ik  sveta  probuzhdal
priyatnye  mysli. Aaron podumal o gorode  chuzhakov.  On vzglyanul na sputnika i
uvidel  malen'kuyu kvadratnuyu figuru,  kotoraya vo mnogom pohodila na samijca.
Ona byla neskol'ko men'she, no zato s  rukami i nogami. Kazhdaya noga konchalas'
stupnej s sem'yu pal'cami, a  kazhdaya lapa  imela kakoe-to podobie  shestipaloj
ladoni.
     --Kto vy?---sprosil Aaron.---I kuda vy menya vedete?
     --|to    budet     oficial'noe     rassledovanie,---skazal    malen'kij
parallelepiped.---Vprochem, vy znaete, o chem ya govoryu. Vy zhe inspektor.
     --YA?---udivlenno sprosil Aaron.
     --Konechno. Sovet  velel  vam  prismatrivat'  za samijcem.  Vashi kollegi
chuvstvuyut, chto  eta rasa predstavlyaet ugrozu dlya gumanoidov galaktiki. Razve
ne tak?
     --Tak,---otvetil Aaron.---No otkuda vam eto izvestno?
     --Nashi shpiony  vezde,---shepnul parallelepiped.---Sledujte za mnoj,  i ya
vylozhu pered vami vse dokazatel'stva.
     --Dokazatel'stva? Kakie dokazatel'stva?
     --Dokazatel'stva ob istinnyh namereniyah samijcev.
     Vnezapno Aaron uvidel  sotni malen'kih parallelepipedov. On  ponyal, chto
oni kakim-to obrazom svyazany s rasoj samijcev.
     Vystupiv  v roli ih delegata, P. Samyuel'son rasskazal, chto  mnogo vekov
nazad oni i samijcy prinadlezhali k odnomu i tomu zhe vidu. No zatem poyavilis'
pervye  razlichiya. Posle ob®yavleniya otdel'nyh  religioznyh prazdnikov  mirnoe
sushchestvovanie   zakonchilos',  i   bol'shie  pipedy   provozglasili  malen'kih
sorodichej  grazhdanami  vtorogo   sorta.  Pozzhe  ih  voobshche  pereimenovali  v
podklass. Ponachalu malen'kie pipedy dumali, chto eto prosto nedorazumenie, no
bolee  razumnye osobi vskore raz®yasnili im istinnoe polozhenie del. "Razve vy
ne ponimaete, chto oni zadumali? Bol'sheviki hotyat, chtoby my delali za nih vsyu
gryaznuyu rabotu. Vot pochemu oni otkazalis' ot ispol'zovaniya ruk i nog!"
     A bol'shie  pipedy staratel'no vyrashchivali novoe pokolenie,  kotoroe bylo
lisheno lyuboj vozmozhnosti k  manual'nym dejstviyam. Oni  lukavo uklonyalis'  ot
otvetov, kogda ih sprashivali o smysle  takogo strannogo proekta. No strashnaya
nahodka  na  tovarnyh  skladah nebol'shogo  kosmodroma  raskryla  glubinu  ih
podlogo   zagovora.   Kak   okazalos',  eti   sklady   byli  doverhu  nabity
odurmanennymi  malen'kimi pipedami, slozhennymi drug na druga,  slovno  gorki
blinov. Ih ozhidala  otpravka  v predmest'ya dlya podnevol'noj sluzhby. Pridya  v
sebya,  oni  rasskazali, chto im  obeshchali poezdku v prekrasnuyu stranu, gde vse
zhivye  tvari  prebyvali  v  mire i  soglasii.  Sudya  po  ih  slovam, v  etoj
prestupnoj  operacii uchastvoval krupnyj muzhchina razmerom s tarelku bekona, i
glavnoj ego primetoj  yavlyalos' hitroe vyrazhenie  lica.  Odnako vse ponimali,
chto  bol'shie  pipedy  ne  imeli  na  licah  nikakih  vyrazhenij. Poetomu delo
prekratili i sdali v arhiv.
     Tem  ne menee, tendenciya  opredelilas'.  Bol'shie  pipedy,  sleduya novoj
doktrine psihicheskoj odnorodnosti, prodolzhali iskorenyat' lyuboe ispol'zovanie
vnutrennih  i vneshnih chlenov. V ih  srede nachinala vhodit' v  pochet doktrina
duhovnoj nepodvizhnosti.
     V tu poru velikogo entuziazma  etot namerennyj  otkaz  ot  lyubogo  vida
podvizhnosti rassmatrivalsya samijcami kak poslednij shag k obreteniyu  istinnoj
duhovnosti. No duhovnost' k nim tak i ne prishla, a vse  ih  prezhnie zaboty i
dela legli  na plechi malen'kih pipedov, sushchestvovanie  kotoryh vse bol'she  i
bol'she skryvalos' ot vneshnego mira.
     Vozmushchayas' proizvolom, malen'kie pipedy pytalis' dokazat', chto oni tozhe
obladali vsemi atributami samijcev. Odnako ih nikto ne slushal. Nazvav byvshih
sorodichej  "chastyami  svoih  tel", samijcy  otkazali  im  v  prave  schitat'sya
razumnymi sushchestvami.  Soglasno svodu zakonov, kazhdyj  samiec pri vstreche  s
beglym malen'kim  pipedom  mog ob®yavit'  poslednego  svoej  sobstvennost'yu s
posleduyushchim ispol'zovaniem v kachestve rabochego  organa  ili avtonomnoj chasti
tela.
     Tem  ne  menee,  samijcy   znali,  kak  otnosilis'   k  rabstvu  drugie
civilizovannye rasy. Vo izbezhanie konfliktov oni reshili predotvratit'  lyubuyu
utechku informacii o malen'kih pipedah.
     --Obychno  oni  ne pozvolyali nam uletat'  s rodnyh planet,---rasskazyval
Samyuel'son.---No kogda  voznikla  neobhodimost'  v  ekspedicii  na  Majriks,
samijcam prishlos' sdelat'  isklyuchenie. Im  potrebovalis' nashi  ruki  i  nashe
masterstvo.  CHtoby sostavit' drugim dostojnuyu konkurencii, oni poshli na risk
i privezli nas syuda.
     Nasledstvennyj   sdvig   k   nepodvizhnosti   lishil    samijcev   mnogih
udovol'stvij,  i oni ne  mogli, naprimer, pokovyryat'  gde-nibud' pal'cem ili
pochesat' to, chto chesalos'.  Vot poetomu oni i vzyali syuda  malen'kih pipedov,
kotorye, pomimo nazvannyh  veshchej, mogli vypolnyat' lyubuyu rabotu. V otlichie ot
drugih  vidov,  eti  krohotnye  trudyagi imeli na kazhdoj ruke po  dva bol'shih
pal'ca. Priroda shchedra k unizhennym i oskorblennym.
     Aaron ot  dushi  sochuvstvoval  malen'kim  prodolgovatym sushchestvam, no on
znal, chto  pomoch'  im  vryad  li udastsya. Samijskaya doktrina o  pervyh  sredi
ravnyh  yavlyalas' pravilom dlya kazhdoj iz shesti  kosmicheskih ras. A  chto  esli
malen'kie  pipedy  dejstvitel'no  byli  tol'ko  organami   tel,  pust'  dazhe
razumnymi  i avtonomnymi?  On vspomnil ob uzhasnyh  istoriyah,  kotorye hodili
sredi  gumanoidov na zare  ih razvitiya.  ZHivye golovy, ruki mertvecov i dazhe
zheludok starogo doktora.
     On  sdelal  oshibku,  vyskazav  vsluh  svoi somneniya.  Atmosfera tut  zhe
nakalilas' i  stala nepriyatnoj. Malen'kie parallelepipedy dvinulis'  k nemu,
ugrozhayushche poshchelkivaya  dlinnymi  pal'cami. Oni  napominali Aaronu  pigmeev iz
syurealisticheskogo  fil'ma, postavlennogo po motivam  "Kopej carya  Solomona".
Malen'kie   razmery,  kotorye  delali   ih   bespomoshchnymi  pered  samijcami,
predstavlyali dlya Aarona  real'nuyu  ugrozu.  Pyatyas' nazad,  on zazhimal rot  i
dyshal nosom,  boyas',  chto odin  iz  pipedov  zastryanet u  nego v dyhatel'nom
gorle.  K schast'yu,  v  etot  moment  v  bunker  vorvalsya  otryad  spasatelej,
poslannyh ego drugom-samijcem.


     --|to grubyj shantazh,---skazal Oktano.
     Posle  incidenta   proshlo  uzhe   neskol'ko   chasov,   i  oba   priyatelya
raspolozhilis'  v  nebol'shom  uyutnoj  komnate.  Samiec  slushal,   kak  zemlem
rasskazyval svoyu istoriyu.
     Aaron prinadlezhal  k Tret'emu Ishodu. Pervyj sovershili evrei,  bezhavshie
iz  Egipta; vtoroj---zemlyane, pokinuvshie  Zemlyu; tretij---zemlemy, uletevshie
iz  zemnyh  mirov.  Poetomu  Aaron  prichislyal  sebya  k  Tret'emu Ishodu. Ego
roditeli prozhili  vse svoi zhizni na Artemide-5, i za eto vremya tam nichego ne
izmenilos'.  Na ih uklad ne povliyalo dazhe  poyavlenie drugih kosmicheskih ras.
Vot  pochemu Aaron  eshche  v detstve poklyalsya ubrat'sya podal'she  ot religioznyh
propovedej otca i letargicheskoj skuki zaholustnoj Artemidy.
     Na rannem etape kosmicheskoj ekspansii vse zaviselo ot ustanovki opornyh
punktov  dlya  giperpryzhkov. Planety  otkryvalis'  medlenno, no  ih zaselenie
velos'  ochen'  intensivno i  osnovatel'no.  Dobravshis'  do  yadra  galaktiki,
zemlemy  nachali  otkryvat'  novye miry s  takoj  bystrotoj,  chto ih  uzhe  ne
uspevali osvaivat'. Spros na kolonistov prevysil  vozmozhnosti  rasy. Inogda,
chtoby  legalizovat'  prava  na  kakuyu-nibud'  vetv'  galaktiki,  celye  miry
zaselyalis'  tol'ko  odnoj ili  dvumya sem'yami. I  eti  sem'i potom s nadezhdoj
ozhidali poyavleniya novyh kolonistov.
     Hotya   na   samom   dele   otec   Aarona   torgoval   manufakturoj   na
Kitandzhare---nebol'shoj cherno-zelenoj  planete,  kotoraya nahodilas'  pochti  u
samogo  centra   galaktiki.  Buduchi   rezkim  i  vspyl'chivym  chelovekom,  on
priderzhivalsya  strogih konservativnyh vzglyadov  i nikogda  po-nastoyashchemu  ne
veril v sushchestvovanie drugih kosmicheskih ras. Vernee, on schital ih ischadiyami
ada,  sozdannymi  d'yavolom dlya  voshvaleniya  zhivotnogo nachala.  Mat'  Aarona
plavala  po  kanalam.  Sudya  po  nekotorym  stat'yam,  ona  neploho  risovala
akvarel'yu i schitalas' prevoshodnym  kritikom sredi cenitelej zhivopisi. Ustav
ot  beskonechnyh ssor i neobosnovanny  obvinenij, ona ostavila otca Aarona  i
uletela vmeste s synom na  Sirindzhin-2. Aaron zhil s nej do chetyrnadcati let,
poka ona ne pogibla v aviakatastrofe.
     Na sleduyushchij god, zakonchiv obrazovatel'nuyu sistemu, on uletel na Sestu.
ZHizn'  fermera na odnoj  iz samyh tihih i naimenee zaselennyh planet pomogla
emu  vospitat' v sebe  opredelennuyu nezavisimost' v ocenke  sobytij,  i  eta
cherta  dolzhna byla povliyat' na okonchatel'noe reshenie problemy,  svyazannoj  s
CHetvertym CHuzhezemnym Gorodom.


     CHto kasaetsya goroda chuzhakov,  to  on dejstvitel'no  byl ochen' strannym.
Napravlyayas' tuda,  Aaron mechtal o  vstreche  s  synom.  No kogda on, nakonec,
dobralsya  do Goroda,  svidanie  s Lorensom poteryalo dlya  nego vsyakij  smysl.
Kakim-to strannym obrazom, kotoryj ostavalsya dlya nego nepostizhimym, on iskal
eto mesto vsyu  zhizn', i vse zdes' kazalos' emu znakomym i milym. Nesmotrya na
yavnyj paradoks, Aaron nahodil eto vpolne estestvennym. Kogda-to ochen' davno,
po  vole  evolyucionnogo  processa, emu,  kak  i  drugim  sushchestvam, prishlos'
ostavit' svoj rodnoj CHuzhezemnyj Gorod. No lyudi nikogda ne zabyvali  ob  etom
tajnom meste. Ono  sluzhilo  im dlya tysyachi sravnenij. Ibo to byl sad |dema, v
kotorom nachinalas' ih zhizn' do  stol'  pechal'nogo izgnaniya ottuda.  Stranno,
chto takoe legendarnoe i skazochnoe mesto moglo  okazat'sya nastol'ko znakomym.
No i eta strannost', vidimo,  imela svoe ob®yasnenie. Vo vsyakom sluchae, popav
syuda, Aaron ponyal, chto on vernulsya domoj.
     No  kak  emu ob®yasnit' etu  istinu drugim?  On ne hotel  postupat', kak
Lorens. Tot  dazhe ne pytalsya  govorit' ob otkroveniyah  Goroda---o  tom,  chto
proishodilo  s nim  i drugimi. No prishlo vremya otkryt'  lyudyam  glaza i  dat'
ob®ektivnuyu ocenku. Prishlo vremya Slovu, a mozhet byt' i delu.
     Hotya  chto on mog rasskazat' ob etom  meste?  Kogda na dushe pokoj, lyuboe
mesto  prekrasno. Gorod CHuzhakov perepolnyali mneniya, aspekty i  tochki zreniya,
peresmotr kotoryh  yavlyalsya sokrovennym delom. Zdes' carilo prostranstvo, gde
vstrechalis', kazalos' by, nesovmestimye  protivopolozhnosti: byt' doma i  vne
doma; zhit' v znakomom i neznakomom mire.
     Gorod  porazhal svoimi  chudesami, no tomu,  kto  zdes' zhil, oni kazalis'
vpolne normal'nymi. Vzyat' hotya by edu i pit'e---oni prosto poyavlyalis', kogda
nastupalo vremya ih  poluchat'.  I  tak proishodilo  s ostal'nymi veshchami.  Vse
voznikalo  legko  i  estestvenno. |ta estestvennost', pozhaluj, i  byla samoj
velichajshej strannost'yu CHuzhezemnogo Goroda.
     Na tretij  den' svoego prebyvaniya v Gorode Aaron vstretil  Lorensa. Dva
pervyh dnya on  provel v poiskah nochlega, spal'nyh  prinadlezhnostej  i drugih
predmetov  pervoj  neobhodimosti.  Pri   polnom  otsutstvii  mebeli   kazhdyj
dopolnitel'nyj  matrac vosprinimalsya zdes'  kak  dar sud'by. Razmery  komnat
pozvolyali predpolagat', chto chuzhaki  priderzhivalis' takih zhe proporcij, kak i
zemlemy. No ih  rost  i  shagi  byli nemnogo bol'she, o  chem svidetel'stvovala
shirina plit na pologih spuskah ot verhnih  pomeshchenij k nizhnim. Gorod chuzhakov
pohodil  na ogromnyj  dom so mnozhestvom komnat i  otkrytyh  ploshchadok, gde  v
drevnosti,  ochevidno,  razmeshchalis'  rynki.  Sudya  po  vsemu,  ego  zhiteli ne
otnosilis'  k  pochitatelyam  zhivopisi, i  hotya  na stenah inogda  vstrechalis'
fragmenty ornamenta, ih uzory byli primitivno prostymi i,  po bol'shej chasti,
geometricheskimi. CHut' pozzhe Aaron uznal, chto na  Majrikse ne nashli ni odnogo
izobrazheniya chelovecheskoj ili zhivotnoj formy; dazhe togo legendarnogo simvola,
kotoryj vstrechalsya v treh  drugih  chuzhezemnyh  gorodah. Rech' shla  o letayushchem
zmee---drevnem simvole  Zemli. Pravda, u  chuzhakov etot zmej  imel na  hvoste
lyubopytnye izgiby i kol'ca. Krome togo, na ego  shirokih kryl'yah izobrazhalis'
dlinnye pal'cevye per'ya, kotorye  inogda vstrechalis' u hishchnyh ptic. Vprochem,
i v teh treh  gorodah  ornamenty tozhe  schitalis'  redkim  yavleniem.  CHto  zhe
kasaetsya  ruin,  to prednaznachenie etih ciklopicheskih sooruzhenij  do sih por
ostavalos' zagadkoj.  Vryad li  oni sluzhili  dlya  ubezhishcha,  zhil'ya  i kakih-to
drugih  kommunal'nyh  otnoshenij. Issledovateli naschitali zdes' bolee  tysyachi
komnat,  no oni ne  nashli  na dveryah  nikakih namekov na zapory,  zadvizhki i
zamki.  Bolee togo, oni ne obnaruzhili  nichego  pohozhego na kuhni, sklady ili
zernohranilishcha,  na stolovye, restorany  i  kafe. I, vozmozhno, predstavlenie
Sed'moj  rasy  o prednaznachenii gorodov  voobshche  otlichalos' ot  tochki zreniya
zemlemov.
     --CHto eto?---sprosil Aaron.
     --My   nazyvaem  eto  central'nym   bul'varom,---otvetil   Lorens.---On
nahoditsya v samom centre Goroda.
     --A zachem on nuzhen?
     --Ponyatiya ne imeyu,---otvetil syn.
     --Ob®yasni, pochemu ty ne soobshchil ob etih nahodkah Sovetu?
     --Potomu  chto  v nih  net  nichego  konkretnogo. V kazhdoj  veshchi  stol'ko
nyuansov, chto vneshnyaya forma teryaet smysl. YA bukval'no chuvstvuyu etih  chuzhakov,
no ne  mogu skazat', otkuda idet eto chuvstvo. Da i ty, navernoe, ispytyvaesh'
to zhe samoe.
     --Ot etogo zdes' nikomu  ne ujti,---otvetil  Aaron.---No takie  chuvstva
vpolne  estestvenny.  Nechto  pohozhee  ispytyvali  te, kto  vskryval grobnicy
drevnego Egipta na Zemle ili sokrovishchnicy Saltaya na Amertegone.
     On  ne  stesnyalsya  svoego vostorga i  blagogoveniya v  prisutstvii takoj
stariny, gde dazhe vremya prinimalo osyazaemuyu formu.
     --YA hochu poznakomit' tebya s Mojroj,---skazal Lorens.---Ona pomogaet mne
v moih issledovaniyah.
     Mojra  okazalas' korenastoj temnovolosoj devushkoj, s veseloj ulybkoj  i
bol'shimi karimi glazami.  Ee  lico trudno bylo  nazvat'  krasivym, no ona iz
principa  ne pol'zovalas' kosmetikoj. Golubye dzhinsy, dlinnyj muzhskoj sviter
i  sandalii pridavali ej  nemnogo  dikovatyj  vid.  No  verhom vsego yavlyalsya
ryukzak, kotoryj Mojra nosila vmesto sumki.
     --Ochen'  rada  poznakomit'sya  s  vami,---skazala  ona,  pozhimaya  Aaronu
ruku.---YA  mnogo slyshala  o  vas. Mezhdu prochim,  vy  u  Lorensa  primer  dlya
podrazhaniya.
     On  etogo  ne znal. Poblagodariv  devushku,  Aaron ukradkoj  vzglyanul na
syna. Lorens chto-to bystro  pisal v bloknote i, kazalos', ne prislushivalsya k
ih besede.
     Oni vse  glubzhe  i  glubzhe  vhodili v  gorod. Osveshchenie  ubyvalo; formy
stanovilis'  bolee uglovatymi  i stilizovannymi. Koridory smenyalis'  zalami,
razvetvlyalis' v korotkie tupiki i bez vidimyh prichin povorachivali v storony.
Aaron  pochti  fizicheski  oshchushchal,  kak  vokrug nih  sgushchalas' aura drevnosti.
Svetovye effekty na stenah i potolkah porazhali voobrazhenie. CHuvstvo tainstva
usilivalos'  s kazhdym  shagom, no oni  poka ne  vstrechali nichego  takogo, chto
moglo by pokazat'sya sverh®estestvennym.
     --Vskore ty uvidish' dejstvitel'no potryasayushchuyu veshch',---skazal Lorens.
     Oni proshli cherez paru  otkrytyh  dvojnyh  dverej, spustilis' po  tusklo
osveshchennym stupenyam i svernuli za ugol. Kogda ih malen'kij otryad okazalsya na
seredine pryamogo koridora, Lorens podnyal ruku i zamer na meste.
     --Vot eto ya i hotel tebe pokazat',---skazal on.


     Aaron  hotel chuda,  i on  ego  poluchil. Eshche odno  mudroe otkrovenie.  V
pervye  dni,  osmatrivaya  razvaliny,  Aaron  videl  v  nih  tol'ko zastyvshie
otgoloski  bylogo velichiya. Interesno,  sporu  net, no vse eto pokazyvali i v
fil'mah  o  drugih  gorodah  chuzhakov.   On  togda  eshche  ne   nahodil   zdes'
kachestvennogo razlichiya.
     Odnako CHetvertyj CHuzhezemnyj Gorod okazalsya  chem-to  sovershenno inym.  I
Aaron  odnazhdy  ponyal, chto  eto  ne  mertvye  ruiny i  ne  diorama  drevnego
zodchestva. Gorod, kak  zhivoj organizm, otklikalsya na mysli i postupki lyudej.
V kakom-to  smysle  on  pohodil na obuchayushchuyu komp'yuternuyu programmu. Vot chto
imel v vidu Lorens, pokazyvaya Aaronu na dver'.
     --YA mogu poklyast'sya, chto ee zdes' ran'she ne bylo.
     Lorens kivnul, no ne skazal ni slova.
     --Neuzheli ona poyavilas' tol'ko sejchas?
     --Ty i sam eto znaesh', otec.
     Vnezapno Aaron  pochuvstvoval zhelanie  vernut'sya  k tret'ej dveri sleva.
Vsego lish' minutu nazad ona ne poddalas' na ego tolchok. No  teper', kogda on
snova vernulsya k nej, dver' otkrylas' pri odnom lish' prikosnovenii.
     --Ty izmenil dvernoj shifr?
     Lorens pokachal golovoj.
     --No kto-to zhe eto  sdelal? Kogda  my prohodili mimo nee v pervyj  raz,
ona byla zakryta. A teper' ya ee otkryl.
     --Nikto k nej ne prikasalsya, otec. My  uzhe vstrechalis' s etim fenomenom
ran'she. Dveri  otkryvayutsya  lish' togda, kogda gorod  schitaet,  chto ty  gotov
projti cherez nih.
     CHtoby dokazat' svoi slova, Lorens podoshel k  sleduyushchej  dveri i tolknul
ee rukoj. Ta ne poddalas'. On zhestom podozval otca, i Aaron otkryl ee legkim
prikosnoveniem pal'cev.
     --Gorod  slovno  znaet,  chto  ya  uzhe  poobedal,---ob®yasnyal  Lorens.---I
poetomu  on  ne  vidit  prichin  otkryvat'  dlya menya  etu  dver'.  A  vot  ty
progolodalsya, i Gorod gotov nakormit' tebya.
     Aaron ostorozhno perestupil porog, i massivnaya stvorka tut zhe zakrylas'.
On uvidel, kak kruglaya rukoyatka trizhdy  provernulas' vokrug osi. Dver' snova
otkrylas', i v proeme poyavilsya Lorens.
     --Kak ty ob etom uznal?---sprosil Aaron.
     --Metodom prob  i oshibok. YA obnaruzhil, chto, nesmotrya na pervyj  zapret,
Gorod  vse  zhe  mozhet propustit' menya dal'she. Prosto  ya dolzhen nastaivat' na
etom---vot i ves' sekret. On pozvolyaet mne  projti,  esli ya prinyal tverdoe i
okonchatel'noe reshenie.
     Aaron   osmotrelsya.  Komnata  napominala   malen'kuyu  stolovuyu.  Vokrug
mramornogo stola stoyali chetyre derevyannyh stula. Na beloj skaterti vidnelis'
salfetki, steklyannaya  i farforovaya  posuda, a  takzhe neskol'ko bol'shih blyud,
iz-pod kryshek kotoryh ishodil appetitnyj zapah. I chto interesno, eta pishcha ne
vyglyadela  chuzhoj.  Obychnoe tushenoe myaso s morkov'yu  i zharenoj kartoshkoj---ne
ochen' ekzoticheskaya, no horosho prigotovlennaya eda.
     --A kto gotovit etu pishchu?--sprosil Aaron.
     --Ona prosto poyavlyaetsya.
     --I ona vsegda odna i ta zhe?
     --O, net! Gorod ee raznoobrazit.  On voobshche ne povtoryaetsya.  Inogda eto
vostochnye blyuda, a inogda  russkie ili  latino-amerikanskie.  CHasto  my dazhe
edim chto-to  voobshche neponyatnoe. No my doveryaem Gorodu, i nikto iz nas eshche ni
razu ne postradal ot pishchi.
     Odnako zdes' poyavlyalis' i ne sovsem priyatnye veshchi. Naprimer, kukly. Vse
te zhe kukly. Gorod okazalsya  nastoyashchim  zatejnikom. I  kukly  vstrechalis'  v
razvalinah na kazhdom shagu. Ni odna iz nih ne prevyshala vosemnadcati dyujmov v
vysotu,  i  oni  vsegda  byli  tshchatel'no  odety.  Obychno  Aaronu  popadalis'
tryapichnye kukly, no on nahodil i prekrasnye statuetki iz golubogo farfora  s
glazami,  vyrezannymi iz  dragocennyh  kamnej.  Kukly  poyavlyalis'  v  Gorode
povsemestno: to partiyami  po neskol'ku shtuk,  to desyatkami ili dazhe sotnyami.
Tem  ne menee,  Aaron  ne videl  principa,  kotoryj mog  by stoyat'  za nimi.
Vremenami  oni  voobshche  ischezali, a  potom voznikali kak griby posle  dozhdya.
Aaron  pytalsya sostavlyat'  grafiki,  podschityval kolichestvo i vel ezhednevnye
zapisi. No on tak i ne dokopalsya do istiny.


     --Sara, chto ty zdes' delaesh'? Tebe zhe ne hotelos' uchastvovat' v etom.
     --Navernoe, ya peredumala.
     --Konechno, tut net somnenij. No pochemu ty peredumala?
     --A vot eto uzhe moe delo.
     --Ty uzhe videlas' s Lorensom?
     --Eshche net. Hotya eto uzhe ne kazhetsya mne takim vazhnym, kak ran'she.
     --Tem  ne menee,  eto  vazhno!---skazal  Aaron.---Ty obyazatel'no  s  nim
dolzhna pogovorit'. YA znayu, on budet rad vashej vstreche.
     --Pochemu ty vse vremya staraesh'sya byt'  takim otvratitel'no  milym?  Vse
izmenilos', Aaron. My dolzhny znat', kuda pojdem otsyuda dal'she.


     Po kakoj-to  prichine Lorens  i Sara ne vstretilis'. Aaron ne dumal, chto
oni izbegali drug druga.  No  tak poluchilos', chto vstretit'sya im ne udalos'.
Hotya, vozmozhno, kto-to iz nih dejstvitel'no ne zahotel etoj vstrechi, i togda
ponyatno, pochemu ona  ne sostoyalas'. Odnako eto opechalilo  Aarona.  I eshche ego
trevozhilo, chto Sara bol'she ne  proyavlyala  k  nemu interes. Pochemu zhe vse tak
rezko izmenilos'? Neuzheli chto-to proizoshlo?


     --Kak pozhivaete, druzhishche?---sprosil samiec.
     Aaron  pripodnyalsya  i  sel. On vse bol'she i bol'she  vremeni provodil  v
posteli, rassmatrivaya mramornyj  potolok. Prezhde  emu  kazalos', chto u  nego
est' o  chem podumat'.  No  teper'  on  v  etom somnevalsya.  Mysli  s  trudom
prolezali v  ego golovu i  kak-to ochen'  bystro vyskal'zyvali ottuda. Tem ne
menee, v poslednie dni on chuvstvoval sebya spokojno i vpolne  optimisticheski.
CHto-to, konechno, bylo ne tak, i imenno  k etomu ego  sejchas podvodil samiec,
odnako  Aaron  schital  sebya  absolyutno  zdorovym---osobenno posle togo,  kak
prekratilis' koshmary.  Mezhdu  tem, Oktano  trevozhilsya o  druge.  Aaron chasto
sheptal chto-to o malen'kih pipedah, vosstavshih protiv bol'shih samijcev. I emu
ostavalos' tol'ko udivlyat'sya, gde ego priyatel' nabiralsya podobnyh idej.
     --So mnoj vse normal'no,---otvetil Aaron.
     Samiec ulovil v ego golose nastorozhennye notki. No on uzhe ustal ot vseh
etih  strannostej  i nedorazumenij. V  gorode  chuzhakov nahodilos'  neskol'ko
issledovatel'skih  grupp  ot  vseh  shesti  ras,  i  kazalos',  chto  vse  oni
zanimalis'  issledovaniem  razvalin.  Odnako  ih  vidimyj  trud ne  prinosil
nikakih rezul'tatov. Bolee togo, na prohodnom punkte v Gorod skopilas' gruda
depesh  i zaprosov.  Nekotorye  iz nih  ishodili ot  komissij Soveta, kotorye
bombardirovali  Aarona  i  Lorensa voprositel'nymi  znakami.  Samiec  ne raz
pytalsya ugovorit' ih napisat' otvet. "Pojmite! Lyudi iz Soveta poschitayut vashe
molchanie ochen' strannym!" No otec i syn ne  nahodili  na eto ni vremeni,  ni
zhelaniya.
     --YA ponimayu ih trevogu,---govoril Aaron.---No nichem ne mogu im pomoch'.
     --Vy  mogli  by  vyjti  na  kosmosvyaz'  i  kak-nibud'  uspokoit' chlenov
Soveta,---nastaival samiec.---|to zhe vas ne ub'et, pravda?
     --Ne znayu,---otvechal Aaron.--YA v etom ne uveren.
     Samiec nachal  podozrevat',  chto  s Aaronom  tvoritsya  chto-to  neladnoe.
Vozmozhno,  on reshil, chto neladnoe  zdes'  tvoritsya s  kazhdym  i  dazhe s nim.
Fakticheski, on i sam ponemnogu somnevalsya v svoem blagorazumii.
     |to    zhe    chuvstvo   trevogi   prokatilos'    po   vsem   associaciyam
pravitel'stvennym centram. Gumanoidy zadavali voprosy o CHuzhezemnom Gorode. I
im nikto nichego ne mog otvetit'. Met'yu vyshel na kosmosvyaz' i peredal reshenie
Soveta. Oni sobiralis' priletet'  syuda sami, poskol'ku Aaron ne  opravdal ih
nadezhd.
     --I chto vy obo vsem etom dumaete?---sprosil samiec.
     --Navernoe,  tak dazhe luchshe,---otvetil  Aaron.---Nam  predstoyat bol'shie
dela. Ved' v nekotorom smysle prezhnie obitateli Goroda do sih por zhivy.
     --Razve eto vozmozhno?---sprosil samiec.
     --Konechno, vozmozhno. Neuzheli vy etogo eshche ne ponyali?
     --Boyus', chto net,---otvetil Oktano.---Hotya  my,  samijcy,  vdvoe molozhe
zemlemov i menee chuvstvitel'ny, chem vse ostal'nye kosmicheskie rasy.


     Interesno,  chto gumanoidy drugih ras  dejstvitel'no  sletalis' v  gorod
chuzhakov, kak motyl'ki na plamya. Ih priletalo na Majriks vse bol'she i bol'she.
Koloniya okolo razvalin razroslas' na neskol'ko kvadratnyh mil', i kazhdyj vid
obosnovalsya v nej soglasno svoemu zhiznennomu ukladu. Mnogim  tut prihodilos'
nesladko:  letunam  ne hvatalo  v  atmosfere  neona;  u  cefalonov voznikali
problemy s vodoj; i voobshche  Majriks bol'she podhodil dlya sushchestv, privykshih k
nebol'shoj  gravitacii   i  kislorodu.  No  ostal'nye  rasy  ne  sdavalis'  i
pridumyvali razlichnye prisposobleniya. Ves'  vodnyj mir byl otdan  cefalonam.
Letuny  i krotonity  ustroili sebe  gnezdov'ya s estestvennoj  dlya nih sredoj
obitaniya.  Oni  stroili  germetichnye  kupola  i  uvelichivali  tam  plotnost'
atmosfery,  snizhaya  tem samym nagruzku na  kryl'ya.  No  oni malo  chto  mogli
sdelat' s gravitaciej. Nesmotrya na vse eti trudnosti, gumanoidy privykali  k
planete i osvaivalis' s ee  neprostym  harakterom.  Kak by tam  ni bylo, ona
yavlyalas'  pochti  universal'noj  dlya  vseh   vidov,  i  tol'ko  samijcy  poka
ostavalis' v storone.
     Takoe  polozhenie  del  trevozhilo  Oktano.  Na  vsyakij sluchaj  on  reshil
proinformirovat' svoj narod, chto Majriks neset v sebe kakuyu-to opasnost'.
     --Allo? Gvinfar?
     Nejtronnaya svyaz' byla pochti  mgnovennoj,  i tol'ko  lyubitel' kalamburov
mog  by utverzhdat',  chto ona ne pryamaya. CHerez sekundu  Oktano uslyshal golos,
kotoryj mog prinadlezhat' tol'ko vozhdyu ih klana.
     --CHto-to sluchilos'?---sprosil Gvinfar.
     --|tot mir trevozhit  menya,---skazal Oktano.---No ni odna iz drugih ras,
ochevidno, ne  nahodit  ego podozritel'nym.  Esli  nekotorye zemlemy ponachalu
interesovalis' mnoj, to teper' im net do menya nikakogo dela.
     --Po kakim prichinam?
     --YA podozrevayu, chto oni razrabatyvayut nekij vid illyuzornoj sistemy. Ili
mozhet byt' na nih tak dejstvuet Majriks.
     --CHto eshche za illyuzornaya sistema?
     --Zdes' mnogo aspektov, no ya poprobuyu  ob®yasnit'. Naprimer, im kazhetsya,
chto my, samijcy, skryvaem kakoj-to ochen' glubokij sekret.
     --Aga! Esli by on tol'ko u nas byl!
     --Vot  i ya  tak dumayu. No  oni  ne ponimayut,  chto  my dejstvitel'no tak
prosty, kak vyglyadim.
     --Vozmozhno, eto  sootvetstvuet  tomu, chto  oni nazyvayut "paranoidal'nym
myshleniem"?
     --Mne ochen' zhal', no, kazhetsya, tak ono i est',---otvetil Oktano.


     Tem   vremenem   v  sisteme  Miniery   shla  napryazhennaya   rabota   vseh
pravitel'stvennyh struktur.  Vhodya  v zal  zasedanij  Soveta, Met'yu  dazhe ne
pytalsya skryt' svoej  trevogi. Ona  ne  pokidala ego  s teh  samyh por,  kak
samiec poslal emu po kosmosvyazi pros'bu o sodejstvii.
     --Veroyatno,   ego  soobshchenie  iskazili  pri   deshifrovke,---skazal   de
Fler.---S kakoj stati samijcu prosit' vstrechi s nami?
     --Net,   kanal  deshifrovki   zasluzhivaet   polnogo   doveriya,---otvetil
Met'yu.---On imeet nashi opoznavatel'nye znaki.
     --Samiec nastaivaet na sekretnosti,---prodolzhal de  Fler.---|to mne  ne
nravitsya. My kak by stanovimsya ego souchastnikami, ponimaete?
     --Tem ne menee,  nam nado uznat',  chto u nego na ume.  Vy ne  huzhe menya
ponimaete, chto na Majrikse nazrevayut  ser'eznye sobytiya.  Esli  Oktano mozhet
dat' kakuyu-to informaciyu, my dolzhny vospol'zovat'sya ego uslugami.
     Vstrecha  sostoyalas'  na  Hestre---lune   vtoroj   gumanoidnoj  planety.
Poskol'ku atmosfery zdes' ne bylo, v odnom iz kraterov na  solnechnoj storone
luny  soorudili  kupol.  Nepodaleku  ot nego  nahodilsya  avtomaticheskij park
attrakcionov.  Takie stancii  dlya razvlechenij obychno ustanavlivalis' ryadom s
malonaselennymi planetami,  kotorye ne mogli  obespechivat' soderzhanie zhivogo
personala.  Vprochem,  dlya  teh  nemnogih  lyudej,  kotorye  inogda  priletali
otdohnut' na Hestru, etih mehanicheskih uveselenij vpolne hvatalo.
     U samogo vhoda  raspolagalsya kachayushchijsya podnos s  nulevoj  gravitaciej.
Nebol'shoj  pul't  pozvolyal  programmirovat'  ego  zamyslovatye   povoroty  i
vrashcheniya.      Ryadom      zastyli      nepodvizhnye     mehanizmy      drugih
attrakcionov---voploshchenie    toj   ozabochennosti,   kotoruyu    lyudi   pitali
otnositel'no   svoih   proprioceptivnyh   centrov.  Pishchevoj   larek  kazalsya
otklyuchennym. No kogda de  Fler prohodil mimo nego, sensornye datchiki ulovili
priblizhenie cheloveka i  zapustili  svetovuyu  reklamu. Ona zasiyala  neonovymi
lampami---staromodnym  simvolom  procvetayushchih civilizacij.  Tut zhe  zaigrala
muzyka,  kotoraya  translirovalas'  pryamo   v  ih  shlemy.  A  zatem  razdalsya
mehanicheskij golos reklamnogo avtomata:
     --Ostanovites', ledi i dzhentl'meny! Ostanovites' i sdelajte svoj vybor!
Prikolite hvost  mezhzvezdnomu  shatunu! Oderzhite vverh v spore s  pechal'nym i
starym  sablezubym  tigrom!  Proletite  skvoz'  chernuyu dyru  i  protuberancy
solnca!  Tol'ko takie  otchayannye hrabrecy,  kak  vy,  mogut  osushit'  zalpom
smertel'nyj napitok  za nulevoe vremya! Ne  upustite svoj shans i  poradujtes'
chuvstvu  vostorga,  kotoroe  dast  vam velichajshee prestuplenie veka! Ne nado
nervnichat', gospoda!  Spokojno, milye yunoshi i devushki!  Vam nado kak sleduet
poveselit'sya i poradovat'sya zhizni! A eto mozhno sdelat' tol'ko u nas!
     --CHto-to mne  zdes' ne nravitsya,---skazal de Fler.---Neuzheli eti  shtuki
vsegda vklyuchayutsya tak neozhidanno?
     --Boyus', chto da,---otvetil Met'yu.---YA imeyu v vidu sovremennye obrazcy.
     --Pochemu zhe oni tak populyarny?
     --Moda, kak i publichnoe mnenie, absolyutno nepredskazuemy. |to  dokazano
istoriej.  Vo  vsyakom  sluchae,  mne   tak  govorili  na   kurse  psihologii.
Universitetskie muzhi  utverzhdayut,  chto vkus k  plohomu  prosto neobhodim dlya
razvitiya  obshchestva,  tak kak on  vyrazhaet nash  podsoznatel'nyj protest vsemu
horoshemu  i  blagopristojnomu. Odnim slovom, chelovechestvo nuzhdaetsya  v takih
neryashlivyh mestah. Krome  togo, sushchestvuet teoriya,  budto nichto chelovecheskoe
ne yavlyaetsya bezobraznym.


     Park  igr  i razvlechenij  kazalsya  lezhbishchem ogromnyh  chudovishch,  kotorye
sobralis'  v etot  krater so vseh  ugolkov luny. Attrakciony terlis'  drug o
druga  i vygibali  dugi rel's,  vzletavshih k kolyuchim pyatnam  sozvezdij.  Dva
cheloveka  toroplivo  napravilis'  k vyhodu, pytayas'  soglasovat'  dal'nejshie
dejstviya.
     --Vozmozhno,  my   sovershaem  bol'shuyu  oshibku,---skazal  de  Fler.---Vam
sledovalo nastoyat' na oficial'noj vstreche.
     --Nam  pozarez  nuzhna  eta  informaciya,---otvetil  Met'yu.---I  ya  gotov
poletet' kuda ugodno, lish' by uznat', chto proishodit na Majrikse.
     --Za isklyucheniem samogo Majriksa, razumeetsya,---s®yazvil de Fler.
     --My uzhe obsuzhdali etot vopros.
     Otregulirovav podachu vozduha, de Fler popravil masku i skazal:
     --Posylat' sejchas kogo-to na  Majriks bylo by prosto bezumiem. YA dumayu,
vy soglasny so mnoj, Met'yu?
     --Pod bol'shim davleniem.
     --Tem  ne menee, vy soglasilis' so mnoj  na  zasedanii Soveta. I my vam
ruki ne vykruchivali. Da chto tam govorit'! |to edinstvennyj razumnyj variant,
poka  my ne  uznaem, chto proishodit v CHuzhezemnom Gorode. Vspomnite, skol'kih
lyudej my otpravili tuda za poslednee vremya! I nikomu iz nih potom ne udalos'
naladit' s nami kontakt! Aaron byl tol'ko poslednim.
     --My mogli by poslat' tuda kogo-nibud' eshche,---upryamo skazal Met'yu.
     --YA  znayu, chto vam  hotelos' vzyat' etu rabotu  na sebya. No  podumajte o
finale.  Esli by vy tozhe prervali svyaz', my  poteryali by eshche odnogo  vazhnogo
sovetnika.
     --Ladno, vy menya ugovorili,---provorchal Met'yu.---No gde zhe etot samiec?
     --Vzglyanite tuda!---prosheptal de Fler.
     Met'yu podnyal golovu i uvidel u dal'nej  ogrady parka temnoe  pyatno. Ono
peremeshchalos' parallel'no im vdol' stoyanki, gde asteroidnye shahtery ostavlyali
svoi mashiny. Obognuv stoyanku,  pyatno napravilos' k lyudyam. De Fler vytashchil iz
kobury kolokolopodobnyj revol'ver, no Met'yu polozhil ladon' na plecho starika.
     --Uspokojtes'. |to Oktano.
     Samiec  priehal  na trubchatoj kolyaske. Pod nim nahodilsya ballon, otkuda
vyryvalsya   cvetnoj   gaz.  Iskristoe   oblako   okutyvalo   perednyuyu  chast'
lomtevidnogo tela,  pohozhego bol'she na pochernevshij kusok myasa,  chem na zhivuyu
plot'. Vse  priznaki zhizni ishodili  iz translyacionnoj paneli. No  po rezkim
ryvkam kolyaski Met'yu ponyal, chto samiec rasstroen.
     Oni  obmenyalis'  lyubeznymi  privetstviyami.  Zatem golosovoj  sintezator
kryaknul i proiznes:
     --YA  rad,  chto vam udalos'  vykroit'  dlya menya vremya. Navernoe, vy  uzhe
dogadalis', chto ya hochu pogovorit' s vami ob Aarone.
     --Mne  tol'ko ne ponyatno,  pochemu  vy otkazalis' provesti etu vstrechu v
oficial'noj obstanovke,---skazal de Fler.
     --K sozhaleniyu, situaciya na Majrikse  gorazdo ser'eznee, chem vy dumaete.
Ona imeet mnozhestvo neyasnyh aspektov, i  ya dumayu, chto  vam sleduet vyslushat'
menya.
     --No pochemu vy zahoteli vstretit'sya imenno zdes'?
     --Pojmite    menya    pravil'no,--skazal    Oktano.---Sovet    samijskoj
konfederacii eshche ne vyyasnil, naskol'ko opasno  polozhenie del na Majrikse. No
my  vidim  odno. To, chto tam proishodit,  okazyvaet glubokoe  vozdejstvie na
vseh,  kto  priletaet  tuda. I  bolee  vsego  etomu  vozdejstviyu  podverzheny
zemlemy.
     --Pochemu  zhe  vasha konfederaciya  ne  vynesla etot vopros na  obsuzhdenie
Mezhplanetnogo Soveta?
     --Vy  i  sami  dolzhny  eto  ponimat',---otvetil  samiec.---Pod pokrovom
bespristrastnosti i horoshih maner moya rasa, podobno drugim, ozabochena svoimi
strahami i myslyami o konkurencii. Da, my  govorim, chto  mezhvidovoj bor'by ne
sushchestvuet,  no  vse  eti  slova  yavlyayutsya  standartnoj otgovorkoj.  I  hotya
galaktika slishkom velika, chtoby  na nee mogla pretendovat' odna rasa, my vse
ravno pytaemsya zahvatit' pervenstvo nad drugimi vidami.
     --Vy kak-to neobychno iskrenni,---otmetil de Fler.
     --A chto tut takogo? YA ne razdelyayu  podobnyh vzglyadov. Konechno, mne tozhe
hochetsya, chtoby moj narod vyderzhal ispytanie vremenem, no ya ne sobirayus' radi
etogo molchat' o zle, kotoroe tvoritsya na Majrikse.
     V  konce  koncov, oni pereshli  k obsuzhdeniyu  osnovnogo  voprosa.  Met'yu
ponyal, chto samiec pytalsya vvesti novyj podhod v drevnyuyu programmu mezhvidovoj
konkurencii. Vprochem, ego plan mog okazat'sya tonkoj ulovkoj, napravlennoj na
diskreditaciyu   zemlemov.   I  v  etom  im  sledovalo   razobrat'sya   prezhde
vsego---prichem, ne v tishi kabinetov, a zdes',  u pustogo parka attrakcionov,
na solnechnoj storone luny,  stoyavshej vdaleke  ot  kommercheskih  linij. Krome
togo, Met'yu hotelos'  uslyshat' chto-nibud' ob Aarone; osobenno teper',  kogda
na Majriks otpravlyalas' novaya dyuzhina korablej. Lyudi na bortu byli turistami,
no,  chto interesno, oni  sostoyali  tol'ko iz  predstavitelej chetyreh ras. Ob
etom tozhe stoilo podumat'.
     --Tak  vy  govorite,  chto  vo vsem  vinovat  sam gorod?---sprosil on  u
Oktano.
     --YA  boyalsya smutit' vas takimi slovami, no  vy sami eto skazali. Teper'
vam predstoit sdelat' vybor---verit' mne ili net.
     Met'yu   zadumalsya.  Gorod  okazalsya  obitaemym.  Poslancy   Soveta   ne
vozvrashchalis'  i ne  vyhodili na svyaz'.  A chto esli CHuzhezemnyj Gorod postroen
kak  lovushka?  CHto  esli  kto-to  znal,  chto  tuda  poletyat  drugie razumnye
sushchestva...


     Toj  pervoj noch' Aaron dolgo ne mog zasnut'. Teper' on  znal, chto Gorod
zhil,   nesmotrya  na   vse   proshedshie  tysyacheletiya.   Lyuboj  vopros  o   ego
prednaznachenii  byl nelep uzhe v samoj suti,  ibo puti  tvorcov neispovedimy.
Hotya, vozmozhno, chuzhaki i imeli kakuyu-to cel', kogda sozdavali svoj gorod.
     On  nahodilsya  v  domike  dlya  gostej---dovol'no  strannom  zatemnennom
pomeshchenii  s shirokim central'nym prohodom i bokovymi  komnatami, gde na polu
lezhali  lish' maty. Nesmotrya  na temnotu,  osveshchenie dejstvovalo; trebovalos'
lish' podnyat' palec  i ukazat' na lampy. Vse gosti pitalis' v obshchem  zale, no
on el tol'ko s gumanoidami. Emu ne nravilos' delit'  pishchu s temi, kto poedal
na zavtrak smazannyj maslom  karter ili kakoj-to ego ekvivalent. Posle uzhina
on prinyal vannu, i eta procedura poradovala ego svoej noviznoj. Snyav odezhdu,
Aaron  skatilsya po dlinnoj  metallicheskoj trube  i soskol'znul v vodu. Takoe
pogruzhenie pokazalos' emu izlishne dramaticheskim. Odnako vybirat' zdes' osobo
ne prihodilos'.
     Nyrnuv v  vodu,  on  okazalsya  v gustom oblake belyh  puzyr'kov.  Aaron
pochuvstvoval, chto  gravitaciya  vdrug  rezko  izmenilas'.  Ego telo  medlenno
opuskalos' vniz, a vokrug vse  siyalo cvetnymi pryadyami  i  nityami vodoroslej.
Mimo  pronosilis' kakie-to  vytyanutye  sozdaniya,  pohozhie  na  yarkie  per'ya.
Nekotorye iz nih imeli melkie zerkal'nye cheshujki.
     CHerez kakoe-to  vremya  on  ponyal,  chto  per'ya, proplyvavshie mimo  nego,
yavlyalis'  gumanoidami.  Snachala  emu  popadalis'  tol'ko cefalony,  i  Aaron
lyubovalsya ih legkimi i stremitel'nymi dvizheniyami. Potom on  primetil  odnogo
neksianina, kotoryj proplyl poblizosti s komichnym i vazhnym vidom. Kristal'no
chistaya voda osveshchalas'  otkuda-to snizu, no istochnik sveta udalyalsya  po mere
togo,  kak  Aaron  spuskalsya  k nemu  skvoz' shlejfy  puzyr'kov,  ostavlennye
drugimi plovcami. On dyshal pod vodoj,  i eto ego ne udivlyalo. Da i chemu  tut
bylo udivlyat'sya, esli vse poluchalos' samoj soboj?
     Aaron  prodolzhal  pogruzhat'sya, i  ego ne  trevozhilo  davlenie vody  ili
otsutstvii  vozduha. V  siyayushchem kokone sveta emu  vstrechalis' starye i novye
druz'ya, ego  lyubovnicy  i  te, komu eshche predstoyalo stat'  imi, i  oni mahali
Aaronu rukami, poka on spuskalsya vniz.
     U samogo  dna ego vzoru  otkrylos' nebol'shoe krugloe otverstie, kotoroe
yavlyalos' osnovaniem ogromnoj steklyannoj butylki. |tu butyl' on zametil vsego
lish'  minutu nazad.  Aaron proplyl v otverstie  i  v  odin  mig okazalsya  na
poverhnosti vody nepodaleku ot uzkogo plyazha. Malen'kij kusochek sushi okruzhali
otvesnye skaly, mercavshie v luchah prozhektorov holodnym serebristym svetom.
     Ryadom  s Aaronom proplyl muzhchina,  kotorogo  on zdes'  prezhde ne videl.
Ostanovivshis',  neznakomec pomahal  emu rukoj---prichem, s takim entuziazmom,
slovno znal ego vsyu zhizn'.
     --YA ochen'  izvinyayus',---skazal  Aaron,  posle togo  kak  oni  vyshli  na
plyazh.---My sluchajno ne znakomy?
     --Poka net,---otvetil muzhchina.
     On dobavil  eshche chto-to, no  Aaron ne ulovil etih slov. Tem ne menee, on
ponyal,  o   chem  govoril  neznakomec.   Neskol'ko   nevrazumitel'nyh  zvukov
podskazali emu smysl frazy, hotya ee znachenie  vyhodilo za predely  dostupnyh
vyrazhenij.
     Vnezapno figura ischezla. No takoe chasto sluchalos' vo sne, gde vyhody  i
vhody ne yavlyayutsya  problemoj, a soderzhanie ostaetsya temnym i  neyasnym. Vse v
etom  mire prosto; nado tol'ko  vybrat' cheshuyu iz  glaz i s legkost'yu prinyat'
tot dar, kotoryj ostavili im sushchestva, ushedshie za gran' vospriyatiya.
     |ta mysl' kol'nula ego razum pochti s toj zhe ostrotoj, s kakoj kitajskaya
pishcha  vpivaetsya v  zheludok. I hotya Aaron ponyal  vse, eto  dlilos'  lish' odno
mgnovenie. A potom  son ugas, unesya v  beskonechnost'  inuyu real'nost', i emu
prishlos' zanyat'sya chem-to drugim.


     --Tebe polegchalo?---sprosila Sara.
     Aaron otkryl glaza i osmotrelsya. On nahodilsya v strannom  drevnem zale,
steny kotorogo  byli slozheny iz kamennyh blokov, svyazannyh  vmeste  kakim-to
belym rastvorom. Vzglyanuv na lepnuyu kushetku, sluzhivshuyu emu lozhem, on perevel
vzglyad  na pylavshij  kamin, a  zatem uvidel vysokuyu i strojnuyu Saru, kotoraya
stoyala pered nim v pechal'noj i robkoj poze.
     --Ne veryu svoim glazam!---voskliknul on.---CHto ty tut delaesh'?
     --Ty  byl  tak blizko ot  istiny,---skazala ona.---Neuzheli tebe  eshche ne
yasno,   chto   lyubaya   nasha  vozmozhnost'   mozhet   nahodit'sya   v   sostoyanii
peremenchivosti?
     Aaron ne zadumyvalsya ob etom ran'she.  I teper'  otkrovenie potryaslo ego
do glubiny dushi. Kak zhe tak sluchilos', chto vnutrennij ostov gumanoidnoj rasy
vdrug stal ob®ektom dlya izmenenij i pereplavki? Emu pokazalos', chto  prochnaya
osnova ushla iz-pod ego nog i  prodelala  seriyu dikih prevrashchenij---ne prosto
kakih-to  povorotov i  figur, a prevrashchenij suti.  On  smutno ponimal, chto k
tomu zhe  samomu  podvodila  lyudej i kvantovaya mehanika. Teper' etu  doktrinu
nazyvali sravnitel'noj teoriej haosa, no v drevnosti  lyudi davali ej  drugie
imena---imena, oznachavshie suetnost' ob®ektivnogo mira.


     --O chem ty zadumalsya?---sprosila Sara.
     --Stranno, no ya  dazhe slova ne nahozhu dlya toj  vozmozhnosti, kotoruyu  my
obsuzhdaem,---skazal Aaron.---|to kak smert' vo sne. Mne i samomu ne nravyatsya
takie  neyasnye  terminy,  no kak  inache  govorit'  ob etom? Boyus',  my vnov'
stolknulis' s ideej, kotoraya kolichestvenno neopredelima.
     --Ne nado pugat'sya,---podbodrila ego Sara.---Ty vse delaesh' pravil'no.
     Vozmozhno,  u  nego  dejstvitel'no  chto-to  poluchalos',  no  on  tak  ne
chuvstvoval.  Aaron  eshche  nikogda ne  perezhival  takogo ostrogo i  vnezapnogo
krizisa   very,  v  kotorom  on   somnevalsya  ne  tol'ko  v  sebe,  no  i  v
obosnovannosti,  prigodnosti  i  dazhe  krasote  real'nogo  mira. Ne  eta  li
epidemiya  bezveriya  razrushala  celye  kul'tury,  kogda  poslednie osazhdennye
bastiony  sdavalis',  i  civilizacii  bessledno  ischezali  na   pike  svoego
rascveta. Lyudi  smotreli v budushchee i ponimali,  chto ono prinadlezhit  ne  im.
Aaron uzhe ne somnevalsya, chto gorod chuzhakov istochal takoj  zhe smertel'nyj yad,
vvergaya shest' novyh ras v sostoyanie apatii.
     A  chto  emu  snilos'  sejchas?  On  rezko  sel  na  lozhe.  Vot  eto  da!
Informacionnaya  gibel'  vselennoj!  Aaron  i  ran'she  znal,  chto  informaciya
predstavlyala soboj vid energii, kotoryj sledoval svoim sobstvennym pravilam.
No  informacionnaya  vselennaya  ne   mogla   sushchestvovat'  bez  teh,  kto  eyu
pol'zovalsya, poskol'ku lyubaya informaciya predpolagala dva polyusa: potrebitelya
i togo, kto ee napravlyal.
     --Vprochem, eto ne sovsem verno,---proiznes Aaron.---My ochen' malo znaem
o svojstvah informacii. Tem ne menee, my mozhem polagat', chto smert' yavlyaetsya
mnogourovnevym  yavleniem.  I  na kazhdoj  ee  stadii imeetsya  svoya  nebol'shaya
smert'. Mertvye mertvy, no  oni  mogut prijti  k vam  na mnogih urovnyah. Vot
pochemu  informaciya nesovmestima s toj  koncepciej,  v kotoruyu  ee vtiskivaet
nauka. My ne mozhem ponyat'  togo,  chto otkazyvaetsya  vhodit' v sferu rechi,  i
odnazhdy eto sotret nas v poroshok.
     --Kak dolgo on nahoditsya v takom sostoyanii?---sprosil Met'yu.
     --Po men'shej mere, uzhe paru dnej,---skazal doktor Franc.---On  poprosil
nas o vstreche s vami, a potom vpal v bessvyaznyj bred.
     --Informaciya   predstavlyaet   soboj    istinnyj   substrat,---prodolzhal
Aaron.---Vy mozhete svernut' cyplenku golovu  i tem samym  ubit'  ego. Ili vy
mozhete otricat'  sushchestvovanie  cyplyat i  kur,  chto  budet  yavlyat'sya  drugoj
al'ternativoj. K vnutrennim tainstvam est' mnogo putej,