l pryamo "v lob",  no moshchnaya mashina,
kazalos', "ne zamechala" etogo.
     - |ti buri opasny? - sprosil Mel'nikov i, vidya, chto Kamov, napryazhenno
vglyadyvayas'  vpered,  ne  otvechaet,  prodolzhal:  -  Konstantin  Evgen'evich
govoril mne, chto peschanye buri Marsa ne mogut prichinit' vreda vezdehodu. K
tomu zhe, buri mozhet i ne byt'.
     Belopol'skij redko oshibaetsya, - skazal Kamov.
     Veter  postepenno  usilivalsya.   Legkaya  peschanaya  pyl'  podnyalas'  v
vozduhe, zakryv gorizont tumannoj dymkoj.
     - Burya sovsem blizko, - skazal Kamov.
     I, kak by v podtverzhdenie ego slov, rezkij poryv vetra podnyal vperedi
vezdehoda celuyu tuchu peska i shvyrnul v okna.
     Opyat' shchelknulo radio:
     - Govorit Belopol'skij.
     - Slushaem vas.
     - K  zvezdoletu priblizhaetsya s  vostoka ogromnaya peschanaya stena.  Ona
dvizhetsya bystro.  Opasaemsya,  chto  vy  ne  uspeete  dobrat'sya do  korablya.
Minovali li vy "boloto"?
     - Net eshche.
     - Daleko do nego?
     - Kilometrov, dvadcat'.
     - Horosho by minovat' ego do buri.  Arsen Georgievich govorit,  chto eto
samoe opasnoe mesto.
     - YA dumayu, chto uspeem. CHerez minut dvenadcat' budem u "bolota".
     - YA polagayu, chto burya pronesetsya bystro, - skazal Belopol'skij.
     - Vo vsyakom sluchae ne menee chem cherez dva-tri chasa. Vspomnite, chto vy
sami pisali v  svoej knige o  buryah na Marse.  -  Kamov zasmeyalsya.  -  Vot
teper' my proverim vashi vychisleniya.
     - YA byl by rad, esli by oshibsya.
     - Opasayus',  chto  vy  ne  oshiblis'.  Dal'nejshie razgovory budet vesti
Boris Nikolaevich.
     - Daleko eshche do "bolota?
     - Kilometrov desyat'.
     - Tucha v odnom kilometre ot korablya,  -  skazal Belopol'skij.  -  Ona
dvizhetsya s chudovishchnoj skorost'yu, - i cherez mgnovenie dobavil: - V okna uzhe
nichego ne vidno. Stalo sovershenno temno.
     Ni  Kamov,  ni  Mel'nikov nichego ne otvetili.  Potom Mel'nikov bystro
brosil v mikrofon:
     - Vidim tuchu. Do "bolota" tri kilometra.
     Na gorizonte,  ot kraya do kraya, bystro podnimalas' ispolinskaya stena.
|to  byla sploshnaya massa peska ,  kotoruyu veter podnyal i  nes  s  ogromnoj
skorost'yu pryamo navstrechu vezdehodu.  Do  etoj  vstrechi ostalis' schitannye
sekundy.
     Kamov horosho ponimal,  chto  esli vezdehodu udastsya minovat' "boloto",
opasnost' budet znachitel'no men'she.  Vo  mrake,  kotoryj dolzhen byl sejchas
nastupit', boloto bylo strashnoj ugrozoj.
     Tucha stremitel'no priblizhalas'. Vperedi nee besheno vrashchalis' peschanye
smerchi. Kamov uzhe videl vperedi povorot sleda, obhodyashchij "boloto".
     Eshche!.. Eshche nemnogo!
     Mel'nikov vsem  telom  naklonilsya vpered,  slovno etim  dvizheniem mog
pomoch' moguchemu motoru.
     Vezdehod nahodilsya ot  mesta povorota na  takom zhe rasstoyanii,  kak i
zloveshchaya stena buri.  Kto bystree dostignet "bolota"?  V  etom byl vopros,
byt' mozhet, zhizni ili smerti...
     - Spasibo,   rebyata!   -   gromko  skazal  Kamov,   kogda   vezdehod,
stremitel'no  sovershiv  shirokij  polukrug,   vyshel  na   pryamuyu  dorogu  k
zvezdoletu, prolozhennuyu ego zhe gusenicami.
     - Komu vy? - sprosil Mel'nikov.
     - Ural'skim  rabochim,   -  otvetil  Kamov.  -  Tem,  kto  sdelal  nash
zamechatel'nyj motor.
     Strashnoe mesto ostalos' pozadi. Teper' tol'ko by ne sbit'sya s puti vo
mrake.
     I,  slovno mstya za etu pobedu,  strashnyj vihr' obrushilsya na vezdehod.
Skorost' srazu upala do soroka kilometrov v chas. Nepronicaemyj mrak okutal
vse krugom.  Tyazhelye massy peska,  udaryayas' v okna vezdehoda,  skripeli na
steklah, kak budto kto-to ter ih nazhdachnym poroshkom.
     - Poprosite dat' mayak, Boris Nikolaevich.
     I, slovno uslyshav ego pros'bu, na shchitke vspyhnul tusklyj zelenyj krug
s otchetlivoj chernoj polosoj poseredine.
     - Molodec! Sam dogadalsya, - skazal Kamov.
     Teper'  nado  tol'ko  tochno  vyderzhivat'  napravlenie,  chtoby  chernaya
poloska ne rasshiryalas',  ne stanovilas' tuskloj.  |to budet oznachat',  chto
vezdehod uklonilsya ot  pryamogo  puti.  Ostal'noe sdelayut motor  i  krepkie
stenki mashiny.
     - Kak dela, Boris Nikolaevich? - sprosil Kamov.
     - Vse v poryadke,  Sergej Aleksandrovich! ZHalko, chto nel'zya zasnyat' etu
buryu.
     - Kto  o  chem!  -  zasmeyalsya Kamov.  -  Boyus',  chto pri takom "yarkom"
osveshchenii plenka isportitsya.
     Burya neistovstvovala vokrug nih. Kak budto priroda Marsa zlilas', chto
ne  udaetsya  spravit'sya s  malen'koj  derzkoj  mashinoj,  yavivshejsya syuda  s
dalekoj Zemli i upryamo prodvigavshejsya vpered naperekor stihii.
     Neproglyadnaya chernaya noch'  okruzhala ih.  Bylo  stranno soznavat',  chto
gde-to za predelami buri siyaet Solnce,  chto vse eto proishodit v  seredine
dnya.  Mel'nikov  popytalsya  vklyuchit'  prozhektor,  ustanovlennyj  na  kryshe
vezdehoda,  no,  ubedivshis',  chto  otnositel'no  slabyj  luch  sveta  ne  v
sostoyanii probit' plotnuyu zavesu peska, vyklyuchil ego.
     Svetyashchiesya  golubovatym  svetom  pribory  na  shchitke  upravleniya  byli
edinstvennym mestom,  na kotorom mog otdohnut' glaz v etoj kromeshnoj t'me,
ugnetayushche dejstvovavshej na nervy.
     - Vy  ne boites',  chto pesok nab'etsya v  podshipniki vedushchih koles?  -
sprosil Mel'nikov.
     - Net,  -  otvetil Kamov. - Ne boyus'. Po ukazaniyu Belopol'skogo i pod
ego  neposredstvennym nablyudeniem vo  vremya ispytaniya na  zavodskom stende
vezdehod  special'no  podvergalsya  dlitel'nomu  vozdejstviyu  moshchnoj  strui
mel'chajshego peska.  Kak pokazali posledovavshie za etim tshchatel'nye osmotry,
ni odna peschinka ne popala v vedushchie chasti.
     Proshlo okolo poluchasa.
     Vperedi, v chernom mrake, vnezapno vspyhnula krohotnaya yarkaya tochka.
     - Prozhektor! - skazal Kamov. - Znachit, my sovsem ryadom s domom.
     - Udivitel'no, chto ego vidno v takuyu buryu.
     - CHetyresta kilovatt. |to zhe pochti aviacionnyj mayak.
     Mel'nikov vklyuchil mikrofon.
     - Vizhu prozhektor, - skazal on.
     - Zamechatel'no!  -  otvetil Belopol'skij.  - My zazhgli ego pyatnadcat'
minut nazad. Znachit, vy sovsem blizko. Horosho vidite?
     - Sovershenno otchetlivo.
     - Kak vedet sebya vezdehod?
     - Prekrasno! Sergej Aleksandrovich prosit vyklyuchit' radiomayak.
     - Vyklyuchayu!
     Mashina zamedlila hod. Korabl' byl gde-to sovsem blizko.
     Prozhektor gorel  yarkoj  zvezdoj,  i  v  ego  svete stali smutno vidny
krutyashchiesya za oknom peschinki.
     Burya ne tol'ko ne oslabevala, a stanovilas' vse yarostnee. No ona byla
uzhe  ne  opasna.  Vezdehod podhodil k  domu.  Luch sveta neosyazaemoj nit'yu,
svyazal  ego   so   zvezdoletom,   s   druz'yami,   neterpelivo  zhdushchimi  za
nesokrushimymi stenami.


        PAMYATNIK

     Vyjti iz vezdehoda okazalos' ne tak prosto.  Uragan valil s  nog,  ne
davaya  sdelat'  ni  odnogo  shaga.  Ostanovivshijsya vezdehod  byl  mgnovenno
zasypan peskom do samyh okon.  Zvezdolet,  nahodivshijsya sovsem ryadom, edva
razlichalsya glazom.  Tol'ko prozhektor svoim  yarkim svetom daval vozmozhnost'
nemnogo orientirovat'sya.
     Kamov podvel mashinu vplotnuyu k korablyu, postaviv ee pod zashchitu levogo
borta.  Po ego pros'be,  Belopol'skij nemnogo vydvinul krylo -  i vezdehod
okazalsya prikrytym sverhu.
     Dver' vyhodnoj kamery byla  pryamo naprotiv dvercy mashiny.  Perehod na
korabl' v  etih  usloviyah byl  uzhe  bezopasen,  i  puteshestvenniki odin za
drugim pokinuli vezdehod.
     Korabl' lezhal na "zemle".
     Kolesa,  tak zhe  kak i  kryl'ya,  byli ubrany vnutr',  chtoby umen'shit'
ploshchad' soprotivleniya vetru.  Dver' nahodilas' nizko nad "zemlej",  - i ne
prishlos' dazhe vospol'zovat'sya lestnicej.
     Ochutivshis' vnutri i snyav masku,  Kamov totchas podoshel k Pajchadze.  Za
vsyu poezdku on  ni razu ne govoril o  nem,  no Mel'nikov videl,  chto mysli
vracha byli vse vremya zamyaty ego pacientom. Ranenyj chuvstvoval sebya horosho.
Smeniv  perevyazku,  Kamov  zastavil Pajchadze smerit' temperaturu i  tol'ko
togda uspokoilsya.
     - Kazhetsya,  vse obojdetsya blagopoluchno, - skazal on. - Poslezavtra, k
momentu starta, vy budete sovsem molodcom.
     - S takim raneniem, - otvetil astronom, - vo vremya vojny ya ne pokinul
by stroya.
     - |to  drugoe  delo,  -  skazal  Kamov.  -  Vojna  s  prirodoj dolzhna
prohodit' bez zhertv.
     Burya prodolzhalas' eshche poltora chasa i okonchilas' tak zhe vnezapno,  kak
i naletela. Peschanaya stena promchalas' mimo zvezdoleta i bystro skrylas' za
gorizontom.   Neskol'ko  minut  prodolzhal  dut'  veter,   no  zatem  i  on
prekratilsya. Mestnost' vokrug korablya prinyala takoj zhe vid, kak i utrom.
     - Udivitel'no! - skazal Belopol'skij. - Esli by my prospali etu buryu,
to ni za chto by ne poverili, chto ona voobshche byla.
     Dejstvitel'no,  krugom ne bylo vidno ni malejshih sledov uragana. Sloj
peska,  pokryvavshij pochvu,  kazalsya  netronutym.  Gustye  zarosli rastenij
stoyali kak prezhde,  i dazhe u ih kornej ne bylo peschanyh nanosov.  Tol'ko u
pravogo borta zvezdoleta vysilsya ogromnyj holm,  zakryvshij vse okna s etoj
storony.
     - Pripodnimite korabl'! - skazal Kamov.
     Mel'nikov nazhal knopku na pul'te.  Zarabotal motor, i kolesa vyshli iz
svoih  gnezd.  Zvezdolet  medlenno  podnyalsya.  Pesok,  prizhatyj  k  bortu,
rassypalsya, i okna okazalis' svobodnymi.
     I s pravoj storony vse bylo po-prezhnemu.  Tak zhe blestela nepodvizhnaya
poverhnost' ozera.  Kazalos',  chto ne voda,  a  rtut' napolnyala ego nizkie
berega.
     - Veter  sovershenno prekratilsya,  -  skazal  Kamov.  -  Priroda Marsa
zastavit nashih uchenyh meteorologov polomat' golovu.
     - Botanikam tozhe  budet  mnogo  raboty,  -  zametil  Belopol'skij.  -
Ochevidno,  chto rasteniya prizhalis' k  "zemle" vo  vremya buri.  No kak mogli
sognut'sya takie tolstye stvoly?  Ih  stroenie,  po-vidimomu,  inoe,  chem u
zemnyh rastenij.
     - Vse zdes' inoe,  -  skazal Kamov. - Tol'ko po vneshnemu vidu priroda
Marsa napominaet 3emlyu,  a  v dejstvitel'nosti ee evolyuciya shla,  veroyatno,
sovershenno drugim putem,  chem na Zemle.  Uchenomu lyuboj special'nosti zdes'
obshirnejshee pole dlya issledovanij.
     - A nashe rastenie?! - voskliknul vdrug Mel'nikov, brosayas' k oknu.
     - Neuzheli pridetsya v  tretij raz ehat' za etim zlopoluchnym kustom?  -
skazal Kamov.
     No trevoga okazalas' naprasnoj.  Rastenie,  o  kotorom oni sovershenno
zabyli vo vremya buri,  bylo na meste.  CHerez neskol'ko minut, ochishchennoe ot
peska, ono uzhe zanyalo svoe mesto v holodil'nike.
     Do  zahoda solnca bylo eshche  daleko.  Ostatok dnya  posvyatili ustanovke
pamyatnika,  kotoryj,  po  planu ekspedicii,  nuzhno bylo postavit' na meste
posadki korablya. |ta rabota zanyala neskol'ko chasov, i v nej prinyal uchastie
ves'  ekipazh,   za  isklyucheniem  Pajchadze,  kotoromu  Kamov  kategoricheski
zapretil vyhodit' iz zvezdoleta.  Bejson sidel zapertym v  kayute;  i  bylo
resheno, chto on vyjdet iz nee tol'ko togda, kogda korabl' pokinet Mars.
     Dlya  ustanovki  pamyatnika vybrali  mesto  ryadom  so  zvezdoletom,  na
nebol'shoj  polyanke,  okruzhennoj  so  vseh  storon  gustymi  zaroslyami.  Ot
serediny polyany  do  pervyh kustov bylo  bol'she dvadcati metrov,  tak  chto
poyavlenie "prygayushchej yashchericy" ne  moglo  ostat'sya nezamechennym.  Uchastniki
raboty horosho vooruzhilis'.
     Pajchadze nastoyal na  tom,  chtoby emu razreshili ustroit'sya v  vyhodnoj
kamere u otkrytoj dveri. S etoj vysoty horosho prosmatrivalas' mestnost', i
poyavlenie zverya  takih  bol'shih razmerov ne  moglo by  uskol'znut' ot  ego
vnimaniya. Sam on byl zashchishchen stoyavshim protiv dveri vezdehodom.
     Prinyav vse eti mery predostorozhnosti,  zvezdoplavateli spokojno mogli
rabotat'.
     Neozhidannoe  zatrudnenie vozniklo  pri  vygruzke  iz  korablya  tonkih
stal'nyh svaj,  kotorye  nuzhno  bylo  vbit'  v  "zemlyu"  dlya  ustojchivosti
pamyatnika na  peschanoj pochve planety.  Kazhdaya iz  svaj  imela dvenadcat' s
polovinoj  metrov  dliny;  vynesti  ih  cherez  vyhodnuyu  kameru  okazalos'
nevozmozhnym.   V   uzkom  koridore  negde  bylo   razvernut'sya.   Prishlos'
vospol'zovat'sya lyukom,  nahodyashchimsya v  pomeshchenii observatorii.  CHerez etot
lyuk uchastniki poleta pronikli v zvezdolet na Zemle,  kogda vyhodnaya kamera
byla zakryta konstrukciej startovoj ploshchadki.
     CHetyre svai perenesli v  observatoriyu,  i krugluyu dver' vo vnutrennie
pomeshcheniya plotno zakryli.  Kolesa ubrali vnutr',  i lyuk okazalsya nizko nad
"zemlej".  Kamov,  ostavshijsya v  observatorii,  peredal tovarishcham odin  za
drugim  tyazhelye  stal'nye sterzhni.  Zakryv  lyuk,  on  vozobnovil vozduh  v
pomeshchenii i, snova podnyav korpus zvezdoleta, vyshel iz nego.
     - Nedosmotr!  -  skazal on.  -  Pri konstruirovanii korablya nado bylo
predusmotret' eto obstoyatel'stvo.
     Zabivka svaj dazhe zdes' okazalas' ne legkim delom. Bud' oni na Zemle,
eta rabota byla by  ne po silam dlya treh chelovek.  Men'shaya sila tyazhesti na
Marse pomogla spravit'sya so vsemi trudnostyami.
     S  pomoshch'yu  elektrolebedki pervaya  svaya  byla  podnyata i  ustanovlena
vertikal'no.   Stoya   na   legkih  alyuminievyh  stremyankah,   Mel'nikov  i
Belopol'skij ukrepili na ee konce tyazhelyj vibrator.  Tak zhe kak i lebedka,
on privodilsya v dejstvie elektricheskim tokom,  podavaemym ot akkumulyatorov
vezdehoda. Vibrator vesil na Zemle okolo trehsot kilogrammov, no zdes' ego
ves  umen'shilsya do  sta  desyati.  Odnako i  etogo bylo dostatochno:  vdvoem
tol'ko napryagaya vse sily, oni podnyali ego na takuyu vysotu.
     Zabivat'  svayu  prihodilos' ochen'  ostorozhno.  V  peschanuyu pochvu  ona
uhodila stremitel'no.  Uderzhivat' vibrator pri takih usloviyah bylo trudno.
Kamov  vklyuchal  tok  i   srazu  otklyuchal  ego,   posle  chego  Mel'nikov  i
Belopol'skij opuskalis' na  neskol'ko stupenek nizhe.  Tak  prodolzhalos' do
teh por, poka verhnij konec ne sravnyalsya s poverhnost'yu peska.
     Posle korotkogo otdyha nachali zabivku vtoroj svai.
     Nakonec poslednyaya,  chetvertaya,  byla zabita. Na svai polozhili tolstuyu
stal'nuyu plitu i nakrepko zavintili bolty. Fundament pamyatnika byl gotov.
     Rabotu k vos'mi chasam vechera zakonchili.
     Na peschanoj ploshchadke, sredi prichudlivyh sero-sinih rastenij, vstal na
dolgie gody trehmetrovyj obelisk iz  nerzhaveyushchej stali.  Na  ego vershine v
luchah  zahodyashchego solnca  gorela  rubinovaya zvezda  v  zolotoj  oprave.  S
chetyreh  storon  na  otpolirovannyh granyah  blesteli sdelannye iz  chistogo
zolota  chetyre  barel'efa.  Konstantin |duardovich Ciolkovskij i  troe  ego
posledovatelej -  uchenye,  sygravshie bol'shuyu rol' v  podgotovke vstupleniya
chelovechestva v kosmicheskuyu eru, - smotreli na marsianskij pejzazh.
     S  glubokim  volneniem  i  zakonnoj  gordost'yu,  napolnivshimi vse  ih
sushchestvo,  stoyali u pamyatnika zvezdoplavateli.  Dyhanie Rodiny doneslos' k
nim cherez beskonechnye prostory, kotorye preodolel ih korabl', chtoby zdes',
na dalekoj planete, ostavit' etot simvol velikoj nauchnoj pobedy.


        SKALA

     Belopol'skij  i  Mel'nikov  ne  obnaruzhili  k  severu  i  vostoku  ot
zvezdoleta nichego novogo.  Mestnost' nichem  ne  otlichalas' ot  osmotrennoj
ran'she zapadnoj storony.  Sozdavalos' vpechatlenie, chto priroda Marsa vsyudu
odinakova,  po krajnej mere v toj chasti planety, gde opustilsya "SSSR-KS2".
Sopostavlyaya eto s tem,  chto oni videli iz okon vo vremya poleta nad Marsom,
sovetskie uchenye prishli k  vyvodu,  chto planeta -  pochti sploshnaya pustynya.
"Prygayushchie   yashchericy"   i    "zajcy"   byli,    ochevidno,    edinstvennymi
predstavitelyami zhivotnogo mira.
     |to bylo ochen' stranno i kak budto protivorechilo biologii.
     "Pochemu na Marse sohranilos' tol'ko dva vida zhivotnyh?  -  nedoumeval
Belopol'skij.  - Kuda devalis' ostal'nye? Sovershenno nevozmozhno dopustit',
chto zdes' vsegda byli tol'ko "yashchericy" i "zajcy".  Pochemu zhe oni vyzhili, a
drugie pogibli?  Rastitel'nost' na Marse ochen' skudna.  V  nastoyashchee vremya
flora i  fauna planety yavno  ne  sootvetstvuyut drug drugu.  Zdes' kakaya-to
tajna".
     Takim kazalos' polozhenie na  Marse pervym lyudyam,  pribyvshim na nego s
Zemli.  Bylo li  ono takim na  samom dele?  Na  etot vopros moglo otvetit'
tol'ko budushchee.
     "Dlya razvitiya   zhizni,  -  skazal  kak-to  Belopol'skij,  -  reshayushchee
znachenie imeet kolichestvo energii,  poluchaemoe planetoj ot ee central'nogo
svetila  -  Solnca.  Process  evolyucii  celikom  zavisit ot etogo faktora.
Sovershenno  neobyazatel'no  schitat',  chto  na  vseh  planetah,  na  kotoryh
poyavilas'  zhizn',  etot  process  dolzhen  privesti  k  poyavleniyu sushchestva,
podobnogo cheloveku.  Mars vsegda  poluchal  solnechnoj  energii  znachitel'no
men'she,  chem Zemlya.  Vpolne logichno predpolozhit',  chto na nem evolyuciya shla
gorazdo medlennee,  chem na Zemle, i ne privela k poyavleniyu vysokorazumnogo
sushchestva.  Na  Zemle,  kotoraya  nahoditsya  v  luchshih  usloviyah,  chem Mars,
poluchaet bol'she solnechnoj energii,  etot process shel bystree.  Na  Venere,
kotoraya  nahoditsya  v eshche luchshih usloviyah,  on dolzhen pojti eshche skorej;  i
vpolne veroyatno,  chto zhizn' Venery peregonit  zemnuyu.  Priroda  beskonechno
raznoobrazna i,  kak my vidim na primere Marsa,  prisposablivaetsya k lyubym
usloviyam".
     Kamov  vspomnil eti  slova  Konstantina Evgen'evicha,  kogda  iz  okna
vezdehoda videl vse tu zhe kartinu marsianskoj ravniny.
     Vezdehod shel k yugu,  v storonu,  eshche ne osmotrennuyu imi.  Kamov reshil
zavershit' namechennuyu programmu i odin otpravilsya v poslednyuyu ekskursiyu.
     - |ta poezdka,  - skazal on svoim druz'yam, - imeet bol'she formal'nyj,
harakter.  YA  edu prosto dlya ochistki sovesti,  chtoby nikto ne mog skazat',
chto  my  ne  vypolnili svoego plana.  Rabota na  Marse  okonchena.  Nezachem
ponaprasnu riskovat' dvoimi.
     - Odnim takzhe, - otozvalsya Pajchadze.
     - Nichego so mnoj ne proizojdet,  -  otvetil Kamov.  -  YA  ne toropyas'
proedu kilometrov sto i vernus' obratno.  Nado zhe uznat', chto nahoditsya na
yuzhnoj  storone.  A  esli  chto-nibud'  sluchitsya,  -  pribavil on,  -  Boris
Nikolaevich okazhet  bol'shuyu pomoshch'  Konstantinu Evgen'evichu.  Odnomu  budet
trudno, poskol'ku Arsen Georgievich vyshel iz stroya.
     Vse  dovody ostalis' bezrezul'tatnymi:  Kamov  stoyal  na  svoem.  Ego
tovarishchi ponyali,  chto  sporit' bespolezno,  i  skrepya  serdce  soglasilis'
otpustit' svoego komandira odnogo.
     Belopol'skij vzyal s Kamova slovo, chto ni pri kakih obstoyatel'stvah on
ne vyjdet iz mashiny.
     Vezdehod shel so  srednej skorost'yu sorok kilometrov v  chas,  i  Kamov
vnimatel'no vsmatrivalsya vpered,  chtoby ne  prozevat' "bolota".  Mestnost'
postepenno,  no  zametno ponizhalas'.  CHashche  popadalis' ozera,  i  rasteniya
kazalis' zdes' vyshe, chem v okrestnostyah stoyanki zvezdoleta. Kamov otmetil,
chto  zarosli stanovilis' vse  gushche  i  obshirnee.  Esli dal'she oni  vstanut
sploshnoj stenoj,  pridetsya povernut' nazad. Prodirat'sya skvoz' nih bylo by
neostorozhno. Poka eshche peschanye promezhutki mezhdu rasteniyami byli dostatochno
veliki, chtoby vezdehod mog, manevriruya, idti vpered. Krugozor byl shirok, i
Kamov ne  opasalsya vnezapnogo napadeniya "yashchericy".  Sledov etih  zverej on
nigde ne zamechal.
     Proshel eshche chas.  Ot zvezdoleta ego otdelyalo uzhe kilometrov sem'desyat.
Pora povorachivat'.  Dva chasa nuzhno bylo na to, chtoby razobrat' i pogruzit'
vezdehod. Rovno v vosem' chasov zvezdolet pokinet Mars. Ochevidno, chto i eta
poslednyaya poezdka ne dast nichego novogo.
     Kamov ostanovil mashinu i osmotrelsya krugom. Vse to zhe.
     Vklyuchiv mikrofon,  on soobshchil na korabl', chto otpravlyaetsya v obratnyj
put'.
     - YA poedu drugoj dorogoj, - skazal on. - CHerez chas dajte mayak.
     On  povernul  vezdehod  k   vostoku.   Obsledovav  mestnost'  v  etom
napravlenii na dvadcat' kilometrov i ne uvidev nichego,  stoyashchego vnimaniya,
Kamov reshitel'no povernul na sever, k "domu".
     Po-prezhnemu vnimatel'no, no uzhe bez vsyakoj nadezhdy uvidet' chto-nibud'
otlichnoe  ot  primel'kavshegosya pejzazha,  Kamov  nablyudal,  kak  za  oknami
vezdehoda  smenyalis'  horosho  znakomye,  odnoobraznye kartiny  marsianskoj
pustyni.
     Vot  promel'knulo nebol'shoe  ozero,  okajmlennoe  pyshno  razrosshimisya
kustami sero-sinih rastenij.  Samo po  sebe ono ochen' krasivo,  no glaz ne
ostanavlivaetsya na  nem.  Desyatki tochno takih zhe  ozer  uzhe  popadalis' na
puti.  Vot nebol'shaya polyana,  v tochnosti pohozhaya na tu,  gde oni postavili
pamyatnik.  Sochetanie zheltogo,  serogo i sinego cvetov tozhe krasivo, no oni
videli sotni takih polyan.
     Parallel'no puti vezdehoda poyavilas' dlinnaya cepochka otchetlivo vidnyh
sledov.  Kamov  umen'shil  skorost' i  vnimatel'no osmotrel ih.  |to  sledy
pryzhkov "yashchericy" -  otvratitel'nogo mohnatogo zverya s  mordoj krokodila -
vladyki Marsa.  Davno li  proshel zdes' zver'?  |to  opredelit' nevozmozhno.
Mozhet byt',  sutki nazad,  a  mozhet byt',  za neskol'ko minut do poyavleniya
vezdehoda.  Na  plotnom  peske  sledy  sohranyayutsya  dolgo.  Vozmozhno,  chto
gde-nibud'  sovsem blizko koshach'i glaza  nablyudayut za  mashinoj i  dlinnye,
sognutye,   kak   u   kuznechika,   zadnie  nogi   napryaglis',   gotovye  k
stremitel'nomu brosku.
     Skol'ko  zagadok tait  v  sebe  organizm zhivotnogo!  Kak  ustroen ego
dyhatel'nyj apparat?  Ono  dyshit razrezhennym vozduhom,  s  ochen' nebol'shim
soderzhaniem kisloroda.  Ni  odno zemnoe zhivotnoe ne moglo by dyshat' zdes'.
Ogromnye pryzhki zverya,  brosayushchie ego  telo  na  dvenadcat' metrov vpered,
trebuyut bol'shoj energii. Otkuda on beret etu energiyu?
     A  zagadka "bolota"?  Topkaya tryasina,  na kotoroj tem ne menee rastut
rasteniya i neponyatnym obrazom derzhitsya pesok?..
     Mnogo, ochen' mnogo zagadok predstoit razreshit' nauke na etoj planete,
zhizn' kotoroj proshla svoimi, otlichnymi ot zhizni Zemli putyami.
     Kamov vspomnil Veneru.  Tam,  pozhaluj,  men'she zagadochnogo. Po vsemu,
chto oni videli za vremya korotkogo pereleta nad planetoj,  ee razvitie idet
parallel'no razvitiyu Zemli.
     Nedarom astronomy nazvali Veneru sestroj Zemli,  a Mars -  zagadochnoj
planetoj.
     Mysli  Kamova  byli  prervany  poyavleniem  sprava  ot  ego  puti,  na
rasstoyanii okolo kilometra,  nebol'shoj gryady ne to skal,  ne to holmov. On
tak  privyk  k   rovnoj  mestnosti,   chto  soznanie  ne  srazu  vosprinyalo
neobychajnyj vid.  Holmy na Marse! Oni ne mogli byt' peschanymi. Vetry davno
by sravnyali ih s mestnost'yu.  Znachit,  eto skaly. Do sih por na planete ne
vstrechalos' ni odnogo kamnya.
     Vezdehod bystro preodolel nebol'shoe rasstoyanie.
     Po  mere  priblizheniya  k   skalam  vse  bol'shee  i  bol'shee  volnenie
ohvatyvalo Kamova.
     Nakonec-to!  Nakonec-to pered nim chto-to,  otlichayushcheesya ot togo,  chto
oni videli do sih por!
     Mozhet byt',  eto ostatki kakogo-nibud' sooruzheniya razumnyh obitatelej
planety?
     Vezdehod priblizilsya k skalam, imevshim v vysote ot pyati do pyatnadcati
metrov.  Ih  bylo  neskol'ko  desyatkov,  raspolozhennyh  na  ploshchadi  okolo
gektara.  Kamov pristal'no razglyadyval blizhajshij k nemu kamen'.  Pohozhe na
biotitovyj granit.  Vot pochemu on prinyal ih za peschanye holmy.  Buryj cvet
kamnya  slivalsya s  cvetom pustyni.  Vozmozhno,  chto  eto  poslednie ostatki
gornogo hrebta,  kotoryj kogda-to  vozvyshalsya na etoj mestnosti.  Nado kak
mozhno  tshchatel'nee  zafiksirovat'  fotoapparatom kazhduyu  skalu.  |to  imeet
gromadnoe znachenie dlya  nauki.  Mozhet  byt',  eto  pomozhet  zemnym  uchenym
razgadat', chto predstavlyali soboj eti skaly v dalekom proshlom. I, konechno,
neobhodimo vzyat' s soboj obrazcy etogo granita.
     On  medlenno vel  vezdehod vdol'  naruzhnoj granicy  ploshchadi,  zanyatoj
granitnymi skalami,  po  neskol'ko raz  fotografiruya,  kazhduyu  skalu.  Oni
stoyali tak blizko drug k drugu,  chto vezdehod ne mog proniknut' v seredinu
etoj ploshchadi.  Byl  li  v  ih  raspolozhenii kakoj-nibud' poryadok,  kak emu
snachala  pokazalos',   ili   oni   raspolozheny  so   svojstvennoj  prirode
haotichnost'yu,  Kamov  opredelit' ne  mog.  A  otvet  na  etot  vopros imel
kolossal'noe znachenie.  Bylo li  eto prirodnoe obrazovanie ili razrushennoe
vremenem  do  neuznavaemosti nevedomoe  sooruzhenie  ischeznuvshih obitatelej
planety?
     "YA dolzhen vyyasnit' etot vopros vo chto by to ni stalo!" - dumal Kamov.
- Esli vzobrat'sya na  odnu iz  skal,  raspolozhennyh v  seredine,  to mozhno
zasnyat'  vid  sverhu,  v  plane.  |to  ochen'  pomozhet razobrat'sya v  obshchem
raspolozhenii granitnyh vystupov i, mozhet byt', dast otvet".
     On posmotrel na chasy. Vremeni ostavalos' v obrez.
     "Nichego!  -  reshil  on.  -  YA  mogu  vernut'sya po  staromu sledu.  Po
znakomomu puti mozhno razvit' polnuyu skorost'. |to sekonomit mne po krajnej
mere chas, kotoryj mozhno ispol'zovat'".
     SHCHelknul priemnik, i poslyshalsya golos Belopol'skogo:
     - Govorit zvezdolet.
     - Slushayu!
     - Po vashej pros'be, vklyuchayu mayak.
     - Ne nado! - skazal Kamov. - YA reshil vernut'sya starym putem.
     - Pochemu?
     - Vezdehod stoit  u  podnozhiya granitnyh skal.  Mne  prishlos' poteryat'
mnogo vremeni na ih osmotr.
     Iz gromkogovoritelya yasno byli slyshny udivlennye vosklicaniya.
     - Skal?  -  peresprosil Belopol'skij.  - Gde vy ih obnaruzhili, Sergej
Aleksandrovich?
     - Primerno  v  vos'midesyati  kilometrah  ot  zvezdoleta,   na  yug.  YA
sfotografiroval ih  pochti vse,  no neobhodimo vyyasnit',  chto eto takoe,  -
prirodnoe  obrazovanie  ili   ostatki  sooruzheniya.   Dlya  etogo  mne  nado
proniknut' vnutr' zanyatoj skalami ploshchadi. Na vezdehode eto nevozmozhno.
     - Znachit, vy hotite vyjti iz mashiny? - sprosil Belopol'skij.
     - |to sovershenno neobhodimo. Krome togo, nado sobrat' obrazcy.
     Neskol'ko sekund radio molchalo.
     - Bud'te ostorozhny, Sergej Aleksandrovich! - skazal Pajchadze.
     - Konechno!   -otvetil  Kamov.   -   No   net  nikakih  osnovanij  dlya
bespokojstva. Mestnost' sovershenno pustynna. ZHdite menya cherez dva chasa.
     "Ne delayu li ya oshibki?  -  podumal on, no totchas otognal etu mysl'. -
CHto  mozhet mne  ugrozhat'?  Zveri?  No  pochemu oni  dolzhny poyavit'sya imenno
sejchas,  kogda do sih nor ih ne bylo? Po vsemu vidno, chto my s Mel'nikovym
sovershenno sluchajno vstretili "prygayushchuyu yashchericu" dnem.  Po-vidimomu,  eti
opasnye zveri vyhodyat na ohotu tol'ko po nocham".
     Kamov horosho pomnil,  chto  glaza zhivotnogo imeyut harakternoe stroenie
zrachka, tipichnoe dlya nochnogo hishchnika.
     CHto eshche mozhet ugrozhat' emu? Ochevidno, nichego.
     Vnimatel'no proveriv   oruzhie,   Kamov  tshchatel'no  ukrepil  na  spine
rezervuar s kislorodom,  krepko zatyanuv  remni,  chtoby  on  ne  meshal  pri
pod容me na skalu. Ona podnimalas' metrah v pyatidesyati ot vezdehoda i imela
ne menee desyati metrov vysoty.  S ee vershiny dolzhen byl otkryt'sya  shirokij
krugozor.  Skala  byla  sil'no  razrushena vremenem,  no eto obstoyatel'stvo
dolzhno bylo pomoch' spravit'sya s krutym pod容mom.  Na vsyakij  sluchaj  Kamov
vzyal s soboj dlinnuyu verevku.
     "Ne hvataet tol'ko al'penshtoka, - podumal on. - No al'pinizm na Marse
dolzhen byt' legche, chem na Zemle".
     On nadel masku i vyshel iz mashiny, plotno zakryv za soboj dver'.
     Podojdya k namechennoj skale,  on uvidel vblizi,  chto pod容m na vershinu
vpolne vozmozhen,  hotya  i  ochen'  krut.  Vremya razrushilo skalu,  pokryv ee
glubokimi treshchinami.  Vo  mnogih mestah otkololis' bol'shie kuski  granita.
Pochti  na  samoj  vershine  obrazovalsya  vystup,   na  kotoryj  mozhno  bylo
popytat'sya nakinut' verevochnuyu petlyu. |to znachitel'no oblegchit pod容m.
     So vtorogo broska popytka uvenchalas' uspehom. Petlya krepko zacepilas'
za  vystup.  Kamov nachal podnimat'sya vverh.  Ego  telo vesilo zdes' tol'ko
okolo tridcati kilogrammov, no on vse zhe ne ozhidal, chto kazavshijsya trudnym
pod容m v  dejstvitel'nosti okazhetsya takim  legkim.  V  neskol'ko minut  on
dostig vershiny.  Stoyat' tut bylo nevozmozhno,  i on leg,  upirayas' nogami v
tot samyj vystup, na kotoryj nakinul svoyu petlyu.
     S etoj vysoty horosho byla vidna vsya panorama skal, Kamov srazu ponyal,
chto  nikakogo  poryadka  v   ih   raspolozhenii  net.   |to  bylo  prirodnoe
obrazovanie.  Podaviv svoe  razocharovanie,  on  sdelal neskol'ko snimkov i
ostorozhno povernulsya,  chtoby sfotografirovat' druguyu storonu.  U  podnozhiya
skaly,   na   kotoroj  on   nahodilsya,   okazalos'  pustoe   prostranstvo,
poperechnikom v  dvadcat' -  dvadcat' pyat'  metrov.  Posmotrev vniz,  Kamov
pochuvstvoval,  kak  nepriyatnyj holodok  probezhal po  ego  spine.  Na  vsem
prostranstve etogo  svobodnogo ot  skal  mesta tusklo blestel znakomyj emu
serebristyj meh.
     "YAshchericy"!
     Ih bylo ochen' mnogo.  Plotno,  odna vozle drugoj, oni lezhali na peske
i, po-vidimomu, spali.
     Stranno, chto oni ne pochuyali ego prisutstviya. Ved' on byl sovsem ryadom
s nimi,  kogda stoyal u podnozhiya skaly. Mozhet byt', eti marsianskie hishchniki
lisheny chut'ya,  kotoroe tak vysoko razvito u ih zemnyh sobrat'ev?  Nado kak
mozhno skoree uhodit' otsyuda,  poka oni spyat.  Ne  podozrevaya etogo,  Kamov
popal  v  ih  logovo,  na  mesto,  gde  eti  tvari skryvayutsya dnem.  Stoit
prosnut'sya odnoj iz nih, uvidet' ego - i put' vniz budet otrezan.
     Kamov  bystro sdelal neskol'ko snimkov.  On  ne  uderzhalsya,  chtoby ne
sfotografirovat' i spyashchih "yashcheric". Bud' vnizu zemnye zveri, proishodi vse
eto na Zemle, zvuk shchelknuvshego zatvora fotoapparata nemedlenno razbudil by
ih,  no  na  Marse  blagodarya razrezhennosti vozduha zvuki rasprostranyalis'
ploho. "YAshchericy" prodolzhali lezhat' nepodvizhno.
     Spryatav apparat, Kamov ostorozhno spustilsya nizhe, k verevke. Tol'ko by
zveri ne prosnulis' eshche tri-chetyre minuty, i on budet v vezdehode.
     On vzyal v ruki verevku i posmotrel vniz.
     Serdce trevozhno zabilos' chastymi udarami.  Slovno volna oznoba proshla
po telu.
     Pryamo pod nim,  na tom meste, gde emu nado bylo opustit'sya na "zemlyu"
vidnelos' dlinnoe,  otlivavshee serebrom telo. Kamov videl zelenovato-serye
koshach'i glaza, ustremlennye na nego, steregushchie kazhdoe ego dvizhenie. Zver'
prizhalsya k "zemle",  gotovyj k pryzhku.  Mozhet li on sdelat' desyatimetrovyj
pryzhok vverh?
     Kamov vzyal v ruku revol'ver i,  ne spuskaya glaz s hishchnika,  vzobralsya
opyat' na  vershinu.  ZHal',  chto  on  ne  vzyal s  soboj vintovku.  S  takogo
rasstoyaniya vystrel byl by bez promaha. Iz pistoleta on mozhet tol'ko ranit'
zverya.  K tomu zhe zvuk vystrela,  konechno,  razbudit spyashchih "yashcheric". Net,
strelyat' nel'zya.
     On prizhalsya k skale i, starayas' ne delat' nikakih dvizhenij, sledil za
svoim protivnikom.
     Hishchnik ne  pytalsya prygat'.  On  lezhal na  peske,  smotrya na cheloveka
nemigayushchim vzglyadom.
     Esli  zver' ne  ujdet,  polozhenie stanet ochen' ser'eznym.  Spustit'sya
vniz na  glazah hishchnika sovershenno nevozmozhno.  ZHdat'?  No skol'ko vremeni
mozhet prodlit'sya eto ozhidanie?
     Kamov sovershenno ne znal povadok "yashcheric". Na skol'ko hvatit terpeniya
u  zverya?  Kakova  stepen'  ego  soobrazitel'nosti?  Ponimaet li  on,  chto
cheloveku nado spustit'sya vniz?  CHto on voobshche dumaet o nikogda ne vidennom
sushchestve, poyavivshemsya v ego vladeniyah?
     Kamov reshil zhdat', nichego ne predprinimaya, polchasa. Esli "yashcherica" ne
ujdet,  to  on  sdelaet popytku zastrelit' ili hotya by  ispugat' ee zvukom
vystrela. Mozhet byt', slabyj zdes' zvuk ne vstrevozhit spyashchih zverej.
     Minuta shla za minutoj...
     Esli  ostavit'  vezdehod na  Marse,  v  rasporyazhenii Kamova  okazhetsya
neskol'ko lishnih chasov. Za eto vremya mnogoe mozhet sluchit'sya.
     Nesmotrya na tragichnost' polozheniya,  privychnoe spokojstvie ne pokinulo
Kamova. On hladnokrovno obdumyval sposoby vyrvat'sya iz neozhidannogo plena.
     Vtyanuv verevku naverh,  mozhno s  ee  pomoshch'yu perebrat'sya na  sosednij
kamen',  nahodivshijsya ne dalee pyati metrov.  Na ego vershine imeetsya ostryj
vystup, na kotoryj legko nabrosit' petlyu.
     Verevka imeet pyat'desyat metrov dliny.  U  nego  ostanetsya dostatochno,
chtoby povtorit' manevr i perebrat'sya eshche dal'she.
     Tak  on  doberetsya k  vezdehodu kak mozhno blizhe,  a  zatem popytaetsya
ubit' zverya,  esli tot posleduet za nim,  i,  poka ne podospeli ostal'nye,
brositsya k mashine.
     On stal ostorozhno vytyagivat' verevku k sebe.  Ee konec lezhal nedaleko
ot zhivotnogo, i Kamov s interesom zhdal, kak povedet sebya zver'.
     Dvizhenie  verevki,  shevelyashchejsya tak  blizko,  ne  moglo  ne  privlech'
vnimaniya hishchnika. "YAshcherica" povernula golovu, no totchas zhe snova ustremila
glaza na cheloveka. On, po-vidimomu, kazalsya ej interesnee.
     No vot vsya verevka v  rukah Kamova.  Prezhde chem privesti v ispolnenie
svoj  riskovannyj plan,  on  reshil podozhdat' do  istecheniya naznachennogo im
poluchasa. Mozhet byt', zver' vse-taki ujdet.
     Odin  moment  Kamovu  pokazalos',   chto   ego  nadezhda  osushchestvitsya.
"YAshcherica" perestala smotret' na  nego.  Ona  medlenno peredvigalas' tuda i
obratno u  podnozhiya skaly  i,  kazalos',  ne  obrashchala bol'she  vnimaniya na
cheloveka.
     Mozhet byt', ona zabyla o nem? |to bylo vpolne vozmozhno.
     No  net!  Pohodiv nemnogo,  zver' snova ulegsya i  ustremil na vershinu
skaly nemigayushchij vzglyad.
     "Upryamaya tvar'!" - podumal Kamov.
     Naznachennoe vremya proshlo.
     Kamov  ostorozhno podnyalsya i  vstal na  koleni.  Razmahnuvshis' petlej,
brosil ee.  On nikogda prezhde ne uprazhnyalsya v  etom iskusstve,  no,  k ego
udivleniyu,   petlya  poslushno  legla  na   namechennyj  vystup.   "Vot   kak
obnaruzhivaesh' v  sebe talanty,  o kotoryh i ne podozreval",  -  s usmeshkoj
podumal on.
     Upershis' nogoj  v  treshchinu  granita,  Kamov  sil'no  potyanul verevku,
ispytyvaya prochnost' svoego mosta.
     Verevka neozhidanno legko poddalas'. Kamennyj vystup, kazavshijsya takim
prochnym,   poshatnulsya  i   ruhnul.   Kamov  edva  ne  poteryal  ravnovesie.
Neveroyatnym usiliem muskulov vsego tela on izognulsya i  v poslednij moment
uderzhalsya ot  padeniya  s  desyatimetrovoj vysoty  pryamo  na  lezhavshih vnizu
zverej.
     Sbroshennyj im granitnyj vystup upal na pesok v pyati shagah ot yashchericy.
Vidimo  sil'no  ispugavshis',  ona  odnim  pryzhkom  proskochila mezhdu  dvumya
skalami pryamo v seredinu svoih spyashchih sorodichej.
     Sredi   zhivotnyh   podnyalos'   volnenie.   Serebryanyj   kover   vnizu
zakolyhalsya, zadvigalsya.
     Proklinaya sorvavshijsya kamen' i svoyu sobstvennuyu neostorozhnost', Kamov
videl,   kak   zveri  odin  za  drugim  pokidali  mesto  svoego  otdyha  i
ustremlyalis' v srednie prohody mezhdu skalami.  Skoro vsyudu,  kuda by Kamov
ni posmotrel,  on videl serebristyj meh. On naschital ih bol'she pyatidesyati.
Nechego bylo i dumat' spustit'sya vniz gde by to ni bylo. Vse puti k begstvu
otrezany. Poka zhivotnye ne ujdut, on vynuzhden sidet' na svoej skale. Kamov
prekrasno  ponimal,  chto  vse  shansy  na  to,  chto  oni  ujdut  tol'ko   s
nastupleniem  temnoty.  Solnce zahodit zdes' v vosem' chasov dvadcat' minut
po moskovskomu vremeni.  Znachit,  ostalos'  chetyre  chasa  do  ego  zahoda.
Kisloroda  v ballone dolzhno hvatit' na eto vremya.  O tom,  chto zveri mogut
dobrat'sya do nego, Kamov ne bespokoilsya. Oni ne delali ni malejshih popytok
prygnut' na skalu,  chto obyazatel'no poprobovali by sdelat' zemnye hishchniki.
Na svoem nepristupnom meste on v polnoj bezopasnosti  i  mog  by  spokojno
dozhdat'sya uhoda zhivotnyh na nochnuyu ohotu,  esli by...  zvezdolet ne dolzhen
byl pokinut' Mars rovno v vosem'. Ne pozdnee chem v sem' chasov on dolzhen vo
chto  by  to  ni  stalo  osvobodit'sya,  inache  ne ostanetsya nikakoj nadezhdy
dobrat'sya do korablya vovremya.  Togda smert'.  Kamov zastavil Belopol'skogo
dat'  slovo,  chto  nezavisimo ni ot chego start na Zemlyu budet vzyat tochno v
srok. "Dazhe esli vy zaderzhites'?" - sprosil Konstantin Evgen'evich. "Dazhe i
v etom sluchae", - otvetil on.
     Belopol'skij sderzhit svoe slovo.  On horosho znaet,  kakie posledstviya
mozhet vyzvat' zaderzhka.
     Vremya shlo...
     Zveri po-prezhnemu brodili po vsem prohodam. To odin, to drugoj inogda
ostanavlivalsya u podnozhiya skaly i,  prizhavshis' k "zemle",  slovno gotovyas'
prygnut', smotrel na Kamova nepodvizhnymi zeleno-serymi, koshach'imi glazami.
     Nesmotrya  na  svoe  otchayannoe  polozhenie,  Kamov  ispytyval  strannoe
spokojstvie.  Nezavisimo ot ego soznaniya, v nem derzhalas' uverennost', chto
vse  obojdetsya blagopoluchno.  On  nikak  ne  smog  by  ob座asnit',  na  chem
osnovyvalas' eta neponyatnaya emu samomu uverennost', no ona byla.
     Minutnaya strelka ravnomerno peredvigalas' po  ciferblatu,  otschityvaya
ostavsheesya emu vremya.
     Sekundy bezhali.
     ZHizn' - smert'!.. ZHizn' - smert'!..
     Polozhenie ne izmenyalos'.
     Kamov vspomnil o zhdushchih ego druz'yah. Kak sil'no oni volnuyutsya sejchas!
     On yasno predstavil sebe vseh troih.  Belopol'skij,  bolee hmuryj, chem
vsegda,  hodit po observatorii -  ot pul'ta upravleniya k  dveri i obratno.
Mel'nikov stoit u okna, s trevogoj vsmatrivayas' v gorizont, - ne pokazhetsya
li  vdrug  znakomaya belaya mashina?  Pajchadze,  vneshne spokojnyj,  pominutno
smotrit na  chasy.  Emu nikogda ne  izmenyaet privychnaya vyderzhka,  no  Kamov
znaet,  chto nikto tak ne bespokoitsya za nego,  kak etot vernyj, ispytannyj
drug.
     SHest' chasov... Ostalsya odin tol'ko chas...
     Kamov opuskaet golovu na ruku. V ustalom mozgu nastojchivo kak gor'kij
uprek,  zvuchat  poslednie  uslyshannye  slova:  "Bud'te  ostorozhny,  Sergej
Aleksandrovich!"


        V OBRATNYJ PUTX!

     2 yanvarya 19... goda.
     Poslednij den' nashego prebyvaniya na Marse okazalsya samym tyazhelym dnem
iz vseh provedennyh na etoj planete.
     Ochen'  trudno  rasskazyvat'  vse,   chto   nam   prishlos'  perezhit'  i
perechuvstvovat', no moj dolg sdelat' eto.
     ...Okolo  poludnya ya  vyshel provodit' Kamova v  poslednyuyu ekskursiyu na
vezdehode. Sergej Aleksandrovich byl v prekrasnom nastroenii.
     - Ne skuchajte! - shutlivo skazal on, sadyas' v mashinu.
     Vezdehod ushel.
     YA  vernulsya na  bort  korablya.  Belopol'skij sidel vozle lezhavshego na
posteli Pajchadze. Tut zhe stoyala i radiostanciya.
     YA  ushel v  svoyu laboratoriyu i stal privodit' ee v poryadok.  Nado bylo
podgotovit'sya k otletu. Zaodno ya reshil ispolnit' pros'bu Kamova i proyavit'
plenku  apparata Bejsona.  Sergej Aleksandrovich prosil na  eto  razresheniya
amerikanca,  i tot,  ochevidno neohotno,  soglasilsya. On skazal tol'ko, chto
plenka vsya pustaya,  -  on  sdelal vsego dva snimka.  No  Kamova interesuet
imenno vtoroj snimok,  na kotorom, po rasskazu Bejsona, dolzhen byt' zasnyat
moment napadeniya zverya na Hepguda.
     Byla li  eto takaya zhe  "yashcherica",  kakuyu my  ubili,  ili kakoj-nibud'
drugoj, neizvestnyj nam obitatel' Marsa? Esli drugoj, to kak on vyglyadit?
     Proyaviv plenku,  ya ubedilsya, chto napadenie na komandira amerikanskogo
korablya sovershila imenno  "yashcherica".  |tot  zhutkij  snimok poluchilsya ochen'
horosho.  I  zver' i ego zhertva vyshli,  kak govoryat kinooperatory,  "pervym
planom".
     Zakonchiv svoi dela v laboratorii,  ya vernulsya k oboim astronomam. Oni
besedovali o chem-to, ne otnosyashchemsya k Marsu i nashemu prebyvaniyu na nem. Ot
Kamova eshche ne postupalo nikakih soobshchenij.
     YA  podoshel k  oknu  i  stal smotret' na  horosho uzhe  znakomuyu kartinu
marsianskoj pustyni. Den' byl yasnyj i sovershenno bezvetrennyj.
     V  chetyrnadcat' chasov desyat' minut Kamov soobshchil,  chto povorachivaet v
obratnyj put'.  On  prosil cherez chas  dat' radiomayak,  tak kak namerevalsya
vernut'sya drugoj dorogoj.
     CHas  proshel,  i  Belopol'skij vklyuchil  mikrofon.  Proizoshel  korotkij
razgovor, iz kotorogo ya ne zabyl ni odnogo slova.
     Sergej Aleksandrovich soobshchil porazitel'nuyu novost', chto im obnaruzheny
kakie-to  skaly.   Pri  etih  slovah  Pajchadze  dazhe  sel  na  posteli  ot
ohvativshego ego volneniya. Skaly na Marse!..
     - Nakonec-to! - prosheptal on.
     Kamov skazal,  chto hochet vyjti iz  vezdehoda,  chtoby obsledovat' svoyu
nahodku i sobrat' obrazcy.  Pajchadze poprosil ego byt' ostorozhnym, i Kamov
kak-to pospeshno prekratil razgovor.  Vozmozhno,  chto on opasalsya dal'nejshih
ugovorov.
     Kogda   razdalsya  zvuk   vyklyuchennogo  mikrofona,   Arsen  Georgievich
neozhidanno vskochil na nogi. Belopol'skij ukoriznenno pokachal golovoj.
     - Net osnovanij dlya bespokojstva, - skazal on.
     - Znayu, - otvetil Pajchadze.
     - Zachem zhe tak volnovat'sya?
     - |togo ne znayu, no volnuyus'.
     V etot moment ya vdrug vspomnil tol'ko chto proyavlennyj snimok - golova
Hepguda v pasti zverya - i nevol'no skazal:
     - A esli "yashcherica"...
     Nikto ne otozvalsya.
     V   observatorii  nastupilo  tyagostnoe  molchanie.   Pajchadze,   zabyv
predpisanie Kamova  lezhat'  do  samogo momenta starta,  medlenno hodil  po
uzkomu  prostranstvu  mezhdu  pul'tom  i   dver'yu  v  koridor.   Inogda  on
ostanavlivalsya i  dolgim vzglyadom smotrel na radiostanciyu.  V eti minuty u
nego bylo takoe vyrazhenie, budto on hotel poprosit' priemnik zagovorit'. A
Belopol'skij slishkom  chasto  smotrel na  chasy,  chto  vydavalo ego  skrytoe
volnenie.
     "ZHdite menya cherez dva chasa", - skazal Kamov.
     Prohodil chas za  chasom,  no  ot  nego ne  postupalo nikakih izvestij.
Belopol'skij  neskol'ko  raz  vklyuchal  mikrofon,   no   otveta  ne   bylo.
Kontrol'naya lampochka gorela  rovnym svetom,  ukazyvaya,  chto  na  vezdehode
stanciya vklyuchena i rabotaet.
     - Esli by byl vtoroj vezdehod,  -  skazal Pajchadze, - ya otpravilsya by
po sledam Sergeya.
     - Esli by u nas dazhe byl vtoroj vezdehod,  -  otvetil Belopol'skij, -
to vy vse ravno nikuda by ne otpravilis'.
     - Pochemu?
     - Potomu  chto  ya  ne  razreshil  by  vam  etogo.  V  otsutstvie Sergeya
Aleksandrovicha ya otvechayu za vas i za nash korabl'.
     Pajchadze nichego ne skazal na eto.  On mel'kom vzglyanul na zamestitelya
komandira zvezdoleta i stal hodit' bystree.
     - Vy by luchshe legli, - skazal Belopol'skij.
     Protiv vsyakih ozhidanij, Arsen Georgievich poslushno ispolnil ego sovet.
On leg i vplot' do vos'mi chasov ne proiznes bol'she ni odnogo slova.
     Muchitel'no tyanulos' vremya.  YA  ni  na sekundu ne othodil ot okna,  do
boli  v  glazah vsmatrivayas' v  tu  storonu,  otkuda dolzhen byl  poyavit'sya
vezdehod.  Momentami mne  kazalos',  chto  ya  vizhu na  gorizonte ego  belyj
korpus; serdce nachinalo stuchat' chastym udarami, no prohodili mgnoveniya - i
vse ischezalo bessledno.
     Proshel naznachennyj samim Kamovym chas  ego  vozvrashcheniya.  Vezdehoda ne
bylo. Kontro