ti  rech'  ? Mnogo znat'  vredno  -  eto
izvestno dostatochno shiroko, i udastsya li emu ubedit' osobistov v tom, chto on
nichego ne ponyal v ih kombinacii. Oni rabotayut  po svoim pravilam.  Nikto  ne
zapretit im v druzheskoj besede  ugostit' ego  stakanchikom  takogo chaya, posle
kotorogo ne zhivut i pyati minut...
     Soldaty uzhe  slozhili v bronetransporter vsyu melochevku i dazhe  trofejnoe
oruzhie. Oni sobiralis' ubrat' chehol, kogda Nik kriknul im : ,, Stop, parni !
Razrezh'te brezent popolam i upakujte ubityh."
     Rabota okazalas' neprivychnoj, i parni  edva  shevelilis', no kapitan  ne
toropil ih. Strel'ba, donosivshayasya so storony kishlaka, stala redkoj, no yavno
zatyanulas'. Ochevidno, delo  i  tam ne ochen'  ladilos'. Vozmozhno,  u nih  eshche
ostavalos' vremya pohoronit' ubityh myatezhnikov, no eto bylo ne prinyato. Krome
togo, hotya posleduyushchaya  cep'  sobytij  poka  vyrisovyvalas' dovol'no smutno,
intuiciya podskazyvala, chto tak postupat' ni v koem sluchae nel'zya.
     Nik  eshche  ne  znal,  chto  emu predstoit  predprinyat'  po vozvrashcheniyu na
glavnuyu  bazu, no emu uzhe mereshchilas'  total'naya proverka.  Ona dolzhna  budet
nachat'sya s podscheta ,,chernyh sharov"  - psihologicheskogo analiza teh ili inyh
postupkov, a konchit'sya - dvojnoj dozoj preparata ,,D" dlya gruppy izbrannyh.
     Preparat  ,,Doverie"  dejstvoval  bezotkazno,  hotya  nahodilis' umniki,
perevodivshie   razgovor  na  druguyu  temu  i  molotivshie  yazykami,  poka  ne
vydohnetsya doza.  Dvojnaya  norma otmetala  etu  vozmozhnost', no  primenyalas'
redko,  poskol'ku mnogie podyhali ot nee pochti srazu, ne uspev  vygovorit'sya
po  predlozhennomu  voprosu.   Vozmozhno,   kogda-nibud'   osobisty  pridut  k
kompromissnomu  variantu  i  nachnut  kolot'  po  poltory ampuly,  chto  mozhet
okazat'sya   bolee  effektivno.   Poka  zhe   sredi  nih  eshche   ne  perevelis'
predstaviteli staroj shkoly entuziastov - kostolomov, storonnikov proverennyh
metodov,  mozhet  ne  stol'  bystryh,  no  bolee  raznoobraznyh  i  trebuyushchih
individual'nogo tvorcheskogo podhoda...
     Strel'ba oslabela  i  vskore stihla,  no  rota,  ushedshaya v  kishlak,  ne
vozvrashchalas' eshche minut tridcat'.  Myatezhniki davno pochuvstvovali neladnoe i v
osnovnom  uspeli  pokinut'  selenie. Te,  kto  imeli  oruzhie, popryatalis'  v
potajnye nory, poetomu po frontu zachistki soldatam ne popalos' nikogo, krome
dvuh zameshkavshihsya staruh. No posle prohoda vtoroj cepi tagi vylazili iz nor
i strelyali v spinu otstayushchim soldatam. Krome vintovok u mestnyh okazalis'  i
granatomety, v rezul'tate chego dva  bronetransportera  vozvrashchalis' domoj na
buksire.
     Ranenyh na baze okazalos' v izbytke. Niku, kak samomu zdorovomu iz nih,
prishlos'  perebrat'sya v oficerskoe obshchezhitie. Svoimi malen'kimi razmerami  i
domashnim uyutom ono vygodno otlichalos' ot ogromnyh korpusov obshchezhitiya glavnoj
bazy.  Pomeshchenie  sooruzhalos' s  zapasom,  poetomu v komnatah  oficery  zhili
po-odnomu. Imelis'  i  lyuksovye  nomera, sootvetstvuyushchie obychnym gostinichnym
glavnoj bazy.
     Nika  pomestili s molodym lejtenantom. Paren' sovsem  nedavno pribyl iz
uchilishcha i v etot  den' uchastvoval  v  svoem  pervom  srazhenii. Boj  okazalsya
nekrasiv i neudachen,  i  hotya oficer ni  v  kogo ne popal,  on poluchil  more
vpechatlenij. |mocii bili cherez  kraj,  i pered zastupleniem na dezhurstvo emu
do zarezu nuzhno bylo  vygovorit'sya. Nik uklonilsya ot razgovora pod predlogom
perenesennoj kontuzii, i lejtenantu prishlos' poiskat' sebe druguyu auditoriyu.
     Stepu  uzhe  soobshchili, chto v  etot den'  myatezhniki sozhgli  poslednie dva
benzovoza  iz ego kolonny. Teper' emu predstoyalo  vernut'sya  na glavnuyu bazu
dvumya dnyami ran'she namechennogo sroka.  Kapitana odolevali neveselye mysli i,
nadeyas' otvlech'sya, on vklyuchil televizor.
     Troe  vysokolobyh  mudrecov  veli  umnyj  razgovor, suti  kotorogo  Nik
snachala  ne ulovil, no  vskore  ponyal, chto  rech' idet ob  ohote na  drakona.
Prichem, po  hodu razgovora,  vyyasnilas' krajne interesnaya veshch'. Okazyvaetsya,
ubiv  drakona, chelovek sam prevrashchaetsya  v  nego. ,, Vot eto da ! -  podumal
Nik,  -  mozhno  kryadu  pristrelit'  pyatok  beremennyh  bab,  i  ni  razu  ne
zaberemenet', ili desyatok rebyatishek, i ne pomolodet' ni na god, a s drakonom
vot ved' kakoe chudo ! "
     Kapitan predstavil,  kak on nachinaet dyshat' ognem, otrashchivaet  eshche paru
golov, hvost i pokryvaetsya stal'noj cheshuej dinamicheskoj zashchity. |ta  kartina
dazhe razveselila ego. No govorivshie ne pohodili na idiotov.
     Oni  rabotali  yazykami s takim izyashchestvom,  chto  otkrovennaya  beliberda
prinimala osmyslennyj i sovershenno besspornyj vid.
     V  to  zhe vremya eta besspornaya veshch'  okazalas'  nastol'ko zaputana, chto
bylo neponyatno, idet  li rech' o  konkretnom fizicheskom sushchestve ili zhe  - ob
abstraktnom  voploshchenii zla. Naprashivalsya vyvod,  chto na  vsyakij sluchaj nado
izbegat' stolknovenij  i s tem,  i  s drugim. Esli  stolknoveniya izbezhat' ne
udalos', to luchshe dat' drakonu sebya sozhrat', chem oderzhat' pobedu  nad nim. I
uzh, konechno, ne  meshat' emu kushat' drugih : da ladno, pust'  uzh pitaetsya  na
zdorov'e, a to, ne daj bog, sam stanu voploshcheniem zla.
     Veroyatno,  rech'  shla o  bessmertii drakona, o tom,  chto samoe hudshee  v
zhizni - bor'ba so zlom. ,, Za takimi ne ugonish'sya, - podumal Nik, - mne i za
sto let ne ubit' stol'ko naroda,  skol'ko oni zaduryat za  polchasa. Esli im i
platyat vo mnogo raz bol'she, to eto tol'ko po rezul'tatam ih truda."
     Bol'shie  oklady  boltunov,  riskuyushchih  na rabote lish'  vyvihnut'  yazyk,
porozhdali  mysl'  o nespravedlivosti. Niku  ostavalos' uteshit' sebya tem, chto
ego biznes  hot'  i opasen, zato gorazdo  chestnee.  V  osnovnom,  on  prosto
ubivaet lyudej, a  ne morochit im  golovy. No  esli drakonu prihoditsya platit'
etim trepacham, to ne tak uzh on verit v svoyu neuyazvimost' i ego osnovnaya sila
vo lzhi, a ne v lapah i chelyustyah.
     Nik  s  udovol'stviem nakormil  by  ego  dosyta, svincom i  stal'yu, no,
ochevidno,  u  zla  tolpy  nadezhnyh  slug,  kotorye  ne dadut v obidu  svoego
hozyaina. Da i  sam-to on  kto, kak ne odin iz nih. Veroyatno, Nik  mog ponyat'
eto  i ran'she, no navernoe ochen' uzh ne hotel. Da esli i ponyal by,  to chto on
mog izmenit' ?  Razve lish' zastrelit'sya let semnadcat' nazad. CHto mozhet odin
chelovek protiv gigantskoj bezdushnoj mashiny... Konechno, mozhno bylo popytat'sya
najti  tovarishcha,  ili -  dazhe  dvuh. No kak ih  najdesh',  esli  vse  veryat v
pravil'nost' proishodyashchego, a mnogie, k tomu-zhe, regulyarno ,,stuchat".
     Estestvenno, u Nika  davno imelis' somneniya, no  ih prihodilos' derzhat'
pri  sebe,  bolee togo,  tshchatel'no skryvat'. Teper' u nego  poyavilas'  novaya
golovnaya bol' -  etot proklyatyj disk. Zdravyj smysl podskazyval - izbavit'sya
ot  nego kak mozhno skoree, no ryadom vse vremya  byl Haker i ne  svodil s Nika
krasnyh vpadin svoih vykolotyh glaz.
     Kapitan vyklyuchil  svet  i  zakryl  glaza.  Vse  ischezlo,  tol'ko  Haker
po-prezhnemu byl pered nim. Haker i myatezhnik, kotorogo Nik pytalsya doprosit'.
Tag nepreryvno shevelil gubami,  pytayas' skazat'  chto-to ochen' vazhnoe. Sil'no
hotelos' spat', no kapitan uporno borolsya so snom. Opasayas' novyh gostej, on
dazhe vklyuchil svet.
     Nik tak  i  probyl v komnate  s tagom i Hakerom pochti do konca nochi, no
pered rassvetom  uslyshal  shagi  v dal'nem konce koridora.  SHagi priblizhalis'
dolgo, budto koridor imel dlinu okolo  kilometra, i odin za drugim v komnatu
nachali zahodit' mertvecy. Ih stanovilos' vse bol'she, oni zapolnili pomeshchenie
i tolpilis' uzhe v koridore.  Nakonec umirayushchij  myatezhnik skazal : ,,  |to ne
my, eto oni ubili ih ". ,, Kto,  kto? "  - peresprosil  Nik. No tut mertvecy
shvatili ego i nachali dushit' svoimi dlinnymi ledyanymi rukami.
     Potom, kak  obychno  posle strashnogo  sna,  chtoby uspokoit'sya i privesti
serdcebienie v normu, Nik razlozhil etot koshmar  po polochkam, podvergnuv  ego
procedure sistematizacii. V  itoge, poluchilos' vrode  nichego  osobennogo,  v
krajnem  sluchae ne mnogim strashnee, chem v tom  sne, gde ego  ubili v proshlyj
raz.
     Nik uspokoil sebya tem, chto sami  mertvecy bezvredny i prihodili  sovsem
ne  oni, a tol'ko  ih dushi.  Naverno, nado bylo  horonit' ubityh myatezhnikov,
togda  by i dushi ih uspokoilis', a ne brodili nochami po pustyne  Hushk. Kogda
komandovanie zavodilo poryadok,  po  kotoromu trupy vragov prosto  brosali  v
peskah, ono hotelo dostat' mestnyh, a dostalo kapitana Stepa.
     Posle zavtraka Nik vzdryuchil vozivshihsya s tormozami parnej. Do vyhoda im
ostavalos'  men'she  sutok, a dva  bronevika ostavalis' ne gotovy. Horoshen'ko
vdohnoviv soldat,  on pozvonil  v gospital' glavnoj bazy. Okazalos',  chto Lu
bespokoilas' o nem, i Nik pozhalel, chto ne pozvonil  ej ran'she.  Izvinivshis',
on opravdalsya vremennymi trudnostyami so sluhom i skazal, chto vozvrashchaetsya na
sleduyushchij den'.
     |tot den'  ne  zastavil  sebya  zhdat'.  Komandir bazy  provodil  Nika  s
zametnym udovol'stviem. Konechno, on ponimal, chto nepriyatnosti poslednih dnej
proizoshli  ne  po  vine  Stepa,  no,  v  silu  sovershennogo  sovpadeniya, ego
poyavlenie okazalos' chem-to vrode durnogo znaka. Podpolkovnik Devis byl pochti
schastliv etim proshchaniem.
     Iz toj kolonny,  kotoraya chetyre dnya nazad vyshla s glavnoj bazy, v stroyu
ostalos' vsego  vosem'  edinic. Krome pyati  boevyh mashin,  ucelel  avarijnyj
tyagach i sapernaya tehnika : tral i bronevik.
     Opasnosti v puti uzhe ne predvidelis' - tagi staralis' ne svyazyvat'sya  s
bronevikami,  no  na  glavnoj  baze  Nika  zhdala  nepriyatnaya  procedura.  Ne
obremenennye  gruzovikami, oni  mogli by doehat' za tri s polovinoj chasa, no
kapitan  tyanul vremya, priderzhivaya  skorost'  v predelah soroka kilometrov  v
chas. No skol'ko ne tashchis' po doroge, kogda-to ona konchaetsya, chto i sluchilos'
uzhe v shestnadcat' chasov.
     Nik ozhidal  burnuyu  vstrechu  gruppy rassvirepevshih  komandirov, no  ego
opaseniya ne opravdalis'. Baza uzhe spisala benzovozy i nachala zabyvat' o nem.
Vernis' on  na sleduyushchij  den'  posle  svoego  razgroma, emu  by  vozdali po
pervomu klassu. No  za chetyre  dnya eto  porazhenie  yavno potusknelo  na  fone
predshestvuyushchih sobytij.
     Kapitan  otraportoval komandiru batal'ona, postaravshis'  sformulirovat'
doklad  tak,  budto nichego osobennogo ne proizoshlo, i  on prosto vernulsya  s
obychnogo zadaniya, vypolnennogo ne sovsem  bezuprechno. Komandir slushal  ego s
skuchnym  i hmurym vidom, no, po hodu izlozheniya, Nik ulovil  rost interesa  k
tekstu.   Kombatu  predstoyalo   otchityvat'sya  o  vozvrashchenii  kolonny  pered
komandirom polka, i on postaralsya  zapomnit'  osnovnye formulirovki, chtoby i
svoj doklad izlozhit' v tom zhe duhe.
     Daj  bog  horoshej  pamyati starshim  oficeram, chtoby, dvigayas'  vverh  po
sluzhebnoj  lestnice,  doklad vobral  v sebya pomen'she  otsebyatiny i doshel  do
Glavnoj Zadnicy v pervonachal'nom variante.
     Po  staroj  tradicii,  ubitye  v  zasade   dozhidalis'  v   holodil'nike
vozvrashcheniya svoih  tovarishchej.  Proceduru  proshchaniya  naskoro  proveli u vorot
krematoriya. Obgorelye  trupy  lezhali  v odinakovyh chernyh meshkah i tol'ko po
malen'kim birkam bylo ponyatno: kto - v kakom.
     Polkovnik Narbu  skazal korotkuyu, no  tolkovuyu  rech' v  pamyat' pogibshih
soldat i  oficerov.  Komandir  avtobata -  sytyj, rumyanyj porosenok  holodno
brosil neskol'ko krasivyh fraz. Nakonec prishla ochered'  Nika, no slova komom
zastryali u nego v  gorle i on ponyal, chto esli nachnet govorit', to ne  smozhet
spravit'sya so svoim licom. Ego vyruchil  polkovoj  pop, kotoryj, pochuvstvovav
pauzu, nachal bubnit' svoyu dezhurnuyu molitvu.
     Suhoj tresk proshchal'nogo zalpa vozvestil o konce ceremonii. Potom vorota
krematoriya zahlopnulis'... Teper' vse, vse, dejstvitel'no vse... S ostal'nym
spravitsya desyatok  hmuryh  soldat -  personal  krematoriya, a  urny s  prahom
otpravyat na sklad, gde oni i prolezhat do pervogo borta.
     Soldaty  razmestilis'  v  kuzove gruzovika, Nik sel  v kabinu,  ryadom s
voditelem,  i oni pokatilis' k zhilomu sektoru.  Den' shel k koncu,  blizilis'
sumerki...
     Armiya ne lyubit tyanut' s  razborkami, poetomu  glavnyj skandal po povodu
razgroma kolonny proizoshel tri dnya nazad. To, chto govorilos' posle proshchaniya,
yavilos'  zhalkim podobiem pervonachal'nogo varianta.  V vystupleniyah polkovogo
nachal'stva  ne ostalos'  zhivosti  i  zadora,  a  ih  rugan' kazalas' skuchnym
fol'klornym shtampom.
     Konechno, oficery razozlilis' na Nika, potomu chto iz-za nego im prishlos'
zaderzhat'sya  na  sluzhbe  na celyj  chas.  Utomlennye dnevnym  bezdel'em,  oni
toropilis' v gostinicu,  komkaya i bez togo  ne blestyashchie komandirskie mysli.
Prishla pora  rashodit'sya,  no, chuvstvuya nedovyskazannost',  podrobnyj razbor
oshibok Nika nachal'stvo otlozhilo na utro sleduyushchego dnya.
     V pomeshchenii byl telefon,  i,  izobrazhaya raskayanie, kapitan zaderzhalsya u
portreta  Pervogo  Prezidenta.  Dozhdavshis', kogda vse  razojdutsya,  on  snyal
trubku i pozvonil Lu.
     V ego  zhizni Lu poyavilas' dva mesyaca nazad. V den'  poluchki  Nik  reshil
snyat' devochku podorozhe, chem obychno,  i pervyj raz privel  ee k sebe v nomer.
Voobshche-to, ni na Hanurii,  ni  v ee vojskah,  ne  sushchestvovalo  prostitucii.
|togo   ne   dopuskala  Vysokaya  Nravstvennost'.  Tak   ob®yasnyala   situaciyu
oficial'naya propaganda.
     Na dele  zhizn' shla nemnogo  po-drugomu  i,  chtoby oficery ne tyanulis' k
mestnym, komandovanie zabotilos' o dostatochnom kolichestve svoih devushek. Te,
kto  verbovalis'  syuda   medsestrami,  oficiantkami,  povarihami  i   prochim
obsluzhivayushchim personalom, byli v kurse.
     Lu ni razu ne rasskazyvala emu o svoej proshloj zhizni, da i osoboj nuzhdy
v etom ne imelos'. Skoree vsego, eto  byla samaya  obychnaya istoriya, kakih Nik
vyslushal uzhe neskol'ko desyatkov.
     Prekrasnyj  cvetok,  rascvetshij  v  rabochem kvartale, let  v pyatnadcat'
stanovilsya legkoj dobychej kakogo-nibud'  yunogo  bezdel'nika -  synka bogatyh
roditelej.  Devochki,  vyrosshie v  nishchete,  slepli  ot  roskoshnyh  limuzinov,
ugoshchenij i dach.
     Uprekat' ih v  etom bylo  tak  zhe glupo,  kak  cheloveka,  rodivshegosya i
vyrosshego  v  peshchere, uprekat' za  to, chto on oslep, uvidev  solnechnyj svet.
Potom, perehodya iz  ruk  v ruki,  godam  k vosemnadcati-dvadcati  oni prochno
utverzhdalis' na paneli. Ih biznes procvetal, no ne imel  zakonnyh osnovanij,
poetomu bol'shaya chast' dohodov uhodila policii i suteneram.
     Lu  davno  proshla etot  put'. Ej  bylo  uzhe  pod  tridcat' i,  chuvstvuya
blizost' zakata svoej kar'ery, ona reshila podzarabotat' v dejstvuyushchej armii.
Lu derzhala sebya v forme, i zdes' eshche shla pervym sortom. Rabotaya na legal'nom
polozhenii, ona byla ne obyazana komu-to otstegivat'.
     ,,Zelen'" eshche vovsyu shurshala v  ego karmanah, i Nik reshil priglasit'  ee
na  vtoruyu noch'. Kogda, nautro, on proizvel nehitrye raschety, to ponyal,  chto
ego byudzhet yavno ne vyderzhivaet takih  rashodov. CHto  podelaesh', no  zarplata
pehotnogo kapitana  gorazdo men'she, chem u horoshej  prostitutki. Vkratce, Nik
vyrazil etu mysl'  Lu, soobshchiv pri etom, chto ona emu yavno ne  po karmanu. No
Lu uvela  razgovor v storonu, a kogda vernulas'  k finansovoj teme, izlozhila
vopros tak, chto ona vrode-by soglasna rabotat' s nim darom, vovse bez deneg.
     Prinimat'  takie usloviya bylo ne  po-dzhentel'menski, i Nik predlozhil ej
pochti vse,  chto mog, hotya eto sostavilo tol'ko tret'  ee obychnoj  stavki. Na
ego  schetu,  v banke,  nakopilas'  dovol'no  prilichnaya summa. Nik  sobiralsya
poluchit' ee po  okonchaniyu  sluzhby, no  do etogo  nado bylo eshche dozhit', i  on
reshil ne  delat' novyh vkladov. Na baze hvatalo molodyh i krasivyh oficerov,
a na takih usloviyah Lu mogla vybrat' sebe lyubogo parnya.
     Otchasti, Lu  okazalas' dlya nego  zagadkoj.  Tochnee,  ona stala zagadkoj
posle  togo,  kak neskol'ko  dnej nazad Nik uznal,  chto v  ego otsutstvie Lu
vovse  ne  rvetsya  k zarabotkam. Vozmozhno,  etomu bylo  prostoe ob®yasnenie :
gde-to i u nee imelsya schet v banke, prichem dostatochno vesomyj.
     Kogda, prihvativ po doroge butylku vina, Nik dobralsya do  gostinicy, Lu
uzhe zhdala ego v nomere. Ona prishla ochen' kstati. Poslednie dni tyazhkim gruzom
legli na ego plechi, a mysli o predstoyashchej razborke ne davali emu pokoya. Niku
byla  ochen' nuzhna razryadka, inache  - lish' loshadinaya  doza snotvornogo  mogla
pomoch' emu usnut' v etu noch'.
     Emu byla  ochen'  nuzhna zhenshchina, i horosho, chto ej okazalas' imenno Lu, a
ne odna iz  teh tret'esortnyh shlyuh, kotorye obychno podvorachivalis' v trudnyj
moment.  Emu  byla  nuzhna zhenshchina, ili kogo-nibud'  ubit', v  chine ne men'she
podpolkovnika.
     Pohozhe, chto tol'ko Lu zhdala ego zdes', a vse starshie oficery,  osobenno
nachal'nik shtaba polka, staralis'  vyteret' o  nego  nogi. Im bylo sovershenno
plevat', perezhivet li on ocherednoj rejs. Plevat' dazhe na to, chto v otchete on
mozhet ne umestit'sya v grafu planovyh poter', i ego pridetsya pripisat' sboku,
po samomu krayu lista.
     Lu byla s nim, i Nik znal, chto bystro uspokoitsya, esli ne stanet teryat'
vremya vpustuyu, rasskazyvaya ej o rejse, izlivaya pri etom dushu po povodu togo,
chto on uzhe  perezhil i chto emu eshche predstoit. A samoe glavnoe, i eto on  znal
tochno  - noch'yu  emu  ne  pridetsya  zhdat' ,,gostej"  iz pustyni. Ne  vypuskaya
butylki  iz ruki,  Nik obnyal  Lu i  poceloval ee  v myagkie  nezhnye  guby.  I
okazalos',  chto  zhizn'  ne  nastol'ko protivna,  kak mozhet  pokazat'sya posle
vyhoda iz shtaba.
     Potom Nik ulybnulsya tak, budto vovse  nichego ne proizoshlo, i eto sovsem
ne on nedavno shel  po grani  mezhdu zhizn'yu i smert'yu.  Vozmozhno,  ego  ulybka
okazalas' chutochku grustnoj, no, pozhaluj, ne bolee togo...
     Esli  na  sleduyushchij  den' vse  projdet kak obychno, to uzhe  posle  obeda
vyjdet prikaz po baze, v kotorom kapitan Nikolas Step poluchit svoj ocherednoj
strogij vygovor i svoe ocherednoe poslednee ser'eznoe preduprezhdenie. Prikazy
pechatalis'  na  tolstoj  zhestkoj  bumage, chtoby  lichnyj sostav  ne nashel  im
drugoe, vozmozhno bolee podhodyashchee primenenie...

     Gl . 7

     S utra Nik  pribyl  v  shtab polka na proceduru  nazyvayushchuyusya polucheniem
cennyh ukazanij. Nakachka shla vyalo. Pered ee nachalom po tomu-zhe marshrutu ushla
kolonna s dvojnoj normoj  ohrany, chto  lishalo smysla vse zagotovki po povodu
dopushchennyh  Nikom oshibok.  Ot pervonachal'noj  buri strastej ostalis'  tol'ko
pologie volny, tiho gasnushchie v tryasine komandno-shtabnogo bolota.
     Nik  ponyal, chto perezhival v osnovnom naprasno, i  srabotalo pravilo, po
kotoromu  skandal  proishodit chashche vsego togda, kogda ego ne  zhdesh', a kogda
zhdesh', ne sluchaetsya nichego, ili - pochti nichego.
     Starshie oficery, ne osobo zadumyvayas', mololi  yazykami, i potok izbityh
fraz lenivo lilsya beskonechnym,  zlovonnym ruch'em. V  svoih myslyah  komandiry
nahodilis' daleko ot etih  mest, tam, gde shla ,, nastoyashchaya zhizn' ". |ta - ,,
nenastoyashchaya " stala im gluboko bezrazlichna. CHtoby ne vnikat' v tonkosti, oni
uprostili  ee,  kak staruyu  nadoevshuyu  igru, takim  obrazom, chto  vinovat  v
neudache vsegda okazyvalsya mladshij po zvaniyu... Mnogie iz nih byli ravnodushny
k oruzhiyu, a eto oznachalo,  chto im nikogda ne nauchit'sya strelyat'... V voennom
dele ot nih ne predvidilos' pol'zy. Nik ne doveril by takim mesta navodchikov
v svoih mashinah...
     Svyataya svyatyh - boevaya zadacha okazalas'  polnost'yu provalena. Prikryvaya
sebya   ot   razyashchego  udara  glavnogo  komandovaniya,   polkovoe   nachal'stvo
ispol'zovalo Nika  kak  gromootvod,  prisvoiv  emu titul glavnogo  vinovnika
neudachi. |to v starinnyh balladah  voiteli poluchali udar v serdce. Teper'-zhe
im   prihodilos'  prikryvat'   sovsem  drugoe   mesto,  a  vzamen  shchita  oni
ispol'zovali kapitana Stepa. Komandiry mogli by i voobshche pomolchat', no  byli
obyazany skazat' nechto  umnoe. Poetomu, v silu  ustanovivshejsya  tradicii, oni
nesli vsyakuyu chush', obuchaya kapitana tomu, chto on davno znal gorazdo luchshe ih.
     Za  vremya sluzhby  Nik  povidal nemalo zasad,  no  vse  oni  byli kak-to
poproshche. Ih ob®edinyalo  chto-to obshchee, vrode pohozhego pocherka ili odinakovogo
scenariya.  Tochnee   -  dvuh  scenariev,   v  zavisimosti  ot   raspolagaemyh
myatezhnikami sil. Esli  im udavalos' sobrat'  mnogo  bojcov, oni zakuporivali
dorogu s dvuh storon i staralis' unichtozhit' vsyu  kolonnu. Esli ih bylo malo,
oni ispol'zovali skladki mestnosti dlya naneseniya melkih  udarov  v  seredinu
konvoya.  Bol'shih  otryadov  v  odnom meste tagam,  kak  pravilo, sobirat'  ne
udavalos', a  esli i udavalos', to sily soprovozhdeniya pochti vsegda davali im
po zubam. Poetomu napadeniya provodilis' v osnovnom po vtoromu scenariyu.
     Vot i na etot raz po pervym vystrelam  naprashivalos' predpolozhenie, chto
cel'yu myatezhnikov  yavlyayutsya  tri-chetyre  benzovoza.  No  hod boya pokazal, chto
kolonna  popala v slozhnuyu  zasadu.  Ona  sostoyala iz dvuh  lovushek,  odna iz
kotoryh dolzhna byla vtyanut' v  sebya okolo poloviny sil soprovozhdeniya, drugaya
- okolo poloviny benzovozov.
     Tam-zhe  imelis'  rezervnye sily,  sposobnye podchistit'  vse  ostal'noe,
dezorganizovannoe i dezorientirovannoe v processe boya.
     Step sputal ih plany, no perelomit' hod  shvatki emu ne  udalos'.  Esli
risknut' i skazat' chestno, to ot  kolonny voobshche  moglo nichego  ne ostat'sya,
esli  by, ne nadeyas' na moshch'  ognya pervoj lovushki,  myatezhniki  zadejstvovali
protivotankovye rakety na dvadcat' sekund ran'she.
     V taktike myatezhnikov  poyavilos'  nechto novoe -  nekotoroe izyashchestvo, ne
svojstvennoe  negramotnym krest'yanam. Nik tri dnya  dumal nad etim  boem.  On
myslenno peredvigal broneviki i benzovozy, vystraivaya razlichnye kombinacii i
analiziruya kazhduyu so  vseh storon.  Step schital,  chto eta zasada zasluzhivaet
detal'nogo  izucheniya,  i byl  gotov  vystupit' s lekciej hot' pered  glavnym
shtabom.  No komu nuzhna lekciya  starogo  kapitana,  pust'  dazhe  proslushannaya
besplatno...
     On  ponuro  stoyal  pered  starshimi  oficerami, vyslushivaya  ih  zanudnye
poucheniya.  Sudya  po  vsemu, zasada gotovilas'  na vdvoe  bol'shuyu kolonnu,  i
okazalos' bol'shoj udachej, chto ucelela hot' chast' mashin. Emu hotelos' uznat',
dadut li popolnenie, ili on  tak  i  ostanetsya  s  polovinoj  roty, no, poka
strasti ne uleglis', sprashivat' bylo nemnogo riskovanno...
     Dvojnaya   ohrana  tol'ko-chto   ushedshej  kolonny   predstavlyalas'   Niku
sovershenno  izlishnej,  tak  kak  pervyj  peregon  yavno   bezopasen.  Gruppa,
ustroivshaya  zasadu,  perebita  polnost'yu   ili  pochti   polnost'yu,  i  tagam
ponadobitsya mnogo  vremeni, chtoby snova sobrat' takie sily. No dazhe esli oni
smogut ih sobrat', to vryad li zahotyat povtorit' etot boj.
     Dlya  benzovozov, skoree vsego,  prigotovleno okolo desyatka distancionno
upravlyaemyh min  ili granatometov. Sily soprovozhdeniya nichem ne smogut pomoch'
i bespolezno sozhgut goryuchee. Okazhis'  Nik komandirom, to  otpravil by ohranu
vdvoe skromnee. A  mozhet, voobshche ne stal otpravlyat' goryuchee,  i nachal delo s
dobavleniya  na trasse opornyh punktov,  po  pare na  peregon. No  nichego  ne
podelaesh', odnim - govorit', drugim - slushat'...
     Konvert s diskom zheg emu nagrudnyj karman. Dozhdavshis' obeda, Nik  sel k
rezervnomu  komp'yuteru. V nem eshche zhila nadezhda, chto on vstretit neprohodimyj
kod, a eto izbavilo  by ego  ot dal'nejshih  hlopot. Nadezhde ne  suzhdeno bylo
sbyt'sya, informaciya okazalas' otkrytoj. Okolo  minuty  kapitan smotrel  ee v
uskorennom tempe i ponyal, chto raspolagaet sekretnym otchetom osobogo otdela.
     Poka on natknulsya tol'ko na odnu  ochen' staruyu zachistku i paru doprosov
s pristrastiem.  No  po  ob®emu  informacii ostavalos' predpolozhit',  chto na
diske  esli  ne ves',  to bol'shaya  chast'  tajnogo  arhiva  mestnogo  filiala
gosbezopasnosti.  Teper' Nik ponyal, chto zastavlyalo Hakera  iskat' kontakta s
myatezhnikami. Za spinoj rasterzannogo soldata stoyali tysyachi nevinno ubityh.
     Naverno, parnyu bylo by luchshe plyunut' na eto  delo. Plyunut' i zabyt'. Ne
poimel by  on togda nepriyatnostej, a Nik - nenuzhnyh zabot. Dozhil  zhe Step do
tridcati devyati, ne ochen' zadumyvayas' o pravil'nosti zhiznennogo puti. Teper'
emu  prihodilos' vybirat', kak vityazyu iz starinnoj  skazki, stoyashchemu u kamnya
na razvilke dorog. No dorog  ot  kamnya shlo  vsego dve, a  nadpis' razmyta, i
nichego ne razobrat', krome slova ,,poteryaesh'"...
     Ochevidno,  gorazdo  opasnee  popytat'sya  peredat'  disk tem, kto sumeet
pustit' ego v  hod. Krome etogo, po suti, tagi - hanuryaninu sovsem ne rodnya,
i kakoe emu delo do ih problem... Tol'ko  v  etom  voprose i dlya  Nika  bylo
chto-to sugubo lichnoe.  On voeval uzhe mnogo  let i, pytayas' inogda  zaglyanut'
sebe  v dushu, videl tam nechto,  napominayushchee chernyj obuglennyj  suhar'. No v
etom  nekogda  svetlom meste  nakopilsya kolossal'nyj  zapas nepriyazni, kak k
svoej sluzhbe, tak i  k nachal'stvu. Do  pory  -  do  vremeni  Nika sderzhivalo
soznanie svoego bessiliya i strah za svoyu zhizn'. Teper' v ego rukah okazalos'
sil'noe oruzhie i delo, stoivshee gorazdo dorozhe ego zhizni.
     Za  gody sluzhby kapitan privyk k  tomu,  chto emu platyat  za ego rabotu.
Sejchas  poluchalos', chto  krajne  opasnoe  delo  emu  pridetsya vypolnit'  bez
rascheta na voznagrazhdenie. Na sej raz on sam okazalsya svoim rabotodatelem, i
vyhodilo, chto v sluchae neudachi emu zhe pridetsya za vse zaplatit'.
     Niku  predstavlyalos' nespravedlivym, chto platit'  pridetsya imenno  emu,
ved'  on vrode  nichem  ne huzhe  drugih.  Na baze polno negodyaev,  otdavavshih
prikazy, a on ih  tol'ko vypolnyal.  Bylo  strashno, no  Nik  znal, chto dolzhen
sdelat' eto, tak  kak  krome nego etogo ne sdelaet  nikto. V bor'be so  zlom
poleglo uzhe mnogo lyudej, ne prichiniv emu zametnogo vreda, i kapitan podumal,
chto, vozmozhno, prosto prishel ego chered.
     Mozhno popytat'sya peredat' disk v odno iz inoplanetnyh posol'stv. No dlya
etogo  nuzhno  snachala vernut'sya na Hanuriyu  i  ne popast'sya pri dosmotre.  K
tomu-zhe, kak on  slyshal, vse posol'stva  raspolozheny na tupikovyh  ulicah, i
podhody  k nim  kontroliruyutsya kruglosutochno. Esli emu  dazhe udastsya vojti v
odin iz etih  tupikov  i perebrosit'  konvert za zabor,  to pri vyhode -  ne
minovat' nepriyatnoj vstrechi.
     Analogichnaya  vozmozhnost' sushchestvovala  i  na glavnoj  baze.  Mozhno bylo
peredat'  disk  cherez predstavitelya  Galakticheskoj  Inspekcii  po primeneniyu
oruzhiya  -  Teda Tejlora - proklyatogo  legal'nogo  shpiona,  kak ego okrestili
zampolity i bezopasniki.
     |to byl  chelovek s  chestnym, otkrytym, no  rano  postarevshim i kakim-to
izmuchennym licom.  V  otvedennom  emu  kottedzhe  krome nego  prozhivalo  troe
sotrudnikov,  bez prava vyhoda  s  prilegayushchej territorii,  i  imelas'  svoya
ustanovka gipersvyazi.
     Inspektor, kak i polozheno po ego statusu, raspolagal pravom  svobodnogo
peredvizheniya. Odin iz ego predshestvennikov - pervyj inspektor, hodil po baze
sovershenno  svobodno, no ochen'  nedolgo... Odnazhdy,  gruppa  p'yanyh  molodyh
lejtenantov zhestoko  izbila ego. Parnej sudili i primerno nakazali, otpraviv
otbyvat' dlitel'nye sroki v odnu iz tyurem Hanurii.  Nik  udivilsya,  vstretiv
cherez dva goda odnogo iz nih na Rodine v chine majora i dobrom zdravii.
     S teh por,  kuda by  ne  napravlyalsya  inspektor, sledom za nim shlo  dva
dyuzhih  bezopasnika,  kotorye  ni  na  sekundu   ne  spuskali  s  nego  glaz.
Edinstvennym preimushchestvom  etogo varianta yavlyalos' to, chto  Nik nemnogo byl
lichno znakom s Tejlorom.

     |to proizoshlo  dvenadcat'  let  nazad. Kak otlichnogo strelka, Nika  uzhe
togda   staralis'  derzhat'  pod  rukoj.  Ego  vzvod  ispol'zovali  tam,  gde
trebovalas' nadezhnaya ohrana,  ne privlekayushchaya vnimanie bol'shoj chislennost'yu.
Naprimer, pri razlichnyh inspektorskih poezdkah, da i tak derzhali pri sebe na
vsyakij  sluchaj. Parni  Nika ne blistali na  paradah, no strelyali  oni vpolne
prilichno.
     V to  vremya,  v tret'em severnom sektore,  dva kishlaka  byli  otravleny
yadovitymi  gazami.  Kto-to  sumel  nezametno  soobshchit'  ob  etom  togdashnemu
inspektoru, i nebol'shaya kolonna, napominayushchaya usilennyj patrul', dvinulas' v
put'  po doroge nomer dva. Inspektor prekrasno znal kuda ehat' i povernul na
proselok imenno tam, gde nuzhno.
     Mashina Nika zanimala v kolonne shestuyu poziciyu, za  bronetransporterom s
bezopasnikami.  Kogda   do  celi  ostavalos'  okolo  desyati  kilometrov,  po
harakternoj  vspyshke  v  semistah  metrah  ot  dorogi,  on   zametil   start
protivotankovoj rakety. Oruzhie myatezhnikov ne predstavlyalo osoboj  opasnosti.
Ono ne imelo samonavodyashchihsya golovok i upravlyalos' po radio, trebuya v polete
nepreryvnogo kontrolya.
     Skorost'  raket  byla nevelika,  i bditel'naya  ohrana zachastuyu uspevala
razdelat'sya s operatorom, ostavlyaya ih bez prismotra. Niku pokazalos', chto on
vpolne spravilsya s etoj zadachej. No raketa  ne sbilas' s  kursa i udarila  v
bort  imenno toj  mashiny, v  kotoroj ehal  inspektor.  Ot vzryva  zadnij lyuk
raspahnulsya, no vnutri ne bylo vidno nichego, krome sploshnogo ognya...
     Posle etogo sluchaya Nik i poznakomilsya s Tejlorom. Stepa arestovali, kak
glavnogo vinovnika gibeli inspektora, i ih znakomstvo proizoshlo v kamere dlya
doprosov na garnizonnoj gauptvahte.
     Togda Ted  byl sledovatelem Galakticheskoj Inspekcii i pribyl na Tagiriyu
na bystrohodnom fregate.
     - Kak pogib inspektor ? - sprosil Ted.
     - Protivotankovaya raketa myatezhnikov popala im v pravyj bort...
     - Vy sami vse videli ?
     - Da, ser.
     - Vy ne zametili nichego neobychnogo ?
     Do doprosa  Nik uspel raz  sto  prokrutit' v pamyati  sobytiya togo  dnya.
Neobychnogo okazalos', pozhaluj,  vpolne dostatochno. Bezopasniki seli  ne, kak
vsegda, vmeste s inspektorom, a v sleduyushchij bronetransporter.  Perevodchik  -
hanuryanin,  sekund  dvadcat' stoyal pered  otkrytym  lyukom,  a kogda  zalazil
vovnutr',  dvazhdy  zapnulsya  o  kraj   proema.  Ego  lico   pokazalos'  Niku
neestestvenno  blednym, mozhno dazhe skazat', chto ono bylo belym, kak mel.  Na
trupe myatezhnika, najdennogo okolo oblomkov puskovoj ustanovki, ne obnaruzhili
svezhej krovi. No vo vremya  doprosa Nik ni razu ne zabyval, chto razgovor idet
pod  zapis',  a  za ego licom  s  raznyh  storon  sledyat  srazu tri potajnyh
telekamery.
     -  Net, nichego  neobychnogo,  ser. Obyknovennaya  zasada.  My  prosto  ne
ozhidali, ser. Vse proizoshlo slishkom vnezapno.
     Otvechaya na voprosy, Nik yasnym vzorom  smotrel na sledovatelya, no  ne  v
ego  glaza,  a santimetrov na pyat'  nizhe. |to  byla edinstvennaya  vol'nost',
kotoruyu on  mog  sebe  razreshit',  i  kotoraya  mogla  ostat'sya  nezamechennoj
analitikami osobogo otdela. Vmeste s inspektorom v bronetransportere pogiblo
tri  hanuryanina  :  voditel',  navodchik  i  perevodchik. Step  nadeyalsya,  chto
bezopasniki  ne dogadayutsya  o voznikshih  u nego  podozreniyah.  ,, Odin zhivoj
durak luchshe treh mertvyh mudrecov."
     Tri goda  nazad etot samyj sledovatel' i stal ocherednym  inspektorom na
Tagirii.  Ego  chasto  mozhno  bylo uvidet' na  territorii bazy,  vstretit'  v
skladah vooruzheniya, na  aerodrome i v kosmoporte.  Kazhdyj  den'  on obedal v
oficerskoj stolovoj i delal eto strogo v odno i to zhe  vremya. Ted yavno iskal
kontakta, no po baze  gulyali sluhi, chto osobisty  uzhe obezvredili  neskol'ko
predatelej, pytavshihsya peredat' emu informaciyu. Poetomu  nikto ne podhodil k
inspektoru i nikto ne razgovarival s nim.
     Nik ponimal, chto  dlya nego eto edinstvennyj  put', no kak  ego  projti,
ostavshis' nezamechennym, bylo ne sovsem yasno. Poka, sidya v stolovoj, i smotrya
v  obshchem-to  v  storonu,  kapitan zasek  tochnoe  vremya  poyavleniya  Teda.  On
postaralsya opredelit' razmer karmanov i zapomnit'  ih tochnoe raspolozhenie na
pidzhake  inspektora.  Nik  priblizitel'no  uzhe   znal,  chto   emu  predstoit
predprinyat', no operaciya  trebovala  tshchatel'noj podgotovki,  plyus k  tomu  -
nemnogo udachi.
     Esli privlech' Lu, vse mozhno bylo sdelat' i legche, i proshche. No  on davno
znal, chto raz v nedelyu  vse garnizonnye prostitutki  ispoveduyutsya  v  osobom
otdele. |to ob®yasnyalos' tem, chto nekotorye oficery vrode-by raspuskali yazyki
v  posteli  i  boltali mnogo lishnego.  Veroyatno,  takim obrazom oni pytalis'
zavoevat' avtoritet pered shlyuhami... Vozmozhno, Lu by ne proboltalas', no Nik
prosto boyalsya podstavit' ee pod udar.
     Na pervom etape podgotovki on tshchatel'no osmotrel svoj gostinichnyj nomer
v poiskah  tajnogo  teleglaza. Potom postavil stul na stol, povesil na  nego
svoj  paradnyj kitel', otoshel i posmotrel  so storony. Vrode  vse poluchilos'
kak nado,  tol'ko chutochku vyshe. Razmer i  raspolozhenie karmanov, v principe,
tozhe okazalos'  analogichnym.  Nik mog  prihodit' v  gostinicu vsego  na  chas
ran'she Lu, poetomu na trenirovki moglo ujti okolo nedeli.
     Na  sleduyushchij  den' kapitan  podgadal koncovku svoego  obeda  k momentu
prihoda inspektora. Pri vyhode iz  stolovoj Nik chut' ne stolknulsya s nim nos
k nosu i sdelal  to,  chego  nikogda ne delal pri vstreche. On  posmotrel Tedu
pryamo v glaza. Vsego poltory sekundy, poltory ili dve. Szadi shli bezopasniki
i, hotya iz-za  spiny  inspektora oni ne  videli ego vzglyada, poltory sekundy
pokazalis' emu vechnost'yu.
     Ted pojmet etot vzglyad, pojmet i zapomnit. On budet zhdat' kontakta i ne
sharahnetsya ot Nika v reshayushchij moment. |to mozhno bylo sdelat' neposredstvenno
v  den'  pered  peredachej, no  dve  vstrechi  podryad  privlekli  by  vnimanie
osobistov.
     Teper', kazhdyj vecher, prihodya v nomer, on stavil stul s kitelem na stol
i uchilsya vstavlyat' na hodu  konvert  s  diskom v ego nagrudnyj karman. CHtoby
ostat'sya nezamechennym, dvizhenie dolzhno byt' ochen' bystrym i ochen' plavnym.
     Krome etogo, dlya provedeniya operacii trebovalis' opredelennye  usloviya,
sozdayushchie chastichno zakrytoe  prostranstvo.  Luchshe vsego,  chtoby  byl povorot
szadi  inspektora, a pered nim shla gruppa  lyudej, a rasstoyanie mezhdu Tedom i
bezopasnikami  sostavlyalo  ne menee desyati metrov,  ili chto-to  otvleklo  ih
vnimanie. V processe trenirovok u Nika nachalo  poluchat'sya nuzhnoe dvizhenie, i
on reshil poprobovat'.
     Uzhe nedelyu, kak kapitan smenil stolik,  vybrav poziciyu tak, chtoby cherez
odno iz okon videt' dorozhku pered stolovoj. Vse vrode skladyvalos' udachno, i
pered inspektorom shla gruppa oficerov. Skorosti ih dvizheniya sovpadali, i Nik
s tochnost'yu  do  sekundy  znal,  kogda  Tejlor  vojdet  v  koridorchik  pered
stolovoj. Kapitan poshel k  dveri, no kraem  glaza zametil, chto sleva to nego
vstali  i poshli k vyhodu dva oficera. Oni dolzhny byli vyjti srazu za  spinoj
Nika, i stalo yasno, chto v etot den' operaciya sorvalas'...
     Kolonna,   ushedshaya  po   ego  poslednemu   marshrutu,  poteryala   vosem'
benzovozov, i sleduyushchij rejs poka ne planirovalsya. Na glavnyh dorogah speshno
sooruzhalis'  novye  opornye punkty, no Nik  ne prinimal v etom  uchastiya. Emu
doukomplektovali pervyj vzvod, i teper' prihodilos' srochno  uchit'  novichkov.
|to  pozvolyalo  Niku,  ostavayas'  na  baze,  zhdat'  podhodyashchego  sluchaya.  Ne
raspolagaj  on   otdel'noj  komnatoj,  takie  prigotovleniya   okazalis'   by
sovershenno nevozmozhny.

     Nomer v gostinice Step snimal uzhe vtoruyu komandirovku, hotya i tratil na
eto prilichnye den'gi. Soglasno  kapitanskomu zvaniyu,  emu polagalas' kojka v
oficerskom  obshchezhitii,  v  komnate  na  dvoih, a  ne  dlya  chetveryh,  kak  u
lejtenantov.  Nika toshnilo  ot  etogo obshchezhitiya. Tam  bylo  pochti nevozmozhno
uedinit'sya, i vse vremya prihodilos' nahodit'sya v kompanii sluchajnyh lyudej.
     Nel'zya skazat', chtoby Nik terpet' ne mog molodyh oficerov, no raznica v
vozraste zatrudnyala obshchenie.  Tochnee,  prichinoj  yavlyalos' to,  chto  molodezh'
rvalas' k obshcheniyu, a kapitan ot nego davno ustal. On uzhe ot mnogogo ustal, i
ustalost' ego  byla  ne  v  rukah i v nogah,  a  v golove,  i eshche bol'she - v
serdce. CHisto arifmeticheski raznica v vozraste okazalas' ne  tak  uzh velika,
no po kolichestvu uvidennogo Nik chuvstvoval sebya let na  sto starshe lyubogo iz
nih. On ne razdelyal  ih  yunyh emocij; ne ponimal ih p'yanogo  schast'ya, p'yanyh
slez i p'yanyh soplej.
     ZHizn'  v obshchezhitii  sostoyala  iz  neudobstv : eto  i  ploho  rabotayushchij
kondicioner, i p'yanyj  topot po  koridoru  do dvuh chasov  nochi,  i  utrennyaya
ochered'  v tualet, a vechernyaya - v dush.  V gostinice vsegda  vse nahodilos' v
poryadke : i kondicioner, i tishina, i vse  udobstva pri  kazhdom  nomere. Syuda
bez  hlopot mozhno bylo  privesti zhenshchinu, prichem  tol'ko  dlya sebya.  Horoshaya
zvukoizolyaciya zaglushala kriki po nocham, vo vremya  vozvrashchenij  k postoyal'cam
ih proshlyh del.
     Kogda, shestnadcat' mesyacev nazad, Nik pribyl na glavnuyu bazu, to pervym
delom pointeresovalsya,  net  li  mest  v oficerskoj gostinice. CHast'  komnat
stoyala pustoj,  no  nesmotrya  na kazhushchuyusya prostotu, vopros treboval osobogo
resheniya. Po  davno  zavedennomu  poryadku, vse voprosy na baze reshalis' cherez
Glavnuyu Zadnicu. Napisav zayavlenie, kapitan otpravilsya na priem.
     Krome nego v priemnoj sidelo eshche neskol'ko chelovek. Esli vse oni prishli
s  analogichnymi  problemami,  to  stanovilos'  yasno,  pochemu  mnogie  boevye
operacii byli provedeny tak, budto imi rukovodila shtabnaya uborshchica...
     Kogda  dver'  kabineta  otkrylas',  izyashchno nesya pustoj  podnos,  v  nej
poyavilsya  ochen'  molodoj  kapitan.  Perestupaya  porog,  on mgnovenno  smenil
vyrazhenie lica s podobostrastno-ugodlivogo na nepristupno-nadmennoe.
     Ad®yutant gordo proshel  mimo nesushchestvuyushchih dlya  nego lyudej, hotya pyatero
iz shesti byli starshe ego po vozrastu, a troe - eshche i po zvaniyu.
     Vot emu-to zvezdochki i shli na pogony,  kak v rajone boevyh dejstvij. ,,
Takoj  zaprosto  dosluzhitsya  do  majora, esli  nichego  ne  sputaet so  svoej
mimikoj, perestupaya porog v obratnom napravlenii " - podumal Step.
     CHetyrnadcat' let nazad general Render  komandoval polkom, v kotorom Nik
sluzhil  na  Tagirii  v  svoyu vtoruyu komandirovku.  On  byl vsego na tri goda
starshe Stepa, no  na ego pogonah uzhe togda siyali  polkovnich'i zvezdy. Nik ne
lyubil vspominat' to vremya, no, perehodya  cherez porog, izobrazil uvazhenie  na
svoem lice. Procedura okazalas' ne iz priyatnyh,  hotya yavlyalas' tol'ko pervoj
v cherede teh,  v kotoryh emu pridetsya vyrazit' uvazhenie  prochej  vshivote. No
Nik ustraival svoj byt na dva goda i shel po linii naimen'shih poter'.
     Render uzhe davno zanimal general'skie dolzhnosti, i eto nalozhilo na nego
opredelennyj  otpechatok. Zdes', na  baze, on okazalsya  glavnym i smotrel  na
lyudej,  kak  na der'mo, otchego ego lico priobrelo ochen' svoeobraznyj vid.  V
nego namertvo v®elos' vyrazhenie brezglivogo  vysokomeriya. Ostavalos'  tol'ko
gadat',  kak Render spravlyaetsya  so svoej  fizionomiej, popadaya po  sluzhbe v
General'nyj shtab ili na priem k ministru oborony...
     General, konechno, uznal  Nika  - kogda-to oni ne  raz  p'yanstvovali  za
odnim stolom. Tol'ko teper' raznica v polozhenii okazalas' stol'  velika, chto
on dazhe ne podal vida. Ne vzglyanuv na kapitana, Render podpisal  zayavlenie i
pododvinul ego na kraj stola.
     Posle  etogo  Nik  posetil  eshche  ryad  kabinetov, ot  Zam.  po  tylu  do
nachal'nika gostinicy.  Vse, morshchas', verteli v  rukah etu bumazhku, no,  vidya
rezolyuciyu Glavnoj Zadnicy, bez osobyh somnenij dobavlyali i svoi zakoryuchki.

     Gl . 8

     Ocherednuyu trenirovku  Nik sobiralsya zakonchit' cherez  desyat' minut, no v
dver' postuchalas' Lu.
     - Davno li ty stal zapirat'sya ot menya ? - sprosila ona.
     - YA nechayanno, chisto avtomaticheski.
     - CHto, gotovish'sya uezzhat' ? - sprosila Lu, uvidev kitel'.
     - Net, smotryu, ne progryzla li mol' novuyu dyrku.
     Do  okonchaniya  kontrakta  Niku  ostavalos'  bol'she  semi  mesyacev,  no,
vozmozhno, nomer emu pridetsya ostavit' ran'she i bez paradnogo mundira. Da tak
li uzh  emu nuzhen etot paradnyj mundir ? Takoj naryad horosh, kogda na nem hotya
by majorskie pogony i neskol'ko ordenov.

     Na  Hanurii,  v svobodnoe  ot sluzhby  vremya,  Nik  predpochital  obychnyj
grazhdanskij kostyum. Naprimer takoj, kakoj, po glupoj sluchajnosti, on utratil
za nedelyu do otpravki na Tagiriyu. Togda,  iz-za kakih-to provolochek, ih bort
sil'no zaderzhivalsya s othodom,  i ego  otpravili  v gorod Rytvin  za partiej
prizyvnikov. Den' do vechera Nik provel v  voenkomate, a  poskol'ku vyezd byl
naznachen na  sleduyushchee utro,  posle sluzhby on reshil provedat' svoego byvshego
odnoklassnika.
     On pereodelsya  v  grazhdanskoe i bez osobyh  problem  nashel  nuzhnoe  emu
muzhskoe  obshchezhitie.  Ego  drug  Majkl  zhil v  komnate  na chetveryh,  no  vse
okazalis' rady neozhidannomu  gostyu. Nik  predlozhil dvadcatku, chtoby otmetit'
vstrechu. Hozyaeva skrivilis' i otvergli ego predlozhenie, soslavshis' na zakony
gostepriimstva.
     Sbegav  v lavku, samyj  molodoj iz nih prines butylku krepkogo deshevogo
pojla i nedorogih harchej. Butylka razoshlas' za odin  raz. Muzhiki ozhivilis' i
zaveli razgovor  o  tom,  chto  vragam  Hanurii nikogda ne  sdelat'  horoshego
oruzhiya, a ih  soldaty - slabaki i trusy.  Ponemnogu razogrevshis', oni nachali
sklonyat'sya k tomu, chto pri vide odnogo hanuryanina navernyaka razbezhitsya celyj
vzvod. Pohozhe, dlya nih ne sushchestvovalo bolee vazhnoj temy...
     Po hodu razgovora  mneniya razdelilis', i oni  dazhe zasporili :  skol'ko
imenno  vragov  razbezhitsya  pri   vide  odnogo  hanurijskogo  soldata.  Dvoe
utverzhdali, chto razbezhitsya vzvod, odin - chto ne men'she roty. Hmel' ponemnogu
bral  svoe,  i sporshchiki soshlis' na  rote.  Potom oni neozhidanno zamolchali, i
vse, kak po komande, voprositel'no ustavilis' na Nika.
     On vytashchil  iz  karmana  paru  dvadcatok  i  poprosil  samogo  molodogo
prinesti dve  butylki prilichnogo  vina,  horoshego syra  i kopchenoj  kolbasy.
Paren' vernulsya cherez tri minuty. On vystavil na stol chetyre butylki togo zhe
pojla i bol'shoj paket skol'zkoj livernoj kolbasy.
     Razlivaya  zhidkost' po stopkam, odin  iz zhil'cov komnaty vspomnil o tom,
kakaya-zhe zdes' upravlyaet svoloch', i  esli by Prezident znal  ob etom,  davno
navel by poryadok. V prostom  narode krepko zhila neistrebimaya vera v to,  chto