yaku.  Izvol'.
Mozhet, eshche ne usek, chto ty nahodish'sya vo dvore moego lichnogo doma? Ili  tam,
otkuda  ty  rodom,  prinyato  ugrozhat'  hozyaevam  mechami  na  ih  sobstvennyh
podvor'yah?
     - Prinyato,  -  skazal  Geral't.  -  No  tol'ko  tem  hozyaevam,  kotorye
privetstvuyut gostej revom i posulami razorvat' v kloch'ya.
     - Ish' ty, - zanervnichalo chudishche, - eshche oskorblyaet,  brodyaga.  Tozhe  mne
gost' syskalsya. Pret vo dvor, vytaptyvaet  chuzhie  cvety,  rasporyazhaetsya  kak
doma i dumaet, chto emu nemedlya podnesut hleb-sol'! T'fu na tebya!
     CHudishche splyunulo, zasopelo i zahlopnulo  past'.  Nizhnie  klyki  ostalis'
snaruzhi, pridavaya emu vid kabana-odinochki.
     - Nu i chto? - skazal ved'mak, opuskaya mech. - Tak i budem stoyat'?
     - A est' drugie predlozheniya? Lech'? - hohotnulo  chudishche.  -  Govoryu  zhe,
spryach' zhelezyaku.
     Ved'mak lovko zasunul  oruzhie  v  nozhny  na  spine,  ne  opuskaya  ruki,
pogladil ogolovku, torchashchuyu vyshe plecha.
     - ZHelatel'no, - skazal on, - chtob ty ne delal slishkom rezkih  dvizhenij.
|tot mech mozhno vynut' v lyuboj moment i bystree, chem dumaesh'.
     - Videl, - kashlyanulo chudishche. - Esli b ne eto, ty uzhe davno  byl  by  za
vorotami s otmetinoj moego kabluka na zadnice. CHego tebe tut nado? Otkuda ty
vzyalsya?
     - Zaplutal, - solgal ved'mak.
     - Zaplutal, -  povtorilo  chudishche,  grozno  skriviv  past'.  -  Nu,  tak
vyplutyvajsya. Za vorota, stalo byt'. Oboroti levoe uho  k  solncu  i  tak  i
derzhis' - popadesh' na trakt. Nu, chego zhdesh'?
     - Voda tut est'? - spokojno sprosil Geral't. - Loshad' pit' hochet. Da  i
ya tozhe. Esli tebe eto ne v tyagost'.
     CHudishche perestupilo s nogi na nogu, pochesalo uho.
     - Slushaj, ty. Ty, chto, menya v samom dele ne boish'sya?
     - A nado?
     CHudishche oglyanulos', otkashlyalos', razmashisto podtyanulo shirokie shtany.
     - Ladno, chego uzh. Gost' v dom.  Ne  kazhdyj  den'  vstrechaetsya  chelovek,
kotoryj, uvidev menya, ne drapanul by ili ne svalilsya bez chuvstv. Nu,  dobro.
Ezheli ty ustalyj, no poryadochnyj putnik, priglashayu. No  ezheli  razbojnik  ili
vor, znaj - dom vypolnyaet moi prikazy. Za etimi stenami komanduyu ya!
     On podnyal kosmatuyu lapu. Stavni  tut  zhe  zakolotilis'  o  stenu,  a  v
kamennom gorle del'fina chto-to gluho zabul'kalo.
     - Priglashayu, - povtoril on.
     Geral't ne poshevelilsya, vnimatel'no glyadya na nego.
     - Odin zhivesh'?
     - A tebe kakoe delo s kem? - zlo progovorilo chudishche, razevaya  past',  a
potom gromko rashohotalos'. - Aga, ponimayu.  Nebos',  dumaesh',  derzhu  sorok
molodcov, krasavcev vrode menya. Net, ne derzhu.  Nu  tak  kak,  chert  poberi,
vospol'zuesh'sya priglasheniem ot chistogo serdca? Ezheli net, to vorota von tam,
kak raz za tvoim zadom.
     Geral't sderzhanno poklonilsya i suho otvetil:
     - Prinimayu priglashenie. Zakon gostepriimstva ne narushu.
     - Moj dom - tvoj dom, - otvetilo chudishche stol' zhe suho. - Proshu syuda.  A
kobylu postav' tam, u kolodca.
     Dom vnutri tozhe treboval solidnogo remonta, odnako v nem  bylo  v  meru
chisto i opryatno. Mebel' vyshla, veroyatno, iz ruk horoshih masterov, dazhe  esli
eto i proizoshlo davnym-davno. V vozduhe  vital  oshchutimyj  zapah  pyli.  Bylo
temno.
     - Svet! - burknulo chudishche,  i  luchina,  votknutaya  v  zheleznyj  zahvat,
nezamedlitel'no vspyhnula i vydala plamya i kopot'.
     - Nedurstvenno, - brosil ved'mak.
     - I vsego-to? -  zahohotalo  chudishche.  -  Pohozhe,  tebya  chem  popalo  ne
projmesh'. YA zhe skazal, dom vypolnyaet moi prikazy. Proshu syuda.  Ostorozhnee  -
lestnica krutaya. Svet!
     Na lestnice chudishche obernulos'.
     - A chto eto u tebya na shee boltaetsya, gostyushka? A?
     - Posmotri.
     CHudishche vzyalo medal'on v lapu, podneslo k glazam, slegka natyanuv cepochku
na shee Geral'ta.
     - U etogo zhivotnogo nepriyatnoe vyrazhenie... lica. CHto eto?
     - Cehovoj znak.
     - Aga, veroyatno, tvoe remeslo - namordniki? Proshu syuda. Svet!
     Seredinu bol'shoj komnaty, v kotoroj ne bylo  ni  odnogo  okna,  zanimal
ogromnyj  dubovyj  stol,  sovershenno  pustoj,  esli  ne   schitat'   bol'shogo
podsvechnika iz pozelenevshej  latuni,  uvitogo  festonami  zastyvshego  voska.
Vypolnyaya  ocherednuyu  komandu,  svechi  zazhglis',  zamigali,  nemnogo  osvetiv
pomeshchenie.
     Odna iz sten byla uveshana oruzhiem  -  kompoziciyami  iz  kruglyh  shchitov,
skreshchivayushchihsya alebard, rogatin i gizarm, tyazhelyh mechej i toporov.  Polovinu
prilegayushchej steny zanimal ogromnyj kamin,  nad  kotorym  raspolagalis'  ryady
shelushashchihsya i oblezlyh portretov. Stenu naprotiv vhoda  zapolnyali  ohotnich'i
trofei - lopaty losinyh rogov, vetvistye  roga  olenej  otbrasyvali  dlinnye
teni na golovy kabanov, medvedej i rysej,  na  vz®eroshennye  i  raschehrannye
kryl'ya orlinyh i yastrebinyh  chuchel.  Central'noe,  pochetnoe  mesto  zanimala
otlivayushchaya starinnoj bronzoj, podporchennaya, s torchashchej iz dyr paklej  golova
skal'nogo drakona. Geral't podoshel blizhe.
     - Ego podstrelil moj dedulya, - skazalo chudishche, kidaya v  kamin  ogromnoe
poleno. - Pozhaluj, eto byl  poslednij  drakon  v  okruge,  pozvolivshij  sebya
pojmat'. Prisazhivajsya, gost'. Goloden?
     - Ne otkazhus', hozyain.
     CHudishche uselos' za stol, opustilo  golovu,  splelo  na  zhivote  kosmatye
lapy, nekotoroe vremya  chto-to  bormotalo,  krutya  bol'shimi  pal'cami,  potom
negromko ryknulo, hvativ lapoj o stol. Tarelki i blyuda olovyanno i serebristo
zvyaknuli, hrustal'no zazvonili kubki.  Zapahlo  zharkim,  chesnokom,  dushicej,
muskatnym orehom. Geral't ne vydal udivleniya.
     - Tak, - poterlo lapy chudishche. - Poluchshe, chem slugi, a? Ugoshchajsya, gost'.
Vot pulyarka, vot vetchina, eto pashtet iz... Ne znayu iz chego. |to vot ryabchiki.
Net, yadrena vosh', kuropatki. Pereputal,  ponimaesh',  zaklinaniya.  Esh',  esh'.
Nastoyashchaya, vpolne prilichnaya eda, ne bojsya.
     - YA i ne boyus'. - Geral't razorval pulyarku popolam.
     - Sovsem zabyl, - usmehnulos' chudishche, - chto ty ne iz puglivyh. A  zvat'
tebya, k primeru, kak?
     - Geral't. A tebya, hozyain? K primeru zhe.
     - Nivellen. No v okruge klichut Ublyudkom libo  Klykachom.  I  detej  mnoyu
pugayut. - CHudishche oprokinulo v glotku  soderzhimoe  gigantskogo  kubka,  zatem
pogruzilo pal'cy v pashtet, vyhvativ iz blyuda polovinu za raz.
     - Detej, govorish', pugayut, - progovoril Geral't s nabitym rtom. -  Nado
dumat', bez prichin?
     - Absolyutno. Tvoe zdorov'e, Geral't!
     - I tvoe, Nivellen.
     - Nu  kak  vinco?  Zametil,  vinogradnoe,  ne  yablochnoe.  No  ezheli  ne
nravitsya, nakolduyu drugogo.
     - Blagodarstvuyu.  Vpolne,  vpolne.  Magicheskie   sposobnosti   u   tebya
vrozhdennye?
     - Net. Poyavilis', kogda eto vyroslo. Morda, stalo byt'.  Sam  ne  znayu,
otkuda oni vzyalis', no dom vypolnyaet vse, chego ni zahochu. Nichego osobennogo.
Tak, meloch'.  Umeyu  nakoldovat'  zhratvu,  vypivku,  odezhu,  chistuyu  postel',
goryachuyu vodu, mylo. Lyubaya baba sumeet i bez koldovstva.  Otvoryayu  i  zapirayu
okna i dveri. Razzhigayu ogon'. Nichego osobennogo.
     - Nu kak-nikak, a vse zhe... A eta... kak ty skazal, morda, ona davno  u
tebya?
     - Dvenadcat' let.
     - Kak eto vyshlo?
     - A tebe ne vse ravno? Luchshe nalej eshche.
     - S udovol'stviem. Mne-to bez raznicy, prosto lyubopytno.
     - Povod vpolne ponyatnyj i v principe priemlemyj, -  gromko  rassmeyalos'
chudishche. - No ya ego ne prinimayu. Net tebe  do  etogo  dela,  i  vsya  nedolga.
Odnako, chtoby hot' malost' udovletvorit' tvoe  lyubopytstvo,  pokazhu,  kak  ya
vyglyadel do togo. Vzglyani-ka tuda, na  portrety.  Pervyj  ot  kamina  -  moj
papulya. Vtoroj - hren ego znaet, kto. Tretij - ya. Vidish'?
     Iz-pod pyli i tenet s  portreta  vodyanistymi  glazami  vziral  kakoj-to
tolstyachok s puhloj, grustnoj i pryshchavoj fizionomiej. Geral't, kotoryj i sam,
na maner nekotoryh portretistov, byval sklonen pol'stit'  klientam,  grustno
pokachal golovoj.
     - Nu, vidish'? - osklabivshis', povtoril Nivellen.
     - Vizhu.
     - Ty kto takoj?
     - Ne ponyal.
     - Ne  ponyal,  stalo  byt'?  -  chudishche  podnyalo  golovu.  Glaza  u  nego
zagorelis', kak u kota. - Moj portret, gostyushka, visit v teni. YA  ego  vizhu,
no ya-to ne chelovek. Vo vsyakom sluchae,  sejchas.  CHelovek,  chtoby  rassmotret'
portret, podoshel by blizhe, skoree vsego vzyal by svechu. Ty etogo  ne  sdelal.
Vyvod prost. No ya sprashivayu bez obinyakov: ty chelovek?
     Geral't ne otvel vzglyada.
     - Esli ty tak stavish' vopros, - otvetil on posle nedolgogo molchaniya,  -
to ne sovsem.
     - Aga. Veroyatno, ya ne sovershu bestaktnosti, esli sproshu, kto  zhe  ty  v
takom raze?
     - Ved'mak.
     - Aga, - povtoril Nivellen, nemnogo pomolchav.  -  Esli  mne  pamyat'  ne
izmenyaet, ved'maki dovol'no svoeobrazno  zarabatyvayut  na  zhizn'.  Za  platu
ubivayut raznyh chudishch.
     - Ne izmenyaet.
     Snova nastupila tishina. YAzyki plameni pul'sirovali, ustremlyalis'  vverh
tonkimi usikami ognya, otrazhalis'  blestkami  v  reznom  hrustale  kubkov,  v
kaskadah voska, stekayushchego po podsvechniku. Nivellen sidel nepodvizhno, slegka
shevelya ogromnymi ushami.
     - Dopustim, - skazal on nakonec, - ty uhitrish'sya vytashchit'  mech  prezhde,
chem ya na tebya prygnu. Dopustim, dazhe uspeesh' menya polosnut'. Pri  moem  vese
eto menya ne ostanovit, ya povalyu tebya s hodu. A potom delo dokonchat zuby. Kak
dumaesh', ved'mak, u kogo iz  nas  dvoih  bol'she  shansov  peregryzt'  drugomu
glotku?
     Geral't, priderzhivaya bol'shim pal'cem olovyannuyu  kryshku  grafina,  nalil
sebe vina, othlebnul,  otkinulsya  na  spinku  stula.  On  glyadel  na  chudishche
uhmylyayas', i uhmylka byla isklyuchitel'no paskudnoj.
     - Ta-a-ak, - protyanul  Nivellen,  kovyryaya  kogtem  v  ugolke  pasti.  -
Nadobno priznat', ty umeesh' otvechat' na voprosy, ne  razbrasyvayas'  slovami.
Interesno, kak ty upravish'sya so sleduyushchim? Kto tebe za menya zaplatit?
     - Nikto. YA tut sluchajno.
     - A ne vresh'?
     - YA ne privyk vrat'.
     - A k chemu privyk?  Mne  rasskazyvali  o  ved'makah.  YA  zapomnil,  chto
ved'maki pohishchayut malen'kih detej, kotoryh potom pichkayut volshebnymi travami.
Kto   vyzhivet,   stanovitsya   ved'makom,   volshebnikom   s   nechelovecheskimi
sposobnostyami. Ih uchat ubivat',  iskorenyayut  v  nih  vsyacheskie  chelovecheskie
chuvstva i refleksy. Iz nih delayut chudovishch, zadacha kotoryh unichtozhat'  drugih
chudovishch. YA slyshal, govorili, uzhe pora nachat' ohotu na ved'makov, potomu  kak
chudovishch stanovitsya vse men'she, a ved'makov - vse bol'she. Otvedaj  kuropatku,
poka vovse ne ostyla.
     Nivellen vzyal s blyuda kuropatku, celikom  zapihal  v  past'  i  szheval,
slovno suharik, hrustya kostochkami.
     - Molchish'?  -  sprosil  on  nevnyatno,  proglatyvaya  ptichku.  -  CHto  iz
skazannogo pravda?
     - Pochti nichego.
     - A vran'e?
     - To, chto chudovishch vse men'she.
     - Fakt, ih nemalo, - oshcherilsya Nivellen. - Predstavitel'  onyh  kak  raz
sidit pered toboj i razdumyvaet, pravil'no li postupil, priglasiv tebya.  Mne
srazu ne ponravilsya tvoj cehovoj znak, gostyushka.
     - Ty - nikakoe ne chudovishche, Nivellen, - suho skazal ved'mak.
     - A, chert, chto-to noven'koe. Togda  kto  zhe  ya,  po-tvoemu?  Klyukvennyj
kisel'? Klin dikih gusej, tyanushchijsya k yugu tosklivym noyabr'skim  utrom?  Net?
Tak, mozhet, ya -  svyataya  nevinnost',  poteryannaya  u  ruch'ya  sisyastoj  dochkoj
mel'nika? |? Geral't? Nu skazhi, kto ya takoj? Neuzhto ne vidish' -  ya  azh  ves'
tryasus' ot lyubopytstva?
     - Ty ne chudovishche. Inache b ne smog prikosnut'sya k  etoj  vot  serebryanoj
tarelke. I uzh ni v koem sluchae ne vzyal by v ruku moj medal'on.
     - Ha! - ryavknul Nivellen tak, chto yazychki plameni  svechej  na  mgnovenie
legli gorizontal'no. - Segodnya yavno den' raskrytiya strashnyh sekretov! Sejchas
ya uznayu, chto ushi u menya vyrosli, potomu chto ya eshche sosunkom ne lyubil  ovsyanki
na moloke!
     - Net, Nivellen, - spokojno skazal Geral't. - |to -  rezul'tat  sglaza.
Uveren, ty znaesh', kto navel na tebya porchu.
     - A esli i znayu, to chto?
     - Porchu mozhno snyat'. I dovol'no chasto.
     - Ty kak ved'mak, razumeetsya, umeesh' snimat' porchu. Dovol'no chasto?
     - Umeyu. Hochesh' poprobovat'?
     - Net. Ne hochu.
     CHudishche raskrylo past' i vyvesilo krasnyj yazychishche dlinoj v dve pyadi.
     - Nu chto, rasteryalsya?
     - Verno, - priznalsya ved'mak.
     CHudishche zahohotalo, otkinulos' na spinku stula.
     - YA znal, chto rasteryaesh'sya. Nalej sebe eshche,  syad'  poudobnee.  Rasskazhu
tebe vsyu etu istoriyu. Ved'mak ne ved'mak, a glaza u tebya  ne  zlye.  A  mne,
vidish' li, prispichilo poboltat'. Nalej sebe.
     - Uzhe nechego nalivat'-to.
     - D'yavol'shchina, - otkashlyalos' chudishche, potom  snova  hvatanulo  lapoj  po
stolu. Ryadom s dvumya pustymi  grafinami  nevedomo  otkuda  poyavilsya  bol'shoj
glinyanyj kuvshin v ivovoj opletke. Nivellen sorval klykami voskovuyu pechat'.
     - Kak ty, veroyatno, zametil, -  nachal  on,  napolnyaya  kubki,  -  okruga
dovol'no pustynna. Do blizhajshih lyudskih poselenij idti da idti. Potomu  kak,
ponimaesh', papulya s dedulej v svoe vremya osoboj lyubov'yu ni u sosedej,  ni  u
proezzhih kupcov ne pol'zovalis'. Kazhdyj,  kto  syuda  zavorachival,  v  luchshem
sluchae rasstavalsya s  imushchestvom,  esli  papulya  primechal  ego  s  bashni.  A
neskol'ko blizhnih poselkov sgoreli, potomu kak papulya, vidish' li, reshil, chto
oni zaderzhivayut obrok. Malo kto lyubil moego papulyu. Krome menya,  razumeetsya.
YA strashno plakal, kogda odnazhdy na vozu dostavili to, chto ostalos' ot  moego
papochki posle udara dvuruchnym mechom. Dedulya v tu poru  uzhe  ne  razbojnichal,
potomu chto s togo dnya, kak poluchil po cherepushke zheleznym  shestoperom,  zhutko
zaikalsya, puskal slyuni i redko kogda vovremya uspeval  dobezhat'  do  sortira.
Poluchilos', chto mne kak nasledniku dostalos' vozglavit' druzhinu.
     - Molod ya togda byl, - prodolzhal Nivellen. - Pryamo molokosos,  tak  chto
parni iz druzhiny migom menya okrutili. Komandoval ya imi,  kak  ponimaesh',  ne
luchshe, chem, skazhem, porosenok volch'ej  staej.  Vskore  nachali  my  vytvoryat'
takoe, chego papochka, bud' on zhiv, nikogda b  ne  dopustil.  Opuskayu  detali,
perehozhu srazu k suti. Odnazhdy otpravilis' my azh pod samyj Gelibol, chto  pod
Mirtom, i grabanuli hram. Vdobavok ko  vsemu  byla  tam  eshche  i  moloden'kaya
zhrichka.
     - CHto za hram, Nivellen?
     - Hren ego znaet. No, vidat',  skvernyj  byl  hram.  Pomnyu,  na  altare
lezhali cherepa i mosly, gorel zelenyj ogon'. Vonyalo,  azh  zhut'!  No  blizhe  k
delu. Parni prizhali zhrichku, styanuli s nee odezhku, a potom skazali, chto, mol,
mne pora uzhe stat' muzhchinoj. Nu, ya i stal, durnoj soplyak. V hode stanovleniya
zhrichka plyunula mne v mordu i chto-to vykriknula.
     - Nu?
     - CHto ya - chudishche v chelovech'ej shkure, chto budu chudishchem iz chudishch,  chto-to
o lyubvi, o krovi, ne pomnyu. Kinzhal'chik malen'kij takoj byl u  nee,  kazhetsya,
spryatan v pricheske. Ona pokonchila s soboj, i  tut...  Drapanuli  my  ottuda,
Geral't, tak chto chut' konej ne zagnali. Net. Skvernyj byl hram...
     - Prodolzhaj.
     - Dal'she bylo tak, kak skazala zhrichka. Dnya cherez dva prosypayus'  utrom,
a slugi, kak menya uvideli, v rev. I v nogi bac! YA  k  zerkalu...  Ponimaesh',
Geral't, zapanikoval ya, sluchilsya  so  mnoj  kakoj-to  pripadok,  pomnyu,  kak
skvoz' tuman. Koroche govorya, trupy. Neskol'ko. Hvatal vse,  chto  tol'ko  pod
ruku popadalo, i vdrug stal strashno sil'nym. A dom pomogal kak mog:  hlopali
dveri, letali  po  vozduhu  predmety,  metalsya  ogon'.  Kto  uspel,  sbezhal:
tetushka, kuzina, parni iz druzhiny, da chto tam - sbezhali dazhe sobaki,  voya  i
podzhimaya hvosty. Ubezhala moya koshechka Obzhorochka. So strahu udar  hvatil  dazhe
tetushkinogo popugaya. I vot ostalsya ya odin, rycha, voya, psihuya, raznosya v  puh
i prah chto ni popadya, v osnovnom zerkala.
     Nivellen zamolchal, vzdohnul, shmygnul nosom i prodolzhal:
     - Kogda pristup proshel, bylo uzhe  pozdno  chto-nibud'  predprinimat'.  YA
ostalsya odin.  Nikomu  ne  mog  ob®yasnit',  chto  u  menya  izmenilas'  tol'ko
vneshnost', chto, hot' i v uzhasnom vide,  ya  ostalsya  po-prezhnemu  vsego  lish'
glupym pacanom, rydayushchim v pustom zamke nad telami ubityh slug. Potom prishel
zhutkij strah: vot vernutsya te, chto spaslis', i prikonchat menya, prezhde chem  ya
uspeyu rastolkovat'. No nikto ne vernulsya.
     Urodec zamolchal, vyter nos rukavom.
     - Ne hochetsya vspominat' te pervye mesyacy, Geral't. Eshche i  segodnya  menya
tryaset. Davaj blizhe k delu. Dolgo, ochen' dolgo sidel ya v zamke, kak mysh' pod
metloj, ne vysovyvaya nosa so dvora. Esli kto-nibud' poyavlyalsya - a  sluchalos'
eto redko, - ya ne vyhodil, velel domu hlopnut' neskol'ko raz  stavnyami  libo
ryavkal cherez vodostochnuyu trubu, i etogo obychno hvatalo, chtoby ot  sbezhavshego
posetitelya tol'ko tucha pyli ostalas'. No vot odnazhdy vyglyanul  ya  v  okno  i
vizhu, kak ty dumaesh', chto?  Kakoj-to  tolstyak  srezaet  rozy  s  tetushkinogo
kusta. A nadobno tebe znat', chto eto  ne  huhry-muhry,  a  golubye  rozy  iz
Nazaira, sazhency privez eshche dedulya. Zlost' menya vzyala, vyskochil ya  vo  dvor.
Tolstyak, kak tol'ko obrel golos, kotoryj poteryal,  uvidev  menya,  provizzhal,
chto hotel-de vsego lish'  vzyat'  neskol'ko  cvetkov  dlya  dochurki,  i  umolyal
prostit' ego, darovat' zhizn' i zdorov'e. YA uzhe prigotovilsya  bylo  vystavit'
ego za glavnye vorota, no tut kol'nulo menya chto-to,  i  vspomnil  ya  skazku,
kotoruyu kogda-to rasskazyvala Lenika, moya nyanya, staraya teteha. CHert  poberi,
podumal ya, vrode by krasivye devushki mogut prevratit' lyagushku v  princa  ili
naoborot, tak, mozhet... Mozhet, v etoj brehne est' krupica  istiny,  kakaya-to
vozmozhnost'... Podprygnul ya na dve sazheni, zarychal tak, chto  dikij  vinograd
posypalsya so steny, i ryavknul: "Dochka ili zhizn'!" Nichego luchshego v golovu ne
prishlo. I tut kupec - a eto byl kupec - kinulsya v rev, potom priznalsya,  chto
ego dochen'ke vsego vosem' godkov. Nu smeshno, a?
     - Net.
     - Vot i ya ne  znal,  smeyat'sya  mne  ili  plakat'  nad  svoej  paskudnoj
sud'boj. ZHal' mne  stalo  kupca,  smotret'  bylo  toshno,  kak  on  tryasetsya,
priglasil ego v dom, ugostil,  a  na  proshchanie  nasypal  v  meshok  zolota  i
kamushkov. A nadobno tebe znat', chto v  podvalah,  eshche  s  papulinyh  vremen,
ostavalos' mnogo dobra, ya ne ochen'-to znal, chto s nim delat',  tak  chto  mog
pozvolit' sebe shirokij  zhest.  Kupec  prosiyal,  blagodaril,  azh  vsego  sebya
opleval. Vidno, gde-to pohvalilsya svoim priklyucheniem, potomu chto ne proshlo i
dvuh mesyacev, kak pribyl syuda  drugoj  kupec.  Prihvatil  bol'shoj  meshok.  I
dochku. Tozhe ne maluyu.
     Nivellen vytyanul nogi pod stolom, potyanulsya tak, chto zatreshchal stul.
     - My bystren'ko dogovorilis' s torgashom. Reshili,  chto  on  ostavit  mne
dochurku na god. Prishlos' pomoch' emu zakinut' meshok na mula,  sam  by  on  ne
upravilsya.
     - A devushka?
     - Snachala, uvidev menya, lishilas' chuvstv, dumala, ya ee  s®em.  No  cherez
mesyac my uzhe sideli za odnim stolom, boltali i sovershali dolgie progulki. No
hot' ona byla vpolne mila i na udivlenie tolkova, yazyk  u  menya  zapletalsya,
kogda ya s  nej  razgovarival.  Ponimaesh',  Geral't,  ya  vsegda  robel  pered
devchatami, nado mnoj poteshalis' dazhe devki iz hleva,  te,  u  kotoryh  vechno
nogi v navoze i kotoryh nashi druzhinniki krutili kak hoteli, i tak, i etak, i
naoborot. Tak dazhe oni nado mnoj smeyalis'. CHego zhe zhdat' teper'-to, dumal ya,
s etakoj mordoj? YA dazhe ne reshilsya skazat' ej, chego radi tak dorogo zaplatil
za odin god ee zhizni. God etot tyanulsya, kak von' za narodnym  opolcheniem,  i
nakonec yavilsya kupec i zabral ee. YA zhe s otchayaniya zapersya v dome i neskol'ko
mesyacev ne  reagiroval  ni  na  kakih  gostej  s  dochkami.  No  posle  goda,
provedennogo v obshchestve kupcovoj dochen'ki, ya ponyal, kak tyazhko, kogda  nekomu
slova molvit'. - Urodec izdal  zvuk,  dolzhenstvovavshij  oznachat'  vzdoh,  no
prozvuchavshij kak ikota.
     - Sleduyushchuyu, - prodolzhil on nemnogo pogodya, - zvali  Fenne.  Malen'kaya,
shustraya, boltlivaya, nu pryam korolek, tol'ko chto bez  krylyshek.  I  vovse  ne
boyalas' menya. Odnazhdy, akkurat byla godovshchina  moih  postrizhin,  upilis'  my
medovuhi i... he,  he.  YA  tut  zhe  vyskochil  iz-pod  periny  i  k  zerkalu.
Priznayus', byl ya obeskurazhen i opechalen. Morda ostalas' kakoj  byla,  mozhet,
chutochku poglupee. A eshche govoryat, mol, v skazkah -  narodnaya  mudrost'!  Hren
cena takoj mudrosti, Geral't! Nu, Fenne skoren'ko postaralas', chtoby ya zabyl
o svoih pechalyah. Veselaya byla devchonka, govoryu tebe. Znaesh', chto  pridumala?
My na paru pugali neproshenyh gostej. Predstav' sebe: zahodit  takoj  tip  vo
dvor, osmatrivaetsya, a tut s revom  vyletayu  ya  na  chetveren'kah.  A  Fenne,
sovsem bez nichego, sidit u menya na zagrivke i  trubit  v  dedulin  ohotnichij
rog!
     Nivellen zatryassya ot smeha, sverknuv beliznoj klykov.
     - Fenne, - prodolzhal on, - prozhila u menya celyj god, potom vernulas'  v
sem'yu s krupnym pridanym.  Uhitrilas'  vyjti  zamuzh  za  kakogo-to  shinkarya,
vdovca.
     - Prodolzhaj, Nivellen. |to interesno.
     - Da? - skazalo chudishche, skrebya za ushami. - Nu, nu. Ocherednaya,  Primula,
byla dochkoj oskudevshego rycarya. U  rycarya,  kogda  on  pozhaloval  syuda,  byl
tol'ko toshchij  kon',  prorzhavevshaya  kirasa,  i  byl  on  neveroyatno  dlinnym.
Gryaznyj, kak navoznaya kucha, i istochal takuyu zhe von'. Primulu,  dayu  ruku  na
otsechenie, vidno, zachali, kogda papochka byl na vojne, potomu  kak  byla  ona
vpolne ladnen'kaya. I v nej ya tozhe  ne  vozbuzhdal  straha.  I  neudivitel'no,
potomu chto po sravneniyu s ee roditelem ya mog pokazat'sya vpolne dazhe  nichego.
U nee, kak okazalos', byl izryadnyj temperament, da i ya, obretya veru v  sebya,
tozhe ne daval mahu. Uzhe cherez dve  nedeli  u  nas  s  Primuloj  ustanovilis'
ves'ma blizkie otnosheniya, vo vremya kotoryh ona lyubila dergat' menya za ushi  i
vykrikivat'; "Zagryzi  menya,  zveryuga!",  "Razorvi  menya,  bestiya!"  i  tomu
podobnye idiotizmy. V pereryvah ya  begal  k  zerkalu,  no,  predstav'  sebe,
Geral't, poglyadyval v nego s vozrastayushchim bespokojstvom, potomu  kak  ya  vse
men'she zhazhdal vozvrata k prezhnej,  menee  rabotosposobnoj,  chto  li,  forme.
Ponimaesh', ran'she ya byl kakoj-to rastyapistyj, a stal muzhikom hot' kuda.  To,
byvalo, postoyanno bolel, kashlyal i iz nosa u menya teklo,  teper'  zhe  nikakaya
holera menya ne brala. A zuby? Ty ne poverish', kakie  u  menya  byli  skvernye
zuby! A teper'? Mogu peregryzt' nozhku  ot  stula.  Skazhi,  hochesh',  chtoby  ya
peregryz nozhku ot stula? A?
     - Ne hochu.
     - A mozhet, tak-to ono i luchshe,  -  razzyavil  past'  urodec.  -  Devochek
veselilo, kak ya upravlyalsya s mebel'yu, i v dome  pochti  ne  ostavalos'  celyh
stul'ev. - Nivellen zevnul, pri  etom  yazyk  svernulsya  u  nego  trubkoj.  -
Nadoela mne boltovnya, Geral't. Koroche govorya: potom byli eshche dve -  Ilika  i
Venimira. Vse shlo kak obychno. Toska! Snachala smes' straha i nastorozhennosti,
potom problesk simpatii, podpityvaemyj melkimi,  no  cennymi  suvenirchikami,
potom: "Gryzi menya, s®esh' menya vsyu", potom vozvrashchenie ihnih papul',  nezhnoe
proshchanie i vse bolee oshchutimyj ushcherb v sundukah. YA  reshil  delat'  dlitel'nye
pereryvy na odinochestvo. Konechno, v to, chto devichij pocelujchik  izmenit  moyu
vneshnost', ya uzhe davno perestal verit'. I smirilsya. Bol'she  togo,  prishel  k
vyvodu, chto vse i tak idet horosho i nichego menyat' ne nado.
     - Tak uzh i nichego?
     - Nu podumaj sam. YA tebe govoril, moe zdorov'e svyazano imenno  s  takim
telom - eto raz. Dva: moe  otlichie  dejstvuet  na  devushek  kak  durman.  Ne
smejsya! YA sovershenno uveren, chto v  chelovecheskom  oblich'e  mne  prishlos'  by
zdorovo nabegat'sya, prezhde chem ya nashel by takuyu, naprimer, Venimiru, ves'ma,
skazhu tebe, krasivuyu devicu. Dumayu,  takoj  paren',  kakim  ya  izobrazhen  na
portrete, ee by ne zainteresoval. I, v-tret'ih, bezopasnost'. U papuli  byli
vragi, nekotorym udalos' vyzhit'. U teh, kogo otpravila v  mir  inoj  druzhina
pod moim  pechal'nym  komandovaniem,  ostalis'  rodstvenniki.  V  podvalah  -
zoloto. Esli b ne uzhas, kotoryj ya vnushayu, kto-nibud' da yavilsya  by  za  nim.
Naprimer, kmety s vilami.
     - Pohozhe, ty uveren, - brosil Geral't, poigryvaya pustym kubkom, - chto v
tepereshnem svoem vide nikogo ne obidel. Ni odnogo otca, ni odnoj  dochki.  Ni
odnogo rodstvennika ili zheniha dochki. A, Nivellen?
     - Uspokojsya, Geral't, - burknulo chudishche. - O chem ty govorish'? Otcy chut'
ne obmochilis' ot radosti, uvidev moyu shchedrost'. A dochki? Ty by  posmotrel  na
nih, kogda oni prihodili v dranyh plat'yah, s lapkami, iz®edennymi shchelokom ot
stirki, spiny sutulye ot postoyannogo peretaskivaniya  lohanej.  Na  plechah  i
bedrah u Primuly eshche posle dvuh nedel' prebyvaniya u menya ne proshli sledy  ot
remnya, kotorym potcheval ee papochka-rycar'. A u menya oni hodili grafinyushkami:
samoe tyazheloe, chto v ruchki brali, tak eto veer; ponyatiya ne imeli, gde  zdes'
kuhnya. YA ih naryazhal i uveshival cackami. Svoim  volshebstvom  nagreval  po  ih
zhelaniyu vodu dlya zhestyanoj  vanny,  kotoruyu  papulya  eshche  dlya  mamy  uvel  iz
Assengarda. Predstavlyaesh' sebe? ZHestyanaya vanna?! Redko u  kakogo  grafa,  da
chto tam, korolya est' zhestyanaya vanna! Dlya nih,  Geral't,  eto  byl  skazochnyj
dom. A chto do posteli... Zaraza, nevinnost' v nashi dni vstrechaetsya rezhe, chem
gornyj drakon. Ni odnoj ya ne prinuzhdal, Geral't.
     - No ty podozreval, chto kto-to mne za tebya zaplatit. I kto by  eto  mog
byt'?
     - Kakoj-nibud' stervec, kotoromu pokoya ne dayut te krohi, chto ostalis' v
moih podvalah, a dochek emu bogi ne dali, - vyrazitel'no proiznes Nivellen. -
CHelovecheskaya zhadnost' ne znaet predela.
     - I bol'she nikto?
     - I bol'she nikto.
     Oni pomolchali, glyadya na nervno podragivayushchie yazychki plameni svechej.
     - Nivellen, - vdrug skazal ved'mak. - Sejchas ty odin?
     - Ved'mak, - ne srazu  otvetil  urodec,  -  ya  dumayu,  mne  opredelenno
sleduet pokryt' tebya ne  samymi  prilichnymi  slovami,  vzyat'  za  shivorot  i
spustit' s lestnicy. I znaesh' za chto? Za to, chto ty schitaesh' menya pridurkom.
YA davno vizhu, kak ty prislushivaesh'sya, kak zyrkaesh' na  dver'.  Ty  prekrasno
znaesh', chto ya zhivu ne odin. Verno?
     - Verno. Prosti.
     - CHto mne tvoi izvineniya. Ty ee videl?
     - Da. V lesu, nepodaleku ot vorot. V etom prichina  togo,  chto  kupcy  s
dochkami s nekotoryh por uezzhayut ot tebya nesolono hlebavshi?
     - Stalo byt', ty i ob etom znal? Da, prichina v etom.
     - Pozvol' sprosit'...
     - Ne pozvolyu.
     Opyat' pomolchali.
     - CHto zh, volya tvoya, - nakonec skazal ved'mak, vstavaya. -  Blagodaryu  za
hleb-sol', hozyain. Mne pora.
     - I verno. - Nivellen tozhe vstal. - Po izvestnym  prichinam  ya  ne  mogu
predlozhit' tebe nochleg u sebya, a ostanavlivat'sya v zdeshnih lesah ne sovetuyu.
Posle togo,  kak  okruga  opustela,  tut  po  nocham  neladno.  Tebe  sleduet
vernut'sya na trakt zasvetlo.
     - Uchtu, Nivellen. A ty uveren, chto ne nuzhdaesh'sya v moej pomoshchi?
     CHudishche iskosa glyanulo na nego.
     - A ty uveren, chto mozhesh' mne pomoch'? Sumeesh' osvobodit' ot etogo?
     - YA imel v vidu ne tol'ko eto.
     - Ty ne otvetil na vopros. Horosho... Pozhaluj, otvetil. Ne sumeesh'.
     Geral't posmotrel emu pryamo v glaza.
     - Ne povezlo vam togda, - skazal on. - Iz  vseh  hramov  v  Gelibole  i
Doline Nimmar vy vybrali akkurat hram Koram Agh Tera, L'vinogolovogo  Pauka.
CHtoby snyat' zaklyatie, broshennoe zhricej Koram Agh Tera,  trebuyutsya  znaniya  i
sposobnosti, kotoryh u menya net.
     - A u kogo est'?
     - Tak eto tebya vse-taki interesuet? Ty zhe  skazal,  budto  tebe  sejchas
horosho.
     - Sejchas, da. A potom... Boyus'...
     - CHego?
     Urodec ostanovilsya v dveryah komnaty, obernulsya.
     - YA syt po gorlo tvoimi voprosami, ved'mak. Ty  tol'ko  i  znaesh',  chto
sprashivaesh', vmesto  togo  chtoby  otvechat'.  Pohozhe,  tebya  nado  sprashivat'
po-drugomu. Slushaj, menya uzhe nekotoroe  vremya...  Nu,  ya  vizhu  durnye  sny.
Mozhet, tochnee bylo by skazat' "chudovishchnye". Kak dumaesh', tol'ko  korotko,  ya
naprasno chego-to boyus'?
     - A prosnuvshis', ty nikogda ne zamechal, chto u  tebya  gryaznye  nogi?  Ne
nahodil igolok v posteli?
     - Net.
     - A...
     - Net. Pozhalujsta, koroche.
     - Pravil'no delaesh', chto boish'sya.
     - S etim mozhno upravit'sya? Pozhalujsta, koroche.
     - Net.
     - Nakonec-to. Poshli, ya tebya provozhu.
     Vo dvore, poka Geral't popravlyal v'yuki,  Nivellen  pogladil  kobylu  po
nozdryam, pohlopal po shee. Plotvichka, raduyas' laske, naklonila golovu.
     - Lyubyat menya zverushki, - pohvalilsya Nivellen. - Da i ya  ih  lyublyu.  Moya
koshka Obzhorochka, hot' i sbezhala vnachale,  potom  vse  zhe  vernulas'.  Dolgoe
vremya eto bylo edinstvennoe zhivoe sushchestvo,  moya  sputnica  nedoli.  Vereena
tozhe...
     On oseksya, skrivil mordu.
     - Tozhe lyubit koshek? - usmehnulsya Geral't.
     - Ptic, - oshcherilsya Nivellen. - Progovorilsya, yazvi ego. A, da  chto  tam.
|to nikakaya ne novaya kupecheskaya dochka, Geral't, i ne ocherednaya popytka najti
krupicu istiny v staryh nebylicah. |to  nechto  poser'eznee.  My  lyubim  drug
druga. Esli zasmeesh'sya, poluchish' po mordasam.
     Geral't ne zasmeyalsya.
     - Tvoya Vereena, - skazal on, - skoree vsego rusalka. Znaesh'?
     - Podozrevayu. Huden'kaya. CHernen'kaya. Govorit redko, na yazyke,  kotorogo
ya ne znayu. Ne est chelovecheskuyu pishchu. Celymi dnyami propadaet  v  lesu,  potom
vozvrashchaetsya. |to tipichno?
     - Bolee-menee, - ved'mak zatyanul podprugu. - Ty,  verno,  dumaesh',  chto
ona ne vernulas' by, esli b ty stal chelovekom?
     - Uveren. Znaesh', kak rusalki izbegayut lyudej. Malo  kto  videl  rusalku
vblizi. A ya i Vereena... |h, yazvi ee... Nu, byvaj, Geral't.
     - Byvaj, Nivellen.
     Ved'mak dal kobyle v bok i napravilsya k vorotam. Urod plelsya sboku.
     - Geral't?
     - Nu?
     - YA ne tak glup, kak ty dumaesh'. Ty priehal sledom za  kupcom,  kotoryj
tut nedavno pobyval. S nim chto-to sluchilos'?
     - Da.
     - On byl u menya tri dnya nazad. S dochkoj, vprochem, ne iz luchshih. YA velel
domu  zaperet'  vse  dveri  i  stavni,  ne  podaval  priznakov  zhizni.   Oni
pokrutilis' po dvoru i uehali. Devushka sorvala rozu s  tetushkinogo  kusta  i
prikolola k plat'yu. Ishchi ih v drugom meste. No bud' ostorozhen,  eto  skvernye
mesta... Noch'yu v lesu opasno. Slyshno i vidno... neladnoe.
     - Spasibo, Nivellen. YA ne  zabudu  o  tebe.  Kak  znat',  mozhet,  najdu
kogo-to, kto...
     - Mozhet, najdesh'. A mozhet, i net. |to moya problema, Geral't, moya  zhizn'
i moya kara. YA nauchilsya perenosit', privyk. Ezheli stanet huzhe, tozhe privyknu.
A esli uzh stanet vovse nevmogotu, ne ishchi nikogo, priezzhaj sam i konchaj delo.
Po-ved'mach'i. Byvaj, Geral't.
     Nivellen razvernulsya i bystro poshel k osobnyaku. Ni razu ne oglyanuvshis'.




         3


     Rajon byl  pustynnyj,  dikij,  zloveshche  nedruzhelyubnyj.  Do  nastupleniya
sumerek Geral't na trakt ne vernulsya, ne hotel delat' kryuk, poehal napryamik,
cherez les. Noch', polozhiv mech na koleni, provel  na  lysoj  vershine  vysokogo
holma u nebol'shogo kosterka, v kotoryj to i delo podbrasyval  puchki  boreca.
Posredi nochi daleko v doline zametil svet, uslyshal shal'noj voj i penie i eshche
chto-to  takoe,  chto  moglo  byt'  tol'ko  krikom  istyazaemoj  zhenshchiny.  Edva
rassvelo, on dvinulsya tuda, no nashel lish' vytoptannuyu  polyanu  i  obuglennye
kosti v eshche teplom peple. V krone moguchego duba chto-to  vereshchalo  i  shipelo.
|to mog byt' leshij, no mog byt'  i  obychnyj  lesnoj  kot.  Ved'mak  ne  stal
zaderzhivat'sya, chtoby proverit'.




         4


     Okolo poludnya, kogda on poil Plotvichku u rodnika, kobyla diko  zarzhala,
rvanulas', oskaliv zheltye zuby i gryzya mundshtuk. Geral't mashinal'no uspokoil
ee Znakom i tut zhe uvidel pravil'nyj krug,  obrazovannyj  torchashchimi  iz  mha
golovkami krasnovatyh gribkov.
     - Nu, Plotva, ty stanovish'sya isterichkoj, - skazal on. - Ved' normal'nyj
zhe ved'min krug. CHto eshche za sceny?
     Kobyla  fyrknula,  povernuvshis'  k  nemu  mordoj.  Ved'mak  poter  lob,
pomorshchilsya, zadumalsya. Potom odnim mahom okazalsya v sedle,  razvernul  konya,
bystro poehal nazad po sobstvennym sledam.
     - "Lyubyat menya zverushki", - burknul on. - Prosti,  loshadka.  Vyhodit,  u
tebya bol'she uma, chem u menya.




         5


     Kobyla pryadala ushami, fyrkala, ryla kopytami  zemlyu,  ne  hotela  idti.
Geral't ne stal uspokaivat' ee Znakom, soskochil s sedla,  perekinul  povod'ya
cherez golovu loshadi. Na spine u nego byl uzhe ne staryj mech v nozhnah iz  kozhi
yashchera, a blestyashchee krasivoe oruzhie s  krestovoj  gardoj  i  izyashchnoj,  horosho
otbalansirovannoj rukoyat'yu, okanchivayushchejsya sharovym efesom iz belogo metalla.
     Na sej raz vorota pered nim ne raskrylis', potomu chto byli i  bez  togo
raskryty, kak on ostavil ih, uezzhaya.
     On uslyshal penie. Ne ponimal slov, ne mog dazhe razobrat' yazyka. Da  eto
i ne nuzhno bylo - ved'mak znal, chuvstvoval i ponimal samoe prirodu, sushchnost'
peniya   -   tihogo,   pronizyvayushchego,   razlivayushchegosya   po   zhilam   volnoj
toshnotvornogo, obessilivayushchego uzhasa.
     Penie rezko oborvalos', i tut on uvidel ee.
     Ona pril'nula k spine del'fina v vysohshem  fontane,  ohvativ  obomshelyj
kamen' malen'kimi rukami,  takimi  belymi,  chto  oni  kazalis'  prozrachnymi.
Iz-pod buri sputannyh chernyh volos na nego glyadeli ogromnye, goryashchie, shiroko
raskrytye antracitovye glaza.
     Geral't medlenno priblizhalsya myagkimi, pruzhinyashchimi shagami, obhodya fontan
polukrugom  so  storony  zabora,   mimo   kusta   golubyh   roz.   Sushchestvo,
prilepivsheesya k hrebtu  del'fina,  povorachivalo  vsled  za  nim  miniatyurnoe
lichiko, na kotorom chitalas' nevyrazimaya toska, polnaya takogo ocharovaniya, chto
ono zastavlyalo ego postoyanno slyshat' penie, hotya malen'kie blednye  guby  ne
shevelilis'.
     Ved'mak ostanovilsya v desyati shagah. Mech, medlenno vypolzaya  iz  chernyh,
pokrytyh emal'yu nozhen, blesnul nad ego golovoj.
     - |to serebro, - skazal on. - Klinok serebryanyj.
     Blednoe lichiko ne drognulo, antracitovye glaza ne izmenili vyrazheniya.
     - Ty tak pohozha na rusalku, - spokojno prodolzhal ved'mak, - chto  mozhesh'
obmanut' kogo ugodno. Tem bolee chto ty redkaya ptashka, chernulya. No loshadi  ne
oshibayutsya. Takih, kak ty, oni raspoznayut instinktivno i bezoshibochno. Kto ty?
Dumayu, mulya ili al'p. Obychnyj vampir ne vyshel by na solnce.
     Ugolki belogubogo rotika drognuli i slegka pripodnyalis'.
     - Tebya privlek Nivellen v svoem  oblich'e,  verno?  Sny,  o  kotoryh  on
govoril, - tvoya rabota? Dogadyvayus', chto eto byli za sny, i sochuvstvuyu emu.
     CHernovolosaya ne poshevelilas'.
     - Ty lyubish' ptichek, - prodolzhal ved'mak. - Odnako eto  ne  meshaet  tebe
peregryzat' glotki lyudyam? A? Podumat' tol'ko,  ty  i  Nivellen!  Horoshaya  by
vyshla parochka, urod i vampiriha, hozyaeva lesnogo zamka.  Srazu  b  podchinili
sebe vse okrest. Ty, vechno zhazhdushchaya krovi, i on, tvoj  zashchitnik,  ubijca  po
zakazu, slepoe orudie. No snachala emu nado bylo stat' nastoyashchim chudovishchem, a
ne chelovekom v maske chudishcha.
     Ogromnye chernye glaza prishchurilis'.
     - CHto s nim, chernovolosaya? Ty pela, znachit, nasosalas' krovi.  Pribegla
k poslednemu sredstvu - stalo byt', ne sumela pokorit' ego razum. YA prav?
     CHernaya  golovka  legon'ko,  pochti  nezametno,  kivnula,  a  ugolki  gub
podnyalis' eshche vyshe. Vyrazhenie malen'kogo lichika stalo zhuten'kim.
     - Teper', nebos', schitaesh' sebya hozyajkoj doma?
     Kivok, na etot raz bolee yavnyj.
     - Tak ty - mulya?
     Medlennoe otricatel'noe dvizhenie golovy. Poslyshalos'  shipenie,  kotoroe
moglo ishodit' tol'ko iz blednyh, koshmarno usmehayushchihsya gub, hotya ved'mak ne
zametil, chtoby oni poshevelilis'.
     - Al'p?
     To zhe dvizhenie.
     Ved'mak popyatilsya, krepche stisnul rukoyat' mecha.
     - Znachit, ty...
     Ugolki gub stali pripodnimat'sya vyshe, vse vyshe, guby raskrylis'...
     - Bruksa! - kriknul ved'mak, brosayas' k fontanu.
     Iz-za belyh gub sverknuli ostrye  klyki.  Bruksa  podprygnula,  vygnula
spinu, slovno leopard,  i  vzvizgnula.  Zvukovaya  volna  taranom  udarila  v
ved'maka, sbivaya dyhanie, lomaya rebra, iglami boli vonzayas' v  ushi  i  mozg.
Otskochiv nazad, on eshche uspel skrestit' kisti  ruk  v  Znak  Geliotrop.  CHary
nemnogo smyagchili udar spinoj o zabor, no v glazah  vse  ravno  potemnelo,  a
ostatki vozduha so stonom vyrvalis' iz legkih.
     Na spine del'fina, v kamennom krugu vysohshego fontana, tam, gde  tol'ko
chto sidela izyashchnaya devushka v  belom  plat'e,  rasplyushchilos'  iskryashcheesya  telo
ogromnogo  chernogo  netopyrya,   razevayushchego   prodolgovatuyu   uzkuyu   past',
zapolnennuyu   ryadami   iglopodobnyh   snezhno-belyh    zubov.    Razvernulis'
pereponchatye kryl'ya, bezzvuchno zahlopali, i sushchestvo rinulos'  na  ved'maka,
slovno strela, pushchennaya iz  arbaleta.  Geral't,  chuvstvuya  vo  rtu  zheleznyj
privkus krovi, vykinul vpered ruku s pal'cami, rastopyrennymi v forme  Znaka
Kven, i vykriknul zaklinanie. Netopyr',  shipya,  rezko  povernul,  s  hohotom
vzvilsya v vozduh i tut zhe otvesno spikiroval pryamo na sheyu ved'maka.  Geral't
otprygnul,  rubanul  mechom,  no  promazal.  Netopyr'  medlenno,   graciozno,
podvernuv odno  krylo,  razvernulsya,  oboshel  ego  i  snova  napal,  razevaya
zubastuyu past' bezglazoj mordy. Geral't zhdal, uhvativ obeimi  rukami  mech  i
vytyanuv ego v storonu  napadayushchego.  V  poslednij  moment  prygnul  -  ne  v
storonu,  a  vpered,  rubanuv  naotmash',  tak  chto  vzvyl  vozduh.  I  snova
promahnulsya. |to bylo tak neozhidanno, chto on vybilsya iz ritma i uklonilsya  s
sekundnoj zaderzhkoj. V tot zhe mig kogti  bestii  vcepilis'  emu  v  shcheku,  a
barhatnoe vlazhnoe krylo prinyalos' hlestat' po shee.  Ved'mak  razvernulsya  na
meste, perenes ves tela na pravuyu nogu, rezko udaril nazad... i v tretij raz
ne dostal fantasticheski podvizhnogo zverya.
     Netopyr' zamahal kryl'yami, vzletel, pomchalsya k fontanu. V  tot  moment,
kogda krivye kogti zaskrezhetali  po  kamnyam  oblicovki,  zhutkaya,  istekayushchaya
slyunoj past' uzhe rasplyvalas', izmenyalas', ischezala, hotya  proyavlyayushchiesya  na
ee meste blednye gubki vse eshche ne prikryvali ubijstvennyh klykov.
     Bruksa pronzitel'no, moduliruya golos, zavyla,  ustavilas'  na  ved'maka
nenavidyashchimi glazami i snova vzvyla.
     Udar volny byl  tak  silen,  chto  pereborol  Znak.  V  glazah  Geral'ta
zavertelis' chernye i krasnye krugi, v viskah i temeni zalomilo. Skvoz' bol',
vysverlivayushchuyu ushi, on uslyshal golosa, stony i vopli, zvuki flejty i  goboya,
gul vihrya. Kozha na lice zanemela. Tryasya golovoj, on upal na odno koleno.
     CHernyj netopyr' bezzvuchno plyl k nemu, razevaya na letu zubastuyu  past'.
Geral't, hot' i vybityj iz kolei  volnoj  reva,  sreagiroval  avtomaticheski.
Vskochil, molnienosno podstraivaya ritm dvizhenij  k  skorosti  poleta  chudishcha,
sdelal tri shaga vpered, vol't i poluoborot, i srazu zhe posle etogo  bystryj,
kak mysl', udar. Ostrie ne vstretilo soprotivleniya. Pochti ne  vstretilo.  On
uslyshal vopl', no  na  etot  raz  -  vopl'  boli,  vyzvannoj  prikosnoveniem
serebra.
     Bruksa, voya, prilipla k spine del'fina. Nemnogo  vyshe  levoj  grudi  na
belom plat'e rasplyvalos' krasnoe pyatno  pod  rassechkoj  ne  bol'she  mizinca
dlinoj. Ved'mak zaskrezhetal zubami - udar, kotoryj dolzhen byl  raspolosovat'
bestiyu, obernulsya vsego lish' carapinoj.
     - Ori, vampiriha, - burknul on, otiraya krov' so shcheki.  -  Vizzhi.  Teryaj
sily. I togda uzh ya srublyu tvoyu prelestnuyu golovku!
     <i>Ty. Oslabnesh' pervym. Koldun. Ub'yu.</i>
     Guby ne poshevelilis', no ved'mak otchetlivo slyshal slova, oni zvuchali  u
nego v mozgu, gluho zvenya, slovno iz-pod vody.
     - Posmotrim, - procedil on i, naklonivshis', napravilsya k fontanu.
     <i>Ub'yu. Ub'yu. Ub'yu.</i>
     - Uvidim!
     - Vereena!!!
     Nivellen, nakloniv golovu, obeimi rukami vcepivshis' v dvernuyu  korobku,
vypolz iz doma.  Pokachivayas',  dvinulsya  k  fontanu,  neuverenno  razmahivaya
lapami. Poly kurtki byli zalyapany krov'yu.
     - Vereena! - snova ryavknul on.
     Bruksa rezko povernula golovu. Geral't, zanesya mech dlya udara, prygnul k
nej, no ona sreagirovala gorazdo bystree. Rezkij vopl' - i  ocherednaya  volna
sbila ved'maka s nog. On ruhnul navznich', popolz po graviyu  dorozhki.  Bruksa
vygnulas', napruzhinilas' dlya pryzhka, klyki u  nee  zablesteli  razbojnich'imi
stiletami. Nivellen, raskinuv lapy, kak medved', pytalsya ee shvatit', no ona
ryavknula emu pryamo v mordu, otkinuv na neskol'ko sazhen k derevyannym lesam  u
steny, kotorye tut zhe s dikim treskom slomalis',  pohoroniv  ego  pod  kuchej
dosok.
     Geral't, uzhe vskochiv, mchalsya polukrugom, obhodya dvor, starayas'  otvlech'
vnimanie bruksy ot Nivellena. Bruksa, shursha belym plat'em, neslas' pryamo  na
nego, legko, kak babochka, edva  kasayas'  zemli.  Ona  uzhe  ne  vopila  i  ne
pytalas' transformirovat'sya. Ved'mak znal, chto ona ustala.  No  znal  i  to,
chto, dazhe ustavshaya, ona po-prezhnemu smertel'no opasna.  Za  spinoj  Geral'ta
Nivellen, rycha, vorochalsya pod doskami.
     Geral't otskochil  vlevo,  zavertel  mechom,  dezorientiruya  bruksu.  Ona
dvinulas' k nemu, belaya, strashnaya, rastrepannaya.  On  nedoocenil  ee  -  ona
snova zavopila. On ne uspel sotvorit' Znak, otletel nazad, udarilsya spinoj o
stenu, bol' v pozvonochnike pronzila ved'maka,  paralizovala  ruki,  podsekla
koleni. On upal na chetveren'ki. Bruksa, pevuche voya, prygnula k nemu.
     - Vereena!!! - ryavknul Nivellen.
     Ona obernulas'. I togda Nivellen  s  razmahu  vonzil  ej  mezhdu  grudej
oblomannyj  ostryj  konec  trehmetrovoj  zherdi.  Ona  ne  kriknula.   Tol'ko
vzdohnula. Ved'mak, slysha etot zvuk, zadrozhal.
     Tak oni i stoyali -  Nivellen  na  shiroko  rasstavlennyh  nogah,  obeimi
rukami derzhavshij zherd', konec kotoroj on zazhal pod myshkoj, i bruksa,  slovno
belaya babochka na shpil'ke, na drugom konce zherdi, tozhe  uhvativshayasya  za  nee
obeimi rukami.
     Bruksa dusherazdirayushche ohnula i vdrug sil'no nazhala  na  zherd'.  Geral't
uvidel, kak na ee spine, na belom plat'e rascvelo krasnoe pyatno, iz kotorogo
v potoke krovi merzko i stranno vylezaet oblomannyj ostryj  konec.  Nivellen
kriknul, sdelal shag nazad, potom vtoroj  i  nachal  bystro  pyatit'sya,  no  ne
otpuskal zherdi, tashcha za soboj probituyu navylet bruksu. Eshche shag - i on upersya
spinoj v stenu. Konec zherdi,