pohozhim na ryk farhara.
   Rangar oshchutil vdrug ne menee ostroe,  chem  nedavnee  chuvstvo  bessiliya,
torzhestvo. Malyj, nichtozhno malyj placdarm otvoeval on, no  -  otvoeval!  I
eto v situacii, beznadezhnoj do absurda!
   - A teper' zakroj glaza, inomiryanin, a to nenarokom nalozhish' v shtany ot
straha. - Al'kondar hohotnul. - Sejchas ya tebya perenesu v Vendu.
   Lish' edva drognuli ugolki gub  Rangara,  kogda  on  poklonilsya  magu  i
poslushno zakryl glaza.
   Ibo vspomnil on velikuyu mudrost', prepodannuyu  emu  Uchitelem  v  rodnom
mire: "Esli ty mozhesh' chto-nibud', pokazyvaj, chto ne mozhesh'; esli on silen,
uklonyajsya ot nego; prinyav smirennyj vid, vyzovi v nem samomnenie; esli ego
sily svezhi, utomi ego; napadaj na nego, kogda on ne gotov, vystupaj, kogda
on ne ozhidaet".
   Na etot  raz  pamyat'  sdelala  emu  poistine  carskij  podarok.  Rangar
poblagodaril ee i myslenno nizko poklonilsya Uchitelyu. On ne smog  pobedit',
vyigrav shvatku. Teper' on poprobuet sdelat' eto, proigrav ee.




        CHASTX TRETXYA. SERDCE TAJNY

                                           I produman rasporyadok dejstvij,
                                           I neotvratim konec puti...
                                                           Boris Pasternak


        1

   V komnatu vela edinstvennaya  dver'  -  krepkaya,  obitaya  metallicheskimi
polosami, k tomu zhe s moshchnym zapirayushchim zaklyatiem, kotoroe  Rangar  oshchushchal
pri priblizhenii kak narastayushchee mutornoe  davlenie  na  vnutrennosti.  Pod
samym potolkom imelo mesto uzkoe, zabrannoe  tolstymi  zheleznymi  prut'yami
okoshko. V komnate stoyal derevyannyj  topchan  s  nabitym  vysushennoj  travoj
matrasom  i  kuskom  grubogo  polotna  vmesto  prostyni.  Za  peregorodkoj
nahodilsya zakutok s othozhim mestom i dvumya chanami s vodoj; v bol'shem  voda
prednaznachalas' dlya omovenij, v men'shem - dlya pit'ya. Tak chto vryad  li  eto
pomeshchenie mozhno bylo nazvat' "komnatoj", nesmotrya  na  potertyj  kover  na
polu; skoree - tyuremnoj kameroj, hot' i ne iz hudshih.
   U Rangara, estestvenno, otobrali  oruzhie  i  dospehi,  v  tom  chisle  i
nifrillitovuyu kol'chugu; odnako, kak ni stranno, ostavili chernoe oblegayushchee
triko iz Valkara; vprochem, on ne  stal  nosit'  ego,  a  soorudil,  slozhiv
osobym obrazom,  nechto  vrode  nabedrennoj  povyazki,  ostaviv  podavlyayushchee
bol'shinstvo kozhnogo pokrova svobodno soprikasat'sya s vozduhom.
   Trizhdy v den' nad malen'kim stolikom, stoyavshim  u  steny  pod  okoshkom,
voznikalo golubovatoe  tumannoe  svechenie,  kotoroe,  rasseyavshis',  yavlyalo
vzoru dymyashchiesya gorshki i miski s pishchej. Rangar ne  mog  ne  priznat',  chto
kormili zdes' vkusno i dostatochno raznoobrazno; odnako on el  malo,  rovno
stol'ko, skol'ko neobhodimo bylo dlya  podderzhaniya  organizma  v  trebuemoj
forme A potreboval Rangar sam ot  sebya  isklyuchitel'no  vysokih  fizicheskih
kondicij,  poskol'ku   teper',   posle   utraty   kol'ca,   eto   ostalos'
edinstvennym, na chto on mog polagat'sya. Prakticheski vse vremya, krome sna i
korotkih pauz dlya priema pishchi i otdyha,  on  posvyashchal  meditacii,  zakalyaya
duh, i trenirovkam, ottachivaya i otshlifovyvaya  tehniku  boevogo  iskusstva,
postignutogo im eshche v rodnom  mire.  Pravda,  inogda  obostrennye  chuvstva
Rangara reagirovali na ch'e-to nevidimoe  glazu  prisutstvie,  i  togda  on
prekrashchal  fizicheskie  uprazhneniya,  pogruzhayas'  v  mir  vysokoj   duhovnoj
garmonii, otreshayas' ot vsego  okruzhayushchego  i  tem  bolee  -  ot  nezrimogo
soglyadataya.
   Dnej cherez desyat' uroven'  ego  fizicheskoj  podgotovki  i  tehnicheskogo
masterstva prevysil tot, kotoryj emu udavalos' dostich' na Koarme do etogo,
a stepen' duhovnoj samokoncentracii edva li ne  dostigla  vysot,  znakomyh
lish' po  rodnomu  miru.  On  uzhe  mog,  preodolevaya  koldovskoe  davlenie,
priblizhat'sya k dveri i legko vzbegal po  vertikal'noj  stenke  do  okoshka;
odnim iz ego razvlechenij stalo, ucepivshis' za prut'ya, lyubovat'sya  krasivym
neznakomym gorodom, tremya gromadnymi terrasami spuskavshimsya k goluboj vode
obshirnogo zaliva. Iz okna vidnelas'  lish'  chast'  zaliva,  odnako  dlinnye
pologie volny, kachavshie mnogochislennye  korabli  i  korabliki,  korabliki,
otsyuda kazavshiesya sovsem kroshechnymi, ukazyvali na blizost' okeana. Ne  raz
i ne dva u Rangara voznikalo zhelanie slomat' prut'ya reshetki i bezhat';  eto
bylo vpolne po  silam  emu,  no  kazhdyj  raz  mysl'  o  krovnom  dogovore,
podpisannom im s Al'kondarom, ostanavlivala ego, tak  kak  v  etom  sluchae
gibel' Lady okazyvalas' neizbezhnoj.
   Odinochestvo ne tyagotilo Rangara - naprotiv, tak dazhe legche  sohranyalos'
dostignutoe  ravnovesie  vnutrennego  carstva  emocij,  i   lish'   izredka
vospominaniya budorazhili ego i vyzyvali prilivy gluhoj, beznadezhnoj  toski.
Zato v snah ego pamyat' o minuvshih sobytiyah torzhestvovala  bezrazdel'no,  i
on videl sebya to na ostrove Kurku, to v  kazarme  gladiatorov  markiza  la
Dug-Hornara, to rubil  zhutkih  oborotnej  Sumrachnogo  lesa,  to  shagal  po
siyayushchim, vozdushnym ulicam Valkara, a  ryadom  molchalivo  vyshagival  Tangor,
ulybayas' v borodu i posverkivaya svoimi udivitel'nymi zolotistymi  glazami,
i shel hmel'noj i veselyj  Fishur,  o  chem-to  uvlechenno  razglagol'stvuya  i
razmahivaya rukami, i dazhe Lada byla ryadom, v belom vozdushnom  plat'ice,  s
tyazheloj volnoj raspushchennyh chernyh volos na plechah, chto  moglo  by  vyzvat'
udivlenie, ibo v Valkare ona eshche skryvalas' pod lichinoj rycarya Tazora,  no
pochemu-to sovsem ne vyzyvalo, a, naoborot, kazalos'  estestvennym  i  samo
soboj razumeyushchimsya... Stranno, no chem blizhe okazyvalis' sobytiya k  rokovoj
bitve na Severnom trakte, tem rezhe oni  snilis'  Rangaru;  sam  zhe  boj  v
Holodnom ushchel'e prisnilsya emu tol'ko odin raz, da i  to  kak-to  ochen'  uzh
neobychno, budto on nablyudal ego so storony, a tochnee,  s  bol'shoj  vysoty;
mertvogo Tangora Rangar v svoih snah ne videl ni razu.
   Snilis' Rangaru i sovsem drugie sny, ne imeyushchie nichego  obshchego  s  tem,
chto sluchilos' s nim na  Koarme,  da  i  s  samoj  etoj  planetoj.  Kartiny
Mirozdaniya, potryasayushchie  svoej  grandioznost'yu,  miriady  krasnyh,  belyh,
zheltyh i sinih solnc, prichudlivye, ni na chto ne pohozhie miry, i sredi  nih
odin, povtoryayushchijsya osobenno chasto, mir  laskovogo  solnca  i  udivitel'no
chistogo   sinego   neba,   mir   cvetov   i    derev'ev,    mir    teplogo
zelenovato-golubogo okeana, iz vod  kotorogo  vyrastal  zelenyj  ostrov  s
fantasticheski prekrasnym dvorcom na vozvyshenii, podobnyj volne vspenennogo
hrustalya... I togda dazhe vo sne boleznenno szhimalos' serdce, potomu chto on
dolzhen byl chto-to sdelat' i kuda-to uspet', no ne uspeval, a kogda v odnom
iz takih videnij prigrezilas'  emu  devushka  s  nepravdopodobno  ogromnymi
chernymi glazami, slovno vobravshimi v  sebya  vsyu  astral'nuyu  beskonechnost'
kosmosa, on prosnulsya budto ot tolchka s besheno kolotyashchimsya serdcem i dolgo
lezhal, pytayas' unyat' roj nevest' otkuda vzyavshihsya, ostro zhalyashchih zapretnyh
chuvstv; vse bylo tak, kak  esli  by  vdrug  shevel'nulas'  davno  i  prochno
zasevshaya v samom osnovanii serdca zanoza s britvenno ostrymi granyami...
   I tol'ko odin-edinstvennyj raz uvidennoe im vo  sne,  nesmotrya  na  vsyu
fantasmagorichnost', vlilo v nego moshchnyj zaryad vostorga i optimizma.
   ...Sred' zvezd i tumannostej, sred' galaktik i ih skoplenij paril on, s
telom, sotkannym iz praatomnogo ognya i kolebanij pervoosnovy vsego sushchego,
i ryadom parila ona, vozrodivshayasya iz pepla, i kto-to mudryj i moguchij,  no
spasovavshij  i  otstupivshij,  s  nadezhdoj  nablyudal  za  nimi  iz   svoego
vnevremen'ya, i ta Dver' kazalas' zapechatannoj nagluho i navechno,  no  chudo
svershilos', ona priotvorilas'... i svet Velikogo  Prozreniya  hlynul  iz-za
nee moguchim potokom edinogo Metabytiya...


   Verhovnyj Mag Zmei Al'kondar Tirtaid in-Horum poyavilsya  pered  Rangarom
na dvadcatyj den'. Voznik on vnezapno v  oreole  golubovatogo  svecheniya  i
vyglyadel ochen' natural'no, pochti  kak  togda,  v  Hrame  Zmei,  no  chto-to
podskazalo Rangaru, chto eto ne zhivoj chelovek, a fantom,  i  Rangar  vtajne
poradovalsya tomu, chto ego vospriyatie shagnulo na novyj rubezh.
   Rangar vstal s topchana, sidya na  kotorom  on  predavalsya  meditacii,  i
vezhlivo proiznes:
   - Privetstvuyu vas, vashe vsemogushchestvo!
   - _Vysokomogushchestvo_, - popravil  Al'kondar,  no  samodovol'naya  ulybka
proskol'znula po ego licu.
   - Byt' mozhet, takoe obrashchenie umestno k Sverkayushchim?
   - Zamolchi! - nemedlenno  vz®yarilsya  mag.  -  Tebe  tak  zhe  ne  suzhdeno
soprikosnut'sya s nedostupnym, kak bukashke - vzletet' na solnce!
   - Izvinite, vashe vysokomogushchestvo. Prosto ya podumal...
   - A tebe nikto ne pozvolyal dumat', tem bolee vsluh. Vprochem, eto uzhe ne
vazhno. Zavtra ty vyjdesh' na Arenu Budesh' drat'sya  protiv  bojca,  kotorogo
vystavit  Imperator.  YA  pobilsya  s  nim  ob  zaklad   na   desyat'   tysyach
grand-litarov...  kak  raz  stol'ko  stoit  tvoya  kol'chuga,  i   esli   ty
proigraesh', ya otdam ee Imperatoru. No v etom sluchae ya zhestoko nakazhu  tvoyu
devku, prichem tak, chto ne narushu ni edinogo punkta nashego dogovora.
   - Soglasno dogovoru vy obyazany otpustit' Ladu celoj  i  nevredimoj  pri
lyubom ishode poedinka, - gluho  proiznes  Rangar,  opuskaya  golovu,  chtoby
bleskom glaz ne vydat' ohvativshih ego chuvstv.
   - No vse tak i budet! - Glaza Al'kondara blesnuli zhestokim triumfom.  -
YA dejstvitel'no v celosti i sohrannosti dostavlyu ee na ostrov Kurku, a vot
tam... tam u nee na glazah podvergnu muchitel'nym pytkam i v  konce  koncov
kaznyu ee otca! Nu, kak ya pridumal?
   Rangar edva ne zastonal ot  ostrogo  pristupa  nenavisti  i  bessil'noj
yarosti, no lish' eshche nizhe opustil golovu, do hrusta v skulah szhav zuby. Da,
gorazd na chernye pridumki zmeinyj mag...
   - Poetomu ty pobedish' i zavoyuesh' dlya menya desyat' tysyach grand-litarov! -
zayavil Al'kondar. - Hotya, po sluham. Imperator gotovit kakogo-to sovsem uzh
neobychnogo bojca...
   - YA vyigrayu,  vashe  vysokomogushchestvo,  -  bescvetnym  golosom  proiznes
Rangar.
   - Ne somnevayus' v  etom...  pochti,  -  skazal  mag,  slegka  nahmuryas'.
Kazalos', kakaya-to mysl' ne daet emu  pokoya,  no  on  upryamo  otgonyaet  ee
proch'. - V etom sluchae s golovy Lady  i  ee  otca  ne  upadet  ni  edinogo
voloska... bolee togo, ya shchedro nagrazhu ee. Dazhe s nichtozhnoj  chast'yu  moego
vyigrysha ona stanet samoj bogatoj damoj ostrova. Ty zhe, kak  ya  i  obeshchal,
umresh' mgnovenno i bezboleznenno.
   - YA vyigrayu, - povtoril Rangar.
   - Horosho, - skazal Al'kondar.  -  Segodnya  k  tebe  pridut  devy,  daby
usladit' tvoe telo...
   - Prostite, vashe vysokomogushchestvo, no eta milost'  izlishnya.  Ona  mozhet
tol'ko rasstroit' menya... vy ponimaete?  Vot  esli  by  vy  razreshili  mne
svidanie s Ladoj...
   - Net! - korotkim vzmahom ruki Al'kondar otmel predlozhenie  Rangara.  -
|to tem bolee rasstroit tebya. No ya obeshchayu: esli ty  pobedish',  ya  dam  vam
celuyu noch' dlya proshchanij. Slovo Verhovnogo Maga!
   - Blagodaryu, vashe vysokomogushchestvo. - Rangar nizko poklonilsya.  V  dushe
neistovo  vspyhnula  nadezhda...  i  toroplivo,  chtoby  nichem   ne   vydat'
Al'kondaru ohvativshih ego chuvstv, on proiznes: - Mogu li ya poprosit' vas o
drugoj milosti... vmesto dev, tak skazat'.
   - O kakoj zhe? - sprosil mag s podozreniem.
   - Pered boem ochen' polezno vymyt'sya v goryachej  vode  i  dazhe  pobyt'  v
komnate s goryachim parom.
   -  A,  ty  govorish'  o  parnyh  kupal'nyah!  -   voskliknul   Al'kondar,
usmehnuvshis'. - Nu, eto udovol'stvie  ya  tebe  predostavlyu.  YA  na  mnogoe
gotov, chtoby ty pobedil.
   - Ne volnujtes', vashe vysokomogushchestvo, i schitajte,  chto  desyat'  tysyach
grand-litarov u vas v karmane. Kstati, razve ne mozhet takoj  moguchij  mag,
kak vy, izgotovit' den'gi pri pomoshchi magii?
   -  Takim  sposobom  dobyvat'  den'gi  nel'zya,  eto  odin  iz   zapretov
Sverkayushchih, - otvetil Al'kondar. - Byli magi, pytavshiesya  narushit'  ego...
Oni konchili ploho, ochen' ploho. Nu vse, menya  zhdut  dela.  Vstretimsya  uzhe
zavtra. A naschet ostal'nogo ya rasporyazhus', toboj zajmutsya.


   |toj noch'yu Rangar spal, kak nikogda. Emu dazhe ne snilos' nichego. Myshcy,
s vechera rasslablennye goryachej vodoj i parom, k  utru  nalilis'  osobennoj
siloj. Kazalos', stoit ih lish' tronut', kak  oni  zapoyut,  govorya  slovami
poeta, tuguyu simfoniyu shvatki.
   Zavtrak podali edva li ne imperatorskogo urovnya, no Rangar, kak obychno,
s®el rovno  stol'ko,  skol'ko  neobhodimo.  Rasporyadok  dnya  on  neskol'ko
izmenil:  vmesto  aktivnoj  zaryadki  posle  pod®ema  on   sovershil   seans
uglublennoj meditacii; posle zavtraka on nemnogo otdohnul i provel  legkuyu
trenirovku. Kazhdaya kletochka tela, kazhdyj muskul signalizirovali  o  vyhode
na  pik  boevoj  formy,  i  Rangar  byl  uveren,   chto   gotov   k   lyubym
neozhidannostyam.
   Krome, pozhaluj, toj, chto ego ozhidala.
   ...Neladnoe  Rangar  pochuvstvoval   srazu,   kak   tol'ko   pered   nim
materializovalsya - na etot raz v svoem istinnom oblich'e -  Al'kondar.  Kak
ni umel on vladet' soboj, blednost' i lihoradochnyj blesk glaz  vydali  ego
sostoyanie.
   - CHto sluchilos', vashe  vysokomogushchestvo?  -  spokojno  sprosil  Rangar,
klanyayas' magu.
   - Plohie izvestiya,  -  v  golose  Al'kondara  proskol'znuli  panicheskie
notki.  -  Imperator  vystavil  protiv   tebya...   Glezengh'arra...   Tebe
prihodilos' slyshat' o nem?
   Rangar namorshchil lob.
   - Net, o gladiatore s takim imenem ya ne slyshal. No samo  imya  budto  by
znakomo... kto-to gde-to upominal ego.
   -    Glezengh'arr    ne    gladiator.    |to    monstr,     chudovishche...
poluchelovek-poludemon, i kak raz  prisutstvie  v  ego  zhilah  chelovecheskoj
krovi delaet etot poedinok vozmozhnym. Polnost'yu demonov, kak  i  zhivotnyh,
zakon zapreshchaet vystavlyat' protiv lyudej. Konechno, ya pytalsya vozrazhat',  No
Imperator privel tot argument, chto i tvoe proishozhdenie nikomu ne  vedomo,
i sudejskij triumvirat razreshil boj!
   - Nu i chem  zhe  tak  opasen  etot...  Glezengh'arr?  -  sprosil  Rangar
po-prezhnemu spokojno, chuvstvuya v sebe sily srazit'sya s lyubym monstrom.
   - Sam uvidish', - mrachno skazal Al'kondar. - V  svoe  vremya  on  navodil
uzhas na ves' severo-zapad Kron-armara, i ego zhertvam bylo  nest'  chisla...
Tol'ko ob®edinennye usiliya shesti magov - grand-magistrov smogli ostanovit'
krovavyj promysel Glezengh'arra, ego pojmali i  zatochili  v  imperatorskuyu
temnicu... Magi utverzhdayut, chto on sejchas  lishen  demonicheskih  svojstv  i
sposobnostej, no chisto chelovecheskie...  tochnee,  _nechelovecheskie_  sila  i
lovkost' ostalis'.
   - Nichego, - Rangar usmehnulsya, -  moi  vozmozhnosti  tozhe  gorazdo  vyshe
vozmozhnostej obychnogo cheloveka. Vy ved'  videli  moj  poedinok  s  Allarom
Gormasom v Lig-Hanore... a ved' Allar takzhe  byl  ne  sovsem  chelovek,  vo
vsyakom sluchae nervnye centry u nego raspolagalis'  vovse  ne  tam,  gde  u
normal'nyh lyudej.
   - Glezengh'arr prikonchil by Allara Gormasa za chetvert' itta,  -  skazal
Al'kondar obrechenno.
   - U menya sozdalos' vpechatlenie, chto vy uporno  pytaetes'  peredat'  mne
svoe porazhencheskoe nastroenie, - proiznes Rangar  s  ironiej.  -  Esli  vy
hotite vyigrat' svoi den'gi, vashe vysokomogushchestvo, to dolzhny vnushat'  mne
optimizm i veru v pobedu. A to poluchaetsya, chto etim zanimayus' ya.
   Al'kondar skrivilsya, no promolchal.
   - Mne vernut na vremya poedinka moe oruzhie? - pointeresovalsya Rangar.
   - Tvoi dospehi, v tom chisle kol'chuga iz  chernogo  nifrillita,  a  takzhe
mechi iz stali "vissart", uzhe dozhidayutsya tebya v tvoej gladiatorskoj glavnoj
Areny stolicy, - burknul mag. - Vot tol'ko neizvestno, kakov budet zhrebij.
Na etot poedinok predusmotreny ne dva, a chetyre vozmozhnyh ishoda po vyboru
oruzhiya.
   - Vot kak! I kakie zhe?
   - Dva standartnyh: libo vypadaet kazhdomu drat'sya ego  lyubimym  oruzhiem,
libo oruzhie vybiraetsya po zhrebiyu. Dva dopolnitel'nyh:  libo  ty,  libo  on
budet vybirat' oruzhie.
   - No etot sluchaj svoditsya k pervomu! - voskliknul Rangar udivlenno.
   - Ne sovsem. V pervom sluchae _kazhdyj_ sopernik deretsya lyubimym oruzhiem,
a v tret'em i chetvertom  -  tol'ko  tot,  komu  ulybnetsya  zhrebij.  Vtoroj
sopernik v etom sluchae obyazan ispol'zovat' eto zhe samoe  oruzhie,  kotoroe,
ponyatno, daleko ne vsegda okazyvaetsya ego lyubimym.
   - Ponyatno... - protyanul Rangar. - Na kakoe vremya naznachen boj?
   - On nachnetsya rovno v  polden'.  Vse  bilety  uzhe  prodany,  prichem  po
nebyvalym cenam. Stavki - do nebes. Prichem, kak ni  strashen  Glezengh'arr,
na tebya tozhe stavyat mnogie. Osobenno te, kto videl  tebya  v  Lig-Hanore  i
Poselke Rudokopov.
   - Neuzheli i ottuda priehali?
   - Priehali, - ugryumo kivnul Al'kondar. - I tvoj byvshij hozyain markiz la
Dug-Hornar s  neskol'kimi  gladiatorami  iz  svoej  druzhiny,  i  grand-mag
Ol'gern  Ornet  iz  Valkara,  i  general  la  For-Roks...  Vozmozhno,   eshche
kto-nibud' iz tvoih znakomyh pozhaluet.
   CHego-chego, no etogo Rangar ne ozhidal. Slovno  teplaya  volna  proshla  po
telu, v glazah otchego-to zashchipalo, i on vynuzhden byl otvernut'sya.
   -  V  obshchem,  azhiotazh  neobychajnyj,  takogo  nikto   ne   pomnit.   Ego
Svyatejshestvo Verhovnyj  ZHrec  Sverkayushchih,  Tot,  CH'e  Imya  Ne  Proiznosyat,
Govoryashchij Slovo i prochaya, i prochaya, uzhe, kak mne kazhetsya, raskayalsya v tom,
chto razreshil etot poedinok. No dazhe on uzhe nichego ne mozhet izmenit'.
   - ZHrecy pochemu-to boyatsya privlech'  vnimanie  shirokoj  obshchestvennosti  k
moej persone. - Rangar ulybnulsya odnimi ugolkami gub.
   - Prichina ochevidna. - Al'kondar nahmurilsya i  posmotrel  na  Rangara  s
neodobreniem. - Obrativshie vnimanie na tebya mogut obratit' ego i  na  tvoi
nechestivye deyaniya, ugrozhayushchie Ustoyam i Planu. A sie nedopustimo.
   Prostaya i ochevidnaya mysl' vdrug prishla v  golovu  Rangaru,  i  on  tiho
proiznes:
   - Vashe vysokomogushchestvo, a ved' vy... kak by eto skazat' pomyagche...  ne
ochen' lyubite Verhovnogo ZHreca, a?
   Strannyj blik metnulsya v glazah Al'kondara, i on tak zhe tiho otvetil:
   - Esli by tebe ne drat'sya cherez dva tena, ya by primerno nakazal tebya za
eti merzkie slova. YA uhozhu i vernus' cherez ten, chtoby  perenesti  tebya  na
Arenu.
   I mag, hlopnuv v ladoshi, ischez.
   A Rangar, sev na kushetku, pogruzilsya v razdum'ya svetlye i pechal'nye,  i
oni unesli ego daleko-daleko, k tomu momentu, kogda on ochnulsya na studenom
beregu Severo-Zapadnogo okeana, na holodnom i mokrom peske ostrova  Kurku,
i ves' projdennyj im put' v etom mire vdrug predstal pered  glazami  stol'
otchetlivo,  chto  zashchemilo  serdce...  Prodlitsya  li  on  ili  emu  suzhdeno
oborvat'sya cherez kakih-to dva-tri tena?
   Esli b znat', podumal Rangar v kotoryj uzhe raz, esli b znat'...


   Soznanie Lady pogaslo v tot moment, kogda tri chernyh  vihrya  somknulis'
vokrug nih. A kogda ona prishla v sebya, to obnaruzhila, chto lezhit sovershenno
nagaya na vysokom lozhe v bogato ubrannom, no kakom-to sumrachnom pomeshchenii s
lepnym  potolkom,  uzkimi  strel'chatymi  oknami   i   reznoj   dver'yu   iz
dragocennogo zhemchuzhnogo dereva. V komnate byli eshche shkaf, stol, dva stula i
massivnoe oval'noe zerkalo v rost cheloveka, visevshee na stene mezhdu  dvumya
oknami.  CHisto  fizicheski  Lada   chuvstvovala   sebya   neploho,   poetomu,
zavernuvshis' v prostynyu, brosilas' k  dveri...  i  otletela  nazad,  budto
natolknuvshis' na nevidimuyu upruguyu stenu. Tochno tak zhe nevedomaya magiya  ne
razreshila podojti ej k oknam. Lada brosilas' na postel' i razrydalas',  ne
stol'ko ot obidy i bessiliya, skol'ko iz-za  trevogi  o  sud'be  Rangara  i
Fishura. Samye mrachnye predpolozheniya tesnilis' v ee  golove  i  voobrazhenie
usluzhlivo  risovalo  kartiny  odnu  uzhasnee  drugoj...  Ona   znala,   chto
dobrovol'no Rangar ne rasstalsya by s nej, poetomu on libo  pogib,  libo  v
plenu.
   - Lish' by on byl zhiv, - povtoryala ona raz za razom isstuplenno, -  lish'
by ne pogib!
   No tol'ko vecherom, kogda potemnelo nebo za oknami i v  uglah  vspyhnuli
magicheskie  ogni,  dver'  otvorilas',  i  sam   Verhovnyj   Mag   Zmei   v
temno-fioletovoj mantii i s zhezlom v vide  zmei,  simvolom  svoej  vlasti,
yavil svoj groznyj lik.
   Lada bestrepetno vstretila ego tyazhelyj, pronizyvayushchij vzglyad.
   - Dolzhen priznat', chto u  inomiryanina  nedurnoj  vkus,  -  posle  pauzy
proiznes Al'kondar, i guby ego nasmeshlivo drognuli.
   - CHto s Rangarom?! - vskrichala Lada i, pozabyv o sobstvennoj nagote, so
szhatymi  kulachkami  brosilas'  na  Al'kondara.  I  vnov'  nevidimaya   sila
otbrosila ee.
   Al'kondar pomorshchilsya.
   - Uspokojtes', ledi... Vash vozlyublennyj zhiv, no dal'nejshuyu  ego  sud'bu
opredelit sud, bolee vysokij, chem dazhe sud Imperatora. (Al'kondar lukavil,
uchast' Rangara byla reshena, no takim  obrazom  on  hotel  izbezhat'  lishnih
isterik i dobit'sya poslushaniya devushki.) Vam  nado  zapastis'  terpeniem  i
zhdat'. Zamechu, chto vashe povedenie mozhet v  kakoj-to  stepeni  povliyat'  na
reshenie suda, poetomu ne tol'ko vasha sud'ba, no i sud'ba inomiryanina budet
zaviset' ot vashej pokornosti. Vam yasno eto?
   Lada otstupila na neskol'ko shagov i bessil'no opustilas' na lozhe, zyabko
kutayas' v prostynyu.
   - CHto... ya dolzhna delat'? - sprosila ona, sovershiv  nad  soboj  vidimoe
usilie.
   - Rovnym schetom nichego. Vas odenut v prilichnuyu odezhdu, budut kormit'  i
razvlekat', kak blagorodnuyu damu. Vozmozhno, vasha pomoshch' ponadobitsya mne  v
budushchem, no skoree vsego etogo ne sluchitsya. V lyubom sluchae znajte -  lichno
vam nichego ne ugrozhaet.
   S etimi slovami mag ischez, ostaviv devushku v smyatenii i  rasteryannosti.
Vprochem, ona znala glavnoe: Rangar zhiv. A  znachit,  ee  zhizn'  tozhe  imeet
smysl.
   Tut ona vspomnila, chto pozabyla sprosit' Verhovnogo Maga  o  Fishure,  i
kraska styda brosilas' ej v lico. No potom, porazmysliv, ona  reshila,  chto
esli ostalas' v zhivyh ona,  ucelel  Rangar,  to  i  Fishur  ne  dolzhen  byl
pogibnut'.  Kak  okazalos',  v  dannom  sluchae  iz  nevernyh   predposylok
poluchilsya pravil'nyj vyvod, chto samo po sebe  yavlenie  ves'ma  redkoe.  No
logicheskie  tonkosti  ne  volnovali  Ladu  po  vpolne  ponyatnym  prichinam;
uspokoennaya poslednej mysl'yu, Lada prilegla i slegka zadremala, i v legkom
prozrachnom polusne uvidela kak raz Fishura (a ne Rangara,  kak  mozhno  bylo
ozhidat'). On shel po  kakoj-to  dlinnoj  izvilistoj  ulice,  zakutavshis'  v
staryj potertyj plashch i nadvinuv na glaza shirokopoluyu shlyapu.


   Gorazdo bolee udivitel'nym sleduet schitat' to, chto Fishur  dejstvitel'no
projdet po YAkornoj ulice Nizhnego goroda Vendy, zakutavshis' v vidavshij vidy
plashch i v shlyape, nadvinutoj na glaza, no sluchitsya eto gorazdo pozzhe,  rovno
cherez dvadcat' dnej, kak raz  nakanune  poedinka  Rangara  s  tainstvennym
bojcom Imperatora. Fishur budet zhiv i zdorov, no cheren licom  ot  otchayaniya,
ibo, nesmotrya na vse usiliya, on tak i ne smog izyskat' sposob osvobozhdeniya
Rangara, bez kotorogo lyubye popytki dostizheniya im Celi  obrecheny,  kak  on
znal, na proval.


   Pochti vne zavisimosti ot urovnya kommunikacionnyh sredstv  i  principov,
lezhashchih v ih osnove (bud' to nauka, magiya  ili  eshche  nevest'  chto),  sredi
soobshchestv razumnyh sushchestv, prebyvayushchih na razlichnyh  urovnyah  razvitiya  v
dostatochno shirokom diapazone, vsegda sushchestvoval udivitel'nyj i zagadochnyj
sposob peredachi informacii,  v  raznyh  mirah  nazyvaemyj  po-raznomu,  no
imeyushchij odin i tot zhe smysl: sluh.  Fenomen  sluhov  razumnye  sushchestva  s
sistemnym skladom myshleniya pytalis' analizirovat',  sozdavalis'  teorijki,
teorii  i  dazhe  pisalis'  "traktaty  o  sluhah"  (o  chem  svidetel'stvuyut
istochniki, bolee chem dostojnye doveriya), no udovletvoritel'nogo ob®yasneniya
fenomenu  najti  ne  udavalos'.  Sobstvenno   sluham   o   nepobedimom   i
neustrashimom gladiatore Rangare Ole, kotorymi polnilsya Kron-armar,  i  byl
obyazan markiz la Dug-Hornar svoemu resheniyu priehat' v stolicu na  poedinok
ego byvshego raba s luchshim bojcom samogo Imperatora, kotoryj  uzhe  nazyvali
ne inache, kak "poedinok veka".
   Vzyav v poputchiki Dajna i  eshche  pyateryh  vol'nyh  gladiatorov  iz  svoej
druzhiny, horosho znavshih Rangara i videvshih ego v dele,  la  Dug-Hornar  za
devyatnadcat' dnej preodolel tysyachu sem'sot lig ot Lig-Hanora do Vendy  (po
kratchajshemu puti cherez Ornof i Parf) i za dva  dnya  do  shvatki  pribyl  v
ohvachennuyu pozharom azhiotazha stolicu. V pivnyh, kabachkah i  restoranah,  na
bazarah i v lavkah, v portu i masterskih Nizhnego goroda, v  velikosvetskih
salonah Srednego i dazhe v tajnyh zhrecheskih svyatilishchah Verhnego sudachili  o
predstoyashchem  boe  Porhayushchej  Smerti   (takoe   prozvishche   vsego   za   tri
gladiatorskih poedinka prikleilos' k Rangaru, chto samo po sebe bylo faktom
iz  ryada  von  vyhodyashchim)   s   Udarom-Iz-Mraka,   kak   zaochno   nazyvali
imperatorskogo stavlennika, imeya v vidu  okruzhavshuyu  ego  lichnost'  tajnu.
Sporili do  hripoty,  bilis'  ob  zaklad,  vyskazyvali  samye  neveroyatnye
predlozheniya o sopernike Rangara i o samom inomiryanine. Pravda, v poslednee
slovo, otkuda-to poshedshee gulyat' "po gorodam i vesyam", vkladyvalsya  smysl,
ves'ma dalekij ot istiny, i  rodinoj  Rangara  schitalas'  to  tainstvennaya
strana Zoroar v zapadnom polusharii Koarma, to legendarnyj plavayushchij ostrov
Fushfar v dalekih yuzhnyh moryah, to eshche chto pohleshche.  Pochti  v  kazhdoj  takoj
kompanii poyavlyalsya na nekotoroe vremya i zatem ischezal neprimetnyj chelovek,
odetyj sootvetstvuyushchim etoj kompanii obrazom: na nem  mogla  byt'  morskaya
formenka, roba gruzchika, dobrotnaya,  no  bez  pretenzij  odezhda  torgovca,
dospehi voina, izyskannyj naryad dvoryanina i  drugie  odeyaniya,  harakternye
dlya predstavitelya toj ili inoj kasty. CHelovek etot, kak  pravilo,  slushal,
lish'  izredka  vstupaya  v  razgovory,  da  i  to  lish'  dlya  togo,   chtoby
podtverzhdat' pust' i udivitel'noe,  no  vpolne  koarmovskoe  proishozhdenie
Rangara Ola ili, naoborot, kategoricheski oprovergnut'  dosuzhie  domysly  o
yakoby imeyushchem mesto konflikte Porhayushchej Smerti s vlast' prederzhashchimi;  pri
etom neznakomec  nepremenno  ssylalsya  na  istochnik,  imeyushchij  dlya  dannoj
konkretnoj kompanii naibol'shij ves. CHto zh, eto  byli  goryachie  den'ki  dlya
moguchej armii shpionov i osvedomitelej zhrecov Sverkayushchih, kotorymi  stolica
byla bukval'no navodnena. No zhrecy horosho ponimali, chto  i  dlya  chego  oni
delayut, hotya pravdu ob istinnyh prichinah  vsego  etogo  znali  tem  men'she
zhrecov, chem bol'shaya chast' etoj pravdy byla im vedoma; vsyu pravdu, da i  to
lish' na urovne, dostupnom ego  ponimaniyu,  znal  lish'  Verhovnyj  ZHrec,  a
tochnee - ego Pervaya Ipostas'.


   Ad®yunkt-general Karlehar la For-Roks, v  den'  priezda  v  fort  Darlif
poluchivshij  lichnyj  prikaz  Imperatora  nemedlenno  ubyt'  v  Vendu,   byl
arestovan na stupen'kah dvorca lichnoj gvardiej  Imperatora  i  po  tajnomu
podzemnomu hodu preprovozhden v odnu  iz  tyuremnyh  kamer  v  nedrah  Hrama
Sverkayushchih. Karlehar  bystro  ponyal,  chto  iniciativa  aresta  ishodit  ot
zhrecov, no nikak ne mog urazumet' konkretnoj prichiny. Pravda, mysl' o tom,
chto eto kak-to svyazano s begstvom Rangara, mel'knula u nego v  golove,  no
somneniya prodolzhali terzat' ego azh do togo momenta, kogda neznakomyj  zhrec
v sverkayushchej beloj mantii s zolotym diskom na grudi,  ukazyvayushchim  na  ego
isklyuchitel'noe vysokoe polozhenie,  voshel  v  kameru  i  podrobno  ob®yasnil
polkovodcu, v chem togo obvinyayut. S gromadnym izumleniem Karlehar  uslyshal,
chto prichinoj ego aresta yavlyaetsya ne ego pomoshch' Rangaru Olu  v  pobege  (ob
etom tak nikto i ne uznal, dazhe vsesil'nye zhrecy), a podarok  inomiryanina,
kotoryj general ocenil kak ne imeyushchij ravnyh po znachimosti v voennom  dele
i kotoryj smog proizvesti v nem nastoyashchuyu revolyuciyu.
   - YA ne somnevayus', o velikij, chto vashi znaniya daleko prevoshodyat moi vo
vseh  oblastyah,  krome  voennoj,  -  s  holodnym  dostoinstvom  poklonilsya
Karlehar zhrecu, kogda tot pred®yavil emu obvinenie. - I ya  uveren,  chto  vy
dazhe ne predstavlyaete, kak eto "nechestivoe izdelie" pozvolit ukrepit' nashu
armiyu i sdelat' ee voistinu nepobedimoj.
   ZHrec nahmurilsya.
   - Ne bud' stol' samonadeyan, voin, - molvil on  s  ugrozoj.  -  Ogon'  v
ochage sogrevaet zhil'e i  pomogaet  prigotovit'  pishchu,  no,  vyrvavshis'  na
svobodu, on unichtozhaet vse na svoem puti... Vidimaya  pol'za  redko  byvaet
istinnoj. Zlo  poroj  hitro  maskiruetsya,  i  tol'ko  nam,  zhrecam,  volej
Sverkayushchih dana sposobnost' sryvat' pokrovy  i  obnazhat'  sushchnost'...  CHto
kasaetsya etih... lukov i strel, tak ih neobhodimo bez lishnego shuma  iz®yat'
i unichtozhit', a ty vmeste so svoim polkom otpravish'sya v  glubokij  rejd  v
Krasnuyu pustosh' k beregam Vostochnogo okeana.
   Krov' brosilas' Karleharu v lico. On znal, chto znachit eto  zadanie.  Iz
takih pohodov eshche nikto ne vozvrashchalsya zhivym.
   - V armii nespokojno, tvoe  ischeznovenie  vyzvalo  gluhie  peresudy,  -
prodolzhal zhrec, - ty horoshij voin i populyaren v vojskah.  Poetomu  prinyato
reshenie darovat' tebe  zhizn',  esli  ty  besprekoslovno  podchinish'sya  nam.
Dumayu, ty soglasish'sya, poskol'ku doblest' i chuvstvo dolga ne pozvolyat tebe
umeret' tak prosto... skazhem, ot  ukusa  erry,  znaya,  chto  kto-to  drugoj
povedet tvoih voinov... v pohod. Zavtra ty dolzhen soobshchit'  svoe  reshenie.
Dol'she derzhat' tebya  zdes'  necelesoobrazno.  Ty  libo  podchinish'sya,  libo
umresh'.
   Karlehar la For-Roks provel bessonnuyu noch',  meryaya  kameru  shagami,  no
lish' k utru smog usmirit' svoj duh protivorechiya. On vypolnit volyu zhrecov i
povedet svoj polk v rejd po zemlyam Krasnoj pustoshi, no sdelaet vse,  chtoby
sohranit' lyudej i vernut'sya. A tam... tam vidno budet.
   ZHrec s zametnym udovletvoreniem vosprinyal  reshenie  Karlehara,  i  togo
nemedlenno pereveli v imperatorskij dvorec, v  roskoshnye  pokoi  gostevogo
kryla. Pravda, teper' u nego poyavilsya novyj  ad®yutant,  ne  othodivshij  ot
nego ni na shag, no s etim prishlos' smirit'sya.
   Uzhe v pervyj den' prebyvaniya na svobode Karlehar  uznal  o  predstoyashchem
poedinke, kotorogo ozhidala vsya Venda. I  postavil  edinstvennoe  vstrechnoe
uslovie: on  vypolnit  vse,  chto  potrebovali  zhrecy,  esli  emu  razreshat
zaderzhat'sya v stolice i posmotret' etot boj.
   Emu razreshili. Kak okazalos', i odarennye  sposobnost'yu  zaglyadyvat'  v
budushchee zhrecy poroj oshibalis' v vybore samoj veroyatnoj  mirovoj  linii  iz
beskonechnogo mnozhestva virtual'nyh vozmozhnostej. Na etot raz oshibka stoila
im ochen' dorogo.


   Grand-mag Ol'gern Ornet byl odnim iz ochen' nemnogih na vsem Koarme, kto
bolee ili menee ponimal, kakuyu kashu zavaril Rangar i chto predprimut  zhrecy
(a vozmozhno, i sami Sverkayushchie), chtoby etu kashu rashlebat',  a  topku,  na
kotoroj ona varilas', pogasit'. On osoznaval, buduchi realistom, chto shansov
ucelet' u Rangara ochen' malo (osobenno posle togo,  kak  bylo  proizneseno
Slovo),  razve  chto  emu  pomogut  stoyashchie  za  nim  sily.   No   aktivnoe
vmeshatel'stvo moglo privesti k bol'shoj bede, vplot' do razryva Tkani Mira,
na chto, estestvenno, ne pojdet nikto, kem by on ni byl.  Ibo  konflikt,  v
chem by on ni zaklyuchalsya, imeet smysl, esli sushchestvuet predmet konflikta. S
unichtozheniem poslednego teryaet smysl i sam konflikt.
   O suti konflikta grand-mag razmyshlyal ochen' mnogo i uporno, no tak i  ne
prishel ni k kakomu pravdopodobnomu vyvodu.  Vprochem,  drugogo  i  byt'  ne
moglo, ibo masshtaby konflikta,  s  odnoj  storony,  okazalis'  prosto-taki
nepredstavimymi dlya  samyh  vydayushchihsya  umov  Koarma,  a  s  drugoj  -  on
proizoshel vo mnogom sluchajno (ili,  tochnee,  vsledstvie  narusheniya  tonkoj
struktury prichinno-sledstvennyh svyazej),  iz-za  nepredskazuemogo  dazhe  v
kategoriyah vnevremennoj polivirtual'nosti  stolknoveniya  interesov  mnogih
moguchih sil.
   Samo Slovo bylo vosprinyato magami Lotosa  ves'ma  neodnoznachno.  Klyatvy
klyatvami,  no  kol'  skoro  v  kachestve  istin   v   poslednej   instancii
postuliruyutsya utverzhdeniya ne tol'ko neochevidnye, no i vyzyvayushchie somneniya,
byt' bede. Slozhivshayasya v Valkare  situaciya  sama  po  sebe  nachala  yavlyat'
ugrozu i Ustoyam, i Planu, poetomu byl ekstrenno sozvan  Velikij  Magistrat
Lotosa, i sam zhrec beloj mantii Nessekar Kirlaudit, vtoroe lico v kastovoj
ierarhii posle Verhovnogo ZHreca, pribyl v Valkar  i  proiznes  prostrannuyu
rech' pered magami vysshih rangov, pytayas' razveyat' somneniya v  pravil'nosti
vyskazannyh v Slove postulatov. Emu mnogogo udalos'  dobit'sya,  i  bol'shaya
chast'  magov  izmenila-taki  svoyu  tochku  zreniya;   odnako   somnevayushchiesya
ostalis', i Ol'gern Ornet, bolee drugih znavshij Rangara, nevol'no okazalsya
liderom voznikshego men'shinstva. U nego sostoyalsya ves'ma tyagostnyj razgovor
s Verhovnym Magom Lotosa Al'vistom |lgoellasom el'-Tajkondom, no  dazhe  on
ne pokolebal slozhivshihsya u Ol'gerna Orneta ubezhdenij.  I  kogda  grand-mag
uznal o plenenii Rangara i ego predstoyashchem poedinke v kachestve  gladiatora
Al'kondara Tirtaida in-Horuma s nekim tainstvennym superbojcom Imperatora,
on sozdal magicheskij koridor v prostranstve vysshego poryadka i perenessya  v
Vendu. Zdes' on inkognito poselilsya v odnoj iz gostinic Srednego goroda  i
prinyalsya zhdat' nachala "boya veka".


   Dol'she vseh v nevedenii otnositel'no predstoyashchej  shvatki  lyubimogo  na
stolichnoj Arene prebyvala Lada. Odnako v  itoge  Al'kondar  poschital,  chto
Rangar budet luchshe srazhat'sya, esli  uznaet,  chto  ego  vozlyublennaya  budet
nablyudat' za hodom poedinka;  on  soobshchil  ob  etom  devushke  i  porazilsya
hladnokroviyu, s kakim ona vosprinyala eto izvestie.
   - Vy uvereny, ledi, chto inomiryanin pobedit i na etot raz? - sprosil on,
podnyav brovi.
   - YA  niskol'ko  ne  somnevayus'  v  etom,  vashe  vysokomogushchestvo,  -  s
dostoinstvom otvetila Lada. I eto byla svyataya pravda, hotya s etogo momenta
chernyj zmeenysh trevogi poselilsya v ee dushe, i suzhdeno emu  tam  ostavat'sya
do samogo ishoda srazheniya.


   I vot den', kotorogo s takim neterpeniem ozhidala vsya  Venda,  nastupil.
Uzhe s samogo utra k Arene hlynuli tolpy lyudej. Vnachale eto byli  vse  lyudi
prostye: matrosy, dokery, masterovye, ulichnye plyasuny i akrobaty, brodyachie
aktery, sredi kotoryh nashla sebe mesto i truppa  tainstvenno  pogibshego  v
Ornofe Dolera Bifusha (sledstvie, kak eto chasto byvaet,  nichego  ne  dalo),
remeslenniki, melkie torgovcy, krest'yane s blizlezhashchih  dereven',  ryadovye
voiny. Daleko ne u vseh imelis' bilety, i delo zaklyuchalos' ne tol'ko v  ih
ogromnoj stoimosti - mnogie gotovy byli otdat' chut' li ne  vse  sberezheniya
za  vozmozhnost'  uvidet'  "boj  veka".  Prosto  tribuna,  gde  razreshalos'
nahodit'sya prostolyudinam, imela ogranichennye razmery i ne  mogla  vmestit'
vseh zhelayushchih. Imenno poetomu silami mnogih magov vokrug  nastoyashchej  Areny
srochno sozdavalis' areny fantomnye, no na kotoryh  mozhno  bylo  dostoverno
uvidet' vse, chto proishodilo na  Arene  vsamdelishnoj.  I  estestvenno,  za
pravo nablyudat' dazhe za fantomami bojcov vzimalis' nemalye den'gi.
   Blizhe k poludnyu k Arene stali s®ezzhat'sya bogato razukrashennye karety so
stolichnoj znat'yu. Blestyashchie kavalery s  eshche  bolee  blistatel'nymi  damami
vazhno  proshestvovali  na  tribuny  dlya  Dvoryan,  postepenno  zapolnyaya  ih;
otdel'nyj sektor prednaznachalsya dlya vysshih armejskih chinov, gde i okazalsya
Karlehar la For-Roks.
   Grand-mag Ol'gern Ornet vybral, sleduya izbrannomu obrazu, tribunu lyudej
nebednyh, no poka sobstvennym  gerbom  ne  obladayushchih.  Po  ironii  sud'by
nevdaleke ot nego, no na drugoj tribune, raspolozhilsya Fishur, mrachnyj, zloj
i polnyj durnyh predchuvstvij.
   Sredi  rasfranchennyh  stolichnyh  dvoryan  skromno  vyglyadel  markiz   la
Dug-Hornar, no vendijskie gercogi i grafy s opaskoj kosilis' na ego  svitu
iz moguchih, ispeshchrennyh shramami gladiatorov. Kstati, mnogie vendijskie  (i
ne tol'ko) gladiatory raspolozhilis' zdes'  zhe,  na  special'no  vydelennyh
mestah dvoryanskogo sektora; byl sredi nih i Kerchermar Harlof, i  nastoyashchaya
burya protivorechivyh  chuvstv  i  emocij  bushevala  v  nem:  on  vsej  dushoj
nenavidel Rangara Ola, kotoryj pobedil i poshchadil ego v Poselke  Rudokopov,
chem  unizil  smertel'no  i  neproshchaemo,  no  i  zhelat'   pobedy   monstru,
poludemonu, _necheloveku_, on ne mog.
   Imperatorskuyu  lozhu  zanimal  sam  Imperator  Tor  Vtoroj  Premudryj  s
suprugoj Tilenoj i synom, princem Skejvarom; ryadom sideli neskol'ko  osobo
priblizhennyh sanovnikov, nachal'nik lichnoj gvardii i tri pridvornyh maga  v
range maga-grandmagistra.  Po  pravuyu  ruku  Imperatora  v  sosednej  lozhe
vossedali tri Verhovnyh Maga:  Al'vist  |lgoellas  el'-Tajkond,  Al'kondar
Tirtaid in-Horum  i  Alessar  Rohas  nor-Adamar.  Magi  veli  nevidimuyu  i
neslyshnuyu dlya postoronnih myslebesedu, v podtekste  kotoroj  stoyal  tol'ko
odin vopros: kak eto uvazhaemogo kollegu  Al'kondara  ugorazdilo  vystavit'
inomiryanina, bojca pust' i velikolepnogo, no cheloveka, protiv ischadiya  sil
razrusheniya  vysshego  poryadka  Glezengh'arra,   syna   chudovishchnogo   demona
Horhongurta  i  zhenshchiny...   Al'kondar   stepenno   otvechal,   chto   reshil
ispol'zovat' Rangara pered smert'yu dlya popolneniya kazny  Hrama  Zmei,  chem
chastichno kompensiroval by prichinennyj tem zhe Rangarom ushcherb vo  vremya  ego
pervogo i poslednego poseshcheniya Hrama; no on, Al'kondar, dazhe  podumat'  ne
mog, kogo vystavit protiv inomiryanina Imperator. Al'vist i Alessar vezhlivo
udivilis' etomu i pointeresovalis', pochemu Al'kondar ne pribegnul k  magii
i ne prochital budushchego. V otvet Al'kondar soslalsya na  zakon,  zapreshchayushchij
primenyat' magiyu protiv  Imperatora,  odnako  sam  pochuvstvoval  vzdornost'
privedennogo argumenta (etot zakon  ne  nosil  bezuslovnogo  haraktera)  i
zayavil, chto po-prezhnemu verit v pobedu svoego stavlennika. Verhovnye  magi
pozhelali kollege uspeha, odnako fon  ih  myslej  nedvusmyslenno  ukazyval,
kakoj ishod boya oni polagayut naibolee veroyatnym. Na  etom  ih  myslebeseda
prervalas'; Al'kondar, zakryv svoe soznanie, vpervye so zlost'yu podumal  o
kategoricheskom (i bezuslovnom) zaprete na privlechenie  magicheskih  sredstv
ne tol'ko dlya pomoshchi gladiatoram, no dazhe dlya prognozirovaniya  rezul'tatov
poedinka pri pomoshchi, naprimer. Oka Proroka.  Vprochem,  takoe  predskazanie
nikogda ne bylo odnoznachnym, zato vsegda sushchestvovala veroyatnost'  oshibki,
tem  bol'shaya,  chem  blizhe  stoyali  velichiny  veroyatnostej   al'ternativnyh
ishodov.
   Ostavalos' zhdat' i nadeyat'sya.


   Koldovskie sily perenesli Rangara srazu  v  gladiatorskuyu,  otkuda  emu
predstoyalo vyjti na Arenu. Krome nego, v komnate nahodilis'  eshche  dvoe:  v
odnom iz nih Rangar srazu priznal sobrata po  professii,  vtoroj  byl,  po
vsej vidimosti, lekar', prichem v ves'ma vysokom range  grand-maga,  o  chem
svidetel'stvovali dve tisnenye zmejki na ego rukave.  Na  stole  blesteli,
perelivayas', dospehi i oruzhie Rangara, i sredi  prochego  -  blagoslovennaya
kol'chuga. Rangar oshchutil zvenyashchij nakat znakomogo volneniya i v kotoryj  uzhe
raz podivilsya dvojstvennosti sobstvennoj natury. Kakaya-to chast' ego  vsemi
silami  protivilas'  tomu,  chto  dolzhno  proizojti,  a  drugaya  drozhala  v
upoenii... I sejchas on dolzhen dat' volyu  vtoroj  chasti  sebya  i  zaglushit'
pervuyu. Potomu chto eshche ne dostignuta cel', v opasnosti Lada i ne vse dolgi
uplacheny. Potomu chto prosto ne hochetsya umirat', demon  poberi.  I  potomu,
chto sredi tysyach neznakomyh lyudej na tribunah est' i takie,  kotorye  znayut
ego, lyubyat i iskrenne zhelayut emu  pobedy.  |to  i  markiz  la  Dug-Hornar,
skoree vsego pribyvshij v stolicu s  velikanom  Dajnom  i  eshche  neskol'kimi
gladiatorami. Rangar  vdrug  vspomnil,  kak  trogatel'no  druzhina  markiza
provozhala ego i Tangora, i na glaza edva ne navernulis' slezy... I ved'  v
obshchem-to ne tak uzh mnogo vremeni proshlo s  toj  pory,  no  skol'ko  lig  i
sobytij vmestili oni! Inym na celuyu zhizn' hvatit... Budet sredi zritelej i
general Karlehar la For-Roks, proslavlennyj  voin  s  serdcem  otvazhnym  i
dobrym, kotorogo dazhe mnogie bitvy ne smogli ozhestochit'.  On  ved'  mechtal
posmotret', kak rabotaet na Arene Rangar. Ego zhelanie  skoro  sbudetsya,  i
Rangar postaraetsya ne ogorchit' ego. Pribyl v  Vendu  i  grand-mag  Ol'gern
Ornet iz dalekogo svetlogo Valkara, pered kotorym  i  Rangar,  i  Fishur  v
neoplatnom  dolgu...  Vryad  li  samo   krovavoe   zrelishche   dostavit   emu
udovol'stvie, no on budet bolet' za Rangara, nesmotrya ni  na  kakie  kozni
zhrecov. A s  nebesnogo  ostrova  Taruku-Garm  za  boem  budet  vnimatel'no
nablyudat' pokinuvshaya brennoe telo  dusha  Tangora...  Kak  ne  hvataet  ego
sejchas Rangaru! I Fishur budet smotret' ego boj - esli ucelel,  konechno.  A
koli ne povezlo drugu - najdet ego dusha pristanishche  na  nebesnom  ostrove,
ryadom s dushoj Tangora. No budet u nego eshche odin zritel', glavnyj  -  Lada.
On predstavil na mig, chto budet s nej, esli etot poludemon ub'et ego u nee
na glazah, i do boli zakusil gubu.
   Rangar  reshitel'no  izgnal  poslednij  mysleobraz  iz  golovy,  vezhlivo
ispolnil Ritual Privetstviya, vyslushal otvet i podoshel k oruzhiyu. Vzyal mechi,
oshchutiv znakomuyu priyatnuyu tyazhest', i oni  ozhili  v  ego  rukah  sverkayushchimi
molniyami, prosvistev neskol'ko taktov privychnoj pesni smerti.  U  verzily,
nazvavshegosya CHonkorom, otvisla chelyust', a grand-mag udivlenno-odobritel'no
shchelknul yazykom. Rangar polozhil mechi,  snyal  improvizirovannuyu  nabedrennuyu
povyazku, razvernul chernoe triko i nadel  ego  -  ostaviv,  pravda,  golovu
celikom otkrytoj. Zatem vzyal dospehi i oruzhie i povernulsya k CHonkoru:
   - YA gotov. Kogda vyhod?
   - Eshche net, - otozvalsya CHonkor posle pauzy. - Sejchas vystupit gerol'd, a
potom vyzovut tebya i tvoego sopernika.
   - Horosho, - skazal Rangar, polozhil  vse  na  mesto  i  sel  na  shirokij
topchan, stoyashchij posredi komnaty. |ta pauza tol'ko na pol'zu  emu.  On  kak
raz uspeet izgnat' poslednie krohi nervoznoj, skovyvayushchej napryazhennosti  -
neizbezhnye proyavleniya "predboevoj lihoradki", ohvatyvayushchej poroj  i  samyh
opytnyh bojcov.
   ...Uhodilo, utekalo, uplyvalo v beskonechnost' vse negativnoe, chto moglo
pomeshat' emu drat'sya... CHto zh, on v samom dele gotov k srazheniyu. Tak,