rmirovannogo kartona prostupala golaya i lishennaya rastitel'nosti zemlya. V nekotoryh chastyah N'yu-Dzhersi vspyhivali bunty. V Akron, shtat Ogajo, neskol'ko raz vyzyvalis' vojska. No podaviteli naseleniya v smyatenii otstupali proch', kogda im vnov' i vnov' ukazyvali na to, chto oni ne govorili po-ispanski. Podobnye incidenty sluchalis' edva li ne kazhdyj den'. I nikto ne znal, kogda etomu pridet konec -- a glavnoe, otkuda on pridet i kakoj imenno. Nerazberiha usililas' do takoj stepeni, chto reportery uzhe ne nahodili slov, kotorye mogli by nam rasskazat', v kakom der'me my okazalis'. Hotya nikto togda sebe podobnyh zadach ne stavil. Real'nost' ischezla za shirmoj novogo videniya istorii. Vse sovpadeniya, sluchajnosti i strannosti proishodili s drugimi lyud'mi, no ne v nashej strane i, uvy, ne s nami. Konechno, prostoj prosmotr ezhednevnyh gazet ne pokazal by vam, naskol'ko grotesknoj byla ta situaciya. No razve mozhno sudit' o real'noj zhizni po gazetam? Razve eto normal'no? Lyudi, kotorye zadavali takie voprosy, nahodili sebya v kuche problem. Malen'kij vopros o prirode real'nosti privodil k bol'shoj bede, ne govorya uzhe o tom, chto vy tem samym privlekali k sebe pristal'noe vnimanie FBR. "U tancora tango malen'kaya yazva. Kak ponyali? Priem. " Kto ne slyshal etih milyh i ponyatnyh fraz, kotorymi tak lyubyat perebrasyvat'sya drug s drugom agenty FBR? Troe iz nih sledovali za muzhchinami, kotorye razdavali tabletki firmy "Nafig". Ih pal'cy nervno pokoilis' na tetive desyatizaryadnyh barabannyh lukov. Mezhdu tem, perenoschiki medicinskih obrazcov ne obrashchali na agentov nikakogo vnimaniya. Oni znali, chto ih propustyat cherez sito proverki. |ti parni mogli voobrazhat' o sebe vse, chto ugodno, no dazhe v samyh dikih grezah oni ne ozhidali zakonchit' zhizn', razdavaya darmovye tabletki na uglu dvuh ulic v bezymyannom gorode, kotoryj byl slishkom pechalen, chtoby v nem zhit'. ZHenshchina poklonilas' tolpe. No tolpa smotrela na nee neopredelenno. A kak eshche prostomu narodu smotret' na ves' etot cirk? Dannyj vopros byl vystavlen na narodnyj referendum, i po ryadam prokatilas' volna predlozhenij. -- Gde oni otkopali ee, etu kobylu na belom kone, so zvezdnym flagom nashej strany, kotoraya sredi prochih dostoinstv provozglashaet pravo na neprokisuemost' sgushchennogo moloka? -- Gde-to ya ee uzhe videl, -- skazal nebol'shoj muzhchina v alyapistom galstuke i kotelke, stoyavshij u obochiny, na kotoroj kovboj priparkoval svoi chetyre kolesa. Vnezapno muzhchina ischez s toj zhivost'yu, kotoraya harakterna tol'ko dlya ochen' plohih syuzhetov. Ni odin uvazhayushchij sebya personazh ne stanet poyavlyat'sya na scene lish' dlya togo, chtoby skazat' paru slov; pust' dazhe eto budet ego epitafiya ili chto-to eshche, chego my zdes' kasat'sya ne budem. No vernemsya k Dzhordzhu s ego cherepahoj i slovesnym meshkom, kotoryj svoimi krikami i vizgom nachinal napominat' nebol'shoj kataklizm, otmechennyj v takih velikih mifah mira, kak ZHizel' i Vengriya, Malen'kij Bu-Polzunchik, Henzel' und di Goterdammerung, Sambo i Bliznecy Tamburti i mnogie drugie. -- A chto ona tam delaet na etoj loshadi? -- vnezapno vypalil meshok. Dzhordzh i muzhchina v galstuke posmotreli drug na druga. -- Kakoj lyubopytnyj vopros! -- proiznes muzhchina. -- A chto vy tak smotrite na menya? -- vozmutilsya Dzhordzh. -- |to, mezhdu prochim, ne ya... Nu, vy sami ponimaete, chto ya imeyu v vidu. -- No eto zhe vash slovesnyj meshok, -- nastaival muzhchina. Vnezapno na ego lice promel'knulo strannoe vyrazhenie. V tot zhe mig v vozduhe pahnulo chem-to novym i trevozhnym. |to dunovenie vremeni oshelomlyalo svoej prostotoj i realizmom. Slovno gromkij puk v legkoj dreme, kak skazal velikij poet. -- Poslushajte, dyadya, -- zavelsya slovesnyj meshok. -- Mne ne nravyatsya vashi igry s predlogami. YA ne ego slovesnyj meshok i ni chej-to tam eshche. YA svoj sobstvennyj i bez prava peredachi po nasledstvu. -- A vot zdes' pozvol'te s vami ne soglasit'sya, -- voodushevilsya muzhchina. -- Vpolne ochevidno, chto vy yavlyaetes' allegoriej na nekoego gramoteya, iz kotorogo slova syplyutsya kak, izvinite, iz meshka. Mezhdu tem, belyj kon' byl dejstvitel'no prekrasen. CHerepaha smotrela na nego, chut' dysha. Kakie glaza! Kakaya griva! CHerepahan zastonal, usiliem voli vosproizvel process, o kotorom znayut tol'ko cherepahi, i prevratil sebya v zhenskuyu osob' s cel'yu budushchih grez o druzhbe i lyubvi. Neplohaya kompensaciya za pancir', pravda? -- Gospodi, kak on mil, -- sheptala cherepaha. -- No chto emu vzyat' s menya? YA prostoe zemnovodnoe sushchestvo s ravnostoronnim treugol'nikom na spine, da k tomu zhe eshche i stradayushchee ot seksual'noj neudovletvorennosti. Ona zhalovalas' na nyneshnie vremena i na vrednoe vliyanie razlichnyh himikatov, kotorye ne tol'ko vybrasyvalis' v atmosferu iz vsevozmozhnyh trub, no i soedinyalis' v stratosfere drug s drugom -- i eto tam, sredi molnij i dozhdya, v tonchajshih sloyah vozduha, gde molekuly mogli dyshat' polnoj grud'yu i v minuty bezvetriya uletat' daleko-daleko. I imenno tam vredonosnye gazy soedinyalis' i porozhdali novoe zlo -- sverhmoshchnye oblaka s kislotnoj nachinkoj. |tu gadost' nazyvali letuchej vzves'yu, i ona vozdejstvovala ne tol'ko na lyudej, no i na zhivotnyh. Pod natiskom vzvesi nash mir drozhal i razmyvalsya. Govorya yazykom nauki, ona vyzyvala samoproizvol'noe molekulyarnoe otklonenie granic real'nosti, i poetomu ee inogda nazyvali "smogom". No dannyj termin ne otrazhal dejstvitel'nogo polozheniya veshchej, i my, kak vsegda, lish' priblizhalis' k suti yavleniya. Belyj kon' ob etom nichego ne znal, potomu chto on vosprinimal real'nost' so svoej loshadinoj tochki zreniya. Odnako ego vzglyad na mir nichem ne ustupal nashemu -- ya imeyu v vidu nas, cherepah. Ledi podbrosila svoyu shlyapu v vozduh, a zatem pokazala ee publike s obeih storon. SHlyapa byla pusta, no naezdnica vytashchila iz nee golubya, kotoryj tut zhe vzletel k oblakam. Vsled za nim poyavilas' letuchaya mysh', vymazannaya dlya effekta beloj kraskoj. Ona tozhe uporhnula vverh po zabavnoj spirali, odnako ee nomer ne proizvel osobogo vpechatleniya. A dama razoshlas' ne na shutku. Ona opustilas' na odno koleno, vnov' pomahala shlyapoj i trizhdy pohlopala ee rukoj. Ottuda zastruilis' reki vina, k kotorym brosilis' zhazhdushchie tolpy. Ne proshlo i sekundy, kak reki prevratilis' v zmej. Narod otpryanul nazad. Po ryadam prokatilsya nedovol'nyj ropot. Dzhordzh smotrel na fokusy, razinuv rot. |to byli ne kakie-to deshevye tryuki, a nastoyashchee masterstvo. I tut do nego doshlo, chto on perenessya v kakoe-to strannoe mesto, potomu chto veshchi podobnogo roda sluchalis' tol'ko s drugimi i gde-to tam eshche. Slovesnyj meshok nablyudal za predstavleniem pochti bez interesa. On privyk sostavlyat' svoe mnenie bystro i osnovatel'no, zatrachivaya na obdumyvanie veshchej lish' neskol'ko nanosekund. I on uzhe sdelal okonchatel'nyj vyvod. Vernee, meshochek chuvstvoval razmery i formu vyvoda, no ni odna iz fraz ne podhodila dlya tochnogo opisaniya. Ni odna, predstavlyaete? |to zvuchalo kak paradoks, no on, slovesnyj meshok, ne mog najti nuzhnogo slova. Zastonav ot otchayaniya, meshochek rasporol svoj svezhij shov v levom nizhnem uglu, i slova polilis' iz nego obil'noj struej: -- Est' veshchi, kotorye prodolzhayut sushchestvovat' dazhe posle togo, kak ischezaet ih sut'. I ya ne naprashivalsya na etu rabotu. Vsemu vinoj plohaya privychka avtora, kotoromu nravitsya razmyshlyat' o napisanii fraz, pered tem kak stroki lozhatsya na bumagu. No razve mozhno rasskazat' o zapahe zimnego dyma s neulovimoj gorech'yu smoly, v odin iz teh temnyh vecherov, kogda mir vyglyadit tak, budto on gotovitsya k smerti? YA ne hochu pokazat'sya mrachnym, no eto nevozmozhno. A potom vy vidite devushku v beloj shlyape, na belom skakune, cvetushchuyu tem velikolepiem, kotoromu mesto lish' v proshlom, i ee smeh struitsya kak vodopad, zastyvshij na konchike potoka, gde zvenyat kolokola nashej yunosti. I v etoj nastupivshej tishine, v etom kvadrate sveta, kotoryj eshche ne pozhrali sumerki, vam vdrug stanovitsya yasno, chto vy uzhe byvali zdes' -- pust' dazhe i neopisuemym, uskol'zayushchem ot voobrazheniya obrazom. Da, podobnye mysli vosprinimayutsya nelegko, i poetomu my obychno otmetaem ih proch' so smehom i sarkazmom. Tak sluchaetsya vsegda, uspokaivaete vy sebe i idete dal'she, rasshvyrivaya list'ya na svoem puti, etu byluyu slavu leta, potomu chto vam zaranee izvestno, chto vperedi uzhe nichego budet, krome surovoj real'nosti zimy. I togda vy ponimaete, chto vozmozhna drugaya zhizn', chto vam nado sdelat' krutoj povorot i pomenyat' kakie-to veshchi -- esli tol'ko vy ne slovesnyj meshok, vtisnutyj v strannuyu scenu s personazhem po imeni Dzhordzh i s bezymyannoj ledi v belyh kozhanyh bryukah na belom skakune. Vnezapno iz tolpy vyshel vysokij muzhchina s tatuirovkoj na lice -- na ego shcheke vidnelas' babochka s krasno-zelenymi kryl'yami. On shel naprolom, oblamyvaya narechiya, kotorye voznikali po storonam, i ego okruzhalo oblako smuty i nedovol'stva. Podojdya blizhe, muzhchina s babochkoj protyanul ruku i shvatil slovesnyj meshok. Dzhordzh ot ispuga zamer na meste. A potom uzhe bylo pozdno predprinimat' kakie-to dejstviya. -- Na pomoshch'! -- zakrichal slovesnyj meshochek. -- Tishe, moj malen'kij drug, -- skazal muzhchina. -- |to mne nuzhna tvoya pomoshch'. -- CHto za strannye slova ya slyshu? -- voskliknul slovesnyj meshok. -- Pust' strannye, no pravdivye. Znaj zhe, moj slavnyj meshochek, chto ya priletel syuda s planety |kscelmii, gde vo vremya vnezapnoj antimifoznoj infekcii byli uteryany vse razgovornye yazyki. V tot uzhasnyj god po galaktike pronessya demililogiziruyushchij virus, i nasha planeta okazalas' na ego puti. S teh por ostalos' lish' neskol'ko hranilishch slov, i oni kak kolodcy v ogromnoj pustyne smyateniya i neponimaniya. Kazhdyj hochet ispit' iz nih, no zhazhda tak velika, chto v rezul'tate voznikayut vojny. I net nadezhdy na tretejskij sud, tak kak nam prihoditsya srazhat'sya dazhe za te slova, kotorye mogli by dat' lyudyam mir i soglasie. -- Da, kruto tam u vas, -- zametil slovesnyj meshok. -- No mne ne sovsem ponyatno... -- YA uzhe podhozhu k koncu, -- skazal muzhchina. -- Ty budesh' nashim spasitelem. Razve tebe ne eto hotelos' uslyshat'? -- Vozmozhno, -- otvetil slovesnyj meshok. -- My hotim, chtoby ty poletel s nami i nauchil nas svoim neogranichennym vozmozhnostyam vyrazheniya. Nam hochetsya, chtoby ty stranstvoval po nashej planete i odeval mir v slova. My zhe budem sledovat' za toboj i vesti zapisi tvoih rechej. I vse, chto ty skazhesh', budet nashej logikoj, nashim sintaksisom i nashej real'nost'yu. Kak tebe eto nravitsya? x x x -- Tvoya rech' napominaet horoshuyu ostrogu, -- s usmeshkoj otvetil slovesnyj meshok. -- No snachala ya dolzhen pogovorit' s Dzhordzhem. Odnako prezhde chem on uspel obsudit' svoyu dilemmu s Dzhordzhem, zhenshchina v belom vytashchila iz sedel'noj sumki malen'kij predmet, i tot tut zhe prevratilsya v zelenogo slepnya. Konechno, neploho poyavlyat'sya na scenu podobnym obrazom, no s etim slepnem bylo chto-to ne tak. Kogda on paru raz pronessya nad tolpoj, vsem stalo yasno, chto emu ne hvataet opyta v zhuzhzhanii. A chto mozhet byt' huzhe chuzhdogo nam nasekomogo, kotoroe, zhuzhzha, pytaetsya vydat' sebya za chto-to zemnoe? Dzhordzh vspotel pri mysli o tom, chto zhuzhzhashchij slepen' poyavilsya lish' dlya togo, chtoby sozdat' v syuzhete polnuyu neopredelennost'. Fakticheski, on dazhe peregruzil etu scenu. Tem vremenem zhenshchina hlopnula v ladoshi i povernula prekrasnoe lichiko k slepnyu. -- Na mesto! -- skazala ona, i nasekomoe vernulos' v sferu neosyazaemogo. A diorama kazalas' budto zhivoj. Kogda Dzhordzh vpervye vzglyanul na nee, on uvidel kakoj-to korichnevyj predmet, peresekavshij kamenistuyu osyp'. Prismotrevshis', on uznal v nem zajca -- malen'kogo i oblezlogo, no vse-taki zajca. -- Kak zhe eto vozmozhno? -- s udivleniem voskliknul Dzhordzh. -- Neuzheli vy pomestili tuda i chto-to zhivoe? -- Tam vse zhivoe, -- otvetil tehnik. I togda Dzhordzh uvidel, kak iz-za gory poyavilis' doistoricheskie lyudi, odetye v medvezh'i shkury. Dva ohotnika iz paleolita ostanovilis' i ustalo operlis' na kop'ya. Ih zhenshchiny nachali sobirat' nebol'shoj koster. Pochti u zadnika dioramy raspolagalis' skaly, kraj utesa i neskol'ko derev'ev. Za nimi nachinalsya narisovannyj landshaft -- ogromnoe prostranstvo uhodyashchej vdal' ravniny (a mozhet byt' vel'da, prerii ili stepi). I vse eto vyglyadelo ochen' zhivo -- osobenno, zhenshchiny, kotorye tak milo sklonilis' k kostru, i ih muzhchiny, karman'oncy, sudya po bol'shim karmanam i shodstvu s grecheskimi bogami; vysokie krasivye i svetlokozhie lyudi, s vpolne razvivshimisya cherepami i orlinymi chertami lica, ne govorya uzhe o dlinnyh volnistyh volosah ih dam, kotorym pozavidovala by lyubaya sovremennaya zhenshchina. A vokrug prostiralsya novyj mir, gde vse eshche predstoyalo sdelat' i pridumat' -- mir na rassvete vremeni, stol' chudesno izobrazhennyj na kartinah Leskoksa. I vryad li eti karmany predstavlyali, kak im povezlo. -- Velikolepno, -- skazal Dzhordzh. -- Znachit vy otslezhivaete v proshlom kakuyu-to gruppu peshchernyh lyudej, a zatem proeciruete syuda sceny ih zhizni? -- Net nikakoj raznicy mezhdu tem, chto proishodilo s etimi peshchernymi lyud'mi v proshlom, i tem, chto vy vidite sejchas, -- otvetil tehnik. -- A kak vam eto udalos'? -- Magicheskaya simpaticheskaya inzheneriya, -- otvetil tehnik. -- Kazhetsya, ya ob etom chto-to slyshal, -- skazal Dzhordzh. On snova povernulsya k diorame i prismotrelsya k tomu, chem zanimalis' peshchernye lyudi. Te razvodili koster i, vidimo, sobiralis' gotovit' obed. -- U nih tam ovca, kotoruyu oni hotyat svarit', -- vskrichal Dzhordzh, napryazhenno sklonyayas' vpered. On s ogromnym interesom nablyudal za proishodyashchim, poskol'ku v Myasnom universitete ego profiliruyushchim predmetom bylo zharkoe iz barashka, a neprofiliruyushchim -- svinye marinovannye nozhki. -- Ostorozhno! -- zakrichal tehnik. -- Ne podhodite tak blizko! -- Mozhete obo ne bespokoit'sya, -- otvetil Dzhordzh, i v tot zhe mig ego noga sorvalas' s pomosta. Ne uspel on opomnit'sya, kak pol laboratorii uskol'znul iz-pod nego kuda-to vverh i pod nogami zashurshala kamenistaya osyp'. Emu eshche povezlo, chto on svalilsya syuda, a ne v propast', hotya, s drugoj storony, Dzhordzh togda by prosto upal, a ne popal v dioramu. Magda nashla ego na vostochnom hrebte, gde on osmatrival goru. Vosstanoviv ravnovesie, Dzhordzh ponyal, chto v prezhnij syuzhet emu uzhe ne vernut'sya. On stoyal na kamenistoj trope, zazhatoj mezhdu otvesnoj skaloj i bezdonnoj propast'yu. Zaglyanuv v chernevshuyu glubinu, Dzhordzh pospeshno otstupil ot kraya bezdny. Vse eto, konechno, moglo okazat'sya igroj ego voobrazheniya, no on reshil ne riskovat', poskol'ku dazhe voobrazhaemoe padenie s takoj vysoty neizbezhno privelo by k smertel'nomu ishodu. Osmotrevshis', Dzhordzh uvidel dioramu, kotoroj on uzhe lyubovalsya prezhde. Tol'ko na etot raz on nahodilsya vnutri nee. Vot ved' nevezenie, podumal Dzhordzh. CHto zhe mne teper' delat'? I togda Dzhordzh reshil kak-nibud' vybrat'sya iz etoj kartiny i vernut'sya tuda, gde on byl ran'she. V etu minutu iz-za povorota tropy poyavilas' zhenshchina, kotoraya ispuganno ostanovilas', zametiv neznakomogo muzhchinu. U nee byli temnye volosy i strojnaya figura, slegka prikrytaya shkuroj antilopy. Na nogah vidnelis' elegantnye sandalii iz lyucitana -- estestvennogo drevesnogo produkta, kotoryj napominal krokodilovuyu kozhu. -- Kto ty? -- sprosila ona. -- Menya zovut Dzhordzh, -- otvetil on. -- YA prishel iz drugogo mira. -- A ya vyshla na utrennyuyu progulku, -- skazala zhenshchina, -- i vot, sovershenno sluchajno, vstretila tebya. No gde zhe nahoditsya etot tvoj mir? -- On v budushchem, -- otvetil Dzhordzh. -- V dalekom budushchem. YA sobirayus' vernut'sya tuda v samoe blizhajshee vremya. A vas, izvinite, kak-nibud' zovut? -- YA -- Magda, -- predstavilas' ona. -- ZHenshchina Ul'drajka Nebol'shogo No Ochen' Sil'nogo. -- Ne imel udovol'stviya znat' takogo, -- skazal Dzhordzh. -- Skoro uznaesh'. I u tebya ne budet nikakogo udovol'stviya, mozhesh' mne poverit' na slovo. -- Gde vy nauchilis' govorit' po-anglijski? -- sprosil Dzhordzh. -- YA govoryu na rannem karman'onskom, -- otvetila zhenshchina. -- |to ya perevozhu dlya tebya ee slova, -- shepnul Dzhordzhu na uho slovesnyj meshok. Dzhordzh uzhe uspel o nem pozabyt', no meshochek i sam o sebe pozabotilsya. On osedlal sheyu Dzhordzha chut' nizhe vorotnichka, a cherepaha, kotoraya stala teper' ochen' malen'koj i sonnoj, svernulas' na nem posapyvayushchim kalachikom. -- Da, vidok u tebya eshche tot, -- skazala zhenshchina. -- ZHdi menya zdes'. YA koe-kogo privedu. Prezhde chem Dzhordzh uspel vozrazit' (a on, v principe, eto i sobiralsya sdelat'), zhenshchina razvernulas' i ubezhala za povorot tropy. Dzhordzh neuverenno potoptalsya na meste, poshel v druguyu storonu, no primerno cherez dvadcat' yardov utknulsya nosom v kamennuyu stenu. Tropa zakonchilas'; dal'she dorogi ne bylo -- ni v obhod skaly, ni nad nej, ni dazhe pod nej. -- CHto-to nam voobshche ne vezet, -- provorchal Dzhordzh i, sev na kamen', nachal zhdat' vozvrashcheniya zhenshchiny. Ona poyavilas' dostatochno bystro v soprovozhdenii roslogo shirokoplechego muzhchiny. Tot nosil cherez plecho sinij kushak, na kotorom pobleskival znachok pomoshchnika sherifa. -- Tak-tak, -- skazal on. -- YA pomoshchnik sherifa YUrich. K nam postupilo donesenie, chto vy yavlyaetes' neob®yasnimym yavleniem. Poetomu, grazhdanin, poproshu ob®yasnit'sya i pokazat' kakie-nibud' dokumenty. Dzhordzh ne imel pri sebe nikakih dokumentov. Pomoshchnik sherifa velel emu projti v uchastok, poobeshchav razobrat'sya s nim po pribytii na stoyanku. Stoyanka karman'oncev bol'she pohodila na lezhanku, potomu chto vse oni lezhali vokrug kostra i obsuzhdali vopros, kotoryj vnov' i vnov' uslozhnyal ih primitivnye zhizni. Oni sporili o tom, kak im prigotovit' zharkoe iz barashka. -- Prezhde vsego, nam nado reshit', gde my ego budem zharit', -- razumno zametil Leftij. -- Proshlyj raz my ostavili ego na solnce, -- skazala Magda. -- I solnce usypalo myaso lichinkami, -- dobavil Lefke. -- Hotya baranina ostalas' takoj zhe tverdoj, kak i byla, -- proiznes kto-to eshche. -- No teper' my dolzhny zazharit' etu shtuku po-nastoyashchemu! Zazharivanie barashka vsegda schitalos' nelegkim delom. Obychno plemya Lefke privlekalo k etomu rabov, v ch'i obyazannosti vhodilo podderzhanie ognya i osvezhevannoj tushi. CHashche vsego delo konchalos' ser'eznymi ozhogami pal'cev i kistej ruk, poetomu vremya ot vremeni lyudi pridumyvali raznye ulovki. V dni velikih pobed dlya zazharki ispol'zovali po neskol'ku par rabov, i tam, gde odin podzharnik szhigal sebe chto-nibud' do kostej, dyuzhina ih obhodilas' melkimi voldyryami. Odnako vse ponimali, chto eto eshche ne predel, i poiski luchshego sposoba prodolzhalis'. -- Gde rab? -- Mertv. Ili govorya yazykom nashih potomkov, otbrosil kopyta i sygral v yashchik. U nas ne ostalos' bol'she ni odnogo raba. Vse oni ushli za velikoj nagradoj k dalekomu nebu. -- Kto zhe nam togda budet zharit' zharkoe? -- Vy zabyli o nashej pylayushchej gore! Davajte brosim barashka v lavu! -- Podozhdite! -- - zakrichal Dzhordzh. -- Dumayu, my mozhem najti bolee racional'noe reshenie, chem zharit' myaso golymi rukami. -- Vot etogo ya i boyalsya, -- skazal Henke. -- On mne srazu pokazalsya racionalizatorom. A vy ved' pomnite, kak eti parni unichtozhili vseh dinozavrov. Davajte ub'em ego i vernemsya k ukladu prezhnih dnej. I tut iz-za skaly vyshlo dvoe muzhchin, odetyh v temnye delovye kostyumy. Odin iz nih nes v ruke dlinnyj metallicheskij prut. Vorovato osmotrevshis', oni toroplivo polozhili prut na zemlyu i vernulis' k skale. No vyhod k tomu vremeni ischez. Oni okazalis' zapertymi v plejstocene do utra, i im predstoyalo provesti zdes' dolguyu noch', napolnennuyu krikami mamontov i peshchernyh l'vov. K schast'yu, oni zahvatili s soboj korobochki s lenchem. Kak vyyasnilos', muzhchiny rabotali muzejnymi smotritelyami, i ih ne ustraival vyalotekushchij progress karman'oncev. -- |ti lyudi dazhe ne pytayutsya chto-to delat'. Mozhet byt' vy nam podskazhite kakoj-to vyhod? Oni izo vseh sil staralis' zavyazat' besedu s Dzhordzhem. -- Vy chasto poseshchaete eti mesta? Smotriteli razveli koster. Svoim poyavleniem, oni osvobodili Dzhordzha ot mnozhestva problem. No byl li on blagodaren im za eto? Vryad li. Dzhordzh stoyal v storone i smotrel na pir dikarej. Dazhe na takom rasstoyanii on mog videt', kak oni eli tushenogo barashka, polivaya ego tem anahrenizmom, ot kotorogo potom proizoshli sousy i pripravy. Podobnaya dal'nozorkost' Dzhordzha ob®yasnyalas' isklyuchitel'noj chistotoj vozduha, prisushchej tol'ko predystoricheskim vremenam, kogda lyudi ispol'zovali glaza, a ne ochki. Mezhdu tem, metallicheskij prut znachitel'no uskoril prigotovlenie zharkogo. Hromoj Narval, odin iz starejshin plemeni, zayavil, chto s takoj shtukoj zharit' barashka "tak zhe legko, kak dut'". |to vyrazhenie bylo ispol'zovano vpervye, no ono tut zhe poluchilo odobrenie vsego plemeni. Ideya dut' na barashka, a vposledstvii, i voobshche na edu, ili, v dal'nejshem razvitii, naduvat' vse, vo chto mozhno tknut' prutom ili predmetom, pohozhim na palku, bystro rasprostranilas' po vsem plemenam plejstocena i nashla svoe otrazhenie v kul'ture. Vprochem, podobnye veshchi sluchalis' togda povsemestno. Plevat' kuskami myasa stalo simvolom gneva, hotya protiv etogo yaro vozrazhali plemena plevakov, obitavshie v central'nyh tropicheskih dzhunglyah. V protivoves ostal'nym oni nastaivali na tshchatel'nom vylizyvanii myasa, utverzhdaya, chto tem samym predohranyaetsya "istinnyj istok vseh slov". Konechno, vse eto proizoshlo gorazdo pozzhe. A v tot moment Dzhordzh zhadno poedal kuski zharkogo i, vysasyvaya iz kostej mozg, poglyadyval v storonu smotritelej, s kotorymi on hotel vernut'sya v svoj vek. Oni po-prezhnemu derzhalis' v storone ot stoyanki. Dzhordzh reshil prisoedinit'sya k nim i, vzyav na vsyakij sluchaj prut, poshel po uzkoj tropinke. On ponimal, chto v ego rukah nahodilsya unikal'nyj predmet -- edinstvennyj v to vremya artefakt gryadushchej kul'tury. Ot osoznaniya takogo sobytiya po pal'cam Dzhordzha potekli strujki pota -- i ne tol'ko po pal'cam, no i nogam. Emu vse chashche prihodilos' obhodit' kuchki kamnej, zhivopisno navalennye u osnovaniya skal. Otyskav svobodnoe mesto, on osmotrel bol'shoj valun, u kotorogo mozhno bylo ostavit' artefakt kul'tury. Pochti gladkaya poverhnost' kamnya natolknula ego na mysl' o naskal'nyh risunkah. Dzhordzhu zahotelos' napisat' chto-nibud' gryadushchim potomkam, no, kak na bedu, upav v dioramu, on ne zahvatil s soboj pishushchih instrumentov. Ostaviv artefakt u valuna, Dzhordzh otstupil na shag i vdrug pochuvstvoval, kak zaskol'zili ego kolesa. |to strannoe oshchushchenie moglo oshelomit' lyubogo. Ishod ne byl fatal'nym, no i ne podlezhal somneniyu. Ego botinok ( naschet "koles" Dzhordzh, konechno, zagnul) poskol'znulsya na kuchke detskoj neozhidannosti, kotoruyu on ne zametil na fone drugih kuch iz bolee tverdogo materiala. Vzletaya vverh, vtoraya noga slabo carapnula po gruntu, a zatem vse telo, podchinyayas' zakonu Oma, posledovalo za pyatkami i po pologoj duge nachalo opuskat'sya v uzhe upomyanutoe nami bezobrazie. Bukval'no cherez mig, hotya sub®ektivnyj opyt govoril o znachitel'no bol'shem sroke, Dzhordzh upal na kuchu, kotoraya pokazalas' emu teper' neozhidannost'yu perepugannoj studentki -- a vy, navernoe, mozhete sebe predstavit' etu rannyuyu i ne slishkom udachnuyu formu plyvuna. Upav v plyvun, on pochuvstvoval stremitel'noe vrashchenie -- vernee, centrostremitel'noe, poskol'ku ono vozniklo ne po ego vine. Dzhordzha nachalo zatyagivat' v ogromnuyu voronku, i ot ispuga on dazhe ne srazu dogadalsya rasstavit' ruki i ostanovit' eto dvizhenie. Pervaya popytka okazalas' neudachnoj, poskol'ku krohotnye mikroorganizmy, obitavshie mezhdu fragmentami plyvuna, uspeli podat' apellyaciyu v kassacionnyj sud. Ih dvizhenie bystro ohvatyvalo novye sloi, i Dzhordzh prodolzhal padat' kuda-to vniz, fyrkaya i gnevno otplevyvayas', no uzhe ne zharkim iz barashka, a tem, chto popadalo emu v rot. K schast'yu, shchitki na nosu ne dali emu zadohnut'sya. Tem ne menee, on znal, chto esli v blizhajshie minuty s nim ne sluchitsya kakogo-to svetlogo yavleniya prirody, to nadvigavshayasya ugroza smerti razrazit'sya nastoyashchej grozoj. I vse eto vremya v ego ume zvuchal motiv -- tum-ti-ti-ta -- veselaya pesnya, kotoraya mogla byt' tol'ko "Amapoloj". A padenie vse prodolzhalos' i prodolzhalos', i puli vybivali pyl'nye pyatna na zelenom sukne, no dazhe v svoem voobrazhenii Dzhordzh ne ponimal, na koj chert on priplel syuda eti puli. Hotya na samom dele padenie okazalos' ne takim uzh i uzhasnym. Vo vsyakom sluchae, ne kazhdaya ego chast'. |to, mezhdu prochim, drevnyaya mudrost', o kotoroj dogadyvalis' eshche samye pervye lyudi. Ta chast' padeniya, v kotoroj on popal pod podzemnyj dozhd', a potom ta, gde na svode peshchery migali yarkie slyudyanye tochki, dostavili emu istinnoe esteticheskoe naslazhdenie. Vprochem, Dzhordzhu ponravilis' i morskie l'vy, i dazhe morzhi s sharami. Ih bylo nemnogo, etih svetlyh polos, no oni podderzhivali ego do teh por, poka on, nakonec, ne plyuhnulsya v bol'shuyu kuchu na polu peshchery, kotoraya nahodilas' nizhe vsego, chto emu dovelos' proletet' vo vremya padeniya. Bystro oceniv situaciyu, Dzhordzh uspokoilsya i ocenil ee eshche raz, no uzhe medlenno. On sidel na zemle nepodaleku ot gruppy shimpanze. Obez'yany sobralis' vokrug vysokoj nasypi, v kotoroj Dzhordzh uznal termitnik. Oni kovyryali etu kuchu palochkami, vytaskivali iz nee lichinok, a zatem poedali ih, zapivaya shimpanzskim iz luchshih zapasov obez'yannika. -- Navernoe, vy udivlyaetes', chto vstretili nas zdes'? -- sprosil krupnyj pozhiloj shimpanze, s sedymi volosami i v meksikanskoj shlyape, kotoraya vyzvala u Dzhordzha koe-kakie podozreniya. -- CHto eto za chuchelo? -- sprosila odna iz samochek, kotoruyu vse nazyvali Lejloj. -- Navernoe, primat rodstvennogo vida, -- otvetil Saks, vozhak stai. -- Hotya ego dve nogi kazhutsya mne zhalkoj parodiej na dvunogost'. A vy tol'ko posmotrite na ego uzkie rot, krohotnye nozdri i otsutstvie krepkoj lobovoj kosti! Vzglyanite na ego botinki -- etot yavnyj priznak togo, chto on chitaet knigi. -- Daj emu odnu lichinku, -- skaza Lejla. -- |j, ty, obez'yana, hochesh' lichinku? Dzhordzh nemnogo smutilsya, poskol'ku v ego mire lyudi ne eli lichinok na pervoe -- da i na vtoroe tozhe. No potom on vspomnil, chto v bylye dni takie lichinki delalis' iz marcipana i osobenno cenilis' pod mokroe portvejnskoe, kotoroe sopernichalo s suhim rumynskim, prigotovlennym iz luchshih perechnyh struchkov. -- Horosho, no tol'ko odnu, -- otvetil on i polozhil blednuyu shtuchku v rot. Lichinka okazalas' dovol'no vkusnoj, poetomu Dzhordzh reshil podumat' o vozmozhnosti dobavki. On uzhe osvoilsya s etoj taktikoj vyzhidaniya, k kotoroj emu teper' prihodilos' pribegat' vse chashche i chashche. -- Hochesh' eshche odnu? -- sprosila Lejla. -- Ladno, davajte, -- otvetil Dzhordzh. -- A on neploho umeet govorit', -- skazala Lejla Saksu. Otkuda-to izdaleka donosilas' melodiya. Ona usililas', i Dzhordzh uznal zvuki flejty i tamburina. Oni ishodili ottuda, gde, po ego mneniyu, dolzhen byl nahodit'sya zadnij prohod peshchery, poskol'ku tam prostranstvo suzhalos' do pochatka kukuruzy i tonulo v neproglyadnoj t'me. Povernuvshis' k zadnemu prohodu, Dzhordzh nachal smotret' vo vse glaza. Vskore ottuda poyavilsya nebol'shoj ansambl', sostavlennyj iz tamburinov i flejt, i, chto harakterno, eto byli ne prosto instrumenty, a igroki, kotorye bez truda ispolnyali samye zamyslovatye melodii. Dzhordzhu oni pokazalis' pohozhimi na pukdelej ili dazhe na geperdov. -- Privet vsem, -- skazal vozhak geperdov. -- My prishli syuda, chtoby nemnogo vas poveselit'. Dzhordzh znal, chto geperdam ne polagalos' igrat' na muzykal'nyh instrumentah, kak, vprochem, i na nemuzykal'nyh tozhe. Tem ne menee, on promolchal, ponimaya, chto zdes', na zare vremeni, mnogie roli eshche ozhidali svoego raspredeleniya, i nikto tolkom ne byl uveren, komu i za chto hvatat'sya. Geperdy prishli izvestit' ob otkrytii novogo salona mod, gde slony sobiralis' prodemonstrirovat' prichudy svoego tualeta. K slovu skazat', eta ideya nastol'ko operedila svoe vremya, chto tak i ne nashla okonchatel'nogo zaversheniya. Dzhordzh toroplivo osmotrelsya, pytayas' najti vyhod iz peshchery. Zdes' i bez slonov uzhe ne hvatalo mesta. On sodrognulsya, predstaviv, kakoj zator oni ustroili by v takom zakuporennom prostranstve. No slony ne prishli. Pod davleniem nevrazumitel'nyh obstoyatel'stv oni reshili otlozhit' vizit do luchshih vremen i ogranichilis' pis'mennymi izvineniyami. K sozhaleniyu, poslednie okazalis' sil'no izmyatymi, poskol'ku geperdy ispol'zovali ih vmesto partitur i muzykal'nyh not. Poslyshalsya myagkij shlepok, i chto-to, svalivshis' s nevidimogo potolka, upalo Dzhordzhu pryamo na koleni. Kak on i podozreval, eto byl slovesnyj meshok. -- I v kakuyu zhe bedu ty vputalsya na etot raz? -- sprosil meshochek. -- Tol'ko ne nado valit' na menya vinu, -- vozmutilsya Dzhordzh. -- YA prosto upal v dyru, vot i vse. -- |togo vpolne dostatochno, -- proiznes slovesnyj meshok. -- Ty dovel syuzhet do polnogo bezrassudstva. I teper', chtoby sozdat' atmosferu vzaimoponimaniya, nam nado vypustit' kakoj-nibud' svezhij flyuid. -- Net, tol'ko ne eto! -- zakrichali shimpanze. -- Pozdno, -- otvetil slovesnyj meshok. -- Delo uzhe sdelano. Po hodu teh uzhasnyh sobytij, kotorye v poslednee vremya sotryasali eti mesta, lyudi chasto stanovilis' svidetelyami strannyh i neob®yasnimyh yavlenij. Oni videli govoryashchih zhivotnyh, salony slonov'ih mod i termitniki s organicheskimi teletajpnymi lentami. Na likvidaciyu anomal'nyh zon byli brosheny znachitel'nye sily. V kriticheskih mestah raspolagalis' slovesnye meshki. Pravitel'stvo otchayanno pytalas' postavit' situaciyu pod kontrol' i podvergnut' ee dal'nejshemu analizu. No molodezh' ostavalas' bezuchastnoj; ona uzhe ne videla zhizni bez peshcher i marcipana, Poetomu sledovalo najti kakuyu-to novuyu ulovku. -- Tol'ko proshu tebya, nikakih novyh ulovok, -- vzmolilsya Dzhordzh. -- Mne nuzhno vremya, chtoby privyknut' k etomu. -- U nas net bol'she vremeni! -- rezko oborval ego slovesnyj meshok. -- Dazhe teper', v nachale vseh veshchej! Razve ty ne zametil tendencii predmetov sobirat'sya vokrug drug druga i takim obrazom prinimat' vid poryadka i zdravogo smysla? Neuzheli tebya ne trevozhit to, chto proishodit vokrug? Dzhordzh, ya ne zrya zagovoril o tvoem pristrastii k marcipanu! Ono stanovitsya prosto maniakal'nym! Nam nado ubirat'sya otsyuda ko vsem chertyam! No Dzhordzh ne nuzhdalsya v ugovorah. On vskarabkalsya na nogi, raspravil svoi zatekshie chleny i poshel tuda, kuda emu zahotelos' pojti. -- Ne syuda! -- sheptal slovesnyj meshok. Dzhordzh povernulsya i poshel v protivopolozhnom napravlenii. -- Ty chto -- s uma soshel? -- zakrichal cherepahan, kotoryj, kak okazalos', spal vnutri slovesnogo meshka. Dzhordzh razvernulsya vokrug i popytalsya chto-nibud' pridumat'. -- Tipichnaya chelovecheskaya dilemma, -- skazal staryj, umudrennyj opytom Saks. SHimpanze prezritel'no splyunul i snova otvernulsya k termitniku. Lejla, molodaya samochka, zahihikala i pochesala svoj nosik peryshkom. Dzhordzh s udivleniem vzglyanul na pero. Otkuda ono tut poyavilos'? -- Posmotri syuda, -- razdalsya golos. Dzhordzh vzglyanul vverh. Nad ego golovoj kruzhilo pernatoe sushchestvo, nemnogo pohozhee na sinyuyu pticu schast'ya. Pozzhe vyyasnilos', chto eto byla sinyaya ptica somnenij. -- Sleduj za mnoj! -- prokrichala sinyaya ptica. -- Da budet den'! -- voskliknul Dzhordzh. I tut on pochuvstvoval, chto ego neuderzhimo podnimalo v vozduh. CHerez mig nederzhanie ischezlo, no emu udalos' sohranit' tendenciyu pod®ema. On shvatil slovesnyj meshok i vosparil nad izumlennymi geperdami. Itak, kak vy, navernoe, uzhe dogadalis', Dzhordzh okazalsya v vozduhe -- v toj samoj luchistoj okruzhayushchej srede, kotoraya, nesmotrya na svoyu bezvrednost', sluzhit vsemu prochemu to fonom, to osnovaniem. Dzhordzh medlenno i napryazhenno podnimalsya vverh, poka k nemu, nakonec, ne prishlo chuvstvo oblegcheniya. I kak zhe priyatno bylo vernut'sya na svezhij vozduh, gde potoki vetra ovevali razgoryachennoe telo i rasskazyvali svoi malen'kie istorii! Severnyj veter govoril o slave, o lavinah i l'dah v glubokom bezmolvii; yuzhnyj veter, propahshij pryanostyami, nasheptyval o dal'nih stranah v serdce pustyn'. Vostochnyj veter smushchal kovarstvom i zloboj; a zapadnyj -- pel o carstvah, kuda rvalas' utomlennaya dusha. Vosparyaya vse vyshe i vyshe, Dzhordzh obletal razlichnye predmety, kotorye tozhe pochemu-to nahodilis' v vozduhe. Tut byli stul'ya i shkol'nye party, karandashi i avtoruchki, korziny s fruktami i celoe derevo, kotoroe, sudya po tablichke, prikreplennoj k nemu, nazyvalos' mozhzhevel'nikom. |to derevo gordo proplylo mimo nego, naceliv korni pryamo v podnebes'e. Vskore Dzhordzh obnaruzhil, chto, dvigaya rukami, on mog ne tol'ko menyat' napravlenie, no i uvelichivat' skorost' poleta. Zakolotiv ladonyami po vozduhu, on svernul na zapad -- v tu chast' sveta, kotoraya kazalas' emu bolee tainstvennoj i privlekatel'noj. Dzhordzh podnimalsya nad kryshami parivshej derevni, i lyudi mahali emu, a on im. V etom bylo chto-to nepravil'noe i voshititel'noe; on vzglyanul vniz, i tam na ogromnoj zolotoj vtulke vrashchalas' zemlya. Mimo proletela ptica, belaya, s chernymi konchikami kryl'ev. Ona posmotrela na Dzhordzha businkami glaz, opustila odno krylo i v bystrom virazhe umchalas' proch'. Veshchi obstupali ego so vseh storon. U Dzhordzha skladyvalos' vpechatlenie, chto vozduh sam yavlyalsya otdel'nym mirom -- toj sferoj, kotoraya harakterizovalas' polnotoj, a ne pustotoj. On videl zdes' goroda i bashni, nebesnye reki, sozdannye iz vozduha, i oni otlichalis' ot togo, chto ih okruzhalo, chem-to neulovimo tonkim i pochti neoshchutimym. Dzhordzh podnyalsya eshche nemnogo i zametil vperedi sebya kakuyu-to malen'kuyu siyayushchuyu tochku. On poletel k nej, korrektiruya kurs izyashchnymi i plavnymi dvizheniyami pal'cev. Ob®ekt priblizilsya, vyros v razmerah, i togda Dzhordzh ponyal, chto pered nim v okeane neba mayachil belyj parus. Da, on podletal k nebol'shoj beloj yahte s oslepitel'no belym parusom, v centre kotorogo vidnelsya strannyj i zagadochnyj simvol -- krug, peresechennyj dvumya liniyami. On podletal vse blizhe i blizhe, i sudno stanovilos' vse bol'she i bol'she. No kak by pristal'no Dzhordzh ni osmatrival palubu, on tak i ne uvidel na nej ni odnogo cheloveka. -- Pust' eto tebya ne volnuet, -- skazal cherepahan. -- Morskoj zakon glasit, chto esli ty vstrechaesh' lodku, i ona okazyvaetsya nezanyatoj, to eta lodka mozhet stat' tvoej. -- V tvoih slovah net nikakoj logiki, -- skazal slovesnyj meshok. -- YAhty na volnah ne valyayutsya, i eta lodka tozhe dolzhna komu-nibud' prinadlezhat'. No davajte ne budem gadat'. Proletim parus i posmotrim, chto sluchitsya dal'she. Dzhordzh i sam tak podumal. No yahta vyglyadela slishkom uzh zamanchivo -- s vysokim reznym korpusom i shirokim parusom, s blestyashchimi trosami i nezakreplennym rumpelem. Podletev sboku, Dzhordzh vskarabkalsya na bort. -- Teper' ona uzhe ne vyglyadit takoj neobitaemoj, -- skazal slovesnyj meshok. -- Dzhordzh, ty ne mog by polozhit' menya na etu skameechku? YA hochu nemnogo peredohnut'. Dzhordzh vypolnil ego pros'bu. CHerepahan, perestav, nakonec-to, vorchat', ustroilsya na nosu yahty i podstavil svoj pancir' pod zharkie luchi poludennogo solnca. K tomu vremeni yahta razvernulas' i, slegka krenyas' pod naporom svezhego vetra, pomchalas' v kakom-to opredelennom napravlenii. -- Interesno, kuda my plyvem? -- sprosil Dzhordzh. -- Ne zadavaj glupyh voprosov, -- otvetil cherepahan. -- Tol'ko ty ob etom i znaesh'. Lodka priblizhalas' k gryade oblakov -- k ogromnym belym shtukam s chernymi i purpurnymi dnishchami. Dzhordzh hotel proplyt' pryamo cherez nih, no kakoe-to smutnoe predchuvstvie zastavilo ego napravit' yahtu vdol' gryady. Vytyanuv ruku, on kosnulsya odnogo iz oblakov, i ego hudshie podozreniya podtverdilis'; pal'cy natknulis' na tverdyj ostov, kotoryj skryvalsya pod pushistoj vneshnej chast'yu. Perestupiv cherez bort, Dzhordzh shagnul v oblako. No pered etim on nashel prochnyj kanat, privyazal ego k nosu yahty i vzyal vtoroj konec s soboj. Ego ne prel'shchala ideya okazat'sya chert znaet gde, na neobitaemom ostrove, hotya v svoih grezah on ne raz provodil v takih mestah nedel'ku, a to i dve. Dzhordzh poshel po krayu oblaka, vyiskivaya prohod sredi holmov, kotoroe vzdymalis' prichudlivymi i nepristupnymi kruchami. Zametiv podhodyashchyuyu tropu, on nachal podnimat'sya vverh. -- |j, Dzhordzh, ne brosaj nas zdes'! -- zakrichal emu vsled cherepahan. -- Mne hochetsya nemnogo osmotret'sya, -- otvetil Dzhordzh. -- YA skoro vernus' nazad. -- Vse oni tak govoryat, -- provorchal slovesnyj meshok. Dzhordzh prekrasno ponimal ih chuvstva, nachinaya ot osyazaniya i obonyaniya i konchaya sluhom. No emu dejstvitel'no hotelos' osmotret'sya i uvidet' vse, chto nahodilos' na tverdom oblake. U samoj vershiny on obnaruzhil vhod na lestnichnuyu kletku i, spustivshis' po stupenyam, popal v velikolepnyj zal, steny kotorogo byli pokryty shelkovymi port'erami. Okolo nizkogo stola, lomivshegosya ot izyskannyh yastv, stoyali reznye kushetki, obitye tonchajshim damastom. Ot goryachih blyud shel par, ot holodnyh zakusok veyalo holodom, i vse vyglyadelo tak, budto zdes' kogo-to zhdali. On osmotrelsya, zaglyanul pod stol i kushetki, no ne obnaruzhil ni hozyaev, ni gostej. Dzhordzh sel, potom snova vstal. |to mesto smushchalo ego chem-to strannym i nepravil'nym. V nem chuvstvovalsya kakoj-to iz®yan, kakaya-to nezavershennost' syuzheta. Komu prednaznachalsya pirshestvennyj stol? Dzhordzh dolzhen byl v etom razobrat'sya. Projdya po zalu, on zametil eshche odnu dver', kotoraya, po vsej vidimosti, vela v sleduyushchee pomeshchenie vnutri oblaka. Tablichka na nej glasila sleduyushchee: "Luchshe ne otkryvaj, esli ne hochesh' syurpriza. " Dzhordzh ne chuvstvoval osoboj predraspolozhennosti k syurprizam. Vernuvshis' k stolu, on sel na kushetku i osmotrel produkty pitaniya. Ryadom s nim stoyali podnosy s krevetkami, sboku vidnelas' zharenaya govyadina dvuh sortov, a chut' dal'she nahodilis' gorshochki s supom, salat s kusochkami bekona i mnozhestvo prochih yastv. Dzhordzh ne znal, chto emu delat', no on ne nahodil nichego zazornogo v nebol'shoj degustacii nekotoryh blyud. Sudya po vsemu, hozyaeva kuda-to ushli i, v principe, mogli ne vernut'sya. Krome togo, etot shikarnyj stol mogli prigotovit' special'no dlya nego. Uspokoiv sebya takim predpolozheniem, on podnyal tolstozaduyu krevetku, maknul ee v sous iz kurinyh potroshkov i zasunul v rot. V tot zhe mig zal napolnilsya zvonom gonga. -- |to eshche chto takoe? -- - provorchal on, toroplivo prozhevyvaya i glotaya krevetku. V bokovoj stene otkrylas' dosele nevidimaya dver'. V zal medlenno voshla processiya dev -- shest' yunyh sozdanij, odetyh v plat'ya iz kruzhev i tonkoj prozrachnoj tkani. I kazhdaya iz nih byla krashe drugoj. -- Privetstvuem tebya, o, nash gost'! -- zakrichali oni. -- Bol'shoe vam spasibo, -- otvetil Dzhordzh. -- My dolgo zhdali tvoego prihoda. -- Vse eto, konechno, milo, no tol'ko kak vy menya mogli zhdat', esli paru minut nazad ya i sam ne znal, chto pridu syuda? -- Nash povelitel' velel nam prigotovit' priem dlya baryshnika, i vot ty yavilsya k nam! -- Tak kogo zhe vy zhdali? Menya ili etogo tipa? -- sprosil Dzhordzh. -- My zhdali baryshnika. To est' tebya. A razve chto-to ne tak? Dzhordzh dazhe ne znal, chto otvetit'. V obshchem-to, on ne proch' byl zamenit' kakogo-to baryshnika, no emu ne hotelos' vlyapat'sya v novuyu bedu. On povernulsya k slovesnomu meshku. -- Ty chto-nibud' slyshal o baryshnike? -- Podozhdi minutu. Vnutri meshka poslyshalsya shurshashchij zvuk, budto mnozhestvo pal'cev zashelesteli beschislennymi tomami spravochnoj literatury. CHerez nekotoroe vremya shum zatih, i slovesnyj meshok skazal: -- Net, o takom zdes' nichego ne govoritsya. -- YA tozhe o nem ne slyshal, -- vklinilsya v razgovor cherepahan. -- No dumayu, ty dolzhen nemnogo risknut'. Dzhordzh povernulsya k devam. -- A kak vyglyadit etot vash baryshnik? -- Esli by my znali, kak on vyglyadit, to ne somnevalis' by sejchas -- ty eto ili ne ty, -- skazala devushka postarshe. -- No mozhet byt' nam voobshche ne stoilo ego zhdat'? -- Mozhet byt' i ne stoilo, -- otvetil Dzhordzh. -- A pozvol'te sprosit', tak shutki radi, chto proizoshlo by, esli by ya okazalsya ne baryshnikom? -- |to ochen' neprostoj vopros, -- otvetila starshaya iz devic. -- Tebya ozhidali by togda bol'shie nepriyatnosti.