et  "Avstraliya" dostavil menya na Galakticheskuyu Bazu v
toj zhe  sisteme  dvojnoj  zvezdy  Garmodnya  i  Aristogitona,  k
kotoroj  prinadlezhala  Niobeya.  Tol'ko  Niobeya  byla vnutrennej
planetoj sistemy, a  Baza  raspolozhilas'  na  vneshnej,  Platee,
unylom  kamenistom  sharike,  vryad li mnogo krupnej zemnoj Luny.
Zdes' vsego ne hvatalo --  sveta,  tepla,  gravitacii,  zeleni,
vody,-  v  obshchem,  mestechko  ne dlya otdyha. Zato raboty bylo na
vseh s izbytkom, eto ya uzhe znal iz otchetov Barnhauza.
   Galakticheskaya Baza na  Platee  s  momenta  svoego  osnovaniya
yavlyalas'   sobstvennost'yu   Ob®edinennogo   pravitel'stva,   no
vozvodila ego po zakazu  gosudarstva  kompaniya  "Union-Kosmos".
Nastavleniya   Razdorina   zastavlyali   podozrevat',   chto  vsem
izvestnye tradicii etoj kompanii  daleko  eshche  ne  vyvedeny  na
Platee. I ya by zhestoko solgal, skazav, chto zhdu pervogo svidaniya
s   Piterom-Klodom   Barnhauzom,  potomkom  zhestokih  i  umelyh
del'cov, a nyne glavnym administratorom Galakticheskoj  Bazy,  s
bezmyatezhnym spokojstviem. YA nemnogo volnovalsya, tak eto bylo.
   Upravlenie Bazy razmeshchalos' v mnogoetazhnom zdanii nepodaleku
ot remontnyh  zvezdoletnyh  zavodov.  V priemnoj Barnhauza menya
vstretila zhenshchina  let  pod  tridcat',  ego  sekretar'  Agnessa
Plavickaya.  O  nej  mne  na  Zemle po sekretu skazali: "Ved'ma,
kakih na Brokene i  na  Lysoj  gore  poiskat'.  V  baby-yagi  po
vozrastu  poka  ne  vyshla, no k pomelu prismatrivaetsya zagodya".
Esli  dlinnonogaya,  salatnoglazaya,  bystraya  blondinka  i  byla
ved'moj,  to  nezauryadno  krasivoj  ved'moj.  I  po  etoj odnoj
prichine, ne tol'ko po vozrastu, ona i ne mogla byt' baboj-yagoj,
na  etu  vazhnuyu  dolzhnost',  ya  slyshal,  verbuyut  urodlivyh   i
bezobraznyh -- eto ih professional'noe otlichie. Menya prekrasnaya
Agnessa voznenavidela, veroyatno, eshche do lichnogo znakomstva, a s
pervym   vzglyadom  nenavist'  ukrepilas'.  YA  tozhe  ne  ispytal
simpatii k izyashchnomu sekretaryu Barnhauza.
   -- Znayu. Vy astrosociolog Vasilij SHtilike,- ustanovila  ona,
ne dozhidayas', poka ya nazovu sebya,- Priehali kontrolirovat' nashu
rabotu. My vas zhdali. Posidite v priemnoj.
   --  A  pochemu? -- sprosil ya.- Mne by hotelos' projti srazu k
Piteru Barnhauzu. On  sejchas  tak  zanyat,  chto  ne  mozhet  menya
prinyat'?
   --  Piter-Klod  Barnhauz  vsegda zanyat,- otchekanila ona.- No
sejchas ego net. On na zavode, podgotavlivayushchem dva  planetoleta
k poletu. Odin iz planetoletov prednaznachen dlya vas. Piter-Klod
prosit proshcheniya, chto opozdaet.
   YA  prisel.  Ona nahmurilas', davaya ponyat', chto ya razglyadyvayu
ee slishkom besceremonno. YA ne prosto razglyadyval, a izuchal  ee.
Ona  byla  yasna,  kak raskrytaya stranica knigi. Dazhe na Zemle v
prazdniki ne naryazhalis' tak tshchatel'no i umelo, kak eta  zhenshchina
na dalekoj, sugubo rabochej planetke. I, vdumyvayas' v ee lico --
podkrashennye  szhatye  guby, holodnyj vzglyad, tiho pozvyakivayushchie
pri  kazhdom  dvizhenii  serezhki-kolokol'chiki,-   ya   bezoshibochno
chuvstvoval,    chto   eta   zhenshchina   sovershenno   lishena   dazhe
instinktivnogo  koketstva,   ona   ne   zavlekala   naryadom   i
otrabotannoj  izyashchnost'yu,  a  lish'  podcherkivala  imi  kakuyu-to
osobuyu, vysshuyu svoyu znachitel'nost'. Kto by  ni  byl  Piter-Klod
Barnhauz,  dumal  ya, i emu neprosto obshchat'sya s takoj, po vsemu,
neprostoj pomoshchnicej.
   YA pereocenil ee umenie vladet' soboj. Ona  rezko  obernulas'
ko mne.
   -- CHto vy tak vperilis' v menya, Vasilij? Pugayu?
   --  Nemnozhko  est',- chestno priznalsya ya.- No ne eto glavnoe.
Lyubuyus'.
   -- Ne sovetuyu,- holodno  otparirovala  ona.-  Neinteresno  i
bescel'no.  YA  slyhala, chto zhenshchiny vam stol' nepriyatny, chto ni
odnu ne dopuskaete v svoi ekspedicii.
   -- Ne vsyakomu sluhu ver'te, Agnessa. Odnu dopustil, eto byla
moya zhena.  S  teh  por,  pravda,  starayus'  rabotat'  tol'ko  s
muzhchinami -- ne na Zemle, estestvenno. A lyubovalsya ya ne vami, ya
by na eto ne osmelilsya, a vashimi zolotymi serezhkami. Nikogda ne
vidal takih.
   Ona snyala odnu iz serezhek i protyanula mne.
   -- Teper' mozhete lyubovat'sya. Podarok moego byvshego muzha ZHana
Mat'e. Nadeyus', eto imya chto-to govorit vam, Vasilij-Al'bert?
   YA  ne  znatok  iskusstva,  no  imya  luchshego hudozhnika nashego
vremeni bylo vedomo i mne, ya ne raz znakomilsya s ego  kartinami
na vystavkah i v muzeyah. Pravda, ya ne znal, chto Mat'e ne tol'ko
zhivopisec,  no  i  yuvelir. Serezhka byla neobychajna: dva zolotyh
kolokol'chika vstavleny odin  v  drugoj;  men'shij,  s  krohotnym
yazychkom vnutri, sam sluzhil udarnikom dlya bol'shego kolokol'chika.
YA pokachal serezhku. Oba kolokol'chika porodili nezhnyj, melodichnyj
zvuk -- chej-to priglushennyj golosok pechalilsya i tiho vzyval.
   --  Ponyal,- skazal ya, vozvrashchaya serezhku.- Pokinutyj vami muzh
ostavil  vam  na  pamyat'   svoj   golos,   vechno   oplakivayushchij
rasstavanie.
   --  Ne  ponyali,-  vozrazila  ona, prikreplyaya serezhku k mochke
uha.- Ne ya ego pokinula, a on menya. I poizdevalsya na  proshchanie:
"Pust'  golos serezhki oplakivaet tvoyu poteryu, ibo nikogda ty ne
najdesh'  cheloveka,  ravnogo  mne.  Ne  sumela  ocenit',  teper'
kaznis'".
   -- On ne stradal, po-vidimomu, samounichizheniem?
   --  Vse  muzhchiny hvastlivy. Genii, vrode ZHana, osobenno. A ya
noshu eti serezhki, chtoby oni  vsegda  zveneli  mne  v  uho:  "Ty
svobodna,  ty  svobodna,  ty nakonec voshititel'no svobodna!" YA
slyshu shagi Pitera-Kloda, gospodin SHtilike.
   YA tozhe uslyshal ch'i-to  shagi  v  koridore.  Oni  usilivalis',
priblizhayas',  nogi  ne  skol'zili,  a  tyazhko  bili  po parketu.
Barnhauz ne prosto peredvigalsya, kak vse lyudi, a izveshchal o sebe
gromkimi,   kak   trevozhnyj   signal,   shagami.   Zatem   dveri
raspahnulis',  i  voznik  on  sam.  Ne  poyavilsya,  ne voshel, ne
proskol'znul,  a   voznik,   zamer   --   ogromnyj,   lohmatyj,
dlinnorukij -- v proeme dveri, kak v rame, davaya naglyadet'sya na
svoyu  figuru  i  na  shirokoe, krasnoshchekoe, raspahnutoe v ulybke
lico. A golos byl  neozhidanno  dlya  moshchnogo  rosta  tonkovat  i
skripuch. Vposledstvii, v minuty gneva, ohvatyvavshego Barnhauza,
ya  slyshal  v  ego  golose  takie rezhushchie noty, takie vizgi, kak
budto on ne govoril, a pilil drova  golosom,  stavshim  podobiem
bystro vrashchayushchejsya, no ploho smazannoj pily.
   --  Pohozh!  --  vozglasil on na poroge.- Net, do chego pohozh!
Kollega SHtilike, hochu, no ne umeyu vyrazit', kak rad vas videt'!
   YA pozhal ego ruku --  on  nadavil  s  narochitoj  siloj  --  i
pointeresovalsya:
   -- Na kogo ya pohozh, Barnhauz?
   --  Kak  na  kogo?  Na sebya, razumeetsya. Na svoi sobstvennye
portrety, SHtilike. Von v moem kabinete dva vashih  stereoobraza,
vojdite i polyubujtes'.
   Vse   steny   obshirnogo   kabineta  Barnhauza  byli  uveshany
stereografiyami,  kartinami  i  shemami.   Sredi   etoj   bezdny
izobrazhenij  ya ne skoro nashel by sebya, no Barnhauz pokazal, gde
iskat'. Vryad li ya teper'  pohodil  na  te  davnie  izobrazheniya.
Barnhauz  predlozhil  mne  sest'  na  divan  i  uselsya v kreslo,
pridvinuv ego k divanu.
   -- Rad, ochen' rad vashemu priletu, SHtilike! -- povtoril  on.-
Menya  preduprezhdali  o  vas  --  ogromnye  polnomochiya i prochee.
Uveren, chto  teper'  programma  promyshlennogo  osvoeniya  Niobei
poluchit  novoe  uskorenie.  Lyudi  vashego ranga pribyvayut ne dlya
licezreniya i progulok, a dlya povorotov i  perevorotov,  eto  my
ponimaem.
   --  Dlya nachala ogranichus' licezreniem i progulkami,- otvetil
ya,- Hochu poblizhe poznakomit'sya s Niobeej i ee obitatelyami.
   Barnhauz narochito vysoko pripodnyal lohmatye brovi.
   --  S  geologami  i  gornyakami?  Lyudi   kak   lyudi,   nichego
vydayushchegosya. Ili vas interesuyut mestnye lyudoedy?
   --  Niboedy,  Barnhauz,-  vezhlivo  popravil  ya.- Imenno oni.
Skol'ko slyshal na Zemle, niby lyudej ne edyat.
   On prenebrezhitel'no fyrknul.
   -- Mnogo znayut na Zemle o  nashih  delah.  Dazhe  moi  kratkie
otchety  ne  prochityvayutsya, a prosmatrivayutsya. Tol'ko trebovaniya
na materialy doskonal'no izuchayutsya,  chtoby  obnaruzhit'  predlog
uzhat'  ili  otkazat'  v zaprosah. Net, dorogoj SHtilike, niby ne
edyat lyudej ne ot otsutstviya appetita. Prosto nikto  iz  nas  ne
hodit  tam bez oruzhiya i v odinochku. Nashe strozhajshee pravilo: ne
otrazhat' napadenie, a ne dopuskat' samoj vozmozhnosti napast' na
nas. Dejstvuet bezotkazno.
   -- Neplohoe pravilo!  Ne  hotite  li  oznakomit'sya  s  moimi
sluzhebnymi dokumentami?
   Barnhauz  horosho vladel soboj, no po odnomu tomu, chto kazhduyu
strochku  moego  komandirovochnogo  predpisaniya  on   perechityval
dvazhdy  i trizhdy, ya ponimal, kak on porazhen, esli ne skazat' --
osharashen.
   -- Sil'nye bumagi,- skazal on, vozvrashchaya dokumenty.- Pravda,
ne sovsem to, na chto ya nadeyalsya... I  skorej,  dazhe  sovsem  ne
to...
   YA  imel  opyt  obshcheniya s lyud'mi tipa Pitera-Kloda Barnhauza.
Oni vstrechalis' mne ne tol'ko na Niobee.
   --  Budete  vozrazhat',   Barnhauz?   V   sluchae   nesoglasiya
soblagovolite  nachertat'  motivirovannyj  otkaz.  Vy  pravitel'
etogo ugolka mira, i bez  vashego  razresheniya  ya  tut  ne  sumeyu
stupit' i shaga.
   Barnhauz  vse zhe byl ne iz teh, kogo berut golymi rukami. On
uhmyl'nulsya mne pryamo v lico. I uhmylyalsya, i smeyalsya  on  ochen'
po-svoemu  --  ne  takoj  uzh  bol'shoj  rot vnezapno rasshiryalsya,
raspahivalsya, razbegalsya  po  shchekam  do  ushej,  i  razverzalas'
krasnonebaya  propast'. Detej dazhe druzhelyubnye ego ulybki dolzhny
byli pugat'.
   -- Ne risujte menya  durachkom,  SHtilike.  YA  pravitel',  poka
prav.  V  smysle -- poka moi dejstviya priznayutsya pravil'nymi. YA
ne poklonnik tabeli o rangah, no ponimayu: vy -- eto  vy,  ya  --
eto  ya.  SHagajte  bez  razresheniya,  kuda  povedut  vas  nogi. I
peredajte Ob®edinennomu pravitel'stvu Zemli, chto  myatezhnika  vo
mne nikogda ne uvidyat.
   -- YA ponimayu vas v tom smysle...
   --  Imenno v tom, vy ne oshiblis'... YA otpravlyu vas na Niobeyu
s pervym zhe planetoletom. Kstati, on uzhe podgotovlen. YA  snabzhu
vas   vsemi   dannymi   ob   etoj  planetke.  Informaciya  budet
ischerpyvayushchej, mozhete mne poverit'. Sejchas ya poznakomlyu  vas  s
nashim   kosmoekspertom  Dzhozefom-Genri  Vikkersom,  on  nedavno
vernulsya s Niobei.
   On vstal i podoshel k stolu. Na rabochem  pul'te  svetili  dva
desyatka  raznocvetnyh  knopok.  Barnhauz  nazhal  odnu iz nih, i
spustya minutu v kabinete  poyavilsya  kosmoekspert.  Poglyadev  na
Dzhozefa-Genri  Vikkersa,  ya  pochuvstvoval,  chto  v  moej  zhizni
proizoshlo vazhnoe sobytie. Teodor Razdorin  slishkom  malo  uspel
skazat'  mne o nem. YA i ponyatiya ne imel, chem dlya menya obernetsya
znakomstvo s Dzhozefom, no srazu i bezoshibochno ponyal,  chto  nashi
zhiznennye puti, moj i etogo cheloveka, dramaticheski pereseklis'.
I  pust'  mne  ne govoryat, chto takoe ponimanie vozniklo pozzhe,-
deskat', ya ekstrapoliruyu na proshloe  to,  chto  osoznalos'  lish'
vposledstvii.  YA ne znal svoego budushchego, ne dogadyvalsya, kakoe
strashnoe  budushchee  --  s  moej  pomoshch'yu  --  ugotovano  Dzhozefu
Vikkersu,  no menya ohvatilo smyatenie, edva on voshel, i eto svoe
chuvstvo ya pomnyu. YA zalyubovalsya  Vikkersom.  On  byl  nezauryadno
krasiv.  On  byl  iz  teh, kto pokoryaet odnoj svoej vneshnost'yu.
Vysokij,   statnyj,    temnovolosyj,    temnoglazyj,    obrazec
garmonichnosti  rosta i vesa, uma i krasoty -- takim on predstal
mne. I esli  v  nem  chto-to  i  otvrashchalo,  to  lish'  vremenami
vspyhivayushchie  ironiej glaza i krivovataya ulybka, v nej chudilos'
vysokomerie, etoj ulybkoj on ne soedinyalsya s sobesednikom,  kak
to obychno u lyudej, ibo normal'naya ulybka ravnovelika druzheskomu
slovu  ili  rukopozhatiyu,  net,  on  otstranyalsya,  ulybayas',  on
ukazyval ulybkoj distanciyu  mezhdu  soboj  i  drugimi.  Pozzhe  ya
uznal,  chto u nego imeyutsya i drugie sposoby otstraneniya, vplot'
do otkrytogo prenebrezheniya, vsegda narochitogo  i  potomu  osobo
oskorbitel'nogo.
   --  Dzho, moj mal'chik,- prorezal vozduh ostrym goloskom Piter
Barnhauz.- Upolnomochennyj  s  Zemli,  znamenityj  astrosociolog
SHtilike,    reshil    oschastlivit'    nashu   planetu   ocherednym
blagotvoritel'nym  dekretom  pravitel'stva.  V  obshchem,  trebuyut
srochno  peremontirovat'  chertej  v  angelov. Nuzhna vasha pomoshch',
Dzho.
   Dzhozef Vikkers poklonilsya mne, no ruki ne podal, i ya vovremya
uderzhal  svoyu.  On  glyadel  na  menya  s  lyubopytstvom,  kak  na
dikovinnoe  zhivotnoe. On zasmeyalsya -- dostatochno vezhlivo, chtoby
ne obidet', i dostatochno ironichno, chtoby zaranee pokazat'  svoe
otnoshenie  ko  vsem  vidam blagotvoritel'nosti. Tak ya ego ponyal
togda, tak eto i bylo real'no.
   -- Mne kazhetsya, ya malo  gozhus'  dlya  psihomontazhnyh  rabot,-
skazal on. I golos ego pokoryal -- melodichnyj, medlennyj bariton
zvuchal yasno i polnovesno.
   -- Dzho, moj mal'chik, vy ne sposobny smontirovat' dushu angela
v tele  cherta,  vpolne  s  vami soglasen,- ostrym golosom rezal
svoe Barnhauz.- No vy zhe krupnejshij  znatok  Niobei.  Tak  vot,
dokazhite,  chto  perekonstrukciya  niba v cheloveka neosushchestvima.
Soobshchite ob issledovaniyah v svoej laboratorii. Pust' govoryat za
sebya sami, vy menya ponyali, dorogoj Dzho?
   -- Oznakomit' doktora SHtilike s rezul'tatami nashih  rabot  ya
mogu,- skazal Vikkers suho i naklonil golovu.- Segodnya vecherom,
esli ne vozrazhaete.
   YA  ne  vozrazhal.  Barnhauz  vstal,  pokazyvaya,  chto  delovye
razgovory zakoncheny. Dlya cheloveka,  utverzhdavshego,  chto  stavit
menya  gorazdo  vyshe  sebya,  on  mog  by  derzhat'sya  i  ne stol'
nachal'stvenno. Oshibki  podobnogo  roda  on  vposledstvii  delal
chasto,   Razdorin   vse   zhe   pereocenil  ego  diplomaticheskuyu
izvorotlivost'. Vprochem, Barnhauz srazu ponyal, chto so mnoj nado
oboronyat'sya, a ne perevodit' menya v svoyu veru. Ne podnimayas'  s
divana, ya obratilsya k Vikkersu:
   --  Znaete  li,  chto  nash  s  vami  uchitel'  Teodor Razdorin
skonchalsya? Za den' do smerti my s nim govorili o Niobee,  i  on
vspominal vas, Dzhozef.
   V  narochito  spokojnom  lice Vikkersa chto-to izmenilos'. Mne
pokazalos', chto on smutilsya. I on ne srazu otvetil.
   -- O smerti Razdorina my znaem,- skazal on,- Bol'shaya  poterya
dlya nauki, a dlya Niobei osobenno. On tak mnogo sdelal dlya nee.
   -- On govoril o vas pered smert'yu,- povtoril ya.
   Vikkers ponyal, na chto ya namekayu, i prinyal vyzov.
   --  Estestvenno,  raz  razgovor vash shel o Niobee, a ya tut. I
konechno, osuzhdal menya. On  uveroval,  chto  ya  otstupayu  ot  ego
ucheniya.  Odnazhdy  on  kriknul  mne: "Vy predatel' nashej shkoly!"
Nadeyus', on govoril vam chto-to v etom zhe duhe?
   -- Pochemu -- nadeetes'? -- otvetil ya  voprosom  na  vopros.-
Nadezhda  na  to, chto vas budut osuzhdat',- ne slishkom li vychurno
skazano?
   -- Zato tochno i pravdivo, doktor SHtilike. V zhizni kazhdogo iz
uchenikov Razdorina ego lichnost' sygrala poistine ogromnuyu rol'.
On vosplamenyal  nashi  dushi,  byl  velikim  katalizatorom  nashih
talantov.    Uveren,   chto   takuyu   ocenku   ne   sochtete   ni
preuvelichennoj, ni chrezmerno vychurnoj.  No  vidite  li,  doktor
SHtilike,  my  ego ucheniki, ushli ot nego po raznym dorogam. Odni
prodolzhayut ego put', spryamlyayut i zalivayut asfal'tom prolozhennye
im krivye tropki, drugie  svernuli  s  nih,  chtoby  najti  svoj
prohod  v  chashchobah  neizuchennogo.  Pervyh  Razdorin  voshvalyal,
vtoryh osuzhdal kak predatelej.
   --  Mozhete  gordit'sya:  vas  on   osuzhdal,   Vikkers.   Menya
voshvalyal:  ya  shagayu  po ego doroge. Vpolne po vashej rospisi. YA
raduyus' ego hvale, vy -- ego poricaniyu.
   YA podnyalsya s divana. Vo vremya nashego razgovora  s  Vikkersom
my  s nim sideli, a Barnhauz stoyal, perevodya vzglyad s odnogo na
drugogo i kak by molchalivo  prizyvaya  nas  zakruglyat'sya.  YA  ne
zlobiv   i  ne  mstitelen,  no  namerenno  zatyagival  razgovor,
vyderzhivaya Barnhauza v nelepoj poze  ceremonno  stoyashchego  mezhdu
dvuh  sidyashchih.  V  drugoj raz on soobrazit, chto besedu, nachatuyu
mnoj, budu okanchivat' ya, a ne on.
   Barnhauz ponyal urok. Ni  razu  potom  on  ne  pozvolyal  sebe
zabyvat'sya.  On ostavalsya pravitelem v etom ugolke mira, no pri
mne uderzhivalsya ot zastareloj privychki nachal'stvovat'.
   Vikkers s Barnhauzom ostalis' v ego  kabinete,  ya  vyshel.  V
priemnoj  Agnessa  tak  vzglyanula  na  menya, chto ya srazu ponyal:
podslushivala nash razgovor v kabinete.  Togda  eto  bylo  tol'ko
dogadkoj,   teper'   ya   tochno  znayu:  u  nee  imelsya  apparat,
razreshennyj Barnhauzom, ona mogla dazhe ne podslushivat',  prosto
slushat',  chto  sovershaetsya  za  stenkoj,  a  on  potom s ohotoj
vysprashival ee suzhdeniya po povodu uslyshannogo.
   I  v  otlichie  ot  svoego  shefa,  ona  ne   schitala   nuzhnym
ekranirovat'  svoi  chuvstva  vneshnej  uchtivost'yu.  Skol'ko ya ni
pridumyvayu harakteristik dlya  tona,  kakim  ona  zagovorila  so
mnoj,  ya  ne  nahozhu  nichego  bolee  tochnogo,  chem "nenavidyashchij
golos".
   -- U vas, konechno, budut  rasporyazheniya,  gospodin  SHtilike,-
skazala  ona  etim nenavidyashchim golosom.- Vy na Zemle privykli k
takim  udobstvam,  k   takomu   obsluzhivaniyu...   Vyskazyvajte,
pozhalujsta, pozhelaniya.
   Ee  zolotye  serezhki-kolokol'chiki  melodichno  pozvyakivali  v
ushah, otcherkivaya kazhdoe slovo.  Mne  zahotelos'  postavit'  etu
krasivuyu zhenshchinu na edinstvennoe podhodyashchee ej mesto, chtoby ona
znala, chto ya ne somnevayus' v ee istinnom otnoshenii ko mne.
   --  Ponimayu,  milaya  Agnessa,- skazal ya,- Vy hotite uslyshat'
moi zhelaniya, chtoby potom s tihoj radost'yu ob®yavit' mne, chto  na
Niobee oni neosushchestvimy.
   --  Pochemu  zhe  s  tihoj?  --  vozrazila  ona.-  YA  privykla
razgovarivat' gromko. I  razve  ya  milaya?  Obo  mne  po-raznomu
sudachat, no miloj -- net, tak nikogda ne nazyvayut!
   --  Znachit,  nemilaya?  Soglasen  i  na eto. Tak vot, nemilaya
Agnessa, u menya net nikakih pozhelanij. I vpred' ne budet. Hotel
by, chtoby eto vas ustroilo.
   -- Trudno s vami, gospodin SHtilike,- skazala ona, vspyhnuv.
   -- Vse my narod nelegkij,- skazal ya.
   Sejchas ya ponimayu, chto mozhno bylo vzyat' ne takoj rezkij  ton.
Hot'  ya  ne lyubil rabotat' s zhenshchinami na dalekih planetah, vse
zhe grubost' v obrashchenii s  nimi  mne  ne  svojstvenna.  Agnessa
otkryto  ne vyzyvala menya na grubost', dlya etogo ona dostatochno
vospitana.   YA   otvechal    grubost'yu    na    ee    vnutrennyuyu
nedobrozhelatel'nost',   a   ne  na  nevezhlivost'.  Vozmozhno,  ya
derzhalsya ploho, no chto bylo, to  bylo.  YA  poklonilsya,  ona  ne
otvetila na poklon.
   Vozvrashchayas'  v gostinicu, ya pochemu-to dumal ne o Barnhauze i
ne o Vikkerse, a ob Agnesse. YA govoril sebe s usmeshkoj: "Byvaet
lyubov' s pervogo vzglyada, a u nas s  nej  nenavist'  s  pervogo
vzglyada,  ne  stranno  li?"  Teper'  ya  ne  vizhu v etom nikakoj
strannosti. Dazhe bol'she -- utverzhdayu, chto  mgnovenno  voznikshaya
nenavist'  vstrechaetsya  chashche,  chem  mgnovenno voznikshaya lyubov'.
Lyubov' vse zhe chuvstvo yunoe, s godami  vozmozhnost'  novoj  lyubvi
oslabevaet,  lyubov' s pervogo vzglyada obychna u dvadcatiletnih i
chrezvychajno  redka  u  pyatidesyatiletnih.  A  nenavist',  voobshche
nedobrozhelatel'nost'  i  nesovmestimost'  ne  znayut  vozrastnyh
ogranichenij, starik sposoben na takoe zhe ostroe chuvstvo vrazhdy,
kak i yunec.
   I eshche ya dumal o tom, chto na Platee za odin den' ya uznal  tri
formy  obrashcheniya:  Agnessa nazyvala menya "gospodinom", Barnhauz
"kollegoj", Vikkers  "doktorom".  Na  Zemle  davno  otvykli  ot
"gospod", tam vse sil'nej vnedryaetsya radushnoe obrashchenie "drug".
Do  Platei  ono,  po  vsemu,  ne doshlo. Tradicii "Union-Kosmos"
zdes' eshche zhivy, kak i osteregal menya Razdorin.
   Vecherom  mne  prinesli  v   gostinicu   s   desyatok   papok:
stereolenty,   zapisi,  doklady,  otchety.  Rabotniki  Barnhauza
osnovatel'no polazili po Niobee, ot ih pytlivogo  vzglyada  malo
chto  ukrylos'.  Mne  trudno  opisat'  chuvstva,  vyzvannye etimi
otchetami i dokladami.  Voshishchenie  krasotoj  planety  smenyalos'
uzhasom ot neistovstva stihij v ee nedrah. Sostradanie k zhalkomu
narodu, degradirovavshemu iz velichiya k nichtozhestvu, prevrashchalos'
v   otvrashchenie   ot  sredstv,  kakimi  niby  podderzhivali  svoe
sushchestvovanie.
   Bylo odno vazhnoe obstoyatel'stvo, porodivshee vo mne  trevogu,
chut' li ne unynie, estestvennyj vopros: pochemu niby, buduchi eshche
v sostoyanii civilizovannom, vveli kannibalizm? Otvet, kazalos',
lezhal  na  poverhnosti:  v  rastitel'noj pishche ne hvataet belka,
zverej pochti net, pticy pochti neulovimy, stalo  byt',  poedanie
sorodichej,  osobenno  starikov,  i  tak  blizyashchihsya  k  mogile,
garantiruet prodolzhenie vida. Sperva  esh'  ty,  potom  tebya  --
nehitraya  formula  bytiya,  ne  pravda  li?  No  v  takom sluchae
sushchestvuyut sredstva, otvrashchayushchie  ot  niboedeniya:  estestvennye
belki  zhivotnyh,  privezennyh  s Zemli i otlovlennyh na Niobee,
raznoobraznye   konservy,   zapolnyayushchie   tryumy    zvezdoletov.
Okazalos'  zhe,  chto i zveri, i pticy Niobei, i konservirovannye
belki  s  Zemli  dejstvuyut  na  nibov  kak  yady:   v   mizernyh
kolichestvah  vyzyvayut otravleniya, v ob®emah pobol'she privodyat k
gibeli. Takih  pogibshih  ot  zemnogo  ugoshcheniya  nibov  k  moemu
priletu  naschityvalos'  uzhe  s  desyatok, i ni odnogo ne udalos'
spasti.
   Astrofiziologi -- byli i takie  v  laboratorii  Vikkersa  --
dodumalis', chto v organizmah nibov est' chto-to, bez chego oni ne
mogut  sushchestvovat',  i  eto "chto-to" nigde, krome kak v tele u
sebe podobnyh, oni  poluchit'  ne  mogut  --  vitaniby,  tak  ih
pozhelal  nazvat' sam Vikkers. Issledovaniya tkanej i krovi nibov
ne vyyavili zagadochnyj vitanib, dazhe predstavleniya  net  o  tom,
chto   eto  za  veshchestvo.  A  raz  tak,  to  net  i  vozmozhnosti
likvidirovat' niboedenie: unichtozhenie kannibalizma  ravnoznachno
unichtozheniyu   samih   nibov.   Eshche   ni   razu  za  vremya  moih
galakticheskih rejsov ya ne vstrechal takogo mrachnogo prognoza.  YA
perechityval  uzhasnyj  poslednij  doklad Vikkersa, pytalsya najti
kontrargumenty -- i ne nahodil. Problema byla ne  iz  teh,  dlya
kakih srazu otyskivayutsya vernye resheniya.
   Mne  dali  dva  dnya  na izuchenie materialov i razdum'ya, a na
tretij v moem nomere poyavilsya Dzhozef Vikkers. On,  estestvenno,
zaranee  predupredil,  chto  naneset  vizit,  on ne byl sposoben
prenebrech' obryadami blagopristojnosti. I v to zhe vremya on  mog,
kak  ya  ubedilsya  vskore, spokojno pristrelit' vas pri vstreche,
esli vy  vstali  poperek  puti.  No  i  vytaskivaya  oruzhie,  ne
preminul  by vezhlivo pozdorovat'sya: "Dobryj den', ochen' rad vas
videt', gotov'tes' k smerti!"
   -- Kak vam ponravilis' nashi issledovaniya, doktor SHtilike?
   -- Vremenami ispytyval omerzenie!
   Vikkers kivnul, dovol'nyj. Imenno  na  takuyu  reakciyu  on  i
rasschityval.
   --  Poganyj  narodec, doktor SHtilike. Mogu nadeyat'sya, chto vy
podderzhite  nashi  pervoocherednye  meropriyatiya  na  Niobee   kak
polnost'yu obosnovannye?
   -- No ya ne znayu, chto vy planiruete na Niobee, Vikkers.
   --  Razve  vas  komandirovali ne dlya uskoreniya promyshlennogo
osvoeniya etoj planetki?
   On ne mog ne znat', chto ya komandirovan vovse ne  dlya  etogo.
Barnhauz,  konechno,  informiroval  ego  o  nashem  razgovore.  YA
holodno vnes yasnost':
   -- Dlya kontrolya proizvodimyh zdes' rabot, a ne dlya uskoreniya
ih.   Dlya   proverki   togo,   naskol'ko   oni    sootvetstvuyut
obshchekosmicheskoj  programme  Zemli.  Mne  izvestno,  chto  Niobeya
fantasticheski bogata cennymi elementami.  Prevratit'  Niobeyu  v
rudnuyu  bazu  kosmosa,  takova  dolgosrochnaya  perspektiva,  ona
ostaetsya. No vy govorite ne o dolgosrochnyh planah, a o kakih-to
pervoocherednyh meropriyatiyah, Vikkers.
   --  Pervoocherednye  meropriyatiya  vytekayut  iz   dolgosrochnyh
planov. Glavnoe -- izolirovat' nibov. Ne peremontirovat' chertej
v    angelov,    kak   vyrazilsya   Barnhauz,   eto   tehnicheski
neosushchestvimo. Net,  prosto  ottesnit'  ih  podal'she  ot  nashih
promyshlennyh   razrabotok.  A  vsego  by  luchshe  zabyt'  ob  ih
sushchestvovanii, ya vyskazyvayu v dannom sluchae svoe lichnoe mnenie,
doktor SHtilike.
   Vikkers  vykladyval   vse   eto   netoroplivo,   blagodushno,
kakimi-to   okruglennymi   zvonami   i  melodichnymi  perelivami
barhatnogo baritona.  On  naslazhdalsya  i  tem,  kak  muzykal'no
krasivo  zvuchat  ego  chudovishchnye predlozheniya, a eshche bol'she tem,
chto privel menya chut' li ne v trepet. U nego blesteli  glaza.  YA
ne  dal  emu  radosti  uvidet'  svoe  negodovanie.  YA  spokojno
osvedomilsya:
   -- U vas imeyutsya osnovaniya dlya takoj...  neobychajnoj  akcii,
kollega Vikkers?
   --  Imeyutsya,  doktor  SHtilike. Nazovu dva osnovaniya. Pervoe:
niby  prepyatstvuyut  promyshlennomu  osvoeniyu  planety.  Oni  eshche
mirilis'  s  poyavleniem malochislennoj gruppy issledovatelej. No
ekskavatory,  buril'nye  stanki,  transportery  privodyat  ih  v
beshenstvo.  Uzhe  neskol'ko  agregatov unichtozheno. Odin voditel'
gruzovika spassya tol'ko tem, chto brosil svoyu mashinu i udral. Ne
obol'shchajtes'  vneshnim  dobrodushiem  etih  dikarej.  Oni   narod
kapriznyj, sklonnyj k isterii, na nih poroj nakatyvaet bezumie.
Znaete,  chem  ob®yasnyayut  niby  svoyu nenavist' k mashinam? Mashiny
vozmushchayut ih esteticheski!  Vot  takoe  slovco  iz  soten  tysyach
chelovecheskih  slov  vybral  deshifrator  dlya  harakteristiki  ih
mashinoborchestva. CHto by vy skazali o zveryah,  kotorye  napadayut
na drugih zverej potomu, chto im ne nravitsya okraska shersti, ili
zvuk golosa, ili zapah kozhi?
   -- Niby ne zveri, a razumnye sushchestva.
   --  Niby  --  zveri,  doktor  SHtilike.  Zveri  s  nekotorymi
zachatkami ili, tochnej, ostatkami  razuma.  V  obshchem,  poloumnyj
narodec.  Nuzhno  li  ceremonit'sya  s poloumnymi? YA napomnyu vam:
kogda nashi predki osvaivali Zemlyu, im protivodejstvovali  zveri
i gady, i nashi predki ne nyanchilis' so l'vami, tigrami, volkami,
zmeyami...  Bez istrebleniya hishchnikov chelovek i sam by ne vyzhil i
ne  sozdal  by  obshchechelovecheskuyu  civilizaciyu  iz  konglomerata
dikarskih plemen.
   --   My   sejchas  zhaleem,  chto  chelovek  pereuserdstvoval  v
istreblenii ryb i ptic, zverej i zmej! Stol'ko vsego pogiblo!
   -- YA ne predlagayu pereuserdstvovat', doktor SHtilike. Davajte
razumno uchtem ne tol'ko polozhitel'nyj, no i otricatel'nyj  opyt
nashih  predkov.  Poselim  tuzemcev v ohranyaemyh rezervaciyah. No
osnovnye prostranstva Niobei ot nibov nado ochistit'. Bez  etogo
promyshlennoe  osvoenie  planety  nevypolnimo. Takovo moe pervoe
osnovanie dlya programmy izolyacii nibov.
   -- Slushayu vtoroe osnovanie, Vikkers.
   V ego melodichnom golose zazvuchal metall:
   -- Vtoroe v tom, chto eta populyaciya polurazumnyh sushchestv sama
osudila sebya na vymiranie.  Ee  vnutrennyaya  vosproizvoditel'naya
sila stala men'she ee zhe vnutrennej sily unichtozheniya. My yavilis'
na  Niobeyu  k  poslednemu aktu istoricheskoj tragedii ee naroda.
Sotni dve let  bez  nashej  pomoshchi,  eshche  sotnyu  let  pri  nashem
blagotvoritel'nom  vozdejstvii  --  takov predel ih dal'nejshego
sushchestvovaniya.  Tak  stoit  li   iskusstvenno   prodlevat'   ih
beznadezhnoe bytie? Nadeyus', ya vas ubedil?
   --  Ne  nadejtes',- skazal ya,- Moj mandat predpisyvaet vsyudu
izyskivat' mery pomoshchi vnezemnym  civilizaciyam,  nuzhdayushchimsya  v
blagotvoritel'nosti    cheloveka.    Mandata    na   istreblenie
inoplanetnyh narodov ya ne poluchal. Nashi predki proshli s ognem i
mechom po vsem kontinentam Zemli. My po-inomu vyhodim v  kosmos.
YA  sdelayu  vse,  chtoby  ne  dat'  sovershit'sya tem meropriyatiyam,
kotorye vy nazyvaete pervoocherednymi.
   Vikkers usmehalsya vysokomernoj, otstranyayushchej ulybkoj. YA  eshche
ne  privyk  k  nej, ona menya razdrazhala. YA byl gotov nagovorit'
emu grubostej iz-za odnoj etoj ulybki. YA ponimal, chto my otnyne
vragi. On tozhe ponyal eto.
   -- CHto zhe, doktor SHtilike, perchatka broshena, tak govorili  v
starinu.  Opustim  boevye  zabrala.  Uveren,  vprochem, chto vashi
formal'nye prava  znachitel'no  prevyshayut  vashi  real'nye  sily.
Razreshite  uznat',  chto  vy  namereny predprinyat'? Podrazumevayu
postupki, a ne filosofskie rassuzhdeniya.
   --  Barnhauz  obeshchal  otpravit'   menya   na   Niobeyu.   Budu
znakomit'sya s planetoj i ee obitatelyami.
   --   V   takom   sluchae   osmelyus'  potrevozhit'  vas  lichnym
hodatajstvom. Moya zhena, etnolog  Irina  Miyadzimo,  prositsya  na
Niobeyu.  Ej  razreshili  soprovozhdat'  menya,  no  etogo malo dlya
poseshcheniya opasnyh planet.  Irina  pribyla  syuda  ot  Tokijskogo
universiteta,  marka  universiteta  --  argument  ne  iz  samyh
sil'nyh.  Voz'mite  ee  v  pomoshchniki  ili  sekretari.  Barnhauz
poschitaetsya s vashim zhelaniem bol'she, chem s moej pros'boj.
   YA  smotrel  na nego vo vse glaza, tak menya porazila pros'ba.
Ibo eto byla ne pros'ba, a vyzov. Vikkers, konechno, znal, chto v
vyrabotke pravil, ogranichivayushchih uchastie zhenshchin  v  kosmicheskih
ekspediciyah,  ya  prinimal  samoe  aktivnoe  uchastie.  On ozhidal
otkaza i natalkival na otkaz, chtoby imet' lichnuyu obidu na menya.
Kak pokazalo budushchee, ya byl i  prav,  i  neprav.  Na  otkaz  on
nadeyalsya,  no vovse ne dlya togo, chtoby leleyat' obidu. YA slishkom
primitivno ocenil ego. I,  podchinyayas'  etoj  oshibochnoj  ocenke,
uverennyj pro sebya, chto ne razreshu ej vyletet' so mnoj, ya reshil
sygrat' v ob®ektivnost'.
   --  Hochu  predvaritel'no pogovorit' s vashej zhenoj. Kogda eto
mozhno sdelat'?
   --  Hot'  sejchas,  doktor  SHtilike.  Irina  sidit  v   holle
gostinicy.
   Spustya  minutu  ya  priglasil  Irinu  Miyadzimo v kreslo. My s
Dzhozefom  Vikkersom  sideli  v  takih   zhe   kreslah,   obrazuya
ravnostoronnij treugol'nik. YA sprosil, chem mogu sluzhit' Irine i
chem  mozhet posluzhit' mne ona. Ot menya ona poprosila hodatajstva
pered Barnhauzom, a mne poobeshchala pomoch' v izuchenii nibov.  Ona
ne  prosto  etnolog, a kosmoetnolog. Zemnye narodnosti, etnosy,
ona izuchala  lish'  kak  uchebnyj  material.  V  aspiranture  ona
specializirovalas'   na   inoplanetnyh  etnosah.  K  sozhaleniyu,
razumnyh civilizacij v kosmose malo, da i te  uzhe  izucheny.  No
etnos nibov dlya etnologa -- kladez' otkrytij. Sobstvenno, ona i
muzha   zastavila   nanyat'sya   na   Niobeyu,  chtoby  vposledstvii
prisoedinit'sya k nemu. Ona  budet  ispolnitel'nym  sotrudnikom,
kakuyu ya ni opredelyu ej dolzhnost'.
   Irina Miyadzimo govorila dolgo i goryacho, ya slushal vnimatel'no
tol'ko  pervye  minuty. YA vsmatrivalsya v ee lico, vslushivalsya v
grudnoj, gluhovatyj, ochen' nizkogo tona golos, tol'ko  u  odnoj
na  tysyachu vstrechayutsya takie golosa. I ya lyubovalsya eyu. Net, ona
ne byla krasiva v obychnom ponimanii krasoty. V etom  smysle  ej
bylo  daleko  do Agnessy Plavickoj. Dazhe ryadom s krasivym muzhem
ona proigryvala: kogda ya perevodil vzglyad s nego  na  nee,  ona
kazalas'  durnushkoj,  vozmozhno,  i  byla  takoj.  |to  ne imelo
znacheniya -- krasiva li ona, ili tol'ko milovidna,  ili  dazhe  i
etogo  malen'kogo  dara  prirody lishena. Irina byla bol'she, chem
krasiva,  ona  byla  prekrasna  --  toj  osoboj,   toj   vysshej
prelest'yu,  kakuyu ne vyrazit' ni izyashchestvom linij, ni garmoniej
form, ni muzykoj golosa. V nej nichto ne  vydelyalos',  ona  byla
sovershenna  vsem  estestvom.  Moj  ded, Iogann-Fridrih SHtilike,
znamenityj v Bavarii vinogradar', chasto govoril mne o  kakoj-to
nashej  sosedke:  "Vasilij-Al'bert, ona ne boginya, net, no v nej
vechno zhenstvennoe -- evig vajblihe, i pover' mne, mal'chik,  eto
vazhnej  bozhestvennosti".  CHto  ya togda ponimal v recheniyah deda?
Ego ocenki byli mne ne po  vozrastu.  No  ya  srazu  ponyal,  chto
imenno  o  takoj  zhenshchine govoril moj ded Iogann SHtilike, ibo v
Irine  Miyadzimo  bylo  to  samoe  "evig  vajblihe",  to   vechno
zhenstvennoe, chto znachitel'nej lyuboj krasoty.
   Mne  ispolnilos'  sorok  devyat' let k tomu dnyu, kogda Dzhozef
Vikkers vyzval ko mne svoyu zhenu. Na Zemle do vstrechi s Annoj  ya
mnogo  vlyublyalsya,  ne  teryaya  golovy,  rasstavalsya  bez  rany v
serdce. Obychnoj sem'i ya ne sozdal  dazhe  s  Annoj,  my  prozhili
pochti  desyat' let, no detej u nas ne bylo, nam poprostu bylo ne
do detej. A posle smerti Anny  ne  pomnyu,  chtoby  priglyadyvalsya
hot'  k  odnoj  zhenshchine.  YA  byl  vlyublen v kosmos, kosmicheskie
ekspedicii byli edinstvennoj  strast'yu  moej  dushi,  ya  ne  mog
delit'  etu  moguchuyu strast' so skorogasnushchimi strastishkami. No
esli v mire i sushchestvovala zhenshchina, sposobnaya porodit'  vo  mne
sil'noe  chuvstvo,  to etu zhenshchinu zvali Irina Miyadzimo. YA ponyal
eto  eshche  do  togo,  kak  ona  zakonchila   svoi   pros'by.   No
odnovremenno  ya  pomnil, chto ona zhena takogo zhe astronavta, kak
ya, udivitel'no krasivogo cheloveka i  k  tomu  zhe  vdvoe  molozhe
menya,  da  eshche  moego  principial'nogo  vraga,  i chto ya ne imeyu
moral'nogo prava stat' sopernikom svoego protivnika.
   YA sdelal znak, chto Irina mozhet bol'she ne prodolzhat'.
   -- YA voz'mu vas s soboj sekretarem. Gotov'tes' k  otletu  na
Niobeyu. Kogda rejs, kollega Vikkers?
   --  Planetolet otbyvaet zavtra,- skazal on slishkom spokojno,
chtoby eto bylo real'nym spokojstviem.
   Oni ushli, a ya zadumalsya. YA udivlyalsya sebe i ne ponimal sebya.
CHto skazal by moj rezkij i kategorichnyj  uchitel'  Teodor-Mihail
Razdorin,   esli  by  uznal  o  razgovore  s  Irinoj?  Naverno,
syroniziroval by chto-to vrode: "Prishla, uvidela i sela na sheyu".
Uzh  on-to  ne  poveril  by,  chto  ya  sposoben  vot   tak,   bez
soprotivleniya,  pokorit'sya nastoyaniyam sovershenno neznakomoj mne
zhenshchiny. YA byl nedovolen soboj i trevozhilsya za  sebya,  mne  vse
bol'she dumalos', chto ya sovershil plohoj postupok i vryad li legko
vykarabkayus' iz sozdavshejsya skvernoj situacii.
   --  Ty  vlyubilsya  s  pervogo vzglyada, druzhok,- skazal ya sebe
vsluh.- Dva vazhnyh segodnya sobytiya -- i oba s pervogo  vzglyada.
Nenavist'  k  Agnesse,  lyubov'  k  Irine. Nenavist' vzaimnaya, a
lyubov' odnostoronnyaya. K tomu zhe nenavist'  nikto  ne  oporochit:
tipichnaya nesovmestimost' harakterov i celej, nenavid'te sebe na
zdorov'e.   A   lyubov'   --  zapretna.  Ne  znachit  li  otsyuda,
sofisticheski izrek by  tvoj  uchitel'  Razdorin,  chto  nenavist'
blagostnej  i  pooshchritel'noj, chem lyubov'? Koroche, chto nenavist'
luchshe lyubvi?
   Na drugoj den' pered  poezdkoj  na  planetodrom  ya  zashel  v
Upravlenie.  Barnhauz  uehal proveryat', vse li gotovo dlya rejsa
na Niobeyu. U Agnessy torzhestvuyushche siyali glaza, ona  uzhe  znala,
chto  ya razreshil Irine letet'. Ona protyanula mne kakuyu-to bumagu
dlya  podpisi.  Zolotye  kolokol'chiki  v  ee  ushah   vyzvanivali
pohoronnyj marsh.
   -- YA napisala ot vashego imeni, gospodii SHtilike, ob®yasnenie,
pochemu  vy  sochli  nuzhnym  razreshit'  Irine  Miyadzimo poseshchenie
Niobei. YA boyalas', chto u vas ne hvatit vremeni  sostavit'  etot
neobhodimyj   dokument,  a  bez  nego  vylet  Iriny  na  Niobeyu
nevozmozhen.
   V bumage bylo napisano, chto Irina Miyadzimo  napravlyaetsya  na
Niobeyu,  potomu  chto  neobhodimo  glubokoe  izuchenie  nibov,  a
osushchestvit'  takoe  izuchenie  mozhet  tol'ko   ona,   vydayushchijsya
specialist  v  etnografii, vsyu otvetstvennost' za takoe reshenie
ya, SHtilike, beru na sebya.
   -- Da  eto  vzdor!  --  voskliknul  ya.-  Otkuda  mne  znat',
vydayushchijsya li ona specialist? YA ne chital ee rabot i voobshche lish'
raz ee videl!
   Kolokol'chiki  Agnessy  vnezapno  smenili grustnuyu melodiyu na
likuyushchuyu.
   -- Ne hotite zhe vy, chtoby ya napisala, chto vy  ustupili  zhene
Vikkersa  potomu,  chto  ona  pokorila vas, chto vzyala vas v plen
svoim  obayaniem,  svoim  nastoyaniem,  svoimi...   Koroche,   kto
poverit,  chto  znamenityj  pokoritel'  kosmosa  Vasilij SHtilike
sposoben pokazat' takuyu slabost'? Vprochem, esli vy nastaivaete,
ya perepishu bumagu.
   YA podpisal dokument i  bystro  vyshel.  YA  opasalsya,  chto  ne
sderzhus'  i  chestno  vyskazhu  Agnesse vse, chto dumayu o nej. Ona
zloradno rassmeyalas' mne vsled.

        5

   |kspedicionnaya stanciya na Niobee rezko otlichalas' ot  drugih
inoplanetnyh   stancij:   ogorozhennaya   metallicheskim   zaborom
territoriya, bashni po uglam zabora, na bashnyah pulemety i  boevye
lazery,   vnutri   ograzhdeniya   garazhi,   masterskie,   sklady,
prichal'nye  ploshchadki  i  dvuhetazhnaya   gostinica   chelovek   na
tridcat'.   I,  razumeetsya,  vokrug  stancii  --  ochishchennoe  ot
derev'ev i kustov prostranstvo,  dazhe  holmy  sglazheny,  a  yamy
zasypany,  chtoby  nikto  ne  mog  skrytno podobrat'sya k zaboru.
Kogda na Zemle kritikovali kosmorazvedchikov Niobei za  sozdanie
takoj kreposti, oni hladnokrovno otvergali kritiku: net, oni ne
zavoevateli, oni idut s pal'movoj vetv'yu mira v rukah, a lazery
i pulemety lish' na sluchaj, esli na nih napadut.
   Komandir stancii -- Robert Mal'grem, vysokij shved s zolotoj,
po plechi grivoj i solnechno-yarkoj borodoj.
   --  Kollega SHtilike, vam luchshe nachat' znakomstvo s tuzemcami
s osmotra ih drevnego goroda,- predlozhil Mal'grem.- Sami niby v
nem davno ne zhivut, hot' inogda i zabredayut tuda  i  mogut  vam
povstrechat'sya.  Pechal'noe  svidetel'stvo  nyneshnej social'noj i
intellektual'noj degradacii neschastnogo naroda -- vot takim vam
predstanet etot pamyatnik ih ugasnuvshego velichiya.
   Irina poradovalas', chto  znakomstvo  s  Niobeej  nachnetsya  s
drevnego   goroda.   |to   mestechko,  govorila  ona,  napichkano
zagadkami. Vse, chto razvedali o  Niobee,  bylo  ej  doskonal'no
izvestno.  Ona  vyiskivala  v  otchetah  informaciyu,  do kakoj i
Mal'grem, i ee muzh ne dohodili. Ona prishla ko  mne  vecherom,  u
menya  sidel  Mal'grem,  i  podelilas' svoim znaniem. Eshche pervye
astrorazvedchiki  obnaruzhili,  chto,  krome  nibov,  na   planete
nekogda  zhili  i  sushchestva,  pohozhie  na zemnyh obez'yan. Otchety
utverzhdali: mezhdu nibami i niobejskimi obez'yanami shli vojny,  v
rezul'tate  obez'yanopodobnyh  istrebili.  K otchetam prilagalis'
skorbnye  izobrazheniya:  gruppki  obez'yan,  unylo   sidyashchie   za
zagorodkami,  te  zhe  obez'yany,  vyalo pletushchiesya po ravnine pod
ohranoj nibov...
   -- Ne bylo vojn,- s uvlecheniem dokazyvala Irina.- Vse, chto ya
vychitala v otchetah,  svidetel'stvuet,  chto  niby  na  vojnu  ne
sposobny, i te obez'yanki byli ne vragami, a domashnim skotom. Ih
ne  istreblyali,  o  nih  zabotilis',  kak  my o nashih korovah i
baranah.
   -- Na izobrazheniyah niby vedut obez'yan pod konvoem,- vozrazhal
Mal'grem.-  Tipichnoe   shestvie   plennyh   posle   proigrannogo
srazheniya. Vy zavtra posmotrite eti kartiny: obez'yany upirayutsya,
a niby ih toropyat, na licah nibov neterpenie i zlost', na licah
obez'yan -- otchayanie i pokornost'.
   --  Niby  prosto  spasayut  svoe bogatstvo, Robert. Proizoshlo
izverzhenie vulkana, ih zdes' tak mnogo!  Niby  peregonyayut  svoj
skot   podal'she   ot  ognya  i  pepla.  Vot  chto  ya  uvidela  na
izobrazheniyah, prilozhennyh k otchetam. YA uzhe  ne  raz  dokazyvala
Dzhozefu,  chto  on neverno ponimaet nibov, no on ne soglashaetsya,
on ih ne terpit. Ochen' hotela by,  chtoby  vy  otneslis'  k  nim
poob®ektivnej.
   Oni   eshche  posporili  i  ushli.  YA  vyshel  na  ploskuyu  kryshu
gostinicy. Oba svetila, Garmodij i Aristogiton, zakatilis',  no
t'my  ne  bylo.  Vverhu  siyali  krupnye  zvezdy, ih bylo mnogo,
golubyh i krasnyh, zheltyh i belyh,- tysyachami  bessmertnyh  glaz
vsmatrivalos'  nochnoe  nebo  v dikovinnuyu planetu. A na planete
bushevali vulkany. Stanciyu razmestili  v  otdalenii  ot  krupnyh
gornil,  no  na  Niobee  ne  bylo  mesta, otkuda by ne videlis'
vysokie fontany plameni  v  mercayushchej  bahrome  zolotogo  dyma.
Planeta  klokotala  vsem nutrom, s grohotom i gulom istorgalas'
naruzhu. Planetu mutilo i rvalo, ona oblegchala sebya  raskalennoj
blevotinoj.  I eto bylo krasivo -- strui krasnoj lavy, plyvushchie
po sklonam gor, smerchi  plameni,  ustremlyayushchiesya  k  nebu,  kak
vzyvayushchie  o  pomoshchi ruki, belokalil'nye kamni, yarkimi bolidami
pronzayushchie vozduh. YA dolgo ne  mog  otorvat'  glaz  ot  groznoj
feerii izverzhenij.
   --  V  gorod  budem shagat' peshkom,- skazal poutru Mal'grem.-
Dalekovato, no luchshe, chem v vezdehode. Vy ved' znaete, chto niby
nedolyublivayut mashin.
   YA ne lyubitel' peshih pohodov. Vzbirat'sya na goru mne  trudno,
a  doroga  shla vverh. V techenie dvuh chasov vseh moih fizicheskih
sil hvatalo lish' na to, chtoby ne padat'  na  krutyh  sklonah  i
prodirat'sya skvoz' kolyuchie, pryano pahnushchie kusty, a duhovnyh --
chtoby  ne  rugat'sya,  kogda  valilsya  v  yamy  i rasshcheliny, i ne
stonat', esli ushib byl sil'nym. Krasota roskoshnogo lesa  proshla
mimo  moego soznaniya, krasotu nuzhno sozercat', a ya prolamyvalsya
skvoz' nee  --  v  trudnoj  fizicheskoj  bor'be  s  krasotoj  ne
ostavalos'  mesta dlya esteticheskogo naslazhdeniya. Zato Irina vsyu
dorogu prebyvala v likovanii.  Ona  padala,  kak  i  ya,  no  ne
zlilas' -- smeyalas', a kogda ceplyalas' za kolyuchki kakogo-nibud'
bujno  cvetushchego  kusta,  to  vosklicala,  vydirayas' iz vetvej:
"Bozhe, naskol'ko zhe eti orhidei krasivej  zemnyh!"  V  kakoj-to
moment   s   blizhnego  vulkana  ostro  potyanulo  seroj,  ona  s
naslazhdeniem vtyanula nozdryami  vozduh,  ee  shcheki  vspyhnuli  ot
udovol'stviya.  Dazhe  sernyj  duh planety byl ej po dushe, ibo po
dushe byla vsya eta planeta, kuda ona tak dolgo i tak  bezuspeshno
staralas' popast'.
   --  Popahivaet  preispodnej!  V  odnom iz krugov ada, pomnyu,
byla takaya zhe atmosfera,- mrachno sostril ya.
   -- V adu ne byvala, no ne teryayu nadezhdy,-  otshutilas'  ona,-
Vot vstretimsya posle ada i pogovorim, luchshe tam ili huzhe.
   Ni ona, ni ya i otdalenno ne predchuvstvovali, chto uzhe nemnogo
vremeni  do togo, kak sud'ba shvyrnet nas k chernym kotlam ada, i
posleduyushchego obmena mneniyami ne budet.
   Vperedi neutomimo shagal Robert Mal'grem. |tot chelovek rozhden
byt'  pervoprohodcem  debrej.  Iz  takih  lyudej   v   drevnosti
sozdavalis'  zavoevateli zemel'. On ne prodiralsya skvoz' kusty,
a davil ih tyazhelymi sapogami. Vremenami on podbadrival  nas  --
menya,   estestvenno,  a  ne  Irinu  --  okrikami,  pohozhimi  na
voinstvennye  kliki.  On  kak  by  shagal  po  trope   vojny   i
bespokoilsya,   ne   otstaet  li  ego  voinstvo.  On  razitel'no
peremenilsya, Robert Mal'grem, vybravshis' za groznye  ograzhdeniya
svoej nebol'shoj kreposti. Tam, pod zashchitoj lazerov i pulemetov,
v  svoem  sluzhebnom kabinete, on byl suhovat i sderzhan, tam dlya
nego   vsego   vazhnej   byla   effektivnost'   vverennogo   emu
proizvodstvenno-kosmicheskogo  predpriyatiya.  A zdes' on dal volyu
drugomu svoemu estestvu,  zdes'  on  byl  energichnym,  veselym,
nastorozhennym,    polnym   voodushevleniya   i   trevogi,-   vsem
odnovremenno. My tol'ko ne znali, chto vyzyvaet u nego trevogu.
   On vdrug prokrichal iz gushchiny skryvshih e