iya im pomoshchi. Razumnee vsego bylo molcha dosmotret' zapis' do konca, tem pache chto naibolee interesnoe ozhidalo vperedi. - Vot sejchas pojdut kadry, snyatye specialistami, - prokommentiroval Krumelur. - Oni pribyli chut' pozzhe odnovremenno s sotrudnikami gruppy... - on zamyalsya, slovno podyskivaya slovo, - ...spaseniya. Plavnoe i, mozhno dazhe skazat', velichavoe techenie sobytij na ekrane smenilos' bessmyslennym mel'kaniem svetovyh pyaten, a zatem stali bystro cheredovat'sya ploho smontirovannye krupnye i srednie plany. Vprochem, inogda proskakivali i obshchie panoramy, tak chto somneniya ne voznikalo: delo proishodit vse v tom zhe meste. Tol'ko teper' pomimo lavy, uzhe ne ubegavshej vniz, v treshchinu, a, naoborot, podnimavshejsya iz nee na poverhnost' i rastekavshejsya po vyzhzhennoj i pokrytoj peplom zemle, lyudyam, eshche ne evakuirovannym iz zony bedstviya, ugrozhalo i nechto novoe. YAvlenie eto bylo nastol'ko neprivychnym dlya glaza, chto pirryane ne srazu razglyadeli shevelyashchihsya v lave zhivyh sushchestv. Nu, vo vsyakom sluchae, oni kazalis' imenno zhivymi. Konechno, im uzhe opisali vkratce, kak eto dolzhno vyglyadet'. No lyuboj normal'nyj chelovek Otkazyvalsya verit' svoim glazam, kogda videl v raskalennoj lave svetyashchiesya tela - karminnokrasnye, malinovye, yarko-oranzhevye, temno-bordovye. Imenno tela, ved' vysokotemperaturnye monstry byli porazitel'no pohozhi na lyudej. Razve chto rosta ispolinskogo i vmesto lic imeli kakieto klyuvy s mnogochislennymi prorezyami. A chudovishchnye svoi ruchishchi, slovno solnechnye protuberancy, oni vybrasyvali vpered i hvatali vse ochutivsheesya poblizosti, vse, podryad: travu, kusty, zhivotnyh, mashiny, kamni, lyudej... Stoit li kommentirovat', vo chto prevrashchalos' eto vse v Ih rukah? I esli metall i kamni tol'ko dymilis' i plavilis', to rogatye loshadi i lyudi, obuglivayas' i razvalivayas' na kuski, uspevali eshche pered smert'yu korchit'sya i ispuskat' zhutkie kriki. |to byl prosto nastoyashchij ad, tot samyj, v kotorom polagaetsya goret' greshnikam. Ochevidno, po predstavleniyam drevnih, pridumavshih v dalekom proshlom preispodnyuyu, imenno tak i vyglyadeli ischadiya ada - raskalennye chelovekopodobnye giganty s hishchnymi ptich'imi klyuvami. Konechno, pri poyavlenii na ekrane takih sozdanij pistolety pirryan druzhno prygnuli v ladoni. Zametiv eto, Krumelur ulybnulsya. Nezlobno, no ironichno, dazhe snishoditel'no. Dlya togo, kto edva poznakomilsya s obitatelyami Mira Smerti, podobnaya neposredstvennost' dolzhna byla kazat'sya zabavnoj. Ved' tak reagiruyut, naprimer, deti, vkleivshiesya v video, kogda priklyucheniya nastol'ko zahvatyvayut ih, chto kazhdyj nachinaet voobrazhat' sebya geroem proishodyashchih v fil'me sobytij. YAzon perehvatil nasmeshlivyj vzglyad gostya i vo izbezhanie nedorazumenij schel svoim dolgom poyasnit': - |to takoe special'noe oruzhie, gospodin Krumelur, esli vy ne ponimaete. Pistolety upravlyayutsya dazhe ne mysl'yu, a chuvstvom. CHto i pozvolyaet nam, pirryanam, operezhat' lyubogo bojca v Galaktike. - Tol'ko eto? - s lukavoj ulybkoj utochnil Krumelur. - Tak vam vse i rasskazhi! - v toj zhe manere otpariroval YAzon. - Horosho, - soglasilsya gost'. - Nu a pochemu zhe" u vas samogo oruzhie ne prygnulo v ruku? - A potomu chto u menya i, skazhem, vot u Archi voznikayut sejchas nemnogo drugie chuvstva. Archi kivnul s ponimaniem. - |to kakie zhe? - udivilsya Krumelur. - Lyubopytstvo, - korotko otvetil Archi, A YAzon dobavil: - My poka ne vidim pryamoj ugrozy v etih sushchestvah. Po-moemu, oni prosto ne vedayut, chto tvoryat. I znachit, prezhde vsego sleduet razobrat'sya v situacii s nauchnoj tochki zreniya. Krumelur zadumalsya. Vidno bylo, chto on pust' i po-svoemu, no ocenil etot netrivial'nyj podhod. Odnako soglashat'sya s takoj poziciej emu ne hotelos'. Nauchnye issledovaniya obnaruzhennogo fenomena, ochevidno, nikakim bokom ne vhodili v blizhajshie plany, a to i voobshche v krug interesov zhitelej Monaloi. I posle pauzy gost' progovoril: - Ladno, smotrite dal'she. A dal'she stalo sovsem grustno. Tak nazyvaemaya gruppa spaseniya, bol'she pohozhaya na gruppu zahvata, lish' dobavlyala suety i bestolkovosti v koshmarnuyu kartinu katastrofy. Gore-spasateli na letatel'nom apparate tipa vertoleta yavno ne gotovy byli k skol'ko-nibud' ser'eznym dejstviyam. I polnejshaya ih rasteryannost' vylilas' v itoge v prinyatie samogo nelepogo resheniya iz vseh vozmozhnyh. Po monstram udarili iz kakogo-to dostatochno moshchnogo, ochevidno lazernogo, a mozhet, i plazmennogo orudiya. Tak ochumevshij ot straha neuch nachinaet zalivat' pozhar kerosinom. Zaryad, estestvenno, blagopoluchnejshim obrazom vernulsya nazad k lihim strelkam. Vertolet vspyhnul, poteryal upravlenie i stremitel'no sginul v klokochushchej magme. Edinstvennym polozhitel'nym rezul'tatom etogo tragicheskogo proisshestviya mozhno bylo schitat' to, chto imenno spasateli i stali poslednimi zhertvami kataklizma. Sozhrav vertolet, zhutkie prishel'cy kak by nasytilis' i stali medlenno pogruzhat'sya obratnoe svoi razlomy. Odnako YAzonu podumalos', chto eto prosto sluchajnoe sovpadenie. Takova uzh priroda veshchej. Lyuboe sobytie i lyuboj process v etom mire imeyut svoe nachalo i svoj konec, bud' to zhizn' chelovecheskaya, izverzhenie vulkana ili prishestvie chertej iz ada. - Nu vot, sobstvenno, i vse, - soobshchil Krumelur. - Kakie budut predlozheniya? - Vnachale neskol'ko voprosov, - popravil Kerk. - Pozhalujsta, - soglasilsya gost'. - |to byl edinichnyj sluchaj? - Net. Na moment nashego otleta monstry poyavlyalis' trizhdy. Konechno, tol'ko vo vremya zemletryasenij i izverzhenij vulkanov. Ved' oni zhivut v glubokih nedrah, v magme, i, pohozhe, ne sposobny samostoyatel'no probit'sya cherez planetnuyu koru. No v tom-to i beda, chto nashi sejsmologi predskazyvayut dal'nejshee uvelichenie vulkanicheskoj aktivnosti. My, konechno, zanimaemsya sejchas evakuaciej iz opasnyh rajonov. No, vo-pervyh, s absolyutnoj tochnost'yu predskazat' nichego nel'zya, a vo-vtoryh, esli eti tvari vse-taki vylezut iz-pod zemli v dostatochno bol'shom kolichestve, bezopasnyh mest na planete voobshche ne ostanetsya. - A est' osnovaniya predpolagat', chto oni vyjdut na poverhnost'? - reshil utochnit' Kerk. - Oni uzhe podnimalis'. V hode svoego tret'ego poyavleniya. Oni ne tol'ko umeyut barahtat'sya v ognennoj lave, no i sposobny hodit' po zemle. My videli eto. No zapis' sdelat' ne udalos'. Tochnee, oni ee unichtozhili. Teper' pirryanskij vozhd' zadumalsya, slovno zabyl vdrug svoj sleduyushchij zaranee zagotovlennyj vopros. A u YAzona vse vertelas' na yazyke bestaktnaya fraza ob urovne monalojskoj civilizacii. Delo v tom, chto u predstavitelej planet, pol'zuyushchihsya mezhzvezdnym transportom i dal'nej svyaz'yu, schitalos' absolyutno neprilichnym sprashivat', na kakoj stadii razvitiya nahoditsya ih civilizaciya. Tehnicheskoe osnashchenie nalico, a vse ostal'noe, chto imenuetsya, kak pravilo, trudno opredelimym terminom "kul'tura", byvaet poroyu nastol'ko raznym! Poetomu i sushchestvoval real'no lish' odin nepisanyj zakon: ne navyazyvaj drugim civilizaciyam svoego yazyka, svoej religii, svoej morali, svoih predstavlenij ob etike i estetike. Hotya v dejstvitel'nosti imenno etim i zanimalos' bol'shinstvo vysokorazvityh mirov, zavoevyvaya, kolonizuya, podchinyaya sebe drugie sil'no ili ne ochen' sil'no otstavshie narody. I v rezul'tate vojn ili mirnogo podavleniya odnoj kul'tury drugoyu voznikali zachastuyu stol' prichudlivye kombinacii, stol' neveroyatnye sochetaniya bezumno dalekih drug ot druga istoricheskih epoh, ukladov, nravov, kakie pri samoj bujnoj fantazii nikomu by i v golovu ne prishli. YAzon dostatochno v svoej zhizni nasmotrelsya na podobnye dikovatye planety. Poetomu teper' on srazu pochuvstvoval, chto vnov' imeet delo s tipichnym sluchaem eklektichnoj kul'tury, gde odni, postroiv matematicheskuyu model' na komp'yutere, ves'ma tochno prognoziruyut izverzheniya vulkanov i, podklyuchivshis' k galakticheskoj informacionnoj seti, nahodyat zvezdnye koordinaty Pirra, chtob obratit'sya za pomoshch'yu; a drugie v eto zhe vremya obrabatyvayut zemlyu derevyannymi orudiyami s pomoshch'yu zhivotnyh, na kotoryh sami ezdyat verhom, i poklonyayutsya desyatkam strashnen'kih bogov. No ob etom ne prinyato rasskazyvat'. |to - narushenie nepisanyh zakonov Galaktiki. Da i Liga Mirov osuzhdaet beskontrol'nuyu kolonizaciyu degradirovavshih planet. Vot tol'ko esli b eta Liga eshche i uspevala otslezhivat' vse sluchai real'nogo narusheniya zakonov! A potom, otslediv, nakazyvala provinivshihsya!.. O takom ostavalos' poka lish' mechtat', i bezzakonie procvetalo v Galaktike. Nechistye na ruku lyudi delali chto hoteli. Tol'ko blagorodnym geroyam-odinochkam udavalos' inogda vosstanavlivat' spravedlivost' na vsemi zabytyh dikih planetah i vozvrashchat' ih narodam utrachennye idealy razuma i dobra. YAzona mnogie schitali kak raz takim geroem. Hotya sam on v minuty otkroveniya ob®yasnyal lyudyam, chto dvizhet-to im, kak pravilo, prostoe chelovecheskoe lyubopytstvo, da eshche ne issyakayushchaya s godami zhazhda priklyuchenij, azart professional'nogo igroka. Blagodarya svoemu lyubopytstvu on ne raz popadal v takie pereplety, iz kotoryh vylezal potom razve chto chudom. Eshche davno-davno, kogda YAzon byl prosto udachlivye kartezhnikom i virtuozom igry v kosti, a govorya proshche - talantlivym shulerom, on horoshen'ko osvoil novuyu dlya sebya "special'nost'" - ruletku - i s bleskom obchistil na planete Mehauta kazino "Tumannost'". Na kruglen'kuyu summu. Da tak, chto nikto i ne zametil podvoha. O telekineze tamoshnie zhiteli slyhom ne slyhivali, a YAzon svoim darom pol'zovalsya ves'ma virtuozno. Mozhno skazat', akkuratno. SHarik na bol'shom cherno-krasnom kolese nikomu v tot raz zhivym ne pokazalsya. YAzonu by i rvanut' s planety tut zhe - koli takaya udacha. No net, interesno ved' chto-to novoe dlya sebya uznat', na lyudej posmotret', s mestnymi nravami poznakomit'sya. A tut eshche v sluchajnom razgovore uslyhal o chudesah, kotorye demonstriruyut mestnye dressirovshchiki, o slonov'ih boyah i slonov'ih begah, o koncertah elefantmuzyki i prochih tol'ko zdes' izvestnyh attrakcionah i shou. Zahotelos' na vse eto polyubovat'sya, a gde mozhno, i samomu pouchastvovat', raz uzh den'gi poyavilis'. Vot i zaderzhalsya. Nu i konechno, kak govoryat na Mehaute, stolknulsya hobot k hobotu s grafom Fin-zul-Arksom, kotorogo bukval'no za nedelyu do etogo ochen' grubo obduril v kartochnoj igre na rodnoj planete grafa - Saratyuge. Uletat' ottuda prishlos', konechno, v usloviyah, priblizhennyh k boevym. I teper' graf byl iskrenne schastliv vstretit' svoego obidchika. Tak chto vmesto slonov'ih begov poluchilis' vpolne trivial'nye skachki naperegonki s policiej. Nu i dal'she vse u YAzona vyhodilo primerno tak zhe. CHto, esli ne lyubopytstvo, poneslo ego na chudovishchnuyu planetu Pirr s semnadcat'yu "chestno zarabotannymi" millionami v karmane? A skol'ko raz, nahodyas' na volosok ot gibeli, on prodolzhal lyubopytstvovat', kak zhe eto vyzhivayut lyudi v takom neudobnom mire - Mire Smerti! I potom, chto, kak ne lyubopytstvo zabrosilo ego na vsemi pozabytuyu Appsalu, chto, kak ne zhazhda priklyuchenij, povleklo na Schast'e, i v okrestnosti Staroj Zemli, i na asteroid Solvica, i v miry centra Galaktiki, i na piratskuyu Dzhemejku?.. Teper' pirryane vnov' sobiralis' pomogat' komu-to. Slovno pozharnaya komanda, dnem i noch'yu gotovaya vyehat' po vyzovu. Slovno otryad galakticheskih spasatelej, bol'she vsego na svete stradayushchih ot bezdel'ya, pokoya i bezopasnosti. A YAzon, stavshij uzhe priznannym mozgovym centrom etoj komandy, predvkushal interesnye i sovershenno neobychnye priklyucheniya. Ved' takogo eshche ni razu ne bylo v ego zhizni. Uvidet' sobstvennymi glazami nekih sushchestv, zhivushchih v raskalennoj vulkanicheskoj lave! Vozmozhno, voevat' s nimi i pobedit'. Vozmozhno, prosto izgnat' s planety. A vozmozhno, i sumet' dogovorit'sya, najdya obshchij yazyk. Lyuboj iz variantov predstavlyalsya chertovski interesnym. I tol'ko kakaya-to smutno znakomaya detal' vo vsej etoj istorii ne davala YAzonu pokoya. CHto-to strashno ne nravilos' emu: to li vo vneshnem oblike Krumelura, to li v ego manere obshcheniya, to li v proiznesennyh slovah. Kogo-to napominal emu etot chelovek. I bezumno hotelos' sprosit', ne dikari li zhivut na Monadoj, ne pervobytnymi li aborigenami upravlyayut hitrye kolonisty s nemaloj vygodoj dlya sebya. No eto prozvuchalo by neprilichno grubo, oskorbitel'no. I YAzon vse prikidyval, s kakoj storony zajti, - kak obratit'sya pomyagche. Nakonec pridumal. Vot tut-to ego i operedil Kerk, bukval'no s takim zhe samym voprosom: - Skazhite, gospodin Krumelur, Monaloi - chlen Ligi Mirov? - Net, - skazal gost' i schel nuzhnym poyasnit': - Nash mir ochen' molod. My zaselili planetu sovsem nedavno. Prakticheski ona celikom agrarnaya. Korabli ispol'zuem tol'ko dlya torgovli produktami, a oruzhie na nih - dlya samozashchity. Vse ochen' prosto i tradicionno. - A vasha prezhnyaya rodina? - polyubopytstvovala Meta. - Prostite, no my nikomu ne rasskazyvaem o nej. Istoriya nashih otcov slishkom pechal'na. Oni bezhali s odnoj ochen' agressivnoj planety, kotoraya uchastvovala vo mnogih vojnah i v konce koncov pogubila samoyu sebya. Nikomu ne nuzhno znat' imeni etogo mira. On ischez bezvozvratno. I my deli sebe zarok ne vspominat' o proshlom. Zabyt' navsegda o tom, chto bylo, - edinstvennyj sposob izbezhat' povtoreniya oshibok proshlogo. Podobnoe utverzhdenie pokazalos' YAzonu ves'ma spornym, no on i na etot raz promolchal. A vseh pirryan, dazhe Metu, otvet Krumelura, kak ni stranno, vpolne ustroil. Dal'nejshih rassprosov ne posledovalo. Tem vremenem Archi poluchil soobshchenie ot svoih sotrudnikov - predvaritel'nye dannye himicheskogo analiza zastyvshej lavy. - Schitayu neobhodimym proinformirovat' vas, - skazal on, ispol'zuya neozhidanno voznikshuyu pauzu. - Metabolizm etih sushchestv predel'no dalek ne tol'ko ot nashego s vami, no i voobshche ot vsego, chto my mozhem sebe predstavit'. YA opushchu dlya kratkosti promezhutochnye zven'ya sobstvennyh rassuzhdenij i srazu prepodnesu vam vyvod. Sudya po poluchennym mnoyu dannym, tak nazyvaemye vysokotemperaturnye monstry v nastoyashchij moment ne sposobny vosprinyat' raznicu mezhdu razu mnoj" i nerazumnoj protoplazmoj. Poetomu, chtoby vstupit' s nimi v kontakt, my budem vynuzhdeny ponachalu prosto unichtozhat' ih. Princip zerkal'nogo povedeniya kak pervaya stadiya informacionnogo obmena. YA ne slishkom slozhno vyrazhayus'? Net, Archi vyrazhalsya ne slishkom slozhno. Skoree uzh slishkom paradoksal'no, dazhe dlya YAzona. A Krumelur, razumeetsya, ohotno podderzhal takie vyvody molodogo uchenogo. - Nu! - voskliknul on po-prostecki. - CHto zh vy nam, bratcy, golovu-to morochili? "Netu pryamoj ugrozy"! "Nauchnaya ocenka situacii"!.. YA zhe govoryu: davit' ih nado! I Kerk ne vozrazhal. Davit' - delo privychnoe. Ochevidno, sedovlasyj pirryanskij veteran predstavil sebe budushchee srazhenie, mashinal'no poigral v svoj prygayushchij iz kobury pistolet i nakonec spokojno zadal ocherednoj vopros: - A chto vy rastite na vashih polyah? Pochemu tak vazhno derzhat'sya imenno za etu planetu, esli ona sovsem nedavno osvoena? - Ochen' pravil'nyj vopros! - obradovalsya Krumelur, slovno uzhe davno zhdal povoda pohvastat'sya dvoimi dostizheniyami. - Na ekvatorial'nom materike, ego nazyvayut Karaeli, klimat sovershenno potryasayushchij. Malo togo, tam i pochva, i voda, i vozduh obladayut absolyutno unikal'nymi harakteristikami. Blagodarya im i naschityvaetsya v nashih krayah svyshe polutysyachi razlichnyh vidov rastenij, kotorye ne mogut rasti bol'she ni na odnoj iz planet Galaktiki. Vo vsyakom sluchae, tak utverzhdayut specialisty-botaniki. Iz etih pyatisot endemikov Monaloi ne menee sta yavlyayutsya s®edobnymi. Bolee chem s®edobnymi. Delikatesnye frukty i ovoshchi udivitel'no vysoko cenyatsya v tehnicheski razvityh mirah. Sami ponimaete, stol' unikal'nuyu planetu neobhodimo tshchatel'no ohranyat' ot vsevozmozhnyh banditskih nabegov. U nas neplohoj voennyj flot chisto oboronitel'nogo haraktera i samye sovremennye avtomaticheskie ohrannye sistemy. No kto zhe mog predpolozhit', chto beda pridet ne iz kosmosa, a iz-pod zemli?.. Krumelur pomolchal v nekotoroj rasteryannosti i zavershil svoyu rech' po-delovomu: - Nu, vot teper' vy, kazhetsya, znaete o nas vse. Pora perehodit' k prakticheskim dogovorennostyam. Nasha platezhesposobnost' ne vyzyvaet, nadeyus', u vas somnenij? Posle vsego, chto ya rasskazal. - Ne znayu, ne znayu, - zadumchivo progovoril YAzon. - My berem ochen' nedeshevo za nashi uslugi. Vy znakomy hotya by s poryadkom velichin? - Da, - kivnul Krumelur. - Nam rasskazyvali, chto s pirryanami razgovor idet, kak pravilo, o milliardah kreditov. My gotovy k etomu, ibo igra stoit svech. Pobyvaete na nashej planete i sami vse pojmete. - A vy uzhe i tak ponyali, - zametil Archi. K nemu s neozhidannym entuziazmom prisoedinilsya Bruchcho. - Mnogo vidov rastenij - eto kak raz po moej chasti, - povedal starejshij biolog Pirra. - YA s ogromnym udovol'stviem poznakomlyus' s vashej planetoj. - Da razve v rasteniyah delo?! - udivilsya Sten stol' rezko smenivshejsya teme razgovora. - My, velikoe galakticheskoe chelovechestvo, stolknulis' s neznakomoj civilizaciej, vozmozhno, prorvavshejsya k nam iz inoj Vselennoj. Vpervye v istorii, druz'ya, obratite vnimanie! A vy o kakih-to delikatesnyh ovoshchah tolkuete. Smeshno, pravo slovo! - Kazhdomu svoe, - slegka obizhenno provorchal Bruchcho. - No na samom-to dele lyubuyu problemu sleduet reshat' kompleksno. - A kstati, - sprosil YAzon, - sejsmologi u vas est', biologi - tozhe? Mozhet, u vas i ksenologi najdutsya? - A eto, prostite, kto takie? - ne ponyal Krumelur. - A eto kak raz te, kto po dolgu sluzhby i obyazan zanimat'sya vashimi monstrami, - ne sovsem ponyatno ob®yasnil YAzon. - Ladno, k etoj teme my eshche vernemsya. A poka... Vy pravy, pora reshit' voprosy prakticheskie. Itak: orientirovochno ya nazovu summu v pyat'desyat milliardov. Takaya cifra ne ispugaet vas? - Net, - skazal Krumelur. - Nu vot i slavno. Operaciya-to namechaetsya masshtabnaya, i podschitat' v nej srazu vse ozhidaemye rashody prosto ne predstavlyaetsya real'nym. YAsno tol'ko odno: potrebuetsya avans. Iz samyh obshchih soobrazhenij: doverie, ser'eznost' namerenij, strahovka ot bessmyslennyh zatrat. Ponimaete, nadeyus'? No eto lish' vo-pervyh. A vo-vtoryh, den'gi ponadobyatsya na zakupku, razrabotku i izgotovlenie special'nogo zharoprochnogo oborudovaniya. Koroche, procentov desyat' ot obshchej summy ya poprosil by vpered. Nazyvaemye YAzonom cifry byli prosto ubijstvennymi dlya lyubogo srednej ruki biznesmena iz kakoj ugodno chasti Galaktiki. Ved' odno delo zaprashivat' podobnye summy u Mezhzvezdnogo banka, u Ligi Mirov ili, skazhem, u Konsorciuma Zelenoj Vetvi (kak eto i bylo odnazhdy) i sovsem drugoe - vvodit' v stol' nepomernyj rashod chastnoe lico, pust' dazhe i vladeyushchee solidnoj firmoj na ne samoj bednoj planete. Po predstavleniyam YAzona, na vsyu Galaktiku nashlos' by ne bol'she desyatka firm, imeyushchih hotya by godovoj "oborot v takih predelah. A tem bolee torgovcy ovoshchami-fruktami iz kakoj-to agrarnoj provincii. Da, po logike veshchej, tam ne zarabotat' stol'ko i za celyj vek! Odnako Krumelur slushal predel'no spokojno i nebrezhno kival, budto rech' shla o karmannyh den'gah. |to yavilos' dlya YAzona eshche odnoj malopriyatnoj strannost'yu. Ved' vse neponyatnoe tait v sebe opasnost'. No s drugoj storony, dostatochno pokrutivshis' v vysshem svete, on horosho znal, kak sil'no mogut razlichat'sya ceny, skazhem, na obychnye pomidory i na golubye tomaty s Gul'ripshi ili na to zhe ordinarnoe brendi i - nastoyashchij francuzskij kon'yak so Staroj Zemli. Gurmany i kollekcionery vo vse veka umeli raskoshelivat'sya. Tak chto na torgovle delikatesami v principe mozhno skolotit' ogromnyj kapital. Sravnimyj, naprimer, s dohodami proizvoditelej oruzhiya ili razrabotchikov samogo sovremennogo tehnologicheskogo oborudovaniya. - Po rukam, - rezyumiroval Krumelur, ne torguyas'. - Vot moj zheton iz Mezhzvezdnogo banka. Mozhete proverit' nalichie sredstv. I... Gde u vas tut blizhajshij potrebitel'skij vyhod v galakticheskie finansovye seti? Davajte ne budem otkladyvat'. Ili vy predpochitaete nalichnye? - Neobyazatel'no, - skazal YAzon. - Togda predlagayu potoropit'sya. YA hotel by svyazat'sya s Monaloi i startovat' kak mozhno skoree. - Pogodite, - ne ponyal YAzon, - no ya zhe ob®yasnyal, potrebuetsya nekotoroe vremya na nashu podgotovku. - Estestvenno, ya ponimayu, chto na nee ujdet neskol'ko dnej... - Esli ne nedel', - ostorozhno podpravil YAzon, na vsyakij sluchaj davaya sebe foru. - Ne hotelos' by tak dolgo, - pomorshchilsya Krumelur. - No eto vashe pravo. A my v takom sluchae poletim ran'she i stanem zhdat' u sebya. Soglasites', posle togo, kak avans budet uplachen, chto eshche mozhet volnovat' pirryan? - Glupost' kakaya-to, - provorchal Sten. - Primchat'sya za srochnoj pomoshch'yu cherez vsyu Galaktiku i uletet' ni s chem! A chto, esli my prosto zhuliki? Prikarmanim vashi denezhki i dazhe pal'cem ne SHevel'nem. - Net, vy ne zhuliki, - ulybnulsya Krumelur. - YA uzhe ponyal. Vam zhe samim interesno posmotret' na vse eto. Razve ne tak? - Nam - interesno?! - izumilsya Sten hodu ego mysli. - Da nas interesuet tol'ko sobstvennaya planeta i vozmozhnost' zarabotat' deneg dlya bor'by s ee prirodoj. Odnako... Ego perebil Kerk: - Izvini, Sten. YA zadal eshche ne vse voprosy. Gospodin Krumelur, esli ya pravil'no ponimayu, Liga Mirov ne v kurse sluchivshegosya? - Razumeetsya. - No ved' proizoshlo sobytie isklyuchitel'noj vazhnosti dlya vsej Galaktiki. Kontakt s nechelovecheskoj civilizaciej!! Takogo zhe dejstvitel'no nikogda i nigde ne bylo. Pochemu vy ne informirovali oficial'nye vlasti? Kerk okazalsya na udivlenie mnogosloven dlya stol' napryazhennogo momenta. I voobshche, podobnyj vopros dolzhen byl zadavat' ne Kerk, a, dopustim, Archi ili YAzon, nu, hotya by Sten, na hudoj konec. Odnako v te strannye minuty v tesnom rabochem kabinete nachal'nika kosmoporta pereputalos' vse. Archi rvalsya v boj. Kerk interesovalsya nauchnymi aspektami. YAzon vspominal svoe proshloe. Metu zanimalo proshloe gostej. Sten veshchal so vzveshennoj rassuditel'nost'yu inoplanetnika. Vse kak budto soshli s uma. A mezh tem vopros byl zadan, i YAzon pochuvstvoval, chto sut' ego dejstvitel'no ochen' vazhna dlya dal'nejshego. Kak vesti sebya pri poyavlenii predstavitelej negumanoidnoj civilizacii? I civilizaciya li eto voobshche v nashem ponimanii? Kakova real'naya ugroza chelovechestvu v celom? Kto sposoben ocenit' eto i, sootvetstvenno, kto dolzhen vsem etim zanimat'sya? Vot chto skryvalos' za poslednim voprosom Kerka. A nauchnaya znachimost' proisshedshego na Monaloi ne podlezhala somneniyu ni v kakom sluchae. Stranno, chto ob etom molchal Archi. On voobshche vel sebya chudnee drugih. Ne provedya skol'ko-nibud' ser'eznyh issledovanij, vdrug prizval vseh k total'noj vojne na unichtozhenie. Bred kakoj-to!.. "No ne eto sejchas glavnoe, - vdrug myslenno odernul sebya YAzon. - Glavnoe - opredelit'sya prakticheski, kogo nuzhno postavit' v izvestnost', a s kem mozhno i podozhdat'". Kak eto ni stranno, YAzon byl skoree na storone Krumelura, a ne Kerka. Ego staryj drug, buduchi oficial'nym predstavitelem svoej planety v Lige, da k tomu eshche i chlenom Obshchestva Garantov Stabil'nosti, s chisto pirryanskoj pryamolinejnost'yu stremilsya dejstvovat' strogo po zakonu. Krumelur zhe yavno predpochital vnachale izvlech' iz lyubogo dela (dazhe iz tragedii) sobstvennuyu vygodu. I YAzon prekrasno ponimal ego. Svoi obyazannosti po otnosheniyu k oficial'nym vlastyam - na planete li, v zvezdnoj li sisteme ili v Galaktike - on tozhe vsegda schital minimal'nymi. - Pochemu ne doveli do svedeniya Ligi Mirov? - zadumchivo peresprosil Krumelur. - Nu, My ved' v obshchem-to ne obyazany. YA zhe ob®yasnyal, my tam ne sostoim. A pochemu obratilis' k vam, a ne v Special'nyj Korpus, dopustim? Nu, mne kazalos', chto eto ne vopros. - Krumelur rasteryanno razvel rukami. - Predstav'te sebe na sekund ochku: vam izmenyaet zhena. Vy kuda obratites' ohotnee - v policiyu ili k chastnomu detektivu? "Nashel kogo sprashivat'", - podumal YAzon. A poskol'ku Kerk sil'no napryagalsya, pridumyvaya, chto zhe otvetit', YAzon reshil pomoch' pirryanskomu veteranu: - Dorogoj nash Krumelur, na planete Pirr institut braka prakticheski ne razvit, tak chto vash primer krajne neudachen. No lichno ya otlichno vas ponyal. U menya est' zhena, vot ona sidit so mnoyu ryadom. Tak vot, Meta nikogda adyul'terom ne zanimalas', odnako chto takoe konfidencial'nost' otnoshenij mezhdu lyud'mi, mne horosho izvestno. YA tol'ko ne sovsem ponimayu, kak vy svyazyvaete vseplanetnuyu katastrofu s intimnymi otnosheniyami, v chastnosti, mezhdu muzhchinoj i zhenshchinoj. - Svedenie schetov s vragami - ne menee intimnaya problema, chem supruzheskie ssory, - otchekanil Krumelur neozhidanno rezko. "Dostojnyj otvet", - podumal YAzon. A vsluh skazal: - CHto zh, pojdemte. Oformim nashi finansovye otnosheniya. Ty ne vozrazhaesh', Kerk? Kerk, slegka pomrachnevshij, tem ne menee molcha kivnul. Sumasshestvie konchalos'. Nachinalas' normal'naya rabota. GLAVA CHETVERTAYA Razumeetsya, v itoge bylo prinyato vpolne razumnoe reshenie. Otpravlyat'sya na Monaloi nemedlenno na gotovom k dal'nemu poletu "Konkistadore", a vdogonku emu snaryazhat' "Argo" i na vsyakij sluchaj - "Alligatora". Special'noe zharoprochnoe oborudovanie moglo pribyt' i s nekotorym opozdaniem. Glavnoe - provesti razvedku boem, ocenit' masshtab bedstviya sobstvennymi glazami, utochnit' detali na meste i popytat'sya okazat' pervuyu pomoshch'. Naskol'ko eto vse voobshche budet vozmozhno. Vo vsyakom sluchae, kriogennogo oruzhiya v arsenale pirryan nashlos' dostatochno. Ne odnazhdy ispytannye na rodnom Pirre, a takzhe na asteroide Solvica, zamorazhivayushchie pushki byli teper' razmeshcheny v special'nyh otsekah byvshego flibust'erskogo krejsera. I bystrohodnyj moguchij korabl' otpravilsya v put' uzhe cherez shest' chasov posle podpisaniya vseh neobhodimyh bumag. Nauchennyj gor'kim opytom proshlyh toroplivyh ekspedicij, YAzon horosho podgotovilsya k puteshestviyu. S Bervikom svyazyvat'sya on ne stal, no vsyu myslimuyu informaciyu, kotoruyu razreshalos' poluchit' po otkrytym kanalam, YAzon zahvatil s soboyu, nadeyas' vnimatel'no izuchit' v doroge. Malo li chto moglo okazat'sya poleznym! S nim na bortu byl i lyubimyj "Mark-9-03" - usovershenstvovannaya model' elektronnoj biblioteki, pozaimstvovannaya u pokojnogo Genri Morgana; i special'no zakazannye fajly iz mezhzvezdnoj informoteki; i dazhe vse nechitaemye kristally, dobytye v hranilishche Solvica, - vdrug za vremya mnogodnevnoj skuki dzhamp-pereleta komu-nibud' pridet v golovu genial'naya ideya, kak razarhivirovat' eti proklyatye informacionnye pakety. V obshchem, bylo chem razvlech'sya po puti na Monaloi. V doroge YAzon uspel osnovatel'no oznakomit'sya i s vulkanologiej, i so mnogimi strannymi naukami, kasayushchimisya negumanoidov, to est' s pridumannoj kogda-to davno problemoj nechelovecheskih kul'tur vo Vselennoj. V etoj chasti informaciya sostoyala v osnovnom iz mifov, legend, bezumnyh teorij i trudnoproveryaemyh razroznennyh faktov, nakoplennyh chelovechestvom za tysyachi let ego istorii. Putem tshchatel'nogo otbora po shodnym priznakam iz millionov vsevozmozhnyh zagadochnyh - yavlenij sozdavalas' prichudlivaya kartina ozhidaemogo, davno rasschitannogo, mnogimi zhelaemogo, no tak i ne sostoyavshegosya Kontakta. Neuzheli teper' oni stanut svidetelyami istoricheskogo sobytiya? V eto bylo trudno poverit'. Nakonec, ne pozhalel YAzon vremeni i na popytku doiskat'sya hot' kakih-to svedenij o planete Monaloi. Zdes' rezul'tat okazalsya polnost'yu nulevym. Znachit, on tem bolee prav, chto ne obratilsya k dannym Special'nogo Korpusa. Izobrazit' takoj interes kak prazdnoe lyubopytstvo ne poluchilos' by. Bervik - hitraya lisa i bystro smeknul by, chto k chemu. Libo Monaloi davno u nih na uchete, libo Special'nyj Korpus sel by na hvost pirryan am... "A mozhet, takoj planety ne sushchestvuet vovse? - mel'knula vnezapnaya dogadka. - I togda nas prosto zamanili v lovushku, vtravili v ocherednuyu opasnuyu avantyuru?" V protivnom sluchae ostavalos' predpolozhit', chto Krumelur obladaet sovershenno neob®yatnymi polnomochiyami v izvestnyh krugah. Ishitrit'sya vycherknut' dannye o svoem mire izo vseh spravochnikov, atlasov i kartotek! I eto pri tom, chto on aktivno torguet, nado polagat', so mnogimi desyatkami planet. Tut malo imet' real'nuyu vozmozhnost' dlya takoj glubokoj konspiracii, dolzhny eshche vozniknut' ves'ma ser'eznye pobuditel'nye prichiny k tomu. Zasekrechivanie celogo mira v masshtabah Galaktiki - bezumno slozhnyj i dorogoj process. V obshchem, chem blizhe podletal "Konkistador" k Monaloi, tem vse bol'she intrigovala YAzona vstrecha s novoj planetoj. Net, on ni na minutu ne usomnilsya v razumnosti i obosnovannosti puteshestviya. Opasno? Da. Neponyatna cel'? Eshche kak neponyatna! Polnyj tuman. No chto mozhet byt' interesnee dlya nastoyashchego igroka? K tomu zhe otvety na samye glavnye voprosy udaetsya najti tol'ko tam, gde men'she vsego ozhidaesh' ih vstretit'. Uzh eto-to YAzon davno ponyal! Ne teryal vremeni v puti i Archibal'd Stover. On tozhe celymi dnyami prosizhival za komp'yuterom, summiruya kakuyu-to informaciyu, delaya dolgie vychisleniya, risuya na ekrane zamyslovatye shemy. YAzon neskol'ko raz zahodil k nemu, pytalsya podelit'sya svoimi otkrytiyami ili vniknut' v smysl izyskanij Archi. No sfery ih interesov razoshlis' na etot raz slishkom daleko. V putanice fizicheskih formul i dlinnyh stolbikah statisticheskih tablic ne bylo i nameka ni na vulkanologiyu, ni na botaniku, ni na politiku. Nakonec, primerno na tretij den', Archi soizvolil ob®yasnit', chem zanimaetsya. - Slysh', YAzon, ya tut svel voedino vse chudesa - nazovem ih uslovno tak, - kotorye presledovali tebya v raznyh chastyah Ga taktiki v raznye gody, poproboval vystroit' vse v nekotoroj logicheskoj posledovatel'nosti. - Udalos'? - polyubopytstvoval YAzon, eshche ne ponimaya, k chemu tot klonit. - V obshchem, da. No eto eshche ne zavershennaya rabota. O vyvodah govorit' rano. Prosto ya nametil osnovnye napravleniya dal'nejshih issledovanij. Vsego takih napravlenij chetyre. Priroda giperprostranstvennyh perehodov tipa "rvavnavr" i principy ih raboty. Istoriya vozniknoveniya, vzaimootnoshenij i vliyaniya na chelovecheskuyu civilizaciyu razlichnyh ras bessmertnyh. Iskusstvennaya zhizn' i iskusstvennyj intellekt: roboty, kiborgi, androidy, gomunkulusy. I nakonec, telepatiya. Ne tol'ko kak vid svyazi, no i kak sposob sushchestvovaniya. - Prekrasno, - pohvalil YAzon slegka ironichno. ("Mol, tozhe mne, otkryl Ameriku! ") - I v kakuyu zhe iz problem lozhitsya nasha segodnyashnyaya zadacha? - Tochno ne znayu. Ee interesno rassmotret' v lyubom aspekte. Monstry mogli prijti cherez rvavnavr? Mogli. A takzhe oni zaprosto imeyut shans okazat'sya bessmertnymi, kiborgami i telepatami. Hot' vse srazu odnovremenno. - Hm, - pozhal plechami YAzon, - i chto vse eto budet oznachat'? - |to budet oznachat', - ulybnulsya Archi, - chto lyubaya nechist' podobnogo roda ohotitsya personal'no na tebya. SHuchu, - dobavil on posle pauzy, - hotya v kazhdoj shutke... - Da ladno tebe, Archi. Skazhi luchshe, ty poprezhnemu schitaesh', chto tam, na Monaloi, nam pridetsya unichtozhat' etih tvarej? - Da, k sozhaleniyu. Pover', poka drugogo puti ne sushchestvuet. Esli hochesh', mozhesh', konechno, poznakomit'sya s biohimicheskimi i social'nopsihologicheskimi osnovaniyami etogo tezisa - ya ih tut dovol'no podrobno raspisal. No luchshe ne teryaj vremeni. Zajmis' prakticheskoj podgotovkoj k vstreche s monstrami. Obrati vnimanie, naibolee effektivnym iz togo, chto sdelali sami monalojcy, bylo ih pogruzhenie v lavu na boevom zvezdolete, strelyayushchem odnovremenno vsem, chto tol'ko mozhet strelyat'. - Krome kriogennogo oruzhiya, - zametil YAzon. - Slava vysokim zvezdam, na eto u nih hvatilo uma! Primenyaya zamorazhivayushchie pushki vnutri zhidkoj magmy, oni by prosto zamurovali sebya. A vot na poverhnosti planety te zhe spasateli, naprimer, konechno, dolzhny byli ispol'zovat' imenno zhidkij gelij. - Horosho, - skazal YAzon, - ya podumayu obo vsem, chto ty nagovoril. Meta, mezhdu prochim, tozhe vyskazyvala koe-kakie interesnye idei. - A u moej Midi... - vspomnil Archi po associacii. - Vprochem, net. Ob etom poka rano. - Kak skazhesh', - ne nastaival YAzon. - Ty slyshal, chto u nas budet ostanovka? - Da, - otvetil Archi, - i mne eto ochen' ne nravitsya. Na pyatyj den' puti, men'she chem za sutki do celi, prishlos' sovershit' dzhamp-perehod. Krumelur prosil, Kerk soglasilsya, a Meta gramotno ispolnila nehitryj manevr. Oni vynyrnuli iz krivoprostranstva v sisteme Maloj Ryzhej zvezdy v sozvezdii Adlera. CHto harakterno, monaloec upotrebil nazvanie svetila po klassifikacii, prinyatoj v polyarnoj zone Galaktiki. YAzon srazu ponyal, chto imenno vokrug etogo zheltogo karlika obrashchaetsya planeta Mehauta. Zabavno! Vot ved' tol'ko nedavno on vspominal o priklyucheniyah svoej molodosti v zdeshnih krayah - i vdrug novye znakomye planiruyut svoyu neotlozhnuyu vstrechu imenno v etoj planetnoj sisteme. Da eshche nastol'ko neotlozhnuyu, chto dazhe sud'ba rodnogo mira, podvergshegosya napadeniyu zhutkih monstrov, otstupaet na vtoroj plan. CHto by eto znachilo? On pryamo tak i sprosil Krumelura, zaprosto, bez diplomatii: - Neuzheli u nas est' vremya na ostanovki? - Ne stoit udivlyat'sya, druz'ya! "Da, - podumal YAzon, - etot hitryuga za slovom v karman ne polezet. I otvet najdet, i ne zabudet podcherknut', chto vse my emu druz'ya". - Pojmite menya pravil'no, - prodolzhal Krumelur. - Na Monaloi, po poslednim dannym, zatish'e. Planeta Mehauta dejstvitel'no u nas po doroge. I nakonec, imenno zdes' nahoditsya edva li ne samyj glavnyj nash zakazchik. Ne mogu ya mimo nego proletet'. Konechno, na samom dele vse bylo ne tak prosto. YAzon eto chuvstvoval, da i ne tol'ko on. Ne trebovalos' osobyh ekstrasensornyh sposobnostej, chtoby zametit', kak nervnichaet Krumelur pered etoj yavno vynuzhdennoj dlya nego ostanovkoj v puti. CHto-to takoe soobshchili monalojcu po hodu seansa svyazi s rodnoj planetoj. CHto imenno, pirryane esli i uznayut, to ne sejchas. A sejchas... Syurpriz byl kem-to tshchatel'no podgotovlen i okazalsya iz razryada osobo nepriyatnyh. Edva linejnyj krejser vynyrnul v obychnoe prostranstvo, on byl nemedlenno obstrelyan iz polnogo komplekta ves'ma ubojnyh sredstv, s lyubov'yu podobrannyh dlya porazheniya celej razlichnoj stepeni prochnosti. No pohozhe, napadavshie vse-taki ne znali, chto sistemy zashchity "Konkistadora" po pravu schitayutsya luchshimi v Galaktike. Agressory, vne vsyakih somnenij, planirovali nanesti ser'eznyj uron, esli ne voobshche unichtozhit' ob®ekt, poyavlyayushchijsya v dannoe vremya i v dannoj tochke. SHok ot takoj radushnoj vstrechi byl, konechno, silen, no, poskol'ku ni odna iz sistem korablya vser'ez ne postradala, ekipazh tut zhe nachal gotovit'sya k kontratake. Pirryane v kosmose - eto ne pirryane u sebya doma. Razumeetsya, distancionnye puskovye ustrojstva ot glavnyh korabel'nyh orudij tozhe real'no podcepit' k predplech'yam i davat' zalpy po vragu, ne razdumyvaya. Privodit' v dejstvie ogromnye moshchnosti odnim legkim sokrashcheniem myshcy, reagiruyushchej na nervnyj impul's straha, pereshedshego v gnev. Sobstvenno, pirryane tak i delali, kogda im prihodilos' uchastvovat' v nastoyashchih kosmicheskih vojnah. No sejchas nikto eshche ne ob®yavlyal vojny, i prezhde vsego dazhe Kerku i Mete hotelos' prosto razobrat'sya v sluchivshemsya - Ved' oni otpravilis' vypolnyat' bol'shoe i vazhnoe zadanie, a kto-to stremilsya pomeshat' im. Ili vse-taki sluchajnost'? Ili voobshche v atom meste Vselennoj rasstrelivayut segodnya vseh, kto poyavlyaetsya bez special'nogo preduprezhdeniya? Uznat' bylo vazhnee, chem pobedit'. Horosho by, konechno, vzyat' naglecov zhivymi. Potomu chto ot oblachka kosmicheskoj pyli, v kotoroe tak legko prevratit' chuzhoj korabl', skol'ko ni sprashivaj potom, nichego uzhe ne dob'esh'sya. Klass korablya Meta opredelila srazu - sverhskorostnoj boevoj kater - nevidimka", usilennyj dopolnitel'noj konsol'noj sistemoj raketnyh ustanovok. Ne isklyucheno, chto takomu zvezdoletu dazhe udastsya beznakazanno skryt'sya. Hotya voobshche-to udrat' ot "Konkistadora" - zadacha maloreal'naya, tem bolee, kogda za shturvalom Meta. Ostavalos' pridumat' sposob, kak s minimal'nymi povrezhdeniyami zahvatit' etogo razbojnika s bol'shoj kosmicheskoj dorogi. Proshche vsego, razumeetsya, vstupit' v dialog i ob®yasnit', chto soprotivlenie bespolezno. V sluchae dobrovol'noj sdachi problem budet men'she u vseh. Vot tut-to razbojnik - nevidimka" i povel sebya stranno. Ne otvechaya na signaly ni slovami, ni vystrelami, on medlenno poshel na sblizhenie. Komandy otdavalis' s pulemetnoj skorost'yu. Vse sistemy zashchity i napadeniya byli privedeny v polnuyu boevuyu gotovnost', vse ustrojstva slezheniya i zondirovaniya otchayanno staralis' poluchit' maksimum informacii ob ob®ekte, i informaciya eta mgnovenno rasshifrovyvalas' i vydavalas' na frontal'nyj ekran kapitanskoj rubki v forme, maksimal'no dostupnoj dlya lyubogo nespecialista. Da, konechno, imenno etot priblizhavshijsya k nim korabl' i nanes po "Konkistadoru" kompleksnyj udar sokrushitel'noj sily. Tak chto pirryane videli v nem vraga i tol'ko vraga. No segodnyashnyaya Meta byla uzhe ne takoj, kak prezhde. Za gody sovmestnoj zhizni s YAzonom ona nauchilas' rassuzhdat', perenyav ot nego privychku podvergat' somneniyu lyubuyu samuyu ochevidnuyu veshch'. "CHto mozhet oznachat' takoe priblizhenie? - dumala Meta. - Popytku pojti na taran, kak govoryat letchiki? Ili umestnee morskoe sravnenie, i eto - popytka vzyat' "Konkistador" na abordazh? Smeshno! Malen'koj lodochke ne odolet' ogromnogo krejsera. Hotya... Kak znat', kak znat'! Esli vspomnit' Genri Morgana s ego otchayannoj komandoj golovorezov... A mozhet, vse-taki vnezapnoe sblizhenie i nado ponimat' kak dobrovol'nuyu sdachu? Prosto u chuzhakov chto-to ne v poryadke so svyaz'yu. Da net, est' zhe million sposobov podat' signal vstrechnomu korablyu i poyasnit', chto ne imeesh' durnyh namerenij!" Tak, edinstvennoe mirnoe predpolozhenie, kotoroe Meta sumela vymuchit' iz sebya, chto nazyvaetsya, dlya ochistki sovesti, vmig okazalos' neser'eznym. "No togda v kakoj zhe moment otdavat' komandu "ogon'"? - okonchatel'no rasteryalas' pirryanka. - Ili eto za menya sdelaet Kerk?" I eto za nee sdelali. Tol'ko ne Kerk. V napryazhennoj do zvona v ushah tishine neozhidanno razdalsya sdavlennyj i hriplyj ot straha vozglas Krumelura: - YA uznal ego. Strelyajte! Strelyajte nemedlenno!! No Krumelur ne byl zdes' nachal'nikom. Ni komandirom gruppy, ni kapitanom korablya. On dazhe ne yavlyalsya chlenom ekipazha. Prosto gost', passazhir - i vse. Kto zhe ego stanet slushat'? - |to korabl'-annigilyator! YA uznal ego! - zakrichal Krumelur eshche gromche. Teper' Kerk posmotrel na nego uzhe vnimatel'nee i dazhe s interesom. A nevidimka priblizhalsya i kak budto pribavil skorosti. Do vozmozhnoj stykovki ili stolknoveniya ostavalis', po sushchestvu, sekundy. Meta sdelala rezkij manevr, nastol'ko rezkij, chto Krumelur vpechatalsya v stenku i ohnul ot boli, da i YAzon chut' ne ruhnul na pol. A ved' dumal, chto uzhe ko vsemu privyk, schital sebya nastoyashchim pirryaninom. Net, pirryaninom vse-taki nado rodit'sya. Von, i Kerk, i Sten polnost'yu sohranili ravnovesie i dazhe ni slovom ne pozhurili Metu za etot dikij fortel'. Vse ona sdelala kak nado. Nekogda v takoj situacii ob inoplanetnikah zabotit'sya! Vot tol'ko chuzhak povtoril manevr s ideal'noj tochnost'yu, slovno privyazannyj buksirovochnym falom. I sblizhenie prodolzhilos' s prezhnej, esli ne s eshche bol'shej skorost'yu. - Da strelyajte zhe vy! - Krumelur, lezha na polu u stenki, pereshel na istoshnyj vizg. - Oni zhe smertniki! Goret' mne v plazme, esli ya ne prav i eto... On ne uspel dogovorit'. Meta dala zalp. A poskol'ku cel' byla uzhe slishkom blizko, ot moshchnogo vzryva zadrozhal ves' linejnyj krejser. V mezhplanetnom prostranstve gorelo malen'koe solnce, i sistemy zashchity "Konkistadora" rabotali na predele. Esli ne za predelom. - Uhodim na forsazhe, - sochla vozmozhnym predupredit' Meta i, ochevidno, szhalivshis' nad prisutstvuyushchim na korable gostem, dobavila: - Dvenadcat' g. V drugoj situacii, spasaya korabl', ona by vydala vse dvadcat' pyat'. I YAzon podumal pro sebya: "Spasibo, dorogaya!" Kogda Krumelur nakonec prishel v sebya, ego usadili v udobnoe kreslo v kayut-kompanii i zadali pryamoj vopros: - Kto eto byl? - Konkurenty, - otvetil on kak vsegda kratko i nezatejlivo. - Konkurenty-smertniki? - udivilsya YAzon. - Nu net, konechno, - pomorshchilsya Krumelur ot neponyatlivosti sobesednika. - Konkurenty nanyali smertnikov, chtoby unichtozhit' menya. U nas ochen' ser'eznyj biznes. - Postojte,