Ocenite etot tekst:Ne chital10987654321
SoderzhanieFine HTMLPrinted versiontxt(Word,KPK)Lib.ru html
Evgenij Sartinov. Obretenie Raya

---------------------------------------------------------------
     © Copyright Evgenij Sartinov, 2003
     Email: chap@mail.samtel.ru
     Date: 17 Jul 2003
---------------------------------------------------------------

     CHelovechestvo, vyjdya v  Bol'shoj  Kosmos  srazu stolknulos'  kak s  bolee
drevnimi i mudrymi, tak  i s bolee molodymi i  voinstvennymi  civilizaciyami.
|to stolknovenie edva ne konchilos' gibel'yu vsego chelovechestva. Zemlya pogibla
pod yadernymi udarami trehmetrovyh gumanoidov s  Pleyad, hinkov. Tol'ko pomoshch'
bolee  drevnej  civilizacii haski  pozvolila  vyzhit' dvum  millionam zemlyan,
nebol'shoj gorstke ot  desyatimilliardnogo naroda.  Navsegda pokinuv sozhzhennuyu
Zemlyu,  chelovechestvo  poselilos' v Bol'shom Kosmose  i nachalo zhit' po zakonam
Muravejnika. Vse drevnejshie instituty: sem'ya, rod, klan,  plemya, gosudarstvo
- vse eto ostalos' v proshlom.  Ischezli takie ponyatiya kak Bog, cerkov', vera.
CHastnaya sobstvennost',  den'gi  - vse  eto  bylo otbrosheno  navsegda. Teper'
chelovechestvo  ob容dinilos' v odin  zhivoj organizm,  gde kazhdyj vypolnyal svoyu
opredelennuyu  rol'.  Odin  yazyk,  odin narod, odna cel'  zhizni.  Vlastvovala
nauka,   i  strogaya,   armejskaya   disciplina.  ZHizn'   lyudej  byla   strogo
reglamentirovana  i  raspisana  pravilami   Muravejnika.   Stremyas'  vyzhit',
sozdateli   etih  pravil   postanovili   samoj  vazhnoj  cel'yu   chelovechestvo
razmnozhenie kak mozhno v bol'shih predelah. Sem'ya perestala sushchestvovat', pary
soedinyalis' lish' pod dejstviem  instinkta razmnozheniya, vse protivozachatochnye
sredstva  byli  zapreshcheny,  polovye  kontakty  pooshchryalis'  s samogo  rannego
vozrasta. Rozhdavshihsya detej srazu otbirali  u  materi, tak, chto ona ne imela
prava  dazhe  videt'  svoego  rebenka.  Zatem  ih  vybrakovyvali,  unichtozhali
mutantov  i  slaboumnyh,  a  tak zhe hilyh i zavedomo bol'nyh. Vseh ostal'nyh
detej vospityvali v gromadnyh detdomah, zanimavshih  poroj celuyu planetu. Dlya
bol'shej bezopasnosti  eti  zavedeniya byli  raskidany po vsej Galaktike, tak,
chtoby poterya odnogo detdoma ne stala katastrofoj dlya vsego chelovechestva. Tam
vse bylo unificirovano i odnoobrazno.  V etih detdomah u detej opredelyali ih
sposobnosti i obuchali v sootvetstvii  s dannymi prirodoj talantami. Nevol'no
nachal  vlastvovat' matriarhat. ZHenshchin  bylo bol'she, devochki  vyzhivali  luchshe
mal'chikov, oni  byli aktivny i bolee celeustremlenny v svoej kar'ere. Spustya
neskol'ko tysyach let milliardy lyudej  borozdili prostory  Vselennoj, zaselyali
sotni planet, ploho prisposoblennyh dlya ih sushchestvovaniya, pri etom tak  i ne
obretya svoego novogo doma.

     CHast' pervaya. Skital'cy.
     Glava 1.
     3646 god ot gibeli Zemli.
     - Lejtenant Nik Holt pribyl v vashe rasporyazhenie dlya prohozhdeniya sluzhby.
     Komandor  Li  Drejfus  okinula novichka zhadnym vzglyadom  golodnoj akuly.
Paren' byl horosh soboj, vsego na golovu nizhe ee, goluboglazyj, shirokoplechij.
Krupnaya, vybritaya nagolo golova predstavlyala bezuprechnuyu, klassicheskuyu lepku
cherepa lejtenanta. Nik tak zhe razglyadyval svoego budushchego komandira. Sudya po
proporciyam  ee tela, Drejfus vyrosla i vospityvalas' na planete s povyshennoj
siloj  tyazhesti, tam, gde peregruzki vyshe obychnyh raza v dva, libo v Indii-4,
libo v Illinojse-2. Rost  primerno  dva  dvadcat',  plechi shire, chem u samogo
Nika,  moshchnye  bedra.  Dazhe lico komandora bylo podstat' telu,  s  krupnymi,
vyvernutymi  gubami, shirokim  nosom  i gustymi brovyami vrazlet. Plyus k etomu
korotko strizhennye  ryzhie  volosy, edinstvennoe  otlichie  zhenshchin ot  muzhchin,
obshirnaya grud' pod  golubym kombinezonom navigatora, chetyreh polosnyj shevron
zolotogo cveta i treugol'nik nad nim - otlichie komandira korablya. Korichnevyj
zhe mundir novichka, odin serebryanyj shevron i znachok v vide strely podskazyval
vsem ostal'nym special'nost'  lejtenanta - bombardir, komandir posta ognevyh
sredstv zashchity.
     - Horosho, - progudela svoim nizkim  golosom Drejfus, - u menya nedostacha
lyudej vo vseh sluzhbah, tem bolee v oficerskom korpuse.
     Govorya  eto, ona,  kak by  nevznachaj vzyala  parnya  za kist' ruki.  |tot
prostoj  zhest oznachal ochen'  mnogo. Ty beresh'  ponravivshegosya potencial'nogo
partnera pod  ruku,  i esli  on soglasen provesti s toboj noch', to on kladet
sverhu ruku. Imenno eto i sdelal  Nik, pravda, chut' pomedliv. Vse dal'nejshie
razgovory  byli  ne  nuzhny,  etu noch'  oni  provedut v  kayute  Drejfus,  kak
partnera, vzyavshego na sebya iniciativu.
     - Razreshite, idi? - sprosil Holt.
     - Da,  idite. Svoemu komandiru polkovniku Baksbi  predstavites' zavtra.
Moya kayuta v krasnom sektore, sto shest'. Do vstrechi cherez chas.
     Kogda  dver'  avtomaticheski  zakrylas'   za  novichkom,  Li   Drejfus  s
yazvitel'noj ulybkoj obernulas' k odnoj iz eshche dvuh prisutstvovavshih v  rubke
zhenshchin.
     - Nu, ty, kazhetsya, tozhe polozhila na nego glaz?
     Srednego  rosta,  polnovataya  zhenshchina  let  tridcati   pyati  v  golubom
kombinezone i s tremya zolotymi  shevronami  na plechah s delannym  ravnodushiem
pozhala plechami.
     - S chego ty vzyala?
     - YA tebya slishkom dolgo znayu, chtoby ne pochuvstvovat' eto.
     - YA zhe ni na chto ne pretenduyu. YA tozhe slishkom horosho znayu tebya.
     Dzhanet Hasli byla pervym zamestitelem komandira kosmicheskogo korablya SI
- 1056 klassa  "Krejser"  uzhe pyat' let, i eto dlya  obshcheniya zhenshchin bylo ochen'
mnogo.
     "Staraya korova, kto by na  tebya vzglyanul v tvoi  sorok let,  esli by ne
nashivki komandora!" - podumala ona.
     Dlya etogo vremeni  sorok let  bylo  glubokoj  starost'yu.  Kosmos  s ego
neizbezhnoj,  vse pronikayushchej  radiaciej  bystro zabiral  vse  zdorov'e. Lish'
edinicy dozhivali do shestidesyati.
     Obe  oni  dazhe ne  vzglyanuli  na  tret'ego  chlena  ih komandy,  hrupkoj
chernovolosoj devushki let dvadcati, s serebryanoj nashivkoj lejtenanta na stol'
zhe goluboj forme navigatora.
     Tem vremenem  sam ob容kt ih  spora  ne  toropyas'  prodvigalsya po svoemu
novomu  domu. Kak i  vse korabli zemlyan  etot krejser prakticheski ni  chem ne
otlichalsya  ot  lyubogo  drugogo  korablya kosmicheskogo  flota. Ih sobirali  iz
standartnyh  sekcij, kak  detskij konstruktor "lego",  i  otlichie esminca ot
linkora  bylo v dline i  kolichestve palub.  Po staroj, uzhe pochti  neponyatnoj
tradicii  paluby  krasili  v  raznye  cveta,  nachinaya s krasnogo,  i  konchaya
fioletovym. |tu azbuku kazhdyj zemlyanin uchil s detstva,  i on znal, chto rubka
nepremenno  budet  nahodit'sya na  krasnoj  palube,  a mashinnoe  otdelenie  i
perehod k reaktoru na oranzhevoj.  V lyuboe vremya esminec za  kakie-to polgoda
mog  prevratit'sya  v  krejser, a  to  i linkor, nado bylo tol'ko sostykovat'
novye sekcii da pokrasit' ih iznutri v sootvetstvuyushchie tona. Smennymi byli i
reaktory.  Vse  bolee  sovershennye  i  bolee  moshchnye  termoyadernye  reaktory
pozvolyali prakticheski  za schitannye minuty razgonyat' eti korabli do skorosti
v dva raza prevoshodyashchim skorost' sveta.
     SI- 1056 byla samym obychnym krejserom dal'nej razvedki s ekipazhem vsego
v poltory tysyachi chelovek, i standartnym zavodom  po  proizvodstvu produktov,
zanimayushchim tri  gromadnyh  sekcii zelenogo  cveta. Imenno tam, v  vode rosla
buro-korichnevaya  massa, pererabatyvayushchaya vrednuyu okis' ugleroda i nasyshchayushchaya
vozduh  kislorodom. |tu  kul'turu obnaruzhili na  odnoj  iz planet  v sisteme
Gesperid,  i  imenno  ona  pozvolila  chelovechestvu  vyzhit'  v  ekstremal'nyh
usloviyah  postoyannyh  vojn  i  kataklizmov.  Krome  ochistki  vozduha  massa,
nazvannaya pochemu-to  dzhemom,  burno rosla,  sushilas'  i  pererabatyvalas'  v
standartnye  pitatel'nye  brikety,  stavshie osnovnym i edinstvennym blyudom v
racione  ekipazha.  V  etih briketah bylo  vse,  chto nuzhno  dlya  polnocennogo
sushchestvovaniya  zemlyan, ot belkov  i  zhirov, do  mikroorganizmov i mineralov.
Kogda  proektirovalsya  novyj korabl',  pervym  delom vyschityvalos',  skol'ko
nuzhno budet dzhema dlya togo, chtoby prokormit' ekipazh i ochistit' vozduh vnutri
sudna.  |to  zhe  reshalo  problemy obsluzhivaniya: ischezli  povara,  oficianty,
mojshchiki  posudy.  Prosto  na  kazhdom  etazhe stoyali  standartnye  avtomaty  s
zapasami briketov Edy, imenno tak nazyvalos' eto  edinstvennoe  i neizmennoe
blyudo v  racione  zemlyan,  i dvumya  vidami pit'ya  v plastikovyh  odnorazovyh
upakovkah: vody, i vody s gazom.
     Prihvativ dva briketa i litrovyj paket vody  s  gazom Nik poshel  iskat'
sebe kayutu. |to bylo dovol'no prosto, zhilye kayuty razmeshchali v kazhdom otseke,
krome, estestvenno, mashinnogo otdeleniya i  reaktora.  Tak bylo bol'she shansov
ucelet' v sluchae avarii ili napadeniya izvne. Nad kazhdoj kayutoj gorel ogonek,
esli  krasnyj  -  znachit kayuta zanyata, esli zelenyj  - svobodna.  Mozhno bylo
sekonomit' i ne stroit' stol'ko otdel'nyh kayut,  no  psihologiya intensivnogo
razmnozheniya  predusmatrivala  imenno takuyu stepen' sohraneniya  lichnoj  zhizni
ekipazha.
     Tolknuv dver' s  nomerom sorok shest' Nik  nebrezhno  brosil  v lar'  pod
krovat'yu meshok s zapasnoj  odezhdoj, nabral na klaviature kodofona svoe imya i
zavalilsya na krovat'.  Prosnulsya on ot togo,  chto kto-to  ego perevorachival.
|to  okazalas' komandor  Drejfus,  ona  aktivno  staskivala s lejtenanta ego
kombinezon, pri etom na samoj komandorshe uzhe ni chego ne bylo.
     - YA dumala ty menya obmanul, - nezhno progudela ona svoim moshchnym golosom.
- A potom ponyala, chto ty prosto prospal. Tak ved'?
     - A uzhe noch'? - udivilsya Nik.
     - Da, devyanosto minut pervogo.
     Samo ischislenie  vremeni  preterpelo kardinal'noe  izmenenie.  V sutkah
teper' bylo vsego desyat' chasov, v kazhdom chase po sto minut,  v kazhdoj minute
po  sto  sekund. Pri etom pervye pyat'  chasov  schitalis'  dnem,  vtorye pyat'-
vremenem  otdyha, noch'yu. Potom Nik  ponyal, kak emu povezlo, chto on vyspalsya.
Za  ostavshiesya  tri chasa nochi  komandor ne dala emu  pospat'  ni sekundy.  V
polumrake kayuty on rassmotrel na pleche u Li tatuirovki v vide mnogochislennyh
shevronov.
     - Ty rodila uzhe desyat' detej? - pereschitav ih, udivilsya on.
     - Da, i s tvoej pomoshch'yu hochu sdelat' odinnadcatogo.
     Lejtenantu stalo ponyatno  takoe  rvenie  ego damy.  ZHenshchiny,  rozhdavshie
mnogo detej stavilis' rangom vyshe svoih menee plodovityh  podrug,  ne vziraya
na prochie ih  talanty i zaslugi. Legendarnoj  stalo imya Anni Bojl', rodivshej
za pyat'desyat prozhityh let sorok pyat' detej, iz nih odnu trojnyu i tri dvojni.
     Nik uzhe nachal ustavat' ot  etih beskonechnyh  udovol'stvij, kogda signal
trevogi prerval ih trening na samom interesnom meste. Odnovremenno s revunom
na ruke Drejfus pronzitel'no zavereshchal naruchnyj kodafon komandora.
     - Da, slushayu! - rezko otozvalas' ona.
     -  Komandor,  neopoznannoe telo  bol'shih  razmerov  v predelah bol'shogo
kruga.
     - Skorost'?!
     - Tri M vyshe svetovoj.
     "Bol'shoj  krug, ne  menee treh parsekov. Tri M, znachit navernyaka tarki,
tol'ko  oni  mogut peredvigat'sya v Galaktike  s takoj skorost'yu", -  podumal
Nik,  toroplivo natyagivaya  kombinezon. Ego  gost'ya zanimalas'  tem zhe samym,
prodolzhaya razgovarivat' s rubkoj.
     - Soobshchenie admiralu Klarku?
     - Poslali eshche dvadcat' sekund nazad.
     - Horosho, ya skoro budu.
     Komandor toroplivym  shagom vyshla iz  kayuty ne poproshchavshis', i  dazhe  ne
vzglyanuv na ego hozyaina. Glavnoe v ee zhizni bylo delo, a vse eti moloden'kie
lejtenanty priyatnym anturazhem komandirskoj zhizni.
     Ostavshis' odin Holt nazhal na krasnuyu knopku pul'ta vyzova stacionarnogo
kodafona.  Punkt  upravleniya  ognevoj  zashchity otozvalsya  srazu. Surovoe lico
polkovnika Baksbi pokazalos' na ekrane displeya.
     -  Ser, lejtenant  Nik  Holt  vchera pribyl dlya dal'nejshego  prohozhdeniya
sluzhby. Kakoe mne zanyat' mesto pri otrazhenie ataki?
     - Pochemu ne predstavilis' srazu? - golos starogo voyaki prozvuchal ves'ma
nedruzhelyubno.
     - Poluchil prikazanie komandora otdyhat'.
     Lico polkovnika  pochti ne  izmenilos', lish' v glazah  mel'knulo  chto-to
izdevatel'skoe, da i dinamik yavno hryuknul smeshkom.
     -  Predstavlyayu,  kak  ty  otdohnul. Ladno,  predstavish'sya  potom,  poka
zajmis'  tretij punkt na krasnoj palube. Da  ne umri tam ot  ustalosti, poka
dobezhish'... Vpered!
     Displej vysvetil plan korablya i zatem pokazal pul'siruyushchej tochkoj mesto
budushchej raboty Holta.
     - Est'!  - ryavknul Nik i begom otpravilsya k blizhajshemu liftu. CHerez tri
minuty on uzhe vhodil  v  nebol'shuyu kayutu so strannym sooruzheniem  pohozhim na
sverhkomfortabel'nyj  elektricheskij  stul. Usevshis'  v  eto dovol'no udobnoe
kreslo  Nik polozhil  ruki na  podlokotniki,  a ladoni  na  shirokie,  bol'shie
rasshireniya s yavno ugadyvayushchimisya uglubleniyami v forme chelovecheskih ruk.
     - Lejtenant Nik  Holt,  kod sorok shest'  pyat'sot sorok dva.  Prikazyvayu
ob座avit' gotovnost' nomer odin.
     V tuzhe sekundu na ego golovu sverhu opustilsya  chernyj shlem s chernym zhe,
neprozrachnym zabralom, ruki  i  nogi skovali plotnye zahvaty. Pered  glazami
Nika poyavilsya kosmos, ogromnaya, chernaya bezdna s millionami nemigayushchih zvezd.
Lejtenant  sosredotochilsya, i  bezdna rvanulas' vpered, eto optika, povinuyas'
impul'su mysli Holta, dala maksimal'noe  uvelichenie.  V ego ushah  zashelestel
myagkij zhenskij golos.
     - Udalenie  priblizhayushchegosya ob容kta  poltora parseka, odin chetyre, odin
tri...
     Tak  zhe myslenno  Nik  chut'  pribavil gromkost' zvuchaniya.  On znal, chto
sejchas  proishodit na  korable. Vse poltory tysyachi  chelovek zamerli na svoih
mestah.  Navigatory  otslezhivali  priblizhenie korablya  protivnika,  mehaniki
vyvodili  termoyadernyj  reaktor  na   maksimal'nuyu  moshchnost'.   Imenno  moshch'
impul'snogo yadernogo lazera byla glavnym oruzhiem korablya, gravitacionnyj shchit
-  glavnoj zashchitoj,  a orudiem  upravleniya - mozg cheloveka. Teper' pochti vse
zaviselo  ot Nika  i ot  sotni takih  zhe, kak on, bombardirov,  zamershih  na
postah po perimetru poverhnosti krejsera.
     Napryazhenie narastalo.
     - Ob容kt v srednem kruge, on tormozit, skorost' dva M, poltora, odin...
On perehodit na dosvetovuyu skorost'.
     "Vot  on!"  - rvanula mysl' v golove  Nika. Pered  ego glazami voznikla
temnaya, bystro dvigayushchayasya massa.
     "Infra"! -  podumal Holt, i tut  zhe, povinuyas' ego  mysli,  izobrazhenie
priobrelo ob容mnost' i cvet. Serdce lejtenanta slovno shvatilo ledyanaya ruka.
Bez somneniya eto byl korabl' tarkov, tol'ko u nih byli takie strannye formy,
ego  slovno  ne  sdelali,  a vyrastili.  Vse  bylo zalizano,  i  besformenno
odnovremenno,  lisheno  kakoj-to libo  racional'nosti i  zdravogo smysla.  Po
razmeram eta shtuka prevoshodila krejser zemlyan raza v tri, i pochti ravnyalas'
masse odnogo i  sputnikov  Marsa, Fobosa.  Tarki byli novymi vragami zemlyan,
tol'ko shest'  let nazad proizoshla  ih pervaya  stychka.  Togda ona zakonchilos'
plachevno  dlya  korablya  zemlyan, da  i  voobshche  eshche  ni  razu  boevye korabli
kosmicheskogo flota zemlyan ne sumeli perelomit' hod sobytij v svoyu pol'zu. Po
soobshcheniyam  s  gibnushchih  korablej  im  poroj dazhe udavalos'  podbit' korabl'
tarkov, no  potom oni sami ischezali v oblake termoyadernogo vzryva, i  ni kto
ne mog skazat', chto  sluchilos' pered etim. Tak za eti shest' let  kosmicheskij
flot zemlyan poteryal uzhe sorok korablej.
     - Ob容kt klassificirovan kak boevoj korabl' tarkov, - proshelestel golos
v naushnikah.
     "Znayu", - zlo podumal Nik,  berya v perekrest'e pricela krasno-oranzhevuyu
massu  vrazheskogo korablya. Rasstoyanie bylo eshche slishkom veliko, k tomu  zhe na
proeciruemom  ekrane  shlema  gorel  zelenyj  indikator  silovogo  polya.  |to
znachilo,  chto  ves'  zapas energii  korablya  sejchas  byl  napravlen  na  ego
sozdanie,  i  lazer Holta byl v takih  usloviyah mertv.  Li Drejfus predpochla
prikryt'sya  shchitom  gravitacii,  k  tomu zhe v  takih usloviyah  bol'shaya  chast'
energii lazera neizbezhno by iskrivilsya  v kokone zashchitnogo polya i nepremenno
porazila  sam  krejser.  V naushnikah  razdalsya  hriplovatyj golos polkovnika
Baksbi.
     -  Vnimanie  vsem bombardiram,  pereklyuchit'sya  na glavnyj lazer.  Budem
rabotat' tol'ko im.
     "Hotyat  ne raspylyat'sya, a ispol'zovat'  vsyu  moshchnost'  reaktora v odnom
impul'se, - ponyal Nik, - Zdorovo pridumano"!
     A polkovnik prodolzhal.
     -  Posle  togo  kak oni  progryzut  zashchitu, u  nas v zapase budet  odna
sekunda, parni. Celaya sekunda!
     Tem vremenem vrazheskij korabl' prodolzhal medlenno priblizhat'sya, na hodu
teryaya yarkost' infrakrasnogo svecheniya.
     "Eshche  sekund tridcat', i on  okazhetsya v  zone porazheniya", - mel'knulo v
golove   lejtenanta.   I,  slovno  uslyshav   ego  mysli,   zvezdolet  tarkov
ostanovilsya.  Proshla dolya sekundy, i  iz chreva urodlivoj, krasno-buroj massy
vyrvalsya yarkij, golubovatyj luch. Rvanuvshis'  vpered,  on  bystro narvalsya na
silovoe pole krejsera,  no ne otklonilsya v storonu, i ne otrazilsya  nazad, a
rasshirilsya i  prevratilsya v  konus, izgibayushchijsya v svoem shirokom osnovanii v
sferu. |to i bylo  samoe zagadochnoe  oruzhie  tarkov. Oni ne probivali zashchitu
zemlyan,  oni  slovno  by  stirali  gravitaciyu  na  odnom  nebol'shom uchastke,
medlenno, slovno  nazhdakom. Nik  vpervye videl  nayavu  to, chto ran'she  videl
tol'ko  v  zapisyah, doshedshih ot  pogibshih sudov.  Nevidimye linii gravitacii
stanovilis' vidimymi,  postepenno ot konusa otrastal cilindr, eto i byl kraj
unichtozhennogo zashchitnogo polya.
     -  Ostalos' tridcat' procentov  zashchity silovogo polya, - sheptal golos  v
naushnikah, - dvadcat', pyatnadcat', desyat'...
     Nik pochuvstvoval, kak po ego  lbu techet pot, on nachinal zalivat' glaza,
i eto bylo ochen' ne vovremya.
     - Vnimanie! Vsem bombardiram, ya  snimayu pole, prigotovit'sya  k udaru! -
Ryavknul  v  mikrofony nizkij golos  Li  Drejfus. Komandor intuitivno prinyala
reshenie ne zhdat' svoej uchasti, a samoj nanesti uprezhdayushchij udar. Nik zabyl o
pote,  zalivayushchem  lico, obo  vsem  ostal'nom  mire. Sejchas  on  byl  tam, v
kosmose, i videl tol'ko svoyu cel'.
     Prizrachnyj cilindr stenok  zashchitnogo polya vnezapno ischez, i golubovatyj
konus  lucha rvanulsya vpered. Po  glazam Nika polosnula vspyshka, krejser chut'
tryahnulo, no siyanie tut zhe ischezlo. Rasseyannyj v prostranstve zagadochnyj luch
tarkov  dojdya do korablya, poteryal  svoyu pronikayushchuyu sposobnost'. Na kakuyu-to
sekundu vocarilas' temnota, i  Drejfus, i  vse,  kto  videl  sejchas  korabl'
protivnika, ponimali, chto sejchas oni snova udaryat po nim etim golubym luchom,
no  uzhe  skoncentrirovav  ego.  V rasporyazhenii zemlyan  byla  nichtozhnaya  dolya
sekundy. I Nik myslenno skomandoval: "Ogon'". Vmeste  s nim eto sdelali  eshche
shestnadcat' bombardirov, vse te, ch'i  ustanovki nahodilis' so storony vraga.
Komp'yuter podklyuchennyj k obshchej  sisteme  zashchity srabatyval  ot  mysli samogo
bystrogo  ognevika  s  tochnost'yu  do millionnoj doli  sekundy, ved'  korabl'
sejchas mog proizvesti tol'ko odin impul's sverhmoshchnogo lazera v minutu.
     Ognennyj impul's koncentrirovannoj  plazmy besshumno prochertil v vakuume
svoj  korotkij punktir i udaril  v  bort vrazheskogo korablya. |nergiya, ravnaya
vzryvu  sta  vodorodnyh  bomb  v  sekundu  raznesla  v  kloch'ya chuzherodnyj  i
besformennyj kusok materii.
     Nik zaoral ot vostorga, tak zhe, kak  krichali  sejchas ostal'nye  poltory
tysyachi chelovek na bortu krejsera.
     - Molodcy, bombardiry! Kto, kto  pervyj, Baksbi?! - razdalsya po gromkoj
svyazi golos Drejfus.
     -  Sejchas  posmotrim.  |to... eto noven'kij,  paren'  chto  tol'ko vchera
priletel s poslednim transportom! Nik...
     - Nik Holt! - neterpelivo podskazala komandor.
     - Da!
     Lejtenant snachala  ne  poveril  svoim usham,  a potom  ne  srazu poveril
svoemu schast'yu.  Da, eto  imenno on, Nik Holt uspel  poslat' svoj  myslennyj
impul's ran'she drugih!  Imenno v etom,  bystrote  reakcii, byl ego  istinnyj
prirodnyj talant. Ego opredelili u Nika eshche v chetyre goda ot rodu,  na bortu
gromadnogo   kosmicheskogo  korablya-detsada.   SHestnadcat'   let   etot   dar
trenirovali i razvivali. Teper' on  opravdal vse nadezhdy zatrachennoe vremya i
sredstva.
     - Otboj obshchej trevogi, vsem spasibo! - skazal golos Li Drejfus, a zatem
na proekcionnom  ekrane  shlema  Nika  poyavilos' ee lico. Surovaya  komandorsha
ulybalas' svoimi krupnymi, vyvernutymi gubami.
     - Molodec, moj mal'chik, ty opravdal moj vybor. Posmotri, kakoj prazdnik
na korable.
     Izobrazhenie smenilos',  teper' ono pokazyvalo koridory korablya. Vse oni
byli zapolneny vozbuzhdennymi i  veselymi lyud'mi. Mnogie, obnyavshis' za plechi,
vykrikivali  slova  staryh stroevyh  pesen.  Minuta shla  za  minutoj, a  Nik
po-prezhnemu sidel v kresle ne v silah podnyat'sya s mesta. On prikryl glaza, i
revun trevogi zastal ego vrasploh.  Kogda lejtenant otkryl  glaza, pered ego
vzorom snova okazalas' ostraya chernota kosmosa.
     -  Neizvestnyj  ob容kt  na  rasstoyanii  blizhnego  kruga!   -  prokrichal
vstrevozhennyj zhenskij golos.
     "Blizhnego kruga? |to zhe vsego sto tysyach  kilometrov!" - uspel  podumat'
Nik.  V tu  zhe sekundu  krejser vzdrognul ot  moshchnogo udara.  Krasnyj ogonek
datchika podzaryadki lazera srazu pogas.
     "Oni udarili po reaktoru i otsekli ego!", - ponyal Nik.
     Reaktor krejsera,  kak i drugih  zemnyh korablej, v celyah  bezopasnosti
byl vynesen  daleko nazad  i soedinen  s korablem  dovol'no uzkoj  prozhilkoj
oranzhevogo otseka.
     "No  gde zhe oni?" - Holt  bespomoshchno vertel golovoj v raznye storony. I
nakonec  on  uvidel vrazheskij korabl'.  Dlinnoe,  veretenoobraznoe  telo  po
razmeram bylo men'she samogo  malogo zemnogo esminca.  Golubovatyj luch  s ego
korpusa skol'znul kuda-to vpered i zhenskij golos v naushnikah  zahlebnulsya na
poluslove.
     "Udarili po rubke!" - ponyal Holt. Vnezapno  on  osoznal, chto u  nego na
ekrane gorit zheltyj  indikator. |to oznachalo odno, zapasov energii rezervnyh
kondensatorov  krejsera eshche hvatalo dlya odnogo, nebol'shogo udara. On  ne mog
by  prichinit'  vreda  bol'shomu  korablyu tarkov,  no  etot,  nebol'shoj  i  na
rasstoyanii vytyanutoj ruki  byl ego  dobychej.  Na to,  chtoby sosredotochitsya i
poslat' myslennyj prikaz:  "Ogon'", u Nika ushlo men'she sekundy.  Besposhchadnyj
udar koncentrirovannoj plazmy proshil korabl' tarkov naskvoz', Nik videl, kak
otleteli v raznye storony ego korma i nos.
     Holt ne  uspel  nasladitsya  radost'yu svoej  pobedy. Novyj tolchok potryas
korabl', i  lejtenant  uvidel,  kak v  sfere vidimosti  ego  posta  medlenno
poyavilos'  eshche odno veretenoobraznoe telo, a zatem eshche, i eshche. Nik  vzglyanul
na  tablo  i bessil'no skripnul zubami. |kran byl  cheren,  zapas energii dlya
orudij krejsera byl ischerpan polnost'yu.
     Vse ostal'noe lejtenant delal  hot' i bystro, no na  polnom avtopilote.
Tysyachi mnogoletnih  trenirovok diktovali  myshcam  hod dejstvij.  Sekundy emu
hvatilo na to, chtoby osvobodit'sya ot svoih dospehov, stol'ko zhe podnyat'sya  i
podbezhat' k dveri. Polnaya avtonomnost' otsekov i v  etot raz opravdala sebya.
Za tri  tysyachi  let  zemlyane doveli  sistemu  bezopasno  svoih  korablej  do
sovershenstva. Dlya  togo, chtoby  unichtozhit' ves'  korabl',  tarkam  nado bylo
unichtozhit' vse otseki po otdel'nosti. Nesmotrya  na to, chto Si-1056 byl pochti
napolovinu  mertv,   vse  sistemy  etogo  bloka  rabotali  normal'no.  Dveri
otkrylis', i, probezhav po koridoru metrov tridcat', Nik vorvalsya  v shlyuzovoe
otdelenie  spasatel'noj  kamery. Tam  uzhe  kto-to  byl,  devushka  v  golubom
kombinezone navigatora. Holt ponyal, chto nevol'nyj sputnik bombardira chego-to
zhdet.
     - Vpered! - kriknul on, podbegaya k lyuku spasatel'noj shlyupki.
     - No mozhet kto-to eshche... - nereshitel'no nachala navigator.
     - Nikogo zhdat' ne budem! - i Nik bukval'no vtolknul zhenshchinu v shlyupku.
     Na proceduru germetizacii ushlo sekund pyat', prygnuv v pervyj popavshijsya
lonzheron i eshche  ne  dozhdavshis',  kogda zheleobraznaya massa  primet  formy ego
tela, a plotnye ob座atiya remnej bezopasnosti spelenayut svoih  podopechnyh, Nik
kriknul bortovomu komp'yuteru:
     - Start!
     Legkij  tolchok i skrezhet otpuskaemyh zamkov  byli  privychny  i  shtatny,
stol'  zhe myagko  zarabotal  bortovoj  dvigatel'.  No potom vdrug  posledoval
chudovishchnyj udar,  kapsulu shvyrnulo vpered tak,  chto Niku  pokazalos',  budto
kto-to  rasplyushchivaet ego  telo  gromadnoj rukoj, a  potom nastupila  temnota
bespamyatstva...

     Glava 2.
     V soznanie on prihodil ne srazu, a kak-to po chastyam. Snachala prorezalsya
zvuk,  znakomyj,  rovnyj  zvuk bortovyh kondicionerov.  On srazu vnushil Niku
chuvstvo uverennosti i spokojstviya. |tot zvuk chelovek kosmosa nachinal slyshat'
s  samogo rozhdeniya,  i poslednee, chto on  slyshal v etoj zhizni, byl  tozhe on.
Svet prorezalsya na neskol'ko sekund pozzhe, Nik ne otkryval glaz, no on znal,
chto eto  tot zhe do boli znakomyj belyj cvet bortovyh kreptonovyh lamp. On by
i hotel otkryt'  glaza,  no  na  eto  u lejtenanta  ne  bylo  sil.  V pamyati
postepenno nachali vsplyvat' sobytiya poslednego perioda ego  zhizni: prilet na
krejser, komandor Drejfus, boj s tarkami. Nakonec telo nachalo ego slushat'sya,
Holt  otkryl glaza, i ubedilsya, chto dejstvitel'no ne tol'ko zhiv i zdorov, no
i nahoditsya tam,  gde  i dolzhen byt', na  bortu  spasatel'nogo sudna  klassa
"SHlyupka". Nik s trudom pripodnyalsya s lonzherona i osmotrelsya po storonam. |ta
shlyupka   byla  rasschitana  na  pyat'desyat  chelovek,  spasatel'nye   lonzherony
razmeshchalis' v tri yarusa, no byli sluchai, kogda pri nuzhde v nee pomeshchalis'  i
trista. No sejchas krome Nika v nem  byl  tol'ko odin chelovek, zhenshchina.  Holt
privychnym zhestom rasstegnul privyaznye remni, i telo legkim peryshkom vzletelo
vverh.
     "Nevesomost'? - udivilsya Nik. - Znachit,  dvigateli ne rabotayut. Pochemu?
Skol'ko zhe proshlo vremeni? CHas, dva?"
     K ego udivleniyu tablo  naruchnyh chasov bylo mertvo. Vprochem, vse voprosy
Holt ostavil na potom, a poka zanyalsya svoej poputchicej. Podplyv  poblizhe, on
uvidel,  chto  eto molodaya, primerno ego  let  devushka v golubom  kombinezone
navigatora s nashivkami lejtenanta. Korotkie chernye volosy, belaya  kozha lica,
puhlye  guby, kurnosyj  nos. Vprochem, etot  nos sejchas portil  krasnyj potok
zasohshej krovi.
     "Mertva!?" -  s trevogoj podumal Nik. No kak raz v etu  sekundu dlinnye
resnicy  devushki  zadrozhali,  i  ona  medlenno  otkryla  glaza.  U nej  byli
temno-karie, ochen' krasivye glaza.
     - Nu, kak ty? - sprosil Holt.
     S  pervoj  popytki ona ne  smogla  ni  chego otvetit', tol'ko  bezzvuchno
otkryla neskol'ko raz rot.
     - Horosho, - nakonec slabo shepnula devushka.
     - Kak tebya zovut? - snova sprosil lejtenant.
     - Eva. Eva Lajn, lejtenant navigacionnoj sluzhby.
     Nik pomog devushke otstegnut' privyaznye remni, i kogda ona pripodnyalas',
protyanul Eve gigienicheskuyu salfetku.
     - Vytri, u tebya krov'.
     Eva stranno vzglyanula na nego, potom otvetila.
     - U tebya tozhe.
     Provedya  rukoj  po  licu,  Nik  s  udivleniem  ponyal,  chto  i  u   nego
dejstvitel'no  pod  nosom  korka  zasohshej krovi. Likvidirovav  ee s pomoshch'yu
drugoj salfetki Nik sprosil.
     -  Ty ved' navigator? Znachit tebe karty v  ruki. Nado opredelit'sya, gde
my.
     Vdvoem oni  proplyli  v  nosovuyu  chast'  shlyupki,  k paneli  upravleniya.
Prostuchav  po klaviature komp'yutera, Eva neskol'ko sekund smotrela na ekran,
zatem glyanula na Nika, a potom snova na ekran.
     - CHto? - sprosil on. - CHto-to ne tak?
     -  Da. Vo-pervyh, proshlo  troe sutok so  dnya vzryva.  Esli tochnee -  to
tridcat' dva chasa.
     - Skol'ko!? - porazilsya Nik.
     - Tridcat' dva chasa. No eto eshche ne  vse. Pohozhe vzryvom nas vykinulo iz
zony vyzhivaemosti.
     |to bylo samym bol'shim udarom. Teper' stalo ponyatno, pochemu ih ne nashli
za troe proshedshih  sutok. V  navigacionnyh pravilah tochno raspisano, v kakih
predelah  dolzhen  nahodit'sya  spasatel'noe  sudno  ot  mesta  gibeli  svoego
korablya. Imenno v  predelah  etogo  kruga ih i  dolzhny byli iskat'. S  odnoj
storony  im povezlo, oni  okazalis'  na grani vyzhivaemosti. Neskol'ko sekund
zaderzhki i siloj vzryva ih prosto by razmazalo po lonzheronam, ne  pomogli by
ni kakie protivoperegruzochnye geli. No s drugoj...
     - I daleko my ot tochki otscheta?
     - Pochti parsek.
     - Bozhe moj!
     - Da, no eto eshche ne vse. U nas prakticheski ne ostalos' topliva.
     - Pochemu?
     - Vse  eto vremya dvigatel' shlyupki rabotal na polnuyu moshchnost', pochemu-to
ne proshla komanda  na  vyvedenie  krugovoj orbity  i  my  neslis' po pryamoj.
Toplivo konchilos' chas nazad, ostalsya tol'ko rezerv.
     - My mozhem na nem vernut'sya obratno?
     Eva probezhalas' pal'cami po klaviature i otricatel'no pokachala golovoj.
     -  Net.  Esli  my dazhe  razvernemsya  i razgonimsya do maksimuma, to  eto
zajmet kak minimum polgoda.
     "Polgoda nikto nas tam iskat' ne budet", - podumal Nik.
     - Tut est' eshche nashi korabli libo bazy?
     Eva  snova zanyalas' komp'yuterom i  spustya pyat' minut snova otricatel'no
pokachala golovoj.
     - Net.  |tot uchastok Galaktiki schitalsya opasnym,  ego  ran'she  zaselyali
hinki. Potom ih  unichtozhili,  no  unichtozhili  i vse  prigodnye dlya zaseleniya
planety. A v poslednee vremya  imenno zdes' chashche vsego poyavlyayutsya tarki.  Nash
krejser  i byl napravlen s cel'yu razvedki  etogo rajona. Otsyuda shli kakie-to
neponyatnye signaly na chastotah zemnyh korablej.
     - I chto zhe nam teper' delat'?
     Eva vnimatel'no poglyadela na svoego sputnika i pozhala plechami.
     - Ne znayu.
     -  Esli  eto  territoriya  tarkov,  to  prezhde  vsego   nado   vyklyuchit'
spasatel'nyj buj.
     Eva poslushno shchelknula odnim iz tumblerov. Teper' zamolchal radiomayak, do
etogo nepreryvno podavavshij signaly SOS.
     - Skol'ko my mozhem proderzhat'sya? - sprosil Nik.
     -  Edy  i vody dlya  nas dvoih kak minimum na god.  S  vozduhom  pohuzhe,
mesyacev na vosem'.
     - Kakova  veroyatnost'  vstretit' nash korabl',  ili  kislorodosoderzhashchuyu
planetu?
     - Ne bolee dvuh procentov.
     - CHto zh, budem nadeyat'sya na tretij sluchaj?
     Eva  ulybnulas'. Mashinal'no Nik  otmetil, chto u nej pri etom na  shchechkah
proyavilis' takie appetitnye yamochki.
     - Pridetsya.
     V ustave Muravejnika bylo skazano, chto chelovek v ekstremal'nyh usloviyah
dolzhen prezhde vsego  rasschityvat' na sebya, a potom uzh na pomoshch' sobrat'ev po
krovi.  No  sredi zemlyan  sushchestvovalo  i  ponyatie  "tretij  sluchaj",  kogda
cheloveku pomogalo chto-to prosto neveroyatnoe, neob座asnimoe i chudesnoe.
     -  Nu  chto  zh, togda mozhno  poest',  -  reshil Holt, i  tut  zhe  zheludok
otozvalsya sosushchej pustotoj, slovno vspomniv o tom, chto poslednij raz poluchal
toplivo chetvero  sutok nazad. Procedura priema pishchi ne zanyala mnogo vremeni,
i chuvstvo  sytosti ulozhilo oboih piligrimov v lonzherony.  Vprochem, razdel'no
oni  lezhali  nedolgo.  Nik  protyanul ruku  vpravo,  i tut  zhe natolknulsya na
protyanutuyu ruku Evy. Nesmotrya na to, chto budushchee ih bylo  bolee chem tumanno,
a procent vyzhivaemosti minimal'nyj, molodost' brala svoe.  Sleduyushchie  desyat'
chasov, celye sutki, oni proveli s ogromnym vzaimnym udovol'stviem.

     Glava 3.
     - Skol'ko tebe eshche? - sprosil Nik. Eva neuverenno pozhala plechami.
     - YA ne znayu, eto u menya ved' v pervyj  raz. Mozhet cherez nedelyu, a mozhet
zavtra. Sobstvenno, kakaya teper' raznica.
     Da,  s etim Nik Holt  vynuzhden byl soglasit'sya. Nevazhno, segodnya dolzhen
rodit'sya ih rebenok, libo cherez nedelyu, no zapasov kisloroda ostalos' tol'ko
na sutki. Spustya devyat'  mesyacev posle avarii oni okazalis' na grani zhizni i
smerti.  Po  kakoj-to  rokovoj  sluchajnosti  iz treh  glavnyh  rezervuarov s
kislorodom zapolnennymi okazalis' tol'ko  dva. Zapasov dzhema na  bortu  bylo
bolee  chem dostatochno,  vody  s  sistemoj regeneracii bol'she  chem na god,  i
tol'ko nelepaya sluchajnost' s kislorodom postavila ih na grani vyzhivaemosti.
     - Nado chto-to delat', - skazal Nik. - Mozhet snova vklyuchit' SOS?
     - |to bespolezno, my slishkom daleko ot zemnyh baz.
     Skazav eto, Eva otkinulas' na lonzheron i prikryla glaza. Ogromnyj zhivot
tugo obtyanul ee goluboj kombinezon. Reshiv bol'she ee ne trevozhit', Nik  snova
razvernulsya k  paneli upravleniya svoej kosmicheskoj shlyupki. Kak i vseh zemlyan
ego,  obuchali azam astronavigacii,  krome togo, eti devyat' mesyacev  im  nado
bylo chem-to  zanimat'sya  krome seksa, i Eva s  udovol'stviem obuchila  svoego
nevol'nogo sputnika vsemu,  chemu ee uchili  v  navigacionnoj  shkole.  Tak chto
zvezdnoe  nebo  v  ekrane  periskopa ne  bylo dlya Nika  skopleniem mercayushchih
ogon'kov.  Vse  poslednie  mesyacy  Nik obsledoval v  spektroskop nahodyashchiesya
poblizosti  zvezdnye  sistemy.  On besposhchadno  otkidyval  golubye  giganty i
krasnye karliki, i lovil v pricel  spektroskopa  vse ostal'nye zvezdy. |kran
displeya tut zhe vysvechival vse kruzhashchiesya po orbite vokrug solnca planety, no
ni  odna  iz nih  ne  pokazyvala v  svoem  spektre  goluyu polosku kisloroda.
Holodnye, polnye ammiaka i azota planety kruzhilis' po svoim mertvym orbitam.
Na ostal'nyh zhe,  bolee blizkih k svetil u, carila smert', prinesennaya v eti
mesta v poslednej vojne tri tysyachi let nazad.
     Vremya  letelo s neizbezhnost'yu smerti. Otryvayas' ot okulyarov Nik, brosal
vzglyad  na  chasy, i porazhalsya,  kak  bystro menyayutsya  cifry. Posle etogo  on
perevodil vzglyad  na tablo datchika soderzhaniya okisi  ugleroda.  Cifry na nem
menyalis'  gorazdo medlennej, chem na chasah, no neizbezhno rosli vverh. Sistema
kondicionirovaniya rabotala bez sboev, no pot nachal zalivat' lico Nika, i tot
ponyal, chto smert' uzhe  nachala svoyu  nezametnuyu rabotu. Kak i vse zemlyane, on
znal, kak eto budet  proishodit'.  Po idee vse  eto bylo ne  tak  uzh  ploho,
chelovek  postepenno pogruzhalsya v son,  iz kotorogo uzhe ne budet probuzhdenie.
|to bylo ne tak strashno, kak vnezapnaya razgermetizaciya  skafandra v otkrytom
kosmose, kogda u cheloveka lopalis' vse krovenosnye sosudy, ili zhutkaya smert'
pri otkaze sistemy obogreva. Strashilo drugoe - neizvestnost' samoj smerti.
     Nik izdaleka vzglyanul  na  svoyu  podrugu. Eva  ne to  spala, ne  to uzhe
poteryala soznanie,  no pot tak zhe zalival i ee lico. Nik  ne stal ee budit'.
"Esli umret, to pust' bez muchenij, pust' dazhe i moral'nyh", - podumal on. Na
sekundu mel'knulo zhelanie vot tak zhe lech' v lonzheron i usnut', no on otognal
ego. "CHelovek dolzhen borot'sya za svoyu zhizn' do konca", - procitiroval on sam
sebe sed'moj  paragraf  pravila Muravejnika. I, upryamo  szhav zuby, Nik snova
prinik  k ekranu poiskovogo  spektroskopa. Ocherednaya zvezda  uvelichivalis' v
razmere,  komp'yuter nachal besstrastno proizvodit' analiz sostoyaniya atmosfery
planety,  i  postepenno  cifry  i zvuki  slilos'  v odin  beskonechnyj potok.
Zazvuchala muzyka, strannaya, torzhestvennaya, nechelovecheskaya.
     "|to muzyka smerti, - podumal Nik,  -  vot, znachit, ona kakaya".  Muzyka
vse narastala, ona byla rezkoj,  nepriyatnoj, volnovala i  budorazhila  ego. A
eshche  pul'sirovala  kakaya-to golubovataya tochka, tak razdrazhayushche i  nepriyatno.
Nik ochnulsya, on ponyal, chto po-prezhnemu sidit pered ekranom displeya, a na nem
migaet  golubovatym   svetom   datchik  pokazaniya  kisloroda,  i  nadryvaetsya
protivnym  pikan'em  zvukovoj datchik.  Bez somneniya,  na  etoj  planete  byl
kislorod!  Holt  toroplivo  prostuchal  po  klaviature, i  na  displee  srazu
vysvetilis' cifra sorok.
     "Bozhe  moj, sorok procentov soderzhaniya kisloroda v atmosfere, etogo  ne
mozhet byt'!" No rassuzhdat' bylo nekogda. Nik proizvel zahvat celi  v pricele
navigatora  i  nazhal  na  pusk  dvigatelya.  Rezkij  tolchok  podtverdil,  chto
dvigatel'  aktivizirovalsya, i  Holt  uzhe vruchnuyu  vyvel ego  na maksimal'nuyu
moshchnost'. Topliva  ostavalos' ochen'  malo,  i nado  bylo,  kak mozhno bystrej
razvit'  maksimal'nuyu skorost'. Telo  Holta prizhali peregruzki, no  tot malo
obrashchal na eto vnimanie, vsego kakih-to pyat' zhe.  Spustya pyatnadcat' minut on
otklyuchil dvigateli, ostaviv pro zapas nichtozhno maluyu toliku topliva.
     "Raschetnoe vremya pribytiya  -  pyat'  chasov", - vysvetil nadpis' bortovoj
komp'yuter.
     - Zapas kisloroda? - zaprosil Nik.
     "Pyat' chasov", - poslushno vyschital iskusstvennyj mozg.
     "Zabavno, vyhodit, na planetu  opustitsya  korabl' s dvumya  trupami?"  -
podumal Nik.
     - Procent vyzhivaemosti, - snova zaprosil on komp'yuter.
     "Dva procenta", - otvetil tot.
     -  Dva  tak  dva, -  probormotal  Holt, i  otkinulsya na  spinku  kresla
navigatora.  Vse chto  on mog, Nik  uzhe  sdelal.  Ostavalos' tol'ko zhdat',  i
starat'sya, kak mozhno  men'she dvigat'sya, a znachit i  rashodovat' dragocennogo
kisloroda.

Glava 4
     -  Eva, Eva, prosnis'! - Niku kazalos', chto on krichal,  a na samom dele
on tiho, edva slyshno sheptal.  Sil u  nego ne  ostalos' dazhe dlya togo,  chtoby
podnyat'sya s kresla. - Eva, my vhodim v atmosferu!
     SHlyupku  tryaslo,  brosalo  iz storony v  storony, atmosfera  neizvestnoj
planety  soprotivlyalos' inorodnomu dlya nee telu. Za stenkami shlyupki bushevalo
golubovatoe plamya plazmy, rezko  i nepriyatno pul'siroval  revun spasatel'noj
sistemy. "Maksimal'nye peregruzki, maksimal'nye peregruzki",  -  eta krasnaya
nadpis'   migala   nad   glavnym   vyhodom.   |ti   maksimal'nye  peregruzki
spasatel'nomu sudnu zadal sam Nik. Oni mogli i po drugomu vojti v atmosferu,
bolee myagko,  no i bolee dolgo,  a sejchas na schetu byla kazhdaya sekunda, i on
riskoval.
     Nakonec zapredel'nye  peregruzki perestali  davit'  na  telo  Holta, na
sekundu on  pochuvstvoval  nevesomost', a zatem bolee  myagko  i trebovatel'no
gravitaciya   neizvestnoj  planety  potyanulo  ego  vniz.  Do  zemnoj   tverdi
ostavalos'  eshche  desyat'  kilometrov, sudya  po znachku  na  displee,  oni  uzhe
opuskalis' pod parashyutom.
     "Devyat' pyat'sot, devyat',  vosem' pyat'sot, vosem'", - sheptali zapekshiesya
guby Nika. Na vysote sem' kilometrov  on  ne vyderzhal, i  zastavil komp'yuter
otkryt'  perehodnoj  klapan.  Tot  zhe   chas  poslyshalsya  rezkij  svist,  eto
otravlennyj vozduh vyletal v razrezhennuyu atmosferu.
     "Sejchas my pogibnem  ot udush'ya", - zapozdalo  ponyal svoyu oshibku Nik,  i
nazhal na knopku otstrela glavnogo lyuka. Rvanul nebol'shoj vzryv, v  lico Nika
udaril rezkij poryv  vetra, ego edva  ne  vytyanulo iz kresla,  spasli tol'ko
avtomaticheskie  zahvaty.  Atmosfera  na  vysote  shesti  kilometrov  byla eshche
razrezhennoj, no v nej uzhe byl stol' nuzhnyj dlya nego i Evy kislorod. A shlyupka
prodolzhala opuskat'sya vse nizhe i  nizhe: pyat' kilometrov, chetyre. Teper' Holt
dyshal zhadno,  vsej  grud'yu.  Golova kruzhilos', on  op'yanel ot  takogo obiliya
kisloroda.
     - Eva, - zakrichal on, - my spaseny!

Glava 5
     V kakoj ejforii by ne byl Nik, no ego porazila otvetnaya  reakcii Evy, -
ta zastonala, tyazhelo  i muchitel'no. On otstegnul  remni  i  brosilsya  k nej.
Pervoe, chto uvidel Nik - neestestvenno rasshirennye glaza Evy.
     - U menya  kazhetsya, nachalos'... - zapinayas', skazala  ona. Osoznat' ves'
smysl  etoj  frazy  Holt ne  uspel, tyazhelyj  udar sotryas telo ih kosmicheskoj
shlyupki, on ne uderzhalsya na nogah, i  kubarem pokatilsya v  samuyu kormu svoego
kosmicheskogo pristanishcha.
     "Prizemlilis'", - ponyal  on,  no  dal'she  emu  uzhe dumat' bylo nekogda.
SHlyupka naklonilas' nabok, i  v otkrytyj  lyuk  hlynula  voda.  Ona  pribyvala
nastol'ko intensivno, chto Nik  ne stal probivat'sya k  pul'tu,  a, vskochiv na
nogi,  srazu  brosilsya  k  Eve.  Odnim dvizheniem  ruki  on  osvobodil  ee ot
privyaznyh  remnej, podhvatil na  ruki,  i kinulsya k  vyhodu.  Voda pribyvala
nastol'ko bystro, chto kogda on dobralsya  do lyuka, tot  uzhe polnost'yu byl pod
vodoj. Nevol'no vnutri shlyupki obrazovalas' vozdushnaya podushka, i tol'ko za ee
schet ee spasatel'naya kapsula eshche derzhalas' na plavu.
     -  Nyryaem!  - kriknul Nik,  no Eva sudorozhno szhala  ego sheyu, i otchayanno
zamotala golovoj.
     - Net, ya ne umeyu plavat'!
     Nik opeshil. Kursy vyzhivaniya byli, edva li ne samymi populyarnymi v srede
shkol'nikov, i plavan'e bylo obyazatel'noj disciplinoj na etih urokah.
     - Pochemu?!
     - U nas na Sahare - tri bylo malo vody!
     - Vse ravno, nado otsyuda vybirat'sya!
     - Ne mogu, ya boyus'!
     Ih  sud'bu  reshil sluchaj.  V  etot  moment bor'ba sil  vozduha  i  vody
zakonchilsya v pol'zu vozduha. SHlyupka provernulas' vdol' svoej osi, i ogromnyj
puzyr'  vozduha vyrvalsya naruzhu, vybrosiv vmeste  s soboj i oboih plennikov.
Ochutivshis' na poverhnosti, Holt neskol'ko sekund prihodil v sebya, mashinal'no
rabotaya  pri etom  rukami i  nogami. Szadi  ego razdalsya  otchayannyj krik, i,
razvernuvshis', on uvidel metrah v  desyati ot  sebya Evu,  bestolkovo lupivshuyu
rukami vodu vokrug sebya.  CHerez sekundu  ona ischezla pod vodoj. Nik moguchimi
sazhenkami  pospeshil  ej  na pomoshch'.  Holt nyrnul,  i uzhe metrah  v  dvuh  ot
poverhnosti  perehvatil  opuskayushcheesya  telo devushki.  Izo  vseh  sil rabotaya
nogami, on  vytolknul Evu na  poverhnost'.  Ochutivshis'  na vozduhe,  devushka
neskol'ko raz zhadno, s  krikom vzdohnula vozduh, potom sdelala  popytku vsem
telom  zabrat'sya na Nika, kak na  plot, i  tomu  s  bol'shim  trudom  udalos'
privesti ee v chuvstvo.
     - Prosto lyag na poverhnost' i raskin' ruki! - kriknul on. Ta s  trudom,
no  posledovala  ego sovetu, sam Nik pristroilsya, ryadom podderzhivaya telo Evy
pravoj rukoj.
     - Vidish', eto sovsem prosto! -  skazal Nik. Eshche paru  minut on nablyudal
za devushkoj, potom odobritel'no kivnul golovoj.
     - Vot tak horosho, molodec!
     Posle etogo on pripodnyalsya nad vodoj i nachal  oglyadyvat'sya po storonam.
Goluboe  nebo  rezalo  glaza  svoim   neprivychnym  cvetom,   nebol'shoe,   no
oslepitel'no yarkoe solnce laskalo  lico myagkim teplom, svezhij veter prinosil
strannyj,  rezkij, volnuyushchij  zapah joda. K udivleniyu Nika  krugom byla odna
voda, i  nichego pohozhego na  zemnuyu tverd'. Stol'ko vody  on eshche  nikogda ne
videl.  U nih,  v  shestoj  Anglii byl  samyj  luchshij bassejn  iz  vseh  shkol
Galaktiki.  V   nem   odnovremenno   mogli  pomestit'sya  shest'sot   chelovek.
Teoreticheski, vse s teh zhe  urokov vyzhivaniya, on znal, chto sushchestvuyut vodnye
poverhnosti i bol'she: reki, ozera, kak na Zemle,  no u vseh nih  dolzhen byt'
bereg.  Tut ego  ne bylo.  Nik ne nahodil otveta  na etot  vopros,  a  novaya
planeta podbrosila emu eshche odnu zagadku. Holt pochuvstvoval, a potom i ponyal,
chto eta voda  solenaya! A takoe byvaet tol'ko  v  moryah  i  okeanah,  bol'shih
vodoemah,   o   sushchestvovanii   kotoryh   bol'shinstvo   ego   odnoklassnikov
vyskazyvalis' skepticheski.  Nikto  ne  mog sebe predstavit'  takie  ogromnye
kolichestva  svobodnoj  vody.  Esli lyudi  i nahodili  na  osvoennyh  planetah
bol'shuyu vodu, to tol'ko v sostoyanii kosmicheskogo l'da, absolyutno presnogo.
     V eto vremya Eva snova napomnila o sebe muchitel'nym stonom.
     - CHto? - sprosil Nik.
     - YA rozhayu, - s trudom otvetila ona.  Za vsej etoj sumatohoj Holt kak-to
zabyl ob etoj nepriyatnoj neozhidannosti.
     - Ne vzdumaj, my zhe v vode! - prikazal on. - Otlozhi eto delo hotya by na
zavtra.
     - Ne mogu, vse uzhe nachalos'!
     Nik s razdrazheniem smotrel na iskazhenno mukoj lico Evy.
     "Net,  nashla  vremya! Kak  eto ona  ne  mozhet  otlozhit', esli  eto  nado
otlozhit' do luchshih vremen"? - ne ponimal on.
     Ego mysli prervalo kakoe-to dvizhenie sleva ot sebya. V vode chto-to bylo,
i vskore Nik uvidel eto! Nad vodoj, v kakih-to sta metrah  ot nego poyavilas'
dlinnaya  sheya, a na nej, priplyusnutaya golova  kakogo-to  zverya, bez ushej, i s
nemigayushchimi chernymi glazami. CHerez  sekundu neizvestnaya tvar' ushla pod vodu,
no vskore vynyrnula uzhe gorazdo blizhe k nim. Na tretij raz Holt rassmotrel u
tvari dlinnyj, razdvoennyj yazyk, i chetyre  zheltovatyh,  izognutyh  zuba. CHem
blizhe podplyvala zver', tem bol'she on stanovilsya.  |to bylo  chto-to dlinnoe,
metrov desyat' v dlinu, tulovishche  ne menee polumetra tolshchinoj, a  rombicheskaya
golova chudovishcha predstavlyala iz sebya ne menee metra v diagonali.
     "Zmeya,  - zaucheno mel'knulo v golove  Nika, - hishchnoe  zhivotnoe tret'ego
klassa opasnosti. V sluchae yadovitosti i bol'shih razmerov - pervogo klassa".
     |to  vse  byla  teoriya,   no  kakoj-to  pervobytnyj,  vrozhdennyj  strah
podskazal Holtu chto eto ih smert'.

Glava 6
     Bezhat'  bylo glupo, da i nekuda, Eva edva derzhalas' s  ego  pomoshch'yu  na
vode,  no, povinuyas', zovu straha  Nik,  dernulsya v storonu, protivopolozhnuyu
priblizhayushchemusya uzhasu. On  sdelal dva grebka levoj rukoj, i edva ne  poteryal
Evu, sudorozhno uhvativshuyusya rukami za ego kombinezon.
     Ty chto,  ya  zhe utonu! - skazala devushka,  i Nik  ponyal,  chto ona eshche ne
vidit priblizhayushchegosya  zmeya.  Strah  v ee  glazah  privel ego  v  sebya, Holt
vspomnil,  chto u nego  est', blist, tabel'noe oruzhie oficera. On nasharil  na
bedre  tonkuyu,  ploskuyu,  pyatimillimetrovoj tolshchiny  plastinu s  harakternoj
oruzhejnoj  rukoyatkoj. |to  byl nebol'shoj odnorazovyj  lazernyj  pistolet  iz
legkogo ugleplastika na desyat' zaryadov. Mnogie iz ego rovesnikov schitali chto
lichnoe  oruzhie  eto  perezhitok proshlogo,  takoe zhe, kak morskie  terminy  na
kosmicheskih korablyah. No sejchas Holt byl rad i etomu oruzhiyu.
     Rasstegnuv  lipuchku Nik,  vytashchil blist  iz  karmana i  bol'shim pal'cem
vdavil knopku na torce oruzhiya. Ona tut zhe zagorelas' zelenym  svetom,  blist
byl gotov k boyu. I cherez sekundu v treh metrah ot nih vspenilas' voda, i nad
vodoj pokazalas'  golova  vodyanogo chudovishcha.  Eva zaorala ot uzhasa, s takogo
rasstoyaniya  bylo  horosho  vidno,  chto  vse telo  zmeya  pokryto  rombicheskimi
cheshujkami.  Golova ego  metra  na  dva  vozvyshalas' nad  poverhnost'yu  vody,
nemigayushchie  glaza v upor rassmatrivali  barahtayushchihsya  v  vode  lyudej. Levoj
rukoj Niku prihodilos' borot'sya s zapanikovavshej Evoj,  pravoj zhe on vskinul
blist, i vystrelil v golovu zmeya. Molniya lazera udarila mezhdu glaz chudovishcha,
i, Nik gotov  byl poklyast'sya, hotya  etogo ne moglo byt', chto ona srikoshetila
vverh i v storonu. Nizkij, utrobnyj rev potryas ego sluh,  odna iz plastin na
golove zmeya potemnela, on zamotal golovoj iz storony v storonu, potom otkryl
past', otkinulsya nazad, a zatem kinulsya  na lyudej. Stisnuv zuby, Holt napryag
vse sily, dushevnye i fizicheskie, i, pojmav  na  mushku rozovyj rot  chudovishcha,
trizhdy nazhal na spusk. V etot raz on popal v samuyu uyazvimuyu chast' tela zmeya.
Probiv gortan', lazernye zaryady ispepelili mozg chudovishcha, ostanoviv ego telo
v  kakom-to  polumetre ot  lica Holta.  Zmej byl  uzhe mertv,  no  telo  ego,
povinuyas'  ostavshemusya  v  odinochestvu  spinnomu  mozgu,  prodolzhalo   zhit',
zabivshis' v ispolinskih sudorogah. Nik pochuvstvoval moshchnejshij udar, telo ego
vyletelo iz vody, proletelo metrov pyat' po vozduhu, i snova upalo v vodu.
     Pri  etom bombardir  na sekundu poteryal soznanie,  a  kogda ochnulsya,  i
vynyrnul na  poverhnost', to ponyal, chto poteryal ne tol'ko  oruzhie, no i Evu.
On otchayanno krutanulsya na  meste, i sleva  ot sebya  uvidel b'yushcheesya v agonii
telo  zmeya, a sprava - metrah v dvadcati, golovu drugogo  zmeya, tochno takogo
zhe, chto tol'ko chto ubil Holt. Tot tozhe osmatrivalsya po storonam,  i poka chto
Nik  videl  tol'ko  plastinchatuyu  cheshuyu na zatylke chudovishcha. I  tut,  slovno
pochuvstvovav   ego  vzglyad,  zmej   rezko  obernulsya.  Mozhno  bylo  nyrnut',
poprobovat'  zatyanut' igru,  no Holt, slovno  zavorozhennyj, ne  mog otorvat'
vzglyada  ot  etih temnyh,  nemigayushchih glaz  svoego  novogo  vraga. Niku dazhe
pokazalos', chto  v nih on rassmotrel dikuyu yarost', i cherez  sekundu zmej eto
podtverdil, izdav rezkij,  nepriyatnyj  krik, nechto srednee, mezhdu shipeniem i
svistom.
     Zmej otklonilsya  nazad, gotovyas' k poslednemu pryzhku, telo Holta slovno
ocepenelo,  da  i  v  golove  ego byl  odin strah.  I tut  proizoshlo  chto-to
neponyatnoe,  voda pozadi  zmeya slovno vskipela,  tot  rezko obernulsya nazad,
izdal vse  tot zhe rezkij  svist-shipenie,  zatem kinulsya, i morskoe  chudovishche
nachalo rvat' zubami chto-to temnoe, bol'shoe,  to, chto  v  svoyu ochered'  rvalo
zubami telo samogo zmeya. |to nechto bylo ochen' bol'shim, Holt mog sravnit' ego
razve chto so svoej utonuvshej kosmicheskoj shlyupkoj. Ne menee pyatidesyati metrov
v dlinu, metrov v desyat' v shirinu, s ogromnym, ploskim  hvostom i  tuponosoj
mordoj. Vse eto Nik s trudom rassmotrel v  kipyashchem kotle titanicheskoj bitvy.
V  golove lejtenanta  nevol'no  vsplylo slovo "kit",  imenno tak  nazyvalos'
samoe krupnoe  zhivotnoe,  obitavshee  v moryah Zemli.  Po opisaniyu bylo  ochen'
pohozhe. Ochevidno, zuby novogo protivnika zmeya  ne mogli spravit'sya s tverdoj
cheshuej morskogo drakona, no i tot ne mog nanesti bol'shogo vreda krugloj tushe
spasitelya lejtenanta. Zmej pytalsya obvit' telo togo tugimi  petlyami, no tomu
kazhdyj raz  udavalos'  skinut'  s sebya etu  udavku.  Vnezapno Nik ponyal, chto
kitov uzhe dvoe, i vskore uchast' zmeya byla reshena. V to vremya, kak pervyj kit
derzhal zmeya za  hvost, podospevshij soplemennik perehvatil gorlo zmeya u samoj
golovy. V vozduhe mel'knuli  dva moguchih hvosta, ot ih udara podnyalas' takaya
volna, chto Holta otbrosilo vmeste s nej metrov  na desyat'. Zatem glad'  vody
uspokoilos', i on ponyal, chto ego nevol'nye zashchitniki utashchili zmeya v glubinu.
Razmyshlyat' nad etim  Niku dolgo ne prishlos',  legkij tolchok v plecho zastavil
ego obernut'sya.
     - Eva!
     Net, eto byla ne Eva. Iz vody na lejtenanta smotrela rozovaya mordochka s
temnymi, kruglymi  glazami.  |tot morskoj zver'  po razmeram prevoshodil ego
raza v  poltora, v priotkrytoj  pasti byli  vidny  belye,  ostrye zuby,  no,
strannoe delo,  Nik  ni na sekundu ne  pochuvstvoval  k neznakomcu  ni kakogo
straha.  Bolee  togo, v glazah  ego  novogo  priyatelya  byla kakaya-to  dobraya
smeshinka.
     - Nu, chto skazhesh'? - ustalo probormotal Nik. - Kak tebya zovut?
     - Fink! - otozvalsya tot.
     - Fink tak fink. Slushaj, fink, ty tut Evu ne videl? Evu, devushku, takuyu
zhe, kak ya?
     Nik tknul sebya  pal'cem v  grud',  a  zatem vnes  popravki  v  opisanii
devushki.
     -  U  nej  eshche  vot tak, - i Holt  zhestami izobrazil  grudi, a  zatem i
bol'shoj zhivot.  Fink izdal kakoj-to radostnyj svist, razvernulsya, i  poplyl,
oglyadyvayas' na  lejtenanta. Ponyav, chto tot ego zovet, Nik pristroilsya ryadom.
Proplyv metrov sto  on obnaruzhil, chto nahoditsya uzhe vnutri celoj  stai takih
zhe,  kak  i  ego pervyj priyatel'  morskih  obitatelej. Pri etom  oni  veselo
peresvistyvalis',  i  Holtu  pokazalos',   chto   on   razlichil  i  neskol'ko
chelovecheskih slov. Po krajnej  mere,  slovo Eva  zvuchalo  otchetlivo  i ochen'
chasto.
     Vskore  lejtenant ustal,  on uzhe  ne  mog pospevat'  za  svoimi  novymi
druz'yami, a zatem i sovsem ostanovilsya.
     - Potishe, druzhishche, u menya  net s soboj yadernogo reaktora, - probormotal
on.
     Fink i vse ego soplemenniki ostanovilis', i nachali kruzhit' vokrug nego,
ozhivlenno peresvistyvaya.
     - Druzhishche, druzhishche,  reaktor, reaktor! -  Nik s izumleniem uslyshal svoi
sobstvennye slova.
     - Vot peresmeshniki, - probormotal on, i tut  zhe Fink lovko povtoril ego
slova, sohranyaya pri etom dazhe tembr golosa intonacii Nika.
     - Vot peresmeshniki! Peresmeshniki, peresmeshniki! - otozvalas' vse staya.
     Naskol'ko mog rassmotret' Holt, zemli po prezhnemu ni gde ne bylo vidno.
|to  kak-to  ne  vnushalo  bombardiru  bol'shogo  optimizma.  A  vskore  on  s
udivleniem uvidel, chto vse peresmeshniki otplyli daleko v storonu.
     - Nu,  vot, i vse, konchilas'  lyubov',  - probormotal  Nik slova staroj,
ochen' populyarnoj  poslovicy.  No  tut zhe  on pochuvstvoval  pod  soboj chto-to
tverdoe,  a eshche cherez sekundu  byl  voznesen nad  poverhnost'yu  morya.  Kogda
temnaya,  uprugaya massa pod nim tronulas' vpered, Nik ponyal, chto nahoditsya na
spine  togo  samogo, bol'shogo  chudovishcha, spasshego ego ot  morskogo  zmeya.  V
podtverzhdenii  etogo metrah v dvuh ot  sebya  lejtenant  uvidel dve glubokih,
rvanyh borozdy.
     "A gde zhe zmej?" - podumal on, no  rassuzhdat' ob etom bylo nekogda, ego
spasitel'  dvinulsya vpered.  Novoe transportnoe sredstvo  bombardira s shumom
razrezalo  morskuyu  glad',  ostavlyaya  pozadi  krutuyu  volnu.  Vskore  k  nim
prisoedinilis' eshche tri takih zhe ogromnyh zhivotnyh. Nik uzhe ne somnevalsya chto
eto imenno kity,  vokrug nih s  veselym svistom  snovali peresmeshniki. Dolgo
lyubovat'sya  na  etot  torzhestvennyj  eskort  Holtu ne prishlos',  usidet'  na
uprugoj, mokroj kozhe  bylo sovsem ne prosto, i vse  svoi usiliya Nik potratil
na to, chtoby ne soskol'znut' v vodu. Poetomu on podnyal golovu lish' kogda ego
spasitel' i blagodetel' ostanovilsya. I Holt uvidel to, chto men'she vsego  uzhe
ozhidal  uvidet'  - zemlyu. Bolee togo,  na  beregu, nedaleko  ot  vody sidela
figurka v znakomom golubom kombinezone.

Glava 7
     Sprygnuv  s uprugoj spiny  kita, Nik v tri grebka doplyl do melkovod'ya,
podnyalsya na nogi, i uzhe begom rvanulsya k Eve. Ta medlenno vstala,  i pervoe,
chto uvidel podbezhavshij lejtenant, schastlivye glaza Evy.
     - Ty zhivoj? - sprosila ona. - YA tak rada! Smotri, kakoj u nas syn.
     Tol'ko tut Nik uvidel na rukah  Evy  nebol'shoj svertok, sudya po  seromu
cvetu - ee nochnuyu sorochku. Ona ostorozhno priotkryla verhnyuyu chast' svertka, i
Holt uvidel nebol'shuyu, krugluyu golovku, krohotnye  cherty  lica. V shkole Holt
videl  mnozhestvo detej samogo raznogo vozrasta, no ne predstavlyal, chto srazu
posle rozhdeniya oni takie vot malen'kie.
     - Ty vse-taki ego rodila? - udivilsya on.
     - Da,  pryamo v  vode.  |ti  vot, -  ona  kivnula v storonu morya, -  mne
pomogli.
     Nik oglyanulsya na kruzhashchihsya v vode peresmeshnikov.
     - Oni podderzhivali menya, potom vytolknuli ego naruzhu, i dazhe peregryzli
pupovinu.
     -  Ty znaesh', chto s  nim  delat'?  - sprosil Holt,  razglyadyvaya  svoego
potomka.
     - Da, nas obuchali, na vsyakij sluchaj.
     V eto vremya so  storony morya donessya prizyvnyj  svist. Oglyanuvshis', oni
uvideli, chto tri kita i vse peresmeshniki plyvut v otkrytoe more. Tol'ko odin
Fink prodolzhal kruzhit'sya na melkovod'e, podnimayas' vverh na hvoste, on pochti
napolovinu vysunulsya iz vody i izdaval svoj perelivchatyj svist. Holt podoshel
k nemu poblizhe.
     -  Eva,  Eva, Nik,  Nik,  - zavereshchal Fink,  -  plyvem-plyvem, - dal'she
posledoval nabor svista i treska, chasto povtoryalos' slovo "hajt", i Holt byl
gotov  poklyast'sya,  chto  v  etom  vsem zvuchala  trevoga.  Posle  etogo  Fink
razvernulsya,  i  bystro, ochen'  bystro  poplyl  za  vsemi ostal'nymi  svoimi
soplemennikami.
     -  CHto-to  ih  napugalo,  - skazal  Nik,  a  zatem  vpervye obernulsya v
storonu, protivopolozhnuyu ot morya.

Glava 8
     To,  chto  on  tam  uvidel,  ego ne  sil'no obradovalo.  |to  bylo  odno
sploshnoe, zelenoe more rastitel'nosti. Nachinalos' ono metrah v pyatidesyati ot
beregovoj  linii,  a  zatem plavno podnimalos'  vverh, karabkayas'  na krutye
holmy sushi.
     - Nik! - trevozhno vskriknula Eva. Obernuvshis',  Holt  uvidel, kak iz-za
gorizonta  so storony morya pugayushche bystro vyrastaet  ogromnaya,  chernaya tucha.
Ottuda zhe so  storony  morya,  trevozhno kricha  siplymi, nepriyatnymi  golosami
toroplivo proletelo neskol'ko bol'shih,  belyh  ptic. |to  slovno podstegnulo
bombardira.
     - Poshli, - skazal on, - daj mne rebenka.
     Prinyav  iz  ruk  Evy teplyj,  myagkij  svertok Nik toroplivo  pobezhal  v
storonu zelenoj linii.  Priblizivshis'  k nej  vplotnuyu,  Holt  v  nedoumenii
ostanovilsya.  Pered nim stoyala  sploshnaya zelenaya, pyatimetrovoj vysoty stena.
Sostoyala  ona iz  milliardov  tonkih,  v  palec  tolshchinoj  rastenij,  slovno
sostavlennyh iz  ravnomernyh, santimetrov pyatnadcat'  dlinnoj, zven'ev.  Vse
oni rosli tak plotno, chto  mezhdu nimi edva mozhno bylo  prosunut' ladon'. Nik
oglyanulsya nazad. Za schitannye minuty tucha rasprostranilas' na ves' gorizont,
i bylo vidno kak vperedi ee, po moryu shel moguchij val vody. Uzhe ne rassuzhdaya,
Holt skripnul  zubami  i  so  vsej  sily  plechom vrezalsya  v zelenuyu  massu.
Vpechatlenie  bylo takoe,  slovno on porval  bumazhnuyu stenku.  Razdalsya suhoj
tresk, i, ne uderzhavshis' na nogah, Nik upal na zemlyu metrah v treh za liniej
travy,  edva  pri etom uspev  perevernut'sya,  chtoby  ne  pridavit' v padenii
malysha.  Zelenaya  stena  okazalas'  hrupkoj  travoj,  myagkoj  i  podatlivoj,
poslushno lomayushchejsya v mestah utolshchenij. Podnyavshis'  na nogi Nik, peredal Eve
rebenka,  i rvanulsya  vpered, snosya mestnyj bambuk  s legkost'yu  bul'dozera.
Vsled za  nim, uzhe po raschishchennomu prohodu bezhala Eva. Postepenno  mestnost'
nachala  podnimat'sya vverh, vskore  im  nachali popadat'sya edinichnye  derev'ya,
takie zhe  vysokie, kak i bambuk,  no  tolstye,  ne menee metra  v shirinu,  s
moguchej  kornevoj  sistemoj,  vypirayushchej iz pod  zemli dlinnymi,  sukovatymi
pobegami. Postepenno derev'ev stanovilos' vse bol'she, a  bambuka vse men'she,
da i ros on uzhe zdes' ne  takoj  vysokij kak na poberezh'e. Udushayushchee zatish'e
smenilos'  poryvami holodnogo, sminayushchego travu vetra, a zatem uragan udaril
v polnuyu silu. Rev raz座arennogo zverya razdiral ih pereponki, Eva upala, da i
Nik s trudom uderzhalsya  na  nogah.  On snova  otobral  u zheny rebenka.  Holt
obernulsya nazad, chtoby pomoch' ej podnyat'sya, i  edva ne zadohnulsya ot udush'ya,
tak  plotno uragan  spressoval  etot vozduh. Eva podnyalas' sama, i oni snova
pobezhali  vpered.  Vokrug  nih  neslis'  milliony zelenyh  sochlenij mestnogo
bambuka. |to bylo ne samoe strashnoe. Ne ustoyalo protiv stihii i odno moguchee
derevo. Ono prokatilos'  mimo  nih  v  kakom-to metre,  ugrozhayushche razmahivaya
svoimi  sukovatymi vetvyami.  A uragan krepchal, Nik  ele stoyal  na nogah, Eva
snova  upala, ee pokatilo vpered,  i lish' ucepivshis'  za nogu Holta, devushka
sumela zaderzhat'sya. A szadi narastal  kakoj-to nizkij gul. Nik oglyanulsya, i,
snova zahlebnuvshis' spressovannym vozduhom, uvidel zhutkuyu kartinu. Ogromnaya,
chernaya prilivnaya volna  udarila po poredevshemu  stroyu bambuka,  smyala ego, i
poneslas' dal'she, vverh po sklonu.
     -  Eva,  bystrej!  - kriknul on i pobezhal  vpered, vsej spinoj chuvstvuya
priblizhayushchuyusya  smertel'nuyu ugrozu. Teper' otschet poshel na  metry i sekundy.
CHernyj val vody shel po ih sledu, na nih zhe teper' rabotal tolkayushchij v  spinu
uprugij potok vozduha, i podnimayushchijsya kruto vverh sklon zemli. Val vse-taki
dognal ih, udaril, uzhe na izlete, vspeniv vodu po samomu poyasu. Nik na nogah
ustoyal, a vot Eva ne uderzhalas', ee protashchilo vpered, a zatem upolzayushchij val
vody potashchil ee nazad, k moryu.
     - Nik! - vskriknula ona.
     - Hvatajsya za chto-nibud'! - zakrichal on v otvet.
     CHernaya volna okonchatel'no  upolzla nazad, i, metrah v dvadcati ot sebya,
Holt  uvidel lezhashchuyu  na  zemle  Evu. Ruki ee  namertvo vcepilis' v  koryavyj
vyrost kornej dereva. S trudom, prigibayas' pod poryvami vetra, Nik podoshel k
svoej podruge. Ta podnyala golovu.
     - Vstavaj! - kriknul on. - Nado idti.
     - Kuda? - izmuchennym golosom sprosila Eva.
     - Kuda ne znayu, no otsyuda nado uhodit'.
     Oni  snova  dvinulis'  vpered. Ko vsem prelestyam uragana  pribavilsya  i
dozhd',  uprugij, plotnyj, stegayushchij  po otkrytym chastyam  tela slovno plet'yu.
Eva teper' ne  otstavala  ot Holta, ucepivshis' za rukav ego kombinezona, ona
slovno  vo sne shla i shla vpered, ploho ponimaya,  gde, i kuda oni idut. A les
snova  izmenilsya,  teper'  ih okruzhali  nastoyashchie dzhungli,  gde  zdorovennye
derev'ya stoyali vperemeshku s  molodoj porosl'yu, sverhu svisali  liany,  zemlya
byla  zasypana  tolstym  sloem  sbityh  s  vetvej   list'ev.  Odin  raz  Eve
pokazalos', chto sredi zaroslej mel'knulo chto-to bol'shoe, temnoe. |to  chto-to
yavno dvigalos'. Ona vskriknula, i Nik, ne oborachivayas', sprosil: - Ty chto?
     - Tam chto-to est'! - ona pokazala pal'cem v tu storonu.
     - CHto?
     - Ne znayu, no eto chto-to ogromnoe.
     Nik ostanovilsya, starayas' ponyat',  chto  uvidela devushka,  potom ostavil
eto zanyatie.
     - U tebya blist est'? - sprosil on.
     No Eva otricatel'no zamotala golovoj.
     - YA ego ostavila na korable!
     - ZHal', ochen' zhal'!
     Oni dvinulis' vpered, a metrov cherez pyat' Nik podobral s zemli tolstuyu,
sukovatuyu vetku.
     -  Poderzhi,  -  poprosil  on devushku,  peredavaya ej  rebenka.  Poka  on
oblamyval  s   potencial'noj  dubiny  lishnie   pobegi,  Eva  stoyala,  nervno
oglyadyvayas' po storonam. Vooruzhivshis' podobnym obrazom, Holt snova prinyal iz
ruk  devushki rebenka, i poshel dal'she, nastorozhenno oglyadyvayas'  po storonam.
Svirepaya  yarost'  uragana  postepenno  shodil  na  net,  veter  po  prezhnemu
ugrozhayushche gudel v verhushkah derev'ev, no vnizu bylo  sravnitel'no tiho, lish'
prolivnoj dozhd' sil'no  dostal oboih putnikov. Odin raz  Eve pokazalos', chto
ona  snova uvidela  chto-to  strannoe:  metrah  v  treh  ot nee sredi  listvy
pokazalos'  ogromnoe,  temnoe lico,  i  takie  zhe temnye glaza. No  vse  eto
mel'knulo i ischezlo za kakuyu-to dolyu sekundy, tak bystro, chto ona ne ponyala,
pomereshchilos' ej  eto,  libo na  samom  dele  bylo. I soobshchat'  Niku o  novom
proisshestvii ona tak i ne reshilas'.
     - YA ustala, - skazala Eva, po prezhnemu derzhas' za ruku Nika. Tot kivnul
golovoj.
     - Horosho, sejchas otdohnem.
     Oni  ustroilis' v  nizine,  na beregu  nebol'shogo  ruch'ya,  pod  bol'shim
derevom,  svoim moguchim stvolom prikryvavshim  ih ot vetra.  Eva  prizhalas' k
plechu Nika, i, slovno prochuvstvovav situaciyu, v rukah lejtenanta zashevelilsya
rebenok. On  kak-to  zakryahtel, potom Holt  pochuvstvoval,  kak po  rukam ego
poteklo chto-to teploe, a cherez sekundu razdalos' hnykan'e, bystro pererosshee
v plach.
     - Daj  syuda, - velela Eva, i, raspelenav mladenca, podnesla  emu  levuyu
grud'. Tot srazu perestal orat', zachmokal, i prisosalsya k sosku.  Na vse eto
Holt smotrel s pervobytnym lyubopytstvom.
     - |to chto, on tak pitaetsya? - sprosil on.
     - Da. A ty razve ne znal?
     Holt  otricatel'no  pokachal golovoj.  Voobshche-to on dumal,  chto zhenshchinam
grudi dany dlya togo, chtoby luchshe otlichat' ih ot muzhchin. Da i voobshche, v sekse
eto tozhe bylo zdorovo.  Ego udivlyalo  eshche to,  s  kakim dovol'nym licom  Eva
kormila rebenka.
     - Tebe chto, eto nravitsya? - sprosil on.
     - Konechno.
     - A pochemu?
     Eva pozhala plechami.
     - Otkuda ya znayu. Nravitsya, i vse tut.
     Nasosavshis' moloka, mladenec dovol'no iknul, i tut zhe usnul.
     - Kak my ego nazovem? - sprosila Eva.
     - Ne znayu. A razve emu obyazatel'no nuzhno dat' imya? - udivilsya Nik.
     - Konechno. Esli my tut zastryali nadolgo, to u nas ih mozhet byt'  mnogo.
Nado zhe ih kak-to budet otlichat' drug ot druga.
     Nik pochuvstvoval sebya  v tupike. On ne znal, kak emu davali imya, pochemu
on  Nik, i pochemu Holt. Da i ostal'nye ego  druz'ya i  odnoklassniki poluchili
imena po kakomu-to neizvestnomu  dlya  nego principu. Nakonec on nashel  bolee
ili menee ponyatnyj emu metod.
     - Togda pust' on budet Pervym.
     Eva s nedoumeniem posmotrela na muzha.
     - Tak prosto?
     - Konechno,  chto tut eshche dumat'. Sama zhe  govorish', chto ih mozhet byt'  u
nas mnogo. Pust' rastut pod nomerami.
     Eva s nezhnost'yu posmotrela na malen'koe lico syna.
     - Pervyj, tak Pervyj.
     V eto vremya proizoshlo  ne  ochen'  priyatnoe  sobytie. Potemnelo, i ochen'
bystro.
     -  CHto eto?  -  vskriknula Eva. Nik chut' podumal,  potom  vyskazal svoyu
tochku zreniya.
     - Pohozhe, eta chast' planety voshla v zonu solnechnoj teni.
     - CHto budem delat'?
     Nik chut' podumal, potom reshil.
     - Nado lech' otdohnut'. YA ustal, da i ty tozhe.
     Oni privalilis' spinoj k  derevu, a  plechami drug drugu, i  son  smoril
zemlyan s porazhayushchej bystroj molnii.
     Probuzhdenie  ih  bylo  uzhasnym. Nik pochuvstvoval holod, zatem,  chto ego
kuda-to  neset.  Snachala  eto  bylo  vo sne, i lish' potom, cherez sekundu, on
ponyal, chto vse eto proishodit na  samom dele. Sredi chernoty tropicheskoj nochi
ego  unosil kuda-to vniz moguchij vodyanoj potok. Telo Nika  bilos' o kakie-to
kamni,  such'ya,  on s golovoj uhodil pod vodu,  i ne  vsegda  Holtu udavalos'
uspet'  vovremya zakryt'  rot.  Oglushennyj, on  nessya kuda-to vniz, pochti  ne
soprotivlyayas' potoku.  Zatem Nik  pochuvstvoval,  chto  ego vyneslo  v druguyu,
bolee obshirnuyu vodu, na puti ego uzhe ne popadalis' ni kamni, ni vetki. I tut
otkuda-to sboku razdalsya zhenskij krik. |to  byl  golos Evy, i, ne razdumyvaya
ni sekundy, Holt poplyl v ego storonu. ZHenu on zastal v privychnom sostoyanii,
ta izo  vseh sil barahtalas', tshchetno pytayas' utonut'. Shvativ ee  za volosy,
Nik  poplyl  dal'she,  nadeyas' vse-taki  vstretit', rano  ili  pozdno, zemlyu.
Vskore  on dejstvitel'no pochuvstvoval ee  pod svoimi nogami,  vstal, i pomog
podnyat'sya  na  nogi  Eve.  Vybravshis' na otmel',  oni  proshli  eshche neskol'ko
metrov, i  druzhno povalis' na zemlyu.  Nik dolgo ne mog  otdyshat'sya, vse telo
bolelo ot ushibov i chrezmernogo napryazheniya. K etomu vremeni nachalo svetat', i
Nik  rassmotrel,  chto   oni  nahodilis'  u  bol'shoj  vody,  sudya  po  zemnoj
klassifikacii nazyvaemoj rekoj. Ryadom s nim ne perestavaya, plakala Eva.
     - Nu, ty chto plachesh'? Vse zhe konchilos' horosho, - sprosil on.
     - Nik, my... my poteryali Pervogo.
     Nik ryvkom podnyalsya s zemli.
     - Ego uneslo vodoj?
     - Net, ya prosnulas', a ego uzhe ne bylo! YA dumala, chto on ryadom, u tebya,
posharila rukami, no ego nigde ne bylo. I tut  nachalos'  eto! Proklyataya voda!
Menya poneslo, ya dazhe kriknut' ne uspela!
     Holt proshelsya vdol' berega, zachem-to posmotrel na  vodu, zatem vernulsya
k Eve.
     - Ty ne oshibaesh'sya? Mozhet tebe vse eto prisnilos'? - sprosil on.
     Ona tol'ko zamotala golovoj, ot gorya Eva uzhe ne mogla govorit'.
     - Togda poshli ego iskat', - reshil Nik.
     - Gde, kak?! - vskrichala Eva.
     - Nado idti vdol' vody, podnyat'sya do teh mest, gde my legli spat'.
     Eva s  uvazheniem posmotrela na svoego nevol'nogo supruga. Do takogo ona
by  nikogda ne dodumalas'. Oni poshli  vpered, i  vskore natknulis' na ruchej,
vpadayushchij v etu reku.
     -  Kazhetsya, nam  syuda,  - reshil Nik. Idti vdol'  berega okazalos' delom
neprostym,  i postepenno oni pobreli po  vode, blago uroven'  ego  padal  na
glazah. Vse eto vremya Holt o chem-to napryazhenno dumal.
     -  Pohozhe,  my neudachno vybrali  mesto nochlega,  -  podelilsya on svoimi
rassuzhdeniyami s Evoj. - Posle dozhdya voda skatilas'  vniz i zapolnila vsyu  tu
rasshchelinu. Na budushchee nado eto znat'.
     -  Kakoj  ty umnyj, - snova skazala Eva. V otlichie ot Nika  ona  sejchas
vosprinimala etot  novyj mir kak  odno sploshnoe zelenoe chudovishche. Vskore ona
ostanovilas', i uselas' pryamo  v vodu. Pochuvstvovav, chto  zhenshchina za nim  ne
idet, Nik obernulsya i sprosil:
     - Ty chego?
     - YA ustala. YA hochu est'.
     Togda Nik podoshel, i sel ryadom.
     - YA tozhe, - priznalsya on, - sejchas s容st' by po briketu edy, a luchshe po
dva. Ty pomnish' pravila vyzhivaniya?
     - Konechno.
     - Znachit, budem iskat' mestnuyu pishchu.
     Nik podnyalsya na nogi, i nachal vnimatel'no  osmatrivat'sya  po  storonam.
CHerez  paru minut  on  uvidel to,  chto iskal. Na nizhnej  vetke  raskidistogo
dereva bol'shaya,  nosataya ptica  klevala rozovyj plod razmerom s kulak.  Holt
ostorozhno podkralsya k derevu, no ptica, shumno zakarkav, pereletala na drugoe
derevo.  Nik  nichut'  ne  ogorchilsya,  gorazdo  bol'she  nosatogo  urodca  ego
interesoval sam plod. Svoej dubinoj on sbil ih s dereva shtuk pyat', i, sobrav
v  ohapku, otnes k  ruch'yu. Eva uzhe vybralas'  iz vody, i  sidela na  beregu,
obnyav podzhatye nogi. Uvidev dobychu muzha, ona sprosila:
     - |to chto?
     - Ne  znayu, no  eto dolzhno  byt'  s容dobno. Raz  eta  ptica klevala etu
shtuku, znachit i nam mozhno.
     Povertev v rukah rozovyj plod Nik, ukusil  ego za bok, i chut' ne slomal
zub. Na  vid  takaya nezhnaya kozha  okazalas'  plotnaya,  kak brezent.  Nevol'no
lejtenant vspomnil moshchnyj klyuv toj nosastoj pticy. Povertev plod, Nik lish' u
samogo osnovaniya uvidel  nebol'shuyu yamochku. S trudom, chut'  ne oblomav nogti,
on vse-taki ochistil plod, okazavshijsya vnutri krovavo krasnym. Posle etogo on
nereshitel'no  glyanul na  svoyu suprugu. Slovno prochitav  ego mysli, Eva lovko
vyhvatila iz ego ruk pervuyu dobychu i skazala: - Ty razve zabyl pyatoe pravilo
muravejnika? Riskovat' nado samym mnogochislennymi  chlenami ekipazha.  A  nas,
zhenshchin, pochti v dva raza bol'she, chem vas, muzhchin.
     - No ne na etoj planete, -  vozrazil, bylo Nik, no Eva uzhe vonzila zuby
v  sochnuyu myakot' ploda. Holt s trevogoj smotrel na  zhenu. Vyrazhenie ee  lica
kak-to stranno menyalos'.  Snachala ono  vyrazhala surovuyu reshimost' kamikadze,
zatem nedoumenie, a potom izumlenie i dazhe vostorg.
     -  Ty  znaesh',  - priznalas'  ona, - eto sovsem  ne  pohozhe  na Edu, no
priyatno. Ochist' mne eshche odnu takuyu shtuku.
     Nik vypolnil ee pros'bu, i uzhe s nekotoroj revnost'yu nablyudal, kak yarko
krasnaya myakot' ischezaet vo  rtu Evy. On ochistil eshche odin plod, no devushka ot
nego otkazalas'.
     - YA, kazhetsya, naelas'.
     Lish' teper' nastal  chered Nika. On otkusil plod,  na  vkus  okazavshijsya
terpkovato-sladkim, i neozhidanno maslyanistym, sytnym.  Dlya  utoleniya  goloda
emu hvatilo vsego treh plodov. K koncu ego trapezy Eva dazhe zadremala, da  i
Nika ot oshchushcheniya sytosti potyanulo v son.
     - Hvatit spat', poshli iskat' Pervogo, - velel on, i, nehotya, pozevyvaya,
zhenshchina podnyalas'  s  zemli. Dremota,  vprochem,  vskore proshla, i  oni snova
nachali karabkat'sya vverh po  ruslu usyhayushchego ruch'ya. Nik vse priglyadyvalsya k
mestnosti, no  ona  byla do bezobraziya  odnoobraznaya.  Vse  rezhe  popadalis'
koryazhistye  derev'ya,  zato  vysoko   vverh   podnimali   krony   gigantskie,
sorokametrovye derev'ya s  rozovatoj koroj,  svisali mnogochislennye  liany, a
snizu vlastvovala  uprugaya, nizkoroslaya trava. Krome  togo,  mezhdu derev'yami
svisali  celye zarosli  svoeobraznogo  rasteniya, raskinuvshegosya vrode nekogo
zanavesa.  Sostoyal etot zanaves iz mnozhestva korotkih rastenij,  prakticheski
odnih koreshkov, sluzhashchih i kornyami, i vetvyami, v zavisimosti  ot obstanovki.
|timi  zhe koreshkami oni  k drug  drugu  i  ceplyalis',  legko  poddavayas' pri
mehanicheskom vozdejstvii, i tak zhe legko delyas' na  sebe podobnyh, i obrazuya
novye  zanavesy.  Vse  eto oni  videli i vchera, no  vchera  eto byla  mertvaya
kartina, polnaya  tol'ko revom  uragana. Segodnya zhe vse eto prostranstvo bylo
zapolneno letayushchimi  gromadnymi nasekomymi s fasetchatymi glazami, mnozhestvom
samyh raznyh  ptic, pogloshchavshih  etih nasekomyh, i  neskol'kih  vidov hishchnyh
ptic,  ohotivshihsya uzhe na etih nasekomoyadnyh.  Vse eto svistelo,  shelestelo,
vereshchalo, i zahlebyvalos' v  poslednem, predsmertnom krike uzhasa. Krome togo
Nik videl neskol'ko zhivotnyh samogo  raznogo  razmera, no rassmotret' tolkom
ih  ne sumel,  nastol'ko bystro oni  ischezala v zelenom  more  dzhunglej.  No
bol'she vsego Holta trevozhili zmei.  Zelenye,  vyzyvayushche krasnye, korichnevye,
samyh raznyh  razmerov, oni  ochen'  bystro snovali ne tol'ko v  trave,  no i
sredi vetvej derev'ev.
     - Bud' ostorozhnej, ne nastupi na kakuyu-nibud' tvar', - skazal Nik zhene.
- |to prosto kakaya-to planeta zmej.
     Ona ne  otvetila, tol'ko  nervno peredernula  plechami.  Posle vcherashnej
vstrechi s morskim zmeem lyubye ego zemnye rodstvenniki vyzyvali v Eve chuvstvo
uzhasa,  i  ona  staralas'  kak mozhno  blizhe podojti  k  muzhu, inogda  prosto
nastupaya emu na pyatki. Vprochem, skoro on ostanovilsya.
     - Mne  kazhetsya, eto bylo zdes', - skazal Nik, oglyadyvayas' po  storonam.
Eva vyskochila  vpered, oglyanulas'  po storonam,  i  sprosila:  -  Otkuda  ty
znaesh'?
     -  U menya  horoshaya  zritel'naya  pamyat',  nas,  bombardirov,  special'no
zastavlyali ee trenirovat'.
     On hotel  chto-to dobavit',  no  tut Eva  vskriknula,  i  pokazala rukoj
kuda-to za ego plecho.
     - Nik! - prostonala ona. - |to ego... Oni ego...
     Eva  ne  sumela  vyskazat'  svoe  strashnoe  predpolozhenie.  Tut i  Holt
rassmotrel na dereve seruyu  nochnushku Evy,  edinstvennuyu pelenku ih pervenca.
Ona svisala  s nizhnej  vetki dereva,  a na nem  v rasslablennoj  poze lezhalo
nekoe  zhivotnoe, vmeste s dlinnym  hvostom ne men'she metra v dlinu, pokrytoe
chernoj,  losnyashchejsya  sherst'yu,  s  vytyanutoj  vpered  zabavnoj  mordochkoj,  i
bol'shimi, kruglymi, temnymi glazami. |ti  glaza i bol'shie ushi srazu vydavali
v  zvere zhivotnoe nochnoe, chto  ono  tut  zhe  i  podtverdilo, shiroko  i sochno
zevnuv. Nik uslyshal za svoej spinoj priglushennyj ston Evy.  Past'  zhivotnogo
ukrashali melkie,  no  ostrye zuby.  A cherez  sekundu  ryadom  s pervym zverem
ochutilsya vtoroj, tochno  takoj zhe. Otkuda  on  poyavilsya, nikto iz  zemlyan  ne
ponyal, on prosto voznik slovno iz niotkuda. Vstal i pervyj zver', grandiozno
potyanulsya, prodemonstrirovav zavidnuyu gibkost', a zatem razvernulsya mordoj k
lyudyam, kak-to ves' podzhalsya, i Nik ponyal, chto on sejchas na nih  prygnet. Nik
hotel bylo  podnyat' svoyu dubinu, no v  ruku slovno kleshchami vcepilas'  Eva. A
uzhe cherez sekundu zver'  okazalsya u nog Holta, razdalsya shum, kakie-to udary,
i Nik ponyal, chto etot  lesnoj zhitel' krepko derzhit vo rtu  b'yushchuyusya v agonii
zmeyu. Perezhdav,  kogda  tvar'  perestanet  bit'sya, zverek  akkuratno  otgryz
golovu zmee, vzyal ee v perednie lapy, sovsem kak chelovek,  i nachal bystro ee
poedat'. Na pomoshch' emu tut zhe pospeshil vtoroj zverek, i oni bystro ugovorili
svoj   dlinnyj   zavtrak,   a    potom   scepilis'   u   nog   suprugov    v
umoritel'no-poteshnoj drake.  Vprochem,  lyubovalsya  ej odin Nik, Eva  zhe srazu
pobezhala k derevu. Ona,  trepeshcha  i zaranee  uzhasayas',  snyala s  vetki  svoyu
sorochku i  ne uvidela togo, chto  ozhidala uvidet' - pyaten krovi. Nik ponyal ee
bez slov.
     - Vot vidish', ne mogli oni ego s容st'. Oni dlya etogo slishkom malen'kie.
     - A gde zhe on togda? Gde?! - zakrichala Eva.
     - Ty menya sprashivaesh'?
     - A kogo zhe bol'she? Krome tebya tut nikogo net. Ty tem bolee vse znaesh',
vse umeesh'.
     -  Nichego ya ne znayu,  - razdrazhenno otvetil  Nik, vertya v rukah sorochku
Evy. - Otkuda ya mogu znat'? Sprashivaj, kogo hochesh', vot hot' etih klounov, -
i  on tknul u tershihsya ob nogi zmeinyh  potroshitelej. Pri  etom on nevznachaj
maznul  sorochkoj  po mordochke odnogo  iz nih.  Tot  tut  zhe  gromko  chihnul,
otchayanno pisknul, podnyal mordochku vverh, dolgo nyuhal vozduh, a potom pobezhal
vglub' lesa,  pri  etom  cherez  kazhdye tri pryzhka oglyadyvayas' na  lyudej.  I,
povinuyas' kakomu-to predchuvstviyu, a mozhet i zabytomu instinktu, Holt pobezhal
vsled za nim.
     Klouny,  tak  Nik  avtomaticheski  prozval  svoih  novyh  druzej,  legko
skol'zili   sredi   travy   i  derev'ev,   inogda  kak   po  komande  druzhno
ostanavlivalis', i,  podnyav  vverh svoi umoritel'nye  mordochki,  staratel'no
nyuhali vozduh.  Sil'no daleko Holtu i  Eve bezhat' ne prishlos', vskore klouny
ostanovilis' okolo ocherednogo  zelenogo zanavesa  i, druzhno vstav na  zadnie
lapy, zamerli, glyadya pryamo pered soboj.
     - Nu,  chto  tam takoe?  - sprosil  Nik,  i  estestvenno, ne  dozhdavshis'
otveta, rukami razorval zhivoj zanaves. Eva za ego spinoj vskriknula. Eshche by!
V svoeobraznoj nishe obrazovannoj dvumya derev'yami, prizhimayas' spinoj k skale,
sidelo chernoe chudovishche.  Dazhe sidya  ono bylo  na golovu vyshe Holta,  moguchie
plechi,  massivnyj tors govorili  o  nemaloj sile  etogo  zverya. Okazyvaetsya,
imenno eto gromadnoe lico mel'kom videla Eva proshlym vecherom. Priroda slovno
poshutila  nad lyud'mi,  predstaviv na ih sud etu  karikaturu na  chelovecheskij
oblik. Dve nogi, dve, sovsem chelovecheskie ruki,  dva glaza, ushi, rot, no nos
slovno  vyvernut  na  iznanku, lico  do  samyh  glaz  zaroslo sherst'yu. Ryadom
vidnelsya vhod  v peshcheru, i Nik ponyal, chto eto zhil'e chernogo zverya. No na vse
eto Nik glyanul mel'kom, glavnoe, chto interesovalo ego, eto rebenok, lezhavshij
na rukah zverya. Bez  somneniya  eto byl Pervyj, malen'kij,  rozovyj komochek v
gromadnyh, chernyh ladonyah.
     "ZHivoj, mertvyj"!? - podumal Nik,  i v etot moment rebenok zashevelilsya,
zakryahtel,   i,  smorshchivshis',  nachal  smeshno  razevat'  rot.   CHernyj  zver'
neozhidanno tonko pisknul, i sunul v rot mladenca chernyj  sosok svoej bol'shoj
grudi.
     "Samka"! - ponyal lejtenant. Za spinoj Nika zastonala Eva, no tut Pervyj
nachal sosredotochenno i zhadno sosat' etot, kak nazyval ego Holt, "avtomat dlya
kormleniya". Ego roditeli,  slovno zavorozhennye, smotreli za dejstviyami syna,
a tot vskore otcepilsya ot soska, i snova usnul.
     - Nik, - vshlipnula za spinoj Holta Eva, - Nik, chto delat'?
     - My ego zaberem u nee, - bodro otvetil bombardir, sam on v etot moment
zhalel o tom, chto iz vsego obiliya oruzhiya, pol'zovat'sya kotorym on byl obuchen,
v etot moment u nego v rukah byla tol'ko dubinka.
     "A  dubinoj  ee vryad  li ub'esh',  von kakaya zdorovaya tvar', chernaya"!  -
pochemu-to imenno cvet vyzyval u Nika samyj bol'shoj strah.
     -  Nik, nu  sdelaj  zhe  chto-nibud'!  -  snova  zaterebila ego  za rukav
rydayushchaya Eva.
     I Holt reshilsya. Dlya chego-to otkashlyavshis',  on perehvatil poudobnej svoyu
dubinu, podnyal ee nad golovoj i dvinulsya vpered.
     - Nu, ty, otdavaj ego! Bystro! - rezkim,  komandirskim golosom prikazal
on svoej novoj  znakomoj. Ta ugrozhayushche zavorchala, Nik sdelal eshche shag vpered,
podnyal  dubinku, primerilsya, kak  poluchshe ej  udarit',  no nichego  podobnogo
sdelat' ne uspel.  Mel'knula gromadnaya chernaya ruka, i Holt pochuvstvoval, chto
kuda-to letit. |tot polet zakonchilsya vmeste s treskom molodoj porosli metrah
v  pyati ot  togo mesta,  gde on tol'ko chto  stoyal.  Oshelomlennyj  Nik  srazu
vskochil na  nogi,  zachem-to  kinulsya sovsem v  druguyu storonu,  potom vse zhe
sorientirovalsya,  i  razvernulsya  ko  vsem dejstvuyushchim  licam. Damy, kak  ni
stranno, v etot moment smotreli ne v ego storonu, a drug na druga. Pri  etom
Eva potihon'ku, nebol'shimi  shazhkami,  prodvigalas' vpered.  Ona  byla uzhe  v
ugrozhayushchej blizosti ot chernogo zverya, Nik hotel kriknut', chtoby predupredit'
zhenu, chtoby ona ne podhodila blizhe, eto bylo opasno, no poperhnulsya, ibo kak
raz v etot moment Eva protyanula ruki vpered, i tiho poprosila.
     - Daj!
     I chernaya,  etot gromadnyj zver', tiho, zhalobno zavorchal,  a zatem nachal
poskulivat'.
     - Daj, - snova, uzhe trebovatel'no skazala Eva, - on moj!
     V golose  zverya  poslyshalis'  kakie-to  plaksivye  notki, ona  zamotala
golovoj, i...  Holt ne poveril  svoim glazam, ona protyanula Pervogo Eve.  Ta
prinyala iz  ruk zverya syna,  prichem,  kak pokazalos' Niku, ona niskol'ko  ne
somnevalas', chto imenno tak vse i dolzhno bylo byt'. Pocelovav Pervogo v lob,
Eva prizhala ego k grudi, a  zatem  uselas' na  zemlyu, privalivshis' spinoj  k
chernomu  tulovishchu pohititelya  ih  syna. |togo  uzhe  bombardir  sovsem ne mog
ponyat'.
     - Eva, chto ty delaesh'?! - sprosil on zhenu. Ta v otvet mahnula rukoj.
     - Idi syuda, ona dobraya.
     -  Kak zhe, sovsem dobraya,  -  probormotal Holt, voskreshaya v pamyati svoj
nedavnij polet.  Vse zhe on podoshel  poblizhe, zatem,  kosyas' v storonu zverya,
sel  ryadom  s  zhenoj,  i posmotrel na syna. Pervyj spal,  i  eto  spokojnoe,
rasslablennoe lichiko mladenca i na  nego podejstvovalo uspokaivayushche. On dazhe
ne stal soprotivlyat'sya,  kogda CHernaya myagko prizhala ego k sebe teploj rukoj,
a tut zhe zadremal.  Minut cherez  pyat' spali vse: CHernaya,  Nik, Eva,  ih syn.
Tol'ko dva  klouna sideli ryadom, nastorozheno poglyadyvaya v raznye storony, da
vremya ot vremeni, ustraivaya korotkie razborki s propolzayushchimi mimo zmeyami.

     CHast' vtoraya.
     Poselency.
     Glava 1.
     - Pap, ya ub'yu etogo Pyatogo! On  menya sovsem ne slushaetsya!  - govorya eto
Vtoroj prosto  kipel  ot zlosti. Ego vozmushchenie mozhno bylo ponyat'. Pyatyj byl
na desyat' let molozhe  ego, no  na dve golovy vyshe, i kak  minimum v tri raza
massivnej.  Vneshne on ne pohodil  ni na kogo iz svoih brat'ev i sester,  tem
bolee na  hudoshchavogo,  rusovolosogo  Vtorogo. Kurchavye chernye volosy, shiroko
posazhenye kruglye chernye  zhe  glaza, i  vyrazhenie vechnogo udivlenie na lice.
Stoya za spinoj brata on serdito  sopel, i kovyryalsya v nosu tolstym, kak ruka
Vtorogo pal'cem. Sam Nik Holt  po sravneniyu s Pyatym smotrelsya podrostkom, no
on edinstvennyj mog s nim spravit'sya.
     - V  chem delo, Pyatyj? - surovo sprosil on syna.  Tot v  otvet glupovato
ulybnulsya, i hihiknuv, otvetil.
     - YA prosto hotel s nim poigrat'.
     -  Aga,  i  poetomu on  kinul menya  na derevo! -  vozmushchenno  vskriknul
pobelevshij ot zlosti Vtoroj.
     "Pyatogo mozhno  ponyat', emu  vsego tri goda,  on eshche  sovsem rebenok,  -
podumal Nik, eshche raz okidyvaya vzglyadom yunogo giganta, - Pohozhe my v etot raz
s  Evoj  perestaralis'.  Nel'zya  davat'  kormit'  drejfus  detej  do  takogo
vozrasta. Hotya chto s etim delat'? Vse ravno oni  uedinyat' s nej gde-nibud' v
dzhunglyah i  on  nasosetsya ee moloka do otvala. Da i plody sinego dereva  emu
davat' bylo rano. No kto zhe znal".
     - Idite  luchshe k mame, - skazal on, -  pomogite ej s zagotovkoj morskoj
travy.
     Holt, glyadya v sled detyam ozabocheno pokachal golovoj. S Pyatym davno  nado
bylo chto-to delat', i on znal chto, prosto vse vremya  otvlekali nasushchie dela.
Samogo Holta  bylo trudno uznat'.  Pyatnadcat' let zhizni  na etoj blagodatnoj
planete  izmenila ego do neuznavaemosti. Ot zagara  Nik stal smuglym. V svoe
vremya on  vysadilsya na plane  bez edinogo voloska na golove. Dlya togo, chtoby
rastitel'nost' sil'no ne dosazhdala  zemlyan, s detstva primenyalsya special'nyj
krem. Namazhesh'  im  golovu  odin  raz,  i  na dve nedeli  mozhesh'  zabyt' pro
rastitel'nost'. So vremenem zhe, k  tridcati godam, volosy sovsem perestavali
rasti.  No  toli u Nika eshche ne vyrabotalsya etot mehanizm, toli planeta i ego
odelila  svoim  shchedrym  plodorodiem, i  sejchas  dlinnye  do  plech  volosy  i
okladistaya boroda ukrashali byvshego oficera zemnogo flota. Na ego tele vmesto
davno istlevshego kombinezona  bylo nechto, vrode hlamidy sero-zelenogo cveta.
|tu tkan'  Eva  nauchilas' tkat' iz  tonkoj, no  udivitel'no  prochnoj morskoj
travy, vybrasyvaemoj na bereg posle ocherednogo uragana. |ti uragany - hajty,
tak nazyvali  ih peresmeshniki,  naletali  regulyarno, raz v mesyac,  i kak raz
vchera proshel ocherednoj. Zatem priroda  kak-to stihala, i zhizn' tekla v  etom
zelenom more tiho  i budnichno. Obilie  bodryashchego kisloroda, legko dobyvaemoj
edy, vody, - imenno za eto  Nik i Eva potihon'ku nachali nazyvat' etu planetu
Raem.  Zdes'   bylo   dejstvitel'no   legko   zhit',   priroda   slovno  sama
pokrovitel'stvovala  zemlyanam.  Na  planete  ne  vodilis'  krupnye  hishchniki,
morskoj  zmej  vstrechalsya  ochen' redko, a  na  zemle edinstvennuyu  opasnost'
predstavlyali iz sebya zmei.
     Nik  nachal spuskat'sya vniz, k moryu. Nogi ego putalis'  v kuchah  kamysha,
nachisto srezannyh uraganom. |to strannoe rastenie roslo neobychno bystro, uzhe
cherez nedelyu ono budet v rost  cheloveka, a eshche cherez dve bezropotno pogibnet
pod  udarami ocherednogo  tajfuna.  Na beregu Holt  uvidel pochti  vseh  svoih
detej, ne  bylo  tol'ko Tret'ego, malyshki CHetvertoj,  rodivshejsya tol'ko  tri
nedeli nazad,  da Tret'ya, kak vsegda,  propadala gde-to v dal'nih  dzhunglyah.
Sredi detej  Nik bol'she vsego byl  rad uvidet' Pervuyu,  ona ne  vyhodila  na
bereg s  proshlogo uragana. Holtu  snova brosilas'  v glaza kozha Pervoj,  ona
byla kakaya-to ne takaya, kak u vseh nih. Cvet, zagar, vse bylo tak zhe, no ona
byla  stranno  matovoj, i  ni  on, ni  Eva ne mogli ponyat'  pochemu. Rodilas'
Pervaya takoj  zhe kak vse, i kak  vse  v more,  pod prismotrom peresmeshnikov.
Edva nauchivshis' hodit' ona nezametno ischezala  iz  lagerya Holtov, i roditeli
neizmenno  nahodili  ee na  beregu okeana.  K izumleniyu materi  Pervaya  sama
nauchilas' plavat',  dlya  Evy  eto  tak  i  ostalos' chem-to  nedostizhimym. So
vremenem Pervaya vse bol'she  stala propadat' v  more, vyhodya  na  sushu tol'ko
pered  uraganom. Kity  i  peresmeshniki  stali  ee  sem'ej, vot i  sejchas tri
ogromnyj chernyh kita medlenno kursirovali nedaleko ot berega, v to vremya kak
shtuk  dvadcat' peresmeshnikov rezvilis' na melkovod'e,  peredraznivaya na  vse
golosa  igravshih  s nimi  detej  Holtov.  Vot i  kozha  Pervoj stala kakoj-to
drugoj, ee  ne raz容dala sol', i  ona po mesyacu mogla  ne vyhodit'  iz vody.
Uvidev  Nika Pervaya radostno vskochila  na  nogi i  s vizgom brosilas' na sheyu
otcu.
     - Papa!
     Tot  obnyal doch', ej  bylo vsego trinadcat' let, a rostom  ona uzhe davno
peregnala ego, poceloval, i strogo sprosil:
     -  Ty pochemu  ne vyshla  na  bereg pered etim uraganom?  My s  mamoj  zhe
volnovalis'.
     - Staya zaplyla  slishkom daleko, i oni reshili otvezti menya  na ostrov, -
ona  kivnula  golovoj kuda-to v storonu  otkrytogo  morya. -  Oni tam  vsegda
perezhidayut uragan.
     Zatem ona pohvalilas': - A my tri dnya nazad ubili eshche odnogo zmeya.
     - Skoro vy tak ih sovsem istrebite.
     Pervaya otricatel'no motnula golovoj.
     - Net, ih eshche mnogo.
     Kak  ponyal   Nik   iz  rasskazov  docheri  strannyj   simbioz  kitov   i
peresmeshnikov  byl  i sozdan  dlya  bor'by so  zmeyami,  sushchestvami  sil'nymi,
moshchnymi, i prakticheski bezmozglymi. |to byla bolee drevnyaya vetv' evolyucii, i
druz'ya Pervoj po sravneniyu s nimi byli sushchestvami myslyashchimi i kollektivnymi.
So zmeyami  oni borolis' imenno tak, kak i videl eto Nik v pervyj den' svoego
prebyvaniya v Rayu: prosto kity hvatali zmeya za hvost i golovu i utaskivali na
dno,  gde tot zahlebyvalsya vodoj, tak kak mog prozhit'  bez vozduha ne bol'she
desyati minut.
     - Ty sprashivala svoih druzej, o chem ya ih prosil?
     Pervaya srazu sdelala ser'eznoe lico, kivnula golovoj.
     - Da, oni soglasny. Nuzhen tol'ko bol'shoj kanat.
     - My uzhe nachali ego delat'.
     K  nim podoshla Eva, s dovol'nym  licom zametila: - V  etot  raz  uragan
vybrosil tak mnogo travy. Zdes' hvatit na  to, chtoby odet' i vseh  vas, i na
kanat.
     Za eti pyatnadcat' let Eva izmenilas' tol'ko v luchshuyu storonu. Ona stala
takoj  zhe smugloj, kak i Nik,  dlinnye, chernye volosy byli zapleteny v kosu.
Rozhdenie desyati detej skazalos' na ee figure, ona poteryala devich'yu hrupkost'
i grudi stali gorazdo bol'she. Tut k nim podoshel Pervyj, roslyj, shirokoplechij
paren', na polgolovy vyshe otca,  s krasivymi, tonkimi chertami lica. Vyglyadel
on vsegda ser'eznyj. |to ser'eznost' ishodila ot osoznaniya togo, chto  imenno
on - pervyj!  Kak i vse mal'chishki on  unasledoval  otcovskie cherty lica,  no
glaza u nego i u Pyatogo  byli materinskie, temno-karie.  U devchonok vse bylo
naoborot.  Oni  vse licom i  figuroj  poshli  v  mat', no Pervaya  i CHetvertaya
unasledovali golubye glaza otca.
     - Pam, - tak Pervyj obrashchalsya k nim kogda roditeli byli vmeste, - skoro
zajdet solnce, nado toropit'sya.
     - Da, Pervyj, ty, kak vsegda, prav. Zovi ostal'nyh.
     Posle  dlitel'nyh  ponukanij  deti nehotya nachali vyhodit' na bereg. Oni
byli  takie raznye,  no  nikto na  zemle  ne dal  by  im svoego  vozrasta. I
dvenadcatiletnyaya Vtoraya, i vos'miletnij CHetvertyj kazalis' roslymi vzroslymi
lyud'mi. Tol'ko polutoragodovalyj SHestoj na  ih fone kazalsya podrostkom, no i
on uzhe byl po plecho Niku. Isklyuchenie sostavlyal Vtoroj, nizhe otca, hudoshchavyj.
     Vse delo bylo v chudesnom  grudnom moloke chernoj obez'yany.  Nik v  shutku
nazval ee  eshche  drejfus,  uzh  ochen' ona  pohodila  licom  na  ego  pervogo i
edinstvennogo  komandira.  Posle  togo,  kak  drejfus  otdala  Pervogo  Eve,
okazalos',  chto posle  vsego perezhitogo u  toj  propalo moloko. Pervyj nachal
kapriznichat', hnykat', a CHernaya  tak zhalobno poskulivala, i prosyashche smotrela
na zemlyan,  chto Eva sama protyanula ej  rebenka. Vskore oni  nachali zamechat',
chto ih syn rastet neproporcional'no bystro svoemu vozrastu. CHerez dve nedeli
on nachal hodit',  cherez  dva mesyaca rostom byl  s  trehletnego, a cherez  god
smotrelsya na vse desyat'. Eshche cherez god u  nih rodilas' Pervaya, zatem Vtoroj.
I   tut   proizoshlo  neschast'e.  Ih  chernuyu   kormilicu  ukusila  gromadnaya,
trehmetrovaya zmeya,  mamba, samaya bol'shaya  i samaya yadovitaya  v  etih  mestah.
Obychno s nimi spravlyalis' klouny, no v etot raz oni oba uvyazalis' za  Nikom,
otpravivshimsya  k  moryu,  za rakushkami  morskogo  grebeshka.  Eva  vozilas'  s
krasnymi plodami,  ochishchaya  ih ot  zhestkoj kozhi, kogda szadi razdalsya uzhasnyj
krik. Obernuvshis',  Eva  uvidela,  kak drejfus shvatila  rukami  mambu,  uzhe
izgotovivshemusya  k  pryzhku  na  spyashchego Vtorogo. Ta, konechno zhe, ukusila  ih
dobrovol'nuyu  nyan'ku, i  posle  dolgih,  trehsutochnyh  muchenij  ona  umerla,
oplakivaemaya vsemi zemlyanami. |ta smert' skazalas' srazu  na dvuh ih  detyah.
Vtoroj  ne poluchil dolzhnogo pitaniya  i ros pochti normal'nym chelovekom, mozhet
chut'-chut' operezhayushchim detej svoego vozrasta. No Eva k etomu vremeni byla uzhe
snova  beremenna, i  to, chto  Tretij ostalsya vechnym  mladencem, ona otnosila
imenno k etomu potryaseniyu. V svoi dvenadcat' let on smotrelsya mesyaca na tri,
mirno lezhal v  gamake  vse  iz toj zhe morskoj  travy, i blazhenno razglyadyval
probegayushchie v vyshine oblaka.
     K ego rozhdeniyu u nih snova byla gigantskaya chernaya kormilica. Ona prishla
iz dzhunglej sama, takaya zhe zabotlivaya i nezhnaya, kak i ee predshestvennica. Na
vsyu zhizn' Holt zapomnil tot den', posle nego on stal po drugomu vosprinimat'
zhenu.  Oni vozilis' okolo  peshchery, Nik chistil krasnye  plody, a Eva  uchilas'
plesti iz travy  prostejshie cinovki.  Ona vdrug zamerla, podnyala  golovu,  i
ustavilas' na zelenoe polotno blizhajshej zavesy.
     - Ty chto? - sprosil Nik. ZHena ne otvetila, potom  vstala, i sdelala dva
shaga vpered. Potom ona  priglashayushche mahnula rukoj, zanaves razorvalsya, i oni
uvideli svoyu novuyu kormilicu.  Minuty dve  zhenshchiny  smotreli drug na  druga,
potom drejfus podoshla poblizhe i sela na zemlyu,  a Eva prinesla ej malen'kogo
Vtorogo, kotorogo kormilica srazu zhe pritknula k svoemu  sosku. Vo vsem etom
Holt ni  cherta  ne ponyal, no  zauvazhal  zhenu eshche bol'she, chem  prezhde.  Samoe
strannoe,  chto Nik tak i ne ponyal, otkuda prihodili  chernye obez'yany, pochemu
oni tak  lyubili zemnyh detej, i pochemu ostavalis' s nimi nasovsem, zabyv pro
svoih  sorodichej.  On  podozreval,  chto  u  drejfusov  kakie-to  problemy  s
vosproizvodstvom sebe podobnyh, i vsyu nerastrachennuyu  nezhnost' samki  chernyh
perenosili na zemnyh detej. No eto  byla  prosto  gipoteza. Za vse  eti gody
Holt vsego  raz desyat'  videl v  dzhunglyah kakie-to  besshumnye chernye teni, i
tol'ko dogadyvalsya, chto eto i est' sorodichi drejfus.
     Posle prihoda novoj kormilicy Vtoroj  nachal zametno rasti, no dognat' v
razvitii svoih brat'ev tak i  ne smog, byl na golovu nizhe  vseh, i pri svoej
hudoshchavosti na ih fone smotrelsya podrostkom.
     S berega semejstvo  vozvrashchalos' ne  s pustymi rukami.  Pervyj i Vtoroj
tashchili bol'shuyu korzinu s ryboj, vse ostal'nye nesli gromadnye tyuki s morskoj
travoj, prichem Pyatyj nes primerno stol'ko zhe, skol'ko nesli vse ostal'nye, i
eto emu ochen' dazhe nravilos'. Morskaya trava rosla na melkovod'e, i nastol'ko
krepko ceplyalas' k kamnyam svoimi kornyami, chto otodrat' ego lyudyam bylo ne pod
silu, vyruchali tol'ko  uragany. Eva sushila travu na solnce,  a potom  vyazala
grubuyu, no prochnuyu tkan'.
     Za eti gody Nik tak i ne nashel mesta dlya stoyanki  luchshe, chem eta peshchera
ih pervoj kormilicy.  Nedaleko  bylo more,  a dzhungli  davali obil'nuyu zhatvu
pishchi, i zashchishchali ot ezhemesyachnogo hajta. Sama stoyanka  davno peremestilas' iz
peshchery  pod bol'shoj naves iz  tolstyh bambukovyh  stvolov. Ocherednoj  uragan
sryval  s  navesa  kryshu iz pal'movyh vetok, no vosstanovit' ego bylo  delom
pary chasov.  Spalo semejstvo v pletenyh gamakah, v usloviyah vechnogo  leta ne
bylo  osoboj  nuzhdy zabotit'sya  o  stenah i odeyalah. Lish'  v  sil'nye  grozy
semejstvo  perebiralos'  v  peshcheru,  opasayas'  mnogochislennyh  i  sil'nejshih
molnij. Krome  togo  Nik  v nej  soorudil  ochag. Gde-to  naverhu peshcheru byla
rasshchelina, po kotoroj naverh uhodil dym.
     Vernuvshis' na stoyanku  semejstvo nachalo gotovilos' k uzhinu. Kak  i  vse
eti gody ih stol byl  celikom vegetarianskim.  V etih dzhunglyah  bylo stol'ko
samyh raznyh  vkusnyh i  sytnyh fruktov, chto oni ne nadoedali novym  zhitelyam
planety. Krome krasnyh  plodov, teh,  chto  oni poprobovali pervymi, na stole
byli  eshche i rozovye,  belye,  zheltye,  i  odin sinij. |to i  bylo  ih  samoe
poslednee priobretenie. |ti plody s god  nazad gde-to  nashla Tret'ya.  Tol'ko
ona znala,  gde oni rastut. Poglyadev na novyj frukt Eva togda  sprosila svoyu
samuyu neposlushnuyu devchonku: - Ty uverena chto eto mozhno est'?
     - YA  uzhe  s容la odnu etu shtuku, mne ponravilos',  - bezmyatezhno otvetila
devchonka,  a zatem, v  otvet na osuzhdayushchie  vzglyady  rodnyh vyskazala  samyj
vesomyj argument. - Ih edyat boltuny.
     Boltunami  Nik  prozval nebol'shih,  s  ladoshku, obez'yanok,  v  izobilii
snuyushchih po  etim dzhunglyam. Imenno  po tomu,  chto eli  eti shustrye  hvostatye
sushchestva Holty opredelyali, chto s容dobno, chto net na etoj planete. Frukt vsem
Holtam ponravilsya, nezhno kislovatyj, s pryanym aromatom.  Strannosti nachalis'
potom. V tu noch' ni Nik, ni kto iz ego sem'i tak i ne smog usnut'. Im prosto
etogo ne hotelos'.  Holt chuvstvoval  neobyknovennyj priliv  sil, chtoby  hot'
chem-to   zanyat'sya  on   nachal  rasskazyvat'   o   chelovechestve,  o  pravilah
Muravejnika,  o tom, kak v  bol'shom  kosmose zhivut i vospityvayutsya deti, i o
tom, kak oni s Evoj popali  na etu planetu. On govoril ob  etom i ran'she, no
skupo i obryvochno, a v tu noch' rasskazal vse, chto pomnil.
     -  Pervoe pravilo muravejnika  glasit: "CHelovechestvo - eto  odin  obshchij
organizm".  Vtoroe:  "CHelovechestvo  dolzhno  vyzhit'  lyuboj   cenoj".  Tret'e:
"CHelovechestvo  dolzhno rasschityvat' prezhde vsego  tol'ko na sebya". CHetvertoe:
"Samaya  bol'shaya  cennost'  -  chelovecheskaya zhizn'". Pyatoe: "Dve  chelovecheskih
zhizni  cennej chem  odna".  SHestoe:  "CHelovechestvo  dolzhno  obresti kak mozhno
bol'she soyuznikov". Sed'moe...
     - CHto-to s etimi sinimi ne  to, -  skazal  on  zhene uzhe pod utro.  -  YA
sovsem ne hochu spat'.
     - YA tozhe. Da i posmotri na detej! Oni bodry kak posle nochi sna.
     Posle  etogo reshili, chto ne stoit  mnogo upotreblyat' sinih  plodov. Nik
chashche  vsego delil odin  na  dvenadcat' chastej,  blago  plod kak  raz  horosho
razlamyvalsya na dol'ki.  Vse  vosprinyali  eto  spokojno, tol'ko  Pyatomu  oni
ponravilis' do umopomracheniya, i on shel na vse, chtoby zapoluchit' ego: kanyuchil
u drugih  detej,  mog svorovat'  u materi  celyj plod i,  ubezhav v  dzhungli,
vtiharya s容st'.  Horosho  eshche, chto  sinie  byli  ochen' redki, i  ne  rosli  v
okrestnostyah lagerya. Tol'ko Tret'ya znala, gde oni rastut, no ona, kak nazlo,
ochen' lyubila samogo mladshen'kogo na  to vremya brata, i potihon'ku  prinosila
emu i  skarmlivala srazu po neskol'ku shtuk. Oni hvatilis', kogda Pyatyj nachal
rezko pribavlyat' v  vese  i  roste.  Na ostal'nyh detyah eto  ne skazyvalos',
skoree vsego gormon rosta rabotal tol'ko na detyah do opredelennogo vozrasta.
Togda Nik reshil doprosit' Tret'yu.
     - |ti, sinie, oni rastut v odnom meste?
     -  Da, - podtverdila ta, pochesyvaya  neshchadno  iskusannye ruki. Komarov v
mestah poseleniya Holtov ne bylo, tol'ko  Tret'ya dobiralas' v takie dali, gde
vodilis' i moskity.
     -  Nichego  osobennogo ty tam ne zametila?  -  sprosil Nik. - Kakih libo
neobychnyh zverej ili ptic.
     Tret'ya nemnogo podumala, potom kivnula golovoj.
     - Tam ochen' bol'shie boltuny, razmerom  s klounov. I pticy. Dzhoki bol'she
nashih raza v dva.
     Dzhoki, bol'shie nosastye  pticy, pitalis' isklyuchitel'no  fruktami. Posle
dlitel'nogo razdum'ya Nik prinyal mudroe reshenie.
     - Ne davaj bol'she Pyatomu sinih plodov, a to on vyrastit s eto derevo, -
i Holt kivnul na blizhajshee k nim drakonovoe  derevo. |to pronyalo devchonku, i
teper', kak kazalos' otcu, Pyatyj rasti perestal.
     Po prikidkam Nika do zahoda solnca ostavalos' minut dvadcat', a Tret'ej
vse ne bylo. Ona mogla  perenochevat' i v dzhunglyah, i chasten'ko tak i delala,
no vse  zhe Holty byli by bolee rady, esli by prishla domoj. Ostavalos' tol'ko
odno, sprosit' ob etom Tret'ego.
     "Tretij, gde sejchas  Tret'ya"? - myslenno  obratilsya Nik k svoemu samomu
strannomu synu. Otvet prishel sejchas zhe.
     "Ona  uzhe  blizko,  ona  uzhe  sovsem ryadom".  Dlya togo,  chtoby otvetit'
Tret'emu ne ponadobilos' otkryvat' rta, eti slova voznikli slovno v golove u
Holta. |to  i bylo samoj bol'shoj osobennost'yu  Tret'ego. Lezha v svoem gamake
on  znal  chto  v etot  moment  delaet kazhdyj iz semejstva  Holtov. Imenno on
vspoloshil vse plemya, kogda Pervyj ostupilsya so skaly i povis  nad propast'yu,
ne  imeya  ni kakih shansov vzobrat'sya naverh. Blizhe  vseh k  nemu v eto vremya
nahodilsya Vtoroj,  on i  pomog  starshemu bratu  vybrat'sya  iz  etogo zhutkogo
polozheniya. I tot zhe Tretij uspokoil Evu vo vremya poslednego uragana, soobshchiv
ej,  chto  Pervaya zhiva i zdorova,  i nahoditsya so svoimi morskimi druz'yami  v
bezopasnosti. Holt podozreval, chto  Tretij vidit i chuvstvuet  vse, chto oni v
eto vremya  delayut.  Krome togo malen'kij, nepodvizhnyj  rebenok s  bluzhdayushchim
vzglyadom  poroj  podskazyval  emu  resheniya  mnogih  slozhnyh, i  nerazreshimyh
problem.  Okazalsya  on  pravym i  sejchas.  Snachala  iz-za zanavesej  veselym
klubkom vykatilis' oba klouna Tret'ej, a zatem pokazalas' i ona sama. Tret'ya
u  nih pochemu-to  okazalas'  ognenno  ryzhej, edinstvennaya  takaya  izo  vsego
mnogochislennogo potomstva. Kudryavaya, s ryzhimi zhe glazami i s mnogochislennymi
konopushkami  po  vsemu licu, ona byla tonkoj, gibkoj kak  liana,  i  detskoe
vyrazhenie udivleniya nikogda ne pokidala ee lica. Strast'yu ee byli dzhungli, i
chem dal'she ona pronikala v eti debri, tem vse bol'she ej hotelos' idti dal'she
i dal'she. Ee klouny  tut zhe vrezalis' v chinno  rassevshuyusya ryadkom stayu svoih
sorodichej, mgnovenno prevrativshuyusya v odnu kuchu  malu. Deti tut zhe so smehom
vskochili na nogi, i nachali rastaskivat'  klounov, starayas' pri etom zashchitit'
svoyu paru.
     -  Hvatit zdes' pylit'!  -  zakrichala Eva. - Sadites' est',  a to skoro
budet temno.
     Deti s shumom  i gamom rasselis' vokrug  bol'shoj  cinovki, zamenyayushchej im
skatert', i nabrosilis' na  edu.  Krome  fruktov  na stole byla eshche  zharenaya
ryba, kotoruyu dobyval v spletennye zhenshchinami seti Vtoroj. V etot raz ee bylo
osobenno  mnogo,  eto Pervaya s  pomoshch'yu  peresmeshnikov zagnala  v seti celyj
kosyak ryby. Ryb'i  golovy  i kosti deti kidali klounam, prosto obozhavshim etu
ekzoticheskuyu  dobavku  k  ih  obychnomu  zmeinomu  racionu.  Pervyj  zhe  vzyal
ochishchennyj,  prodolgovatyj plod zheltogo cveta i,  pochti ne glyadya, kinul ego v
storonu  gamaka  Tret'ego.  Tot  ne  doletel do  lica  Tret'ego  santimetrov
dvadcat',  a  povis  v vozduhe,  zatem  rassloilsya  na  dol'ki, a  zatem uzhe
opustilsya v krohotnye ladoshki vechnogo malysha. Starshie Holty pereglyanulis'.
     - S  kazhdym dnem  on delaet  eto vse luchshe i luchshe, ty zametila? - tiho
skazal Nik.
     - Da. YA za nego rada. Esli chto, on smozhet dobyvat' sebe pishchu.
     Temnota  nastupila  srazu, pochti mgnovenno, i Pervyj tut zhe podbrosil v
ogon' hvorostu. Ogon' ne byl dlya nih bol'shoj neobhodimost'yu, v dzhunglyah bylo
ochen'  teplo dazhe noch'yu, no vse lyubili zhivoe plamya, i  podolgu  sideli okolo
kostra beseduya o samom raznom. Tak bylo i v etot raz.
     Uzhe zasypaya,  Nik v sotyj  raz  podumal, chto  oni pravil'no nazvali etu
najdennuyu imi planetu Raem. Pohozhe, mificheskij blazhennyj  ugolok sushchestvoval
na samom dele. I kak horosho, chto on popalsya im s Evoj. Zdes' mozhno bylo zhit'
bez  bol'shih  hlopot, tratya  minimum energii  dlya  zatrat na dobychu  pishchi, i
proizvodya mnogochislennoe, i krasivoe potomstvo.

Glava 2
     Za zavtrakom Nik skazal uzhe erzavshej ot neterpeniya Tret'ej:  - Ne uhodi
odna. Segodnya pojdem za chernym medom.
     - Kto? - toroplivo sprosil Pyatyj.
     - Vse, krome Vtoroj i SHestogo.
     Vtoraya ne vyskazala ni kakih emocij. Po harakteru ona byla domosedka, i
pervaya pomoshnica materi.  A vot  SHestoj  obizhenno nadul guby.  Vse ostal'nye
radostno vzvyli: - Ura!
     Eva  nahmurilas'. Ona  ne  lyubila, kogda resheniya prinimalis'  vot  tak,
spontanno, bez nee.
     - Ty hochesh' vzyat' ih vseh?
     -  Konechno.  My davno uzhe ne  hodili v bol'shie dzhungli. Pyatyj voobshche ne
byl v teh krayah.
     On obernulsya k detyam, i skazal: - Sobirajtes' po pohodnomu.
     Kogda deti  razbezhalis' v poiskah nuzhnogo  snaryazheniya Nik poyasnil  zhene
svoi dejstviya.
     - Tretij skazal, chto chernyj med  horosho  pomogaet razvivat'sya mozgu. On
prezhde  vsego  nuzhen  Pyatomu.  Da  i nam mozhet  prigodit'sya.  U  nego  takoj
svoeobraznyj vkus.
     - No eto opasno!
     - Nichego, my budem ostorozhny.
     K  koncu  etogo  razgovora  deti uzhe  byli gotovy  k  pohodu. Obychno po
dzhunglyam  oni  hodili bosikom,  no v  teh  krayah,  kuda oni  sobralis'  idti
preobladali bolota, kishashchie raznymi yadovitymi gadami,  tak chto sejchas na nih
byli  sapogi, sshitye  iz prochnejshej kozhi s hvosta  morskogo zmeya,  a  obychno
golye ruki i nogi zashchishchali shtany i podobiya sviterov.
     "Eva i Vtoraya horosho nauchilis' vyazat', - podumal Nik, posmotrev na svoe
voinstvo, - vse slovno podognano po figure".
     Edinstvennym  isklyucheniem  byl Pyatyj.  Sviter,  chto zhenshchiny svyazali dlya
nego vsego mesyac nazad, sejchas byl dlya nego  uzhe mal, tak  chto prishlos'  ego
razrezat' na bokah,  da i ruki u malen'kogo  giganta vyglyadyvali iz  rukavov
edva  li ne po lokot'. Na boku kazhdogo  piligrima byl poyas iz kozhi mamby, na
kotorom  visela flyazhka, sdelannaya  iz  tykvennogo ploda v pletenom chehle. Na
poyase viselo i oruzhie, dlinnyj kinzhal iz zasushennoj kolyuchki  Zlogo dereva. V
vysushennom sostoyanii  ego nevozmozhno bylo slomat'  rukami. Zlym ego prozvala
Vtoraya, obrezavshayasya odnazhdy ob takuyu  zhe oboyudoostruyu kolyuchku. Krome togo v
ruke u kazhdogo strannika byl posoh,  s nepremennoj rogatinoj na  konce - dlya
zashchity ot  zmej.  Kritichno osmotrev snaryazhenie detej  Nik  kivnul golovoj, i
karavan vystupil vpered. Vela ego,  konechno  zhe,  Tret'ya.  Za nej  uvyazalis'
Pyatyj i Vtoroj, prichem oni  ne podelili mesto, i edva ne  podralis', tak chto
Niku  prishlos' prikriknut' na svoih otpryskov. CHtoby  ne  voznikalo spora za
liderstvo vsled za Tret'ej poshel on sam, a dal'she uzhe vse ostal'nye: Vtoroj,
Pyatyj, CHetvertyj,  i zamykal  kolonnu Pervyj. Ryadom bezhali klouny, po pare s
kazhdoj storony.  |to byli  potomki  toj,  pervoj  pary klounov,  tak  udachno
privedshih  ih  k  CHernoj i Pervomu. Po  mneniyu  Nika bez  klounov im by bylo
trudno   prozhit'   v   etom  carstve  zmej.  |to   byli   ideal'nye   ubijcy
presmykayushchihsya, s obostrennym nyuhom, s prekrasnym nochnym zreniem. So  svoimi
pohozhimi  na ruki lapkami  oni  mogli  kak  begat' po zemle,  tak i  tak  zhe
spokojno lazat' po derev'yam, pochti ne ustupaya v masterstve shustrym boltunam.
Sami boltuny, nebol'shie obez'yanki razmerom s kulak Nika, tak zhe soprovozhdali
karavan, otchayanno i  vozbuzhdenno kricha  chto-to  na  svoem  yazyke, pohozhem na
chelovecheskij, no slovno orator pri etom govoril s zabitym kashej rtom. Imenno
za etu osobennost' Holty i prozvali zabavnyh zveryushek boltunami.
     Za  pyatnadcat' proshedshih  let Niku ne obnaruzhil  na etoj  zemle nikakih
hishchnikov   razmerami  bol'she   klounov.  Vse  ostal'nye   specializirovalis'
isklyuchitel'no na vegetarianskoj pishche, da zmei vnosili svoj vklad  prorezhivaya
pogolov'e  lyagushek,  yashcheric.  A mnogochislennye  mamby ohotilis'  prakticheski
isklyuchitel'no za boltunami.
     Oni podnimalis' po sklonu vse vyshe i vyshe, priroda postepenno menyalas',
les stanovilsya rezhe,  ischezali  odni derev'ya, i  poyavlyalis' drugie. Ne stalo
zanavesej,  v  otlichii  ot tihih  dzhunglej v  etih  mestah  bushevali  vetra,
razryvaya hrupkuyu svyaz'  mezhdu zven'yami etogo svoeobraznogo vida rastenij.  K
obedu oni dostigli al'pijskih  lugov,  i vyshli na  kamenistyj pereval. Zdes'
oni ustroilis' na  prival, perekusili pripasennymi, v  zavisimosti ot vkusov
fruktami. S etoj tochki byl viden i okean, i  bol'shaya chast' lezhashchej na severe
sushi.  V osnovnom eto  byla takaya  zhe zelenaya, holmistaya mestnost', i tol'ko
sprava polgorizonta zaslonyala gromadnaya mahina gory Olimp. Nazval ee tak sam
Holt.  Po  ustoyavshejsya  tradicii  na  vseh  pokorennyh  planetah imenno  tak
nazyvali samuyu vysokuyu  tochku planety. Otkuda eto poshlo Nik ne znal, ne znal
on  samaya  li  eto  vysokaya  gora  planety,  no  svyato  sledoval ustoyavshimsya
pravilam. Gora eto stranno manila k sebe Holta. Ee proporcii byli ideal'ny s
tochki  zreniya estetiki, rovnaya piramida s chut' srezannoj  vershinoj, pokrytoj
vechnymi snegami.  Uvidev  etu goru  pervyj  raz  Niku  pochemu-to  nesterpimo
zahotelos' podnyat'sya na ee vershinu, no za ego spinoj byla beremennaya Eva, on
znal, chto esli ujdet ne skazav ni slova, to  ona budet volnovat'sya. A  potom
zakrutili povsednevnye dela, vse vozrastayushchie po mere pribavleniya semejstva.
     S  sozhaleniem  brosiv  poslednij  vzglyad  na  Olimp,  Nik  dal  komandu
dvigat'sya dal'she.
     Oni spuskalis' v dolinu vse  nizhe, snova poshli derev'ya, zatem nastoyashchie
dzhungli, a  potom  pod nogami zahlyupala  voda. Klouny ne  lyubili eti  topkie
mesta,  i  prygali s dereva na derevo, a v nekotoryh mestah  prishlos' prosto
tashchit' ih na rukah. Pyatyj ozadacheno vertel vo vse storony golovoj,  on hotel
vse  uvidet' i vse potrogat'.  Podobnyh rastenij on  eshche ne videl. Na vetkah
derev'ev  viseli  liany  s  kornyami,  vbiravshimi  vlagu  iz  vozduha,  cveli
udivitel'nye, ogromnye cvety. Pyatyj protyanul bylo ruku k prozrachnomu, slovno
otlitomu iz hrustalya, pochti efemernomu cvetku  diametrom ne  menee metra, no
idushchij sledom Pervyj srazu ottolknul ego.
     -  Ne  suj ruki kuda  ne znaesh'! -  strogo nachal vygovarivat' on svoemu
men'shomu bratu.
     - CHto tam u vas? - sprosil, oborachivayas', Nik.
     - On hotel potrogat' rosyanku, - poyasnil Pervyj.
     Vse  zasmeyalis', a Tret'ya nagnulas', lovko pojmala nebol'shuyu lyagushku, i
brosila ee v samuyu seredinu cvetka. Prozrachnaya plot' mgnovenno somknulas', i
bylo  vidno, kak vnutri  ee b'etsya  v  naprasnyh potugah  lyagushka, zatem  ee
sudorozhnye dvizheniya stali stihat',  ona  zamerla,  zelenyj  pokrov ee  nachal
merknut'. CHerez  paru minut  oni uzhe videli vse myshcy i kostochki neschastnogo
zemnovodnogo,  a  eshche  cherez  desyat'  ot  nee  ne  ostalas' i  sleda.  Zatem
gigantskaya rosyanka medlenno, i, kak pokazalos' Niku, dovol'no, raskryla svoi
hrustal'nye ob座atiya.
     - Tebya by ona ne s容la, no ot  nee takie  boleznennye ozhogi, -  poyasnil
Nik, pokazyvaya svoj lokot' so smorshchennoj kozhej. - Ladno, poshli dal'she.
     Posle  etogo  Pyatyj  shel uzhe ostorozhno,  sharahayas'  ot  vseh neznakomyh
rastenij i cvetov.
     Put' po bolotu  zanyal u nih dobryh poldnya, i vybravshis' na  bolee suhoe
mesto Holt velel gotovit'sya k nochevke. Nerazluchnaya parochka: Pyatyj i  Vtoroj,
zanyalis' sborom  sushnyaka, ostal'nye veshali gamaki. Vskore  otkuda to  blizko
razdalsya   tresk,  a   zatem  Pyatyj   pritashchil   zdorovushchee   suhoe  derevo,
vykorchevannoe im s kornem. Ogon' razvel Pervyj, starym, pervobytnym sposobom
s  pomoshch'yu  dvuh  kuskov  kremnya i  vysushennogo  drevesnogo  griba. Vse  eto
trebovalo bol'shogo navyka  i lovkosti,  no pervenec Holtov horosho osvoil eto
zanyatie. Tak chto v temnote oni sideli u kostra, netoroplivo pogloshchali zapasy
fruktov, i obsuzhdali vse uvidennoe na puti.
     - Vot eti krasnye lyagushki,  oni  zhutko  yadovitye, - skazala Tret'ya, pri
etom vozbuzhdenno podprygivaya na meste i razmahivaya rukami. Po drugomu ona ne
umela, takaya uzh byla neposeda.
     - Da, -  podtverdil Nik, -  Na  etoj planete vse, chto imeet yarkij  cvet
opasno. Krasnyj grib, krasnaya mysh', krasnaya zmeya - vse oni yadovity.
     - A zachem eto im nuzhno? - sprosil Pyatyj.
     - Kazhdyj zashchishchaet svoyu zhizn' po svoemu.
     - A krasnyj uzh vse ravno est krasnuyu lyagushku, - dobavila Tret'ya.
     - Da, u nego  vyrabotalos' protivoyadie, - podtverdil  Holt. Pro sebya on
udivlyalsya  znaniyam  Tret'ej.  Dzhungli  ona  znala  uzhe luchshe  nego,  i  Niku
prihodilos' poroj tol'ko delat' umnoe lice i soglashat'sya so svoej dochkoj.
     Edinstvennoj nepriyatnost'yu v etih mestah byli komary, poetomu kazhdyj iz
detej staralsya poblizhe pododvinut'sya k kostru, k dymu.  Nochi na etoj planety
byla  neobychno cherny,  nebo  zapolnyali milliardy  ochen' yarkih  zvezd,  no  v
otlichii ot mnogih planet u etoj ne bylo sputnika, tak chto okean ne znal, chto
takoe prilivy i  otlivy. Za razgovorami prosideli dobruyu polovinu  nochi, a s
voshodom solnca uzhe dvinulis' v put'.
     Blizhe k poludnyu oni dostigli nuzhnyh im mest. Pervymi  vestnikami  etogo
stali  ogromnye, sinevato-chernye  cvety  prichudlivoj, skoree dazhe izyskannoj
formy.
     -  Vot ona!  - voskliknula Tret'ya, vozbuzhdenno tknuv  pal'cem v odin iz
cvetok. Vse ustavilis' na nego, snachala Nik nichego ne ponyal, zatem zametil v
samom  centre  chto-to  temnoe, mohnatoe  i yavno  zhivoe. Vskore eto  mohnatoe
vybralos' naruzhu, i vse uvideli ogromnuyu, razmerom s  kulak cheloveka, pchelu,
svoimi  kruglymi formami  skoree napominayushchego shmelya.  ZHeltye poloski  u nej
cheredovalis' s chernymi, mohnatymi,  a  pod bryushkom  torchalo zhalo  dlinnoj ne
menee pyati santimetrov. Udovletvorenno poterev lapki  pchela tyazhelo podnyalas'
v vozduh i poletela kuda-to vverh po sklonu.
     - Za nej! - kriknula Tret'ya, no Nik ee popravil.
     - My idem za nej, a vy chut' otstan'te.
     Idti  im  prishlos' nedaleko.  Metrov  cherez sto  Nik  uvidel  v  stvole
ogromnogo dereva bol'shoe krugloe duplo.
     - Pohozhe vot ono, -  skazal  on, i tut zhe, v podtverzhdenii ego slov  iz
dupla pokazalas' pchela. Tret'ya prizyvno mahnula rukoj, i skoro vse semejstvo
nablyudalo za netoroplivoj zhizn'yu pchelinogo klana.
     - A ona kusaetsya? - shepotom sprosil Pyatyj Vtorogo.
     - A kak zhe, i eshche kak! Videl kakoe zhalo u nee?
     Vskore oni uvideli podtverzhdenie  etih slov. Na dereve poyavilsya boltun,
neobychnogo  bol'shih  razmerov, chut' li v dva  raza bol'she obychnyh. Nekotoroe
vremya  on nablyudal za ul'em, a kogda pchely v  ocherednoj  raz  razletelis' za
dobychej, on podskochil i zasunul ruku v duplo. Vytashchiv polnuyu gorst'  chego-to
temnogo  on  vse eto toroplivo  s容l.  Nuzhno bylo  ubegat',  no zhadnost' uzhe
ovladela obez'yankoj. Boltun snova  sunul ruku v  duplo,  s容l  i etu  porciyu
lakomstva, i lish' zametiv priblizhayushchuyusya pchelu kinulas' bezhat'. Uvy, hozyajka
razorennogo ul'ya  nastigla boltuna na  verhu krony  i poshla v ataku. Lish' na
sekundu ona prikosnulas' k spine svoej zhertvy, no mohnatyj  vor uspel tol'ko
otchayanno kriknut', zatem telo ego neestestvenno  vygnulos' i upalo na zemlyu.
Trava  okolo kornej zashevelilas',  i  zelenaya  mamba  netoroplivo  poglotila
upavshij s neba podarok sud'by.
     Pyatyj nevol'no poezhilsya.
     -  Pridetsya  perezhdat',  -  skazala  Tret'ya.  -  Teper'  oni  dolgo  ne
uspokoyatsya.
     - Horosho, - soglasilsya Nik, - kak raz soberem hvorost dlya kostra.
     Oni razbrelis'  po lesu,  Tret'ya vskore pritashchila  celuyu  svyazku plodov
dynnogo dereva, tak chto za obed im uzhe ne prihodilos' bespokoitsya. Poslednim
iz  zaroslej vybralsya Pyatyj.  Kak vsegda on prines chto-to sovsem nesuraznoe,
gromadnyj  pen' upavshego dereva.  Sgruziv  svoyu  noshu on  uselsya  na nee,  i
nabrosilsya na  yarko-oranzhevye,  prodolgovatye  plody.  No eshche  do etogo  Nik
otmetil  dlya  sebya  chto  ego  malysh-pererostok  vyglyadit cherez chur dovol'no.
Prikinuv vse vozmozhnye varianty on sprosil ego:
     - Pyatyj, i skol'ko ty sejchas s容l sinih fruktov?
     Tot  dazhe poperhnulsya ot  neozhidannosti,  no vrat' on ne umel,  poetomu
nehotya priznalsya.
     - Pyat'.
     Vtoroj, neglasnyj vospitatel' "malysha", shvatilsya za golovu.
     - Vot durak! - prostonal on.
     Nik osuzhdayushche pokachal golovoj.
     - Tebe zhe govorili, chto tebe sejchas nel'zya eto est'!
     Pyatyj  sidel nasupivshis', ogromnyj mladenec  trehmetrovogo rosta. I Nik
mahnul rukoj.
     -  Ladno, pora zanyat'sya pchelami.  Pervyj,  nuzhen fakel.  Zatem  sdelaem
tak...
     CHerez  pyat' minut vse bylo gotovo. Obmazannaya smoloj vetka gorela zharko
i s treskom. Dozhdavshis' kogda  v ocherednoj raz pchely  pokinut svoe zhil'e Nik
mahnul  rukoj, i  nagruzhennye  hvorostom  oni  bystro  probezhali  k  derevu.
Razvesti koster bylo delom dvuh minut, zatem na otkrytyj ogon' brosili vetki
kolyuchego dereva, i dym s ostrym,  specifichnym hvojnym  zapahom zapolnil  vsyu
polyanu. |tot dym vovse ne otgonyal pchel, skoree on byl dlya nih  chem-to, vrode
narkotika. Vskore vse vernuvshiesya domoj pchely s gromkim zhuzhzhaniem polzali po
zemle, vremya ot vremeni zavalivayas' na bok, a to i vovse, perevorachivayas' na
spinu  i  bespomoshchno  motaya  v  vozduhe  lapkami. V  eto vremya  Tret'ya lovko
zabralas' naverh, povesila na  odnom  iz sukov svoj  gamak, i, ispol'zuya ego
kak  verevochnuyu  lestnicu, dobralas' do dupla. Zatem  k nej na pomoshch' k  nej
prishel Vtoroj. Tret'ya vyuzhivala iz dupla chernuyu,  tyaguchuyu massu i skladyvala
v  podstavlennyj Vtorym sosud  sdelannyj iz tykvennogo dereva. Oni napolnili
ego, zatem nachali  vtoroj. Nik neterpelivo  poglyadyval to v ih storonu, to v
storonu p'yanyh pchel.
     - Davajte bystrej! - kriknul on - Eshche nemnogo, i oni ochnutsya!
     Vskore  Vtoroj sprygnul  vniz,  Tret'ya  hotela  bylo podnyat'sya naverh i
snyat' gamak, no Holt otricatel'no mahnul rukoj.
     - Bros' ego, spletem eshche! Uhodim!
     Naposledok  on eshche  raz okuril tleyushchej vetkoj chernyh pchel, brosil ee  v
koster i oni udarilis' bezhat'. Mozhno bylo prosto razdavit' pchel kakoj-nibud'
palkoj, no Nik prekrasno ponimal, chto oni im prigodyatsya eshche ne raz.
     Vperedi vseh neslas' Tret'ya,  szadi, s dragocennymi tykvami  v rukah  -
Pyatyj. U pervogo zhe ruch'ya oni ostanovilis', Tret'ya  tshchatel'no obmyla sosudy,
tak,  chtoby ni kapli meda ne  ostalos' snaruzhi. Zaodno vymylis' i  sami. |to
byla neobhodimaya procedura, inache pchely po zapahu nashli by ih i za neskol'ko
kilometrov.  Ves'  put',  kotoryj  oni  preodoleli  za  poldnya,  teper'  oni
proneslis' za  kakie-to  dva  chasa.  I  Tret'ya  i  Holt  podstegivali  svoih
sputnikov, zastavlyali ih  bezhat' ne ostanavlivayas'. Slava bogu nikto  iz nih
ne byl slabakom,  dazhe hlipkij na vid Vtoroj byl zhilistym i vynoslivym. Lish'
kogda pod nogami zahlyupalo boloto Tret'ya pritormozila, a, kogda oni minovali
i ego,  ona povalilas' na  travu,  i, s trudom  perevodya dyhanie, skazala: -
Vse.. za boloto oni... ne letayut.
     Posle etogo ona vdrug nachala hohotat', veselo i zarazitel'no. Nastol'ko
zarazitel'no, chto vskore vse Holty katalis' na trave ot smeha.
     -  Net, ty chego smeesh'sya!? -  nakonec sprosil ee vytiravshij vystupivshie
ot smeha slezy Pervyj. - CHto smeshnogo-to?
     - A ty chego smeesh'sya?
     - A ya glyadya na tebya.
     Tret'ya snova zakatilas' ot vsej dushi.
     - A ya glyadya na vashi ispugannye rozhi.
     I snova vse nachali smeyat'sya.

Glava 3
     CHetyrehchasovoj  marafonskij  zabeg  utomil  vseh,  dazhe malysha  Pyatogo.
Tret'ya,  chut' otdyshavshis' posle svoego zatyazhnogo  smeha nyrnula v dzhungli, i
vskore vernulas' so  svyazkoj plodov  yarko-oranzhevogo cveta. Nik odobritel'no
kivnul   golovoj.   |ti  plody   horosho   pomogali   vosstanavlivat'   sily,
tonizirovali. Hotya odnazhdy  Nik s容l ih slishkom mnogo,  shtuk  pyat', i poldnya
hodil, ne chuvstvuya pod nogami zemli i smeyas' bez vsyakogo na to povoda. Krome
togo poprobovali  oni  i  chernogo  meda, ponemnogu,  na  konchike  nozha.  Ego
kislovato-sladkij, pritornyj vkus osobenno  ponravilsya  Pyatomu.  Na etot raz
Nik razreshil emu dazhe dobavku.
     Perevalit' cherez pereval oni uzhe ne uspevali, poetomu reshili zanochevat'
tut, na  samom krayu  lesa,  tam, gde  vyshe uzhe nachinalis' tol'ko  al'pijskie
luga.  Posle  dlitel'nogo  i  ozhivlennogo obsuzhdeniya proshedshej operacii  vse
ugomonilis' daleko  za polnoch'. Tret'ej  prishlos'  spat'  v odnom  gamake so
svoim lyubimcem Pyatym, oni obnyalis'  i otklyuchilis' mgnovenno. Ne spali tol'ko
ohranyavshie  lager'  klouny, da ne  spalos'  samomu  Niku.  Dumaya o proshlom i
budushchem on bezdumno smotrel vverh na zvezdy. Son uzhe pochti podkralsya k nemu,
kak  Holt  zametil  v privychnoj zvezdnoj kartine chto-to neladnoe.  On ryvkom
podnyalsya s gamaka i ustavilsya naverh. Da,  on  ne oshibsya.  Odna iz zvezdochek
peremeshchalas'  po nebosvodu. |to mog byt' i  meteor, voshedshij v atmosferu  po
skol'zyashchej orbite, no bol'she eto pohodilo na  kosmicheskij apparat  shedshij na
nizkoj, planetarnoj orbite.  Serdce Nika zabilos'  sil'nej. Vse eti  gody on
mechtal svyazat'sya s  soplemennikami,  osobenno sil'no  oni s Evoj toskovali o
svoih  pervye  gody,  potom  eto  chuvstvo  pritupilos'.  Neuzheli  ih  kto-to
obnaruzhil? No kto, svoi ili chuzhie? Lyudi ili tarki?
     Rukotvornaya  zvezda  ushla  za  gorizont,  no  Holt  ne  stal  lozhit'sya.
Razvernuvshis'  licom v storonu  voshoda  solnca  on zhdal. I  primerno  cherez
polchasa imenno  tam  snova poyavilas' bystro peremeshchayushchayasya zvezdochka. Nik ne
vyderzhal.
     - Pod容m! - zaoral on. - Vsem pod容m! Smotrite!
     Deti, nichego ne ponimaya, tarashchilis' sproson'ya na besnuyushchegosya otca.
     - Deti, eto kosmicheskij korabl'!
     Emu stoilo bol'shogo truda ob座asnit'  detyam,  pochemu on  podnyal ih sredi
nochi  smotret'  na  kakuyu-to malen'kuyu  zvezdu.  Kogda  istinu  uyasnili  vse
proizoshlo  eshche  nechto  dlya  nih sovsem uzh  neveroyatnoe.  Zvezda  razdelilas'
snachala na dve, potom na  tri,  i  eti  dve  novye  zvezdochki  nachali bystro
uvelichivat'sya v razmerah.
     - Spasatel'nye shlyupki! - zakrichal Nik. - Pohozhe oni idut k nam.
     CHerez  neskol'ko minut dva  ognennyh shara  opustilis' po druguyu storonu
gor,  kak raz v tom rajone,  gde  byla ih stoyanka. I, ne dozhidayas' rassveta,
bez vsyakoj komandy semejstvo Holtov snyalos' s nochlega.

     CHast' tret'ya.
     Nashestvie.
     Glava 1.
     Tak bystro oni ne bezhali dazhe ot pchel. Do perevala oni  dobralis' vsego
za  chas,  eshche  stol'ko  zhe  zanyal  put' rodnyh  dzhunglej.  Zdes'  Nik  rezko
ostanovilsya,  glaza ego rasshirilis'. On  yavno uslyshal mysli Tret'ego, v  nih
byl strah, otchayan'e,  vopl' o pomoshchi.  I eshche - samoe glavnoe, chto tam, u nih
doma - chuzhie. Nik  oglyanulsya, i po glazam detej ponyal, chto  oni tozhe slyshali
eto. I togda on skazal to, chto oni ni kak ne ozhidali ot nego uslyshat'.
     - Teper' tiho i ostorozhno. Oni ne dolzhny nas uvidet'.
     Uzhe  rassvelo, i  poslednie polkilometra oni  kralis'  pochti  besshumno,
pohozhie skoree na teni, chem na zhivye  sushchestva. Nik, idushchij pervym  korotkim
zhestom  ukazal  na skalu, vozvyshayushchuyusya nad  ih lagerem. Imenno  tuda oni  i
probralis'. Kraya skaly gusto obrosli kustami, tak chto oni ne boyalis', chto ih
kto-to zametit. Holt  pervyj  vyglyanul vniz, i dusha  ego poholodela. Da, eto
byli chuzhie. Ih bylo  pyatero, vysokih,  ne  menee  treh metrov  v  vysotu,  i
nesurazno hudyh, so  strannymi golovami, zatylki  kotoryh ukrashali skoshennye
kostyanye grebni. Vytyanutoe lico prishel'cev ne krasili ni kruglye, nemigayushchie
glaza,    ni   bol'shie   otverstiya    nozdrej.   Sama   kozha    zahvatchikov,
zelenovato-seraya, byla pokryta mnogochislennymi borodavkami i sostoyala kak by
iz soten  cheshuek.  Nik  tryahnul  golovoj i eshche  raz  vnimatel'no  rassmotrel
prishel'cev.  |togo  ne  moglo  byt',  no  eto  bylo  tak!  |to  byli  hinki,
predstaviteli civilizacii s Pleyad.  Imenno oni pogubili rodinu  chelovechestva
Zemlyu. Pyat' drugih inoplanetnyh civilizacij dolgie pyat'sot let veli bor'bu s
etimi  besposhchadnymi ubijcami. Schitalos',  chto hinki unichtozheny do osnovaniya,
po krajnej mere uzhe  tri  tysyachi  let  nikto i  nichego ne slyshal  o nih.  Ih
portrety izuchali v shkolah v razdele "Byvshie vragi chelovechestva". I  vot oni,
zdes', zhivye, nastoyashchie!
     Nik poiskal vzglyadom svoih, i, k svoemu udivleniyu,  ne nashel nikogo. On
vzdrognul, uvidev kak dvoe  ego vragov  zharyat na  kostre na  vertele  chto-to
krasnoe. Lish' lezhashchaya ryadom shkura klouna zastavila ego oblegchenno  perevesti
duh. Eshche  on  uvidel  ogromnuyu  tushu  drejfus,  i  polnaya  nepodvizhnost'  iz
gromadnoj kormilicy ne  ostavlyala nadezhdy na dobryj nrav ih nezvanyh gostej.
Eshche odin  iz hinkov valyalsya na  gamake  Tret'ego, no ni samogo  Tret'ego, ni
zhenshchin v lagere ne bylo. Vse proyasnilos' v tu zhe minutu. Gde-to na poberezh'e
blesnulo ostrym svetom, prizemistoe telo v  forme romba  serebristogo  cveta
podnyalos' v vozduh, i cherez neskol'ko mgnovenij ischezlo v zenite.
     "Oni tam", - srazu ponyal Nik. On otpolz ot kraya, i deti posledovali ego
primeru. Holt korotko rasskazal im o nezhdannyh vragah.
     - Pohozhe oni uvezli  nashih na svoj korabl',  - zakonchil on. - CHto budem
delat'?
     - Nado ih osvobodit', - po pravu starshego vyskazalsya Pervyj.
     - No kak?! - sprosil Vtoroj.
     - Snachala nado spravitsya s etimi, - skazala Tret'ya. Takoj ser'eznoj Nik
ee eshche ni razu ne videl.
     - Da, eto tochno, - soglasilsya on. - Nado ponablyudat' za nimi, uznat' ih
slabye  storony, i dozhdat'sya nochi. Vy ostavajtes' tut, a ya poka  posmotryu za
nimi.
     On vernulsya na skalu,  a deti chto-to dolgo i ozhivlenno obsuzhdali, zatem
ischezli  v dzhunglyah.  Nik, zanyatyj  nablyudeniyami, ne obratil na eto nikakogo
vnimaniya.
     A zrelishche dejstvitel'no  bylo krajne lyubopytnoe. Nik pomnil, chto  hinki
byli sovsem drugoj, otlichnoj ot zemlyan vetv'yu civilizacii, potomkami drevnih
yashcherov. Oni  rasteryali  svoyu  zhestkuyu cheshuyu i  stali  pryamohodyashchimi,  obreli
teplokrovnost', no po prezhnemu  otkladyvali neimovernoe kolichestvo yaic.  |to
privodilo k neizbezhnomu rostu naseleniya, zastavivshie ih iskat' novye planety
dlya  rasseleniya.  Vse  eto  vyroslo  v  konflikt  s  drugimi  civilizaciyami,
okonchivshuyusya zatyazhnoj i krovavoj vojnoj.
     Nik  nablyudal  za  svoimi  vragami.  Povedenie  ih  bylo   lyubopytno  i
otvratitel'no  odnovremenno. Odin iz nih  ustroilsya na samom vysokom dereve,
tom  samom,  pod  kotorom lyubili  plesti  svoi  odezhdy  zhenshchiny. Obrubiv vse
verhnie vetki yashchery soorudili naverhu chto-to, vrode ploshchadki i prevratil ego
v nablyudatel'nuyu vyshku.  Pri etom ostal'nye chetyre  dereva  oni vyrubili pod
koren', raschistiv ploshchadku razmerom metrov trista v diametre. Osobenno Nika,
kak specialista,  interesovalo oruzhie svoih  vragov.  U hinka, sidevshego  na
smotrovoj ploshchadke, bylo nechto ogromnoe, metrovaya truba, kuda zalez by kulak
Nika, s massivnym  mehanizmom,  i nebol'shim  prikladom. Vse eto krepilos' na
krugovoj tureli. Vse ostal'nye byli vooruzheny oruzhiem  pomen'she, nechto vrode
lazernogo  blastera blizhnego boya,  tak opredelil eto  oruzhie Nik. Sejchas ono
bylo slozheno v piramidu posredine lagerya, no  na bedre kazhdogo yashchera  visela
kobura  eshche  s kakim-to  ruchnym oruzhiem, a  eshche  nozhny  s  solidnym  klinkom
polumetrovogo  razmera.  Dva  yashchera  kak  raz  pustili ego  v hod,  razrezaya
podzharennuyu na vertele tushku klouna. Procedura prinyatiya pishchi hinkami vyzvala
u Holta  spazmu  otvrashcheniya. Oni ne  zhevali  myaso, oni  rvali  ego  zubami i
zaglatyvali bol'shimi  kuskami,  prichem po  morshchinistoj shee  bylo  vidno, kak
kuski prodvigayutsya  po  gorlu.  Odin  iz  yashcherov  spal  na  gamake,  no  ego
nasytivshiesya brat'ya  reshili  nad nim podshutit' i obrezali verevku. Ruhnuv na
zemlyu tot s dikim revom vskochil na  nogi i shvatilsya za koburu. Ego obidchiki
kinulis' vrassypnuyu, i nebol'shaya izognutaya shtuchka uspela izrygnut' dva kuska
plameni  i metalla, prezhde  chem  groznyj  oklik odnogo  iz  yashcherov ostanovil
razborku. Nik srazu postaralsya zapomnit' etogo komandira. Prismotrevshis', on
ponyal,  kak ego mozhno razlichit'.  Na rukave chernogo kombinezona oficera byla
vyshita serebristaya yashcherka.
     Ot  sozercaniya  vragov Nika  otvleklo  poyavlenie  na  skale Vtorogo.  K
radosti  i  udivleniyu  Nika  on  privel  SHestogo,  neshchadno  iscarapannogo  i
obodrannogo.  Uvidev  otca tot  kinulsya  navstrechu, a  kogda  tot obnyal ego,
razrydalsya. Holt pogladil syna po golove i, drognuvshim golosom, sprosil:
     - Kak vse eto bylo?
     - Nas razbudil Tretij, - SHestoj govoril  sbivchivo, glotaya slezy,  - Oni
uzhe opustilis', shli k nam. Tretij srazu  skazal, chto  oni plohie. My poshli v
gory,  no  bylo  temno, i oni  ochen' bystro  dognali nas. Oni horosho vidyat v
temnote. Mama tolknula menya v storonu, v kusty, i velela zatait'sya.
     - Ty videl kak ubili drejfus?
     -  Da, ona ne hotela otdavat' im CHetvertuyu.  Togda  etot, s yashchericej na
rukave vystrelil v nee iz etoj dlinnoj shtuki. Oni ubili oboih moih klounov.
     Nik eshche raz pogladil syna po golove i obernulsya ko Vtoromu.
     - Gde vse? - sprosil Holt.
     - Kto gde. Pervyj poshel v obhod k moryu, Pyatyj zatailsya s drugoj storony
lagerya, Tret'ya s CHetvertym ushli obratno v bol'shie dzhungli.
     - Zachem? - udivilsya Nik.
     -  Est' odna ideya,  - uklonchivo  zametil  Vtoroj, vytyagivaya vpered sheyu.
Proslediv  za ego vzglyadom Nik uvidel odnogo iz yashcherov, s  bezzabotnym vidom
otpravivshegosya  k ruch'yu  s bol'shoj  emkost'yu v  rukah.  Vsya  figura  Vtorogo
vyzyvala takoe napryazhenie, chto Holt zapodozril chto-to neladnoe.
     - Ty chto? V chem delo? - sprosil Nik.
     - Tam gde-to dolzhen byt' Pyatyj, - poyasnil Vtoroj.
     YAshcher tem vremenem skrylsya iz glaz, Vtoroj yavno chego-to zhdal,  no nichego
ne  proishodilo.  Oni  i ne mogli  etogo videt'. Na  beregu polnovodnogo, so
stremitel'nym techeniem ruch'ya, otkuda zemlyane vsegda brali vodu,  bylo tol'ko
odno  udobnoe dlya etogo mesto. Hink vnimatel'no osmotrelsya  po  storonam, na
vsyakij sluchaj rasstegnul koburu, vzobralsya na bol'shoj, ploskij kamen', vstal
na koleni i napolnil svoj termos vodoj. Voda v etom ruch'e byla takaya chistaya,
takaya stremitel'naya  i  prozrachnaya, chto  yashcher  ne uderzhalsya,  i, nagnuvshis',
nachal  pit'  pryamo  iz ruch'ya.  V eto vremya iz  blizhajshih  kustov  vysunulis'
gromadnaya  ruka Pyatogo i opustila golovu hinka  v vodu. Teper' yashcheru bylo ne
do blazhenstva, on popytalsya skinut'  s sebya neimoverno tyazheluyu dlan', no eto
bylo  prosto nevozmozhno. Togda on shvatilsya za koburu, no Pyatyj prosto nazhal
na dlinnuyu i  tonkuyu ruku  hinka dvumya pal'cami levoj ruki, razdalsya  hrust,
telo yashchera  zabilos'  eshche  bystrej, razdalos'  otchayannoe  bul'kan'e, a  ruka
povisla pod neestestvennym uglom. Pohozhe  legkie u hinkov byli  ustroeny  po
drugomu, chem  u lyudej, i eshche dolgih  pyat' minut Pyatomu  prishlos' derzhat' pod
vodoj golovu b'yushchegosya  v otchayannyh popytkah  osvoboditsya yashchera. Nakonec  on
zatih, Pyatyj vyter so lba  trudovoj pot, snyal s prishel'ca portupeyu s koburoj
i nozhnami, a telo ego pustil v dal'nee plavan'e vniz po techeniyu ruch'ya.
     Vremya shlo,  nichego  ne  proishodilo, no nakonec i  do komandira  yashcherov
doshlo,  chto s ego vodonosom  proizoshlo nechto nepredvidennoe. Zychnym revom on
podnyal svoe voinstvo na nogi,  te rashvatali oruzhie, i, vystroivshis' v kare,
dvinulis' v storonu ruch'ya. Primerno cherez polchasa oni prinesli v lager' telo
svoego sobrata,  za  eto  vremya  burnoe techenie uspelo ego razdet' pochti  do
gola, i, sudya  po  zhestam  i burnym razgovoram hinkov, oni  dolgo  obsuzhdali
prichinu smerti  svoego tovarishcha. Nakonec komandir  prerval  vse  eti preniya,
razoslal vseh v raznye koncy lagerya, a zatem  obernulsya k svoemu karaul'nomu
i kriknul emu chto-to  odnoslozhnoe. Tot kivnul golovoj, opustil  stvol svoego
oruzhie, pri  etom  komandir  toroplivo  otbezhal v storonu.  Polyhnulo yarkoe,
slepyashchee  plamya. Na neskol'ko sekund Nik oslep, a kogda zrenie vernulos', on
uvidel, chto ot tela mertvogo hinka ostalos' tol'ko gorstka pepla.
     - Neploho! - probormotal Nik. - Sil'naya shtuchka.
     Oficer  chto-to kriknul snova  i pokazal  rukami na telo drejfus. CHernaya
nyan'ka okazalas' slishkom  bol'shoj, i dlya  ee kremacii ponadobilos' celyh dva
vystrela.  Posle  etogo  soldat  netoroplivo otsoedinil ot plazmennoj  pushki
raspolozhennuyu sverhu  nebol'shuyu kvadratnuyu korobochku  i vstavil na  ee mesto
tochno  takuyu zhe. So storony  peshchery komandira yashcherov  okliknul odin  iz  ego
podchinennyh,  tot chto-to  serdito skazal v otvet, no podoshel, i dolgo chto-to
govoril v kruglyj mikrofon, nevol'no pri etom poglyadyvaya vverh.
     "Znachit te, na  korable, videli vspyshku  vystrela,  i sprashivayut, v chem
delo,  -  ponyal Nik. - Oni chto zhe, ne vypuskayut ih iz polya  zreniya? Ne mozhet
takogo byt',  dlya  etogo sputnik dolzhen  viset' na geostancionarnoj  orbite.
Mozhet prosto  korabl' prohodil v  eto vremya  nad etim  mestom?  Kak  by  eto
vyyasnit'?".
     Tem vremenem odin  iz yashcherov razmel  venikom  to, chto  ostalos'  ot ego
sobrata, i serdce Nika szhala toska i trevoga.
     "Esli oni tak  so svoimi postupayut, to  chto  budet  s Evoj i ostal'nymi
det'mi"?

     Glava 2.
     V eto vremya Eva stoyala v krugloj rubke vrazheskogo esminca. Na rukah ona
derzhala Tret'ego, Vtoraya stoyala za spinoj  i chut' sboku, mashinal'no starayas'
prizhat'sya k materi. Pri  etom ona derzhala za ruku nasuplennuyu  SHestuyu. Nikto
by ne skazal, chto etoj devchonke vsego tri nedeli  ot rodu. Sochetanie  moloka
CHernoj  kormilicy  i sinih plodov  vytyanuli ee  kak  minimum do  trehletnego
vozrasta.  Za spinoj zhenshchin stoyali  dva hinka s oruzhiem nagotove v  rukah. A
naprotiv semejstva Holtov  v shirokom kresle sidel yashcher v sinem kombinezone s
hrustal'nym bokalom v  rukah. Eva videla etih tvarej pervyj raz v zhizni, ona
by ni za  chto  ne otlichila odnogo ot drugogo, no i ona ponimala, chto  etot u
nih samyj glavnyj,  ne  inache  kak  admiral. Na eto  ukazyval ne tol'ko  tri
vyshitye na  rukave zolotye yashchericy, no i  yavno bolee staryj  vozrast  samogo
yashchera.  Kozha vokrug  chernyh glaz zametno provalis' vnutr', morshchiny sobralis'
okolo shirokogo rta. Netoroplivo othlebnuv iz bokala yadovito-zelenuyu zhidkost'
on skazal chto-to bul'kayushchee. Pri etom Eve brosilos' v glaza, chto u komandira
ne chetyre pal'ca, kak u vseh hinkov, a tri. Odin, mizinec, byl yavno otrublen
tak, chto ostalas' odna falanga. Stoyashchij za spinoj admirala hink s serebryanoj
zmejkoj  na   rukave  usluzhlivo  izognulsya,  a  zatem  proiznes  na  lomanom
chelovecheskom yazyke.
     - Kak vy okazals' na evtoj planete?
     Eva  sdelala vid,  chto  ne  ponimaet ego,  no Tretij  tut  zhe  myslenno
podskazal ej: "Ne molchi, huzhe budet"!
     - CHto? YA ne vse ponyala? - prolepetala Eva.
     - Kak vy okazals' na evtoj planete? - povtoril perevodchik.
     - A, vot  vy  o chem, - Eva  tyanula vremya, a sama  v  panike zaprashivala
svoego samogo strannogo syna: "CHto mne emu otvechat'"!?
     Tot chut' pomedlil, a potom  peredal:  "Govori, chto vy  vysadilis' zdes'
chtoby sozdat' koloniyu". Eva povtorila vse slovo v slovo.
     - Skol'ko let nazad?
     - Mnogo,  -  Dal'she Eva govorila  tol'ko  slovami  Tret'ego.  -  No nash
transportnyj korabl', ochevidno, pogib. My  ne imeem svyazi s nashimi uzhe mnogo
let.
     - Gde tvoj muzh?
     -  On otpravilsya v pohod na  lodke  vdol'  berega so  vsemi  ostal'nymi
muzhchinami.
     - Kogda oni vernut'sya?
     - Dumayu cherez mesyac.
     - Skol'ko vsego zemlyan raspolozheny na etoj planete?
     - Kak minimum desyat'  poselenij po vsej planete, chelovek pyat'sot. Tochno
ya ne znayu.
     - Gde zhivut bol'shinstvo zemlyan?
     - Blizhe k severnomu polyusu. Tam osnovnaya baza, gorod.
     - Podderzhivaete li vy s nimi svyaz'?
     - Davno uzhe net.
     - Pochemu?
     - U edinstvennoj shlyupki konchilos' toplivo.
     - Est' li tam, v gorode peredatchik dal'nej svyazi?
     - Da.
     |tot otvet  bol'she  vsego  udovletvoril admirala.  On postavil na  stol
bokal, chto-to korotko burknul perevodchiku i, rasslabivshis' v kresle, prikryl
svoi  kruglye,  nemigayushchie glaza.  Konvoiry  zhestami  veleli  zhenshchinam  idti
vpered, ih otveli na nizhnyuyu palubu, i zaperli v nebol'shoj kayute. Lish' tol'ko
dver' kayuty zakrylas', kak Eva bez sil opustilas' na  zheleznyj pol. Perevedya
duh  ona  posmotrela na lico lezhashchego na rukah  syna i  skazala tol'ko  odnu
frazu: - Nadeyus', ty znaesh' chto delaesh'?
     Tretij v  etot raz  ne otvetil. Vzglyad ego kak vsegda  byl rasseyan,  no
vpervye za vse vremya pleneniya on ulybalsya.

     Glava 3.
     Blizhe k vecheru vse nachali sobirat'sya na skale. Snachala prishel Pervyj.
     - YA byl na beregu, - skazal on, ustraivayas' ryadom s otcom. -  Tam stoit
takaya bol'shaya zheleznaya shtuka.
     - Tak, - podbodril ego Nik. - Hinki tam est'?
     - Da, chetvero. Oni ubili kita i zharyat ego myaso.
     - Ty ne videl tam Pervuyu?
     - Net, staya otoshla daleko, ya ele rassmotrel ee na gorizonte.
     - Horosho, molodec.
     Zatem  na skale  poyavilsya  Vtoroj.  Na spine  on  tashchil  polnyj  meshok,
hodivshij pri etom hodunom.
     - CHto eto u tebya tam takoe? - sprosil s udivleniem Nik.
     -  Zmei, -  poyasnil  dovol'nyj  Vtoroj. Zmej on  otlavlival  virtuozno,
lyubyh:  i malen'kih, i bol'shih, yadovityh  i net.  Iz ih  kozhi  Vtoroj  potom
masterski  vydelyval remni dlya samyh raznyh nuzhd  vsej sem'i. Nik,  kazhetsya,
ponyal mysl' syna, i tol'ko hmyknul.
     - Molodec.
     Poslednimi  prishli  Tret'ya i  CHetvertyj.  Vyglyadeli  oni nevazhno,  lica
posereli  ot  ustalosti,  Tret'ej  prosto  upala  na  zemlyu  ryadom s  otcom.
CHetvertyj  nes  za  nej bol'shoj sapog Pyatogo,  perevyazannyj sverhu  golenishcha
verevkoj.
     - Gde vy byli? - sprosil udivlennyj Nik.
     - V Bol'shih Dzhunglyah. A eto, - Tret'ya kivnula na sapog, - chernye pchely.
     Nik porazilsya. Spokojnym  shagom oni vse dobiralis' do teh mest  edva li
ne sutki, i chasov desyat' vozvrashchalis' obratno. |ti zhe dvoe obernulis' tuda i
obratno za pyatnadcat' chasov.
     - Kak vy eto sumeli?
     - My bezhali tuda i obratno, - poyasnil lezhashchij  na zemle CHetvertyj, - no
nam horosho pomogli oranzhevye plody. Oni horosho pridayut sily.
     Poslednim,  uzhe pered  samym zahodom  solnca,  prishel  na  skalu Pyatyj.
Vyglyadel  on  dovol'nym,  na  ego  zmeinom poyase  viseli  trofei,  kobura  s
pistoletom,  i  tesak  hinkov,  smotrevshijsya  na  bedre  yunogo  giganta  kak
perochinnyj nozhik. Vse ostal'nye deti bukval'no povisli na nem.
     - Ogo! Daj posmotret'!
     - Net mne daj!
     - A kak eto dejstvuet!
     Nik ele uspel vyhvatit' pistolet iz ruk Tret'ej.
     - Tiho! - proshipel on. - Vy sejchas perepoloshite vseh hinkov!
     Deti primolkli, a Holt prodolzhal.
     - Ty chut' ne vystrelila  iz nego! - vse tak zhe shepotom obrushilsya  on na
doch'. - Malo togo, chto ty nas raskryla by, tak eshche i mogla ubit' kogo-nibud'
iz nas!
     Tret'ya opustila golovu, i Nik smyagchilsya.
     - Ladno, davajte dumat', chto delat' dal'she. No snachala davajte zakusim.
U nas eshche ostalis' eti oranzhevye?
     Vtoroj kivnul golovoj.
     - Razdaj ih, nam nuzhno byt' v forme.
     Oranzhevye  ne  podkachali,  i vsyu noch' Holty  obsuzhdali situaciyu,  i eshche
zadolgo do pervoj zari plan byl gotov.

     Glava 4.
     Zrenie  narodov  hinkov bylo ustroeno tak,  chto  oni prekrasno videli v
temnote vse izluchayushchie  teplo  predmety, horosho videli oni i dnem,  no utrom
nastupal  period,  kogda  oni prakticheski  slepli, i  orientirovalis'  pochti
tol'ko  na sluh. Vtoroj  ne  znal ob etom,  kogda  vyvalival  klubok  zmej v
vyhodnoe  otverstie  rasshcheliny,  sluzhivshej  dlya  ih  ochaga  dymovoj  truboj.
Dezhurivshij v  eto vremya  na  smotrovoj vyshke yashcher  po imeni Nish ZHur  uslyshal
donesshiesya iz peshchery kakie-to  vopli,  zatem iz  nee nachali vyskakivat'  ego
soplemenniki. Nish razvernul na tureli svoyu plazmennuyu pushku v ih storonu. On
ne ponimal  chto  proishodit, no znal odno - ugroza ishodit iz  peshchery. ZHizn'
prostyh voinov slabo cenilas' sredi hinkov,  i, pojmav v pricel chernoe zherlo
peshchery,  Nish nazhal na gashetku.  Ognennyj  shar razmerom s chelovecheskuyu golovu
udaril tochno  v  cel'.  Razbivshis' o  zadnyuyu  stenu  peshchery  sgustok energii
ohvatil plamenem vse  zamknutoe prostranstvo, prevrativ ego v zherlo vulkana.
Troe  ostavavshihsya v peshchere hinkov  ne uspeli dazhe vskriknut' pered smert'yu,
temperatura v tri tysyachi gradusov mgnovenno ispepelila ih. Hotya eto  im dazhe
pomoglo umeret'  bolee bystro  i  bezboleznenno,  chem  dolgaya  i muchitel'naya
smert' ot zmeinogo yada.
     Vse proishodivshee zanyalo ne  bolee neskol'kih  sekund.  Eshche sekund pyat'
glaza Nish  ZHura  posle vspyshki  plazmy privykali k normal'nomu osveshcheniyu. Iz
troih uspevshih  vyskochit' odin tak  zhe byl ukushen zmeej, i  eto  byl  imenno
oficer s yashchericej na rukave. Emu sravnitel'no  povezlo ego ukusila ne mamba,
a nebol'shaya rozovaya zmejka ohotivshayasya na ptichek razmerom  s kolibri. Pravaya
ruka oficera gorela ognem, i emu bylo ne do hladnokroviya, no vyuchka davala o
sebe znat'. Vskriknuv,  on  ukazal zdorovoj rukoj svoemu karaul'nomu kuda-to
nazad.  Tot  rezko  obernulsya,  no  bylo uzhe  pozdno.  Vystrel  iz pistoleta
prodelal v ego grudi  dyru razmerom  s kulak. |to Nik Holt, vospol'zovavshis'
panikoj  sredi vragov so  skorost'yu  sprintera probezhal sto metrov ot opushki
dzhunglej do dereva, vskarabkalsya na nego  i vystrelom iz pistoleta, dobytogo
Pyatym, ulozhil chasovogo. Nik kinulsya k pushke, podnyal stvol i, napravil ego na
tri  temnyh  silueta okolo skaly i nazhal na  gashetku. Iz dula pushki vyletelo
plamya, no  eto bylo zhalkoe podobie predydushchego vystrela.  Proletev ne  bolee
tridcati metrov yazyk plameni ugas, lish' obdav hinkov nepriyatnym zharom.
     "Zaryad konchilsya"! - s uzhasom ponyal Nik, i ego proshibla volna nehoroshego
oznoba. Tem  vremenem oficer yashcherov shvatilsya za koburu,  no vytashchit' oruzhie
ne  smog, ruka pochti  ne povinovalas'  emu. Togda  on  chto-to kriknul  svoim
podchinennym,  i  te  vyhvatili  svoi  pistolety.  Odin  iz  nih  dazhe  uspel
vystrelit' i volosy na makushke Nika s  treskom svernulis', nepriyatno zapahlo
palenym. Vystrelit' vtoroj raz yashcher ne uspel. Kamen' razmerom s dobryj kulak
razmozzhil ego golovu.  Drugoj kamen' popal v  ruku vtorogo soldata, vybiv iz
ego  pal'cev oruzhie.  |to Vtoroj i Pyatyj  s  vershiny  skaly atakovali  svoih
vragov. Osobenno  userdstvoval  Pyatyj. Pushchennye  im kamni leteli so strashnoj
skorost'yu, odin iz nih popal v plecho  oficeru, i tot bez chuvstv svalilsya  na
zemlyu. A kamni  vse  prodolzhali  padat',  CHetvertyj bez  ustali podnosil  ih
starshim  brat'yam.  Tak  chto kogda  Nik  razobralsya  s  sistemoj  perezaryadki
plazmennoj pushki i vstavil novuyu obojmu, strelyat'  emu uzhe ne  prishlos'. Oba
soldata  lezhali na zemle mertvye, a  oficer  bez soznaniya. Nik opustil stvol
svoego oruzhiya i  vyter  so lba  obil'nyj  pot. Pohozhe, ego  samoubijstvennaya
zateya vse zhe udalas'.
     -  CHto tam sejchas  na beregu, -  probormotal on,  oglyadyvayas' v storonu
morya.  Ot  dejstvij  ostal'nyh  ego detej,  Pervogo i  Tret'ej zavisel uspeh
osnovnoj operacii.

     Glava 5.
     -  Ne  spit, - probormotala  Tret'ya,  s ozabochennym  vidom rassmatrivaya
bereg   morya.  Na  etom   beregu  sejchas  bylo  dva  neobychnyh   dopolneniya:
priplyusnutaya tarelka  korablya hinkov, i gromadnyj ostov skeleta kita. Myaso s
nego, ochevidno, zabrala uletevshaya shlyupka yashcherov. No ne eto volnovalo Tret'yu,
a vysokaya figura hinka na ploskom  verhu korablya. So svoim dlinnym oruzhiem v
rukah on vsyu noch' toptalsya na svoem postu, to razglyadyvaya zarosli kamysha, to
nadolgo povorachivayas' licom k moryu. |to trevozhilo Tret'yu, tuda uplyl Pervyj.
Sama Tret'ya lezhala v tridcati metrah ot korablya, v zaroslyah kamysha. Nachinalo
svetat', i eto vyvodilo ee iz sebya. Ves' hitroumnyj plan shel nasmarku, i vse
iz-za nee, iz-za togo, chto ona ne smogla sdelat' svoyu chast' raboty.
     CHem bol'she  razgoralas' zarya,  tem bol'she Tret'ej ovladevalo  otchayan'e.
Tem vremenem prosnulis' ostal'nye hinki. Odin nachal razvodit' koster, vtoroj
zabrel po poyas v  vodu i nachal umyvat'sya. Tret'ya znala, chto ih tut  chetvero,
no v pole ee zreniya bylo ne bol'she treh.
     "Znachit odin vsegda sidit v svoem korable", - ponyala ona. V etot moment
stoyavshij naverhu yashcher protyanul ruku v storonu  morya, i  chto-to kriknul svoim
sobrat'yam. Te  bystro pobezhali  k korablyu,  sprygnul vniz  i karaul'nyj. |to
bylo to, chto nuzhno Tret'ej. Medlit'  bylo  nel'zya. Ona kubarem vyvalilas' iz
kamysha  na pribrezhnyj  pesok, vskochila na  nogi i,  vlozhiv  v shirokij remen'
rebristyj oreh kraka, raskrutila  remen' nad golovoj. Pol'zovat'sya prashchej ih
uchil otec,  no  vser'ez etim  uvleklas' tol'ko Tret'ya. Oreh kraka razmerom s
horoshij kulak  so svistom proletel  tridcat' metrov, i s hrustom  razbilsya o
matovuyu poverhnost' korablya. On eshche  letel,  a  Tret'ya uzhe snova prygnula  v
kamyshi,  i  pomchalas',  sshibaya  hrupkuyu   zelen',  vdol'  linii   berega   k
protekavshemu  tam  ruch'yu. Neponyatnyj stuk uslyshali ne  tol'ko te  hinki, chto
nahodilis' snaruzhi  korablya,  no i tot, chto dezhuril vnutri. On bystree  vseh
perevel  periskopy naruzhnogo  nablyudeniya na bereg, no  zasek tol'ko strannoe
shevelenie  kamysha. Vskore vse prekratilos',  eto  Tret'ya  dostigla ruch'ya i s
golovoj  skrylas' v nem, staratel'no smyvaya  s sebya malejshie ostatki chernogo
meda.
     Tem vremenem troe yashcherov rassmatrivali  strannyj chernyj  potek na bortu
shlyupki, i ostatki oreha na zemle. Pri etom oni vozbuzhdenno peregovarivali ne
tol'ko drug s drugom, no i so svoim chetvertym  soplemennikom vnutri korablya.
Oni poglyadyvali  to  na nebo,  to  v  storonu  kamysha, gadaya, otkuda mog  im
priletet' etot oreh.  Receptory zapaha u hinkov  byli razvity ves'ma horosho,
i,  obnyuhav  chernuyu  massu,  odin  iz  nih ostorozhno  podcepil  kogtem  med,
rassmotrel  na  svet,  a potom  otpravil ego  v  rot. Uslyshav ego  dovol'noe
urchanie  nachali  probovat'   med  i  ostal'nye  hinki.  |to  ne  ponravilos'
nahodivshemusya v korable  yashcheru. Posle  neskol'kih  okrikov  on sam  vyskochil
naruzhu i nachal orat' na svoih soplemennikov. On ne byl ih komandirom, prosto
navigator  v  sinem  kombinezone,  i  bojcy  otvechali  na ego  kriki  ves'ma
nasmeshlivo i kolko. Perebranka dlilos' do teh por, poka so storony kamysha ne
nachali poyavlyat'sya bol'shie  cherno-zheltye pchely. Snachala hinki  ne obrashchali na
nih vnimanie,  zatem  odin  iz nih otmahnulsya kogtistoj  rukoj  ot  naibolee
nazojlivoj cvetochnoj truzhenicy. |to on sdelal sovsem naprasno. Pchela serdito
zazhuzhzhala  i  poshla  v  ataku.  Neostorozhnyj  yashcher  postradal pervym.  Kogda
pyatisantimetrovoe, smazannoe yadom zhalo tolshchinoj tri millimetra vpilos' emu v
toshchuyu  zadnicu,  hink  zaoral tak,  chto  s  dalekih ot  mesta  dejstviya skal
startovali   desyatki   dremavshih  eshche  chaek.  |tot  ukol  sam  po  sebe  byl
boleznennym, a yad  eshche  i nesterpimo zheg  ranu. S trudom, nelepo podprygivaya
hink pobezhal k moryu. CHerez sekundu  k nemu prisoedinilis' ego tovarishcha, i ih
otchayannye  kriki  govorili  ob effektivnosti  atak  letuchih  shpricov. Tol'ko
navigator  pobezhal  k  rodnomu  korablyu,  prygnuv v otkrytyj  lyuk on zadrail
vhodnuyu dver', no dve pchely uspeli zaletet' vsled za nim, tak chto vskore lyuk
snova otkrylsya, i,  otchayanno otmahivayushchijsya  rukami navigator  s oplyvshim ot
ukusov licom, tak zhe brosilsya v more.
     Pchel  bylo  ne  bolee  desyatka,  i  oni  ravnomerno  raspredelilis' nad
chetyr'mya  torchavshimi  iz  morya  golovami.  Hinki,  vytashchiv  oruzhie,   nachali
otstrelivat'sya,  im dazhe  udalos'  podbit'  parochku  pchel, no  ostal'nye  ne
unimalis'. YAshcherov sejchas  ne uznali by ne tol'ko roditeli, no i tovarishchi  po
kazarme. Vytyanutye ih lica  raspuhli, na svet oni smotreli tremya glazami  na
chetveryh. Ponyav vsyu tshchetnost'  ih polozheniya  samyj  umnyj iz nih, navigator,
prinyal edinstvennoe vernoe reshenie.
     - Nyryaem! - prikazal on.
     Kogda atakuemye ischezli  iz vidu pchely  eshche minuty  tri  serdito  zhuzhzha
kruzhilis' nad  morem, a zatem poleteli  na bereg, k  svoemu  medu. Eshche cherez
paru minut hinki vynyrnuli.
     - Oni uleteli, horosho, - skazal navigator, i v tot zhe mig rezkij tolchok
sbil ego s nog. Voda vokrug nih vskipela, i plavniki  peresmeshnikov, golovy,
ruki i nogi lyudej, yashcherov  - vse smeshalos' v odnu kuchu. Odin iz hinkov uspel
vyhvatit' pistolet, polyhnulo plamya, i peresmeshnik zabilsya v agonii, oglashaya
vozduh otchayannym svistom.  YAshcher  uspel  vystrelit'  eshche dvazhdy,  prezhde  chem
Pervyj  moshchnym udarom otsek  emu  ruku hinkovskim  zhe tesakom. Tut zhe Pervaya
vonzila v spinku vtorogo yashchera svoj  ostrokonechnyj kinzhal iz  shipa  morskogo
skata.   Tret'ego,   okonchatel'no   oslepshego   ot   ukusov   pchel,  utopili
peresmeshniki.  I lish'  navigator sumel  vyrvat'sya  iz  tolpy. Sovsem poteryav
golovu  on  otchayanno  greb v storonu otkrytogo  morya. Pominutno oglyadyvayas',
navigator otorvalsya uzhe metrov na tridcat' ot presledovatelej. Obernuvshis' v
ocherednoj raz on s udivleniem uvidel, chto vse presledovateli ostanovilis', i
ego  nikto  ne  dogonyaet.  Hink  tak  zhe  perestal  gresti,  ne  ponimaya chto
proishodit. Vse - lyudi,  peresmeshniki, slovno chego-to zhdali. I voda zakipela
pod yashcherom,  on vzletel nad  poverhnost'yu morya metra na tri. Navigator uspel
otchayanno  vskriknut', prezhde  chem  moshchnye chelyusti kita raskusili ego dlinnoe
telo na tri neravnyh chasti.

     Glava 6.
     Kogda Nik so svoim otryadom vyshel na bereg Tret'ya uzhe usypila pchel dymom
mozhzhevel'nika i slozhila ih v svoe improvizirovannoe, perenosnoe zhilishche.
     - Nu chto tut u vas, vse normal'no? - s bespokojstvom sprosil bombardir,
oglyadyvayas' po  storonam. Slava  bogu,  vse  byli  zhivy,  i  ego pervency, i
Tret'ya. On  sil'no boyalsya, chto  deti ne spravyatsya s takim  trudnym delom, no
razorvat'sya na dve chasti ne mog.  Za Holtom shel Pyatyj, s vazhnym vidom nesshij
na pleche  plazmennuyu pushku. Kogda  vchera u nego otobrali i pistolet i tesak,
on ne  na shutku obidelsya.  Teper' zhe ego chestolyubie  bylo  udovletvoreno, on
poluchil oruzhie i  po svoim ambiciyam, i  po  gabaritam.  Vtoroj i SHestoj veli
svyazannogo hinka, prichem oba oni byli obveshany oruzhiem  yashcherov.  Ob容dinenie
sem'i  vyzvalo  burnyj  vsplesk  emocij.  Kak  minimum  chas  deti s  azartom
rasskazyvali drug drugu svoi priklyucheniya. Koe kak Niku udalos' ih uspokoit',
i vernut' s nebes k ih zemnym problemam.
     - Davajte dumat', chto  nam delat' dal'she, -  predlozhil on. -  YA vsyu etu
noch' smotrel na nebo,  no  korablya hinkov ne  bylo vidno.  Pohozhe na planete
ostalsya odin etot chelnok.
     Pro eto  deti eshche ne znali. Ponevole oni vspomnili, chto gde-to  tam, na
korable vragov, ostalas' ih mat', sestry i brat. Vse primolkli, pritihli.
     - Nado doprosit' ego,  - skazal rassuditel'nyj  Pervyj, kivaya v storonu
plennika.
     Kogda  vse Holty obstupili plennogo  yashchera,  tot nevol'no  vtyanul  svoyu
prodolgovatuyu golovu v uzkie plechi.
     -  Razvyazhite ego,  -  velel  Nik.  Kogda oficeru  osvobodili ruki  Holt
sprosil, - Ty ponimaesh' po nashemu?
     K ih udivleniyu tot otvetil na lomanom, no  yavno chelovecheskom yazyke. Pri
etom govoril so strannym, gudyashchim akcentom.
     - Da, nas v uchilishchah nemnogo obuchayut osnovnym vrazheskim yazykam.
     - Znachit dlya vas chelovechestvo vrag?
     - Da, nomer odin.
     - A kto drug?
     |togo voprosa yashcher ne ponyal.
     - Nu soyuznik? Soyuzniki u vas est'? - poyasnil Nik.
     - Soyuznikov u nas net. My voyuem protiv vseh.
     - I kakova cel' vashih vojn?
     -  Rasshirenie zhiznennoj  sfery kak mozhno  v  bol'shih  masshtabah. Nam ne
hvataet zhiznennogo prostranstva.
     - Horosho. Togda skazhi mne, kuda devalsya vash korabl'?
     - On uletel.
     - Kuda?
     Na etot vopros yashcher ne  smog  otvetit', prosto ne smog podobrat' nuzhnyh
slov.  Togda Nik  narisoval  ne  peske pal'cem  solnechnuyu sistemu, ryadom  ih
planetu. |to  bylo uzhe bolee ponyatno hinku. On utverditel'no kivnul golovoj,
i levoj rukoj narisoval daleko za  okrainoj bol'shuyu  planetu. Nik ponyal, chto
eto vtoraya  planeta etoj  solnechnoj  sistemy.  On chasto nablyudal  ee rovnyj,
nemigayushchij cvet na nebesnom svode.
     - Oni vernutsya? - sprosil Holt.
     - Da, cherez neskol'ko dnej.
     - Horosho, znachit u nas est' vremya podgotovitsya, - reshil Nik.
     Dva sleduyushchih  dnya  proshli  ochen' intensivno. Deti uchilis' strelyat'  iz
oruzhiya hinkov.  Snachala  oni  sozhgli  pribrezhnye  kamyshi  i edva ne podozhgli
dzhungli.  Posle etogo  otec  otoslal  ih  k  blizhajshim  skalam,  primerno  v
kilometre  ot  korablya.  Poluchalos'  eto  u nih  liho,  hotya, rukoyatki  vseh
pistoletov  i  vintovok  byli prisposobleny k  chetyrehpaloj, kogtistoj  lape
yashchera, a ne krupnym dlanyam holtovskih akseleratov. Pyatyj  dazhe  vystrugal iz
dereva druguyu ruchku  dlya  svoego plazmatrona.  On bukval'no vlyubilsya  v svoe
oruzhie. Sboku u plazmennoj pushki byli dve rukoyatki, peredvigaya kotorye mozhno
bylo  regulirovat'  moshchnost'  zaryada  i dal'nost'  strel'by. Na  minimal'nom
zaryade  i  dal'nosti plazmatron  prevrashchalsya  v obychnyj  ognemet.  Zato  pri
perevedenii obeih ruchek v maksimal'noe polozhenie iz  dula so skorost'yu zvuka
vyletal  ognennyj  shar, vyzhigavshij na  rasstoyanie  neskol'kih  kilometrov  v
skal'nyh porodah nebol'shie peshchery.
     Nik zhe v  eto vremya  vozilsya  s  chelnokom yashcherov. Ovladevat' im pomogal
plennyj hink, i delal eto ves'ma ohotno. Zvali ego Bar Gold.
     - Bar, pochemu ty nam pomogaesh'? - kak-to, eshche  v pervyj  den',  sprosil
ego Holt.
     - Menya sil'no obideli  v etom pohode. Admiral SHenk Gird razzhaloval menya
iz kapitanov v lejtenanty.
     - Pochemu? - pointeresovalsya Nik.
     - YA pri  starte v  metropolii pozvolil  svoemu chelnoku  obognat' chelnok
admirala. |to byl prosto lihoj manevr,  ya  zhe ne znal, chto na bortu sam SHenk
Gird. K  tomu  zhe  menya pereveli v  desantniki, - Dlinnoe, no podvizhnoe lico
yashchera   vyrazilo  yavnoe  otvrashchenie,   eto  osobenno  horosho  emu  udavalos'
izobrazit' shirokim, podvizhnym  rtom. -  A eto vse  ravno, chto  razzhalovat' v
ryadovye.
     Glyadya na udivlennoe lico zemlyanina on poyasnil.
     -  Navigatory   -   eto   elita  hinkov.   Tol'ko  tri  procenta   moih
sootechestvennikov mogut perenosit' panoramu zvezdnogo neba. U vseh ostal'nyh
ono  vyzyvaet panicheskij  strah. K tomu zhe, Nik, mne  uzhe nichego ne svetit v
etoj zhizni.
     On  pokazal  zdorovoj  rukoj  na  svoyu  pravuyu,  po  prezhnemu  visevshuyu
bezzhiznennoj plet'yu.
     - S takoj rukoj ya popadayu pod vybrakovku, - skazal on.
     - Kak eto? - ne ponyal Nik.
     - "Hink, ne sposobnyj derzhat' v  rukah oruzhie dolzhen umeret', chtoby  ne
byt'  obuzoj  dlya  vseh  ostal'nyh",  punkt  pyatyj  kodeksa  Zavoevatelya,  -
procitiroval Bar.
     Nik byl potryasen. ZHestkie pravila Muravejnika okazalis' detskoj skazkoj
po sravneniyu s kodeksom hinkov.
     -  Tol'ko nekotorye  osobo otlichivshiesya  hinki dozhivayut  do starosti  s
takimi uvech'yami. Naprimer  nash admiral, SHenk Gird. On poteryal  v boyu odin iz
pal'cev,  no  on  byl  uzhe  kapitanom,  i  emu ne  nado  bylo  uzhe hodit'  v
rukopashnuyu. Emu razreshili sluzhit', i dazhe dozhit' do semidesyati ciklov.
     Nik snova nichego ne ponyal.
     - Kak eto - razreshili dozhit'?
     -  Po  istechenii shestidesyati ciklov lyuboj  voin schitaetsya nesposobnym k
dal'nejshej sluzhbe,  i  tak  zhe  vybrakovyvaetsya.  SHenk  Gird  zasluzhil svoej
hrabrost'yu i umom chesti zhit' dol'she.
     - I chto zhe on takoe sdelal, chtoby zasluzhit' takuyu chest'?
     -  On  pridumal  taktiku  lovushek,  v  kotoruyu  tak chasto popadayut vashi
korabli.
     Nik, rassmatrivavshij  v  eto vremya  na displee sistemu  pitaniya korablya
rezko razvernulsya v storonu plennika.
     - Kak!? - potryasenno sprosil on. - Tak tarki - eto vy!?
     Bar  Gold  dovol'no prorychal  chto-to  ehidnoe,  i  skrivilsya vsem svoim
dlinnym licom.
     - A vy  tak etogo i ne ponyali? My podmanivaem vashi  korabli neponyatnymi
signalami, potom  puskaem bespilotnuyu nazhivku, i  kogda vy ee  zaglatyvaete,
b'em vas uzhe  v  blizhnem boyu. Admiral dolzhen  byl  i  v etoj sisteme sozdat'
kakuyu-to novuyu lovushku, vse govoryat, chto sozdano novoe oruzhie, no neozhidanno
natknulsya na vashu planetu-inkubator.
     - Kak eto inkubator? - snova ne ponyal Nik.
     YAshcher terpelivo poyasnil.
     -  Planety,  na  kotoryh my mozhem  otkladyvat'  yajca  i  rastit'  svoih
detenyshej nazyvayutsya  inkubatorami. Admiral navernyaka uzhe soobshchil ob etom na
Glavnuyu Bazu, i skoro syuda pribudut transporty-inkubatory s hranilishchami yaic.
     - CHas ot chasu ne legche, - probormotal  Nik,  i snova  utknulsya  v shemu
podachi topliva. No odna mysl' ne davala emu pokoya.
     - I skol'ko vy mozhete prinosit' za odin raz yaic?
     - Desyat', - rovnym golosom otvetil yashcher, - dva raz v god.
     Nik nevol'no kryaknul.
     - Tebe ne kazhetsya,  chto eto uzhe cherez  chur? Odin, nu  dva v god,  no ne
dvadcat' zhe sebe podobnyh?!
     Bar podnyal vverh svoi  uzkie plechi. Kak i u lyudej eto oboznachalo tol'ko
odno - mozhet byt'.
     -  U  nas  byli  takie  eretiki.  Oni  govorili,  chto  nado  ogranichit'
vosproizvodstvo nacii, no ih prosto unichtozhili.
     - I skol'ko yaic v etih vashih inkubatorah?
     -  Standartnyj transport vmeshchaet desyat' millionov zamorozhennyh  yaic. No
obychno oni hodyat po troe.
     - I chto proishodit, kogda nahodyat takuyu planetu?
     - Oni  vklyuchayut obogrev, i cherez dve  nedeli milliony  malen'kih yashcheric
zapolnyayut planetu. Zdes' oni pitayutsya  vsem, chto popadaetsya  na  glaza  - ot
travy do myasa. A kogda podrastayut do vozrasta dvadcati ciklov, iz nih delayut
soldat.
     Nik  predstavil sebe  tridcat'  millionov yashcherov  na  etoj  blagodatnoj
planete, i sprosil.
     - A chto proishodit s planetoj?
     - Obychno ee  hvataet  ciklov  na pyat'desyat.  Hinki uzhe  v vozraste pyati
ciklov sposobny  razmnozhat'sya. Posle  etogo  nastupaet golod,  my  zagruzhaem
yajcami inkubatory, a ee ostavlyaem.
     -  Kak  eto ostavlyaem? -  Nik  dazhe  tryahnul  golovoj,  nastol'ko  malo
psihologiya i obraz zhizni yashcherov pohodili na ih zhitie.
     - Tak,  prosto ostavlyaem. Na nej eshche mogut ostavat'sya milliony  hinkov,
no oni obrecheny na golod. Govoryat chto  oni nachinayut est' drug druga, poka ne
istreblyayut sebya do konca.
     - Tebe ne kazhetsya, chto eta sistema porochna po samoj suti?
     Bar snova pripodnyal svoi plechi.
     - My k etomu privykli. Tak bylo mnogo-mnogo tysyach let.
     Vse razgovory velis' v pereryvah  mezhdu  delami.  Nik postepenno  nachal
ponimat'  ustrojstvo  chelnoka,  tem  bolee chto  sam  princip  ego  raboty  -
gravitacionnyj, nichem  ne  otlichalsya ot takih  zhe korablej zemlyan. Na ishode
vtoryh sutok  Holt pervyj  raz podnyal svoj  novyj  korabl'  v  vozduh.  Deti
vosprinyali  eto vostorzhennymi  krikami.  Sovershiv  korotkuyu  progulku  vdol'
poberezh'ya Nik posadil korabl' v tozhe samoe mesto. Deti uzhe  zhdali ego. Takih
vostorzhennyh glaz Nik u nih eshche  ni razu ne videl. Holt nashel vzglyadom sredi
etoj tolpy Pervuyu i pomanil ee pal'cem.
     - Pomnish' o nashem plane? - sprosil on.
     - Da.
     -  Nado poprobovat' ego  vypolnit'. Zdes' est'  lebedka,  trosa  dolzhno
hvatit'. Davaj, zovi svoih druzej, pust' vedut nas na to mesto.
     Pervaya pobezhala k moryu, k svoej stae. S  soboj v korabl' v etot raz Nik
vzyal Pervogo.  On  usadil ego v sosednee kreslo,  rasschitannoe na  hinkov, i
neskol'ko malovatoe dlya oboih lyudej.
     -  Smotri, syn,  eta shtuka upravlyaetsya vot  etimi dvumya  ruchkami...,  -
nachal poyasnyat' on.
     Oni podnyalis' v vozduh minut cherez dvadcat', i vskore dognali nad morem
stayu Pervoj. Ona, vossedaya na spine samogo bol'shogo kita, pomahala im rukoj.
Eshche cherez paru minut staya ostanovilas', i nachala  kruzhit'sya na meste. Nik, s
pomoshch'yu podskazok Bar Golda, nachal opuskat' v more tonkij, no prochnyj tros s
kryukom na konce. Odin iz peresmeshnikov shvatil ego  v  zuby i nyrnul, za nim
posledovala edva li ne  vsya staya. Nik  opuskal tros  do teh  por, poka on ne
provis. Vskore na poverhnosti poyavilis' peresmeshniki, Pervaya chto-to sprosila
u  nih,  i  mahnula otcu  rukoj. Holt  perevel  polozhenie tumblera v  drugoe
polozhenie, i tros nachal vtyagivat'sya obratno v korpus chelnoka.
     - On vyderzhit? - sprosil Nik hinka.
     - V vode  da, no ne  v vozduhe. On  prednaznachen  dlya  kosmosa, tam gde
otsutstvuet sila tyazhesti.
     - Horosho, znachit sdelaem po drugomu. Sila tyazhesti men'she i v vode.
     Vskore v  prozrachnoj vode  poyavilos' chto-to  temnoe,  i,  kogda  nachali
vyrisovyvat'sya   oval'nye   kontury  zemnogo   spasatel'nogo  korablya,  Holt
ostanovil pod容m, i perevel svoe sudno v gorizontal'nyj polet na samoj maloj
skorosti. CHelnok hinkov vibriroval i drozhal, Niku s trudom udavalos' derzhat'
ee na  kurse. Tros natyanulsya za nimi pod uglom sorok pyat' gradusov, i bol'she
vsego Holt boyalsya vstretit' na puti mel'. Ot rezkogo tolchka oni mogli prosto
klyunut'  nosom  i  ujti  pod  vodu.  Szadi  tros  i  visevshuyu  na  nem  noshu
ekskortirovali  raspolozhivshayasya  polukrugom  staya  Pervoj.  Kogda do  berega
ostavalos'  sovsem  nemnogo Nik sbavil  hod  do  minimuma,  i potyanul  ruchku
shturvala  na sebya.  Iz  vody pokazalas' shlyupka zemlyan, Nik eshche  protyanul  ee
skol'ko  mog do  berega, a kogda pochuvstvoval,  chto  ona zaryvaetsya v pesok,
snova  podnyal  korabl'  povyshe.  Tros oborvalsya,  kogda  oni  uzhe leteli nad
zemlej.  Sobravshiesya  v  otdalenii deti Holta  uvideli  kak  cilindricheskaya,
chernaya tusha shlyupki upala  vniz, do  nih donessya  zvon oborvavshegosya trosa, a
chelnok hinkov rezko  vzmyl  vverh. Siloj peregruzok  oboih  Holtov  vzhalo  v
kreslo, zato brosilo na pol i edva ne rasplyushchilo stoyashchego za ih spinoj Bara.
S trudom  Nik  i Pervyj vyrovnyali korabl', i opustili ego na zemlyu ryadom  so
svoej dobychej. Nik pervyj vyskochil naruzhu, i pobezhal k shlyupke. Ona lezhala na
boku, tak chto voda uzhe pochti vsya vylilas' iz nee. Vse deti, byvshie na beregu
s lyubopytstvom rassmatrivali vnutrennosti shlyupki, no nikto ne reshalsya pervyj
vojti v nee.  Otstraniv vseh pervym na bort  svoego  korablya vstupil sam Nik
Holt.
     Bokah  shlyupki za proshedshie  gody  obil'no porosli korallami, tozhe samoe
bylo i  vnutri.  Nik  dazhe  ne vzglyanul  v  storonu  pul'ta upravleniya,  ego
interesovalo  drugoe.   Podojdya  k  dal'nej  torcevoj  stene  on   nazhal  na
polirovannuyu  ruchku,   ona  tiho  shchelknula,  razdalsya  strannyj  svist.  Nik
raspahnul  dver', i  pered  vzorom  izumlennyh detej  poyavilis' rovnye  ryady
skafandrov. Holt nazhal na knopku na grudi blizhajshego k nemu, i tot chas ryadom
zazhglas'  zelenaya lampochka.  Nik prosiyal licom. Otrabotannaya  vekami sistema
zhizneobespecheniya srabotala i v etot raz.
     - Slava bogu, oni v norme, - probormotal on.

     Glava 7.
     Vnimatel'no  rassmotrev  svoe  vojsko  Nik  udovletvorenno  hmyknul. Za
proshedshie  troe sutki ego  deti  stali nastoyashchimi  pasynkami kosmosa,  i  do
avtomatizma  nauchilis'  pol'zovat'sya  skafandrami.  Holt  vybral  im  boevuyu
model', serebristo-golubovatogo  cveta, s zharoprochnoj  zashchitoj  i  lokal'noj
sistemoj  gravitacionnogo shchita. Problemy voznikli  tol'ko  s Pyatym, s trudom
udalos' rastyanut' skafandr na ego moshchnuyu figuru.
     - Zapomnim eshche  raz. Na  levom pleche  sinyaya  knopka  - zabor  vozduha v
ballony.  Zelenaya  - vklyuchenie  reaktivnogo dvigatelya,  krasnaya -  vklyuchenie
infrakrasnogo zreniya, chernaya -  gravitacionnuyu zashchitu. Gravitacionnaya zashchita
otrazhaet  tol'ko mehanicheskie sredstva  napadeniya,  i  na tridcat' procentov
oslablyaet  lazernyj luch. Temperatura kotoruyu vyderzhivaet  skafandr  - tysyacha
gradusov  v  techenii dvuh minut.  Esli  na  stekle germoshlema zamigala sinyaya
lampochka, chto eto znachit?
     - Konchaetsya kislorod, - toroplivo otvetil Pervyj.
     - Verno. A krasnaya?
     - Razgermetizaciya skafandra, - na etot raz ego operedil Vtoroj.
     - Horosho.
     Zanyatie  prervalo poyavlenie na beregu Tret'ej. Tri dnya nazad ona ushla v
Bol'shie Dzhungli otnesti na mesto chernyj pchel.
     - Ty chto tak dolgo? -  sprosil Nik.  - YA  uzh  dumal  ne iskusali li oni
tebya.
     - YA  ne poshla za boloto.  YA  ustroili ih tut, nedaleko, levej Olimpa. I
kazhetsya oni prizhilis'.
     Tret'ya  uselas'   na  pesok  v  teni  korablya  i  nachala  nablyudat'  za
trenirovkami muzhskoj chasti semejstva.  Te zhe  osvaivali  zemnoe oruzhie, malo
ustupayushchee po moshchnosti oruzhiyu yashcherov, no bolee udobnoe dlya lyudej. Lish' Pyatyj
sohranil priverzhennost' k svoej plazmennoj pushke.
     - A mne skafandr najdetsya? - sprosila Tret'ya.
     - Konechno najdetsya, no ty s nami ne pojdesh'. Tak zhe kak i Pervaya.
     - Pochemu? - udivilas' ta.
     -  V usloviyah korablya  luchshe dejstvovat'  nebol'shoj  gruppoj.  Tak  chto
pojdem vchetverom, Pervyj, Vtoroj, Pyatyj, i ya. - Nik kivnul golovoj v storonu
korablya hinkov.
     - A ya!? - vozmutilsya CHetvertyj.
     - Ty ostanesh'sya za starshego muzhchinu.
     CHetvertogo on s trudom uspokoil, no tut Tret'ya yavno hotela vozmutit'sya,
ona  sdvinula svoi gustye, ryzhie brovi i dazhe otkryla rot,  no  zatem kak-to
stranno zastyla, a potom radostno vzvizgnula.
     - YA ego slyshu!
     - Kogo? - ne ponyal Nik.
     - Tret'ego!
     Pervaya  tak zhe rezko otkryla steklo germoshlema i podtverdila: -  Da,  ya
tozhe ego slyshu!
     Sudya po izumlennym licam  synovej  Nik ponyal, chto oni tak zhe  kak  i on
nichego  podobnogo ne slyshat.  No  spustya neskol'ko  minut i  do nego donessya
znakomyj golos samogo strannogo svoego syna.
     "My vozvrashchaemsya k planete".

     Glava 8.
     Admiral SHenk Gird prebyval  v prevoshodnom nastroenii. |tot rejd obeshchal
byt'  samym   udachnym  v   ego  dlitel'noj  kar'ere.  Vo-pervyh:  neozhidanno
obnaruzhili  planetu-inkubator,  bol'shuyu  redkost' i cennost'  v  nashe vremya.
Vo-vtoryh:  zalozhena  baza dlya  budushchej lovushki  dlya  zemnyh  korablej. I  v
tret'ih: na etot  raz ih zamanyat v etu lovushku sami soplemenniki. |to  budet
izumitel'naya kombinaciya, ravnoj  kotoroj eshche ne provodil  ni odin admiral so
vremen legendarnogo admirala Gorda Zeya. A znachit ego  zemnaya zhizn' prodlitsya
eshche kak minimum na desyat' ciklov. Admiral ulybnulsya i ne spesha  podnyal bokal
s zelenovatoj, tyaguchej zhidkost'yu, vyzyvayushchej legkuyu stepen' op'yaneniya. Takoe
na etom krejsere mog pozvolit' tol'ko on.
     Blagostnuyu  nirvanu  starogo  admirala  prerval  rezkij  zummer  vyzova
komandirskogo posta.
     - Da, ya slushayu, - otozvalsya SHenk Gird.
     - Admiral, my pereshli na  orbital'nyj polet. S planety na bort krejsera
prositsya lejtenant Bar Gold.
     Admiral nahmurilsya.
     - CHto za prihot'? YA ego ne vyzyval.
     - On dokladyvaet, chto zahvatil gruppu zemlyan, i sredi nih samyj glavnyj
na etoj planete.
     SHenk Gird slozhil v podobii ulybki svoi vpalye guby.
     - Horosho, pust' pribudet. YA sejchas sam pribudu na mostik.  I na  vsyakij
sluchaj ob座avi gotovnost' nomer dva.
     CHerez  pyat'  minut admiral lichno nablyudal  za startom s zemli  chelnoka.
Priblizivshis' na polozhennoe rasstoyanie tot zamer. V  etot moment vse  orudiya
krejsera derzhali chelnok na mushke. S borta ego prozvuchala  dlinnaya cep' chisel
-  parol'  poslednego  otleta,  i  tol'ko  posle   etogo  chelnoku  razreshili
priblizit'sya  dlya stykovki.  S borta chelnoka zataiv dyhanie  za  etimi vsemi
manipulyaciyami nablyudalo semejstvo Holtov.  Oglyanuvshis' na synovej Nik uvidel
u nih  v glazah  yavnoe potryasenie. Oni mnogo raz  slyshali rasskazy roditelej
pro kosmicheskie korabli, no  uvidet'  vzhivuyu etu dvuhkilometrovuyu  mahinu  -
sovsem drugoe delo.
     -  Nash krejser byl  raz  v  dva bol'she etogo,  - nebrezhno  zametil  on,
starayas' hot' kak-to  vyvesti  detej iz  etogo transa.  Zatem on obernulsya k
yashcheru. - Kuda nam veleli stykovat'sya?
     - K nosovym shlyuzam.
     - Davaj poprobuem.
     Bar vel chelnok ostorozhno,  ne spesha, vsego metrah v sta ot serogo borta
krejsera,  tak,  chto  Holty  mogli rassmotret'  kazhdyj svarnoj  styk korablya
hinkov.  Dojdya   do  otkrytyh   shlyuzovyh   vorot  on  razvernul  chelnok  dlya
prichalivaniya, no tut Nik ego ostanovil.
     - Pogodi-ka. Kapitanskij mostik u nego gde-to ryadom?
     - Dvumya palubami vyshe.
     - Davaj-ka ih navestim, - skazal  Holt i rezko rvanul ruchku  upravleniya
na sebya. CHelnok pochti mgnovenno prygnul vverh.
     - Zdes'? - snova sprosil Nik.
     - Da, - priznalsya nedoumevayushchij yashcher.
     V eto vremya na kapitanskom  mostike admiral  nablyudal za priblizhayushchimsya
chelnokom. Vnezapno tot ischez iz vidu, no cherez sekundu kamery slezheniya snova
pojmali  ego  v  svoi  pricely.  SHenk  Gird  glyanul  na  drugoj  ekran,  gde
proecirovalos' trehmernoe izobrazhenie krejsera i
     polozhenie chelnoka otnositel'no ego.
     -  CHto  eto eshche takoe!? - prohripel on, -  Navigatora  za takie  fokusy
otpravit' na vybrakovku!
     A  Holt v etot  moment  otkinul  zashitnuyu panel'  upravleniya  oruzhiya na
rukoyatke upravleniya i dal po seromu bortu  zalp glavnym oruzhiem - plazmennoj
pushkoj.  Admiral SHenk Gird tak i ne sumel  umeret' ot starosti. I on, i ves'
ego  shtab byli ispepeleny iz ego zhe sobstvennogo oruzhiya.  A Nik  uzhe potyanul
ruchku vniz,  i  cherez  sekundu  oni vernulis' k  migayushchim  fonaryam  otkrytyh
shlyuzovyh kamer. Bar Gold byl nastol'ko porazhen vsem proishodyashchim, chto chelnok
prishlos' pristykovyvat' k prichal'noj platforme samomu Holtu.
     -  Zachem  ty  eto  sdelal?  -  nakonec  prohripel  yashcher.  -  My tak  ne
dogovarivalis'!
     U nih dejstvitel'no byl sovsem drugoj plan, i Nik  narushil ego  s samoj
pervoj sekundy.
     - YA podumal,  chto tak  budet luchshe, - skazal  Holt,  opuskaya  chelnok na
special'nuyu platformu. -  Esli  by oni pristykovali nas k korme, etogo by ne
bylo.
     "Da,  zemlyane, v otlichii  ot nas, umeyut  bystro menyat' svoi resheniya,  -
podumal Bar Gold.  - Ob etom  govoril SHeya Zand, prepodovatel' v  uchilishche. Za
eto ego otpravili v vybrakovku, i kazhetsya zrya".
     Tem  vremenem shlyuzovaya  kamera napolnilas'  vozduhom, i odnovremenno  s
osedaniem parov kondensata v  nee vorvalsya naryad hinkov. Dva desyatka  yashcherov
kol'com okruzhili stoyashchij na vozvyshenii chelnok, napraviv na nego svoe oruzhie.
|to ne  bylo posledstviem unichtozheniya komandirskogo posta, ob etom naryad eshche
ne znal.  Prosto takaya procedura predusmatrivalas'  v sluchae transportirovki
na  bort  krejsera  plennyh.  Krome  obychnyh   lazernyh  ruzhej  dvoe  yashcherov
pristroili na soshkah  plazmennuyu pushku. No Nik Holt ne sobiralsya  ustraivat'
zdes' sostyazanie v snajperskom iskusstve. On kivnul Pyatomu.
     - Davaj!
     Tot opustil dulo  svoego plazmatrona chut' v  storonu i vniz, peredvinul
oba  rychazhka na seredinu, zatem  zatemnil  do ugol'noj chernoty steklo svoego
skafandra.  Vse  ostal'nye  toroplivo  povtorili  etot  ego  zhest.  Iz  dula
plazmatrona vyrvalos' plamya,  i kogda  ono pogaslo, v polu  ziyala  dymyashchayasya
dyra diametrom ne men'she metra.
     - Gotovo, - probasil Pyatyj.
     Pervym vniz prygnul sam Holt. V rukah Nik derzhal universal'nyj pulemet,
oruzhie, sposobnoe  strelyat' kak pulyami, tak i  granatami, a tak  zhe obychnymi
teplovymi  lazernymi  luchami.  Holt proletel  metra  tri,  ne men'she,  myagko
prizemlilsya, i, otprygnuv v storonu, prizhalsya spinoj k stene, i oglyanulsya po
storonam.  On  nahodilsya  v kakom-to dlinnom  koridore vykrashennym v krasnyj
cvet,   po  oboim  storonam   kotorogo   nahodilis'   mnogochislennye  dveri.
Rassprashivaya  Barta  o  stroenii  korablya  yashcherov, Nik  porazilsya,  chto  oni
ispol'zovali tuzhe samuyu sistemu raskraski palub, chto i zemlyane.
     - A my u vas ee i pozaimstvovali, - chestno priznalsya  Bart. - My voobshche
u vas mnogo vzyali: sistemu  podgotovki oficerov,  vseobshchuyu unifikaciyu,  dazhe
razdelenie  formy po cvetam i oficerskuyu iearhiyu.  "U  pobeditelej uchitsya ne
greshno", - govoril legendarnyj Gord Zej.
     Teper' eto bylo  im  na ruku.  Nik  korotko  svistnul,  i  ryadom  myagko
prizemlilsya Vtoroj,  on  srazu  otprygnul  v  storonu,  zatem desantirovalsya
Pyatyj, potom Bart Gold, i poslednim chelnok pokinul Pervyj.
     -  Nam  tuda,  - uverenno pokazal rukoj yashcher.  Tut  zhe v konce koridora
pokazalas' dlinnaya figura hinka. Uvidev stol' neozhidannoe zrelishche on kinulsya
bezhat',  no lazernyj  zaryad dognal ego u  samogo lyuka.  Nik  pereprygnul ego
dymyashcheesya telo, nazhal na klavishu  otkrytiya, i kogda zaslonka lyuka podnyalas',
uvidel tochno takoj zhe koridor, no polnyj yashcherov. Ih bylo ne menee desyatka, v
rukah u nih bylo oruzhie, i bezhali emu navstrechu. U Nika pered nimi bylo odno
bol'shoe preimushchestvo, emu nuzhno bylo tol'ko nazhat' na kurok. Kazalos' by uzhe
zabytye  navyki  bombardira  srabotali  s  neizbezhnost'yu mehanizma.  Bol'shim
pal'cem levoj ruki on peredvinul rychazhok smeny oruzhiya, i odnovremenno pravym
ukazatel'nym  nazhal  na  spusk.  Veer razryvnyh  pul' so  skorost'yu  pyat'sot
vystrelov v minutu skosil  hinkov kak rajskij bambuk vo  vremya  uragana. Oni
eshche padali na pol, a  Nik  uzhe bezhal dal'she. Za svoej  spinoj on  chuvstvoval
vozbuzhdennoe   dyhanie  synovej.  Poslednim,  toroplivo  oglyadyvayas',  bezhal
Pervyj. V ego rukah byl tochno takoj zhe pulemet, kak i u otca.
     Nik tem vremenem otkryl  sleduyushchij  lyuk, zdes' im  popalis' vsego  dvoe
yashcherov,  ih on  ulozhil korotkoj ochered'yu. Uzhe na poroge otseka Bar ostanovil
Pervogo i chto-to skazal, ukazyvaya  nazad.  Tot kivnul golovoj, pricelilsya, i
raznes  granatoj  klavishu  otkrytiya, zablokirovav  ruhnuvshim  lyukom prohod v
otsek.
     Oni uzhe podbezhali k sleduyushchemu lyuku, kogda neozhidanno pogas svet.
     -  |to  oni  special'no,  - skazal Bar.  - Znayut, chto  vy  ne  vidite v
temnote.
     - V etom oni oshibayutsya, - skazal Nik, i skomandoval, - Infra!
     Vse  shchelknuli pereklyuchatelem na pribor  nochnogo viden'ya,  no dlya  togo,
chtoby  ono zarabotalo  nuzhno bylo  vremya.  Po znaku Holta  vse  otpryanuli  v
stronu, prizhalis' k stenam otseka.  Nik vyzhdal sekund desyat', potom nazhal na
klavishu lyuka. On ne uspel otkryt'sya i na tret', kak ottuda nachali polosovat'
mechushchiesya  lazernye luchi.  Bar tut  zhe  vystrelil  iz  svoego  pistoleta  po
klavishe, i massivnyj lyuk s grohotom obrushilsya vniz.
     - Nu chto zh, - skazal Holt, - togda uhodim vniz. Davaj, Pyatyj!
     Vse ostal'noe slilos' dlya Nika v odin sploshnoj boj. Oni  prozhigali pol,
bokovye steny, vdrebezgi raznosili vse pregrady na svoem puti.  Strelyali uzhe
vse, vorvavshis' v ocherednoj otsek Nik srazu  padal na  odno koleno i dlinnoj
ochered'yu  polival  vse  vperedi  sebya.  V eto  vremya  Vtoroj za  ego  spinoj
metodichno otstrelival ne unichtozhennye otcom celi iz skorostrel'noj bazuki, a
szadi Pervyj sderzhival nemnogochislennyh presledovatelej iz  svoego pulemeta,
posle  chego  Pyatyj  legkim  zaryadom  svoego plazmatrona  namertvo privarival
ocherednoj projdennyj lyuk k peregorodke, tak u nih poluchalos' luchshe tormozit'
presledovatelej.  Bar  Gold  byl  v  etom  obshchestve  samym  hladnokrovnym  i
spokojnym.  On  podskazyval kuda nado idti,  chtoby ne  sbit'sya.  Strelyal  on
redko,  lish'  dvazhdy  dobil  svoih  zhe  ranenyh  soplemennikov, popytavshihsya
vystrelit' v spiny zemlyan.
     Oni byli na zelenoj palube, kogda Nik kriknul Goldu: - Skoro uzhe?!
     - Eshche dva otseka, i odnoj paluboj nizhe.
     Holt  kivnul  golovoj.  |to on znal.  Tretij  srazu, v pervyj  zhe seans
skazal,  chto oni nahodyatsya v zheltoj komnate so strannymi simvolami na stene.
Bar rasshifroval ih kak cifru vosem' i sorok pyat'.
     - ZHeltyj uroven', otsek vosem', kayuta sorok pyat'.

     Glava 9.
     Kak raz v etot moment na zheltom urovne zazhegsya svet. Eva vosprinyala eto
s oblegcheniem, sploshnaya temnota v zamknutom prostranstve ugnetala ee.
     - Nu chto, chto tam? - v sotyj raz sprosila ona Tret'ego. Tot otvechat' ne
speshil, i Eva nervnym  zhestom pogladila po golove  spyashchuyu CHetvertuyu. Dazhe vo
sne  ta prodolzhala  sosat' bol'shoj palec svoej ruki. Devchonka stradala iz-za
otsutstviya  moloka drejfus,  prosto zamuchiv  mat' rassprosami o sud'be svoej
chernoj kormilicy. Ih vseh muchila zhazhda, hinki ne osobenno zabotilis' o svoih
plennikah. Za  eti troe sutok im lish' raz  prinesli litrovuyu butyl' s vodoj.
Horosho  eshche, chto Eva uspela  zahvatit' neskol'ko krasnyh plodov, tak chto  ot
goloda oni poka eshche ne stradali.
     "Oni blizko,  -  nakonec otozvalsya Tretij, - oni vyshe nas  i levej, oni
vedut boj. Vtoroj ranen v plecho, Pyatyj ego neset. U nih konchaetsya boezapas".
     Da, eto bylo  dejstvitel'no tak. Nik ni kak ne  ozhidal, chto im pridetsya
tak dolgo i uporno probivat'sya s boem  po krejseru hinkov. Prezhde  vsego ego
izumlyalo kolichestvo yashcherov.
     -  Skol'ko  ih  na etom korable? -  sprosil  on Bara vo  vremya  kratkoj
peredyshki.
     -  Vosemnadcat'  tysyach,  -  otvetil tot, -  v osnovnom  ryadovoj sostav,
desantniki.
     Nik  ponyal,  kak  takoe  kolichestvo  hinkov  mozhet pomeshchat'sya  v  takom
nebol'shom  prostranstve  sluchajno  vlomivshis' v kazarmu  desantnikov. Prozhgya
ocherednuyu  tonkuyu  peregorodku  oni  okazalis' v  obshirnom pomeshchenii,  gusto
zapolnennom chetyreh座arusnymi krovatyami.  Potrevozhennye yashchery posypalis' vniz
kak rastrevozhennye pchely iz ul'ya. Prakticheski vse oni byli uzhe s oruzhiem.
     - Nado uhodit' otsyuda, - kriknul Bar Gold.
     Nik  ne uspel dat' komandu, a Pyatyj uzhe  prozhigal  plazmetronom  dyru v
polu.  V  eto vremya  Nik  i Pervyj polosovali desantnikov gustymi ocheredyami.
Szadi v  prolom  otstrelivalsya Vtoroj.  Svoyu bazuku on  davno  uzhe  vybrosil
rasstrelyav  ves'  boezapas.  Vyruchalo  oruzhie  hinkov,  blago  ono  bezmerno
popadalos' na ih puti.  Pervym vniz desantirovalsya Nik,  zatem  Bar, potom v
prolom prygnul Pervyj,  i lish'  zatem  na pol svalilsya  Vtoroj. On lezhal bez
dvizhenij, i Nik uspel ottashchit' ego  lyuka prezhde, chem ogromnye botinki Pyatogo
prizemlilis' na eto zhe  mesto. Glaza  Vtorogo byli zakryty, on yavno  byl bez
soznaniya, skafandr byl prozhzhen  na levom pleche. No razbirat'sya bylo nekogda,
v prolom uzhe po odnomu  prygali hinki, i ih soplemennik Bar Gird metodichno i
raschetlivo otstrelival ih.
     - Nado uhodit'! - kriknul on. - Vlevo, i vniz!
     - Pyatyj, voz'mi Vtorogo! - skomandoval Holt. Tot kivnul golovoj, podnyal
vverh  stvol  svoego  plazmatrona i  pustil  v prolom dvadcatimetrovyj stolb
ognya. |to  dalo  kratkuyu peredyshku.  Za dve  sekundy  Pyatyj prozheg  v  stene
ocherednuyu dyru, podhvatil na plecho telo  Vtorogo,  i shagnul v proem vsled za
otcom. Oni  probezhalis'  do blizhajshego lyuka, zavarili ego, i pristreliv treh
popavshihsya na  puti yashcherov okazalis'  v  sravnitel'no tihom meste. Po  znaku
otca Pyatyj opustil telo Vtorogo na pol. Nik  poshchupal  u  syna na  shee pul's.
ZHilka  bilas',  i  Holt  zanyalsya  ranoj.  Gravitacionnyj  shit  polnost'yu mog
zashchitit' tol'ko ot pul', lazernyj luch on oslablyal na tridcat' procentov, eshche
stol'ko   zhe  pogasila  zharostojkoe  pokrytie  skafandra.  No  i  ostavshihsya
procentov  hvatilo  na  to,  chtoby  opalit'  bok  Vtorogo  do  chernoty.  Nik
pomorshchilsya, zatem vydernul iz  naplechnika skafandra Vtorogo korotkij tyubik s
igloj, i votknul ego v sheyu syna.
     - Protivoshokovoe, - poyasnil on vsem ostal'nym. - Poshli dal'she.
     Na  etot  raz brata  sebe  na  plechi vzvalil  Pervyj. Oni uzhe bezhali po
koridoru, kogda Nik uslyshal u sebya  za spinoj  boleznennyj i prodolzhitel'nyj
ston. "Prishel v sebya, - ponyal on. - |to horosho."

     Glava 10.
     V eto  vremya u  dveri kayuty nomer  sorok  pyat' vos'mogo sektora zheltogo
urovnya shel spor.
     -  Nam nikto ne  daval takoj komandy,  -  merno  govoril hink  s  dvumya
serebryanymi yashchericami na rukave. Pri etom  on  pokosilsya  na pyateryh ryadovyh
pridannyh  v ih rasporyazhenie. Spory mezhdu oficerami ne privetstvovalis' v ih
komandirskoj srede, i po kodeksu Zavoevatelya ne dolzhny byli dohodit' do ushej
podchinennyh.
     - Ona mozhet  i  ne  postupit', -  nastaival  drugoj, s odnoj serebryanoj
yashchericej na rukave. - Mozhet tam, v shtabe, vse uzhe pogibli.
     -  Vse  ravno my  ne dolzhny  toropit' sobytiya. Ubrat'  zemlyan my vsegda
uspeem. Admiral  SHenk  Gird,  da dozhit' emu do sta ciklov, nazval etih troih
osobo cennymi plennymi. I my dolzhny ohranyat' ih do poslednego zaryada.
     Molodoj  oficer  Zit  Gan  nervno  dernul  golovoj,  no  vynuzhden   byl
podchinit'sya.  Na neskol'ko minut  oni  zamerli,  prislushivayas'  k  komandam,
donosyashchimsya do nih cherez naushniki komandnoj sistemy.
     -  Oni proshli  shestoj  otsek  zelenogo  urovnya, blokirovat'  vos'moj  i
sed'moj otseki, a tak zhe vse primykayushchie k nim s boku i snizu...
     - Oni idut k nam, - probormotal Zit Gan. Ego komandir, Uri Tink, tol'ko
pomorshchilsya.  |to  davno stalo yasno  vsem. Edinstvennoe, chto  ne  mog  ponyat'
kapitan, pochemu  ego soplemenniki  tak  i ne  smogli  unichtozhit'  etu  kuchku
primitivnyh tuzemcev. On nachal  uzhe  sklonyat'sya k toj zhe samoj mysli,  chto i
ego bolee molodoj naparnik, dazhe potyanulsya k  kobure  pistoleta,  no v  etot
moment proizoshlo nechto neozhidannoe.
     Projdya ocherednoj  otsek Nik privalilsya  k spine, i tyazhelo dysha, sprosil
Bara:
     - Ih kto-to napravlyaet?
     - Da. Vtoroj, rezervnyj komandnyj punkt.
     - Gde eto?
     Bar motnul golovoj vverh.
     - Dvumya palubami vyshe, kak raz nad nami.
     - Znachit idem tuda. Lift!
     Bar  Gold rasteryalsya,  no  podumat' ili  vozrazit' emu  ne dali.  Holty
bukval'no  vnesli  ego  v  obshirnoe  prostranstvo  lifta, Nik nazhal  krasnuyu
klavishu  i uzhe  cherez paru  sekund  oni  podnimalis' vverh.  |to  bylo ochen'
opasno,  zablokirovav  lift  mezhdu  palubami  hinki mogli  legko  unichtozhit'
zemlyan, i do etogo momenta  oni liftami ne pol'zovalis'. Niku i ego synov'yam
opyat' povezlo. Na kakie-to sekundu oni uspeli ischeznut' iz polya zreniya svoih
presledovatelej, i te prosto  poteryali ih. I kogda dvercy  skorostnogo lifta
otkrylas', Nik dazhe rasteryalsya. Koridor byl pust.
     - Gde oni? - sprosil on svoego yashchera.
     - V sosednem  otseke, - skazal tot, kivaya vpravo ot sebya. Oni probezhali
k ocherednomu  lyuku,  i kogda tot otkrylsya, to  uvideli okolo massivnoj dveri
dvuh chasovyh. U  nog odnogo iz nih  stoyala plazmennaya  pushka. Ubrat' ih bylo
delom  pary  sekund. Bar trizhdy  nazhal klavishu okolo dveri,  i  ta  medlenno
otpolzla v storonu. Pered nimi byl bol'shoj  zal, bukval'no kishevshij yashcherami.
Oni  sideli  pered   mnogochislennymi  monitorami,   snovali   mezhdu   ryadov,
perekrikivalis'  svoimi harakternymi  raskatistymi  golosami.  Vse  eto byli
oficery,  v glazah  bukval'no  ryabilo  ot  zolotyh  i serebryanyh  yashcherok  na
rukavah.  Otkryvshiesya  dveri ne  srazu privlekli  vnimanie navigatorov, lish'
kogda zagremeli vystrely vse razvernulis' k nemu licom.
     -  Oni zdes',  oni na komandnom punkte!  -  otchayanno  uspel  kriknut' v
mikrofon  operator slezheniya vnutrennej sluzhby, prezhde  chem puli raznesli ego
cherep. Takoj dlinnoj ocheredi Nik eshche ne daval. Dvizhenie ego ruk iz storony v
storonu  napominalo dvizhenie kosca,  i  eta kosa smerti smetala vse na svoem
puti.  V otvet razdavalis' vystrely iz  tabel'nogo oruzhiya, no gravitacionnyj
shchit skafandra legko otrazhal ih. Neozhidanno pulemet  zamolchal, i,  Nik ponyal,
chto  eto konchilas' ego poslednyaya  obojma.  No  i v  rubke k etomu momentu ne
ostalos' ni odnogo sposobnogo k soprotivleniyu hinka. Szadi  Holta zashelestel
plazmatron, eto Pyatyj vyzheg ognem pervuyu partiyu  hlynuvshih  v koridor otseka
hinkov. Tut zhe on razvernulsya, i udaril plazmoj v drugoj konec koridora. Nik
otshvyrnul  v  storonu  svoj uzhe bespoleznyj  pulemet, podskochil  k vyhodu  i
vtyanul v  zal  stoyashchij  u vhoda plazmetron  i  sumku s  zapasnymi kassetami.
Teper'  oni  strelyali pochti odnovremenno,  edva  uspevaya  perezaryazhat'  svoe
oruzhie.  SHturm  yashcherov prevzoshel  vse  vidennoe  imi  ranee  svoej yarost'yu i
fantasticheskoj samopozhertvennost'yu. Sotni  hinkov sgorali v plazmennom ogne,
no  tol'ko  gaslo  oslepitel'noe  plamya,  kak  v obuglennyh  stenah koridora
pokazyvalis' novye chernye figury.
     V  eto  vremya  za  ih spinoj Pervyj  vystrelami  iz pistoleta metodichno
unichtozhal  apparaturu, na kotoruyu emu ukazal Bar Gold. Sam yashcher v  eto vremya
zanimalsya  strannym  delom -  dobiv  vseh  svoih  ranenyh  soplemennikov  on
staskival  s odnogo iz navigatorov ego mundir s dvumya serebryanymi  zmejkami.
Odnoj rukoj eto u nego poluchalos' ploho.
     -  Pomogi mne, - kriknul  on  Pervomu.  Tot  udivilsya, no otpravilsya na
pomoshch' hinku.
     Tem  vremenem u vyhoda v rubku stanovilos' vse  zharche. Lazernye luchi  i
svist pul' pochti nepreryvno polosovali vozduh. Odin raz  pal'nuli hinki i iz
plazmatrona,  no,  po  schast'yu,  promahnulis',  i plazmennyj  shar,  proletev
koridor  naskvoz', udarili  po svoim. Sdelat'  vtoroj vystrel im ne pozvolil
Pyatyj, ispepeliv raschet plazmennoj pushki otvetnym zalpom.
     - Nam ih ne sderzhat'! - zakrichal nazad Nik. - Nado uhodit'!
     -  Sejchas ujdem,  - spokojno  otvetil Bar, odevaya s pomoshch'yu  Pervogo na
pokojnika  svoj mundir lejtenanta.  Zakonchiv  s etim  delom on vypryamilsya  i
skazal, - Uhodim.
     -  Prozhigaj!..  -  nachal  bylo  komandovat'  Nik  Pyatomu,  no  Bar  ego
ostanovil.
     - Zachem, ne nado.
     V etot moment na protivopolozhnoj storone zala nachala temnet' i nabuhat'
kraska. Ona vspyhnula, zatem metall nachal raskalyat'sya.
     "Prozhigayut peregorodku,  - ponyal Nik. - Teper' s treh storon nam  ih ne
sderzhat'"!
     Vpervye za vse vremya ataki  zemlyan  hinki  reshilis'  izurodovat'  svoej
korabl'  i ispol'zovali priem  svoih vragov.  A Bar  tem vremenem pokazal na
shirokoe kreslo v samom centre rubki.
     - Proshu! Lichnyj admiral'skij lift.
     Sinhronno vystreliv v  raznye  storony  Nik i Pyatyj kinulis'  v kreslu.
Kogda vse  chetvero okazalis'  na ploshchadke okolo  nego Bar  nazhal  na  zheltuyu
klavishu na podlokotnike kresla. Tak chto kogda cherez dve sekundy v prozhzhennyj
prolom nachali protiskivat'sya figury yashcherov, v rubke oni  nashli  tol'ko svoih
mertvyh soplemennikov.

     Glava 13.
     Kogda  boj  peremestilsya  vyshe i  v  storonu  ot  ih paluby,  Uri  Gink
torzhestvuyushche posmotrel na svoego podchinennogo.
     - Vot  vidish', vse  sovsem ne tak,  kak ty dumal, -  skazal on. Zit Gan
smorshchilsya,  no  nichego vozrazit'  ne  smog.  CHerez  neskol'ko  sekund  golos
dezhurnogo oficera  propal iz naushnikov, snachala  oba oni  podumali, chto  eto
nechto  vremennoe,  no predsmertnyj  krik shtabista podskazal, chto  proishodit
dvumya palubami vyshe.
     - Oni atakuyut rubku! - voskliknul Zit Gan. - Nado idti na pomoshch'!
     - Nazad! - prohripel Uri.  -  Nasha  zadacha byt' zdes'. Tam i tak  polno
desantnikov.
     Lejtenant  nehotya  povinovalsya. Neskol'ko minut oni prebyvali v  polnom
neveden'e,  i eta tishina  v naushnikah zastavlyala ih  nervnichat' bol'she,  chem
zvuki boya v samye napryazhennye momenty srazheniya. Nakonec gde-to sovsem blizko
vspyhnul krik, i otchayan'e  v  etih golosah  hinkov podskazalo  oficeram, chto
sluchilos' samoe nevozmozhnoe, i samoe nepriyatnoe, chto tol'ko moglo sluchitsya -
zemlyane prorvalis'  na  ih  uroven'. Sleva po koridoru polosnuli luchi boevyh
lazerov, zatem pyhnula zharom lazernaya pushka.
     - Vpered! - prikazal, dostavaya pistolet, Uri Tink svoim soldatam, a sam
razvernulsya k lejtenantu. - Idi, sdelaj eto!
     Eva byla v  kurse vsego proishodyashchego na korable  hinkov, Tretij skupo,
no chasto govoril obo vsem, chto proishodilo s komandoj Nika.  Bol'she vsego ee
volnovalo  ranenie Vtorogo,  i kogda  v  otkryvshuyusya dver' vorvalsya  hink  s
pistoletom v rukah, ona  dazhe ne srazu ponyala grozyashchuyu im opasnost'. Zit Gan
mog strelyat' srazu, s  poroga, no on byl slishkom preispolnen vazhnost'yu svoej
missii.
     - Za  smert' admirala SHenk Girda, za  smert' vseh moih soplemennikov! -
napyshchenno skazal on.
     Eva  nichego ne ponyala iz  rechi  etogo  yashchera s serebryanoj  yashchericej  na
rukave, nastol'ko chudovishchno tot govoril na  chelovecheskom yazyke, no pistolet,
napravlennyj v ee storonu podskazal vse,  o nameren'yah hinka. Ona vskriknula
i  prikryla  svoim  telom CHetvertuyu. Mezhdu  tem  s  oruzhiem  Zit Gana nachalo
proishodit' chto-to  neponyatnoe.  Snachala pistolet  dernulsya  vverh,  i pulya,
prednaznachennaya Eve ushla v potolok, a zatem i sam  pistolet vyrvalsya iz  ruk
yashchera uletel v ugol. Lejtenant nichego ne ponyal, no v sebya  prishel bystro. On
shvatilsya za  svoj  tabel'nyj oficerskij tesak. S etim Tretij uzhe  nichego ne
mog podelat',  no Eva  uzhe  vskochila na nogi, i perehvatila  zanesennuyu ruku
hinka. Zit Gan s udivleniem oshchutil, naskol'ko sil'na eta zemlyanka. Neskol'ko
sekund  oni borolis'  molcha,  zatem on razrazilsya rasserzhennym revom, no Eva
uzhe  vyvernula ego  zapyast'e, i tesak  otletel  v  storonu.  Na  rev  svoego
soplemennika  pribezhal  ego  komandir, Uri  Gink.  Uvidev stol'  strannuyu, i
neozhidannuyu kartinu on vskinul pistolet, no v  poslednyuyu sekundu tot stranno
dernulsya, i srazu pri  puli popali v spinu Zit Gana. Telo yashchera  eshche osedalo
na pol, ego komandir zastyl v nedoumenii, a Eva uzhe  podskochila k kapitanu i
so vsej sily zaehala  emu kulakom po  dlinnoj morde. Vpechatlenie bylo takoe,
slovno  ona popala  kulakom po  skale.  No dlinnyj  rost yashchera sygral na  ee
storone,  Uri  poteryal ravnovesie  i rastyanulsya  na metallicheskom  polu. Uzhe
lezha, on vyvernul ruku  i  pricelilsya  v  Evu,  ostavalos' tol'ko nazhat'  na
spusk, no tut  tesak pokojnogo Zit  Gana so svistom  opustilsya  na ego ruku,
naproch'  otsekaya  zapyast'e  vmeste  s  zazhatym  v nem  oruzhiem.  |to  Vtoraya
vmeshalas' v  hod dejstviya  so svoim veskim slovom. YAshcher vzrevel ot  boli, no
Vtoraya ne  dala  emu  dolgo  muchit'sya, so  vsej sily  opustiv  tesak na  sheyu
kapitana. |to  okazalos' ne samym sil'nym  mestom  Uri Tinka, i golova yashchera
otskochiv v  storonu  ot  tulovishcha  zaprygala v storonu nevznachaj  ubitogo im
lejtenanta. So Vtoroj stalo durno. Ona vyronila tesak i zazhala rot rukami.
     - Molodec, dochka!  - pohvalila  ee Eva.  Zatem  ona  podhvatila s  pola
pistolet  kapitana,  i, metnuvshis' nazad,  prikryla  svoim telom  Tret'ego i
CHetvertuyu, a oruzhie napravila na otkrytuyu dver'. Ona videla, kak po koridoru
metalis'  lazernye  luchi,  pronosilis'  strannye,  ognennye shary,  donosilsya
yarostnyj rev  yashcherov.  Pahlo raskalennym zhelezom i gorelym myasom.  Eva  byla
gotova k  samomu hudshemu,  i kogda v  dveryah  pokazalas' ogromnaya  figura  v
pokrytom  chernoj kopot'yu skafandre, ona chut' bylo  srazu ne nazhala na spusk.
Lish' v poslednyuyu dolyu sekundy ona ponyala, chto eto ee muzh, Nik Holt.

Glava 13
     - Slava bogu, vy zhivy!
     |tu frazu  odnovremenno, ne sgovarivayas',  skazali i Nik, i  Eva. Zatem
Holt  otskochil v storonu,  i Pervyj vtashchil v  kayutu  ranenogo Vtorogo, emu v
etom pomogal Bar Gold. Slava bogu, chto Eva znala ob etom nevol'nom  soyuznike
zemlyan, a to ee ruka mashinal'no napravila pistolet v storonu yashchera.
     - |to svoj, - podtverdil Nik. Vhod v  kayutu  teper' zagorazhivala moshchnaya
figura Pyatogo.  Lica  ego  Eva  ne  videla,  on  nepreryvno  oglyadyvalsya  po
storonam, kontroliruya oba konca dlinnogo koridora. V oboih ego rukah bylo po
plazmennoj pushke,  i vremya ot vremeni on  puskal  ih v hod. Posle ocherednogo
vystrela on kriknul: - Pervyj, kassetu!
     Pervyj  tot  chas  podskochil  k  nemu  i  vstavil  novuyu  obojmu  vzamen
ispol'zovannoj.
     - Pora uhodit', - skaz Nik, i obernulsya v Baru. - Kuda nam teper'?
     - Vniz, do fioletovoj paluby,  -  prohripel yashcher. - Tam blizhajshij angar
chelnokov.
     - Vniz tak vniz. Otojdi,  Eva, - prikazal Holt,  i, otstraniv v storonu
Pyatogo,  napravil  v  pol  svoj  plazmetron.  Uzh  podobnye dyry oni s  Pyatym
nauchilis' delat'  bespodobno, vyrubaya ih  s odnogo  vystrela, rovno  metr na
metr. Eva vskriknula i otshatnulas' ot polyhnuvshego plameni, a Nik uzhe prygal
vniz,  polagayas'  na  teplozashchitu  svoego  skafandra.  Prizemlivshis'  on dlya
profilaktiki dal dva zalpa v raznye koncy koridora, i smenil kassetu.
     - Prygaj, ya pojmayu!  -  kriknul on  vverh nereshitel'no  zaglyadyvavshuyu v
dyru Evu. Ta reshalas' nedolgo,  podhvativ na  ruki SHestuyu, ona shagnula vniz,
starayas' ne prikasat'sya k raskalennym krayam dyry. Za to vremya ona letela eti
pyat' metrov Nik uspel dvazhdy vystrelit' v  levuyu storonu  koridora, i pravoj
rukoj podhvatit' zhenu. Vsled za Evoj s vizgom prizemlilas'  Vtoraya s Tret'im
na rukah. Naverhu ostavalas' eshche muzhskaya chast' sem'i, a Nik uzhe vyrubal dyru
v polu metrah v treh ot mesta prizemleniya. V takom  poryadke oni proshli  pyat'
palub za  pyat'  minuty.  V etom im pomogal  haos,  vocarivshijsya  na  esmince
hinkov. Strogaya, kastovaya sistema upravleniya vojskami okazalas' razrushennoj,
i okazavshis' bez rukovodstva mladshie  oficery ne mogli naladit' slazhennogo i
chetkogo presledovaniya atakuyushchej gruppy zemlyan, a mestnye ochagi soprotivleniya
Nik i ego deti gasili bezzhalostno i mgnovenno.
     Okazavshis' na fioletovoj palube Nik dozhdalsya Poka prizemlitsya Bar Gold,
i sprosil ego: - Nam kuda?
     Tot  povertel golovoj, i prochitav neponyatnye zemlyanam nadpisi, mahnul v
pravuyu storonu.
     - Dva otseka ot nas.
     Projti eti dva  koridora okazalos' dazhe legche, chem  ostal'nye  podobnye
otseki.  Fioletovaya   paluba   byla  gruzovoj,  zdes'   razmeshchalis'  sklady,
mehanicheskie  masterskie i prochie  podsobnye  pomeshcheniya. YAshcherov bylo zametno
men'she, odety oni byli v  serye  kombinezony obsluzhivayushchego personala, i pri
vide zemlyan predpochitali razbegat'sya, a ne hvatat'sya za oruzhie. Okolo odnogo
iz vhodov Bar Gold ostanovilsya.
     - |to zdes'.
     Nik nazhal  na  klavishu, i kogda  lyuk otkrylsya, uvidel  ogromnyj zal,  i
rovnye ryady chelnokov.
     - Vpered!  - skomandoval on.  -  Pervyj, zanimaj samyj  krajnij k shlyuzu
chelnok.
     Vse prosledovali mimo nego, na meste ostalsya lish' Bar Gold.
     - YA ostanus' zdes', - skazal on.
     - Zachem? - udivilsya Nik. - Tebya zhe srazu otpravyat na vybrakovku.
     - Bar Golda da, no ne ego, - on pokazal na vitievatuyu nadpis' na grudi.
-  Krome togo, ya podozrevayu,  chto ostalsya  edinstvennym  navigatorom na etom
sudne.  Tak  chto kogda ya dovedu ego do metropolii, moi zaslugi prevysyat  moi
fizicheskie nedostatki.
     Neskol'ko sekund Nik smotrel v nemigayushchie, kruglye glaza yashchera, a potom
soglasno kivnul golovoj.
     - Horosho, idi.
     Holt  smotrel,  kak  ego  strannyj soyuznik idet k  blizhajshemu liftu,  i
chuvstvo sozhalenie  ne pokidalo ego.  On  kak-to  uzhe  privyk  k etomu svoemu
yashcheru.
     -  Bar, daj  bog nam bol'she  ne vstretit'sya v boyu!  - kriknul on,  hink
podnyal v otvet svoyu  edinstvennuyu  dejstvuyushchuyu ruku,  i  tut zhe dveri  lifta
zakryli ego ot glaz zemlyanina.
     Zakryv lyuk Nik plazmatronom zavaril ego i pobezhal k svoim. Vse byli uzhe
vnutri chelnoka, tol'ko Pyatyj stoyal u vyhoda s neizmennoj plazmennoj pushkoj v
rukah.
     - Gde Bar? - sprosil on.
     -  On ostaetsya,  -  skazal Nik, i  zabralsya vnutr' chelnoka. Pervyj  uzhe
vklyuchil vse sistemy, i proizvodil reviziyu tehniki.
     - Nu chto? - sprosil Holt.
     - Vse v norme: toplivo, oruzhie, kislorod.
     - Togda poehali. Pyatyj, zahodi!
     Kogda  mladshen'kij  zanyal mesto  pozadi  ego kresla,  Nik  zakryl  lyuk,
dozhdalsya kogda  zagoritsya  zelenaya  knopka  polnoj germetizacii,  i  vklyuchil
dvigatel'. CHelnok byl gotov  k poletu, no, ne smotrya na vse komandy Nika, ni
kak ne hoteli otkryvat'sya vorota shlyuza. Mezhdu tem v angare nachali poyavlyat'sya
chernye figury  desantnikov hinkov, zablesteli  luchi  lazerov.  Silovoe  pole
chelnoka poka sderzhivalo ih, no malo li chto hozyaeva mogli  eshche pridumat'? Nik
vyrugalsya i nazhal na  gashetku  osnovnogo kalibra  plazmennoj  pushki.  Vorota
shlyuza slovno sdulo ognennym smerchem.  Vorvavshijsya kosmos nachal vytyagivat' iz
angara  vozduh,  a  vmeste s  nim i drugie nezakreplennye  veshchi:  mehanizmy,
kakie-to  zapasnye  detali, a  takzhe  samih  hinkov  vmeste  s ih  oruzhiem i
predsmertnymi krikami uzhasa. Nik podnyal chelnok  nad prichal'nym mestom, potom
krutanul  ego  na  meste, odnovremenno  nazhav na  knopku  dejstviya  glavnogo
lazera. Vpechatlenie bylo takoe, slovno vse ostal'nye chelnoki byli sdelany iz
masla,  a  mech razrubil ih na dve chasti.  Ustraniv takim  obrazom  vozmozhnuyu
pogonyu Holt ostorozhno podvel svoj chelnok k vyhodu, i tol'ko potom dal polnyj
gaz.
     Oni vyleteli  iz chreva esminca kak pulya iz ruzh'ya. ZHenshchiny za ego spinoj
vostorzhenno  ahnuli, takuyu zvezdnuyu chernotu oni videli v pervyj raz. V svoem
pervom,  vynuzhdennom  polete  hinki  derzhali  ih v tesnom tehnicheskom otseke
chelnoka. Nik uzhe povel bylo svoj shattl v storonu planety, no trevozhnaya mysl'
Tret'ego zastavila ego zalozhit' krutoj  virazh, i povernut' obratno v storonu
krejsera.  Nikto nichego  ne ponyal, a Holt  uporno vel chelnok vpered, poka ne
uvidel  znakomye  ogni vorot golovnogo shlyuza, togo samogo, cherez kotoryj oni
popali na  korablyu hinkov.  On uspel  kak  raz  vovremya,  shlyuz  otkrylsya,  i
pokazalsya  chelnok yashcherov. On  uspel otojti ot borta korablya  metrov  na  sto
prezhde chem vzorvalsya. Pricelitsya i vystrelit' dlya Nika bylo delom privychnym.
Vtoroj chelnok Holt rasstrelyal v samom shlyuze, a zatem udaril glavnym kalibrom
po  vnutrennosti  angara. CHerez sekundu ognennyj vihr' unichtozhil vse stoyashchie
tam korabli, pilotov  i  gotovyashchuyu  ih  prislugu, a  zatem  vyrvalsya  naruzhu
stometrovym  gejzerom  ognya.  Lish'  posle  etogo  Nik  Holt  razvernul  svoe
malen'koe sudno v storonu Raya.
     Za poslednimi ego podvigami s usmeshkoj nablyudal hink po imeni Tin Turk.
Ego ruka  lezhala  na rukoyatke  orudij glavnogo kalibra. |tot pul't Pervyj ne
uspel unichtozhit' vo vremya poboishcha  vo vtoroj  rubke.  Tin  pojmal  krohotnuyu
zvezdochku  chelnoka  v  pricel,  ostavalos'  tol'ko  nazhat'  na  gashetku,  no
zastyvshee lico  yashchera peredernula  strannaya  usmeshka.  On otpustil  rukoyat',
zatem podnyalsya, posmotrel na sebya v polirovannoe zerkalo odnogo iz priborov,
i svoej edinstvennoj  dejstvuyushchej rukoj nadorval  dyru  v mundire.  Zatem on
akkuratno  ulegsya mezhdu trupov drugih navigatorov. |to  bylo tak vovremya, on
ochen' ustal.

     CHast' chetvertaya.
     SVOI
     Glava 1.
     I  vse-taki  do samoj  posadki  Nik napryazhenno zhdal  so storony  hinkov
kakoj-to podlosti. Ne  mogli oni ih otpustit' prosto tak, chto-to eto ne bylo
pohozhim pri ih  psihologii i vospitanii. Sadit'sya u morya Nik ne stal, provel
chelnok dal'she, k skalam v dvuh kilometrah ot ih lyubimogo plyazha. V svoe vremya
treniruyas'  v strel'be deti vydolbili v skale plazmetronom prilichnuyu peshcheru,
kuda i napravil  svoj chelnok Holt. Ves' chelnok v peshcheru ne pomestilsya, korma
ostalas'  torchat' snaruzhi, no  za desyat' minut oni  zamaskirovali svoe novoe
priobretenie ohapkami sorvannogo kamysha. Poslednim chelnok pokinul Pyatyj. Vsyu
korotkuyu dorogu do Raya on kopalsya v zapasah hinkov, i na svet bozhij poyavilsya
s nerazluchnym  plazmatronom v odnoj  rukah i  celym  yashchikom kasset k  nemu v
drugoj. Uvidev  eto Nik  tol'ko hmyknul,  emu sejchas bylo ne do malysha.  Eva
zanimalas' so Vtorym. Tot byl v soznanii, no  ot boli  ne mog dazhe govorit'.
Skafandr prishlos' razrezat' special'nymi gidravlicheskimi nozhnicami, i tol'ko
togda stalo yasno, naskol'ko postradal ih samyj nevezuchij otprysk.
     - Sil'nyj ozhog, no tkani ne otmerli, - skazala Eva, i tut zhe predlozhila
lekarstvo, - Nuzhna rozovaya trava, ot ozhogov ona pomogaet luchshe vsego. V  eto
vremya k nim s vizgami i voplyami radosti podbezhali vse ostal'nye chleny sem'i.
Ceremonii byli  korotkimi, Eva tut  zhe  uslala Tret'yu v  dzhungli  za rozovoj
travoj,  a  Pervaya  sama   brosilas'   k   moryu,  vspomniv  o  eshche  kakoj-to
chudodejstvennoj  vodorosli. Nik  hotel vseh  ostal'nyh zagnat' v sosednij  s
peshcheroj grot,  obrazovannyj netochnym vystrelom  plazmatrona, no tihij  golos
Tret'ego podskazal  emu, chto  korablya hinkov uzhe net na orbite. Tak chto  oni
uzhe spokojno snyali s sebya skafandry, iskupalis', i seli obedat'. Na etot raz
na  stole byli  ne  tol'ko  ovoshchi  i  frukty,  no  i zharenaya ryba, a tak  zhe
gromadnye rakoviny morskogo grebeshka, mollyuska,  kotorogo oni, vykovyryav  iz
rakovin, ohotno upotreblyali zhivym, poliv prezhde sokom zheltogo frukta.
     |to  byl samyj  veselyj  obed  za  vse vremya  sushchestvovaniya  ih  sem'i.
Uchastniki  desanta v  licah  rasskazyvali  o  vseh  perepetiyah  ih  zatyazhnoj
ekskursii na bort korablya  hinkov. Teper'  vse eto predstavlyalos' zabavnym i
zahvatyvayushchim  priklyucheniem. Pervyj,  Pyatyj,  sam  Nik  napereboj vspominali
epizody  boya, ne  otstavali v etom i Eva  so Vtoroj.  Dazhe Tretij  postoyanno
vmeshivalsya v  razgovor, povizgivaya ot vostorga, a v konce dazhe razygralsya, i
nachal shvyryat'sya v rodstvennikov fruktami.
     - Otstan', Tretij! - krichala Eva, uvorachivayas' ot ocherednogo letyashchego v
ee lico ploda. -  I tut pistolet v ego ruke razvorachivaetsya, i on strelyaet v
svoego nachal'nika. Vy by videli ego glaza posle etogo!
     - A kak ya rubanula emu po ruke! - perebila mat' Vtoraya. - Do sih por ne
mogu poverit', chto ya smogla eto sdelat'!
     -  A  kak my  rubanuli po rubke hinkov!  -  krichal, razmahivaya  rybinoj
Pervyj. - Ottuda tol'ko oblomki poleteli!
     Nablyudaya za etim  sumburom  dazhe lezhashchij  ryadom Vtoroj slabo  ulybalsya.
Vencom  vsego prazdnichnogo  obeda byl  vzryv hohota, kogda obnaruzhilos', chto
Pyatyj usnul pryamo posredi razgovora. Ogromnyj mladenec spal sidya, pri etom v
ruke ego ostalsya zazhatym nedoedennym plod lyubimogo sinego dereva. Ego prosto
zavalili na bok, ryadom so svoim  lyubimcem po privychke pristroilas' Tret'ya, i
cherez pyat' minut vse spali. Vse, krome roditelej. Posle  vsego perezhitogo ih
potyanulo na nezhnosti.
     - Ty poostorozhnej, - shepnula Eva. - YA, kazhetsya, snova beremenna.
     - I kto eto budet na etot raz? - pointeresovalsya Nik.
     -  Esli  by ya znala, - vzdohnula zhena. Ona posmotrela  v storonu spyashchih
detej. -  Oni  skoro povzrosleyut Nik, i eto budet  strashno. Nam ne  izbezhat'
krovosmesheniya.
     - YA znayu, no nadeyus' chto etogo ne proizojdet.
     - Na chto ty nadeesh'sya?
     - Na tretij sluchaj.
     Eshche  cherez  polchasa  na  plyazhe  spali vse.  Tol'ko  staya  peresmeshnikov
pleskalas'  nedaleko ot berega,  da  pribezhavshie  iz  dzhunglej  klouny chinno
rasselis' vokrug lyudej krugom, ohranyaya ih ot zmej i vseh ostal'nyh privychnyh
nepriyatnostej.

     Glava 2.
     Na sleduyushchij den' s utra Nik zasel v chelnoke, tshchatel'no procezhivaya vse,
chto bylo v bortovom komp'yutore hinkov. V etom emu ne to pomogal, ne to meshal
Tretij. Sejchas on visel v vozduhe, vozbuzhdenno boltaya nozhkami i hihikaya. |to
bylo poslednee chudachestvo samogo strannogo iz synov Holta, i priobrel on ego
v kosmose, pochuvstvovav  na  sebe chto  takoe  nevesomost'. Kak  eto  u  nego
poluchalos', Nik  ne  znal, no vremya  ot vremeni  Tretij  chto-to  upuskal,  i
plyuhalsya vniz, slava bogu chto ne na pol, a na kreslo vtorogo pilota.
     - Tak ty  govorish', admiral  zadumal  primanit'  na  etu planetu  celuyu
eskadru zemnyh korablej?  - sprosil Nik, rasseyanno  prosmatrivaya postupayushchuyu
na displej informaciyu.
     "Da, on  vse  vremya  dumal  o kakom-to  sverhmoshchnom reaktore, sposobnom
unichtozhit' srazu neskol'ko zemnyh korablej".
     Golos Tret'ego voznikal srazu v golove Nika, no tot nastol'ko privyk  k
etomu,  chto  ne  obrashchal nikakogo vnimaniya na  nesuraznost' vsego polozheniya.
Vzroslyj, borodatyj muzhchina na polnom ser容ze razgovarivaet s hihikayushchim, ne
govoryashchim ni slova vsluh mladencem.
     Tem vremenem  na ekrane vmesto  neponyatnyh  zakoryuchek  poyavilis'  karty
zvezdnogo neba. Nik ozhivilsya.
     - Eva! - kriknul on v otkrytuyu dver'. - Podojdi syuda!
     Eva poyavilas' s ne ochen' dovol'nym vidom.
     - My  so Vtoroj nachali plesti  novye gamaki, - poyasnila ona. -  A to ot
etoj nochevki na zemle u menya vse boka bolyat.
     -  Vtoraya  spravitsya  odna,  ty  luchshe  posmotri  na eto, vspomni  svoyu
osnovnuyu special'nost'. Tebe tut nichego ne znakomo?
     Eva  dolgo  listala  zvezdnyj  atlas,  odna  iz  poslednih  stranic  ee
zainteresovala.
     - Pohozhe eto poletnyj dnevnik chelnoka.  |to  nasha zvezdnaya sistema. Vot
Raj, a vot ta, vtoraya planeta. Kak ty ee nazval? Ad. A pochemu Ad?
     Nik nahmurilsya, pripominaya, potom otricatel'no motnul golovoj.
     - Ne pomnyu. Kak-to oni svyazany, Raj i Ad.
     V  eto vremya  na golovu Evy obrushilsya visevshij v vozduhe Tretij. On tut
zhe  snova vzmyl  v  vozduh, i postaralsya udrat'  v  storonu, no  ot zvonkogo
shlepka po  rozovoj  zadnice  ne sbezhal, i  s zabavnym  vereshchaniem  vyletel v
otkrytyj  lyuk.  Sekund cherez desyat' on snova poyavilsya v chelnoke,  na  vsyakij
sluchaj  pristroivshis'  za  spinami  roditelej.  A  tem  bylo  ne   do  nego.
Graficheskaya zapis' predposlednego poleta etogo chelnoka mnogo ob座asnyala im.
     - Pohozhe oni  ustroili bazu na polyuse etoj  planety, - reshil  Nik. - No
kak oni privlekut tuda nashi korabli?
     Tut v razgovor roditelej vmeshalsya Tretij.
     "Slushajte radio", - posovetoval on. Nik posledoval ego sovetu i vklyuchil
dinamik. Znakomye gortannye  golosa  yashcherov tut zhe zapolnili efir.  Sudya  po
lenivomu tembru golosov hinki prosto trepalis' ne po delu.
     - Gde to oni ryadom, - probormotala Eva.
     Otmetiv etu volnu  Nik povernul  vern'er regulyatora.  I tut  zhe v rubku
vorvalsya  do  boli  znakomyj  signal  zemnogo  spasatel'nogo  buya. Zvuk  byl
nastol'ko moshchnym, chto Niku prishlos' ubavit' zvuk.
     - Vot ono  chto!  Pohozhe u  nih  est' nash nastoyashchij spasatel'nyj  buj, -
voskliknul Nik, no  to,  chto  posledovalo  zatem zastavilo ego  v  izumlenii
zamolchat'.
     - My  poselency, nash korabl'  razbilsya pyatnadcat' let  nazad.  My  zhdem
pomoshchi! - doneslos' iz dinamikov.
     Bez somneniya eto byl  golos ego zheny, Evy.  Lico byvshego navigatora,  a
teper' materi bol'shogo semejstva vyrazhalo ne men'shee, chem u Nika izumlenie.
     - YA etogo ne govorila, - probormotala ona, no zatem voskliknula. - A-a,
ya vse ponyala! |to oni  ispol'zovali zapis' moego razgovora s  tem  trehpalym
admiralom.
     - Hitro  pridumano, -  priznal  Nik. - Nashi nepremenno  klyunut na  etot
prizyv, klyanus' tret'im punktom pravil Muravejnika.
     - Da. Nado ih predupredit', - reshila Eva.
     - Nuzhno, no kak? Moshchnost' etogo peredatchika ne takaya bol'shaya, chtoby nas
uslyshali  v metropolii. K  tomu zhe  nam prosto mogut ne poverit'.  Kak skoro
mozhet pribyt' spasatel'naya ekspediciya?
     V dialog roditelej vmeshalsya Tretij.
     "Admiral dumal o mesyace. Bol'shaya eskadra nashih korablej gde-to ryadom".
     - Nu chto zh, za mesyac mozhno chto-to i pridumat', - reshil Nik.

     Glava 3.
     Tak  sil'no  admiral  Robert  Blank  ne nervnichal  za vsyu svoyu  dolguyu,
tridcatipyatiletnyuyu  kar'eru. Za to, chto  poluchennyj imi signal  byl lovushkoj
govorilo ochen'  mnogoe,  takuyu veroyatnost'  admiral  ocenival  kak sem'desyat
procentov k tridcati. No i ostavit' signal o  pomoshchi bez vnimaniya on tozhe ne
mog. Za  pyat'desyat  pyat' prozhityh  let principy pravil Muravejnika vrosli  v
nego kornyami,  i  stali plot'yu i krov'yu starogo sluzhaki. Terzayas'  somneniem
admiral bukval'no ne  mog spat', i  zamuchil svoim prisutstviem smennye vahty
svoego korablya. Vot i sejchas, promayavshis' v poluzabyt'i chetyre chasa on snova
poyavilsya v rubke svoego krejsera.
     - Gospoda oficery,  admiral!  -  gromko skomandovala  komandir korablya,
Rajs Agni.
     "Kak  on  pohudel,  spal  s  lica,  da i  ot  tela  ostalos'  bukval'no
polovina",  - podumala Rajs. ZHestom  ruki Robert vernul oficerov na mesto, i
podoshel  k  samomu  bol'shomu  navigacionnomu  ekranu.  Predvidya  ego  vopros
dezhurnyj shturman dolozhila: - Do mesta podachi signala "SOS" tri chasa hoda.
     - Horosho.  Peredajte Bushu  i |dvardsu chtoby pered tormozheniem  ob座avili
gotovnost' nomer odin.
     "Budto  oni ne  znayut", - podumala Rajs, no produblirovala  komandu  na
esmincy soprovozhdeniya.
     CHerez tri  chasa eskadra vynyrnula iz sverhstvetovogo rezhima, i zamerla,
oshchetinivshis' vzvedennymi k  boyu lazerami, gravitacionnymi shchitami, radarami i
optikoj.
     - Zvezdnaya sistema tipa "S-2". Dve  planety, odna  klassa P-3,  i  odna
Z-2,  dva sputnika, nebol'shoj  poyas asteroidov mezhdu nimi, - gromko dolozhila
shchturman. Tut zhe nachala dokladyvat' ego sosedka, sidevshaya okolo spektrometra.
     -  Signal  ishodit  s  krajnej  planety, atmosfera  vyrazhena  slabo,  v
osnovnom  sostoit iz  zamershego  azota  s nebol'shim  soderzhanie kisloroda  i
ugleroda. Temperatura na poverhnosti planety minus 180. ZHizn' nevozmozhna.
     "Znachit tochno  lovushka,  - ponyal  admiral.  -  Srazu ujti?" No  shturman
prodolzhila svoj doklad.
     -  Blizhnyaya  k  solncu  planeta  obladaet  atmosferoj  s  40  procentnym
soderzhaniem kisloroda. Srednyaya  temperatura na poverhnosti planety  plyus 20,
obilie vody. Veroyatnosti prigodnosti dlya sushchestvovaniya lyudej 98 procentov!
     Golos shturmana edva  ne sorvalsya ot volneniya. Eshche by, za 100  procentov
bralas'  uzhe legendarnaya Zemlya, posle etogo vse  najdennye zemlyanami planety
ne tyanuli bol'she chem na sorok procentov.
     - Net, teper'  ya tak prosto  otsyuda ne ujdu, -  probormotal admiral.  -
Opredelit' mesto peredatchika! Korablyam eskadry rassredotochitsya!
     No imenno v etu sekundu s blizhajshej iz planet polyhnul goluboj luch.
     "Vse-taki eto lovushka!" - s otchayan'em podumal admiral.

     Glava 2.
     Zemnye  korabli  sejchas pohodili  na treh  muh, popavshih v golubuyu set'
gromadnogo  pauka. Pokojnyj admiral  SHenk Gird ne preuvelichival  silu svoego
novogo  oruzhiya,  dejstvitel'no,  eto  bylo  nechto  chudovishchnoe.  Ob容dinennaya
gravitacionnaya zashchita  vseh treh  korablej  ele sderzhivala  etu  besposhchadnuyu
silu. Na glaz bylo vidno, chto rasstoyanie mezhdu zvezdoletami sokrashchalos'.
     -  Eshche  nemnogo,  i  oni  ih prosto  razdavyat,  - nervno  skazala  Eva,
oglyadyvayas' na muzha. No Nik vyglyadel spokojnym. Na breyushchem polete oni leteli
nad bezzhiznennoj poverhnost'yu Ada.
     - Sejchas ne eto  glavnoe,  nado  najti ih bazu.  Ona dolzhna byt' gde-to
zdes'. Sama govorila, chto poslednij rejs chelnoka byl syuda. Vot ona!
     Dejstvitel'no  pered   nimi,  na  rovnom  plato  stoyali  v   ryad  shest'
veretenoobraznyh  istrebitelej hinkov.  Za  nimi,  v  dal'nem  konce ravniny
vidnelos' nechto ogromnoe,  temnoe, s kupoloobraznoj kryshej. Podletev poblizhe
Nik  rassmotrel, chto baza sostoyala  kak  by iz  dvuh chastej: kupoloobraznogo
izluchatelya metrov trista  v  diametre, i polucilindra,  svyazannogo s kupolom
dlinnoj, dvuhsotmetrovoj galereej.
     -  Sejchas glavnoe perestrelyat' etih malyutok,  -  skazal Nik, nazhimaya na
pedal' gaza. Oni na maksimal'noj skorosti leteli vpered, i ne  bylo  pohozhe,
chtoby ih kto-to zametil.
     - Pervyj, voz'mi upravlenie! - prikazal Nik, sam lovya v pricel  krajnij
k nim istrebitel' hinkov.
     "Nas ne vidyat",  -  podtverdil Tretij.  Krajnij  istrebitel'  uzhe nachal
podnimat'sya  vverh,  kogda  udar  plazmennoj  pushki  prevratil  ego  v  kuchu
oblomkov. S ostal'nymi  pyat'yu bylo eshche  proshche,  oni stoyali v ryad, i dlya  nih
hvatilo  treh  vystrelov.  Rezko  vzmyv  vverh  nad  oblakom  vzryva  chelnok
napravilsya k stancii hinkov. Nik pojmal bylo v pricel kupol, no potom sovsem
drugaya mysl' osenila ego.
     - Beri levej, Pervyj, vedi k cilindru! Tak, horosho, zavisni!
     Holt pojmal v pricel uzkij peresheek vsego soedineniya i nazhal na gashetku
plazmennoj  pushki.  Vzryv bukval'no  razrubil  uzkuyu galereyu,  i  tut zhe nad
kupolom  ischezlo goluboe  siyanie. Nik  ugadal, vspomniv urok gibeli krejsera
SI-1056 on nashel  samoe uyazvimoe mesto vsej bazy  hinkov,  razrubiv  hrupkuyu
svyaz' mezhdu reaktorom, i izluchatelem.
     Odnovremenno s ischeznovenie vneshnej pomehi admiralu Blanku dolozhili eshche
koe chto.
     - Na P-3 zafiksirovany vspyshki vzryvov.
     - Vsyu optiku na etot rajon! - prikazal on.
     - Iskusstvennoe telo razmerom s linkor na poverhnosti sputnika, sudya po
vsemu u nego povrezhdena odna iz ego chastej, viden ogon' i utechka kisloroda.
     - Kurs na P-3. Desantnym korablyam prigotovit'sya k vysadke...
     - Admiral, nas vyzyvayut na boevoj chastote!
     - Vklyuchit' dinamiki!
     I tot chas v rubku vorvalsya uzhe znakomyj vsem golos.
     - Eva Lajn vyzyvaet krejser, Eva Lajn vyzyvaet krejser!
     - |to  tot  samyj golos!  - voskliknula Rajs Agni. - Ocherednaya lovushka,
admiral.
     - Vklyuchite monitor, - velel Blank.
     Izobrazhenie,  poyavivsheesya na samom  bol'shom monitore rubki  poverglo  v
smyatenie  bol'shinstvo prisutstvuyushchih.  Bez somneniya  eto bylo lico zemlyanki,
odetoj  v normal'nyj  zemnoj  skafandr  povyshennoj zashchity.  Muzhchiny nevol'no
otmetili ee smugluyu krasotu,  zhenshchiny osudili  za cherez  chur dlinnye volosy.
Strannymi  byli  dva  faktora: inter'er yavno  inozemnogo korablya, i visevshij
ryadom  s  nej  mladenec s ne po godam sosredotochennym licom. Po sluchayu stol'
otvetstvennogo sobytiya  Eva  dazhe naryadila  Tret'ego v nebol'shuyu raspashonku,
prichem on  etogo ne hotel delat', oral i brykalsya, poka ne poluchil ot materi
po zadnice. No imenno vid rebenka ryadom so strannoj zhenshchinoj kak-to uspokoil
admirala.
     - My vas vidim, - skazal Blank, - kto vy takaya?
     -  Eva Lajn, lejtenant-navigator, poryadkovyj nomer  4354698. Pyatnadcat'
let nazad posle gibeli krejsera vmeste  s bombardirom Nikom Holtom popala na
planetu nazvannuyu nami Raem. Sejchas moj muzh s dvumya synov'yami shturmuet kupol
stancii hinkov. Prosim pomoshchi v etom i sodejstvii.
     - Zachem oni polezli v etot kupol? - nahmurilsya admiral.
     - Est' vozmozhnost' uznat' ustrojstvo boevogo oruzhie hinkov.
     - Tarkov, - popravil Blank.
     - Net, imenno hinkov.
     Admiral ne stal  nichego bol'she peresprashivat', tverdaya uverennost' etoj
zhenshchiny  peredalas' i emu. Poyavlenie  iz  nebytiya hinkov  proyasnyalo mnogoe v
strategii i taktiki stol' besslavno proigryvaemoj zemlyanami vojny.
     - Horosho.  Tret'emu  batal'onu vysaditsya na P-3!  Glavnaya cel' - kupol,
oruzhie tarkov.
     Eva perevela duh. Slava bogu, ej udalos' ubedit' svoih sdelat' eto.

     Glava .
     V  eto vremya dela Nika i synovej  shli daleko ne  blestyashche. V proshlyj ih
desant u  nih  byl  provodnik,  krome  togo,  odnoobraznoe  stroenie korablya
pozvolyalo  im legko sovershat' manevry i uhodit' ot nenuzhnyh stolknovenij. Na
stancii vse  bylo po  drugomu. Vorvavshis'  cherez razrushennuyu galereyu v kupol
sem'ya Holtov okazalas' v gromadnom pomeshchenii so vsemi  priznakami nastoyashchego
labirinta. Tut ne bylo nichego ot strogoj linejnosti kosmicheskih  korablej, i
germetichnye otseki  mogli  byt'  i  kruglymi, i rombicheskimi.  Vse  oni byli
zapolneny neponyatnymi priborami, i hinki v zheltyh kombinezonah, sidevshimi za
mnogochislennymi  pul'tami, ne imeli s soboj dazhe lichnogo oruzhiya, tak chto pri
vide  chuzhakov obveshannyh oruzhiem predpochitali retirovat'sya. Sredi nih  Nik s
udivleniem  uvidel  predstavitelej  sovershenno   drugoj  rasy,  nizkoroslyh,
bol'shegolovyh gumanoidov  s ogromnymi chernymi glazami  i  nebol'shim, ptich'im
klyuvom. No rassmatrivat' ih bylo nekogda. Zemlyane shli vslepuyu, ne znaya kuda,
gde  raspolagaetsya etot samyj  komandnyj  punkt. Zatem  vse chashche im na  puti
nachali popadat'sya  desantniki, zavyazalas' perestrelka. Potom chernye  mundiry
desantnikov prosto posypalis' kak iz vedra.
     Kogda ih prizhali v pervyj raz Pyatyj privychno prozheg pol, no glyanuv vniz
otshatnulsya nazad.  Pod nimi byla  tridcatimetrovaya propast'. Ih atakovali  s
treh  storon,  i  zemlyanom povezlo  v  tom, chto za stenkoj,  k  kotoroj  oni
prizhimalis' spinoj, byl labirint sluzhebnyh koridorov. Oni probiralis'  sredi
zmeevikov trub,  vodopadov  kabelej.  V etu ekspediciyu  vse  troe  ne  stali
iskushat' sud'bu s zemnym oruzhiem, a prosto vooruzhilis' plazmetronami. I  dlya
Nika i dlya Pervogo oni byli tyazhelovaty, a  vot Pyatyj upravlyalsya so svoim kak
s igrushkoj. Pri etom malysh tashchil v ryukzake  za  spinoj  celyj yashchik  zapasnyh
kasset.
     -  Ploho delo!  - skazal Nik,  kogda  im  na  kakuyu-to  minutu  udalos'
otorvat'sya ot presledovatelej i perevesti duh. V polumetre  nad ih golovoj s
ugrozhayushchim gulom pronessya zaryad plazmy.  Pyatyj otvetil mgnovenno,  vystreliv
navskidku, i raschet plazmennoj pushki ih dvuh hinkov prevratilsya v "barbekyu".
Oni smenili poziciyu i prodolzhili sovet.
     - YA ne slyshu mat', dikie pomehi, - skazal Pervyj. - Syuda dazhe Tretij ne
prob'etsya, slishkom mnogo aktivizirovannogo metalla.
     - Da, nado soedinit'sya s Evoj. Poprobuem probit' gde-nibud' kupol.
     Oni  sorientirovalis' na mestnosti,  vybralis' v  ogromnyj, polukruglyj
zal i nachali podnimat'sya vverh po marshevym lestnicam. |to byl  samyj opasnyj
moment vsej ekspedicii.  Sejchas oni  byli kak na ladoni,  i poka ih vyruchala
tol'ko slazhennost' vsej komandy. Poka dvoe perebegali vverh, odin prikryval,
a  zatem  samyj verhnij  nachinal prikryvat' ostal'nyh.  Puli, luchi  lazerov,
plazmennye  shary   -   vse  letelo  v  troih  zemlyan.  Nemnogo  vyruchala  ih
gravizashchita,  a bol'she  vezen'e.  Uzhe na  samom  verhu, pod kupolom,  metkij
vystrel iz plazmatrona pererubil  zheleznuyu lestnicu,  na  kotoroj  ostavalsya
prikryvayushchij  vseh  Pervyj.  Prolet ruhnul  vniz, a Pervyj  uspel zacepit'sya
odnoj rukoj  za  perila  sleduyushchego  proleta.  Na  ego  drugoj ruke boltalsya
zahlesnuvshijsya remnem  plazmatron,  i  on  ni  kak  ne  mog  ego  sbrosit' i
podtyanut'sya vverh.
     - Prikroj nas! - kriknul  Nik, kidaya  Pyatomu svoj plazmatron. On sbezhal
vniz, nagnulsya, i ele vtashchil otyagoshchennogo tyazhelym skafandrom syna.  Vse  eto
vremya  Pyatyj polival  ogromnyj zal  snizu plazmennymi sharami. V etot raz  on
snova  povtoril svoj  tryuk, vedya ogon' srazu s dvuh ruk. Dlya hinkov eto bylo
nastol'ko potryasayushchim  zrelishchem, chto  oni dazhe  oslabili otvetnyj ogon'.  No
kogda k yunomu gigantu prisoedinilis' otec i  brat, strel'ba snova usililas'.
A u zemlyan  nachal podhodit' k koncu boezapas, i v etih usloviyah oni ne mogli
ego popolnit'.  Kak raz  s  poslednimi vystrelami oni  dostigli  kupola,  no
prozhech' ego u nih uzhe bylo nechem.
     "Vse,  -  podumal Nik, rassmatrivaya  begushchuyu  snizu vverh po  lestnicam
chernuyu lavu hinkov. - |to konec"!
     No imenno v  etu  zhe sekundu metrov v  desyati  ot nih polyhnulo  plamya,
oskolki kupola, slovno pylesosom  vtyanutye  vakuumom  ne  uspeli vyletet'  v
prolom, a ottuda  uzhe  pokazalas' neponyatnaya konstrukciya, okazavshayasya vhodom
perehodnogo  lyuka desantnogo korablya  zemlyan. Sero-golubye skafandry  zemnyh
desantnikov nachali  razbegat'sya po  galereyam,  i plotnyj  ogon'  kosmicheskoj
pehoty bukval'no skosil podnimavshihsya vverh yashcherov.
     Iz Nika  slovno  vypustili par, i  on  bez sil opustilsya  na  rebristyj
metall proleta. I otsyuda,  sverhu, on  nablyudal,  kak vnizu ob容dinilis' dva
potoka desantnikov, vorvavshihsya v  zdanie s raznyh storon. Sredi nih Holt  s
udivleniem uvidel znakomuyu figuru, vozvyshayushchuyusya nad roslymi desantnikami na
dve golovy. Pyatyj eshche ne naigralsya v eti igry.

     Glava .
     |ta  vstrecha v rubke krejsera bol'she  pohodila na diplomaticheskij priem
poslov dvuh  gosudarstv.  Bolee  togo, sejchas oni smotrelis' kak dve  raznyh
rasy. Blednye ot vechnogo kosmicheskogo zatvornichestva, strizhenye pochti nagolo
i ot etogo  odnoobraznye muzhchiny  i zhenshchiny, i  Nik,  so svoim raznoobraznym
semejstvom. Sam Holt  podstrig  volosy i  borodu,  no sovsem ee sbrivat'  ne
stal, slishkom  privyk k nej za eti poltora desyatka let. Eva shokirovala  vseh
zhenshchin svoimi  dlinnymi, po poyas volosami, a  rusovolosyj,  s  pricheskoj  do
plech,  kareglazyj krasavec Pervyj nevol'no kak  magnitom privlekal ih vzory.
Malo kto obrashchal vnimanie na lezhashchego na rukah Evy Tret'ego, zato  kurchavyj,
s kruglymi chernymi glazami Pyatyj vyzval vseobshchee izumlenie svoimi gabaritami
i trehmetrovym rostom. Standartnyj kombinezon podobnyh razmerov nashli tol'ko
u desantnikov, i on, v otlichii ot oblachennyh v  goluboe  rodstvennikov byl v
chernom.
     Nik v  svoem poluchasovom rasskaze byl kratok, i oboshelsya bez lishnih dlya
armejskogo cheloveka emocij i poeticheskih krasok.
     - Da, general'nyj shtab  podtverdil sushchestvovanie Evy Lajn i Nika Holta,
tak zhe kak  i  istoriyu gibeli SI-1056, - skazal vyslushav ego admiral  Robert
Blank. - Esli to, chto vy skazali - pravda, to eta planeta dejstvitel'no raj,
i vy  pravil'no  ee  nazvali.  U  menya est'  neskol'ko voprosov otnositel'no
poslednego boya  v kupole. Kak vam udalos' na chelnoke vplotnuyu priblizit'sya k
stancii tarkov?
     -  Naskol'ko ya  ponyal,  etim  ya  obyazan  golubomu  luchu.  Vo vklyuchennom
sostoyanii on blokiruet  vse radary. Stanciya ponevole oslepla. Imenno poetomu
dlya nas na SI-1056 stol' vnezapnym bylo poyavlenie celoj flotilii  hinkovskih
istrebitelej.
     - Nashi uchenye sejchas zanimayutsya s ih apparaturoj, kstati, Rajs, zaprosi
kak tam u nih dela.
     Komandir  korablya poslushno shchelknula odnoj iz klavish pul'ta, i na ekrane
pokazalsya  rombicheskij  otsek stancii  hinkov,  i  dva  zemlyanina  v  zheltyh
kostyumah o chem-to  besedovali s dvumya  gol'dami, temi samymi predstavitelyami
nizkorosloj  rasy,  odetyh  v  kombinezonah  tochno  takogo   zhe  cveta,  pod
prismotrom  treh   roslyh  desantnikov.  Imenno  gol'dy,  tysyachu  let  nazad
zavoevannye hinkami, i byli sozdatelyami vsej nauchno-tehnicheskoj bazy yashcherov.
Na sotrudnichestvo  s  zemlyanami  pticegolovye  gumanoidy  poshli  s  ogromnoj
radost'yu.  Nenavist'  k svoim  zavoevatelyam u nih  kopilas'  ot pokoleniya  k
pokoleniyu.
     - Vajs, kak vashi dela, - zaprosila Rajs Agni.
     Ej otvetil samyj pozhiloj iz inzhenerov, sedovlasyj polkovnik.
     - Osnovnoe yasno. Im udalos' sozdat'  ustanovku na osnove teorii edinogo
polya. |ta shtuka rabotaet srazu vo vseh spektrah: gravitaciya,  svetovoj luch i
elektromagnitnogo izlucheniya. My skopirovali osnovnye parametry ustanovki,  i
te chertezhi, chto tarki ne uspeli unichtozhit'.
     - My mozhem vossozdat' ee v metropolii? - pointeresovalsya admiral.
     -  Da, konechno.  Glavnoe, teper' yasen princip dejstviya. Krome  togo, my
mozhem  dazhe pochinit' etu ustanovku,  -  Vajs polozhil ruku na  plecho stoyashchego
ryadom gol'da. - Najk govorit, chto eto potrebuet ne bolee semi dnej.
     - Horosho, my podumaem, - kachnul golovoj Blank, i otvernulsya ot ekrana.
     -  Admiral,  skoro  syuda pribudet  celaya  eskadra  korablej  hinkov,  -
napomnil Nik. - Oni mogut operedit' nas, i zaselit' Raj svoimi yashcherami. Esli
my naladim etu stanciyu, to smozhem unichtozhit' ih. Ustroit' im zasadu.
     Blank pereglyanulsya so svoimi oficerami.
     - Konechno, zamanchivo, no... - Admiral vstal, podoshel k glavnomu ekranu.
- Vy ne v kurse del. Za dvadcat' odin  god etoj neob座avlennoj  vojny pogiblo
bolee  400 zemnyh  korablej. Eshche ni razu nam ne  udalos' vyigrat'  ni odnogo
boya. Ot  stolknovenij s krupnymi soedineniyami eti tarki-hinki uhodyat, i b'yut
nas ispodtishka.  Samoe podloe, chto za poslednie polgoda oni unichtozhili i dva
planetarnyh detskih sada, London-3, i Kanada.
     U Nika perehvatilo duh.
     "|to  zhe sotni tysyach detej!" - podumal on. Sudya po licu Eva tak zhe byla
potryasena. A admiral prodolzhal.
     -  Tak  chto  u   nas  strozhajshij  prikaz  -  ne  vvyazyvat'sya  v  boi  s
prevoshodyashchimi silami protivnika. Glavnaya Doktrina  sejchas takova - srazhenie
dolzhnye vesti krupnye soedineniya, ne men'she flotilii iz 30 korablej.
     - No  my  mozhem  ispol'zovat' faktor vnezapnosti,  - vozrazil Holt. - S
bazy ne uspeli  podat'  signal  o pomoshchi,  i  dlya hinkov  eto budet  bol'shim
syurprizom. Tem bolee chto gol'dy mnogo rasskazali  o tehnicheskom osnashchenii ih
flota.  Teper' my  znaem  ih  uyazvimye mesta.  A esli  po prezhnemu  otdavat'
iniciativu  im,  to  s takim moshchnym  oruzhiem  kak  etot  reaktor oni  smogut
unichtozhit' lyuboe nashe krupnoe soedinenie. CHislom ih ne vzyat'.
     - Nado podumat', - reshil  admiral. - A teper' rasskazhite-ka vse, chto vy
znaete ob etih hinkah-tarkah?
     Beseda dlilas' eshche  chasa  tri. Kogda ona zakonchilas',  i  admiral ushel,
proizoshel nepriyatnyj incident. Rajs Agni, ne spuskavshaya vse eto vremya glaz s
Nika,  podoshla,  i polozhila emu  na  ruku  svoyu  ladon'. Holt  v  eto  vremya
razgovarival  s  komandirom  desantnikov,  i  ne  obratil  na  eto  dolzhnogo
vnimaniya. Zato ochen' obratila vnimanie Eva.
     -  Uberi ruki!  - rezkim tonom  skazala ona Agni. Ta  ne ozhidala  takoj
reakcii, i ispuganno otdernula svoyu ladon'.
     Nik  ne  ponyal  suti  vsego  konflikta.  CHestno  priznat'sya,  za  vremya
vynuzhdennoj monogamii on podzabyl obo vseh etih zemnyh brachnyh ritualah.
     -  Vash syn  prosto  sozdan  desantnikom! -  govoril emu  sedovlasyj,  s
bol'shim,  zastarelym  ozhogom na  lice general-desantnik. - Prosto chudovishchnaya
sila, otmennaya reakciya, umenie horosho  orientirovat'sya na mestnosti. Esli vy
otdadite ego nam, to emu budet svetit' blestyashchaya kar'era.
     - Ni za chto! - Skazala, vmeshivayas' v razgovor, Eva.
     - Pochemu? - opeshil general.
     - On eshche malen'kij, - otrezala revnostnaya mat'. Gogotan'e generala bylo
slyshno dazhe v sosednem otseke.
     - |to on to malen'kij?! - sprosil staryj sluzhaka, otsmeyavshis' i vytiraya
s glaz slezy.
     - Da, malen'kij,  - otrezala Eva, i strogo obratilas' k Pyatomu. - Ty el
segodnya chernyj med?
     Tot nahmurilsya,  i otricatel'no motnul golovoj. Eva tut zhe ugostila ego
hlestkim podzatyl'nikom.
     - Nu-ka, sejchas zhe esh'! Hochesh' takim glupym na vsyu zhizn' ostat'sya?
     - On ostalsya v chelnoke, -  pochesyvaya  zatylok otvetil Pyatyj.  Na vsyakij
sluchaj on podnyalsya s  kresla, teper' mat' uzh ni kak ne mogla dostat'  do ego
golovy. Vsled za nim podnyalis' i vse ostal'nye  chleny semejstva Holtov.  Uzhe
dvigayas' k otvedennym im kayutam Nik sprosil:
     - CHto ty tak okrysilas' na kapitana?
     - A ty ne ponyal? Ona zhe pytalas' tebya snyat'!
     Do Nika doshla vsya pikantnost' situacii, i on stranno razulybalsya.
     - A, vot v chem delo. YA i zabyl sovsem...
     - Vot  tol'ko  poglyadi na kogo-nibud'! - svirepo skazala Eva,  -  Srazu
glaza tebe vycarapayu!
     -  Da chto  ty kak perezhivaesh'? Vse oni takie strashnye, lysye, -  skazal
Nik,  pri  etom nevol'no  oglyadyvayas'  na  odnu  iz prohodyashchih mimo  zhenshchin.
Zatreshchina, poluchennaya im ot zheny, byla ni chut' ne slabej chem ta, chto nedavno
poluchil Pyatyj.
     Vprochem,  vskore samomu Holtu prishlos' ispytat' pristup  revnosti.  Tri
desantnika,  popavshiesya im v blizhajshem lifte  prosto obaldeli ot neozhidannoj
krasoty  Evy i  stali  dovol'no gromko  i  otkrovenno obsuzhdat'  ee  vidimye
dostoinstva. Pozhaluj, tol'ko prisutstvie v ee eskorte Pyatogo ostanovilo etih
golovorezov kosmosa ot bolee blizkogo znakomstva s prekrasnoj neznakomkoj.
     Pri vide semejstva Holtov vse vstrechnye chleny ekipazha prosto stolbeneli
ot  izumleniya.  A  Nik  rassmatrival koridory  i dumal  o tom, chto nichego ne
izmenilos' za proshedshie gody. Vse ta zhe odnoobraznaya planirovka, rovnyj cvet
okrashennyh etazhej, absolyutno odinakovye dveri s nomerami.
     Semejstvo  zanyalo  tri  kayuty na  krasnom  urovne. Nik,  srazu vspomniv
poryadki i obychai zemnyh korablej, svyazalsya s rubkoj.
     - Krasnyj  uroven', kayuta sorok  pyat' lejtenant Nik Holt, lejtenant Eva
Lajn.
     - Kak, v odnoj kayute? - udivilas' dezhurnaya.
     - Imenno v odnoj, - podtverdil Nik, a zatem dobavil, - a tak zhe v sorok
sed'moj Pervyj Holt, v sorok devyatoj Pyatyj Holt.
     - Pochemu po nomeram? - snova udivilsya dezhurnyj.
     - |to ne nomera, eto imena! - ryavknul Nik, i so zlost'yu shchelknul tumbler
otklyucheniya.
     Dlya nachala  vse sobralis'  na  sovet. Mesta na  krovati hvatilo  tol'ko
roditelyam  i Tret'emu,  Pervyj ostorozhno raspolozhilsya na odnom  iz kresel, a
Pyatyj reshil ne riskovat' i prosto sel na pol, privalivshis' spinoj k stene.
     - Nu, kakie u vas vpechatleniya? - sprosil Nik synovej.
     -  Zdorovo! |ta shtuka eshche  bol'she,  chem  krejser hinkov - srazu vypalil
Pervyj, a Pyatyj tol'ko kivnul, soglashayas', golovoj.
     - Otvykla ya ot vsego etogo, - skazala Eva, - vse kazhetsya  takim tesnym,
neudobnym.
     - Da, mne tozhe tak kazhetsya, - soglasilsya Nik.
     Eva vytashchila iz karmana krasnyj plod, lovko razdelila ego na vseh.
     - |to poslednij, - soobshchila ona vsem.
     Ozhidanie na  odnoj iz lun Ada podhoda zemnyh  korablej okazalos'  bolee
dolgim delom, chem oni dumali, i  za eti dve nedeli u nih konchilis' pochti vse
pripasy, voda i podhodil k koncu kislorod.
     - Synok,  - obratilsya Nik k Pervomu, - shodi v  tot konec koridora, tam
stoyat takie yashchiki s ruchkami sboku, derni ih po razu, i prinesi  to,  chto tam
poyavitsya.
     Pervyj legko podnyalsya, vyshel v koridor. |ti dlinnye metallicheskie yashchiki
on  zametil davno, i s lyubopytstvom prodelal vse, o  chem govoril emu otec. V
okoshke odnogo avtomata pokazalas' seraya massa v prozrachnoj upakovke,  drugoj
vydal   kvadratnuyu   plastikovuyu   butylku,  vzyav  v  ruki  kotoruyu,  Pervyj
bezoshibochno opredelil, chto vnutri ee nahoditsya voda. Uzhe po puti  obratno on
obnaruzhil nechto dlya sebya novoe. |to novoe stoyalo v dveryah  kayuty nomer sorok
i v upor razglyadyvala priblizhayushchegosya parnya. Sochetanie ryzhih volos i zelenyh
glaz Pervyj eshche ne vstrechal, tem bolee takih krasivyh i nahal'nyh.
     - Privet, - skazala devica, pregrazhdaya emu dorogu. - Ty odin iz etih, s
Raya?
     - Da, - priznalsya Pervyj.
     - I kak tebya zovut?
     Imya novogo znakomogo vyzvala u ryzhej pristup smeshka.
     - Kto zh tebya tak nazval?
     - Otec s mater'yu. U nas est' i Vtoroj, i Pyatyj, i CHetvertaya.
     Ryzhaya snova podavilas' smeshkom.
     - A menya zovut Ani Berg. Mozhet zajdesh' ko mne?
     Ani  kak  by nevznachaj  provela pal'cami po zapyast'yu Pervogo,  no  tot,
konechno, nichego ne ponyal.
     - A chto delat' budem? - sprosil on.
     Ryzhaya v etot raz ne smogla uderzhat'sya ot smeha.
     - Da ty sovsem eshche zelenen'kij! Ladno, prihodi, ne pozhaleesh'.
     - Horosho,  tol'ko  popozzhe, - soglasilsya Pervyj, i oglyanuvshis' eshche paru
raz na eti nasmeshlivye glaza, poshel k sebe.
     Stol'  dolgoe  otsutstvie  starshego   syna  suprugi  ne  zametili,  oni
otkrovenno rugalis'.
     - Mne  plevat' na  to, kak k  nam  zdes' otnosyatsya, glavnoe,  chtoby oni
zashchitili Raj ot hinkov! - vozbuzhdenno govoril Nik.
     - A po moemu nado vozvrashchat'sya, oni vse sdelayut bez nas. YA perezhivayu za
Vtorogo, on byl eshche takoj slabyj, - vozrazhala emu zhena.
     - Net! Oni ploho  znayut psihologiyu hinkov, k tomu zhe  my znaem uyazvimye
mesta ih korablej i mozhem koe chto podskazat'. Ty to chto molchish'? - eta fraza
byla obrashchena v storonu Tret'ego. Ego  molchanie bol'she vsego udivlyalo  Nika.
Tretij zamolchal davno, s  togo  samogo  momenta, kogda ih  chelnok prichalil k
zemnomu krejseru.  Krome  togo  on  perestal  viset'  v  vozduhe,  i  tol'ko
nahmurennyj  malen'kij  lob  pokazyval, chto  ego  vladelec  ne  prebyvaet  v
prostracii, a  o  chem-to  sosredotochenno dumaet. Ne otvetil Tretij i na etot
raz.  Nik mahnul rukoj, i  vzyal iz ruk Pervogo paket s edoj. Povertev  ego v
rukah  on razorval upakovku, otkusil seruyu massu, s yavnym trudom pozheval ee,
i, proglotiv, pospeshno zapil vodoj, pokazavshejsya Holtu bezvkusnoj i teploj.
     - Da, otvyk ya ot vsego etogo.  Kak oni  tol'ko eto  edyat? - skazal  on,
protyagivaya briket  Eve.  Ta  zhestom  otkazalas'  ot  nego, i Nik  otdal  ego
Pervomu.  Tot prodelal vse to zhe,  chto i otec, tol'ko na  lice ego pri  etom
poyavilas' strannaya grimasa uzhasa.
     -  Razve eto  mozhno est'? - sprosil on,  a sdelav glotok iz flyagi eshche i
dobavil, - I pit'?
     - Privychka, - otvetil Nik. - Prosto drugogo u zemlyan nichego ne bylo.
     Pyatyj prinyal briket iz ruk brata s ostorozhnost'yu zmeelova. V otlichii ot
predydushchih degustatorov  on zheval dolgo  i sosredotochenno, no minut za  pyat'
briket unichtozhil.
     - Pojdet  s goloduhi, - burknul on, i dopil vodu. - Gde eshche takie shtuki
dayut?
     Pyatyj poshel za  Edoj,  i bol'she  v tot den' oni ego ne videli. Vskore i
Pervyj poshel k sebe v kayutu, no po puti vspomnil pro zelenoglazuyu krasavicu.
Okolo ee dveri on nemnogo postoyal, no potom vse-taki  reshilsya, i tolknul ee.
V kayute stoyal polumrak, no nizkij grudnoj golos Ani Berg ne pozvolil Pervomu
udalit'sya.
     - A, prishel! Idi syuda.
     On sdelal dva shaga vpered, vspyhnul ogon' nochnika, i starshij iz synovej
Holta  uvidel chto hozyajka  lezhit na krovati sovershenno golaya. CHestnoe slovo,
golyh zhenshchin Pervyj ne boyalsya, on videl v takom vide i mat', i sester. No on
byl  gotov  v kakomu-to razgovoru,  k obshcheniyu, a ne k tomu,  chto  ego prosto
zavalyat na postel', i  nachnut  intensivno  razdevat'. Vprochem, vsya ostal'naya
programma etogo vechera emu ponravilas'.
     S Pyatym  zhe byla  sovsem  drugaya  istoriya. Okolo  avtomatov  s edoj  on
povstrechal  treh  desantnikov.  S udivleniem  rassmotrev  giganta  v  chernom
kombinezone oni sprosili ego: - Paren', ty iz kakogo batal'ona?
     -  Ni  iz  kakogo,  -  burknul  Pyatyj,  sosredotochenno  vykovyrivaya  iz
priemnika pyatyj briket. - YA iz Raya.
     CHerez polchasa on uzhe nahodilsya v otseke desantnikov i s sosredotochennym
licom  meryalsya  silami  srazu  s dvumya  samymi  sil'nymi  parnyami  v  chernoj
uniforme. Prizhav ih ruki k stolu on probasil: - Nu, kto eshche zhelaet?
     -  Ladno, bespolezno! -  mahnul  rukoj serzhant Niks, veteran  s surovym
licom i sedym ezhikom volos. - Poshli luchshe v tir.
     Oprobovav oruzhie vseh tipov Pyatyj nedovol'no nahmurilsya.
     - Erunda. Mne bol'she nravitsya hinkovskij plazmatron.
     - A, s etoj duroj sejchas razbirayutsya nashi yajcegolovye uchenye.  Nam dazhe
ne dali etu shtuku poderzhat' v rukah.
     - A u menya est', -  ozhivilsya  Pyatyj. - Tol'ko  v chelnoke.  Pravda, ya ne
znayu kak tuda projti.
     Emu nashli provozhatye, i cherez pyatnadcat'  minut on  pritashchil v tir svoj
plazmatron. Dlya vseh on  okazalsya tyazhelovatym,  tol'ko Pyatyj obrashchalsya s nim
kak s pushinkoj.
     - I kak on rabotaet? - sprosil Serzhant Niks.
     -  Prosto. Vot etoj ruchkoj perevodish' ego na polnuyu moshchnost', vklyuchaesh'
pitanie.
     Pyatyj  pricelilsya v mishen'.  Tir etot  byl  snabzhen  special'nym moshchnym
gravitacionnym  ulovitelem,  tormozivshim  i  puli,  i  oslablyayushchim  do  nulya
lazernye luchi. Na nem desantniki  oprobovali samoe svoe  tyazheloe oruzhie.  No
ognennyj  shar ispepelil zheleznuyu mishen', zashchita smogla  tol'ko  nemnogo  ego
raspylit', i  etot yazyk  plazmy s neveroyatnoj legkost'yu slizal raspolozhennuyu
za nej stenu. U serzhanta Niksa,  kak vprochem, i u vseh ostal'nyh, vytyanulos'
lico. ZHenskij  vizg  i potok rugatel'stv usilil etot effekt. Za  ischeznuvshej
stenkoj okazalas' dushevaya komnata, v kotoroj kak raz pleskalis' dve  devicy.
Dushevye na korable ne delilis' na muzhskie i zhenskie, no napugannye vspyshkoj,
zharom i vnezapnym  poyavleniem v pole zreniya celoj tolpy desantnikov, devushki
dali svoim emociyam dostojnyj vyhod.
     Tak  chto kogda Eva proshla provedat' pered snom svoih synovej, ona nashla
ih kayuty pustymi. |to  ee privelo v nedoumenie, no, porazmysliv, ona reshila,
chto s  nimi nichego plohogo sluchitsya ne mozhet, i  spokojno otpravilas' spat'.
Otchasti ona byla  prava.  Pervyj  pod rukovodstvom  svoej ryzhej instruktorshi
intensivno  osvaival premudrosti seksa,  i nikakih otricatel'nyh  emocij  ne
ispytyval.  A  vot  Pyatyj  s  unylym vidom  sidel na korabel'noj gauptvahte,
pravda v  kompanii  pochti vsego  tret'ego  vzvoda vtoroj  roty,  tysyacha  sto
pervogo otdel'nogo gvardejskogo batal'ona.

     Glava .
     Poslednie desyat' millionov kilometrov do etoj solnechnoj sistemy oni shli
ochen'  ostorozhno.  Vperedi,  i  po  bokam  eskadry  leteli  veretenoobraznye
istrebiteli hinkov,  zatem  dva esminca,  zamykal konvoj  krejser.  A  mezhdu
esmincami i  krejserom razmeshchalsya linkor, gromadnaya mahina, po ob容mu ravnaya
vsem ostal'nym korablyam eskadry. |ta i byla osnovnaya udarnaya sila hinkov. Po
moshchnosti  silovoj ustanovki  linkor nemnogim  ustupal  raspolozhennoj na  Ade
baze.
     -  Admiral, baza po prezhnemu ne  otvechaet,  - dolozhil  dezhurnyj  oficer
hinkov komanduyushchemu eskadry.
     - Napravit' tuda tri istrebitelya, i podgotovit' desant.
     Admiral  povernulsya k  stoyashchemu ryadom oficeru,  i  skazal: - Major  Tin
Turk, vy eti mesta znaete luchshe vseh, vy i vozglavite desant.
     -  Slushayus',   -  skazal  Tin  Turk,  otdal  chest'  svoej  edinstvennoj
dejstvuyushchej rukoj, i vyshel iz rubki.
     Istrebiteli odnovremenno poyavilis' nad bazoj, hotya  i  prileteli syuda s
treh  raznyh  storon.  |to byl  vysshij klass pilotirovaniya, no  ocenit' ego,
pohozhe, bylo nekomu. Komandir zvena toroplivo dokladyval na flagman.
     - Admiral, stanciya  obestochena, v kupole mnogochislennye prolomy, polnaya
razgermetizaciya. Samye bol'shie razrusheniya v galeree, vedushchej k reaktoru.
     - V kakom sostoyanii reaktor? - zaprosil admiral.
     - V korpuse reaktora razrushenij net. Sudya po nochnomu zreniyu on rabotaet
v minimal'nom rezhime.
     S minutu admiral razmyshlyal nad etim strannym faktom, potom reshilsya.
     - Vysadit' na stanciyu desant.
     Kogda iz korpusa  linkora kak blohi s  sobaki  posypalis'  chelnoki, Nik
oblegchenno vzdohnul. On vse-taki ugadal. Ugadal vo vsem,  i v  hode dejstvij
hinkov, i, glavnoe, v  meste dejstviya. Sejchas on  nahodilsya vsego v pyatistah
kilometrah ot flagmana eskadry. Otcepivshis' ot nebol'shogo asteroida on povel
chelnok k linkoru. Poyavlenie lishnego chelnoka nikto ne zametil, tol'ko odin iz
operatorov udivilsya, chto on letit obratno k linkoru.
     "Navernoe, kakaya-to neispravnost'", - reshil on.
     A  Holt podnyrnul pod bryuho gromadnogo korablya i  ponessya k ego  korme.
Tak zhe, kak i u zemnyh  korablej korpus reaktora u hinkov byl vynesen daleko
za predely zhilogo korpusa, radiaciyu etogo monstra ne mogla zaglushit' nikakaya
zashchita.  No v otlichii  ot zemnyh korablej  reaktor svyazyvali s korablem  tri
bol'shih pilona, a  ne  odin. I  levyj iz nih, posle podskazki goldov,  ochen'
interesoval Holta. Razvernuv chelnok k korpusu linkora Nik vyrovnyal skorost',
i udaril iz plazmennoj pushki po pilonu.  |tot vystrel ne byl  samym sil'nym,
on tol'ko rastopil obshivku  korablya.  I  v etot prolom Nik  uvidel gromadnyj
kabel' zheltogo cveta. |to i bylo to, radi chego on syuda priletel.  On perevel
regulyator moshchnosti do upora i nazhal na gashetku pushki.
     CHerez sekundu v rubke linkora pogasla polovina ekranov.
     - Admiral, reaktor zaglushen! - dolozhil dezhurnyj po korablyu.
     - Pochemu?! - vzrevel admiral.
     - Vyveden iz stroya silovoj kabel'.
     - Perejti na rezervnyj!
     - Pereshli, no dlya razgona reaktora teper' potrebuetsya ne menee chasu.
     I odnovremenno, srazu dva krika: - |to lovushka!
     Odin prozvuchal  iz dinamikov, eto  Tink Turk uvidel kak upala skoshennaya
vystrelami   pervaya   cep'  vysadivshihsya  ryadom  s  kupolom  desantnikov.  I
odnovremenno dezhurnyj shturman uvidel  to, chto men'she vsego ozhidal uvidet'. S
planety protyanulsya goluboj luch, slovno kokonom obvivshij korabli eskadry.
     - Oni  ispol'zuyut protiv  nas  nashe  zhe  oruzhie!  - voskliknul komandir
korablya.
     - Da,  - prohripel admiral. - |to predatel'stvo. Tol'ko goldy mogli tak
bystro nauchit' zemlyan pol'zovat'sya luchom smerti.
     - Admiral, silovye ustanovki korablej ne spravlyayutsya! Nas szhimayut  drug
k drugu.
     - CHto reaktor? - ryavknul admiral.
     - Nuzhen  eshche  chas  dlya  vyvedeniya ego  na polnuyu  moshchnost',  -  dolozhil
dezhurnyj inzhener.
     - U nas net etogo chasa! Skol'ko my mozhem soprotivlyat'sya?
     - Minut pyatnadcat', ne bol'she.
     - Sdelajte zhe chto-nibud'!
     Edinstvennyj, kto mog spasti sejchas eskadru, byl Tink Turk. No imenno v
etom moment ego nebol'shaya flotiliya podverglas' atake zemnyh istrebitelej.  V
haose  zavertevshejsya bitvy nikto ne mog povtorit' to, chto mesyac nazad sdelal
Nik  Holt, udarit'  po  galeree i pererubit' silovoj kabel'.  CHelnoki hinkov
goreli i sypalis' na poverhnost' planety s pospeshnost'yu zvezdopada. Inzhenery
Vajsa  s  pomoshch'yu  goldov soorudili  nad vneshne razrushennoj galereej silovoe
pole, krome togo  desantniki vykatili na pryamuyu navodku dva zenitnyh orudiya.
Ih raschety pogibli vse do odnogo, no zadachu svoyu oni vypolnili.
     Ponimaya vsyu otchayannost' polozheniya eskadry hinki,  uspevshie  vysadit'sya,
shli v ataku s  yarost'yu obrechennyh. CHast' ih dazhe prorvalas' v kupol, boi shli
srazu  na  treh etazhah. Kazalos',  eshche nemnogo,  i  oni vorvutsya v komandnyj
punkt  bazy.  No  v eto vremya zemnym pilotam  udalos' perehvatit' iniciativu
boya,  i  nagluho perekryt'  podhody k  baze.  Ni odin  chelnok ne smog bol'she
prizemlit'sya ryadom s  nej. Oni libo  vrezalis' v zemlyu ognennym sharom,  libo
otvorachivali v storonu,  ne v silah vyderzhat' beshennyj ogon'  oboronyayushchihsya.
Vskore desant  yashcherov byl blokirovan i  unichtozhen. V etom srazhenii, konechno,
prinyal samoe  aktivnoe uchastie Pyatyj. On lichno vzyal v  plen dvuh oficerov, i
pervyj vyrvalsya iz bazy naruzhu.
     V pervuyu minutu  ognennaya  karusel' vozdushnogo  boya oshelomila  ego.  On
zamer,  prosto  zavorozhennyj  krasotoj  vsej kartiny. Nad belym, zasnezhennym
prostranstvom,  sredi  rossypi  nemigayushchih zvezd  metalis'  krasnye, zheltye,
sinie  gabaritnye ogni korablej  zemlyan i hinkov.  Vremya ot  vremeni libo  v
vozduhe, libo na zemle  vspyhival  ognennyj cvetok vzryva,  i otdalennyj gul
donosila snachala pochva, a zatem i razrezhennaya atmosfera planety. Lish' inogda
v osveshchennoj zone poyavlyalis' pohozhie  na prizrakov belye korpusa srazhayushchihsya
istrebitelej, chtoby cherez dolyu sekundy ischeznut' v temnote.
     - Nu, chto vstal?! - serzhant Niks horoshim pinkom  pomog Pyatomu  vyjti iz
transa. - Vpered, pehota!
     Oni probezhali chut' vpered, i Pyatyj uslyshal v naushnikah novuyu zadachu.
     - Nado prijti na pomoshch'  zenitnomu  raschetu! Oni  uzhe dve minuty kak ne
vyhodyat na svyaz'.
     Probezhav  vdol'  galerei  metrov  trista  otdelenie Niksa nashla  orudie
celym,  a  raschet  ego  mertvym.  Serzhant sam prygnul  v  kreslo  navodchika,
ostal'nym kriknul:
     - Fuks i Vink so mnoj,  ostal'nym  rassredotochitsya! Ne lez'te v  peklo,
parni!
     CHerez  paru  sekund zenitka  vyplyunula  pervyj  zaryad  plazmy navstrechu
atakuyushchemu chelnoku hinkov. Zashchita chelnoka raspylila  etot zaryad, no pri etom
rombicheskij korabl'  rezko dernulsya vverh i  pochti zavis na  meste.  Do nego
bylo metrov sto, ne bol'she, i Pyatyj vskinul svoj plazmatron i vsadil v bryuho
chelnoka  maksimal'nyj zaryad. Emu povezlo,  predydushchij vystrel vyvel iz stroya
gravitacionnyj  shchit,  tak, chto ognennyj  shar  probil v pancire  korablya dyru
razmerom s golovu cheloveka, a potom uzhe rassypalsya po vsej kabine, prevrativ
ekipazh v ognennye  svechki. CHelnok  medlenno zavalilsya na bok, a potom ruhnul
na zemlyu vsego metrah v trehstah ot nego. Zemlya sodrognulas' tak, chto nikto,
krome Pyatogo, ne smog ustoyat' na nogah.
     - Molodec, malysh! - uslyshal on v naushnikah  golos serzhanta.  - Klassnyj
vystrel! No ne lishaj  menya moej raboty. Posmotri vlevo, tam eti hitrye tarki
reshili zajti s tylu.
     Pyatyj oglyanulsya, i uvidel  chto  so storony blizhajshej  gornoj gryady,  na
breyushchem polete, v santimetrah nad poverhnost' k stancii  nesetsya chelnok. Dva
raza polyhnula zaryadami zenitka, i chelnok, otraziv udary plazmy svoim shchitom,
vsego v sta shagah  ot stancii.  Pyatyj pervyj pobezhal  navstrechu, lihoradochno
perezaryazhaya svoj plazmatron. On uvidel, chto chelnok  medlenno razvorachivaetsya
v storonu  stancii. V svoem dele Pyatyj byl genij. Lyubomu drugomu  desantniku
mysl'  o  tom,  chto  sejchas  hinki udaryat po  galeree  prishla  v  golovu  by
mgnovenno. No  Pyatyj  ne dumal,  on uzhe dejstvoval.  Vskinuv svoyu kompaktnuyu
pushku on vsadil zaryad v otkryvsheesya dulo plazmennogo orudiya chelnoka. CHto tam
proizoshlo po zakonam  fiziki neizvestno, no  chelnok raskololsya na  chasti kak
greckij oreh,  nachinennyj vzryvchatkoj. Vzryvnoj volnoj Pyatogo otkinulo metra
na tri nazad, on tresnulsya golovoj o torchashchuyu iz  poverhnosti glybu, no,  po
schast'yu, shlem vyderzhal etot udar.
     Vse eto prodolzhalos' skorotechnye  pyatnadcat'  minut.  Nik Holt so svoim
starshim  synom  nablyudali  za  vsemi  sobytiyami  s  togo zhe  samogo  oblomka
asteroida,  s kotorogo i  startovali v ataku na linkor. Sovat'sya k baze bylo
opasno, sistema opoznaniya "svoj-chuzhoj" mogla sygrat' s  nimi plohuyu shutku, i
chelnok Holta mogli sgoryacha sbit' i svoi. Tak chto teper' Nik i  Pervyj zataiv
dyhanie nablyudali za tem, kak golubaya sfera medlenno, no neumolimo styagivala
prostranstvo  vokrug  eskadry hinkov.  Te pytalis' forsirovat' dvigateli  na
polnuyu moshchnost', no bez  reaktora linkora preodolet'  etu chudovishchnuyu silu im
ne udavalos'.  Vzorvalsya  reaktor odnogo  iz  esmincev, i  ognennaya  vspyshka
volnoj proshlas' po  golubomu sharu vysvetiv ego vo  vse polyhayushchie kraski, ot
ognennogo, do bagrovo-krasnogo. A eshche cherez tri minuty vse obitateli linkora
uslyshali  rezkij tolchok,  i zhutkij,  metallicheskij skrezhet.  |to vo flagmana
vrezalsya pervyj iz korablej sobstvennoj flotilii.
     -  CHto  oni tam medlyat? - zakrichal, bagroveya, admiral,  - Gde etot Tink
Turk?
     A u Tink Turka dela shli nevazhno. On sam trizhdy zahodil v ataku, poteryal
ne tol'ko  zashchitnoe pole, no i vtorogo pilota.  Tot umudrilsya  slomat' sheyu o
pribornuyu dosku, kogda ih chelnok shvyrnulo vverh vzryvnoj volnoj razbivshegosya
vperedi nih korablya.  I eto okonchatel'no opredelilo  sud'bu yashchera. Teper' on
mog tol'ko  vesti  korabl',  vse  upravlenie  ognem  nahodilos'  na  pravoj,
nerabochej  dlya  nego,  odnorukogo, rukoyati  shturvala.  I Tink  Turk reshilsya.
Zalozhiv rezkij  virazh on  vyrvalsya iz krugovorota boya i pomchalsya  v otkrytyj
kosmos, proch' ot  etoj proklyatoj  solnechnoj sistemy.  I uzhe daleko u sebya za
kormoj Tink uvidel, kak polyhnula ostraya vspyshka yadernogo vzryva,  zatem eshche
odna, gorazdo moshchnej. |to  gibli spressovannye v odin  kusok zheleza  korabli
yashcherov.

     Glava .
     Podletaya  k zemnym korablyam Holt sbavil do minimuma skorost' i, vklyuchiv
na polnuyu moshchnost' peredatchik, pochti bez pauz tverdil odnu i tuzhe frazu.
     - Ohotnik vernulsya, ohotnik vernulsya, ohotnik vernulsya!
     Ob etom parole oni s  admiralom dogovorilis' pered boem. Vse srabotalo,
nikto ne rubanul po chelnoku  iz orudij glavnogo kalibra. Holta udivilo odno,
ryadom  s krejserom byl  tol'ko odin esminec. Nik zabespokoilsya, ne sbili  li
ego v proshedshem boyu? No uznat' ob etom on mog tol'ko na flagmane.
     Ochutivshis' na krejsere  Nik i Pervyj ponyali, chto  popal  na prazdnik. V
koridorah bushevala tolpa,  vse chto-to vozbuzhdenno krichali, peli, obnimalis',
vystroivshis'  drug drugu v zatylok zapuskali "zmejku", skandiruya zauchennye s
detstva stroevye rechevki. Gde-to v etom kipyashchem vostorgom kotle rastvorilis'
Eva,  Pyatyj,  Tretij, iskat'  ih bylo bespolezno,  i Nik otoslav  Pervogo na
poiski rodstvennikov, sam otpravilsya na kapitanskij mostik.
     Tam  tozhe  carila ejforiya,  tol'ko  bolee  sderzhannaya. Nikto ne pokinul
svoih postov, tol'ko vse  operatory ulybalis', ozhivlenno peregovarivali drug
s  drugom. Pri vide Nika  admiral Blank podnyalsya so  svoego  kresla. Pozhimaya
Holtu ruku on skazal:
     - Nu  chto zh, major, vy  okazalis' pravy, vse poluchilos' imenno tak, kak
vy rasschityvali.
     Zametiv udivlennoe  lico Holta Blank rassmeyalsya, i medlenno opustilsya v
kreslo.
     - Da, ne udivlyajtes'. YA, dannoj mne volej, reshil povysit' vas v zvanii,
vy etogo zasluzhili. Krome togo ya uzhe podpisal nagradnoj list na vashego syna,
Pyatogo.  On segodnya otlichilsya  kak  nikogda. Unichtozhil  odin  chelnok hinkov,
vtoroj zahvatil vmeste s ekipazhem, krome togo vzyal v plen dvuh oficerov. Vse
eto tyanet na "Purpurnuyu zvezdu".
     Nik  pro  sebya  dazhe prisvistnul. "Purpurnuyu zvezdu"  davali za  lichnuyu
hrabrost'  i  nezauryadnoe muzhestvo v boyu. Poluchali ih v osnovnom desantniki,
no tol'ko edinicy, i chashche vsego v samom konce svoej kar'ery. A tut za pervyj
zhe boj!
     - Krome togo ya hodatajstvoval chtoby ego otpravili v voennoe uchilishche.
     - Horosho, ya rad za syna. Kto-nibud' iz hinkov uskol'znul?
     - Dva  istrebitelya  i shtuk pyat'  chelnokov, - skazala stoyashchaya za  spinoj
admirala Agni.
     - Ploho! - pokachal golovoj Nik.
     - O  lovushke  oni vse ravno uzhe uznali, tak chto presledovat' ih ne bylo
smysla. Nado dumat', chto budem delat' dal'she.
     -  Nado vyzvat'  syuda osnovnye sily flota, -  predlozhil Nik.  - Stanciyu
mozhno  legko  otremontirovat'  i  uvezti  na buksire  s  soboj,  chtoby potom
skopirovat'.
     - Uzhe ne imeet smysla. S pomoshch'yu goldov my skopirovali vse chertezhi bazy
i eshche pered  boem  otpravili ih s esmincem  Busha v Metropoliyu.  Tak  chto,  ya
dumayu, goda cherez dva my smozhem s nimi srazhat'sya v polnuyu silu, na ravnyh.
     "Tak vot kuda devalsya vtoroj esminec", - ponyal Nik.
     - No chto budet dal'she? - zadumchivo skazal Blank.
     -  Dal'she oni  privedut syuda ves' flot, - vyskazal svoe mnenie Holt.  -
Hinki  slishkom upryamy,  chtoby tak prosto ostavit' svoyu  bazu. Nado  vyzyvat'
syuda nash flot.  Tol'ko tak  my smozhem  zashchitit' Raj ot ih vtorzheniya. Vy ved'
sami  govorili, chto  eta planeta unikal'na.  Edinstvennoe mesto v Galaktike,
gde chelovek  mozhet zhit' bez skafandra. Zdes' mozhno  ustroit', naprimer, bazu
veteranov, chtoby oni v konce zhizni pozhili v nastoyashchem rayu.
     - Neplohaya ideya.  Ne tak mnogo zemlyan dozhivayut do preklonnogo vozrasta.
Maksimum  dva-tri milliona. |to  bylo  by  lishnim  stimulom  dlya zhizni  vseh
ostal'nyh, - soglasilsya  Blank.  V eto vremya k  nemu so  vstrevozhennym licom
podoshla Rajs Agni.
     - Admiral, srochnaya radiogramma iz genshtaba. Plohie novosti.
     Blank povernul golovu k blizhajshemu monitoru, neskol'ko minut smotrel na
ekran, zatem golova ego otkinulas' nazad, i admiral nachal  medlenno spolzat'
s kresla.
     - Vracha  na mostik! -  kriknula Agni,  pytayas' podhvatit'  telo Blanka.
Vrach v rozovom kombinezone poyavilsya cherez neskol'ko sekund. |to byl dovol'no
staryj  uzhe chelovek s probivayushchejsya v korotkoj  strizhke  sedinoj.  On bystro
vkolol admiralu ukol, i velel perenesti ego v svoyu kayutu.
     -  Pochemu  v kayutu, a  ne  v lazaret?  -  sprosila  Agni.  Vrach  tyazhelo
vzdohnul.
     - V lazaret uzhe bespolezno. On umiraet. Emu ostalos' sovsem nemnogo.
     - Vy dazhe ne popytaetes'  ego spasti? - udivilsya Nik. - Hotya by uznajte
chto u nego, kakaya bolezn'?!
     Doktor pokachal golovoj.
     - YA  znayu chto u nego. U nego rak, i uzhe davno. Eshche s god nazad ego nado
bylo  spisat'  s  korablya, no...  My  znaem drug druga tridcat' let.  Robert
zapretil mne rasskazyvat' pro  eto komu  libo. On  hotel umeret'  na  boevom
postu, v kosmose.
     - I eto u nego, pohozhe, poluchilos', - skazal Nik, opuskaya golovu.
     Doktor ushel, a Rajs Agni sela v  komandirskoe kreslo i vklyuchila tumbler
gromkoj svyazi.
     - Vnimanie, ekipazhu gotovnost'  nomer odin. V svyazi s bolezn'yu admirala
Blanka  komandovanie  eskadroj beru  na sebya  ya,  Rajs  Agni.  Vsem  sluzhbam
gotovitsya  k dlitel'nomu perehodu. Napravit' chelnoki k stancii, evakuirovat'
lyudej za dva chasa,  bazu podgotovit' k vzryvu. Raschetnoe  vremya starta - dva
chasa srednezemnogo vremeni.
     Rajs vyklyuchila mikrofon, i otkinulas' nazad. Nichego ne ponimayushchij Nik s
izumleniem smotrel na novogo komandira eskadry.
     -  YA  ne  ponyal,  pochemu  takaya  speshka?  -  nakonec sprosil  on.  Agni
razvernula monitor v ego storonu.
     - CHitaj.
     Tri strochki bukv zastavili poholodet' dushu Holta.
     "|sminec BA-1296 pod komandovaniem |lis Bush pogib. V vashem  napravlenii
dvizhetsya krupnoe vojskovoe  soedinenie tarkov vo glave  s  tremya  linkorami.
Orientirovochnoe vremya pribytie v vashu tochku - desyat' chasov. Srochno vernut'sya
na bazu, materialy po oruzhiyu tarkov dostavit' lyuboj cenoj".
     "Tri linkora! - s  uzhasom podumal Nik.  - Tri linkora smogut  razdavit'
bazu  tak  zhe, kak my  razdavili  ih  korabli. Neuzheli vse zrya?  Neuzheli Raj
zaselyat eti yajcenesushchie ubijcy. Dolzhen zhe byt' hot' kakoj-to vyhod!" - Vyhod
odin, uhodit', - skazala  Rajs, i ochnuvshijsya  Nik ponyal, chto poslednie slova
skazal vsluh.
     -  A kak zhe Raj? My otdadim im edinstvennuyu prigodnuyu dlya zhizni vo vsej
Galaktike planetu?
     - Pridetsya eyu pozhertvovat'. CHelovechestvo mnogim zhertvovalo za eti tri s
polovinoj tysyachi let.
     - |to  i  ploho. YA ne  hochu  ostavlyat' Raj.  YA budu srazhat'sya s nimi do
poslednego vzdoha.
     - Ne budete. CHerez dva s polovinoj chasa my startuem.
     - YA hochu vernut'sya na planetu.
     Rajs podnyalas'  s kresla, i, chut'  vzdernuv vverh golovu  rezkim  tonom
skazala: - Net!
     - YA ne mogu ostavit' na planete svoih detej! YA za nih otvechayu.
     -  Pozdno, my  ne  uspeem ih podobrat'.  Vspomnite tretij  punkt pravil
Muravejnika.
     - YA i ne sobirayus' ih zabirat', ya hochu ih zashchishchat'.
     - YA skazala net! Vypolnyajte prikaz, lejtenant!
     - Major, a ne lejtenant!
     -  Horosho,  major!  - ona uzhe  kipela  ot  zlosti.  - YA  prikazyvayu vam
pokinut' rubku, i zanyat' svoe mesto soglasno shtatnomu raspisaniyu!
     - U menya net shtatnogo raspisaniya! YA  ne  chislyus'  v vashem  ekipazhe! Moe
mesto - tam, - on tknul pal'cem kuda-to vniz, - v  Rayu. YA budu ego zashchishchat',
chego by etogo mne ne stoilo!
     - Nu chto zh, major Nik Holt! Ne hotite po horoshemu, sdelaem po plohomu.
     Agni nazhala  na kakuyu-to knopku  i v dveryah rubki pokazalis' dva roslyh
desantnika i serzhant, komandir karaula.
     - Serzhant! - obratilas' Rajs Agni k nemu, - Arestujte etogo cheloveka, i
provodite ego na gauptvahtu, v odinochnuyu kameru.
     - Dazhe tak?  -  udivilsya Nik,  pristal'no glyadya v chernye  glaza  svoego
neozhidannogo vraga.
     -  Da! - eto  prozvuchalo uzhe s izdevatel'skim vyzovom.  - Vy otvykli ot
discipliny, major. YA vas k nej snova priuchu.
     Kipyashchego  ot  gneva Nika vyveli za ruki, i  posle korotkoj  progulki po
krejseru  preprovodili  v odinochku gauptvahty.  |to byla nebol'shaya  kletushka
razmerom dva na dva, obitaya skol'zkim belym plastikom. Sgoryacha Holt paru raz
sadanul po nemu  kulakom, no  boli ne pochuvstvoval.  Mysli ego kipeli, on ne
mog ni na chem sosredotochitsya. Kogda on  vse zhe postaralsya vzyat' sebya v ruki,
to otkrylas' dver', i k nemu vtolknuli Evu.
     - Nik!  -  vskriknula ta,  podnimayas' s pola.  -  Oni  zabrali  u  menya
Tret'ego!
     - Kuda? - oshelomlenno sprosil Holt.
     - Ne znayu! Prishli troe desantnikov, dve furii iz podsobnyh rabochih, ego
otobrali, a menya provodili syuda.
     - A gde Pervyj, Pyatyj?
     - Ne znayu. Pervogo ya mel'kom videla s kakoj-to ryzhej devicej,  a Pyatogo
ne videla uzhe neskol'ko dnej. On  kazhetsya  sovsem pereselilsya k desantnikam.
Nik, chto sluchilos'? Pochemu s nami tak postupayut?!
     - Ploho delo! Ona ne hochet nas otpuskat' v Raj.
     - Kto ona?
     - Rajs Agni. Ona teper' zdes' za glavnogo.
     On glyanul na chasy.
     - CHerez dva chasa oni startuyut v Metropoliyu.
     - A kak zhe deti? Pervaya, SHestoj, Tret'ya?
     - YA tozhe  ej pro eto govoril.  Ona i  slyshat' nichego ne hochet. Ona  nas
prosto ne ponimaet!  Ona zhe nikogo ni rastila, ni kormila! Dlya nee deti, eto
promezhutochnyj etap v zhizni! Surovaya neobhodimost' dejstvitel'nosti!
     CHut'  ostyv Nik podsel  k  zhene,  posmotrel sboku na  ee  ponuroe lico,
obnyal.
     - Nado poprobovat' svyazat'sya s Tret'im. Davaj vmeste.
     Eva kivnula golovoj, oni dazhe  zakryli  glaza,  sosredotochilis'. Minuty
cherez dve Eva voskliknula.
     - YA slyshu ego!
     - A ya net, - ozadachilsya Holt. - Gde on nahoditsya?
     Eva chut' pomolchala, potom sprosila: - Opishi eto mesto.
     - CHto? - ne ponyal Nik.
     - YA ne tebe, ne meshaj!
     Ona nemnogo pomolchala, potom rassmeyalas'.
     - Predstavlyaesh', oni zatolkali  ego v detskuyu komnatu roddoma. On lezhit
ryadom s novorozhdennymi, i ego pytayutsya kormit' detskoj smes'yu.
     - Gde eto? - neterpelivo sprosil Nik.
     - ZHeltyj sektor, kayuta nomer sorok.
     - Pust' svyazhetsya s Pervym i Pyatym i ob座asnit im vsyu situaciyu.
     - Horosho, on sdelaet eto. No nuzhno vremya.
     Eva zamolchala i prikryv glaza tknulas' v plecho Holta.
     - Nichego, vse budet horosho, - skazal tot, poglazhivaya Evu po golove.
     V eto samoe vremya Pyatyj v sportzale borolsya srazu s tremya desantnikami.
Kak ni  pytalis' soperniki  ego  povalit', no  Pyatyj  sopel, kryahtel, no  ne
poddavalsya, a tol'ko vremya ot vremeni rasshvyrival svoih  sopernikov v raznye
storony, k  vyashchemu vostorgu mnogochislennyh  zritelej.  Poyavlenie neznakomogo
chernokozhego serzhanta  s  dvumya ryadovymi on vosprinyal kak dolzhnoe, ego udivil
tol'ko strannyj, prishchurennyj vzglyad, kotoryj brosil na nego neznakomec.  Eshche
minut pyat' Malysh vozilsya so svoimi druz'yami, potom  te vydohlis', i ostavili
svoe veseloe zanyatie. Tretij svyazalsya s nim, kogda Pyatyj pil  vodu. Novosti,
rasskazannye starshim bratom, nastol'ko oshelomili Pyatogo, chto on prosto vypil
pyatilitrovuyu baklazhku vody, chto vyzvalo vzryv vostorga u svoih novyh druzej.
Desantniki  vsegda obozhali  lyudej sil'nyh, kul't  tela  byl vozveden u nih v
religiyu, i  dlya tovarishchej  po  rote  Pyatyj  uzhe  stal esli ne bogom,  to ego
namestnikom na korable.
     - Pyat'  litrov  vody za raz! Kak govorish',  tebya  nazyvayut  roditeli? -
sprosil, pohlopyvaya ego po plechu serzhant Niks.
     - Malysh.
     |to slovo vyzvalo novyj vsplesk vostorga i hohota.
     - Sovsem malen'kij!
     - Prosto krohotnyj!
     - Malyshka!
     Pyatyj ponyal, chto stoit  emu vyjti iz sportzala, i  ego prosto arestuyut.
Sejchas  poboyatsya, a  potom  voz'mut.  On  osvobodilsya ot ob座atij Serzhanta  i
skazal: - Tak, teper' ya pojdu, otol'yu vse lishnee.
     -  Mozhete  ego  ne zhdat'! - krichala emu vsled desantura. - A to esli ty
stol'ko zhe vyl'esh', skol'ko vypil!...
     Pyatyj s ulybkoj  voshel  v tualet,  dejstvitel'no  spravil svoe  delo, a
potom podoshel k zadnej stenke, vnimatel'no ee osmotrel. |to okazalsya plastik
tolshchinoj  millimetrov   desyat'.  On  nazhal  dvumya  rukami,  plastik  zhalobno
zatreshchal,  i lopnul. Razodrav  dyru pobol'she Pyatyj okazalsya  v  dushe, gde na
nego s izumleniem tarashchila glaza kakaya-to zhenshchina.
     - Izvinyayus', - burknul Malysh, i prosledoval mimo okamenevshej kupal'shchicy
k vyhodu. Zdes'  on  uzhe toropilsya, bezhal izo vseh sil. Dorogu na gauptvahtu
on znal otlichno, za vremya prebyvaniya na krejsere osvaival ee dvazhdy. Tak chto
uzhe  cherez tri minuty byl  okolo stal'noj  dveri. Poryadki on znal horosho,  i
glyanuv na chasy, postuchal v dveri.
     - Smena! - kriknul on.
     Do  smeny  dejstvitel'no ostavalos'  tri  minuty,  i  poetomu  dezhurnyj
desantnik bez vsyakogo somneniya otkryl dver'.
     - Segodnya vy  poran'she... -  nachal bylo on,  no ne  obnaruzhiv za dver'yu
nikogo udivlenno  shagnul vpered. Pyatyj udaril ego sovsem legon'ko, sverhu po
golove dvumya kostyashkami  pal'cev, no glaza u soldata zakatilis' i on  meshkom
svalilsya u vhoda. Ego  naparniku, stoyashchemu  k vhodu spinoj,  tak zhe dostalsya
tochno takoj zhe  udar, i s tochno takimi zhe posledstviyami. Tak chto kogda cherez
tri minuty prishla dezhurnaya  smena, to  soldaty lezhali  v polnoj otklyuchke,  a
odinochnaya kamera okazalas' pustoj.
     -  Kuda  teper'?  -  sprosil  Pyatyj  otca,  kogda  oni  ruhnuli  vniz v
skorostnom lifte.
     - Na zheltyj uroven', otsek pyat'. Tam Tretij.
     Oni  vorvalis' v detskuyu komnatu, i snachala dazhe rasteryalis'. V bol'shoj
kayute na desyatkah stolah lezhali sotni detej.
     "Gde  zhe Tretij?", - mel'knulo  v golove u Evy, no ona  tut zhe  uvidela
syna. Tot s  surovym  vidom visel  nad odnim iz stolov. Podojdya poblizhe, oni
uvideli, chto  lico i grud'  Tret'ego peremazana chem-to belym. Uvideli  oni i
eshche  koe  chto.  Na  polu,  ryadom  s  katalkoj  lezhali dve  zhenshchiny  v  sinih
kombinezonah obslugi,  prichem  ruki  i  nogi  u  nih  byli svyazany  bol'shimi
prostynyami. Eve stalo  smeshno, ona  podhvatila  syna na ruki,  i metnulas' k
vyhodu.
     -  Stoj!  - zaderzhal Pyatogo  Nik.  -  Hvataj  odnu katalku! Da  zahvati
pobol'she butylochek s edoj!
     Pyatyj ne ponyal, zachem emu eto nado, no poslushno ispolnil prikaz predka.
Vdvoem  oni vykatili dve  katalki s ryadami odinakovyh,  rozovyh mladencev  v
koridor, i pognali ih k blizhajshemu liftu.
     - Kuda teper'? - na begu sprosil Pyatyj.
     - Na krasnuyu palubu. K nashemu chelnoku.
     Oni bez pomeh opustilis' vniz, kak raz k angaru, gde stoyali dva chelnoka
hinkov, Nika, i tot, chto zahvatil Pyatyj.
     - Gruzi malyshej v nash korabl'! - velel Holt.
     Procedura eta malo  ponravilas' Pyatomu. Takogo dikogo detskogo krika on
eshche  ni razu ne slyshal za svoe otchayanno  korotkoe detstvo.  Vskore vse  bylo
gotovo k startu.
     -  Gde zhe Pervyj! - skazal Nik, ubedivshis', chto  vse sistemy  gotovy  k
startu. Kak raz v etu sekundu  v otkryvshihsya dveryah pokazalsya Pervyj. On byl
ne odin, za ruku on dazhe  ne  vel, a skoree  tashchil neznakomuyu  rodstvennikam
ryzhevolosuyu devicu.
     - Vot, - skazal on, - eto Ani Berg, ona poletit s nami.
     - Kuda!? - zhalobno vskriknula ta.
     - So mnoj, - surovo otrezal Pervyj.
     - Horosho, - soglasilsya Nik, - idi, posmotri tot shattl. Poletish' na nem.
     CHerez  minutu Pervyj dolozhil, chto tot k poletu  gotov, i  vse sistemy v
norme.
     - Otlichno, startuem odnovremenno.
     Tut ego tronul za plecho Pyatyj.
     - Otec, - tak Malysh vpervye obrashchalsya k Holtu.  Lico ego bylo ser'eznym
i strogim. - YA hochu tut ostat'sya. Mne zdes' nravit'sya.
     Nik razvernulsya  vmeste  s  kreslom, neskol'ko  sekund  smotrel v glaza
syna, potom kivnul golovoj.
     - Horosho, syn . Udachi tebe. Otkroesh' nam shlyuzy.
     Eva uspela tol'ko pocelovat' svoego bol'shogo mladenca,  i  tot vyskochil
iz chelnoka, a zatem i angara.
     - Doesh' chernyj med! - zapozdalo kriknula Eva.
     Nik posmotrel na chasy.
     - Tretij, predstav' sebe rubku.
     "Nu, i chego?" - sprosil tot.
     - CHetvertyj pul't sleva. Kto tam sidit?
     "ZHenshchina.  Zovut |len, sejchas mechtaet vstretitsya i perespat' s kakim-to
Polom, desantnikom".
     - Zastav' ee otklyuchit' radary blizhnego kruga. Tam est' takoj tumbler.
     "Gotovo", - vskore dolozhil Tretij.
     Nik snova vzglyanul na chasy.
     - CHego ty zhdesh'? - udivilas' Eva.
     - Vremya starta. Im budet ne do nas.
     V rubke vse bylo gotovo k  startu.  Rajs Agni prohazhivalas'  za spinami
svoih  podchinennyh, posmatrivaya  na  ekrany monitorov. Pyat'  minut nazad ona
nablyudala,  kak  osel  ot vzryva snachala kupol bazy,  a  zatem razletelsya na
chasti i reaktor.
     - Do starta  dvadcat' sekund. Pyatnadcat', - monotonno  schitala dezhurnyj
navigator.  Vnezapno vnimanie Agni privlekli dve svetyashchihsya tochki, voznikshih
slovno by ni otkuda, i tut zhe propavshih v chernote zvezdnogo neba.
     - CHto na radarah blizhnego kruga!? - rezko kriknula Agni.
     |len Bishop otorvalas' ot svoih grez, vzglyanula na ekran, zatem pul't, i
s uzhasom ponyala, chto zachem-to otklyuchila radar.
     - Na radare... nichego, - prolepetala ona,  a  tut kak raz  i  podospela
cifra  "nol'" v  otschete.  Pol  pod  ih  nogami  drognul,  zvezdy  rvanulis'
navstrechu,   a  potom  ischezli  sovsem.  Krejser  pereshel  na  sverhsvetovuyu
skorost'.

     Glava .
     Pervoe  vremya  Nik  byl  slishkom zanyat problemoj  pilotirovaniya,  chtoby
obrashchat' vnimanie na kosye vzglyady zheny. Nakonec ta ne vyderzhala, i sprosila
sama.
     - I chto eto znachit?
     - Ty pro chto?  - sprosil Nik, nablyudaya po  ekranu radara  kak  startuet
krejser zemlyan.
     - Budto ty ne znaesh'!
     - YA ne ty, mysli otgadyvat' eshche ne nauchilsya.
     - YA pro etih vot piskunov, - ona motnula golovoj nazad.
     -  A, vot  ty pro chto! Nu  my  zhe  ne raz s toboj govorili,  chto nel'zya
pozvolit' nashim  detyam mezhdu soboj vstupat' v  brak.  Vot ya i  prihvatil  ih
razbavit' krov'.
     - No ty zhe sam govoril, chto polozhenie nashe huzhe net! Skoro priletyat eti
linkory, dolbanut po planete iz glavnogo kalibra, i vse! Ty chto-to pridumal?
     - Poka net, no mne pochemu-to kazhetsya, chto my proskochim i etot raz.
     Nik  nahmurilsya,  i  iskosa  vzglyanul  na  zhenu.  Ego uzhe  dostal  etot
nepreryvnyj detskij pisk.
     - Idi, pokormi luchshe detej!
     Eva  ne ochen' ohotno  podnyalas' s  kresla,  vzyala  butylochki  s detskim
pitaniem, i cherez dvadcat' minut v chelnoke nastupila tishina.
     Oni  prizemlilis' na beregu  okeana rannim  utrom, kogda  solnce tol'ko
pokazalos' iz-za gorizonta. Vyjdya iz chelnoka Nik edva ne zadohnulsya ot etogo
ostrogo,  bodryashchego,  pryanogo  zapaha  planety.  Jodisto  pahlo  okeanom,  s
dzhunglej tyanulo zapahami vseh nevoobrazimyh cvetov.
     -  Bozhe, kak u nas doma horosho, - skazala Eva, prizhimayas' k muzhu. K nim
uzhe  s vizgom  bezhali deti.  Szadi  vseh shel  Vtoroj,  i, posmotrev  na  ego
pohodku, Eva s oblegcheniem perevela duh. On byl eshche slab, no uzhe zdorov.
     - Slava bogu! Vse zhivy!
     Detvora   edva  ne  sbila   roditelej  s  nog,   oni  napereboj  nachali
rasskazyvat'  poslednie  novosti,  o  tom:  chto  pozavchera  proshel ocherednoj
uragan,  chto  chernye  pchely prizhilis' na novom meste,  i  ukusili odnogo  iz
klounov Tret'ej. Sama Tret'ya  pervaya zametila novuyu obitatel'nicu planety  i
ot udivleniya dazhe otkryla rot.
     - A eto  chto za ryzhee chuchelo!?  -  skazala  ona,  pokazyvaya pal'cem  na
oshelomlenno ozirayushchuyusya po  storonam Ani Berg. Bylo  takoe vpechatlenie,  chto
devushka zadyhaetsya ot  obiliya kisloroda.  No obidu ona  pri etom  vse  zhe ne
spustila.
     - Sama to kto!? Budto ne ryzhaya! - ogryznulas' ona.
     -  |to  moya  zhena, ee  zovut Anna,  - predstavil  svoyu  podrugu siyayushchij
Pervyj.
     Nik  zametil, kak pri etih  slovah skrivilsya  Vtoroj. Starshij brat i  v
etot raz ego obskakal.
     -  Kak  eto  - zhena? - prolepetala Ani. - Ne hochu ya  byt' zhenoj, eto zhe
dikost' kakaya-to!
     - Pozhivesh' - uvidish', - hmyknula Eva.
     Vse  eto  vremya Tretij  s  yavno dovol'noj mordochkoj visel  nad  tolpoj,
privodya v nedoumenie novogo chlena sem'i.
     Tut Tret'ya tihon'ko dotronulas' do ruki Nika.
     - A gde Pyatyj? - sprosila ona.
     - On ostalsya tam. On sam tak reshil.
     Uvidev  kak pogrustnelo  lichiko  Tret'ej,  Nik  obnyal  ee  za  plechi  i
podtolknul k otkrytoj dveri chelnoka.
     -  Zato  my  vam,  devchonki,  privezli  stol'ko  igrushek.  Zaglyanite-ka
vovnutr'!
     Devchonki  edva  ne peredavili u vhoda drug druga,  a kogda  vorvalis' v
korabl', to ih vostorzhennyj vizg chut' ne raznes chelnok na zapchasti.
     - CHur eto moi! - zayavila Tret'ya, poyavlyayas' s dvumya mladencami v  rukah.
- Da, na dnyah ya videla nedaleko ot lagerya drejfus. Po moemu eto byla samka.
     - Neploho bylo by s nej poznakomit'sya, - zametila Eva, tak zhe vynosya iz
korablya dvuh mladencev. Udivila Vtoraya, ona othvatila sebe srazu chetveryh. S
takim  obiliem nyanek process kormlenie malyshej zanyal nemnogo  vremeni. Posle
etogo uselis' zavtrakat'  i vse ostal'nye. Pri  etom  Pervyj pustil po krugu
zahvachennyj  s krejsera  briket  edy.  Nado bylo  videt',  kakoe  nedoumenie
poyavilos' na licah detej, po mere degustacii novogo produkta.
     - Kak oni etu dryan' tol'ko edyat? - shepnula Tret'ya Vtoroj.
     - Prichem vsyu zhizn', - probormotala v otvet ta.
     No i Anni Berg s  vidimym nedoumeniem na lice probovala po  ocheredi vse
rajskie produkty.
     -  I chto, na etom mozhno vyzhit'?  - sprosila ona, vertya v rukah  krasnyj
plod, u ne othodivshego ot nee ni na shag Pervogo.
     - A kak zhe! I ochen' dazhe neploho. |to ochen' pitatel'no.
     Zakonchiv  s zavtrakom vse zanyalis' kto chem hotel.  Pervaya utashchila Ani k
sebe v okean, s nimi, estestvenno, uvyazalsya Pervyj. Eva zhe osmotrela Vtorogo
i ostalas' dovol'noj. Novaya, rozovaya kozha pokryvala levoe plecho parnya.
     -  Nu chto zh,  s toboj vse normal'no, ya rada  za  tebya. Idi porezvis' so
vsemi. - skazala ona, i podoshla k muzhu.
     - Ty snova privez sebe problemy, - zayavila Eva.
     - Kakie? - udivilsya Nik.
     -  Tam  vosem' devok i  chetyre parnya.  Kak oni  budut  ih  delit' -  ne
predstavlyayu.
     -  A  chto delit'. Poka oni vyrastut, ty  k etomu vremeni  eshche narozhaesh'
shtuk pyat'.
     - Net uzh, hvatit! YA ustala. Puskaj von ryzhaya teper' rozhaet.
     Ona zanyalas'  svoimi delami, a  Nik sidel  na  prigorke  i  smotrel  na
idillicheskuyu   kartinu   razvorachivayushchuyusya  pered  nim.  Polovina  semejstva
pleskalos'  v  okeane  vperemezhku  s peresmeshnikami,  prichem  noven'kaya  uzhe
osvoilas' i s vizgom katalas' na odnom iz nih, uhvativshis' rukami za spinnoj
plavnik. Vtoraya s Evoj raskladyvala po gamakam detej, ryadom s nimi  toptalsya
Vtoroj.  I  tak  ne hotelos'  dumat',  chto vse  eto  mozhet  skoro  i strashno
konchit'sya. Gde-to uzhe  letit ih smert',  i on nichego ne mozhet sdelat'.  Dazhe
esli hinki i  ne  udaryat  po planete iz glavnogo  kalibra,  to  oni  vysadyat
mnogotysyachnyj desant, i  rano  ili  pozdno vsem  im  pridet  konec. I  samoe
glavnoe  -  on  nichego  ne  mozhet  s   etim  podelat'.  Imenno  eto  chuvstvo
obrechennosti davilo na nego bol'she vsego.
     K  Niku  podletel  Tretij,  ulegsya  ryadom  na  zemlyu.  Holt  glyanul  na
ozabochennoe lichiko syna, pohozhe togo tak zhe muchila eta samaya problema.
     - I chto nam teper' delat'? - sprosil Nik.
     "Leti na Olimp", - otozvalsya Tretij.
     - Zachem? - udivilsya Nik.
     " Nado"!
     - Horosho, polechu. Ty so mnoj?
     "Da".
     Holt podnyalsya i poshel k chelnoku. Za nim letel Tretij.
     - Vy kuda! - kriknula izdaleka Eva.
     - My bystro, tut... nedaleko.
     Podnyav chelnok Nik  napravil  ego v  storonu bezuprechnogo konusa Olimpa.
Podletev poblizhe on sprosil Tret'ego: - Kuda teper'?
     "Sleva ot kratera, tam est' ploshchadka".
     Ploshchadka tam dejstvitel'no byla, primerno  na seredine pod容ma, no  Nik
sumel sest' na nee  s tret'ej popytki, nastol'ko ona byla mala. Otkryv dver'
Nik obernulsya k synu.
     "Idi vverh,  i bystrej, nado uspet'  do  poludnya,  - peredal  tot.  - YA
ostanus' tut".
     Nik  ne ponyal,  prichem  zdes' polden',  no  nachal toroplivo podnimat'sya
vverh. Po vidu  eto  byla samaya obychnaya gora  vulkanicheskogo  proishozhdeniya.
Zastyvshie potoki  lavy byli  uzhe izryadno  podverzheny  erozii,  snizu  sklony
pokrylis' zelenym pokrovom trav i derev'ev, no tam, gde shagal Holt ih uzhe ne
bylo, a  vperedi belela shapka  vechnogo  lednika. Vskore on  stupil na pervyj
sneg, poholodalo, no Niku bylo zharko, Tretij potoraplival ego, inogda prosto
ponukaya   bez  izlishnej  vezhlivosti:  "Bystrej,  eshche  bystrej!  CHto  ty  tak
medlenno"!
     Nakonec  Holt podnyalsya do samogo kratera, i, boryas' s vetrom,  zaglyanul
vovnutr'.  |to  byla  pochti  ideal'naya  polusfera  razmerom  v  diametre  do
polukilometra,  na  tret'  zabitaya snegom.  Po kakoj-to  prichude  poslednego
izverzheniya   stenki  chashi   sostoyali  iz   vulkanicheskogo   stekla,   slovno
otpolirovannogo i na vid ochen' skol'zkogo.
     - I chto teper'? - sprosil on Tret'ego.
     "Na odnom iz sklonov dolzhno byt' uglublenie, posmotri".
     Nik  osmotrelsya,  i uvidel  metrah  v  sta ot sebya nechto,  napominayushchee
nebol'shuyu  vpadinu.  Vryad  li  eto  bylo  plodom  kakogo-to obvala,  slishkom
zalizany byli formy etoj prodolgovatoj yamy. Nik, vse tak zhe boryas' s sil'nym
vetrom probalansiroval do mesta kak raz naprotiv vpadiny, i ostanovilsya.
     - I chto delat' teper'? - sprosil on svoego nevidimogo povodyrya.
     " Ty dolzhen lech' v nee, prichem licom vverh", - otozvalsya Tretij.
     - Legko  skazat'! - hmyknul Nik.  -  Do  nee  tut metra  dva,  i esli ya
svalyus', to prolechu do  samogo dna i ostanus' tut navsegda. Po etomu  steklu
vryad li ottuda vyberesh'sya naverh.
     "Ty poprobuj"!
     Holtu prishlos' povinovat'sya. On sel na samyj kraj kratera, primerilsya i
nachal  spolzat' vniz. Snachala Nik  otpustil nogi, potom tulovishche. Nogami  on
uzhe chuvstvoval kraj toj samoj vpadiny, no do poslednego ne reshalsya otpustit'
ruki.
     "Nu davaj, chego zhdesh'"! - priobodril ego Tretij.
     "Sejchas otpushchus', i skachus' do samogo niza, vot smeshno to budet"!
     Pod  ponukaniya  neterpelivogo  synochka  Holt  vse  zhe  reshilsya  razzhat'
onemevshie ot napryazheniya pal'cy. I srazu pochuvstvoval, chto skol'zit vniz.
     "Vse!" -  reshil  on, no  telo Holta  skol'znulo  vo  vpadinu, i tut  zhe
ostanovilos'. U Nika  bylo  polnoe  vpechatlenie,  chto ego prityanulo k  stene
kakim-to magnitom, esli est' takie magnity dlya zhivogo tela. Sama eta vpadina
okazalas'  slovno  sdelana pod bombardira, pyatkami on  chuvstvoval  ee nizhnij
kraj, a temechkom upiralsya vverh. Byl tol'ko kakoj-to nebol'shoj diskomfort.
     "Ruki-ruki! - neterpelivo napomnil Tretij, - Ruki raskin' v storony"!
     Nik poslushno  vypolnil eto trebovanie, i pochuvstvoval, kak ruki legli v
slovno  dlya  etogo  i  prigotovlennye pazy.  Mashinal'no on razzhal  ladoni, i
podumal: "Kak dlya menya delali".
     "Ty pochti ugadal. Teper'  ostalos' samoe glavnoe. Polozhi golovu rovno i
otkroj glaza".
     - Ty suma soshel!
     "Delaj chto tebe govoryat! Ty hochesh' chtoby tvoi deti zhili"?
     - Da.
     "Togda vypolnyaj!"
     Nik polozhil golovu pryamo, otkryl glaza,  i tut zhe snova  zakryl ih. |to
bylo nevozmozhno, pryamo pered nimi bushevalo stoyashchee v zenite solnce.
     "Otkroj!" - potreboval Tretij.
     - YA oslepnu!
     "Otkroj!"
     Medlenno, po millimetru Nik nachal otkryvat' glaza. |to okazalos' ne tak
prosto. Ves' ego organizm protestoval  protiv etogo  samoubijstvennogo shaga.
Oslepitel'nyj  svet vorvavshis' v ego zrachki zastavil  ego zakrichat' ot boli.
CHerez  minutu  emu kazalos',  chto  solnce  bylo ne tol'ko v ego  glazah, ono
vyzhglo ego  plot' i zapolnilo  vse ego telo.  A  potom rezko, bez  pereryva,
nahlynula  temnota.  Nik  srazu  uznal  ee,  glubokuyu,  barhatistuyu  chernotu
kosmosa, gde nemigayushchie zvezdy tol'ko podcherkivayut ee glubinu. I tam, gde-to
ochen' daleko ot Raya, ot Olimpa, plyli gromady kosmicheskih korablej. On srazu
uznal  ih.  |to byl  flot  hinkov, gromadnye  linkory, krejsera,  esmincy, i
daleko pozadi - tri neuklyuzhih ogromnyh sudna, prevoshodyashchih v  razmerah dazhe
linkory. "Inkubatory", - ponyal Nik.
     "Pricel'sya",   -  velel  stranno  znakomyj  golos.   I   Nik   privychno
sosredotochilsya imenno na odnom iz etih sudov.
     "Komanduj", - snova povtoril golos.
     "Ogon'",  - tol'ko  mysl'yu  skomandoval  Holt. Sejchas on ne  chuvstvoval
svoego tela, on  nahodilsya  gde-to tam,  rastvorennyj  v prostranstve  mezhdu
Raem, Solncem i flotom hinkov.
     Eva podnyala na  plecho ocherednuyu  korzinu s morskoj travoj, kogda chto-to
slepyashchee zastavilo ee povernut' golovu vlevo. Ona vzglyanula v storonu Olimpa
i uronila korzinu. Iz samogo zherla gory pryamo v zenit bil ognennyj stolb. Ej
pokazalos', chto  on  upiralsya v samo solnce, a  potom uzhe iz solnca vyrvalsya
luch gorazdo bol'shij po ob容mu, i unessya kuda-to v kosmos.
     Nik  videl, kak  vspyshka  plazmy  v million gradusov  mgnovenno  sozhgla
gromadnyj inkubator, tak  suhoj  list upavshij  s  dereva  sgoraet  v plameni
kostra. A on uzhe pricelilsya v drugoj inkubator, tretij. Zatem prishla ochered'
linkorov.  I  admiral etoj  armady  hinkov,  i  ego  kapitany ponimali,  chto
proishodit chto-to  neponyatnoe, nepodvlastnoe razumu. Vse silovye ekrany byli
bessil'ny protiv etogo chudovishchnogo ognya. Mnogie korabli  bezo vsyakoj komandy
nachali razvorachivat'sya nazad.
     -  Kuda! Vsem nahoditsya na meste!  - ryavknul  komanduyushchij za sekundu do
togo, kak ego linkor ispepelilsya vmeste s ekipazhem.
     Nik snachala unichtozhal hinkov metodichno i raschetlivo: linkory, krejsera,
esmincy. Zatem on  nachal vybirat' celi po drugomu. Holt  slovno  chuvstvoval,
chto  tvoritsya  na  vrazheskih  korablyah.  Vse  navigatory  na  nih  toroplivo
rasschityvali  kurs  dvizheniya   dlya   perehoda   na   sverhskorost',  i   vse
katastroficheski  ne  uspevali. Nekotorye dazhe  uspevali  lozhit'sya na  nuzhnyj
kurs,  no ognennyj zaryad  nastigal  ih kak raz v tot moment, kogda dvigateli
nachinali razgon, i kapitan uzhe chuvstvoval sebya spasennym. Bojnya prodolzhalas'
ne bolee poluchasa,  posle  kotorogo  ot pyatidesyati  dvuh  korablej  tret'ego
imperskogo flota ne ostalos' ni odnogo. Vernee, obshchej uchasti izbezhalo tol'ko
odno sudno, esminec, pod komandovaniem kapitana pervogo ranga Tina Turka. On
ne stal slushat' raznye glupye komandy admirala, a startoval eshche do togo, kak
tot  otoshel so svoim flagmanskim  korablem v mir inoj. Prichem kapitan  ochen'
riskoval. Ego  pryzhok v podprostranstvo ne byl podgotovlen raschetami, no Tin
i v etot  raz  ugadal,  vynyrnuv  vsego  v  tysyache  kilometrov  ot  kakoj-to
neobitaemoj planety.
     - YA zhe govoril pered etoj ekspediciej v admiraltejstve, chto v tot rajon
nam ne stoit sovat'sya,  - skazal Tin Turn svoim oshelomlennym oficeram. -  No
mne ne  poverili. |ta planeta  - vechnaya lovushka  dlya  nas, i  ne  stoit tuda
bol'she lezt'.
     Kogda  v  chernom  barhate  kosmosa  ne  ostalos'  nichego,  krome  pepla
sozhzhennyh korablej, Nik poteryal soznanie.

     |pilog.
     Osobyj  razvedovatel'nyj  korabl'  klassa  "super-fregat"   s  bortovym
nomerom U-70654 vynyrnul iz podprostranstva vsego v kakih-to dvuh chasah puti
do nuzhnoj im tochki.
     - Polkovnik, korabl'  vyveden na planetarnuyu orbitu, - postuchav v dver'
kayuty, dolozhil dezhurnyj lejtenant svoemu komandiru.
     - Horosho. Podgotov'te chelnok, ya povedu ego sam.
     - Soprovozhdenie?
     - Nikogo. YA lechu odin.
     Koordinaty togo mesta on ne znal, no  zritel'naya  pamyat'  polkovnika ne
podvela,  i te skaly, i tot zaliv on zapomnil navsegda. Ego chelnok opustilsya
vsego sta merah ot mesta stoyanki. Vstrechat'  ego  vyshla tol'ko odna zhenshchina.
Solnce svetilo ej v glaza, i  kak  ona  ne prikryvalas'  ih  rukoj, tak i ne
smogla rassmotret' neznakomca do teh por, poka  on ne podoshel vplotnuyu. Lish'
togda, po figure ona ponyala, kto priletel ih navestit'.
     - Pyatyj? - nereshitel'no sprosila ona.
     - Mama! - zakrichal on, podhvatyvaya Evu na ruki.
     Opustiv nakonec  mat' na  zemlyu on nachal  rassmatrivat' ee. Eva zametno
postarela, sedina probivalas' sredi volos, morshchinki raspolzlis' pod glazami.
No eshche bol'shee potryasenie zhdalo polkovnika vperedi.
     - Idi k otcu, - skazala Eva.
     Ona provela ego sredi pal'm k kostru,  i Pyatyj uvidel sidevshego u ochaga
starika  s  absolyutno  belymi  volosami  i borodoj. On  pokazalsya polkovniku
malen'kim i hudym, osobenno na fone dvuh vozivshihsya za ego spinoj s grudnymi
mladencami chernokozhimi kormilicami.
     - Otec...  - tol'ko i smog  vymolvit' Pyatyj.  On ne mog ponyat', kak eto
moglo sluchit'sya, ved' so dnya ih rasstavaniya proshlo vsego desyat' let.
     - Zdravstvuj, synok.  YA  tebya zhdal imenno segodnya, - skazal, podnimayas'
Nik. Lish' teper' Pyatyj ponyal samoe strashnoe, u  starika, pohozhe,  sovsem  ne
bylo  glaz.  Veki prikryvali  pustye glaznicy. Oni  obnyalis',  i Nik pokachal
golovoj.
     -  Da, kogda  zhivesh' vot  tak,  privykaesh',  no  kogda  vidish'  sebya so
storony, to stanovitsya strashno. YA  ne dolzhen byl ostat'sya zhivym, posle togo,
chto perezhil. |to nepodvlastno cheloveku. No, poluchilos' vot tak...
     Za razgovorami proshlo bol'she  chasu. Eva suetilas' vokrug stola, podavaya
vse  novye i  novye frukty.  Pyatyj mashinal'no proboval  ih, vspominal horosho
zabytyj vkus.
     -  Menya  nashli  na  sklone primerno cherez  chas  posle etogo,  metrah  v
trehstah ot chelnoka. Kak ya tam ochutilsya - nikto uzhe  ne skazhet. Tretij ischez
bez sleda,  my obyskali vse, chto mogli -  bespolezno. Sejchas my somnevaemsya,
chto on  voobshche  byl nashim synom. Skoree  on byl synom etoj planety. I sdelav
svoe delo on ushel obratno, k sebe.
     - Da, - soglasilsya Pyatyj, - posle gibeli flota hinkov eta zona  kosmosa
okazalas' zakryta  ne  tol'ko dlya hinkov, no i dlya nas.  Bylo neponyatno, chto
proizoshlo, i syuda bylo prikazano nikomu ne sovat'sya.
     Nik pokachal golovoj.
     - Tol'ko ty ne dumaj, chto  ya  nichego ne vizhu.  YA vizhu vse, no kak-to po
drugomu, ne sovsem kak prezhde. Vizhu tvoj shram na lice, nashivki ordenov, - on
bezoshibochno tknul v odnu  iz nih.  - Vot etot "Purpurnoe  serdce",  etot "Za
lichnoe muzhestvo". Kak tam dela, vojna s hinkami eshche ne konchilas'?
     - Zaklyucheno  peremirie.  U hinkov proizoshel perevorot, k  vlasti prishla
partiya ratuyushchaya za ogranichenie rozhdaemosti. Vo  glave ee stoit kakoj-to Tink
Turn,  odnorukij admiral.  Peregovory idut  polnym  hodom. No  zato v drugom
konce Galaktiki poyavilis' kakie-to dingi. |ti tvari tak pohozhi na lyudej, chto
mnogie schitayut ih kakoj-to vetv'yu, spasshejsya posle  gibeli Zemli. Prihoditsya
voevat' s nimi. Tak chto mne raboty hvataet. A gde vse nashi?
     -  Deti  prakticheski vse otdelilis',  -  skazala Eva.  -  Snachala  ushel
Pervyj, ya tak i ne smogla uzhit'sya s ego ryzhej furiej. Oni zhivut kilometrah v
dvadcati ot nas, tam tozhe ochen' horoshee mesto na beregu, buhta prikryvaet ih
ot uraganov. U nih bylo vosem' detej, chetvero synovej i chetvero docherej,  no
na dnyah ona dolzhna rodit' eshche kogo-to. Vtoroj otdelilsya goda tri nazad, ushel
v dzhungli  s odnoj iz teh, kogo ty ukral  v  roddome krejsera. Vybral  samuyu
malen'kuyu, no i ona vyshe ego golovy na dve. Pervaya nashla sredi pacanov takuyu
zhe pomeshannuyu  po  okeanu rodstvennuyu  dushu, my ih vidim ochen' redko,  pered
uraganom.  Tret'ya  ochen' redko  prihodit  iz  dzhunglej,  ona  s kazhdym godom
zabiraetsya vse  dal'she i  dal'she. Poslednij  raz videli ee s god  nazad. Vse
ostal'nye tak zhe potihon'ku razbrelis' po poberezh'yu. So mnoj ostalis' tol'ko
malyshki,  - ona pokazala rukoj na detej samogo raznogo vozrasta, koposhashchihsya
v peske pod prismotrom dvuh drejfus. - |to  deti Vtoroj, SHestogo, CHetvertoj,
nashi vnuki. Sami oni uplyli na lodke k Pervomu,  nado obsudit' kakie-to svoi
problemy. A ty kak, ne zhenilsya?
     Pyatyj nemnogo potupilsya.
     -  Mam, ty zabyla, chto u nas tam vse neskol'ko po drugomu. K tomu zhe  ya
slishkom bol'shoj dlya zemnyh zhenshchin, tam takie problemy...
     -  Togda idi vstrechaj nevest. Oni i tak zasidelis' v devkah, desyat' let
kazhdoj iz nih, pererostki, - prerval ego otec.
     Pyatyj   vybralsya  iz  polukol'ca  derev'ev,  i  uvidel  chetyreh  idushchih
navstrechu  emu  devushek. U polkovnika  dazhe perehvatilo duh.  Oni byli ochen'
raznye:  blondinka, dve bryunetki  i ryzhaya. Dlinnye volosy, golubye, zelenye,
chernye  glaza, tochenye figury.  No  vse eto  bylo dlya nego  vtorichno.  Samoe
glavnoe, chto vse oni rostom byli kak raz s nego - tri metra kazhdaya.
     - Nu, vybiraj, polkovnik, da ne oshibis', - shepnul szadi Nik.
     - Beru vseh, a tam razberemsya, - probormotal Pyatyj, i na nemeyushchih nogah
shagnul vpered, navstrechu svoemu schast'yu.
     KONEC.


POTOMOK DREJKA.
     "  -  Doktor  Drejk?  YA  Majkl Fisher, kosmopsiholog,  prislan  po vashej
pros'be s Central'noj bazy Venery.
     Dlya  doktora  on  vyglyadel  slishkom  molodo:  rozovoshchekij, s  ideal'nym
proborom na bok, v  glazah idiotskij ogon' eshche pylayushchih yunosheskih nadezhd. Na
sekundu mne dazhe stalo ego  chutochku  zhalko, on ved' ne predstavlyal sebe, chto
ego zhdet vperedi.
     - Ochen' rad, - golos moj prozvuchal siplo, prishlos' otkashlyat'sya. - Dobro
pozhalovat' na Prezent.
     YA s nekotorym trudom vstal, vse kachnulos'.
     "Gospodi! - podumal ya. - Iz chego oni na Titane  gonyat eto kontrabandnoe
pojlo pod nazvaniem viski? Ni kukuruza, ni pshenicy tam ne rastet. Neuzheli iz
togo zhe urana, chto tam zhe oni i dobyvayut?"
     No nado bylo dejstvovat', govorit', i dazhe dumat'.
     -Izvinite,  chto  ne  vstretil  vas,  -  skazal ya.  -  Noch'yu  snova  byl
neschastnyj  sluchaj,  paren'  popal  pod  drobil'nye  val'cy,  vy  ran'she  ne
vstrechalis' s takim mehanizmom?
     Fisher otricatel'no motnul golovoj.
     - Nu, eto  dva  takih ogromnyh barabana  vesom  po desyat'  tonn kazhdyj,
krutyashchihsya v raznye storony so skorost'yu sto oborotov v minutu. Tak vot, to,
chto ran'she zvali Majklom Kerri i my otskryabali ot etih zhelezyak bylo tolshchinoj
tri millimetra, rovno stol'ko zhe, skol'ko zazor mezhdu nimi.
     Paren' slegka poblednel.
     "U nego bujnaya fantaziya, - podumal ya, - i eto horosho".
     - YA vas ponimayu, - priznalsya on.
     - Vy davno praktikuete, Fisher?
     - Net, - on  slegka zamyalsya, - tol'ko god, kak poluchil diplom i eto moya
pervaya komandirovka na asteroidy.
     "Vse ponyatno, - ponyal ya. - Na Zemle ne pridali znacheniya moemu raportu i
prislali  vmesto komissii staryh  akademicheskih zubrov etogo molokososa. CHto
zh, im zhe huzhe budet".
     - Znaete chto, Fisher, mozhno ya budu zvat' vas prosto Majkl?
     - Konechno.
     - YA sejchas nemnogo privedu  sebya v  poryadok,  i  my s vami projdemsya po
baze.
     - Horosho.
     Iz  dusha  ya  vernulsya  vzbodrennym, tem  bolee  chto  tam,  v  shkafchike,
postoyanno stoyal nebol'shoj shkalik so spirtom. Dve tabletki ot golovnoj boli i
eshche odna  zabivayushchaya zapah spirtnogo garmonichno  dopolnili moj mocion. Mezhdu
tem  moj yunyj kollega s  interesom  rassmatrival nashu  semejnuyu  relikviyu  -
golograficheskuyu kopiyu portreta Admirala.
     -  Admiral Ser Frensis  Drejk, - vsluh prochital  nadpis' pod  portretom
Majkl. - Tak vy potomok togo samogo znamenitogo admirala?
     YA tol'ko uhmyl'nulsya i vstal ryadom s portretom.
     - A-a, - protyanul Fisher. - Teper' mne ponyatno, pochemu vy nosite borodu,
stol' neudobnuyu v usloviyah kosmosa.
     Da, hlopot u menya s borodoj bylo predostatochno. Raz ya dazhe chut' bylo ne
rasprostilsya  s  zhizn'yu,  prishchemiv  ee  steklom  germoshlema  pri  avarii  na
"Titanii". Horosho eshche v shlyuze bylo dostatochno kisloroda, i  ya  uspel  s  nej
spravit'sya. Zato pri borode moe portretnoe shodstvo s Admiralom bylo  prosto
porazitel'no.
     -  Prosto  porazitel'no, vy tak pohozhi! - slovno podslushav  moi  mysli,
povtoril ih Fisher.
     Pol'shchennyj, ya obnyal ego za plechi odnoj rukoj, i, glyadya s  vysoty  svoih
dvuh metrov pyati santimetrov, skazal:
     - Nu chto zh, kollega, pojdemte, osmotrim nash "podarok".
     SHagaya po slabo osveshchennym,  serebristo matovym koridoram bazy  ya  nachal
prosveshchat' ego s azov.
     -  Kogda  desyat'  let  nazad  korabli dal'nej razvedki obnaruzhili  etot
asteroid,  on perevernul vse predstavleniya o  stroenii vselennoj. Togda  eto
byla mirovaya sensaciya nomer odin. Vy pomnite etu shumihu v presse?
     Fisher neskol'ko zamyalsya.
     - Net, ya ved' byl togda dostatochno  molod, i k tomu zhe bol'she uvlekalsya
futbolom i devochkami, chem kosmosom.
     - Vkratce  eto  vyglyadelo  tak.  Kogda kazalos', chto v  nashej planetnoj
sisteme vse izucheno do poslednego dyujma otkuda-to iz glubin Bol'shogo Kosmosa
poyavlyaetsya eto: gromadnyj  kusok materii razmerom chut' pomen'she nashej  Luny.
Po idee on dolzhen byl pronzit' nashu sistemu  i umchat'sya  kuda-to dal'she,  no
net!  My  ego zatormozili  i  pereveli na  postoyannuyu orbitu.  Na  eto  bylo
uhlopano  tret'  mirovogo byudzheta Zemli, pri tormozhenii ispol'zovany yadernye
boegolovki,  s  teh  por  Prezent neskol'ko  fonit.  Pogiblo  tri  korablya i
pyatnadcat' chelovek ekipazha. Kstati, ya sam byl pri etom na "Titanii"  i uspel
otchalit' s poslednej  shlyupkoj za tridcat' sekund do  vzryva reaktora. No eto
vse davno okupilos'. CHem?
     - Astron?
     - Da, imenno. CHtoby sintezirovat'  na  zemle desyat'  grammov minerala s
takimi neveroyatnymi svojstvami,  prishlos' potratit' desyat' let raboty celogo
instituta, i  stoimost' celoj flotilii  takih monstrov  kak nash  kosmicheskij
lider  "|nterprajz". Predstavlyaete,  kakoe  izumlenie  ohvatilo  vseh  nashih
shishkogolovyh uchenyh,  kogda vyyasnilos', chto k nam letit celyj monolit takogo
veshchestva. Dlya sozdaniya  komp'yutera 18 pokoleniya, chto  u  vas sejchas  na ruke
nuzhno  tri  gramma  astrona,  dlya  mashiny  upravlyayushchej   vsemi  sistemami  "
|nterprajza" - trista. A  zdes' - ya polozhil ladon' na sherohovatuyu prohladnuyu
stenku tunnelya, - milliony tonn kristal'no chistogo astrona.
     - Kak zhe on mog vozniknut'? - sprosil psiholog.
     YA ulybnulsya.
     - |to zagadka nomer odin v nashej Galaktike.  Zdes' net  nichego, nikakih
drugih primesej, ni kakih vkraplenij. |to edinyj samorodok, slitok, nazovite
kak hotite, no eto tak. Bolee togo,  uchenye prishli  k vyvodu, chto eto tol'ko
chast' bolee krupnogo obrazovaniya. Praroditel' nashego Prezenta byl gabaritami
pobolee YUpitera,  no po neizvestnym prichinam byl  razdroblen na bolee melkie
kuski.
     - I kak zhe eto vse proizoshlo?
     My kak raz podoshli k stolovoj, i ya pokazal na central'nuyu stenu.
     - |ta freska, odna iz gipotez proishozhdeniya nashego "Podarka".
     Poka on razglyadyval zhivopis', ya zakazal dva standartnyh obeda, i vzyal u
Villi, barmena, paru banok piva dlya popravki eshche slegka gudevshej golovy.
     - Nu, kak, vpechatlyaet? - sprosil ya ego, vygruzhaya na stolik produkty.
     - Da, interesno.
     YA uzhe  doedal,  a on vse ni kak ne mog otorvat' glaz ot etoj steny. Eshche
by!  Pervye polgoda ya  sam  teryalsya pered bujnoj  fantaziej Kosty Fal'ko. Na
ploshchadi bolee sta kvadratnyh metrov byla izobrazhena vzryvayushchayasya pod naporom
rastyazheniya dvuh kollapsov gigantskaya golubovato-stal'naya planeta.  I vse eto
na  feericheskom  fone zvezdnyh  skoplenij. Glubina  prostranstva oshelomlyala,
kruzhila golova.
     - Da, bespodobno, - Fisher, nakonec, sklonilsya nad zavtrakom.
     - Kstati, hudozhnik potom popal v psihushku, - poyasnil ya.
     - CHto vy govorite?!
     - Da, posle etogo on ne smog napisat' nichego bolee stoyashchego,  zapil,  i
vse. Krysha poehala. Odna iz pervyh zhertv Prezenta.
     - A skol'ko vsego chelovek pogiblo na Prezente?
     - Dvadcat' chetyre.
     - Ogo!
     - Eshche pyatero soshli s uma, shestero poluchili uvech'ya, pyatnadcat' chelovek -
nervnye  rasstrojstva. Bol'shinstvo zhivushchih  tut stradayut nervnoj depressiej.
Samyj  zhutkij  sluchaj byl  mesyac  nazad, kogda  posle seansa stereoob容mnogo
fil'ma srazu shest' chelovek brosilis' vniz bashkoj s balkona nad glavnym zalom
rudnika.
     - Massovyj psihoz?
     - Pohozhe. Posle  etogo ya i poprosil prislat' na pomoshch' mne psihologa. I
vot vy zdes'.
     Posle zavtraka ya povel ego dal'she.
     -  |to  nash  stereozal. Vmestimost'  trista chelovek,  prakticheski  ves'
personal. Nadevaesh' sensornyj shlem, podklyuchaesh'sya i vse kak  po  nastoyashchemu.
Izobrazhenie proeciruetsya srazu so vseh storon. Esli boevik,  to puli svistyat
so vseh storon. Vy lyubite etot vid razvlechenij?
     - Ne ochen'. Potom dolgo prihodish' v sebya.
     - |to verno, no narodu nravitsya.
     Mezhdu tem galereya vyvela nas na bol'shuyu ploshchadku ogromnogo zala.
     - A eto serdce asteroida, ego rudnik. Kstati, i eto tot samyj balkon.
     Fisher  glyanul  vniz,  slegka  poezhilsya.  YA  zhe  nevozmutimo  prodolzhal,
pokazyvaya rukoj na neuklyuzhi formy  dobyvayushchih kombajnov i  malen'kie figurki
koposhashchihsya koe-gde lyudej.
     - Oni vzlamyvayut porodu,  a  ona po tverdosti  ne ustupaet  granitu, no
vzryvat'  nel'zya, uchenye  opasayutsya,  chto  po  asteroidu  pojdut  treshchiny  i
nachnetsya utechka  vozduha.  Dalee po  lente porodu podayut na  valki, drobyat i
razmel'chayut v poroshok, kotoryj i otpravlyayut  na zemlyu. S pomoshch'yu astrona  my
komp'yuterizovali  vse, nachinaya ot  detskih pogremushek,  do monstrov  tipa  "
Bi-Dzhi-86".
     My spuskalis'  vniz, kogda prozvuchal zvuk sdvoennoj sireny - signala na
obed. Srazu stalo tishe,  vstali  chernye konvejernye  lenty,  dolgo  utihali,
medlenno  snizhaya oboroty gigantskie valki. Nakonec vstali, zatihnuv,  i oni.
Narod shel navstrechu nam v stolovuyu. Ih  bylo  nemnogo, chelovek  tridcat',  v
odinakovyh,  sinih  kombinezonah, v  zashchitnyh,  oranzhevyh  kaskah. CHtoby  ne
meshat' dvizheniyu, my s Fisherom ostanovilis'  na odnoj iz lestnichnyh ploshchadok,
ponevole vglyadyvayas' v lica prohodyashchih  mimo lyudej.  Nekotorye  zdorovalis',
odin  podmignul, no  bol'she  bylo  ravnodushnyh,  bezrazlichnyh  lic.  Odin iz
poslednih, vysokij, hudoshchavyj muzhchina s nervnym licom i bespokojnymi glazami
shagnul ko mne.
     - Dok, daj mne chto-nibud' ot snov, ya tak ustal ot vsego etogo.
     - U vas snova bessonnica, Pikering?
     Tot otricatel'no pokachal golovoj.
     - Net,  zasypayu ya horosho, a  vot splyu... CHertovshchina kakaya-to snitsya, ne
vysypayus' sovsem.
     Vzglyad govorivshego bluzhdal po storonam, on  slovno  somnevalsya  v samom
sebe, stydilsya chego-to.
     -  Da chto on tam ne vyklyuchit  svoyu  myasorubku?! -  Pikering  so zlost'yu
obernulsya v storonu prodolzhavshego grohotat'  vyrubnogo  kombajna. Tut  i  my
obratili  vnimanie,  chto  etot  samohodnyj,  gromadnyj  agregat,  snabzhennyj
polutorametrovym shnekom s almaznymi koronkami, prodolzhal uporno vgryzat'sya v
tverduyu porodu.
     - Morelli!  -  vnezapno  zakrichal  Pikering,  protyagivaya  ruku  kuda-to
vpered, v storonu kombajna. - Kuda, nazad!
     Dejstvitel'no,  k  vrashchayushchejsya  myasorubke  shneka  neuverennoj  pohodkoj
dvigalas' figura v sinem kombinezone i razdrazhayushche yarkom oranzhevom shleme.
     -  Nazad,  Morelli,  nazad!  -  nadryvalsya  v krike Pikering,  zatem on
pobezhal vniz,  my zhe prosto ocepeneli. Figura  v  sinem kostyume tem vremenem
podoshla k ogromnomu,  chut'  ponizhe  ego  rosta  rebristomu barabanu. Morelli
postoyal neskol'ko sekund, a zatem plashmya upal na vspyhivayushchie ostrym bleskom
zhernova.  Telo  ego   na  sekundu  ischezlo  iz  vidu   i  vernulos'  obratno
krasno-sinim pyatnom, potom eshche, i  eshche raz. I s kazhdym etim  poyavleniem  tam
stanovilos' vse men'she sinego,  i  vse  bol'she krasnogo.  Vnezapno dvigatel'
zahlebnulsya,  skrezhet umolk. Iz kabiny kombajna vylez Pikering. Poshatyvayas',
on poshel nazad, k nam. Po  nedoumevayushchemu vzglyadu Fishera ya ponyal,  chto on ne
ponimaet, pochemu Pikering poshel ot kombajna, a ne k mestu tragedii. I tol'ko
spustivshis' vniz  i  podojdya poblizhe, on dogadalsya,  chto  tam prosto  nechego
delat'. Ot  cheloveka  ne ostalos' nichego, krome  nebol'shoj  luzhicy krovi uzhe
slegka priporoshennoj samoj dorogoj pyl'yu  v  etoj galaktike. Fishera  tut  zhe
vyvernulo, da i mne,  priznat'sya, prishlos'  napryach'sya, chtoby ne  posledovat'
ego   primeru.  Nizvergnuv   neperevarennye   ostatki   zavtraka,  on  vyter
vystupivshie slezy i, potupyas', skazal:
     - YA izvinyayus', ser.
     - Ladno, s kem ne byvaet pervyj raz.
     CHtoby razryadit' situaciyu ya protyanul Majklu sigaretu i poyasnil situaciyu.
     -  Morelli  byl  pervym  drugom  Pikeringa.  Oni zhili v  odnoj komnate,
rabotali ryadom. Eshche polgoda  nazad eto byla samaya zhizneradostnaya parochka  na
asteroide. SHutki, vechnye prikoly, rozygryshi. Ty videl, chto s nim stalo?
     - Uzhasno!
     Rumyanec ischez s lica Fishera, vid  u  nego byl obeskurazhennyj.  On hotel
chto-to sprosit', no tut na menya korshunom naletel  nevysokij tolstyak v  serom
kombinezonom ITR, i oranzhevoj kaske na golove.
     -  Drejk!!  Skol'ko eto budet prodolzhat'sya?! Vy sdelaete  chto-nibud'  s
etim?!  CHert  voz'mi, u  menya uzhe  stali  uezzhat'  rabochie!  I eto  s samogo
blagoustroennogo vo vselennoj asteroida!
     -  Mister  Dyuring,  ya  zhe  vam  govoril  - ya  vrach,  hirurg,  terapevt,
stomatolog, dazhe ginekolog, chert voz'mi! No ya ne psihoterapevt!
     - A mne plevat' kto vy i chto vy! U menya ne dolzhno byt' vot etogo.
     I on tknul  svoimi korotkimi, slovno obrublennymi pal'cami-sosiskami  v
storonu togo, chto ostalos' ot Morelli posle vpityvaniya v astronom.
     -  Vot,  kstati,  poznakom'tes', - ya,  nakonec, vzyal  iniciativu v svoi
ruki. - Doktor Fisher, psiholog, krupnyj  specialist po problemam  psihologii
cheloveka  v  zamknutom  prostranstve.  Prislan special'no  po  moemu vyzovu.
Majkl, poznakom'sya - eto mister Dyuring, upravlyayushchij rudnika.
     Dyuring  nehotya  sunul Majklu svoi krasnye obrubki, burknul chto-to  sebe
pod nos. Pri etom yavnoe nedoverie otrazilos' na ego lice.
     - Tak vy psihiatr? Nu-nu, posmotrim, chto u vas poluchitsya. Kstati, uvizhu
eshche raz vas na rudnike bez kasok - oshtrafuyu.
     I,  ne proshchayas',  on povernulsya i poshel k  kuchke lyudej tolpyashchihsya okolo
krasnoj luzhicy s familiej Morelli.
     Fisher byl yavno obeskurazhen stol' prenebrezhitel'nomu  otnosheniyu k  svoej
osobe, i ya reshil priobodrit' paren'ka.
     - Ne  robejte, doktor, on u  nas voobshche grubiyan, -  i ya pohlopal ego po
plechu.
     Potom  nachalas'  ezhednevnaya, skuchnaya rutina: prosmotr  medicinskih kart
postradavshih  i  zhertv  Prezenta,  anketirovanie   i  medosmotr  zhivyh.  Tak
proletela nedelya. "  CHP" bol'she ne sluchalos'. YA chuvstvoval, chto zapal Fishera
idet  na ubyl'.  On uzhe  ne  sidel do utra nad  kartami i spravochnikami,  ne
sveryal beskonechnye grafiki  i psihogrammy  postradavshih, bormocha chto-to sebe
pod  nos  i  delaya beskonechnye vypiski. On  uzhe  ne  pyalilsya celymi chasami v
komp'yuter, pominutno  menyaya i  menyaya  na  ekrane  vse novye i novye  dannye.
Osenilo ego na devyatyj den'.
     - Frenk, ya, kazhetsya, nashel! - Glaza ego siyali torzhestvom, v pravoj ruke
on  szhimal  voroh  ispisannyh kruglym  staratel'nym  pocherkom listkov.  -  YA
postroil grafik neschastnyh sluchaev.
     - I chto?
     - Poluchaetsya sinusoida periodichnost'yu v dve nedeli. Sam pik dlit'sya dva
dnya, vernee - dvoe sutok.
     - Nu, eto ya znayu, - ya ponevole rassmeyalsya.
     - Pochemu zhe vy mne etogo ne skazali?! - paren' yavno obidelsya.
     - Ponimaesh', - ya chut' ne silkom usadil ego  na divan. -Zdes' yavno nuzhen
novyj  podhod, svezhij vzglyad. YA by  mog tebe srazu  pro periodichnost', no...
Horosho  chto  ty sam  doshel  do  etogo.  I  eshche.  Nuzhno  najti  prichinu  etoj
periodichnosti, vot gde klyuch ko vsej etoj chertovshchine.
     Proshlo eshche chetvero  sutok,  podoshla ocherednaya pikovaya situaciya i vot...
|to byl Pikering.  On umudrilsya povesit'sya na reshetke ventilyacionnogo lyuka v
sobstvennoj  komnate.  Fisher byl  potryasen.  YA chasto  stal  zastavat'  ego v
stolovoj razglyadyvayushchego to  samoe panno  raboty  Kosty Fal'ko.  Tam on  mog
sidet'  chasami. I  voobshche,  Majkl  spal s lica, ego  glaza  uzhe ne siyali tem
r'yanym  bleskom  yunosheskogo optimizma, chto  brosilsya mne  v glaza  pri nashej
pervoj  vstreche.  On  vzdragival,  esli ego  neozhidanno  vyvodili  iz  etogo
"stolovogo" transa. Plyus ko  vsemu on  stal  otchayanno  boyat'sya upravlyayushchego,
mistera  Dyuringa, ne upuskavshego pri vstrechah podpuskat' shpilek v ego adres,
chto-to vrode: "A, nash yunyj eskulap!", ili: "Darmoed v belom halate".
     Nakonec Fisher prishel ko mne.
     - Ty chto-to sdal drug moj? - obratilsya  ya k  nemu.-  Vyglyadish' ustalym,
pohudel!
     -  A,  - on  mahnul rukoj. -  Splyu ploho.  Vse vremya snitsya kosmos, eta
planeta... ustal.
     Majkl posidel  nemnogo molcha, potom  nachal razgovor o tom, chto  ego tak
terzalo.
     - Skazhi, a tebya ne muchat eti sny?
     - Ty hochesh' skazat' imenno etot son?
     - Nu, da, tot, chto na kartine v stolovoj?
     - Bylo vremya, no ya izbavilsya ot etogo.
     - Kak?! - On dazhe podprygnul v kresle.
     YA otkryl potajnoj  shkafchik  u izgolov'ya i vodruzil  na stol  pered  nim
butylku viski. Fisher byl yavno razocharovan.
     - A ya dumal eto chto-nibud' medikamentoznoe.
     - Slushaj, Majkl.  Pochti vse kto zhivet na asteroide, vidyat  tol'ko  odin
son - etot! Mozhesh' dazhe ne provodit' opros, ya ego uzhe neoficial'no  delal. V
anketah oni eto ne ukazyvayut, boyatsya,  chto sochtut sumasshedshim  i otpravyat na
Zemlyu. No zdes', naedine so mnoj, oni priznavalis' v etom. Son etot prihodit
postepenno,  i  vytesnyaet  vse obychnye, normal'nye sny. Est' odna  gipoteza,
dostatochno dikaya, hochesh' poslushat'?
     - Konechno.
     - Tot paren', Robins, on, tak zhe kak i Fal'ko, soshel s uma. No gipoteza
krasivaya,  oceni.  YAkoby  sushchestvovala  nekaya  supercivilizaciya, nebozhiteli,
nibelungi,  bogi.  I odnazhdy  oni  postroili supermozg,  sverhmashinu. Imenno
oblomok etogo monstra i est' nash Prezent. Dlya togo chtoby  pitat' etu mashinu,
podklyuchili  celuyu zvezdu, prevrativ  ee  v kollaps. I  zadali  zadachu, samuyu
glavnuyu. I mashina ee reshila.
     - I chto zhe eto za zadacha?
     - Ne dogadyvaesh'sya?
     Majkl  otricatel'no motnul  golovoj.  YA  snyal  s  knizhnoj  polki  tomik
SHekspira, brosil emu na koleni.
     -  Stranica sorok  pyat', monolog  Gamleta:  "Byt' ili  ne byt'..."  Vot
tak-to, moj bednyj Jorik.
     - I kak zhe ona ee reshila?
     - Uvy! Otricatel'no: "ne byt'". Ona vzorvalas', pokonchila soboj.
     YA  sel naprotiv  ego,  otkuporil  butylku, nalil sebe, zhestom predlozhil
emu. Fisher tol'ko otricatel'no pokachal golovoj.
     - Frensis, vy verite v etu teoriyu?
     - Ne znayu, - ya tol'ko pozhal  plechami. - Tut chto-to  s dal'nim kosmosom,
kakaya-to  energiya postupaet  izvne,  i Prezent vspominaet svoyu poslednyuyu,  a
mozhet byt' i svoyu edinstvennuyu zadachu. Vy zamechali kak tyagostno v eti dni na
dushe? Vse slovno davit, podstupaet bezyshodnost'.
     On kivnul golovoj, ozhivilsya.
     - A  ya, priznat'sya dumal,  chto  eto u  menya u odnogo, boyalsya pokazat'sya
smeshnym. Eshche by -  psiholog, a sam chut' s uma ne shozhu. Spasibo, Frensis, vy
menya obnadezhili. YA voz'mu etot tomik, pochitayu?
     -  YA vam ego daryu Majkl, i postarajtes'  horoshen'ko nadrat'sya, klyanus',
eto snimaet vse problemy.
     On  upryamo pokachal golovoj, zabral SHekspira  i  ushel. CHerez tri dnya  on
uletel na Zemlyu.  A eshche cherez mesyac Fisher sdelal svoj sensacionnyj doklad na
simpoziume  psihiatrov. YA videl etu zapis', bolee chem  effektno. Vylozhiv vse
to,  chto  ya emu rasskazyval, Majkl ob座avil eto absolyutnoj  istinoj, i zayavil
chto  zhizn',  bytie  i  soznanie  oshibki  prirody  i  polnaya  nelepost' pered
gromadami  vremeni  i  prostranstva.  Posle etogo on vytashchil  pistolet  i na
glazah oshelomlennoj publiki pustil sebe pulyu lob.
     Mne dazhe  ego zhalko, bednyj mal'chik. No chto  delat', nado bylo  kogo-to
prinesti v zhertvu. Mne uzhe daleko za sorok, eshche goda  dva-tri  i menya spishut
podchistuyu, v zapas. Dalee mne mayachit ta zhalkaya podachka, chto zovetsya pensiej.
A  ya  tak  zhit' ne privyk.  Bud' proklyat tot  den' moego poslednego otpuska,
kogda ya umudrilsya  spustit'  v  ruletku  vse  svoi  nemalye  sberezheniya!  O,
gospodi,  skol'ko  raz  ya uzhe proklinal to  kazino Las-Vegasa, i  geny moego
bujnogo prashchura!  A Prezent, kak nazlo, schitalsya  samym bezopasnym mestom vo
vselennoj, mnogo bylo zdes' ne zarabotat', perevodit'sya opasno - ne izbezhat'
medkomissii. No ya to znal, chto moj motor uzhe barahlit, i znachit - neizbezhnoe
spisanie na bereg. Kogda organizovannye mnoj neskol'ko neschastnyh sluchaev ne
povliyali na  rukovodstva kompanii, ya nachal usilenno razmyshlyat' o tom, chto by
takogo pridumat' neobychnogo.
     Sluchajno  na Prezent zavezli blestyashchuyu  bibliotechku po psihologii, ya ot
skuki  izuchil ee i ponyal,  kak nado vse eto obstavit'. Na osnovnuyu ideyu menya
podtolknula kosmicheskaya  fantaziya Fal'ko.  On dejstvitel'no  byl  genial'nyj
hudozhnik, zhal',  chto ego pogubil "astrosintiz",  samyj  moshchnyj sinteticheskij
narkotik.  Vsego  lish'  sutki bez  dozy  i  ty  shodish' s uma,  chto s nim  i
proizoshlo.  CHto-to menya  uderzhalo togda  postavit' istinnyj diagnoz, hotya  ya
edinstvennyj znal pro etu  slabost' hudozhnika. Nu, a Robins  prosto  spilsya.
Belaya  goryachka,  otnyud'  ne  priznak  genial'nosti,  uvy.  No   ideyu  ego  ya
ispol'zoval  na  vse  sto.  Pomoglo  i  znanie  tehniki.  Peredelav  obychnyj
peredatchik,  ya prevratil ego  v generator  nizkih chastot i na noch' podklyuchal
ego k  avarijnoj  retranslyacionnoj  seti.  Uho etot zvuk ne vosprinimalo, no
mozg  poluchal polnyj effekt "golosa morya", svodivshij  s uma matrosov proshlyh
vremen. |ksperimentiruya, ya, kazhdyj den'  potihon'ku pribavlyal nagruzku, poka
ne  vychislil pik  vozmozhnostej.  Tak poluchilsya etot  dvenadcatidnevnyj cikl.
Krome togo, ya podklyuchil k  etoj  programme i nash "Centr Illyuzij".  YA  prosto
vmontiroval v fil'm neskol'ko nadpisej  pobuzhdayushchih k samoubijstvu. V  lyuboj
sotne chelovek najdetsya dva-tri cheloveka sklonnyh k samoubijstvu. Pryzhok etih
shesti  pridurkov  byl  ochen'  effekten.  No  samoj  bol'shoj  vershinoj  moego
iskusstva byli Morelli i Pikering. Oni vzbesili menya eshche v transporte svoimi
ploskimi shutochkami po povodu moej borody. Zdorov'ya, vesel'ya i naglosti v nih
bylo na  desyateryh.  Vsego za god  ya  iz nih  sdelal dvuh  psihopatov.  Nado
skazat', chto ya otkryl v sebe bol'shie sposobnosti k gipnozu. Navernoe, eto ot
moego  velikogo  predka. Ne mog  zhe on  odnim  slovom  i kulakom  derzhat'  v
povinovenii etu bandu ubijc i nasil'nikov, kakoj byla ego komanda. S Morelli
ya isproboval pervyj  raz  samoe  slozhnoe  -  otlozhennyj gipnoz.  Vecherom  on
prihodil  ko mne,  zhalovalsya na  son.  YA  usadil ego v  kreslo, provel seans
vnusheniya.  A  v  obed  sleduyushchego  dnya  on  polozhil  svoyu  golovu  pod  shnek
sobstvennogo  kombajna. S Pikeringom vse bylo  proshche, ya  zashel k  nemu pered
snom i  on poslushno  prodelal vse, o  chem ya ego  poprosil. CHem  ya gorzhus'? YA
podavil v nih samoe iskonnoe - instinkt samosohraneniya.
     S  Fisherom  ya postupil po-drugomu. Tut  bol'she bylo  v hodu suggetivnoe
vnushenie. On ponevole  pomog  mne, chasami sozercaya bezumnuyu fresku.  Eshche by!
Fal'ko risoval kak raz togda, kogda transportnyj korabl' "Gekla", na kotorom
obychno  perevozili kontrabandnyj narkotik, neozhidanno naporolsya na meteorit,
i vzorvalsya  v  predelah  vidimosti s bazy. Bolezn'  uzhe rvala  ego mozg,  i
imenno eto on vyrazil v svoej kartine. Fisher uletel obratno uzhe s programmoj
na samounichtozheniya, chto i s bleskom  zatem vypolnil.  Poroj mne ego zhal'. No
chto on mog so mnoj sdelat',  so mnoj - potomkom velikogo pirata! Zato teper'
na  "Podarke" zarplata priravnena k  samym opasnym  ugolkam nashej  planetnoj
sistemy. |to  uzhe chto-to, a tam ya vernus' v Las-Vegas  i otygrayus'! YA veryu v
eto. Nekotorye, naprimer eta zhirnaya  svin'ya  Dyuring, utverzhdaet, chto ya  stal
slishkom  mnogo  pit',  razgovarivayu s  soboj  po  nocham, hihikayu. No eto vse
erunda! Viski dlya menya chto voda, pravda ved',  admiral? Kuda im vsem do nas,
etim Fisher, Dyuringam, do nas, do Drejkov, piratov  i admiralov! A to,  chto ya
tebe kazhdyj vecher rasskazyvayut  tebe etu  istoriyu - tak ya dolzhen zhe s kem-to
podelit'sya svoej pobedoj. Tvoe zdorov'e, admiral!"
     On premerzko hihiknul, i, s trudom podnyav ryumku, choknulsya s zerkalom.

PROKLYATYE KOSHKI!
     (Polufantasticheskij rasskaz).
     - Net,  ya ni  chego ne  imeyu  protiv  koshek, no  etot  professor SHnejder
perepolnil  chashu moego terpeniya. I bez etogo  chelovecheskij  progress  dostig
prosto  neveroyatnogo  razvitiya. Uzhe  sem'sot  let na Zemle  vse  tri  tysyachi
ostavshihsya predstavitelej  chelovecheskoj  rasy  ne  znayut  chto  takoe  vojny,
bolezni,  golod ili  nuzhda. Let trista ni  kto  iz lyudej  palec  o palec  ne
udaril,   chtoby  zarabotat'  sebe  na  kusok  hleba.  Vse  roboty,  kiborgi,
elektronnye slugi i elektronnye  mozgi. Ugodlivost' etih sinteticheskih rabov
ne znaet predela. Stoit podumat' o  stakane s ohlazhdennoj mineralkoj, kak on
tut zhe poyavlyaetsya pered toboj.  Moya  |len  ne zadumyvayas' sadilas'  tam, gde
hochet, znaya chto  pod  nej  tut  zhe poyavit'sya libo  nevidimoe  gravitacionnoe
siden'e, libo celyj divan.  Nechego i govorit' o tom, chto moya supruga ponyatie
ne imela o tom, kak vyglyadit syroe myaso, a tem bolee kak prigotovit' iz nego
kakoe-to blyudo.  No pro etih proklyatyh govoryashchih  koshek ya uslyshal kak raz vo
vremya obsuzhdeniya menyu zvanogo obeda v chest' desyatiletiya nashej svad'by.
     Sidya na  gravitacionnom  kresle  |len  zanimalas'  edinstvennym  delom,
kotoroe ona ne  doveryala  ni komu -  polirovkoj nogtej, i pri etom diktovala
nashemu nevidimomu metrdotelyu svoe menyu.
     - Proshlyj raz u Bergov govyadina prosto tayala vo rtu. Uznaj u ih povara,
kak eto delaetsya, eti bifshteksy mne  ponravilis'  dazhe bol'she chem otbivnye u
Svensonov, tem bolee stejki  u  Mihel'sonov.  Prigotov'  tochno tak zhe. A vot
kartoshka kak  raz byla luchshe  u Mihel'sonov, nu  i  nasha tradicionnaya sparzha
"Alya - Mulen Ruzh", zatem frukty, napitki, eto vse kak obychno.
     - A  tort, mem? - ostorozhno napomnil metrdotel'.  - V proshlyj raz  byla
okeanskaya yahta v natural'nuyu velichinu.
     -  Net, teper' nado chto-nibud', etakoe!  - |len nadula gubki  i nadolgo
zadumalas'.  -  Prigotov'  tort  v  vide  Niagary,  nebol'shoj  takoj kusok v
natural'nuyu velichinu, nu i metrov tridcat' v shirinu. Kak  raz chtoby  vstal v
maluyu gostinuyu, my tam s gostyami budem pit' chaj.
     YA v eto vremya odetyj v kimono sidel v poze lotosa na bambukovoj cinovke
i,  pozevyvaya, izuchal proeciruemye na stene  novye  modeli kosmicheskih  yaht.
Nasha, uzhe dostatochno  ustarela,  na  nej ne tol'ko  chto do Siriusa, no  i do
YUpitera letet' stydno.  A k  Rozhdestvu  my  kak  raz sobiralis'  mahnut'  na
Pluton,  pokatat'sya  na reaktivnyh  buerah  po samomu bol'shomu estestvennomu
katku vselennoj.
     -  Dorogaya,  ne  slishkom  li  eto bol'shoj tort  dlya  desyati  chelovek? -
ostorozhno sprosil ya.
     -  Net, - otrezala moya  polovina, razglyadyvaya bezuprechnyj manikyur svoih
nogtej. Kak sejchas pomnyu, togda v mode byli  laki na  osnove melkodispersnyh
almazov, tak chto blesk kogotkov |len slepil glaza  ne huzhe  ee brilliantovyh
serezhek i perstnej. - Tanaki na svoj vos'miletnij yubilej soorudili sebe tort
v vide Fudziyamy v natural'nuyu velichinu. A u nas vse-taki desyat' let.
     YA  priunyl.  Ne to chtoby ya boyalsya rastolstet' ili  ob容st'sya, u nas eto
geneticheski  nevozmozhno,  prosto likvidaciya ostatkov  torta mogla zatyanut'sya
dnya na dva,  a my  po sredam privykli s druz'yami igrat' v  futbol kak raz  v
maloj gostinoj.  I  imenno v tot  moment  |len skazala  mne pro eto durackoe
izobretenie professora SHnejdera.
     - Da, milyj,  ty slyhal,  sejchas nauchilis'  delat' operacii, povyshayushchie
intellekt u zhivotnyh. Pryamo im v mozg vzhivlyaetsya takaya elektronnaya shtuchka, i
uzhe cherez mesyac koshechki  i sobachki nachinayut govorit' s toboj na chelovecheskom
yazyke.
     - Vrut podi, - burknul ya, rassmatrivaya  mezhzvezdnoe chudovishche s laskovym
imenem "Titanik". Po gabaritam eta "yahtochka " chut'-chut' ustupala Lune.
     -  Net,  ya  uzhe otpravila  svoyu  lyubimuyu  Lulu  na operaciyu,  esli  ona
poluchit'sya,  to ya  i vseh  ostal'nyh  svoih milochek otdam v ruki professora.
Mozhet i tvoego Zevsa podvergnut' takoj zhe procedure?
     Uslyshav svoe imya moj lyubimyj pes, zveryuga razmerom s  nebol'shuyu loshad',
special'no vyvedennaya poroda, podnyal lohmatuyu golovu.
     - Net uzh, - otrezal ya. - |ksperimentiruj so svoimi koshkami.
     Nado skazat' chto  koshki  byli prosto maniej |len.  SHtuk pyat'  iz nih  i
sejchas dremali  ryadom s  hozyajkoj, razvalivshis' na nevidimom  divane. No eta
byla  lish' malaya chast'  ogromnogo  koshatnika moej zheny. Inogda mne kazalos',
chto  ona ne hochet detej kak raz  potomu, chto bol'she lyubit koshek. Persidskie,
siamskie,  angorskie,  -  oni  snovali  po domu  v neveroyatnyh  kolichestvah,
dostavlyaya elektronnym uborshchikam massu hlopot. Pri etom oni eshche i plodilis' i
razmnozhalis', privodya v vostorg moyu  drazhajshuyu  polovinu. Zevs, poyavivshis' v
nashem  dome,  popytalsya  umen'shit' etu dikuyu populyaciyu malen'kih  tigrov, no
kak-to  elektronnye  musorshchiki ne uspeli ubrat'  to,  chto ostalos' ot odnogo
nahal'nogo angorskogo kota, pereshedshego dorogu  moemu krasavcu, i eto uzrela
|len... Skandal poluchilsya grandioznyj! Ona vopila tak, slovno pes zagryz  ne
kota, a  ee lyubimuyu babushku. YA popytalsya zashchitit' sobachku, no cherez dva  dnya
Zevsa prishlos' vse-taki otpravit' na  gipnoticheskuyu operaciyu,  posle kotoroj
on smotrel na  etih tvarej s neveroyatnym otvrashcheniem  na morde, no ne trogal
ih.
     -  Nu,  kak  hochesh', -  skazala togda  |len, i  so slovami, - pojdemte,
milochki,  pogulyaem, -  vyporhnula iz  doma.  Sudya  po  tomu,  chto  ona vzyala
gravilet ej nadoeli ekvatorial'nye  nashi dzhungli i ona otpravilas' v dal'nij
ugolok  nashego  pomest'ya,  k  Ledovitomu okeanu,  podyshat' svezhim  vozduhom.
Glyadya,  skvoz' prozrachnye steny kak uplyvaet vverh  hrustal'naya  sfera  s ee
izyashchnoj figurkoj, ya  podumal, chto za te desyat' let chto  my zhivem vmeste |len
sovsem ne izmenilas', i vyglyadit ona gorazdo molozhe svoih  vos'midesyati, tem
bolee chto vperedi eshche trista let blazhennoj molodosti.
     CHestnoe  slovo, ya togda ne  pridal ni kakogo  znacheniya  tomu razgovoru.
Pomnit'sya, ya dazhe v vide prikola rasskazal  pro nego chlenam nashego  Muzhskogo
kluba.  My v to  vremya pervyj raz sobralis' v Norvegii, period  samurajskogo
srednevekov'ya  konchilsya,  i my  osvaivalis'  v roli vikingov.  Svenson,  kak
korennoj  zhitel',  zavalil  udarom  palicy  nastoyashchego  byka, i my sideli  u
kostra,  s  vozhdeleniem  poglyadyvaya  na pokryvayushchijsya appetitnoj, zazharistoj
korochkoj  tushu.  Vse  devyat'  muzhikov  posle  moego  rasskaza  hohotali  kak
bezumnye.
     - Tak govorish', koshki nachnut govorit'? - sprosil, vytiraya slezy, Berg.
     - Nu, da, - podtverdil ya.
     Novyj vzryv hohota prerval  tol'ko poryv smenivshegosya vetra, donesshij s
zapahom dyma i bespodobnyj zapah zharenogo myasa.
     - U  menya,  pravda, vsego  dve koshki,  no  pust' tol'ko popytayutsya hot'
chto-nibud' piknut', bystro svernu im shei,  - sdelav takoe zayavlenie, Svensen
energichno  izobrazil rukami etot process  i skorchil zverskuyu grimasu. |to  u
nego  poluchilos' horosho. Esli u nas  borody  tol'ko nachinali otrastat', to u
Svensona oni polnost'yu sootvetstvovali imidzhu istinnogo normanna.
     - A ya  voobshche ne derzhu koshek. Tol'ko dvuh  krokodilov  i tiranozavra, -
otozvalsya Tanaka. Idzumi  dazhe  v  naryade  vikinga sidel  v  poze lotosa,  s
pryamoj, kak bambukovaya palka, spinoj. - |to zveri dlya nastoyashchih muzhchin.
     Posle etogo my bityj chas  sporili  o  tom,  kakoe  zver'e  luchshe  vsego
derzhat' doma. Okocha s Afrikanskim temperamentom dokazyval, chto luchshe i umnej
slonov nikogo net. Papuas Iman s penoj u rta krichal,  chto on svoego golubogo
kita ne promenyaet na  celoe stado  slonov. Ivanov rychal  i motal golovoj  iz
storony v storonu,  kopiruya svoego lyubimogo medvedya. S kakim udovol'stviem ya
smotrel  na  etih razgoryachivshihsya  muzhchin.  Net,  ne  zrya  my,  lyudi  raznyh
nacional'nostej sozdali nash klub. Vsem nam naskuchila eta presnaya sovremennaya
zhizn'.  Raz v mesyac my sobiralis' na nedel'ku  i zhili prostoj muzhskoj zhizn'yu
bylyh vremen. Kakoe  eto bylo naslazhdenie, zhit'  pod  otkrytym nebom  ili  v
indijskom vigvame. Ohotit'sya na medvedej v tajge, ili idti s odnim kop'em na
samogo nastoyashchego l'va. Sozhrat' za vecher bizona i vylakat' pri  etom bochonok
nastoyashchego, prigotovlennogo po starinnym receptam shotlandskogo elya,  a potom
muchit'sya istinnym, pervobytnym  pohmel'em. Ot sovremennogo viski dazhe golova
ne  bolit! A  kak zdorovo my podralis' v  sibirskoj  izbe, vylakav dva vedra
samogona.  Ivanov  togda vybil Bergu perednij, verhnij  zub, i my vse druzhno
emu zavidovali.
     Posmeyalis'  my  v tot den' horosho. No cherez  mesyac ya vdrug zametil  chto
koshek v nashem dome rezko poubavilos'. YA kak raz vernulsya s ocherednogo nabega
na Angliyu,  i menya gorazdo bol'she dosazhdali  mozoli na rukah ot vesel nashego
drakkara.  Krome  togo, etot  balda  Ivanov cherez  chur  sil'no rubanul  menya
toporom po bashke vo vremya poslednej trenirovki.  SHlem iz sverhprochnoj  stali
vyderzhal, no golova teper' kazalas' razmerov s vedro, i  eto vedro postoyanno
gudelo.
     -  Milaya,  a  kuda devalas'  tvoya  pushistaya  svora?  - sprosil  ya  svoyu
polovinu, kak vsegda pyalivshuyusya  v  gorizontal'nom polozhenii  na  bluzhdayushchij
stereoekran, dvigayushchijsya vsled  za  peremeshcheniem  ee vzglyada. Ona skosila na
menya  glaza,  otchego  ya okazalsya kak raz mezhdu  geroyami ocherednoj  serii  ee
lyubimoj  mezhgalakticheskoj  figni:  zmeepaukom  Bobom  i  ego  ocharovatel'noj
podruzhkoj Dolli s licom zhenshchiny i telom tihookeanskogo kraba.
     - O, Dzhon, rezul'taty professora SHnejdera prosto  potryasayushchi. YA poslala
emu  vseh nashih koshechek. CHerez mesyac oni vse budut  kak nasha  milaya Lulu. Da
ved',  kisochka? -  sprosila  ona svoyu  edinstvennuyu  trushchuyusya okolo  ee  nog
bestiyu,  huduyu,  trehcvetnuyu, so zlymi, zheltymi glazami. YA vsegda udivlyalsya,
chto ona v  nej nashla, no  |len prosto dushi ne chayala v etom ischadii koshach'ego
ada.
     Mozhet  koshka  chto  i  otvetila  hozyajke,  no  na  ekrane  v etot moment
podnyalas' dikaya pal'ba. Bob vsemi svoimi vos'm'yu nogami-rukami otstrelivalsya
ot  prygayushchih  muhomorov s Al'fa Centavra,  prikryvaya svoim volosatym  telom
vizzhashchuyu  ot uzhasa  Dolli.  Da i v golove u menya stoyala  primerno  takaya  zhe
pal'ba, tak chto ya plyuhnulsya v svoe srednevekovoe kreslo bez spinki,  otcepil
nadoevshij tyazhelennyj mech, i, styanuv s pomoshch'yu kiborga-oruzhenosca svoi sapogi
iz kozlinoj shkury, zavalilsya stat' na lezhanku pokrytuyu medvezh'ej shkuroj.
     Ves' uzhas sozdavshegosya polozheniya ya ponyal cherez mesyac, kogda po domu uzhe
brodila orda razgovarivayushchih koshek. Snachala eto  menya ne  sil'no  volnovalo,
ran'she  myaukali,  teper'  treshchat kak  soroki  -  kakaya  raznica!  Menya  dazhe
pozabavil ih gundosyj govorok. No odnazhdy  po  vozvrashcheniyu posle dlitel'nogo
pohoda  ya,  ves'  gorya zhelaniem,  prosledoval k zhene v spal'nyu... Kak  mozhno
zanimat'sya lyubov'yu, esli v polumetre ot tebya sidyat s desyatok zritelej vo vsyu
kommentiruyushchih  proishodyashchie  sobytiya?!  U menya  sozdalos'  vpechatlenie, chto
vmesto spal'ni ya po oshibke popal na stadion, ne hvatalo tol'ko skandirovan'ya
zritelej: "SHajbu- shajbu"! , ili "Mazila"!
     -  Vse-taki  u nih eto  slishkom neestetichno, da ved', |mma? - proshipela
tolstaya chernaya koshka, pobleskivaya v polumrake tusklymi zheltymi glazami.
     -  Da,  temperament  hozyaina ostavlyaet  zhelat' luchshego.  Toli  delo moj
lyubimyj  Diego,  sledy ego zubov  do sih por  ostalis' na  moej holke,  hotya
proshla  uzhe  nedelya,  -  tomno  promyaukala  protivnym  golosom  ee  sosedka,
trepannaya matronessa siamskoj porody.
     - Da,  i rezul'tatov  ni kakih. Toli delo  ya, kotyat  prinoshu kazhdye tri
mesyaca, - skalila zuby tret'ya pushistaya tvar'.
     Posle takih razgovorov ne to, chto vsyakoe zhelanie propadet, voobshche mozhno
ostat'sya  impotentom!  S  normanskoj  rugan'yu ya soskochil s  gravitoposteli i
mechom  rasshugal  vsyu   svoru  po  uglam.   Posle   etogo  ya  myslenno  velel
kiberprivratniku  zaperet'  dver' spal'ni i  obernulsya k slegka  rasteryannoj
|len.  Bol'she  vsego menya zadeli slova poslednej koshki. Bud' moya volya, u nas
za desyat' let bylo by uzhe ne men'she i detej. No |len, kak i vse  sovremennye
zhenshchiny, do smerti boyalas' procedury prodolzheniya roda. CHudesa mediciny doshli
do  togo, chto ej by ne prishlos' dazhe  vynashivat' rebenka,  vse proishodilo v
special'nom inkubatore. Tak chto ni kakih muchitel'nyh rodov, prosto poluchajte
cherez devyat' mesyacev gotovogo rebenka. Tak poyavilis' na svet i ya, i |len. No
ona boyalas' dazhe  etogo,  uzhe  gotovogo  rebenka.  Ej ne  nuzhno bylo stirat'
pelenki,  ili  menyat'  pampersy.  Na  eto  byli special'nye  nyan'ki-kiborgi.
Ostavalos' tol'ko  odno  - neizbezhnoe  ogranichenie svobody vremyaprovozhdeniya.
Nado  bylo zanimat'sya s rebenkom, hotya by  raz v den' interesovat'sya, kak on
el i kak sebya chuvstvuet. Sovremennye zhenshchiny ne hoteli i etogo.
     - Nu, slyhala!? - prorychal ya - |to kto nichego ne mozhet, u kogo ni kakih
rezul'tatov?! YA hochu rebenka!
     - Dzho,  ty  s uma soshel!  - vzvizgnula  |len. - YA ne  hochu grobit' svoyu
zhizn'  v stol' rannem  vozraste. Eshche let dvesti  ya  hochu prozhit' dlya sebya, a
potom vypolnit' svoj roditel'skij dolg.
     -  No  pochemu  ty  ne  mozhesh'  eto  sdelat'  sejchas?! Mne nuzhen  vernyj
oruzhenosec dlya moih pohodov!
     - Ty, navernoe, zabyl, chto po planu, utverzhdennomu Verhovnoj komissiej,
u nas dolzhna byt' doch', - napomnila |len.
     - Nu i chto? Sdelaesh' doch' dlya sebya, a potom syna dlya menya.
     |len s misticheskim uzhasom posmotrela na menya.
     - Kak  ty  mozhesh'  takoe govorit'? Za poslednie  trista  let tol'ko dve
sem'i reshilis' na takoj podvig.
     - Da, i odni iz nih Berg, nastoyashchij viking.
     - Da-a! A ty posmotri na ego  zhenu! - vskrichala  |len. - Ej eshche dvuhsot
netu,  a  ona  vyglyadit  na  vse  chetyresta!  Ty  etogo  hochesh'!?  YA  vsegda
chuvstvovala, chto ty menya ne lyubish'! ...
     Zatem posledovala takaya isterika, chto ya ushel iz spal'ni zloj kak tysyacha
akul. V tu zhe noch' u menya rodilas' odna grandioznaya ideya. Mozhet ona tak by i
ostalas' by prosto ideej, no eti koshki... Ej bogu, oni vinovaty sami! Nashe s
Zevsom sushchestvovanie v dome stanovilos' vse bolee nevynosimym. Esli  ran'she,
vo vremya obeda eti tvari prosto terlis' pod nogami i zaglyadyvali v glaza, to
teper' kazhdyj priem pishchi prevrashchalsya v nastoyashchuyu pytku.
     -  Smotri,  uzhe  vtoruyu  kurinuyu   nozhku   obgladyvaet,  troglotit,   -
kommentiroval moyu trapezu chernyj  kot s belym vorotnikom, po moemu eto i byl
tot samyj Diego,  kotoromu  ya, po mneniyu koshki,  koe  v  chem i v podmetki ne
godilsya.
     - I ved' ne podavit'sya, skotina, - podderzhal ego vtoroj satrap, seryj v
polosochku. Zapoluchiv, vse-taki, vozhdelennuyu kostochku, oni tut zhe prinimalis'
po novoj menya hayat'.
     - Obglodal-to kak chisto, budto sobaka! - urchal odin kot drugomu.
     - A, chto hozyain chto pes, vse odnoj porody - dvornyagi.
     Nu, i kak posle  takih  slov bylo ne zapustit' v nih tarelkoj!  A  |len
obizhalas', pri nej to oni veli sebya kak pain'ki.
     Huzhe  vseh prihodilos' Zevsu. |tot SHnejder horosho znal svoe  delo, esli
do operacii koshki pobaivalis' psa, to teper', uyasniv, chto on ih vse ravno ne
tronet, izdevalis' nad nim kak mogli. Lyubimoj ih shutochkoj bylo podkrast'sya k
spyashchej sobake  i s dikim voem nakinut'sya na  bednogo Zevsa celoj svoroj,  da
tak, chto tol'ko sherst' letela  vo vse  storony. CHerez dve nedeli ot gordogo,
sil'nogo psa  ostalas' odna  ten'.  I  glavnoe,  proklyatye  gipnozaprety  ne
pozvolyali emu dat' sdachi. Doshlo do togo, chto stoilo mne uletet' na nedelyu na
Mars, na chempionat po galakticheskomu al'pinizmu, tak za  eto vremya proklyatoe
koshach'e plemya dovelo sobaku do distrofii, otbiraya u Zevsa vsyu  prichitayushchuyusya
emu pishchu. |togo  ya sterpet' uzhe ne mog. YA  hotel bylo snova otpravit' ego na
gipnoz, snyat' zaprety, no druz'ya otsovetovali.
     -  Vse ravno eto  budet  uzhe ne ta sobaka, chto prezhde,  oni slomali ego
moral'no, - edinodushno reshili  oni. Sam ya ruku na Zevsa podnyat' ne  mog, tak
chto psa pristrelil Berg.
     Imenno  v  tot  den' ya povedal druz'yam o  svoem plane.  Snachala  oni ne
vosprinyali ego vser'ez, no potom ocenili po zaslugam.
     - Dzho, esli  ty  vypolnish' svoj plan, to pereplyunesh' vseh nas, - zayavil
Svenson.
     -  |to  tak,  no  ty vse-taki nastoyashchij  kamikadze,  - pokachal  golovoj
Tanaka. Idzumi  eshche ne otoshel ot  bolezni, i  vyglyadel skoree  blednym,  chem
zheltokozhim. Vse delo v tom, chto, poddavshis' na soblazny reklamy,  on  vzhivil
stimulyatory intellekta SHnejdera svoim krokodilam. CHerez dve nedeli te druzhno
napali na svoego hozyaina, i lish' vmeshatel'stvo kiborgov spaslo zhizn' yaponcu.
Novuyu ruku i nogu  emu otrastili bystro, no on eshche ne sovsem uverenno vladel
imi.
     - A  ya  chut'  bylo  ne vzhivil etu  dryan' svoemu tiranozavru, - vzdohnul
Idzumi.
     - Mne tozhe prishlos' pristrelit' svoego lyubimogo slona, -  otozvalsya emu
v  unison  mrachnyj  kak  tucha  Okocha.  -  CHerez  nedelyu  posle  operacii  on
pochuvstvoval  sebya  hozyainom  zverej,  a  zatem  nachal naglet'  bukval'no na
glazah. Posle togo  kak  on shvyrnul menya  hobotom cherez baobab,  ya ponyal chto
vdvoem nam ne uzhit'sya.
     Posle afrikanca itogi obsuzhdeniya podvel samyj staryj iz nas, Berg.
     - Da, Dzho. Ideya u tebya, konechno, sumasshedshaya.  No esli ty tverdo reshil,
to my tebe pomozhem.
     Esli  by ne oni,  ya by ni  za  chto ne  uspel. Vse prihodilos'  delat' v
tajne,  chtoby  ne  pronyuhala  ni  odna  iz  koshek.  My  dazhe  zabrosili nashi
normandskie  pohody,  otdavaya  vse vremya  na podgotovku  moego  riskovannogo
eksperimenta. |len ni o chem ne dogadyvalas', lish' raz ona sprosila:
     - Milyj, ty smenil nashu yahtu na bolee sovershennuyu model'?
     - Da, konechno, - bodro otozvalsya ya.
     - Znachit, my letim na Rozhdestvo s Bergami na Pluton?
     - Bergi ne letyat, u nih tam kakie-to svoi problemy.
     - Vot vidish', do  chego  dovodyat eti deti! - |len torzhestvuyushche  blesnula
glazami. - Ni kakoj lichnoj zhizni.
     Ona otvleklas' na demonstraciyu mezhgalakticheskoj mody, i ya s oblegcheniem
perevel duh. Horosho, chto |len ne zahotela  vzglyanut'  na  etu "yahtu", a to u
nej by voznik ryad dopolnitel'nyh voprosov.
     K Rozhdestvu vse bylo  gotovo. YA volnovalsya kak Kolumb v moment otplytiya
k Amerike. Kak obychno my s  |len pogruzilis'  v odin  gravilet, a vseh koshek
razmestili vo  vtorom, gruzovom gravilete. S zhenoj byla tol'ko  odna  tvar',
eta samaya  obodrannaya Lulu. Kogda my prizemlilis' ryadom s nashim  korablem, u
moej zheny ot uzhasa rasshirilis' glaza.
     -  CHto  eto?  - sprosila ona,  pokazyvaya  pal'chikom na seruyu  gromadinu
velichinoj s Monblan.
     - |to nasha novaya yahta, -  uhmyl'nulsya ya. -  Znaesh', kak ona nazyvaetsya?
"Noev kovcheg".
     Tut sleva ot nas chto-to yarko vspyhnulo, donessya grohot.
     - CHto eto, chto eto za vzryv!? - vzvizgnula |len.
     - Uvy, milaya, nash vtoroj gravilet s koshkami popal v avariyu.
     -  CHto ty govorish', kakaya  avariya! - zakrichala  zhena.  - U  nas uzhe let
pyat'sot kak ne bylo ni kakih avarij!
     - Vot imenno, pora by vspomnit', - uhmyl'nulsya ya, zametiv, kak v kustah
za spinoj  Eleny pokazalas' ogromnaya figura  Berga so staromodnoj bazukoj na
pleche.
     -  Bozhe  moj, moi koshechki! - zaprichitala  |len, hvatayas' za golovu. Vse
proshlo by bez pomarok, no eta tvar' Lulu okazalas' umnej, chem ya dumal.
     -  Hozyajka, eto zagovor, oni eto  vse  podstroili! - zavopila pyatnistaya
tvar' svoim gundosym golosom. Vzdybiv sherst', i maslyanisto zablestev zheltymi
glazishchami, ona  s dikim voplem  kinulas'  na  menya, celya vypushchennymi kogtyami
pryamo v  glaza. No ya  otshvyrnul ee v storonu, a tam uzh ej  vplotnuyu zanyalis'
Gera i Zevs-2, tochnye  kopii moego pokojnogo psa. Ot  etogo "zanimatel'nogo"
zrelishcha |len tut zhe lishilas' chuvstv. |to okazalos'  kak nel'zya bolee kstati.
YA spokojno rasproshchalsya s  druz'yami, podhvatil svoyu  podrugu  zhizni na ruki i
podnyalsya na bort korablya.
     Kogda  |len  prishla v sebya, my  uzhe  prohodili orbitu Marsa. Napoiv  ee
vodoj, i, udostoverivshis', chto |len ponimaet smysl proiznosimyh  moj slov, ya
proiznes nebol'shuyu rech'.
     - Milaya, my otpravlyaemsya v dalekoe puteshestvie.
     - Na Pluton? - s nadezhdoj sprosila ona. YA otricatel'no pokachal golovoj.
     - Net, v sozvezdie Kassiopei.
     |len chut' snova ne poteryala soznanie.
     - Zachem? - opravivshis', sprosila ona.
     - Mne nadoela nasha ubogaya zhizn'. Zdes', - ya torzhestvenno  pokazal  sebe
pod nogi. - V etom korable est' vse, chto nuzhno nam dlya desyatiletnego poleta:
pishcha  na pervoe  vremya,  domashnie  zhivotnye,  semena  i  obrazcy  nuzhnyh nam
rastenij. Tam, - teper'  ya uzhe tknul pal'cem vverh, - sushchestvuet planeta kak
dve kapli vody pohozhaya na nashu Zemlyu. Tam est' vse: okeany, materiki, bujnyj
rastitel'nyj  mir, i dazhe zhivotnyj,  -  ya uhmyl'nulsya,  - pravda,  na urovne
dinozavrov, pobol'she nashih raza v dva. CHto podelat', gravitacionnoe pole tam
pomen'she. No nichego, oruzhiem ya zapassya na dve Marsianskih vojny.  S  etim my
spravimsya. No znaesh' chego ya ne vzyal s soboj?
     - Koshechek? - sprosila ona i mashinal'no vypustila stakan s vodoj iz ruk.
Na etot raz ni  kto  ne  podhvatil  ego  v vozduhe,  i mne  prishlos'  samomu
podnimat' ego s pola.
     - Da net, ne koshechek, - otvetil ya, vertya v rukah bokal.
     - Ty ne vzyal v polet nashih elektronnyh slug!? - uzhasnulas' ona.
     - I ih  tozhe, no ne eto glavnoe, -  ya naklonilsya nad nej i torzhestvuyushche
zakonchil, - YA ne vzyal s soboj ni kakih protivozachatochnyh sredstv.
     CHtoby sovsem ne lishit'sya svoj  poloviny, i kak-to smyagchit' shok, ya sunul
ej  v ruki parochku prelestnyh kotyat, ne ispytavshih na sebe izuverskih opytov
professora SHnejdera.
     S teh  por  proshlo tri goda. Oni proleteli kak odin  mig. |to okazalos'
takoe hlopotnoe  delo samomu dobyvat' hleb nasushchij  na  kazhdyj den'. Uhod za
kozami i  korovami s容daet u menya vse lichnoe vremya, a ot navoza vybroshennogo
za bort obrazovalsya  vtoroj Mlechnyj put'. No  eshche  trudnej prihodilos' |len.
Pervoe  vremya bednyazhka  beznadezhno padala na  pol, mashinal'no rasschityvaya na
to,  chto  ej tut zhe  sozdadut  stul, ili divan.  Horosho  ya predusmotritel'no
vystelil vse  koridory i  kayuty myagkimi dorozhkami.  YA udivlyayus',  kak my eshche
vyzhili vo vremya ee  chudovishchnyh opytov po ovladeniyu tehnologiej prigotovleniya
pishchi. No sejchas vse voshlo v normu, |len  snova  na snosyah, vynashivaet nashego
tret'ego  rebenka.  Pervyj  dalsya ej s trudom,  vtoroj  polegshe.  Teper' ona
mechtaet o  dochke, i, okazalos', chto kogda  zhenshchina sama  vynashivaet i rozhaet
rebenka, ona i lyubit ego gorazdo bol'she. Ona davno zabrosila svoih koshek, te
odichali i  nosyatsya po korablyu nastoyashchimi bandami. Oni davno s容li by i nas s
|len,  no moi  sobaki ne dayut im chrezmerno  razmnozhit'sya,  ya uzh zabyl, kogda
kormil ih v poslednee vremya. Estestvennyj otbor v dejstvii!
     Letet' eshche sem'  let,  i ya prikidyvayu,  dogonyat  li nas k etomu vremeni
Okocha i Tanaka. Sobiralsya  letet'  eshche i Ivanov, no na  russkih  tak  trudno
polozhit'sya.  Interesno,  kakaya  iz  belyh,  zheltyh i chernyh lyudej poluchit'sya
novaya rasa?
     A  vo  vsem  vinovat  etot  professor  SHnejder.  |to zh  nado do  takogo
dodumat'sya, nerazumnuyu tvar'  nauchit'  govorit'!  Da eshche i takim  protivnym,
gundosym golosom.


SPRINTER.
     Fantasticheskaya kar'era Sergeya Bystrota nachalas' v iyule 19..  goda i eto
znayut vse. Malo kto  zametil, chto v eto zhe  vremya  proizoshlo eshche odno vazhnoe
sobytie v ego zhizni, i uzh nikto ne smog svyazat' ih v odno celoe.
     Itak,  iyul',  zhara,  pervenstvo  Soyuza  po legkoj atletike.  Narodu  na
tribunah bylo malo, da i komu ono nuzhno, eto pervenstvo?
     Sergej s  utra  byl  v plohom nastroenii,  znal  chto proigraet, i  znal
pochemu. Vchera  na baze,  sluchajno  uslyshal razgovor  dvuh  trenerov,  ego, i
glavnogo trenera sbornoj.
     - Malahov  daleko  pojdet, ego bronza  na  proshlom pervenstve eto  tak,
pristrelka.
     - A etot zdorovyak?
     - Bystrov? Net, vneshne effekten, no... Pustyshka, u nego uzhe potolok.
     -  ZHal',  my  rasschityvali  na  dvoih. Nu chto  zh,  pridetsya  priderzhat'
veteranov.
     Beseduya, oni  proshli dal'she, a  Sergej eshche dolgo lezhal na trave za temi
zloschastnymi  kustami i kusal ot  obidy guby. Vse  letelo  k  chertyam, mechty,
ambicii, cel' zhizni. On ubil na etot sport desyat' let  zhizni i bol'she nichego
ne umel i ni o chem ne dumal.
     Vyjdya na  start, Sergej  glyanul  na  tribunu.  Sovsem  ryadom, v desyatke
metrov ot nego sidela devushka  v  yarko sinem plat'e, volosy zachesany  nazad.
Ona  smotrela tol'ko  na nego, i eto  bylo ponyatno - on  byl  krasiv redkoj,
antichnoj   krasotoj.   Moshchnaya   figura,   skorej  diskobola,  a  ne  beguna,
klassicheskij  profil',  golubye glaza i  svetlo rusye kurchavye volosy.  No i
Sergej ne mog otorvat' glaz ot prostogo i vmeste s tem  sovershennogo v svoej
chistote lica. Kto-to hlopnul ego po plechu.
     - Ne  otvlekajsya, - skazal trener  i poshel dal'she, k budushchemu chempionu.
On nachal chto-to vgovarivat' v oval'nuyu, kak tykva, strizhennuyu korotko golovu
chempiona. Tot kival eyu v otvet, i suchil na meste tonkimi, suhoparymi nogami.
     - ...Neoficial'naya prikidka k kubku Mira... - doneslos' do Sergeya.
     CHempion eshche raz  vzbryknul svoej tykvoj i eshche intensivnej zagarceval na
meste.
     Sobrat'sya Sergej, vse-taki ne uspel, zazevalsya na starte. Ego oboshel ne
tol'ko  Malahov,  no i bronzovyj ot  zagara  paren' iz  Samarkanda.  Sekundy
neslis' stremitel'no, a on ni kak ne mog pribavit', tak i bezhal tret'im.
     Serdce molotkom bilos' v grudi, legkie zahlebyvalis' vozduhom, v golove
tugim  kolokolom bilas' krov'. On pochti  nichego  ne  videl, tol'ko  dve teni
vperedi. I tut v golove chto-to zazvenelo, telo polegchalo, kak v nevesomosti,
vernuvshimsya zreniem on vdrug uvidel huduyu spinu chempiona, slovno rvanuvshuyusya
nazad,  mel'knuli  poslednie  kvadraty  finishnoj  razmetki.  Po  inercii  on
probezhal eshche metrov sorok, potom obernulsya.  Pervoe  chto on  uvidel -  glaza
byvshego  chempiona  smotrevshie  na  nego s  kakoj-to  toskoj  i  dazhe uzhasom.
Podbezhal samarkandskij paren', hlopnul voshishchenno Sergeya po plechu.
     - Nu, ty daesh', paren'! Ved' mirovoj rekord povtoril!
     - YA?! - oshalelo sprosil Sergej  i posmotrel na tablo. Tam dejstvitel'no
goreli  rekordnye  sekundy.  U  izmeritel'noj  apparatury tolpoj  koposhilis'
sud'i, tam zhe torchala kvadratnaya figura ego  trenera. On izdaleka rasteryanno
poglyadyval  na Sergeya, a ryadom siyal dovol'noj  ulybkoj  ego kollega, starshij
trener sbornoj. On pohlopal druga po plechu i skazal:
     - Nu, vot, a ty govoril! Vidish' i bogi oshibayutsya! - i zahohotal.
     Zabrav veshchi, Sergej poshel k tunnelyu. Na  tribune byla  kakaya- to voznya,
neskol'ko chelovek  tolpilis'  vokrug chego-to s rasteryannymi  licami. Bystrov
zametil  chto-to  sinee  i  brosiv sumku pereprygnul  cherez bar'er, razdvinul
tolpu.
     - Vot, v obmorok upala, - slovno izvinyayas' skazal pozhiloj chelovek
     pytayas' gazetoj obmahivat' devushku.
     - Ee v ten' nado, navernoe solnechnyj udar. Nosilki nado! - zavolnovalsya
drugoj.
     - Net, ya sam, - skazal  Sergej  i legko, kak peryshko, podhvatil devushku
na ruki. V etot moment ona otkryla glaza, glyanula na nego. Glaza u nej byli
     udivitel'nymi, serye s serebryanymi prozhilkami.
     Udivitel'naya  eta  byla  lyubov'.  Lena  priehala v Moskvu  postupat'  v
universitet,  brosila  v obshchage  veshchi i  poshla smotret'  stolicu, bez  celi,
prosto kuda  glaza glyadyat. CHerez chas ona nabrela na stadion, cherez dva nashla
muzha.  Raspisalis' oni  tiho,  s odnim  svidetelem  na  dvoih, dazhe Lenkinym
rodnym  ne  soobshchili, daleko bol'no,  da i eto byl tol'ko ih prazdnik. Snyali
komnatu,  no videlis'  uryvkami. Sergej  postoyanno  byl na  sborah, priezzhal
ustalyj,  kak  budto  chem-to nedovol'nyj,  no  doma  ottaival, byl  nezhen  i
zabotliv do smeshnogo. A ona kak budto vsegda stoyala u dveri, i on ne uspeval
nazhat'  knopku  zvonka kak  shchelkal  zamok  i  ona  uzhe  na  poroge,  legkaya,
vozdushnaya,  nevesomaya, s ulybkoj  na gubah i nezhnost'yu v  seryh  s  serebrom
edinstvennyh i nepovtorimyh glazah.
     - Kak ty eto delaesh'? - udivlyalsya on.
     - Ne znayu,  prosto chuvstvuyu tebya. Prosto ya tebya lyublyu! - smeyalas' ona i
prizhimalas' k moguchemu torsu Sergeya.
     -  O chem ty vse dumaesh'? - sprosila ona Sergeya odnazhdy bessonnoj noch'yu.
- YA zhe chuvstvuyu chto ty vse vremya o chem-to dumaesh'?
     - Znaesh',  nikak ne mogu povtorit' togo zabega, dazhe blizko nichego net.
Trener dazhe dumaet ob otchislenii, a ya ne znayu,  ne mogu ponyat' kak togda vse
eto proizoshlo.
     ZHena pocelovala ego  v  shcheku, pogladila  po  golovke,  kak  malen'kogo,
shepnula laskovo:
     - U tebya eshche vse poluchitsya, vot uvidish'!
     - Vryad li. Zavtra na " Dinamo " poslednyaya prikidka.
     - Vo skol'ko?
     - V odinnadcat'.
     - YA pridu, posmotryu.
     - Ne nado.
     - Ty tol'ko dumaj chto ya s toboj.
     "  Milyj  cyplenok, chto ty mozhesh' sdelat'?" -  nezhno  podumal Sergej  i
prityanul zhenu poblizhe, poceloval v ulybayushchiesya guby.
     - Togda oden' tozhe samoe sinee plat'e.
     - Horosho. Vot ne dumala, chto ty takoj suevernyj.
     Vyjdya  na  start Bystrov izdaleka uvidel znakomyj  siluet zheny, pomahal
rukoj. V etot raz ona sela blizhe k finishu.
     Start  on  prinyal horosho, letel  grud'  v  grud' s Malahovym, no na shag
vperedi  byl Veteran. Svirepeya Sergej poshel v raznos, opyat' do krasnyh pered
glazami,  vkladyvaya  vse sily tol'ko  v  beg,  bezzhalostno  podstegivaya sebya
zhivotnoj yarost'yu. I opyat', kak togda, chto- to zazvenelo  v  golove, oshchushchenie
nevesomosti, pustota, vperedi razmetka finisha i temnye linzy fotofinisha.
     Eshche  ne otdyshavshis'  on  oglyanulsya nazad.  Vse  glaza  byli na  nego  -
sportsmenov,  sudej,  trenerov. U odnih  byla zavist',  u drugih  izumlenie,
trener yavno chego-to ne ponimal, i tol'ko v glazah veterana byla ustalost'  i
bol'she nichego.
     - Nu,  molotok,  ya ponyal  chto tebe nuzhno:  duh  sorevnovanij, atmosfera
stadiona! -Starshij trener obnyal  ego za plechi, - Idi, pereodevajsya, priedesh'
na bazu cherez tri dnya.
     Sergej  vspomnil o zhene, podnyal glaza, i sbrosil  ruku trenera rvanulsya
vverh  po tribune.  Na  etot  raz  ona uzhe prishla  v  sebya  i vstretila muzha
vinovatoj ulybkoj. Doma, vecherom, ona skazala:
     -  Ty  znaesh',  eto ne byl  obmorok.  YA  dumala  chto  v proshlyj raz mne
pokazalos', chto ya za  tebya slishkom sil'no perezhivala.  No  net.  Segodnya vse
bylo tochno  tak zhe. Ponimaesh', ya  chuvstvovala, kak tebe ploho, hotela pomoch'
tebe, i na sekundu, mozhet bol'she, byla tam, s toboj. Kakoj-to zvon v ushah, i
ya  uzhe vizhu dorozhku, spinu  sopernika, ya  begu, finish, i vse! Temnota, i uzhe
tvoe lico sklonyaetsya nado mnoj.
     Ona prizhalas' k Sergeyu, zaglyanula v ego glaza:
     - Tak chto my s toboj vdvoem pobezhdaem.
     Dolgo  oni  ne  spali v tu  noch',  vse  obsuzhdali, kak,  i  pochemu  eto
proishodit s nimi, i, samoe glavnoe - chto zhe  im teper' delat' s etoj  svoej
tajnoj.
     - Vrachi  zamuchat, - vzdohnul Sergej, -  YA  etu  kompaniyu  horosho  znayu,
izvedut kak podopytnyh krolikov. Posle togo, pervogo zabega ya dva  chasa v ih
provodah kuvyrkalsya, krov' i mochu sdavat' zamuchilsya.  A teper' nas voobshche so
sveta szhivut, i tebya, i menya.
     Elena probovala vozrazhat'.
     - Vse-taki eto kak-to nechestno. My vdvoem, a oni kazhdyj sam po sebe.
     - CHto zh teper', otkazat'sya ot vsego?
     - Konechno! Malahov ved' sil'nej tebya.
     - Togda eto konec vsemu. YA ved' nichego bol'she delat' ne umeyu. Roditelej
ne znayu, iz detdoma srazu  v shkolu-internat. I  vse  desyat' let  -  sekundy,
kilometry, trenazhery. Na  kanikuly vse raz容zzhalis' po  domam, a ya prodolzhal
motat' po  stadionu kilometry. Do krasnyh krugov pered  glazami, spal vsegda
bez snov, kak v yamu  provalivalsya. Pervyj son uzhe s toboj uvidel, nedeli dve
nazad. I znaesh'  chto  tam  bylo?  Beg.  Budto  mne do finisha  metrov  desyat'
ostaetsya, a ya begu kak v zamedlennom povtore, hochu bystrej, i ne  mogu. Telo
kak v vatu obernuto.  Menya v shkole olimpijskogo  rezerva vse  fanatom zvali.
Ostal'nye  i  pokurivali  vtiharya,  i  vincom  balovalis'. Im  sport  chto  -
vozmozhnost'  pomotat'sya po  miru, sebya pokazat'.  A u menya na etom vsya zhizn'
zavyazana. YA i stometrovku vybral potomu, chto korolevskaya distanciya... Ladno,
davaj spat'. Utro vechera mudrenee.
     Razbudil ih zvonok telefona. Golos trenera byl dovol'nym.
     - Nu, plyashi, postavili tebya v sbornuyu pervym nomerom, vtoroj Malahov.
     - A veteran?
     - On  reshil  zakonchit'. Ty zhe znaesh', poslednij  raz  on prishel  tol'ko
chetvertym. Tak chto poslezavtra zhdu tebya na baze.
     - Horosho, - soglasilsya Sergej.
     Dobila ego stat'ya v "Sovetskom sporte". Rezul'taty Bystrota ob座avlyalis'
sensacionnymi,  vystupleniya  stabil'nymi, vse specialisty i byvshie  chempiony
byli nastroeny  optimistichno, i v konce stat'i avtor  torzhestvenno zaklyuchil:
"Nakonec-to  i   u  nas  poyavilsya  sprinter,  sposobnyj  posporit'  s  Genri
Dzheksonom"!
     - Kto takoj Dzhekson? - sprosila chitayushchaya cherez ego plecho Lena.
     -  A  ty  ne  znaesh'?  Nu,  ty  chto!  CHempion  dvuh  olimpiad,  mirovoj
rekordsmen. Govoryat, chto eto budet ego poslednij start.
     - A pochemu oni etomu tak rady?
     - Eshche by! Za poslednie shest'  let Dzhekson ne otdal nam ni odnoj zolotoj
medali. Tol'ko Evropu nashi i vyigryvali.
     - Nu chto zh, pridetsya nam u nego vyigryvat'.
     Elena potrepala ego po shevelyure i otoshla k plitke.
     - A kak zhe ty? - sprosil Sergej. - Opyat' budesh' teryat' soznanie?
     - YA poterplyu. Pozvoni Mishke, skazhi chtoby on menya provodil.
     Tak  oni  i  sdelali.  Mishka, edinstvennyj drug Sergeya  i  svidetel' na
skromnoj svad'be, byl tol'ko rad udruzhit' drugu.
     Dzheksona Sergej oboshel vsego na dve sotyh sekundy, i oba oni  vbezhali v
novyj, kak govorili gazety, fantasticheskij mirovoj rekord. Vyigral Bystrov u
Dzheksona i dvesti metrov, privedya v vostorg ves' stadion, a osobenno bol'shih
nachal'nikov ot bol'shogo sporta.
     Glyadya  s  p'edestala  sverhu vniz  na  ogorchennoe lico  eks-rekordsmena
Sergej neozhidanno dazhe dlya sebya skazal: - Prosti, drug, radi boga prosti!
     Amerikanec,  konechno, nichego ne ponyal, prosto  ulybnulsya, pozhal  Sergeyu
ruku, potom  pochemu-to  otdal  emu  svoi  cvety. Potom etot  snimok  nazovut
simvolicheskim. Konchalas' era Dzheksona, nachinalas' epoha Bystrota.
     Lena v tot vecher ne  upala,  tol'ko privalilas' k Mishkinomu plechu i  na
neskol'ko sekund poteryala soznanie,  uzhasno napugav etim  neschastnogo Mishku.
No imenno s  etogo starta mezhdu Elenoj i Sergeem voznikla postoyannaya  svyaz'.
Otnyne oni vsegda znali kogda  komu ploho, kogda horosho,  kogda toska glozhet
drugogo, a kogda naoborot - radost'. Inogda, nahodyas'  gde-nibud'  na drugom
konce zemnogo  shara, pered  snom, v  tishine, Sergej slyshal  skvoz' ustalost'
legkij postoyannyj zvon, slovno vechno zatuhayushchaya struna.  Pered startom on na
neskol'ko sekund  zakryval glaza, zamiral, i kommentatory vseh stran v  etot
moment  vzahleb  krichali o  znamenitoj  pauze  Bystrota,  o tom, chto  sejchas
superchempion nastraivaetsya na pobedu. A on vsego lish' vslushivalsya, zvenit li
eta  struna.  Oni  mezhdu  soboj  mnogo  gadali  o prirode  etogo  neobychnogo
fenomena. Po svoim fizicheskim silam Lena byla hrupkoj i sovsem nesportivnoj,
i  po  idee  nikak  ne  dolzhna byla  usilit'  atletichnogo  giganta  kakoj-to
fantasticheskoj siloj. Delo bylo v kakom-to  chisto  duhovnom rezonanse, kogda
sliyanie  dvuh nervnyh sistem  slovno  podstegivalo  organizm  Sergeya, nahodya
novye rezervy dlya nebyvalogo sprinterskogo ryvka.
     CHerez mesyac  posle togo zabega  oni  poluchil pervuyu svoyu  odnokomnatnuyu
kvartiru, cherez polgoda, posle  pobedy  na  pervenstve Evropy -  mashinu. |to
bylo  tol'ko nachalo. On  neizbezhno pobezhdal, i  etim nravilsya  nachal'stvu. S
kazhdym proshedshim  pobednym godom  oni poluchal novye  ordena i novye  ordera,
menyaya kvartiry na vse bolee obshirnye i vse v bolee prestizhnom rajone. Na vse
sportivnye  prazdniki ego nepremenno vyzyvali v prezidium. Bystrov  vnushal k
sebe  uvazhenie: moshchnyj,  krasivyj,  nemnogoslovnyj do  lakonichnosti -  zhivoe
olicetvorenie uspehov sovetskogo sporta, i sovetskogo naroda v celom.
     On  i  v  samom  dele  byl nadezhen, etot  Sergej  Bystrov. On  mog sebe
pozvolit' proigrat' pervenstvo Soyuza, no na mezhdunarodnyh startah vse zoloto
bylo ego. On priuchil k etomu i  trenerov, i rukovodstvo  federacii. Da i sam
on ne pozvolyal sebe raspuskat'sya  -  po prezhnemu ni  ryumki vodki, ni zatyazhki
sigarety.  Dazhe bez pomoshchi  Leny  on  po  sobstvennym rezul'tatam  vhodil  v
pyaterku luchshih sprinterov mira. On  byl zhestok k sebe, k svoemu telu,  i  za
eto ego uvazhali i dazhe pobaivalis' kollegi.
     Tak proshlo trinadcat' let. I vot on, Sergej  Bystrov,  uhodit. Vyigrana
poslednyaya,   tret'ya   po  schetu  olimpiada,  ustanovlen  fantasticheskij  dlya
sprinterov rezul'tat. Federaciya by  ego tak prosto ne otpustila, no srabotal
uzhe drugoj  otricatel'nyj rezul'tat "fenomena"  Bystrota. On vyzhil iz sporta
tri pokoleniya  svoih  kolleg po  sprinterskoj  dorozhke. Pervym  byl Malahov,
beznadezhno zastryavshij v vechnom "serebre",  zatem  popytavshimsya  ujti na  400
metrov,  no bez osoboj slavy i uspeha. Potom  on mahnul na vse  rukoj, nachal
popivat',  i ischez  gde-to v  trenerskoj glubinke. Za  eti gody Bystrota uzhe
otkrovenno  boyalis',  nikto  ne  hotel idti na etu samuyu  prestizhnuyu  prezhde
distanciyu.
     No glavnoe bylo  ne  v etom. Ustala prezhde vsego  Lena. Slishkom bol'shoj
cenoj  davalas' ej  ego pobedy. Ona bezumno hotela detej, no ni kak ne mogla
rodit'.  Vykidyshi  byli  zhestokoj  cenoj za  mnogochislennye  medali i kubki,
pylivshiesya v ogromnoj, pyatikomnatnoj kvartire v odnom iz prestizhnejshih domov
v  dvuh  shagah  ot  Kremlya.  Tam  zhe  pylilsya diplom  s  ee  universitetskim
poplavkom, v naukah ona tak  zhe ne preuspela, slishkom  provincial'nyj u  nee
dlya etogo okazalsya harakter. Promuchivshis' dva goda v aspiranture ona mahnula
na vse rukoj, i  ostalas' zhenoj pri znamenitom muzhe.  Ona stala ezdit' s nim
po sorevnovaniyam, redkaya privilegiya v  te  vremena.  |to pozvolyalos'  tol'ko
Bystrovu, bessmennomu  znamenoscu olimpijskoj  sbornoj. No posle  poslednego
olimpijskogo zolota ona skazala - "Vse!"
     I on ushel. Ushel, kogda v eto nik-to uzhe ne veril.
     -  My nikogda tebya  ne zabudem,  Sergej Aleksandrovich! -  tak  neudachno
zakonchil svoyu rech' predsedatel' Goskomsporta. Vse nevol'no usmehnulis', da i
samogo Bystrota eta neuklyuzhaya  fraza zastavila skrivit'sya - kak o pokojnike.
No  zabyt'  oni  dejstvitel'no  ne  zabyli.  Vskore  on  ochutilsya za  stolom
predsedatelem    odnogo    Vserossijskogo    sportivnogo    obshchestva.    Ego
predshestvennik, znamenityj chempion pyatidesyatyh godov byl srochno otpravlen na
pensiyu po vozrastu i professional'noj  bolezni  -  hronicheskogo alkogolizma.
Dolzhnost', dostavshayasya  Bystrovu, byla pochetnoj i neobremenitel'noj. Kak raz
v  to  vremya  vhodilo v  modu importnoe slovo  dlya oboznacheniya  takogo  vida
deyatel'nosti  -  sinekura.  Sergej po  prezhnemu nachinal  den'  s nepremennoj
dvadcatiminutnoj probezhki, no bystro vtyanulsya v novuyu dlya sebya zhizn'.
     CHerez god Lena blagopoluchno rodila devochku, i vpervye on pomogal  ej, a
ne  ona emu.  Vrachi  byli  udivleny  stol' legkimi  rodami  v  stol' slozhnom
vozraste. ZHizn' potekla dal'she, Sergej vse bol'she vlivalsya v zhiznennyj potok
strogih  del, on i sam  uzhe nachal  v  nih  razbirat'sya  so  svojstvennom emu
dotoshnost'yu, dokapyvayas' do samoj  suti problemy,  do melochej.  Na  Bystrota
perestali  smotret'  kak  na  svadebnogo  generala,  k  ego  mneniyu   nachali
prislushivat'sya i v Goskomsporte.
     A Lena naoborot, ushla v sem'yu, v rebenka, nazvali ee  ZHannoj. |to  bylo
ee,  lichnoe schast'e,  vystradannoe  i  dorogoe. Ona  otrezala  ot  sebya  vse
prezhnee:  teatry, vystavki, vernisazhi, vse, chto  prezhde sostavlyalo ee  byt i
obraz zhizni. Dlya nee ostalis' tol'ko dvoe - muzh  i doch', vernee, naoborot  -
doch'  i  muzh. Sergej  etu  perestanovku pochuvstvoval  srazu,  no ponyal ee  i
smirilsya. I dlya nego tozhe ochen' mnogo znachil etot komochek obshchej ploti.
     V odnu iz letnih nochej doch' vdrug zabolela, plakala vsyu noch', metalas',
k  utru  podnyalas' temperatura. Sergej  prishel  na  rabotu  dumaya tol'ko obo
odnom: prishel li vrach, sbila li  Lena  u docheri temperaturu. Potom  nachalos'
zasedanie  rukovodstvo federacii  legkoj atletiki, on  otvleksya ot trevozhnym
myslej.  Preniya byli v  samom  razgare, kogda  on  pochuvstvoval  ostryj ukol
straha, uslyshal  kak Lenka zovet  ego, kak ej ploho. Kak  raz  sprosili  ego
mneniya.
     - YA lichno "za",  - skazal podnimayas',  Sergej, - i prostite radi  boga,
mne nuzhno srochno pozvonit' domoj.
     Po  telefonu  on zvonit'  ne  stal,  brosilsya vpered vedomyj kak mayakom
Lenkinym  gorem. Sergej  gnal po  Moskve  svoyu  chernuyu  "Volgu"  ne  obrashchaya
vnima6nie na svetofory, i kakim-to chudom proskakivaya pod zelenyj svet.
     Ee  golos  vel ego i  po koridoram gromadnogo korpusa detskoj bol'nicy.
Bystrota pytalis' ostanovit', no on otmetal vse svoim gromadnym  telom i uzhe
v容vshejsya  v krov' nachal'stvennoj vlastnost'yu. Na odnoj iz veshalok on uvidel
belyj halat,  nakinul ego sebe na  plechi.  I nakonec - ta  dver'. Navstrechu,
serdito shipya rvanulas' medsestra.
     - Serezha, ona umiraet! - kriknula iz-za ego plecha Lena.
     - Spokojno - spokojno! - i Sergej sklonilsya nad telom docheri.
     Ego beloe lico uzhasnulo ego.  Ono uzhe bylo nezemnym, otreshennym. Sergej
vzglyanul na zhenu.
     - Mozhet poprobuem?
     Ta  v  otvet  tol'ko  soglasno  kivnula  golovoj.  Oni  sklonilis'  nad
rebenkom, istovo vglyadyvayas' v cherty lyubimogo lica.
     "Proshchayutsya", - podumala medsestra, i na cypochkah vyshla iz palaty. CHerez
polchasa  Sergej vyshel.  Lyudi  v  belyh halatah sdelali sochuvstvenno-skorbnye
lica, prigotovilis' vyrazit' soboleznovanie.
     - Dajte  zhene ponyuhat' nashatyr', -  skazal on, ne  glyadya na vrachej,  i,
poshatyvayas',  poshel po koridoru. Lena dejstvitel'no  lezhala bez soznaniya, no
rebenok byl zhiv, on prosto spal,  dysha legko i rovno, porozovevshee lico bylo
spokojno i bezmyatezhno.
     Oni oba  dolgo  togda  boleli  posle etogo,  zatem vse  vyrovnyalos',  i
poteklo starym ruslom. Dlya Sergeya vse vazhnej i vazhnej stanovilas' rabota, on
stal zaderzhivat'sya dopozdna, chasto nachal prihvatyvat' i  vyhodnye. Pri  etom
on zastavlyal rabotat'  i ostal'nyh,  i podchinennye  uzhe s  toskoj vspominali
prezhnego nachal'nika, pri kotorom zhilos' gorazdo spokojnej.
     Elena  snachala obizhalas'  na podobnyj rasporyadok  semejnoj zhizni, potom
privykla, blago dochka trebovala k sebe  mnogo  vnimaniya posle  toj  strashnoj
bolezni. Ona  vozila ZHannu po  kurortam i sanatoriyam, uchila ee plavan'yu, a v
odnoj iz  komnat  soorudila  celyj  trenazhernyj zal.  I devchonka  potihon'ku
vypravilas', rosla krepkoj i veseloj.
     Semejnye  otnosheniya  svelis'  k  minimumu:  postel',   eda,  voskresnye
progulki v zoopark  ili  v kino. Snachala Sergej eshche pytalsya derzhat'  Elenu v
kurse   svoih   del,   no   bystro  rassmotrel   pod  maskoj   sochuvstviya  i
dobrozhelatel'nosti ravnodushie, i zamolk  ob  svoih  delah navsegda.  Prihodya
domoj on poluchal  zasluzhennyj poceluj  v shcheku,  i na neizmennyj vopros: "Kak
dela?", stol' zhe neizmenno otvechal: "Luchshe vseh!"
     Kak-to   pod   zimu   Bystrovu   vydalas'   komandirovka   v  malen'kij
provincial'nyj  gorod  v  sosednej  oblasti,  gde  ego  sportivnoe  obshchestvo
soorudilo  gromadnyj  sportkompleks. Bystrota  zarezervirovali kak  glavnogo
pochetnogo gostya: razrezat' lentochku,  tolknut' rech', poluchit'  vzamen cvety,
kotorye on potom ostavit' gde-nibud' na podokonnike.
     Vstretili  ego po polnoj programme, na chernoj  "Volge",  hotya ehat'  im
bylo bukval'no dvesti  metrov.  Bestolkovaya sueta  provincial'no prazdnestva
konchilas' uyutnym zastol'em v mestnom  restorane dlya osobo izbrannyh.  Sergej
byl v centre vseobshchego vnimaniya,  ne stol' chasto v eti mesta priezzhali stol'
izvestnye lyudi. Osobe  vnimanie emu okazyvala sosedka po stolu, dama s ochen'
krasivoj,  broskoj  vneshnost'yu.  CHislilas'  ona  tret'im sekretarem  gorkoma
partii, no  skazat'  ob  etom,  znachit ne skazat'  nichego. Lidiya  Maksimovna
privykla zhit' na grebne vseobshchego interesa i  voshishcheniya, pri etom  starayas'
samoj vzbit' etu samuyu volnu, ne dozhidayas' poputnogo shtorma.
     Sergej nachal pit'  pozdno, posle finisha svoej sportivnoj kar'ery, i tak
do  konca  ne  privyk k etoj nepriyatnoj dlya nego procedure. |to  bylo kak by
odnim  iz uslovij  ego  novoj  raboty. CHerez  chas posle  nachala  banketa  on
pochuvstvoval  sebya durno, i postaralsya potihon'ku  vyskol'znut' na  kryl'co.
Moroznyj vozduh osvezhil ego.
     - Vy kuda eto ot nas ubezhali? - razdalsya za ego spinoj vorkuyushchij golos.
     "Vot chert, i zdes' dostala"! - podumal Sergej, s ulybkoj  povorachivayas'
k dame.
     - Nakurili tam u vas, a ya kak-to k etomu ne privyk.
     - Nu, muzhchina, kotoryj v nashe vremya ne kurit dolzhen  nahodit'sya v muzee
pod steklom, ves' v ordenah  za volyu i muzhestvo ne kurit' v  to vremya, kogda
vse krugom dymyat kak parovozy.
     - Da eto ne ya, eto sport menya k etomu priuchil.
     Ona  stoyala  na kryl'ce, i  laskovo,  ochen' laskovo smotrela  na  etogo
bol'shogo, sil'nogo, i krasivogo muzhchinu.
     - Dolgo tam vse eto eshche budet? - sprosil on Lidiyu.
     - Da vy chto,  - rassmeyalas' ona, -  tam vse eshche tol'ko nachinaetsya. A vy
uzhe hotite sbezhat'?
     - Da ne proch' by. Tol'ko ne znayu, gde u vas tut gostinica.
     - Vas tak prosto  ne otpustyat,  nado znat' nashe rukovodstvo. Davajte  ya
vas provozhu, mne kak raz po puti.
     - Net-net!  Ne nado bespokoitsya,  pokazhite  luchshe kuda  idti, a uzhe vse
najdu.
     - I ne govorite nichego! Hot' raz v zhizni  ne menya provodyat, a ya kogo-to
provozhu.
     Plan ih udalsya. Bystrov ushel pervym, on byl uveren, chto nikto nichego ne
zametil, no Lida uspela chto-to shepnut' na uho svoej podruzhke. Tak  chto cherez
tri minuty ves' zhenskij kontingent  sobravshijsya v restorane ne dysha nablyudal
cherez okno na netoroplivuyu progulku odinokoj parochki po nochnym ulicam.
     Beseda  ih byla  legkoj,  neprinuzhdennoj,  Lyuda  aktivno  derzhala  nit'
razgovora v svoih izyashchnyh lapkah.
     -  Nu vot i prishli, - veselo skazala  ona,  pokazyvaya  rukoj na obychnyj
pyatietazhnyj dom.
     - No eto zhe ne gostinica? - izumilsya Sergej.
     - Net, - vorkuyushchim golosom otvetila ona. - |to moj dom, ya zdes' zhivu.
     Ona podoshla vplotnuyu, podnyala golovu, i, vglyadyvayas'  v glaza  Sergeya v
svete ulichnogo fonarya, prosto i legko skazala:
     - Nu, poshli ko mne?
     Ona byla sejchas  chertovski horosha, zagadochna,  i vmeste s  tem blizka i
dostupna.  V Bystrove zazvuchal kazalos' by davno zabytyj muzhskoj instinkt. V
molodosti ego zaglushal sport,  potom  byla Lena.  Sejchas,  v ego chinovnich'ej
dejstvitel'nosti  emu  chasto  prihodilos'  chasto  imet'  delo  s  krasivymi,
holenymi zhenshchinami. On  otmechal pro sebya ih krasotu, mnogie  byli iz nih  ne
proch' zakrutit' roman  s etim zhivym antichnym bogom. Oni  zaglyadyvali  v  ego
glaza, zhdali kakogo-to manyashchego slova, vzglyada, zhesta. I nik-to ne  mog sebe
predstavit',  chto vnutri etogo moguchego  muzhchiny  do sih  por zhivet robkij i
zastenchivyj  podrostok, nesposobnyj pervym nachat'  vechnyj ritual uhazhivaniya.
Tol'ko  eta mestnaya,  stareyushchaya l'vica sumela sdelat' to, chto  ne dogadalas'
sdelat'  ni odna stolichnaya "shtuchka" - ona vzyala iniciativu na sebya, i prosto
uvela ego k sebe, pomaniv odnim pal'chikom ruki.
     Vyshel on iz etogo  doma  v  pyat' utra. CHerez polchasa dolzhen byl podojti
ego poezd. V golove  slegka shumelo ot vypitogo shampanskogo i ot nedosypa. On
postoyal s  minutu, vdyhaya svezhij zimnij vozduh, prislushalsya. Togda, vecherom,
on  vspomnil o Lene,  i emu stalo nehorosho ot togo, chto  ona uznaet obo vsem
etom. Togda  on zakryl glaza, i, napryagaya vsyu  svoyu  vnutrennyuyu  silu  nachal
rvat' etu proklyatuyu strunu. I ona lopnula, otzvenev potuhayushchej notoj.
     "V konce -koncov eto moya lichnaya zhizn'", - podumal Sergej. Togda zvuchala
muzyka,  babochkoj  po  cvetkam  kruzhilas'  po  kvartire hozyajka,  nalivaya  i
rasstilaya vse dlya dorogogo gostya. Lish' sejchas, utrom, on  do konca uslyshal i
oshchutil etu nemuyu  tishinu. S neprivychki Bystrovu  stalo kak-to ne po sebe, no
on stryahnul s sebya eto nelovkoe chuvstvo i zashagal k vokzalu.
     Eshche podhodya k vokzalu on  uslyshal kak ob座avili ego  poezd, no vremya eshche
bylo,  i on reshil  zajti v tualet.  Seryj  bunker  podvala vyzval otvrashchenie
svoej  mrachnoj gryaz'yu  i ustoyavshimsya  yadovitym zapahom, tak chto  Sergej  kak
mozhno bystrej pokinul nepriyatnoe zavedenie.
     "Da, eto ne ZHeneva. Kakoj-to  poezd  stoit  na  putyah, kak ne  vovremya.
Pridetsya  idti  cherez perekidnoj most. Ne  lezt' zhe pod  vagonom,  kak-to ne
solidno".
     Vse eto byli pobochnye mysli, na samom dele on dumal o drugom. ZHizn' ego
kak  by pereshla na drugoj etap,  i on ne  mog ponyat', priobrel  on  ot etogo
chto-to, ili poteryal?
     On  uzhe  spuskalsya vniz  po  lestnice,  kogda  stoyashchij na  putyah  poezd
tronulsya, plavno  i pochti  besshumno. Sergej  mashinal'no prochital  nadpis' na
beloj  tablichke sboku  vagona,  i vskriknuv:  - A, chert!  - i pobezhal  vniz,
prygaya cherez dve stupen'ki.
     On  byl uzhe na perrone, kogda  mimo nego prokatilis'  poslednie vagony.
Sergej yavno uvidel, kak zakrylas' dver' v predposlednem vagone, zakrylas', i
tut zhe, otoshla nazad, kto-to iznutri ne do konca ee zahlopnul.
     "Dogonyu"!  -  reshil  Bystrov,  i brosilsya vdogonku  za  vagonami.  No i
lokomotiv  pribavil skorosti, i oni s poezdom neslis' vroven', ni na shag  ne
ustupaya drug drugu. "Pryamo  kak  na pervenstve mira", - mel'knulo  u nego, i
vdrug Sergej uvidel vperedi sebya konec perrona. Tormozit' na skol'zkom snegu
bylo  pozdno, on otchayanno  zakrichal: -  Lenka!  - i  pribaviv  vse chto  mog,
prygnul, stremyas' v etom otchayannom pryzhke popast'  na podnozhku vagona. Uzhe v
polete on ponyal, chto  ne  dostaet.  On  vse taki uspel ucepit'sya za poruchen'
odnoj rukoj, vtoraya byla zanyata diplomatom, on ego vypustil, no uhvatitsya za
poruchen'  eyu  ne uspel. Noga  ego  soskochila  s obledeneloj  podnozhki,  ruka
soskol'znula, vniz, telo udarilos'  o zemlyu, chut' podprygnulo.  |to bylo eshche
ne smertel'no, no malen'kij polosatyj stolbik, chto zheleznodorozhniki zachem-to
stavyat vdol' dorogi udaril ego po nogam, i otbrosil ego bol'shoe, zhivoe telo,
pod  myasorubku vagonnyh koles. Krik ego nikto ne uslyshal, i poslednyaya mysl',
ne uspev rodit'sya umerla v otchayannoj boli peremalyvaemogo kolesami tela.
     Lenu  zastavil  podskochit' s krovati otchayannyj,  istoshnyj  krik docheri.
Dobezhav  do krovati ZHanny Lena obhvatila  b'yushcheesya v isterike malen'koe telo
docheri, i nachala isstuplenno celovat' mokrye ot slez glaza, shcheki i guby.
     - ZHanna, ZHannochka, detochka, ty chto, uspokojsya, vse horosho!
     - Papa! Papa! - nakonec s trudom vykriknula doch'.
     - Nu chto  ty, vse horosho, papa  skoro priedet, on  uzhe v  poezde, on  v
doroge. |to tebe son takoj plohoj prisnilsya.
     Dolgo  ej prishlos' uspokaivat' doch', nakonec ta  zatihla, vshlipyvaya, i
vzdragivaya vo sne.
     "Nu vot, nakonec-to uspokoilas'. Bednen'kaya, prisnilos' zhe".
     Lena  vzglyanula na  chasy, i  reshila,  chto  lozhit'sya uzhe  ne stoit.  Ona
podoshla k oknu. V svete ulichnyh fonarej padal sneg, i  tol'ko eto  zastavilo
ee oshchutit' chuvstvo kakoj-to neponyatnoj utraty.

     Konec.
Last-modified: Thu, 17 Jul 2003 16:04:43 GMT
Ocenite etot tekst:Ne chital10987654321