on budet
sozdavat' effekt prisutstviya strel'boj po skladam vooruzheniya i boepripasov.
     Saida  ne brosyat na proizvol sud'by.  Dlya ego ohrany v tunnele  ostavyat
dvoih bojcov.  Okonchaniya  strel'by  budet  dozhidat'sya  utknuvshayasya  v  stolb
bronemashina, stoyashchaya bez vsyakih priznakov zhizni.

     Gl. 14
     Po vyzovu Nika so skladov vooruzheniya vyehalo dva bronetransportera. Oni
ostanovilis'  na  doroge  tak, chtoby lyuk  kabel'nogo kolodca okazalsya  mezhdu
nimi.  Desantnoe  otdelenie  pervogo  bronevika  otkrylos', i dvoe  strelkov
spustilis' vniz. Ih  mesto na yashchikah  s patronami zanyal Nik, elektronshchiki  i
svyazisty.
     ,, K gospitalyu ", - korotko brosil kapitan.  Mashiny  rezko sorvalis'  s
mesta,  i  cherez  dve minuty oni  okazalis' uzhe  u celi.  Osveshchennyj zarevom
pozharov, hirurgicheskij korpus  vstretil ih  pustymi glaznicami vybityh okon.
Boj  shel  uzhe davno,  i  vsemu personalu  pora  bylo  nahodit'sya v  podvale.
Prihvativ  svyazistov  i dvuh  strelkov  iz  vtorogo  bronetransportera,  Nik
podoshel k vhodu v podval i raspahnul dver'.
     Stoya  na nizhnih stupen'kah, dvoe perepugannyh soldat vskinuli vintovki.
|to byli  umnye bojcy. Oni ne poperlis'  k parkam - iskat'  vernuyu smert', a
delali  vid,  chto  ohranyayut gospital'. ,,Svoi!" - kriknul im  Nik,  i bystro
proshel mezhdu nimi. Poka soldaty provozhali ego  vzglyadami, shedshie sledom tagi
zastrelili ih v upor.
     Na  shum iz bokovoj  komnaty  vyglyanulo ch'e-to lico. ,,  Doktora Hartli!
Srochno! - kriknul Nik, - doktora Hartli i  medsestru Luizu Ornstejn ! " Lico
prinadlezhalo ochen'  rasteryannomu vrachu, kotoryj,  ne  prihodya v sebya, bystro
izlozhil neobhodimuyu informaciyu.
     V gospital' spolzalis' ranennye, i mediki pytalis' okazat' im posil'nuyu
pomoshch'. Posle togo, kak  vzorvetsya stanciya, eti ranennye pomeshayut  personalu
ujti, i ves' on poluchit smertel'nuyu dozu radiacii.
     Nik zaskochil  v  komnatu  i  snyal  shlem.  V  podvale  rabotal avarijnyj
generator i sveta okazalos' vpolne dostatochno. ,,Lu, Dzhon, poshli za mnoj!" -
skazal  kapitan. Hartli i eshche odin vrach  pytalis' chto-to vozrazit', no  dvoe
strelkov mgnovenno  vskinuli avtomaty. ,,Lu, Dzhon, sejchas vzorvetsya stanciya,
i vse prevratitsya v ad! Vashim  ranennym  uzhe  ne  pomoch'!  Poshli otsyuda!"  -
prokrichal Nik.
     Oni  popytalis' protestovat',  no  provodit' diskussiyu uzhe ne  ostalos'
vremeni. Strelki  vytolknuli  ih  iz komnaty  i  poveli  k vyhodu. Pripugnuv
ostavshihsya,  kapitan  poshel  sledom,   posmatrivaya  nazad,   chtoby  izbezhat'
neozhidannostej.
     Broneviki stoyali v dvadcati metrah ot vhoda i, vyskochiv iz podvala, vse
pobezhali  k  nim.  |kipazhi vpolne kontrolirovali situaciyu,  a  put'  kazalsya
sovershenno  bezopasnym.  Po suti,  eto byla  prosto  perebezhka, no  vdrug iz
administrativnogo korpusa po begushchim udarila avtomatnaya ochered'.  Rasstoyanie
sostavlyalo vsego  sem'desyat metrov, no eto byl nikudyshnyj strelok, k tomu zhe
- bez boevogo shlema.
     Padaya na spinu, Nik otvetil emu korotkoj ochered'yu. Korotkoj, i bol'shego
ne potrebovalos'. Kapitan byl uveren, chto popal. Popal tochno  v lico, prichem
ne  menee dvuh pul'. Perestrelka okazalas'  ochen'  korotkoj  i, vskochiv, vse
brosilis'  k mashinam. Tol'ko Lu  ostalas' lezhat' na asfal'te... Nik okliknul
strelkov. Oni  podnyali  Lu  i,  poka s vintovkoj  naizgotovku on  pyatilsya  k
bronetransporteru, zalezli vovnutr'. Pervaya mashina uzhe sorvalas' s mesta.
     Zaskochiv  v  bronevik,  kapitan  zahlopnul  za soboj lyuk.  ,,Poshel!"  -
kriknul on. Lyazgnuv korobkoj, mashina vzrevela i poneslas' napererez kolonne,
uzhe  dvinuvshejsya k  severnym  vorotam. Na  polnoj skorosti oni mchalis'  mimo
goryashchih polurazrushennyh  zdanij,  po  doroge,  zasypannoj  oblomkami  bitogo
kirpicha.
     Niku ochen' hotelos' verit', chto Lu prosto udarilas' ob asfal't, poetomu
i zameshkalas' pri posadke. Tol'ko vklyuchiv svet, on uvidel  istinnuyu prichinu.
Sluchajnaya  pulya,  pushchennaya  neumeloj rukoj, popala Lu v spinu i  vyshla cherez
pravuyu grud'.
     Udar puli uzhasen. |to sovsem ne to, chto pokazyvayut v kino. Tam, poluchiv
pulyu v upor, geroj na  kakoe-to vremya  stanovilsya  dazhe rezvee i otpravlyalsya
sovershat' podvigi,  poputno slavoslovya v pol'zu prezidenta i demokratii.  Na
praktike  takogo nablyudat' ne prihodilos'. CHashche vsego  molodye krepkie parni
umirali,  edva lish' uspev vspomnit'  mamu,  a esli hvatit sil, eshche i lyubimuyu
devushku.
     V  pravoj  lopatke u Lu byla malen'kaya dyrochka,  no vyhodnoe  otverstie
okazalos' razmerom  pochti s kulak. Nik vydernul  aptechku iz gnezda na  bortu
mashiny, i  prinyalsya  za rabotu. Kogda-to ego uchili etomu,  a v svoyu bytnost'
komandirom vzvoda on poluchil prilichnuyu praktiku.
     ,, YA lyublyu tebya, Nik ", - skazala Lu, no on ponyal  eto tol'ko po gubam.
Ona ne mogla proiznesti  ni zvuka. Minuya golosovye svyazki, vozduh  krovavymi
puzyryami vyhodil iz rany. Potom Lu pytalas' skazat' chto-to eshche, no on nichego
ne smog razobrat', krome slov: ,, Poceluj menya, Nik."
     Iz rany  sil'no  tekla krov', i  vmeste s nej  zhizn' pokidala telo  Lu.
Doroga byla kazhdaya sekunda, i Nik ne mog ostanovit' rabotu.
     Potom! Potom!! Potom!!! Potom...  u  nego budet vremya. On  eshche poceluet
Lu, poceluet,  i ne odin raz. ,, Potom, potom, Lu, - skazal Nik,  vstavlyaya v
ranu  plotnyj tampon, - a  sejchas molchi, tebe nel'zya govorit'." On  staralsya
ubedit'  sebya, chto vse sdelaet bystro i pravil'no. On spaset Lu, ved' u nego
takie sil'nye i  bystrye ruki. Na sekundu strashnaya  mysl' paralizovala Nika,
no  usiliem  voli   on  prognal  ee  i  zakonchil  rabotu,  zapelenav  bintom
prostrelennuyu grud'.
     Bronevik  vel nikudyshnyj  voditel', edva  nauchivshijsya zavodit'  motor i
pereklyuchat' peredachi.  Mashinu tak podbrasyvalo  na kazhdom uhabe, chto v lyuboj
moment  passazhiry  mogli  razbit' golovu  o potolok.  Takaya tryaska okazalas'
sovershenno nevynosima dlya  Lu. Nik  prikazal borodatomu strelku poderzhat' ee
na rukah, no tot smotrel mimo, vrode i ne slysha ego slov. Ne zametiv reakcii
ot  povtornogo  prikaza,  Nik pododvinulsya  k  bojcu  tak  blizko, naskol'ko
pozvolyal stvol avtomata, upershijsya emu  v zhivot, i udaril  taga  po shcheke. Na
etot raz  strelok ponyal. Polozhiv avtomat na yashchiki, on ostorozhno vzyal  Lu  na
ruki.
     Otkryv dver'  v pereborke, Nik  shagnul v otdelenie  ekipazha. On sdernul
voditelya  s siden'ya i  zanyal  ego mesto. Pokidaya bazu, tagi vyzhimali vse  iz
motorov. Niku prishlos' polnost'yu  primenit' iskusstvo vozhdeniya, ob容zzhaya yamy
i uhaby na doroge. Szadi rvalis' sklady boepripasov. Dlya povstancev eto  byl
grom litavrov, igrayushchih poslednie akkordy pobednogo marsha.
     Ot容hav ot bazy  na tridcat' kilometrov, oni ostavili shosse i dvinulis'
napryamik po pustyne, v storonu  zabroshennogo proselka. Nablyudateli dolozhili,
chto  na  pomoshch'  baze po magistrali uzhe  dvizhetsya kolonna hanuryan. Propetlyav
polchasa sredi barhanov, tagi vybralis' na  malozametnyj put', no on okazalsya
ne mnogim luchshe polnogo bezdorozh'ya.
     Davno pora  bylo  vzyat'  na sebya rukovodstvo,  no  Nik zabyl  ob  etom,
sosredotochiv vse vnimanie na upravlenii mashinoj. On zadyhalsya, emu kazalos',
chto v legkih  u nego bul'kaet krov', i kazhdyj  uhab otdavalsya bol'yu u nego v
grudi.  A  Lu, ona davno byla  mertva,  i borodatyj  myatezhnik  uzhe zakryl ee
prekrasnye golubye glaza...
     Noch'  shla  k  koncu,  i  kolonna,  otvoevyvaya  u  pustyni  kilometr  za
kilometrom, speshila  kak mozhno  dal'she  ujti ot  bazy.  Tochnoe vremya prihoda
ciklona predskazat' bylo nevozmozhno, a vstrecha rassveta na otkrytom meste ne
sulila im nichego horoshego.
     Kogda nochnaya  mgla  smenilas' predrassvetnymi sumerkami,  put'  mashinam
pregradila ogromnaya chernaya stena. Ona vzdymalas' do samogo neba,  a ee  kraya
uhodili daleko  v storony. Stena ne  stoyala  na  meste,  ona  nadvigalas' na
kolonnu. |to byl front ciklona - vestnik spaseniya - granica ukrytiya, kotoroe
nadezhno spryachet ih  ot lishnih glaz.  Do  ego podhoda ostavalos'  minut pyat'.
Teper'  bezopasnosti otryada pochti  nichego ne  ugrozhalo.  Pol'zuyas' ostatkami
nochi, kolonna ostanovilas' dlya korotkoj peredyshki.
     Nik zhdal  etoj  ostanovki. Vo  vremya ee  on sobiralsya najti Hartli. Nik
veril, chto doktor smozhet pomoch' i  sdelaet vse neobhodimoe  dlya spaseniya Lu.
Kapitan  vylez  iz  bronevika  i  prinyal  ee na ruki.  On poshel  tuda, gde u
vynesennyh na vozduh ranenyh uzhe hlopotal doktor. Na vojne dlya hirurga vezde
est' rabota, dazhe tam, gde net operacionnoj.
     Do  Hartli bylo vsego polsta shagov, i  Nik bystro poshel  k nemu. Sejchas
doktor  osmotrit  Lu,  osmotrit i  skazhet...  No  nogi otkazyvalis' speshit',
kazalos', chto  podoshvy  prilipayut k doroge, i kazhdoe dvizhenie davalos' emu s
vse  bol'shim trudom.  SHagi ego  zamedlilis', i on ostanovilsya,  ne  dojdya do
Hartli kakih-to dvadcat' metrov.
     Nik  uzhe  ponyal, chto skazhet  doktor, no,  poka on  etogo ne skazal, vse
ostavalos' po-prezhnemu, i  Lu  eshche  ne pokinula ego. Vdrug Dzhon  oglyanulsya i
uvidel ih. On bystro podoshel i kosnulsya rukoj shei Lu. Hriplym, chuzhim golosom
doktor skazal: ,,Ona mertva, Nik, uzhe davno mertva."
     Ot  neba  do  peskov  chernuyu stenu  prorezali  zigzagi  molnij.  Doktor
povernulsya,  sdelal  neskol'ko  shagov,  no  ponyal,  chto  idet  ne  tuda,  i,
povernuvshis' eshche raz, bystro poshel k ranenym.
     Nik zakrichal emu  vsled, no gromovye raskaty mnogokratno  zaglushili ego
vnezapno sevshij  golos. Pered  nim  razverzlas'  bezdna  otchayaniya,  i v nee,
razlamyvayas' na chasti, s grohotom rushilis' ostatki ego mira.
     Kapitan  soshel s dorogi i ostorozhno polozhil Lu na nebol'shoj  holmik. On
snyal  s  sebya kurtku  i rasstelil ee  ryadom  s nej. ,,  Tak ej budet nemnogo
myagche," -  podumal Nik. Pocelovav  Lu  v holodnye  guby,  on polozhil  ee  na
kurtku, potom popravil ej volosy i stryahnul s nih pesok.
     Ne nahodya vyhoda, mysli vihrem kruzhilis' u nego v golove. Emu nado bylo
vygovorit'sya, s kem-to pogovorit' o Lu,  no ryadom  stoyali chuzhie, i  nikto iz
nih ne znal ee. Ih rasteryannye lica nachali rasplyvat'sya, i togda  on uvidel,
chto vokrug stoyat lyudi s serymi pyatnami vmesto lic.
     Nik ponyal, chto naprasno ehal syuda, zrya ne ostanovil  bronetransporter i
ne vynes Lu iz  nego. Togda  by on  probyl s nej do  rassveta, bayukaya ee  na
rukah, kak rebenka, spokojno dozhidayas' reva shturmovyh eskadrilij. Zapozdaloe
raskayanie  zhestoko  muchilo  ego.  Zrya on ne  poceloval Lu, ved' eto byla  ee
poslednyaya pros'ba.
     Nik  rasstegnul  koburu.  Net, on  ne sdelaet  |TO  pri lyudyah. Nevernoj
pohodkoj,   mimo   rasstupivshihsya   bojcov,   kapitan  poshel  za   blizhajshij
bronetransporter. Navernoe,  nuzhno bylo skazat', chtoby ih pohoronili vmeste,
no  u nego propal golos, da  i ni k chemu eto govorit'.  Vryad  li komu-nibud'
pridet v golovu navechno razluchit' ego s Lu...
     Prislonivshis' plechom  k holodnoj  brone, Nik  smotrel na  razgorayushchuyusya
zaryu.  Sejchas vzojdet  solnce! Sejchas, sejchas! Eshche minuta, ili dve,  i iz-za
gorizonta poyavitsya kraeshek  yarkogo diska. No net...  emu  ne uspet'...  Tam,
vdali, na krayu pustyni, temnye vihri uzhe zakryvayut vostok...
     Spokojnym, netoroplivym dvizheniem Nik  podnes pistolet k grudi. Gde-to,
v beskonechnoj dali, Lu uzhe zhdala ego,  a zdes' emu  bol'she ne bylo mesta,  i
gruz zhizni stal  dlya nego nevynosimo  tyazhel. Vdrug  podbezhavshij szadi doktor
udaril  po pistoletu i povis  na  ruke.  Nik ne  pytalsya osvobodit'sya,  sily
ostavili ego...
     Sotryasaemye  rydaniyami,  dvoe  razom  postarevshih  muzhchin,  oni  stoyali
obnyavshis' na granice  nochi i dnya. Rezkij poryv  vetra obzheg  im lica kolyuchim
peskom, pustynya vzdrognula ot udarov groma, a  nebo blagoslovilo ih tugimi i
holodnymi struyami...

     Bezvestnym soldatam svobody, eshche zhivym i uzhe ubitym... posvyashchaetsya.


Last-modified: Sun, 11 Feb 2001 13:19:24 GMT

Ocenite etot tekst: