li YAzona snova nachali putat'sya. Potom peregruzka prekratilas', potomu chto shlyupki nabrali predel'no vozmozhnuyu skorost' (imenno tak: ne predel'no dopustimuyu, a predel'no vozmozhnuyu). Polovina vneshnih datchikov uzhe sgorela, vtoraya polovina, tiho plavyas', razmazyvalas' po fyuzelyazhu. Ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto lejko-sapfirovyj fonar' v molibdenovoj opravke ne privaritsya k korpusu i universal'nye vozdushno-kosmicheskie lodki ne stanut dlya pilotov letayushchimi grobami. Odnako Meta pri vsej svoej lihosti, ochevidno, predvidela i takuyu opasnost', tak chto raskalennye fonari blagopoluchno otkinulis', a za razogretuyu dokrasna stal' korpusov, na glazah chernevshuyu posle ostanovki, oni hvatalis' rukami v horosho izoliruyushchih perchatkah firmennyh skafandrov sistemy Solvica. Horoshie skafandry. "Spasibo tebe, bezumnyj staryj doktor, ty byl ochen' laskov s nami, -- myslenno proshchalsya YAzon s Solvicem. -- Spasibo za vse! No tam, v kosmose, bez tvoej zaboty, nam budet, pozhaluj, vse-taki priyatnee". Oni bezhali k blizhajshemu svetyashchemusya kupolu, i Meta kak raz podnimala ruku s distancionnym pul'tom, sobirayas' otkryt' dver' sverhsekretnogo rezervnogo vakuumnogo shlyuza, kogda za spinoj u nih polyhnulo i dve razryvnye puli grohnuli v stenku, ostavlyaya na nej glubokie vyboiny. Meta uzhe v padenii nadavila nuzhnuyu knopku, i dver' poehala v storonu. Dolzhno byt', v tu zhe sekundu pirryanka uspela razvernut'sya i, oprokidyvayas' na spinu, otkryla ogon', eshche ne pricel'no, veerom, prosto v tu storonu, otkuda byli vystrely. Konechno, vse zaryady uleteli mimo. A YAzon podderzhal Metu, povtoriv vse ee dejstviya, tol'ko na polsekundy pozzhe. I s takim zhe nulevym rezul'tatom. |h, rano on proshchalsya s Solvicem! Bezumnyj uchenyj vse-taki nastig ih: to li otdyhali bol'she, chem sledovalo, to li Meta voobshche oshiblas' v svoih tainstvennyh raschetah. No odno bylo yasno: starik Teddi voznamerilsya zaderzhat' ih. I kak pokazala praktika, imenno lyuboj cenoj. S zhivymi on uzhe naigralsya, nastalo vremya porazvlech'sya s trupami, sdelat' iz YAzona i Mety gomunkulusov ili androidov. Interesnaya zadacha, dostojnaya velikogo izobretatelya. Vot tol'ko strelyat' za mnogie tysyachi let on, vidno, tak i ne nauchilsya. Teper', kogda oni vse zalegli, bessmertnyj psih mog i proigrat'. Ved' pochetnye gosti Solvica uzhe znali, chto mgnovenno vosstanavlivat' svoe telo on ne umeet, a im samim dlya othoda trebovalos' vsego neskol'ko sekund. Vot tol'ko... CHto tam govorila Meta o sugubo vremennom vyhode, kotoryj zakroetsya, esli opozdat'? I atakovat' riskovanno i medlit' nel'zya! Neuzheli opyat' proval? Vse eti mysli vihrem proneslis' v golove YAzona za kakie-to doli sekundy, v techenie kotoryh Solvic, pryachas' za obgorelymi shlyupkami, prodolzhal strelyat', a dver' u nih za spinoj so skripom otkryvalas'. Sleduyushchij vystrel razdalsya kak raz szadi. A sledom za nim -- gromkij, dusherazdirayushchij krik doktora Solvica. V proeme dveri vakuumnogo shlyuza stoyal Kerk s dymyashchimsya pistoletom v ruke, a metrah v tridcati lezhal Solvic, derzhas' skryuchennymi pal'cami za razvorochennuyu grudnuyu kletku, no, konechno, byl zhiv, vot tol'ko iz ogromnoj rany ego vidnelos' ne zheltoe ili zelenoe zhele, a natural'naya krovavaya meshanina kostej, myshc i vnutrennih organov. -- Zachem ty strelyal v nas, Teddi? -- zadal svoj pervyj vopros vskochivshij i oshalelo oziravshijsya vo vse storony YAzon. -- Ne uhodite, gospoda, pozhalujsta, mne ochen' ploho! -- prohripel Solvic, ne otvechaya na vopros. YAzon nevol'no sdelal shag v ego storonu. -- Nazad! -- kriknula Meta v uzhase. -- Nazad! On snova obmanet tebya! Nam nado toropit'sya!! -- |tot tip hotel ubit' vas? -- delovito osvedomilsya Kerk. -- Da, -- korotko otvetila Meta, chtoby ne vdavat'sya v podrobnosti. -- Spasibo tebe, Kerk. No sejchas... Bezhim skoree. Kak mozhno skoree! Ili my vse zastryanem zdes' nadolgo. Pover'te mne! Ona uzhe derzhala YAzona za ruku, kak neposlushnogo rebenka. No neposlushnyh detej u Mety yavno pribavilos'. Sten i osobenno Archi poglyadyvali na nee s somneniem. I yavno nikuda ne toropilis'. -- Gde Trou? -- sprosil nakonec Kerk. -- Trou bol'she net, -- otvetila Meta bystro, opyat' zhe ne zhelaya vdavat'sya v podrobnosti. -- My dolzhny ujti cherez prodelannyj vami lyuk i pryamo sejchas, ponimaete?! -- zakrichala Meta v otchayanii. -- Pochemu? -- udivilsya Sten. No etot vopros i stal poslednim. Potomu chto zhivoj mertvec doktor Solvic s vypadayushchimi na hodu vnutrennostyami vskochil i, podobrav pistolet, popytalsya vnov' otkryt' ogon' po vsej kompanii. Kerk otstrelil emu ruku, i posle etogo novyh argumentov ne potrebovalos'. Vse pyatero organizovanno i shustro kinulis' v vakuumnyj shlyuz. Kogda oni uzhe prorezali vnov' zarosshee mnogoslojnoj bronej otverstie, vybralis' na poverhnost' i zagruzilis' v desantnyj bot, iz ostavlennogo v obolochke asteroida otverstiya vdrug medlenno popolz tak horosho znakomyj im hishchnyj chernyj yazyk. -- Nu vot, dozhdalis'! -- serdito provorchala Meta i, rvanula so starta tak, kak tol'ko ona odna i umela. YAzon uzhe ni na chto ne zhalovalsya, a vot Archi zastonal ot rezkoj boli vo vsem tele. -- Nauka trebuet zhertv, -- yadovito prokommentiroval Kerk. I otkuda on znal takie pogovorki? Ne inache ot YAzona. A v ekranah zadnego vida otchetlivo prosmatrivalis' trassy vseh myslimyh snaryadov, kotorye Kerk s naslazhdeniem posylal navstrechu chernoj klubyashchejsya merzosti. Nakonec obstrel byl prekrashchen, i bol'shoe oblako zhidkogo geliya nakrylo pylayushchuyu vnizu voronku. GLAVA 22 Riverd Bervik vyshel navstrechu vernuvshimsya s asteroida i v tradiciyah Bog vest' kakih mirov i vremen snachala nizko poklonilsya, prizhav ladon' k grudi, a zatem protyanul ee YAzonu: -- Bol'shoe spasibo, YAzon dinAl't, ya ochen' rad videt' vas vnov' celym i nevredimym. Spasibo i vam, Meta. Skorblyu o vashem pogibshem tovarishche i smeyu nadeyat'sya, chto glavnyj etap operacii pozadi. Na etom oficial'naya chast' privetstviya yavno zakanchivalas', potomu chto polnomochnyj chlen Soveta Konsorciuma zamyalsya, dazhe kak-to rasteryanno ulybnulsya v nesvojstvennoj emu manere i poprosil YAzona projti v ego, Bervika, lichnuyu kayutu dlya vazhnogo i srochnogo razgovora s glazu na glaz. Kerk ne vozrazil protiv etogo ni edinym slovom, ni edinym zhestom. Dazhe naoborot -- otdal rasporyazhenie vsem ne bespokoit' vysokie dogovarivayushchiesya storony. Imenno tak, vysokoparno-diplomaticheski, on i vyrazilsya, na udivlenie legko priznavaya za pust' i vydayushchimsya, no inoplanetnikom rol' pervoj skripki v ih pirryanskom orkestre. I YAzon, rvavshijsya povedat' o svoih otkrytiyah vsemu pochtennomu sobraniyu v luchshih demokraticheskih tradiciyah poslednih vekov, vynuzhden byl strogo povoennomu dokladyvat' obo vsem neposredstvenno vyshestoyashchemu nachal'niku. Da net, dazhe ne po-voennomu -- na poslednem epizode skoree uzh lezhala pechat' shpionskih strastej: etakij superagent konfidencial'no peredaet informaciyu "centru". I uroven' konfidencial'nosti dejstvitel'no porazil YAzona. On tozhe nikogda ran'she ne videl stol' sovershennoj apparatury dlya zashchity ot podglyadyvaniya i proslushki. Poetomu v nachale razgovora dazhe chuvstvoval sebya neuyutno, hotya dovol'no chetko izlozhil glavnoe, chto sumel uznat' o Solvice. Bervik zhe vstrechnuyu informaciyu o svoej prichastnosti k delam Special'nogo Korpusa rassuditel'no ostavil na potom, a nachal srazu s glavnogo -- s tajnogo obshchestva bessmertnyh, s Garantov Stabil'nosti. -- Vy hotite skazat', -- ponyal nakonec YAzon, terpelivo vyslushavshij kratkuyu istoriyu voprosa, -- chto moe lichnoe bessmertie i vse prakticheskie znaniya ob izobretennoj Solvicem vakcine ne mogut prinadlezhat' mne v polnoj mere? -- Imenno tak, YAzon. YA horosho znayu, chto vy, byt' mozhet, samyj svoenravnyj chelovek v Galaktike i vryad li zahotite rabotat' na kakuyu by to ni bylo organizaciyu, tem bolee po prinuzhdeniyu. Potomu ya i vyzval vas syuda, bukval'no ne dav otdyshat'sya. Opasnost' nekontroliruemogo rasprostraneniya informacii o nekotoryh veshchah, takih, kak bessmertie, naprimer, slishkom velika. YA ne imeyu vozmozhnosti prikazyvat' vam, no ya mogu prosit', i nadeyus', ochen' nadeyus' vstretit' ponimanie. Sobstvenno, pochti u kazhdogo bessmertnogo vo vse vremena byla vozmozhnost' podarit' vakcinu chelovechestvu ili, kak minimum, rastrezvonit' o ee sushchestvovanii po vsej Galaktike. Nekotorye tak i delali. No eto vsyakij raz zakanchivalos' pechal'no. Negozhe, znaete li, protivopostavlyat' sebya takim organizaciyam, kak "hozyaeva Vselennoj", "Garanty Stabil'nosti" ili, skazhem, Special'nyj Korpus Ligi Mirov. Vstrechayutsya, konechno, v nashem beskrajnem kosmose lichnosti osobogo masshtaba, no, po-moemu, dazhe primer samogo Teodora Solvica, protivopostavivshego sebya absolyutno vsem, yavlyaetsya skoree otricatel'nym. Vy soglasny? -- Absolyutno soglasen, -- kivnul YAzon. -- Vy zrya tratite na menya tak mnogo slov, Bervik. YA, konechno, proslavilsya svoim ne slishkom uvazhitel'nym otnosheniem k otdel'nym zakonam otdel'nyh planet, a takzhe neskol'ko ekstravagantnymi vzglyadami na moral' s obshcheprinyatoj tochki zreniya, no ya nikogda ne priderzhivalsya ekstremistskih pozicij, nikogda ne prizyval k massovomu unichtozheniyu lyudej, tem bolee celyh kul'tur i civilizacij. I nakonec, -- zamet'te, eto ochen' vazhno! -- ya nikogda ne rvalsya k vlasti dazhe v masshtabah odnoj planety. Poetomu ya ne konkurent vashemu tajnomu obshchestvu, i tem pache ya -- ne kakoj-nibud' bezumnyj buntar'-odinochka. A v nastoyashchij moment menya gorazdo bol'she zabotit sud'ba rodnoj planety, tem bolee posle togo, chto uspel mne rasskazat' po doroge syuda Kerk. -- K etomu voprosu my obyazatel'no vernemsya, -- zaveril YAzona Bervik. -- A sejchas, pozhalujsta, povtorite eshche raz vkratce, kakuyu imenno informaciyu soderzhat kristally, vynesennye vami s asteroida. -- Pozhalujsta, -- skazal YAzon. -- V etom penale rovno desyat' yacheek. Po nim ya i razlozhil dobytye svedeniya. Pervoe. Recept vakciny bessmertiya. Vtoroe. Tehnologiya izgotovleniya gomunkulusov. Tret'e. Kompleks novejshih metodov lecheniya. CHetvertoe. Opisanie original'nogo sposoba upravleniya gravitaciej. Pyatoe. Podrobnejshaya istoriya samoj drevnej volny kosmicheskoj ekspansii, vklyuchaya Pervuyu i Vtoruyu Galakticheskie vojny. SHestoe. Teoriya i praktika primeneniya sverhoruzhiya. Sed'moe. Teoriya intellektual'noj assenizacii. Vos'moe. Polnyj komplekt chertezhej iskusstvennogo asteroida. Devyatoe. Podrobnejshee dos'e na nekoego grazhdanina Galaktiki YAzona dinAl'ta. I nakonec, desyatoe. Kolossal'nye po ob®emu zakrytye fajly inovselenskogo znaniya, k rasshifrovke smysla kotoryh mne ne udalos' dazhe priblizit'sya. -- Poslednie dva punkta predstavlyayutsya osobenno interesnymi, -- zametil Bervik. -- Vot kak! -- udivilsya YAzon. -- CHuzhoe znanie -- eto ponyatno. A dos'e na menya? Uzh ne vy li sami ego i sostavlyali v svoem Special'nom Korpuse? -- My-to, konechno, sostavlyali, -- sderzhanno ulybnulsya Bervik, -- no polagayu, chto Solvic i v etom voprose poshel dal'she nas. -- Vot kak, -- povtoril YAzon eshche raz uzhe v polnoj rasteryannosti. -- Odnako svedeniya obo mne -- uzh oni-to tochno moe lichnoe delo, tem bolee, priznayus', ya eshche sam ne poznakomilsya s etimi fajlami. Nekogda bylo, oni zhe ne imeli otnosheniya k glavnoj zadache. -- Ladno, YAzon. Poznakomites' -- rasskazhete, esli sochtete nuzhnym. -- Vot imenno, -- podcherknul YAzon. -- Esli sochtu nuzhnym. V ramkah nashego dogovora edinstvennoj moej obyazannost'yu yavlyaetsya spasenie mirov Zelenoj Vetvi ot nevedomoj i groznoj opasnosti. Pravil'no? Nu i po povodu vakciny bessmertiya ya tozhe prinimayu vashi usloviya. A vot vse ostal'noe, prostite, gotov predostavit' lish' za otdel'nuyu platu, i to esli eshche sumeete ubedit', chto vy -- samyj vygodnyj pokupatel'. -- Dumaete, napugali menya svoim cinizmom? Ne pitajte illyuzij, YAzon. YA umeyu trezvo smotret' na veshchi i tozhe prinimayu vashi usloviya. Budem schitat', chto vzaimoponimanie dostignuto. Ostaetsya odin vopros: obshchenie s Solvicem pozvolilo vam ponyat', kak mozhno ostanovit' etot uzhasnyj asteroid? -- CHestno skazhu -- net. -- I chto vy teper' predlagaete? -- Da to zhe, chto i vy s Kerkom -- rasstrelyat' vsyu nechist', posledovatel'no ee razmoroziv, a tam -- vidno budet. No vot eto, mne kazhetsya, nado obsuzhdat' kollegial'no. Tol'ko, pozhalujsta, napomnite mne eshche raz, o chem ne sleduet govorit' pri vseh, a to ya, znaete li, v vashih razvedkah i ohrankah nikogda ne sluzhil. -- Govorit' isklyuchitel'no o bessmertii ne stoit. Vse ostal'noe -- na vashe usmotrenie. Poka, -- mnogoznachitel'no dobavil Bervik. YAzon reshil ne obrashchat' vnimaniya na ego poslednee slovo i zametil dostatochno nebrezhno: -- CHto zh, horosho. Togda, ya polagayu, pora ob®yavlyat' obshchij sbor. -- Pora, -- soglasilsya Bervik. A v bol'shom kol'cevom koridore YAzona srazu otlovil Kerk. -- Ot Mety dvuh slov v prostote ne dob'esh'sya. Rasskazyvaet kakie-to mudrenye veshchi, na elementarnye voprosy otvechaet zagadkami, a o mnogom prosto molchit. Bez tvoego razresheniya, govorit, nel'zya. CHto s nej sluchilos', ty mozhesh' ob®yasnit'? -- busheval sedovlasyj pirryanin. -- Molodec Meta, -- ulybnulsya YAzon. -- Vedet sebya absolyutno pravil'no. Pistolet prygnul v ruku Kerka i tut zhe obratno skol'znul v koburu. YAzon dazhe ne vzdrognul, on uzhe davno privyk k podobnomu proyavleniyu emocij. Ved' v perevode na normal'nyj yazyk chelovecheskih zhestov eto oznachalo ne bolee chem razdrazhennyj udar szhatym kulakom v ladon'. Bez vsyakoj ugrozy dlya okruzhayushchih. -- No ty-to hot' chto-nibud' rasskazhesh' mne tolkom?! -- vzmolilsya Kerk. -- O chem? -- ne ponyal YAzon. -- Nu, konechno, o Pirre! V pervuyu ochered' o Pirre. CHto vy tam vyyasnili o prichine nashih neschastij, o tom, kak nam teper' pobedit'? -- Ah, vot ty pro chto! I podumal pro sebya: "Pirryane neispravimy! Mozhno skazat', Vselennaya rushitsya, a emu by tol'ko o rodnoj planete uznat'!" -- Poslushaj menya vnimatel'no, Kerk, i postarajsya ne zlit'sya, -- nachal YAzon. -- Sozdatel' etogo iskusstvennogo asteroida doktor Teodor Solvic posle svoego vozvrashcheniya iz drugoj vselennoj, bezuslovno, pobyval na Pirre, hotya i ne skazal nam ob etom vpryamuyu. V svoih lesah on razvel rogonosov i prochih milyh zverushek, opyat' zhe povedenie i fizicheskie vozmozhnosti Mety niskol'ko ne udivlyali ego. A v tamoshnej biblioteke hranitsya informaciya o vashej planete, ob®em kotoroj yavno prevyshaet moi znaniya i znaniya Mety, vmeste vzyatye. To est' on ne mog vyudit' ih iz nashej pamyati. I vsetaki ya by ne stal utverzhdat' navernyaka, chto Solvic vmeshivalsya v process evolyucii na Pirre. Neoproverzhimyh faktov na etot schet nam najti ne udalos'. -- Nu a ne mozhet okazat'sya, chto vse pirryanskie organizmy -- detishche zlogo geniya-Solvica? -- sprosil Ree, kotoryj uzhe s polminuty stoyal ryadom i vnimatel'no slushal ob®yasneniya YAzona. -- Mozhet, -- skazal YAzon, -- no, vo-pervyh, eto eshche sleduet dokazat', a vo-vtoryh, esli dazhe mestnye podlednye monstry i rodstvenniki vashim pirryanskim, to oni otnyud' ne rodnye brat'ya. Svyaz' okazhetsya gorazdo glubzhe i slozhnee. Uveryayu vas. -- No vspomni, YAzon, -- vnov' zagovoril Kerk, -- kogda my razbombili tu citadel' vraga na ostrove, s kakoyu utroennoj siloj kinulis' na gorod vse organizmy. CHto-to podobnoe proizoshlo i sejchas. Razve eto ne navodit na mysl'... -- Navodit, Kerk, konechno, navodit, -- ulybnulsya YAzon s ponimaniem. -- No vy, pirryane, vsegda iskali prostyh otvetov, a prostye otvety, kak pravilo, ne byvayut vernymi. -- Kogda zhe ty najdesh' dlya nas svoj neprostoj otvet? -- ne zhelaya obidet', no vse zhe dostatochno yadovito pointeresovalsya Ree. -- Bruchcho, naprimer, schitaet, chto novye formy pirryanskih organizmov, obnaruzhennye vpervye bukval'no v poslednie dni, ochen' napominayut tu gadost', kotoruyu my raskopali zdes', podo l'dom. -- CHto zhe, -- skazal YAzon, -- eto tozhe interesnoe nablyudenie. Tem bolee chto Solvic priznalsya, kak odnazhdy upustil s asteroida nekuyu "chernuyu lentu". Vozmozhno, eto byl universal'nyj poglotitel' materii, vozmozhno, chto-to eshche, on i sam ne ponyal. Odnako, kuda delos' vrazhdebnoe vsej Galaktike sushchestvo, ne znaem ni my, ni bezumnyj doktor. Mozhet, spryatalos' kak raz na Pirre? I vse-taki glavnoe segodnya -- ne toropit'sya s vyvodami. Naberites' terpeniya, druz'ya. Solvic, hotel on etogo ili net, peredal nam s Metoj informaciyu, znachenie kotoroj trudno pereocenit'. No s drugoj storony, na rasshifrovku ee i dazhe prosto na osmyslenie ponadobitsya vremya, nemaloe vremya... -- Esli tol'ko my vse eshche vyberemsya otsyuda zhivymi! -- eto uzhe brosila Meta, stremitel'no proshedshaya mimo i dazhe ne pozhelavshaya ostanovit'sya. -- CHto eshche sluchilos'?! -- YAzon rinulsya vdogonku, uvlekaya za soboj ostal'nyh. -- Da nichego osobennogo, -- govorila Meta, -- prosto schet uzhe poshel na minuty, a vy tut ustraivaete filosofskie diskussii. Bervik ob®yavil obshchij sbor, no ya by na ego meste ob®yavila obshchuyu trevogu. Naverno, ya tak i sdelayu. Inache vas vseh prosto ne sobrat'. I, v konce-to koncov, kto komanduet korablem?! Oni uzhe perestupili porog kayut-kompanii, i YAzon srazu pochuvstvoval neladnoe. Vse chleny Soveta Konsorciuma, vse uchenye s YUktisa, dazhe vse pirryane sideli v kreslah vpolne spokojnye na vid. Odnako emocional'noe napryazhenie bylo neobychajno vysokim, trevogu, povisshuyu v pomeshchenii, YAzon oshchushchal chisto fizicheski, kak budto vnezapno naletel i udaril v lico holodnyj solenyj veter s morya. -- Vse v sbore? -- sprosil Sten, vzyavshij slovo pervym. -- Giperled nachal tayat'. Dlya prinyatiya resheniya u nas ostaetsya maksimum polchasa. -- Neuzheli my uzhe tak blizko ot zvezdy rejder -- udivilas' Meta. -- Voobshche-to uzhe ochen' blizko. Ved' skorost' dvizheniya asteroida izmenyaetsya poroyu skachkoobrazno. Odnako raschety pokazali: tayanie l'da obuslovleno ne tol'ko i ne stol'ko teplovym izlucheniem zvezdy. -- Ty hochesh' skazat', -- ne poverila Meta, -- chto Solvic podogrevaet led iznutri? To est' on taet ne sverhu, a snizu? -- Net, Meta, on nachal tayat' sverhu, no podogrevaet ego kto-to ili chto-to iznutri. -- Ne ponyala, -- iskrenne priznalas' Meta. -- YA tozhe ne ponyal, -- soznalsya Sten. -- No eto tak. -- I chto ty predlagaesh'? -- pointeresovalsya Kerk agressivno. -- Nichego ne predlagayu. YA prosto dal vvodnuyu, a uzh vy reshajte. -- Horosho, -- skazal Kerk, voodushevlyayas' pri mysli, chto brazdy pravleniya snova perehodyat k nemu v ruki. -- Klif! My sposobny rasstrelyat' vseh vragov, kotorye nachnut prosypat'sya cherez polchasa ili cherez skol'ko tam? -- Da! -- s gordoj uverennost'yu otvetil molodoj pirryanin. -- I ty mozhesh' garantirovat' otsutstvie poter' s nashej storony v etoj shvatke"? -- Teper' -- mogu. Esli, konechno, imet' v vidu lyudskie poteri. -- Da, ya sprashival imenno ob etom. -- Kerk zadumchivo pokachal golovoj. -- Nu a primenit' planetarnye bomby budet, razumeetsya, namnogo deshevle? -- Eshche by! -- vsplesnul rukami Klif. -- No, kazhetsya, kto-to zapretil nam eto. -- Kazhetsya, kto-to teper' molchit, -- zametil Kerk. I vse posmotreli na Riverda Bervika. Tot podnyalsya i, vnimatel'no obvedya vzglyadom vseh sobravshihsya, proiznes: -- YA zhe ob®yasnyal vam togda svoyu poziciyu, gospoda. Sejchas, poskol'ku situaciya v korne peremenilas', ya kak predstavitel' Special'nogo Korpusa snimayu s sebya otvetstvennost' za sud'bu asteroida Solvica. Soglasno dogovoru, ispolniteli -- vy. Tak prinimajte teper' uzhe chisto ispolnitel'skoe reshenie. Poslednee slovo, mne kazhetsya, za YAzonom. Nu vot. Nastalo vremya velikomu igroku eshche raz podojti k krayu stola i brosit' kosti na zelenoe sukno. Neuzheli imenno ot ego voli budet teper' zaviset' vse dal'nejshee? YAzon posmotrel na Metu i popytalsya prochest' podskazku v ee glazah. Uzh ona-to navernyaka dolzhna byla vynesti v dushe smertnyj prigovor Solvicu. No v golubyh glazah prekrasnoj amazonki chitalos' tol'ko neterpelivoe ozhidanie i absolyutnoe, polnoe doverie k nemu. -- Gospoda, druz'ya, brat'ya, -- on vse nikak ne mog vybrat' nuzhnogo tona dlya etoj strannoj rechi. Obstanovka poluchilas' neumerenno torzhestvennoj, a emu hotelos' ob®yasnit' vse po-prostomu, po-svojski. -- Mne bylo by bezumno zhal' unichtozhat' to, chto sozdavalos' vekami i tysyacheletiyami Asteroid Solvica hranit vo mnogo raz bol'she tajn, chem my s Metoj sumeli unesti s nego. |tot asteroid, a byt' mozhet, i sam Teodor Solvic eshche mogli by posluzhit' lyudyam, no... My luchshe, chem kto-nibud' iz vas, uspeli uznat' bezumnogo doktora. Uznat', no ne ponyat'. Ego povedenie poroyu dejstvitel'no neadekvatno. On uzhe ne sovsem chelovek. I lichno ya ne mogu garantirovat' blagopoluchnogo ishoda operacii, a potomu ne hochu bol'she brat' na sebya otvetstvennost' pered vsej Galaktikoj. YA, v otlichie ot Solvica, -- prosto chelovek, i u menya net prava riskovat' zhiznyami drugih lyudej. YAzon snova posmotrel na Metu i absolyutno chetko ponyal, chto ne zhelaet -- oh do kakoj stepeni ne zhelaet! -- riskovat' (uzh, kak minimum, etoj konkretno) zhizn'yu. -- A kak zhe Trou? -- neozhidanno sprosil Teka. Buduchi vrachom, on osobenno interesovalsya sud'boj propavshego pirryanina i uzhe uspel vysprosit' u Mety nekotorye podrobnosti. -- Vyhodit, my unichtozhim Trou vmeste s planetoj? -- Net, Teka, mozhesh' schitat', chto Trou zdes', -- skazala Meta, podnimaya nad golovoj malen'kij blestyashchij disk. -- Smotrite vse. |to... kak by skazat' potochnee... -- elektronnaya versiya Trou. Matrica ego lichnosti. To, chto hodit sejchas tam, po vnutrennej poverhnosti asteroida, my smozhem vossozdat' u sebya v lyuboj moment... Esli zahotim, -- dobavila ona mrachno. -- Vse ravno eto budet uzhe ne Trou. Kerk rezko podnyalsya i posmotrel na chasy. S ego tochki zreniya, nikakih argumentov v pol'zu sohraneniya ob®ekta 001 uzhe davno ne ostalos'. -- Klif! Perevedi planetarnye bomby na chasovoj mehanizm. Meta! Vklyuchaj glavnye marshevye dvigateli My budem uhodit' s orbity na forsazhe. Vsem prigotovit'sya k desyatikratnoj peregruzke! Peredajte po interkomu. Sten! A ty, pozhalujsta, obespech' postoyannuyu svyaz' s Naksoj. YA hochu, chtoby on sledil za proishodyashchim zdes' i odnovremenno rasskazyval nam o pirryanskih sobytiyah. U menya vse. Pristupajte! Kogda planetu, dazhe ochen' malen'kuyu, vzryvayut annigilyacionnymi bombami, ognennyj shar, voznikayushchij v mezhzvezdnoj chernote, napominaet vzryv sverhnovoj. Takoe nemnogim i nechasto udaetsya nablyudat'. Vsya komanda "Argo" sobralas' u bol'shogo obzornogo ekrana. Zelenovatyj disk planety Solvic sostavlyal teper' ne bol'she dvuh gradusov uglovoj velichiny i kazalsya bezobidnym ispytatel'nym zondom ili detskoj naduvnoj igrushkoj, nelepo boltayushchejsya v prostranstve. ...Pyat', chetyre, tri, dva, odin. Obratnyj otschet zakonchilsya, i sharik vspuh boleznennym malinovym puzyrem. Kazalos', on sejchas lopnet, istekaya krov'yu popolam s gnoem. Zrelishche poluchilos' ne iz priyatnyh. Vzorvannyj asteroid dejstvitel'no pul'siroval, kak naryv. I oshelomlennoe "Ah!" vyrvalos' pochti u vseh zritelej odnovremenno, a po licu stoyavshego ryadom fizika Archi YAzon dogadalsya, chto planetarnyj vzryv vyglyadit obychno sovsem ne tak. Nu a potom... Ne nado bylo imet' voenno-kosmicheskogo ili astrofizicheskogo obrazovaniya, chtoby ponyat': fizika konchilas' i nachalas' chertovshchina. Uvelichivshijsya, kak minimum, vdvoe disk Solvica izmenyal svoj cvet, posledovatel'no prohodya ves' spektr ot krasnogo do fioletovogo, a zatem, kak poshutil Archi, ne stav ul'trafioletovym, ischez navsegda. Vse sledyashchie pribory podtverdili v odin golos: asteroida bol'she net v nashej Galaktike, v nashem izmerenii, vozmozhno, v nashej Vselennoj, ved' dazhe dzhamp-lokatory ne smogli zafiksirovat' ego v krivoprostranstve. Zaplanirovannyj vzryv, po sushchestvu, ne sostoyalsya. Ved' ne bylo v moment ischeznoveniya ozhidavshejsya vspyshki sveta. "A kak zhe, prostite, byt' s fundamental'nymi zakonami sohraneniya energii i massy veshchestva?" -- sprosili sebya pochti vse, kto videl eto. -- On ispol'zoval energiyu annigilyacii vneshnej obolochki dlya skachka v krivoprostranstvo i kuda-to eshche dal'she, -- sformuliroval nakonec Archi sut' proisshedshego na ego glazah. -- A takoe vozmozhno? -- polyubopytstvoval YAzon. -- Ran'she schitalos', chto net. -- Tak znachit, on mozhet vynyrnut' obratno v nashu Galaktiku? Predpolozhenie kazalos' YAzonu logichnym. -- Vot eto vryad li, -- usmehnulsya Archi. -- Pomnite, eshche tam, v kosmobote, poka my leteli syuda, vy uspeli mne rasskazat' pro chislo "pi", ravnoe dvum. Vot tuda on i poletit. Uzh pover'te mne, kak astrofiziku. A dlya etoj Vselennoj asteroid bezumnogo doktora -- tak vy ego nazyvaete? -- dumaetsya, poteryan navsegda, to est' inymi slovami, vse-taki unichtozhen. Poetomu ne bespokojtes', YAzon, ya, kak ekspert, mogu svidetel'stvovat': vashi obyazatel'stva po dogovoru s Konsorciumom vypolneny celikom i polnost'yu. -- Nu chto zh, -- YAzon, ulybayas', povernulsya k Berviku, -- den'gi na bochku, gospodin zakazchik! Tak govorili v drevnosti. Kerk, na nashem korable est' hot' odna bochka? Luchshe by, konechno, derevyannuyu, no na hudoj konec sojdet i stal'naya. Gospodin zakazchik, u vas najdetsya vosem'desyat dva milliarda nalichnymi? YAzon iskrenne veselilsya, ispytyvaya moshchnyj emocional'nyj pod®em ot oderzhannoj pobedy, a Bervik prodolzhal smotret' v unyluyu chernotu obzornogo ekrana, slovno eshche zhdal chego-to, i tol'ko kival mashinal'no. Nakonec on obernulsya, i YAzon s udivleniem prochel v ego glazah ne radost', a gluhuyu tosku i gorech' utraty. Nu da, ved' on zhe rasschityval ispol'zovat' po polnoj programme vse tehnicheskie i prochie dostizheniya drevnej nauki! A mozhet, bessmertnyj Bervik mechtal povidat'sya s bessmertnym Solvicem, zhivoj legendoj davno ushedshej epohi, a vmesto etogo vynuzhden byl vynesti emu smertnyj prigovor, kotoryj dazhe ne udalos' tolkom privesti v ispolnenie. -- Da, da, -- Bervik nakonec slovno prosnulsya. -- Tak vy v samom dele hotite poluchit' vsyu summu nalichnymi? -- SHuchu, -- skazal YAzon. -- Konechno, perevodite na schet. I poskoree, pozhalujsta. Meta, kak kapitan korablya, ne dast sovrat', uzhe cherez dva chasa my podletaem k vashej rodnoj planete, gde i rasstanemsya. Pirryane i tak zaderzhalis' zdes' neprostitel'no dolgo. -- Pirryane pust' letyat, -- Bervik podoshel k nemu blizhe. -- A vas, YAzon, ya hotel priglasit' s soboj. -- Kuda? -- udivilsya YAzon. -- Lichno mne nadlezhit segodnya zhe yavit'sya k gospodinu Riverdu Bronsu, zamestitelyu nachal'nika Special'nogo Korpusa, i chestno govorya, ya planiroval predstavit' emu vas. -- Kak novogo sotrudnika? Nu uzh net, Bervik, ya dlya etogo sovsem ne podhodyashchaya kandidatura. I voobshche, u menya prorva del doma, v smysle na Pirre YA lechu tuda, i tol'ko tuda, a gospodinu Bronsu peredajte, chto, esli zahochet, on mozhet posetit' nas. |to budet dlya nego ves'ma poznavatel'no vo vseh otnosheniyah. Bervik posmotrel na YAzona dolgim vzglyadom i molcha nabral na braslete svyazi nomer Central'nogo banka Konsorciuma, chtoby otdat' rasporyazhenie o perevode deneg soglasno dogovoru. GLAVA 23 -- Nu i na chto my s toboj potratim vse eti ogromnye den'zhishchi? -- sprosila Meta. Ona polulezhala v kresle-krovati, derzha v ruke vysokij bokal, v kotorom tiho postukivali kubiki l'da. YAzon tol'ko chto smeshal po koktejlyu -- starinnyj recept byl pozaimstvovan u Solvica, ved' v tehnicheskij pasport asteroida vhodilo, pomimo vsego prochego, podrobnejshee restorannoe menyu s kommentariyami dlya povarov -- i teper' oni soglasno drevnej tradicii vseh mezhzvezdnyh puteshestvennikov otmechali udachnyj vyhod iz krivoprostranstva. Do posadki na Pirr ostavalis' schitannye minuty. -- Voobshche-to mne kazalos', chto poluchennye tam den'gi prinadlezhat vsem pirryanam, -- progovoril YAzon v nekotoroj rasteryannosti. -- Konechno, dorogoj, no uzh pover' mne, vse pirryane budut sprashivat', chto zhe delat' s etimi den'gami, imenno u nas s toboj. -- Hm! Logichno. Togda slushaj. Vo-pervyh, nam nuzhno vosstanovit' kosmoport, podzemnuyu trassu, nu i vse, chto postradalo v gorode. Vo-vtoryh, neploho by vse eto ne prosto vosstanovit', a sdelat' luchshe i prochnee, s uchetom poslednih sobytij. Vtret'ih, nam ne pomeshaet chutochku uvelichit' nash kosmoflot i po tradicii zapastis' novym oruzhiem. A v-chetvertyh, vopreki tradiciyam, ya hochu finansirovat' ser'eznuyu nauchnuyu programmu po izucheniyu ekologii Pirra. Nam nikogda ne odolet' etu planetu kavalerijskimi naskokami. Zdes' nuzhen tverdyj, holodnyj raschet, a potom -- dolgoe i tshchatel'noe izuchenie. YA pogovoril na proshchanie s etim zamechatel'nym parnem Archi. On uvleksya nashej problemoj i hochet vser'ez zanyat'sya eyu. -- Tak on zhe astrofizik! -- udivilas' Meta. -- On -- nastoyashchij uchenyj. |to -- glavnoe. I u nego nepredvzyatyj vzglyad na tragediyu Pirra. -- A u tebya? -- YA, vo-pervyh, ne uchenyj, a vo-vtoryh, uzhe davno stal samym nastoyashchim pirryaninom i razuchilsya smotret' na vas i vashu planetu so storony. -- A teper' ty stal eshche i na Solvica pohozh, -- skazala Meta. -- |to chem zhe? -- ne ponyal YAzon. -- Ty razgovarivat' stal, kak on: vo-pervyh, vovtoryh... terpet' ne mogu takogo zanudstva! -- Da ladno tebe! -- obizhenno otmahnulsya YAzon. -- Kstati, o Solvice. V etoj suete ya vse vremya zabyval sprosit', kak zhe nam vse-taki udalos' ottuda vyrvat'sya. Ved' on zhe podstroil dlya nas nastoyashchuyu lovushku i yavno sobiralsya zaderzhat'. -- Konechno. YA ponyala eto ran'she tebya. |tot proklyatyj Teddi pochti vse vremya vral. Emu tam ochen' skuchno bylo odnomu, vot on nas i vykral, a vsya zlovrednaya gadost' na poverhnosti vovse ego ne bespokoila, i vypustit' nas on mog zaprosto. Vprochem, nichut' ne slozhnee bylo by dlya nego i obratnoe -- sdelat' nas plennikami navsegda -- usypit', upryatat' kuda-nibud' i zhdat' vse togo zhe ishoda. No to li on chuvstvoval, chto planetarnogo vzryva ne budet, esli nas ne otpustit', to li... Znaesh', YAzon, pomoemu on dejstvitel'no sumasshedshij. U nego logika nechelovecheskaya kakaya-to. YA tak ponyala, on i vpravdu ne hotel nasiliya, on hotel sdelat' nas dobrovol'nymi plennikami. Dlya togo i pridumal vsyu etu isteriyu s bibliotekoj. I tebya-to on fakticheski zaarkanil Vnachale uvlek potryasayushchej informaciej. Tebya zhe hlebom ne kormi -- daj tol'ko novyh znanij! Pravil'no? A potom, dokopavshis' do glavnogo v tvoej zhizni naslazhdeniya, on i vovse lishil hitrogo i nepobedimogo YAzona vsyakoj sposobnosti k soprotivleniyu. Ved' duhovnyj narkotik byvaet postrashnee vsyakoj himii. Ty by ostalsya s nim, navsegda ostalsya. -- Ne mozhet byt', -- usomnilsya YAzon. -- Mozhet. YA ochen' tshchatel'no proanalizirovala etot ego sposob. On po opredeleniyu dolzhen stoprocentno dejstvovat' na lyubogo cheloveka. -- Pochemu zhe ty sama ne popalas'? -- Potomu chto ya pirryanka. -- Nu i chto? YA sam vsegda uveryal, chto pirryane narod osobyj. No ne nastol'ko zhe! YA ne ponimayu; chto, dlya vas ne sushchestvuet vysshego v zhizni naslazhdeniya? -- Vyhodit, chto tak, -- vzdohnula Meta. -- Posudi sam. Kogda ya shchelknula etim tumblerom uplotneniya vremeni, ya, razumeetsya, tozhe provalilas' v virtual'nuyu real'nost'. Netrudno dogadat'sya, kuda ya popala. Na rodnuyu planetu. YA s naslazhdeniem, da, s naslazhdeniem kosila nalevo-napravo vseh znakomyh i dazhe neznakomyh tvarej, ya pobezhdala, i konca etomu ne bylo vidno. Udovol'stvie? Eshche by! No ved' eto ne igra, YAzon, ne razvlechenie. |to -- sposob vyzhivaniya, a znachit, uzh skoree rabota, chem otdyh. Ubivaya, my vsegda mechtaem o mire i spokojstvii dlya nashej planety. YA ustala strelyat' v etom pridumannom mire, i Solvic v itoge ulovil moyu mechtu i realizoval ee. YA pobedila okonchatel'no, pristreliv poslednego, polu dohlogo kakogo-to rogonosa, i v to zhe mgnovenie Mir Smerti perestal byt' mirom smerti i, naverno, perestal byt' rodnym dlya menya. Dumaesh', ya stala schastlivoj v etot moment? Nu esli i stala, to sekundy na tri, ne bol'she, a potom opyat' otpravilas' iskat' opasnost'. No opasnostej ne bylo. Nikakih! I ya razdrazhalas' vse bol'she i bol'she. Igra poshla yavno ne po pravilam. Solvic, pohozhe, rasteryalsya i vnov' podkinul mne nevest' otkuda vzyavsheesya yadovitoe i zubastoe zver'e. |to bylo glupo. YA perestala verit' v real'nost' okruzhayushchego i srazu sumela vynyrnut' pryamo k nemu, v tu "dispetcherskuyu", iz kotoroj on upravlyal nashimi snami... Meta pomolchala. -- Solvic dejstvitel'no mnogo znaet o Pirre, vozmozhno, bol'she, chem my sami. No on vse ravno ne ponyal, kto takie pirryane, ne razobralsya v osobennostyah nashej psihologii. My zhivem ne radi naslazhdenij, a on i ne znal, chto byvayut takie lyudi. Vot pochemu ya zastala Solvica vrasploh, kogda vyshla tuda, k nemu. YA uzhe znala, chto mne nuzhno. Universal'nyj pul't. On lezhal pered doktorom na stole. CHego bylo proshche: vystrelit' ili otorvat' emu golovu, shvatit' malen'kuyu korobochku i bezhat'? No ya znala i drugoe -- eto proigryshnyj variant. Solvica ne pobedit' siloj. On pytalsya prevratit' nas v dobrovol'nyh plennikov, i, pol'zuyas' etoj logikoj, ya dolzhna byla zastavit' ego dobrovol'no otdat' pul't. On sam dolzhen byl ukazat' mne dorogu k vyhodu. Kakim obrazom ya mogla eto sdelat'? -- I kakim zhe? -- YAzon uzhe dogadyvalsya, no ne reshalsya proiznesti vsluh. -- YA prochla otvet v ego glazah. |tot tysyacheletnij starec smotrel na menya s neistovym vozhdeleniem. Neudivitel'no: takih zhenshchin, kak ya, on ne vstrechal za vsyu svoyu beskonechno dolguyu zhizn'. V obshchem, ya soblaznila ego... O chem ty podumal, YAzon? Ne pugajsya tak. Da, ya poobeshchala emu vse, chego on hotel. I etot staryj shipokryl, konechno, razmyak, rasslabilsya, stal doverchivym, kak rebenok. Pohozhe, otdavaya mne pul't, on i vpryam' reshil, chto ya ostanus' s nim i broshu tebya. A ya vyshla iz komnaty yakoby na minutochku i srazu zablokirovala vse dveri. Razumeetsya, emu ponadobilos' ne slishkom mnogo vremeni, chtoby dogadat'sya ob obmane. Vot ya i speshila. Nu a kak rebyata vskryvali obolochku nad rezervnym shlyuzom, ya uvidela kak raz iz toj samoj dispetcherskoj. Solvic tak stranno menyalsya v lice, kogda nablyudal za nimi... Kstati, psi-signal, kotoryj prinyal Sten, tozhe podala ya. I kak eto ya dogadalas'? Schastlivaya sluchajnost', chto oni rastopili led imenno nad etim mestom... -- Kak ty mogla, Meta?! -- progovoril YAzon, nakonec obretaya dar rechi, no vse eshche osharashenno glyadya na lyubimuyu nevidyashchimi glazami. -- CHto? Podat' psi-signal? -- Da net zhe! Soblaznyat' etogo starca! -- O vysokie zvezdy! Istinno muzhskaya logika Kazhetsya, kto-to gotov byl zagulyat' so smazlivoj devicej -- da eshche s androshkoj! -- isklyuchitel'no radi igry i udovol'stviya. A kogda lyubyashchaya zhenshchina, mozhno skazat', na podvig poshla vo imya spaseniya ego zhizni, etot protivnyj revnivec vmesto blagodarnosti v uzhase zakatyvaet glaza: "Kak ty mogla?" Ladno, ladno. Vot prilechu na Pirr i broshu tebya, kak togda, v samyj pervyj raz! -- Meta, ya lyublyu tebya! -- vydohnul YAzon vostorzhenno, zaklyuchaya ee v ob®yatiya. -- Luchshe by izvinilsya, porosenok! I, delaya vid, chto vyryvaetsya, ona nezhno zastuchala v ego grud' kulachkami. Ee smertonosnye kulachishchi umeli byt' laskovymi kulachkami. -- Ne budu izvinyat'sya, -- zayavil YAzon. -- Prosto lyublyu tebya -- i vse! V etot moment v dinamiki interkoma vorvalsya golos Kerka: -- Druz'ya! My vyhodim na orbitu Pirra. Komande i vsem passazhiram linkora "Argo": minutnaya gotovnost'. CHerez dvadcat' sekund posle nastupleniya nevesomosti perehodim v rezhim tormozheniya s desyatikratnoj peregruzkoj. Druz'ya, ya pozdravlyayu vseh s vozvrashcheniem domoj! "V kotoryj raz ya vozvrashchayus' v Mir Smerti?" -- sprosil sam sebya YAzon. I ne sumel soschitat'.  * Kniga 2. MIR SMERTI NA PUTI BOGOV *  GLAVA 1 Dolgih sem'desyat chetyre goda pravil na planete Orhomen dobrejshij i lyubimyj narodom car' Ahamant. Mir etot slavilsya svoimi plodorodnymi zemlyami, myagkim klimatom i bogatejshimi zalezhami metallov. V obshchem, planeta obespechivala sebya vsem neobhodimym, i mudrejshij Ahamant, dostatochno naslyshannyj ob inyh mirah, nebesnyh lodkah i mezhzvezdnom obshchenii, eshche v molodosti prishel k odnoznachnomu vyvodu: ne nado vstupat' v kontakt s bogami, kak nazyvali mestnye zhiteli letayushchih po nebu inoplanetnikov. I slug svoih, nastaivavshih na priobshchenii k blagam drugih civilizacij, car' otdalil ot sebya nastol'ko, chto odnazhdy vse oni pokinuli Orhomen navsegda. I nazyvalos' eto Ishodom Storonnikov Kontakta. A planeta prodolzhala zhit' blagopoluchnoj, radostnoj, sytnoj zhizn'yu bez vojn i rasprej. Molodaya zhena Ahamanta carica Nivella rodila emu dvoih detej-bliznecov -- syna Frajksa i doch' Hellu. Oba oni v ravnoj mere yavlyalis' naslednikami prestola, odnako nikogda, s samyh yunyh let, ne ssorilis' mezhdu soboyu, i delo ochevidnym obrazom shlo k tomu, chto stanut oni upravlyat' planetoj vdvoem. A ved' i takoe bylo vozmozhno na mirnom i bogatejshem Orhomene! I starik otec radovalsya, chto ujdet iz zhizni, ostavlyaya planetu v dostojnyh i pravednyh rukah. No togda-to i sluchilos' neschast'e. Verno govoryat lyudi: sedina v borodu -- bes v rebro. Vlyubilsya pochtennyj car' v yunuyu Innu, doch' nekoego Kadmiya, da tak vlyubilsya, chto brosil zhenu Nivellu, prognal ee proch' i vvel vo dvorec novuyu caricu. A molodaya vladychica nevzlyubila pasynkov svoih, Frajksa i Hellu. CHto, v obshchem, bylo vpolne estestvenno, vot tol'ko prichina etoj nenavisti okazalas' v itoge ves'ma dalekoj ot obyknovennoj revnosti. Inna prihodilas' docher'yu sovsem ne Kadmiyu, a nekoemu Kobal'tu s dalekoj planety Del'fa. I byla ona tajnym agentom mogushchestvennoj mezhzvezdnoj organizacii galakticheskogo masshtaba. Pol'zuyas' svoim vysokim polozheniem, ona fakticheski rukovodila vsem sel'skim hozyajstvom Orhomena i sumela otravit' ogromnye ploshchadi, zaseyannye hlebnymi zlakami i drugimi rasteniyami. Primenyala Inna dlya etogo novejshij biologicheskij yad, i ubogie tehnologii otstaloj v nauchnom otnoshenii planety okazalis' bessil'ny borot'sya s podobnoj katastrofoj. Togda Inna sama predlozhila sposob bor'by so stihijnym bedstviem. Deskat', odnazhdy bogi vlozhili tajnoe znanie v golovu Frajksa (izbrannogo, mezhdu prochim, nesluchajno), i sredi ostal'nogo -- raznogo hranitsya pod cherepom ego takzhe i sekret hlebnogo protivoyadiya. CHtoby dobyt' eti sekretnye svedeniya, veshchala Inna, est' lish' odin sposob: otrubit' Frajksu golovu, a zatem vlozhit' ee v tainstvennuyu adskuyu mashinu, nekogda doverennuyu bogami otcu Inny, a teper' po nasledstvu pereshedshuyu k nej. Orhomency izdrevle ispytyvali bol'shoe nedoverie ko vsyakogo roda slozhnym i neponyatnym mashinam, potomu v detali i podrobnosti vnikat' ne zahoteli, a ponyali rekomendacii caricy Inny po-svoemu: sleduet, dogadalis' oni, prinesti Frajksa v zhertvu bogam, i togda bogi vernut plodorodie zemlyam i blagopoluchie narodu Orhomena. Pogoreval Ahamant, pogoreval, da i reshil, chto nikakogo vybora emu ne ostavili. Libo pogibnet ot mecha lyubimyj syn ego, libo -- ot goloda -- ves' narod Orhomena, tozhe ochen' i ochen' lyubimyj svoim carem... Razve eto vybor? Tak, ritoricheskij vopros. V obshchem, zhertvoprinoshenie bogam naznachili na Vseplanetnyj Den' Plodorodiya i Bogatstva -- glavnyj ezhegodnyj prazdnik orhomencev. Mech special'nyj natochili do ostroty neobyknovennoj, yunoshu svyazali krepchajshimi verevkami, a sestra ego povsyudu sledom shla, ni na shag ne otstavala i vse molila, molila, chtob i ee tozhe ubili, raz takoe delo. No Ahamant Hellu svoyu ubivat' ne sobiralsya, potomu chto bogi nichego na etot schet ne predpisali. Poka. Slovom, dolzhno bylo zlodeyanie svershit'sya rovno v polden' pri yarkom solnce i bol'shom stechenii publiki. Dobryj i lyubyashchij svoego carya narod zhdal izbavleniya ot vseh bed i vozvrashcheniya k bezbednoj i bezoblachnoj zhizni. Tol'ko odin chelovek na vsem Orhomene nichego horoshego ot zhertvoprinosheniya ne zhdal. No pro etogo cheloveka vse kak-to pozabyli. Davno uzhe. Ved' car' Ahamant, rab zhelanij svoih i podlyj izmennik, prognal zhenu prezhnyuyu iz dvorca i iz goroda. Ne znal on lish' odnogo: chto Nivella pokinula togda i planetu, vospol'zovavshis' odnoyu iz nebesnyh kolesnic bogov, kotorye priletali inogda v rajony, dalekie ot glavnogo goroda, nosyashchego, kstati, to zhe imya -- Orhomen. A vernulas' nizvergnutaya carica tajno, no kak raz vovremya, potomu chto znala obo vsem -- Istoriya, vprochem, umalchivaet, byla li ona na ploshchadi v poldnevnyj chas Prazdnika Plodorodiya.