ko otdaet vnaem.
     -- CHto otdaet? -- sprosila shepotom odna iz devushek, vytarashchiv glaza.
     -- ZHenshchin,  -- otvetil  Met.  --  Muzhchinam, kotorye s  etimi  zhenshchinami
delayut, chto pozhelayut, razve tol'ko ne ubivayut. -- I on obernulsya k vladelice
bordelya. -- Ili eto tozhe ne vozbranyaetsya?
     -- Vy lzhete, ser! -- vstala v vozmushchennuyu pozu svodnica.
     --  YA-to ne  lgu, lzhete  vy  etim  devushkam.  Vy  lozh'yu  zastavlyaete ih
lozhit'sya  s kem popalo ili  muchaete do teh por, poka  oni ne soglashayutsya  na
eto.  --  On  obernulsya  k  derevenskim  devushkam.  -- Pojdemte  otsyuda.  Vy
zasluzhivaete luchshego mesta, chem eto.
     -- Ne ver'te emu! -- krichala svodnya. -- On sam vas hochet ispol'zovat'!
     Devushki yavno rasteryalis'.
     No  tut  nastezh' raspahnulas'  dver' doma  naprotiv,  i ottuda  vyletel
poluodetyj muzhchina, a sledom za nim vyshel zdorovennyj detina.
     -- Pshel von! -- splyunul detina. -- Netu deneg -- netu shlyuhi!
     --  No u menya zhe byli den'gi! --  prichital muzhchina. --  Zoloto! Ona ego
vynula, poka ya razdevalsya!
     --  Sam  durak, znachit, raz  pokazal  ej, gde u tebya den'gi  lezhat!  --
zaklyuchil vyshibala. -- Idi, podberi odezhu svoyu i ubirajsya otsyuda!
     Devushki pobledneli.
     -- Da, i ya etim zanimayus'! -- Vnezapno dobren'kaya babul'ka prevratilas'
v uhmylyayushchuyusya staruyu ved'mu. --  Tol'ko ved' rano  ili pozdno, kukolki moi,
vam syuda doroga, tak pochemu by ne sdelat' eto ran'she?
     -- Nikogda v zhizni! -- vozmushchenno voskliknula samaya roslaya iz devushek.
     -- Net? Da iz  vas  hot' odna-to devstvennicej  ostalas' posle dorogi v
stolicu? Gde najdutsya duraki, chtoby vas v zheny vzyat'? Kak vy  dumaete, kakuyu
rabotu  vy sebe otyshchete v gorode, gde polno devushek iz derevni?  -- Svodnica
pokachala golovoj. -- Oj, net, milashki, drugoj posteli vam ne najti i drugogo
hleba  tozhe. Budete  golodat',  pokuda  ne  zahotite s®est'  ego, a togda uzh
nachnete torgovat' soboj napravo i nalevo, kak popalo.  A sejchas by vse u vas
poshlo kak nado, chest' po chesti.
     Devushki popyatilis'. Vid u nih byl uzhasno napugannyj.
     --  Mozhno sdelat' i  drugoj  vybor,  -- ugovarival ih Met.  -- Pojdemte
otsyuda.
     I  on sbezhal  vniz po stupen'kam. Devushki radostno posledovali za  nim,
Paskalem i Flaminiej.
     -- Idite, idite, dury! -- kriknula im vsled soderzhatel'nica bordelya. --
Tol'ko ne zabud'te etogo doma -- cherez nedelyu on vam oj kak ponadobit'sya! --
A  Metu ona pustila vsled: -- CHuma na tebya, menestrel'! CHuma, kotoroj  ty ih
vseh perezarazish'! Dumaete,  eto on vas spasaet, devchonki?  Net!  On  prosto
svodnik, kotoryj vas uvodit ot menya.
     -- Nikakoj ya ne svodnik,  -- skazal devushkam Met. -- YA i derzhat' vas ne
sobirayus'. Prosto hochu, chtoby vy na paru dnej nashli sebe prilichnuyu kryshu nad
golovoj.
     Vid  u devushek  po-prezhnemu ostavalsya neuverennyj, odnako oni  vse-taki
poshli  za Metom, vzdragivaya ot vizglivogo golosa staroj ved'my, prodolzhavshej
osypat' ih vseh proklyatiyami.
     Kak  tol'ko  oni vyshli na shirokuyu ulicu, na glaza  im popalsya  serzhant,
vyshagivayushchij s podcherknuto vazhnym vidom.
     -- |j! |j! -- vykrikival on.  -- Vse chistaya  pravda,  parni! V kazarmah
vam  vydadut  krasivuyu formu,  nu  pryam kak  u menya, i kazhdomu po noven'komu
blestyashchemu florinu! A potom sytnyj obed i chistaya postel'!
     Za serzhantom  uzhe pristroilis' neskol'ko  zhazhdushchih  obeshchannogo  schast'ya
parnej.
     -- Oj, da eto Berto!  -- voskliknula odna  iz  devushek. -- I Samolo,  i
ZHian! -- Tak, znachit, oni stanut soldatami?
     -- Pohozhe  na to, -- kivnul Met.  --A serzhant ochen' skoro stanet sovsem
ne  takim dobren'kim -- stoit lish' popast' v kazarmy.  I vse-taki  eto bolee
bezopasno,  chem  to mesto, kuda mogli ugodit' vy, devushki. Po krajnej mere u
nih poyavyatsya krysha nad golovoj, eda i bezopasnost'.
     -- A za eto oni budut riskovat' svoej zhizn'yu, -- utochnila Flaminiya.
     -- YA by luchshe  uzh na takoe soglasilas', --  skazala samaya tonen'kaya  iz
devushek drozhashchim golosom.
     -- A kuda ty otvedesh' nas, menestrel'? -- sprosila Drugaya.
     -- V... -- zapnulsya Met.
     On  sobiralsya skazat':  "V  cerkov'", ved'  cerkov'  vsegda byla  samym
nadezhnym mestom dlya devushek, kotorym nuzhen krov i  dobryj sovet, no cerkvi v
Latrurii zakryty, i te nemnogie svyashchenniki, kotorye prodolzhali sluzhit', poka
chto ne reshalis' delat' eto otkryto.
     --  My najdem  vam rabotu,  -- poobeshchal  devushkam  Met.  -- Vy  smozhete
pribirat' v domah, stelit' posteli, gotovit', nu chto-to v etom rode.
     -- No my zhe ubezhali iz dereven' radi togo,  chtoby izbavit'sya ot  etogo!
-- voskliknula odna iz devushek.
     -- I gde zhe bogatstvo Venarry? Gde nepreryvnye vecherinki,  gde krasivye
plat'ya i tancy? -- sprosila drugaya.
     --  Vo dvorce, -- otvetil Met.  -- V  domah  u  bogatyh gorozhan.  Sluhi
navrali vam, baryshni.
     Mladshaya iz devushek rasplakalas'.
     -- My... tak dolgo... shli... poteryali... stol'ko poteryali...
     -- Doma vashi nikuda  ot vas ne  delis', -- popytalsya uspokoit'  devushku
Met,  starayas'  ne  dumat'  obo vseh  poteryah.  --  Esli  uzh  stanet  sovsem
nevmogotu, mozhete s kem-nibud' ujti na sever, domoj.
     --  Tol'ko ne s etimi unylymi, strashnymi! -- v uzhase voskliknula roslaya
devushka.
     -- Luchshe ujti ran'she, pokuda  vy tozhe ne stali unylymi, -- skazal  Met.
-- Nu a poka, esli vy vse-taki hotite zarabotat' deneg  i poradovat'sya zhizni
v Venarre, nado najti vam kakuyu-nibud' pristojnuyu rabotu.
     Neskol'ko minut  devushki  bezmolvno  sledovali  za M  etom, Paskalem  i
Flaminiej. A potom starshaya iz devushek s gorech'yu progovorila:
     -- Nam ved' samim pridetsya iskat' takuyu rabotu? Nikto za nas ee  iskat'
ne stanet?
     -- Net, -- pechal'no pokachal golovoj Met. -- Nikto ne stanet. Za to, chto
poluchaesh', prihoditsya platit' -- tak ili inache, i, esli kto-to govorit,  chto
mozhet vam chto-to dat' besplatno, on vas obmanyvaet. On, mozhet, i sam togo ne
znaet, no vse zhe obmanyvaet.
     Met dejstvitel'no znal zakony bol'shih  gorodov  luchshe, chem  devushki, no
eto vovse ne oznachalo, chto emu znakomy zakony etogo goroda. On otvel devushek
v tavernu, chtoby tam zadat' neskol'ko hitryh voprosov i razuznat', chto tut k
chemu,  no,  vidimo, voprosy okazalis'  nedostatochno hitrymi,  poskol'ku  tot
vesel'chak, k kotoromu obratilsya  Met, tol'ko zagogotal i pointeresovalsya bez
obinyakov:
     -- Tol'ko-tol'ko yavilis' v Venarru, a?
     -- CHto, tak zametno? -- rasstroenno sprosil Met.
     -- S pervogo vzglyada, paren', da ya i sam tut vsego god s nebol'shim!
     -- Znachit, rabota tut vse-taki imeetsya?
     -- Nu da, esli gil'diya karmannikov dast tebe pouchit'sya delu.
     Met vypuchil glaza.
     -- Gil'diya karmannikov?
     --  Aga.  Nam  vse vremya  nuzhny  novichki --  stol'ko  narodu zabirayut v
korolevskuyu tyur'mu, a  potom eshche  polovinu veshayut, tak  chto ezheli komu ohota
probovat' sebya--  eto  zavsegda.  Kstati, my  s  toboj, menestrel', mogli by
neplohuyu  parochku sostavit'. Ty by  lyudej  pesenkami otvlekal,  a  ya  by tem
vremenem shnyryal by po ih domam...
     -- Ladno, mozhet, kak-nibud'  v drugoj raz, -- uklonchivo otvetil Met. --
A  vot kak by  devushkam vse-taki rabotu  syskat'?  Gil'dii gornichnyh  tut ne
sushchestvuet? Vor ponimayushche uhmyl'nulsya.
     -- Est', esli vy ishchete  imenno takuyu rabotu, hotya  kakaya eto gil'diya --
tak, sborishche spletnic.
     -- Vse zhe luchshe, chem nichego, -- vzdohnul Met. -- I gde ih najti?
     -- Na ulice Grubyh Ruk. Tam mimo ne projdesh' -- v dveryah  stoyat  i zhdut
ne dozhdutsya, kogda ih kuda-nibud' poshlyut.
     -- I eshche  zhenshchiny postarshe, pytayushchiesya smanit'  ih na druguyu rabotu? --
mnogoznachitel'no utochnil Met. Vor shiroko ulybnulsya.
     -- Ne...  V gil'dii gornichnyh imeetsya  para  vyshibal  --  eti  otshivayut
svodnic i svodnikov. Tak chto tvoi podopechnye tam  budut v polnom poryadke. Nu
a paren' mozhet postupit' k nam v gil'diyu. Paskal' nervno oglyadelsya.
     -- Spasibo, -- poblagodaril  Met. -- No on nedostatochno lovok dlya takoj
raboty.
     Paskal' glyanul na tovarishcha vozmushchenno.
     --  Da koshel'ki-to tyagat' -- eto kazhdyj mozhet vyuchit'sya,  -- ugovarival
vor.
     --  Delo  yasnoe, da  tol'ko  boyus',  chto on kak primetsya u  kogo-nibud'
koshelek srezat', tak vsenepremenno hozyaina porezhet do krovi.
     -- A-a-a!  --  ponimayushche protyanul  vor. -- Net, dlya  nashego dela tak ne
pojdet. Togda emu luchshe popytat' schast'ya v gil'dii ubijc.
     -- |to konechno, -- kivnul  Met, chuvstvuya, chto nachinaet  volnovat'sya. --
Skazhi, drug, a vooruzhennymi ogrableniyami vy zanimaetes'?
     -- Ne, my net. |to gil'diya vzlomshchikov.
     Met popytalsya predstavit', kak s podobnymi delami razbiraetsya sud.
     --  Znachit,  vy imeete pravo zabirat'  chuzhoe tol'ko togda, kogda hozyaev
net poblizosti?
     -- Ili netu, ili oni dryhnut. Krast', koroche, mozhem, no ne grabit'.
     -- Znachit, vy ne ustraivaete podzhogov i ne kradete lyudej?
     -- |to ty pro gil'diyu podzhigatelej i gil'diyu  lyudokradov interesuesh'sya?
Nu, ty togo... ty zhe ne ishchesh' takuyu rabotu, ne vri!
     -- Ne ishchu, prosto  hochu  znat',  chego boyat'sya. A eshche  est' kakie-nibud'
prestupleniya v gorode, chtoby bez gil'dii?
     -- Net. |to vryad li, -- priznalsya vor. -- Nu a s drugoj storony, vsegda
najdetsya kto-nibud', kto izmyslit chto-to noven'koe. Ne bez togo.
     Meta  ot etoj mysli peredernulo, i on reshil, chto nado budet ubrat'sya iz
etogo goroda, poka kto-nibud' ne dodumalsya do reketa.
     -- Ladno, -- kivnul on, -- spasibo, prosvetil. -- On otvernulsya, no tut
ego  osenilo, i on  snova obernulsya k vorishke.  -- Slushaj,  a familii u glav
gil'dii chasom ne odinakovye?
     -- |to toko u gil'dii vorov, vzlomshchikov i ubijc, -- prespokojno otvetil
vor.  -- |to u nas budut Skvel'fy. A vot vzyat'  gil'dii shulerov, sutenerov i
raznoschikov --eti uzhe Skibbeliny. A vse prochie-- DiGorbia.
     Devushki, sidevshie  s vypuchennymi  glazami, poezhilis'. Paskal'  sglotnul
skopivshuyusya vo rtu slyunu. Metu ne za chto bylo vinit' -svoih sputnikov -- emu
i samomu  bylo oh kak  ne po sebe ot uslyshannogo. I vse zhe lyubopytstvo snova
zaderzhalo ego.
     -- Gil'diya raznoschikov? CHto zhe, u vas tut raznoschiki prestupniki?
     -- Ne, nu eto toko te, kotorye prodayut to, chego v lavkah ne kupish'.
     -- A-a-a. -- Met nichego ne mog  s  soboj podelat'. -- I... i chto zhe oni
prodayut?
     Glaza u vorishki stali eshche shire.
     -- A chego hosh'.
     -- YAsno, -- Met kivnul i otvernulsya. -- Spasibo, druzhishche. Poshli rebyata,
nam pora.
     Ulicu Grubyh Ruk  oni otyskali  na  zakate. Vyshibala ponachalu  prinyalsya
branit'sya,  no  kak tol'ko Met ob®yasnil, chto privel  devushek,  kotorye hotyat
nanyat'sya na prilichnuyu rabotu, vyshibala tut zhe  otpravil odnu  iz sluzhanok za
rasporyaditel'nicej.  Ona dovol'no skoro poyavilas' -- etakaya matrona v  sinem
plat'e i belom perednike.  Uvidev kompaniyu, proiznesla:  "Ah"  -- kivnula  i
spustilas' s kryl'ca, chtoby osmotret' devushek s golovy do nog.
     -- Ladno, -- izrekla ona nakonec. -- Vam nado pomyt'sya i postirat' svoi
veshchichki. Idite v sosednij dom,  tam domopravitel'nica nakormit  vas uzhinom i
tam vy smozhete perenochevat', poka ne  najdete sebe drugogo pristanishcha. Platu
za  eto, my, konechno, vychtem iz  vashego pervogo zhalovan'ya, a potom  budem iz
nego vychitat' odnu desyatuyu chast' vse vremya, pokuda vy u nas budete zhit'. Kto
by vas ni vzyal na rabotu, platit' oni budut nam, a ne vam, a uzh my vam budem
otdavat' vashu dolyu. Esli budete  rabotat' na storonu,  v gil'dii ostanetes',
no s nami pridetsya rasproshchat'sya. Voprosy est'? Togda vse.
     Devushki,    sovershenno   osharashennye,   otvernulis',   gotovye    ujti.
Rasporyaditel'nica glyanula na Flaminiyu i provorchala:
     -- A ty chto, s nimi idti ne hochesh'?
     -- Poka net, -- uklonchivo otvechala Flaminiya. -- My dolzhny eshche koe v chem
pomoch' menestrelyu.
     -- CHto zh, vid  u tebya vpolne poryadochnogo cheloveka. -- Matrona bystro  i
pridirchivo oglyadela Meta. -- Hotya  by privel bednyh ovechek syuda, k nam. Vseh
my, konechno, vzyat' ne mozhem, no vsegda delaem vse, chto v nashih silah.
     Imenno  poetomu  ot  nih  i   ne  bylo  cheloveka  u  gorodskih   vorot,
zavlekavshego dobrovol'cev.
     -- Ponyatno, -- kivnul Met. -- Net osoboj nuzhdy v gornichnyh?
     -- O, raboty polno!  --  voskliknula zhenshchina.  --  Gorod-to u  nas  tak
razrossya s teh por, kak na  prestol vzoshel nash  dobryj korol' Bonkorro. Syuda
srazu  tolpami povalili dvoryane  --  priskuchilo im  po  derevnyam-to  sidet',
zahotelos'  gorodskogo vesel'ya  otvedat'.  Teper'-to  s  etim  delom  u  nas
spokojno  --  nu,  to est' korol'  ne trebuet,  chtoby dvoryane emu zhen  svoih
otdavali v  postel' ili chtob sami shli na muki.  V obshchem, oni ostavlyayut  svoi
pomest'ya na upravlyayushchih, a  sami vse v Venarru stekayutsya. Nu a im,  vestimo,
nado i  edu podat', i obstanovka  chtoby byla sootvetstvuyushchaya,  i novye  tebe
doma, i plat'e, nu i prochie vsyakie vsyakosti.
     -- Stalo byt', u vas tut razvelos' mnozhestvo torgovcev i kupcov?
     -- Da, i oni vse tak  bogateyut na torgovle --nu a  ih zhenushki, konechnoe
delo, bol'she lyubyat po lavkam motat'sya, nezheli zanimat'sya domashnimi  trudami.
Net, devushek  u nas tut mnogo, kotorye mogut pribirat'sya da bel'e chinit', no
eshche bol'she ih prihodit kazhdyj den'. Krest'yankam tozhe  podavaj teper' veseloe
zhit'e, nu mnogie nahodyat sebe i takoe zhit'e, da tol'ko ne tam by, gde nado.
     -- Verno, -- kivnul Met. -- Dvoryane zhelayut, chtoby ih razvlekali, tochno?
A prilichnyh zavedenij v gorode nemnogo?
     -- Kak zhe! --  vozmutilas' zhenshchina. -- Predostatochno, molodoj  chelovek!
Na kazhdom uglu -- po menestrelyu, na kazhdom bul'vare -- po teatru, vot tol'ko
postanovki u nih poganye idut, vot chto ya tebe skazhu, tam na scene takoe, chto
skoree v bordele uvidish', a ne v teatre, vot kak!
     -- YAsno, --  unylo progovoril  Met. -- A sutenery  bystro ponimayut, chto
teatr  --  otlichnoe  mesto dlya  reklamy,  kak na  scene,  tak  i  vne ee.  A
kto-nibud' pytaetsya ih vydvorit'?
     -- Aga, pytayutsya. --  Matrona  snishoditel'no  ulybnulas'. -- Komu  eto
kogda udalos'-to?
     -- Nu, vot v nashej strane udalos', -- vozrazil Met. --  No  na eto ushlo
let sto. Nu a naschet muzyki -- chtoby, skazhem, sobralos' s desyatok muzykantov
i sygrali vmeste koncert? Tut osobo suteneram ne razgulyat'sya!
     -- O, v bol'shih zalah u nas  po vecheram  igrayut celye  orkestry.  I  na
postoyalyh dvorah, i na polyah dlya fehtovaniya. Dlya prostogo lyuda -- v tavernah
igrayut, a dlya blagorodnyh -- vo dvorcah.
     --  No  noven'kim, kto  tol'ko chto  v  gorod pribyl, vy tuda na  rabotu
postupat' ne sovetuete?
     Matrona skorchila rozhu.
     -- Oj,  nu eto zhe ne dlya devushek!  Vy zhe slyhali, chto ya pro  teatry vam
skazala?  Nu a tancory i  tancorshi  -- te zhe aktery  i  aktrisy. Muzyka, eto
konechno, delo drugoe, tol'ko ved'  togda nado oj kak horosho vyuchit'sya igrat'
ili pet' -- nu, eto tebe vidnee.
     -- Da, ya na lyutne igrat' uchilsya neskol'ko let, -- podtverdil Met.
     Nuzhno  zhe  emu bylo  chem-to zanyat'sya,  pokuda on  zhdal,  kogda Alisanda
naznachit den' ih svad'by.
     --  K  tomu  zhe  tancoram i muzykantam  platyat  malovato,  --  dobavila
matrona. -- No vse zhe zhit' mozhno, ya dumayu.
     -- Da, esli bol'she nechem zanyat'sya -- Met nahmurilsya. -- No esli p'esy i
tancy dejstvitel'no  plohi, navernoe, im dolzhno byt' ochen' protivno igrat' i
plyasat'.
     -- Gor'kij u nih  hleb, vot chto ya skazhu, ochen' dazhe gor'kij. -- Matrona
pokachala golovoj. CHuvstvovalos', chto ona serditsya. -- Vot  ko  mne nekotorye
prihodili nanimat'sya na rabotu, pozhevav takogo hleba, oni i  zhalovalis'. Oni
mne kak govorili-to:  chto budto by v teatrah est'  aktery ili aktrisy takie,
kakie  ni za kakie kovrizhki iz  teatrov etih  ne ujdut, tak oni, stalo byt',
etomu delu predany. No vot odna zhenshchina u menya rabotaet, byvshaya aktrisa, tak
ona govorit,  chto takie -- eto uzh  tochno  choknutye,  ne  inache. Byvaet,  oni
sorvutsya i  nachinayut  vopit':  kakie, deskat', tupicy hodyat po  teatram,  ne
mogut, deskat', talanta ihnego ocenit'. A byvaet, proklinayut svoyu neschastnuyu
dolyu i nishchetu, zhaluyutsya, chto u nih dushi opusteli -- vo kak
     --  Da, i mne  vstrechalis' takie aktery, -- kivnul Met. -- Hotya bol'shej
chast'yu iz moih znakomcev tak  razgovarivali hudozhniki i poety. -- O tom, chto
kogda-to i on schital sebya odnim iz nih, Met upominat' ne stal. --
     |to  byvaet  s nimi,  kogda  oni  vdrug  chuvstvuyut,  chto v  sobstvennoj
kul'ture im pitat'sya nechem.
     Matrona nahmurila brovi i neponimayushche ustavilas' na Meta.
     -- Nu, eto ty, molodoj chelovek, zagnul -- nichego ne ponyala. Mozhet, ty i
prav.  A mne-to  by  tol'ko kryshu dat' nad golovoj vsem  tem bedolagam, komu
takaya zhizn' ne po dushe.
     --  No  vy zhe ne mozhete!  -- sochuvstvenno progovoril  Met.  --  Devushek
slishkom  mnogo, raboty  na vseh ne hvatit, i  togda vy  perestanete poluchat'
pribyl'.
     -- Pribyl'? |to eshche chto takoe? --  nedovol'no provorchala zhenshchina. -- My
sebe na zhizn' zarabatyvaem, i oni tozhe.
     Mnenie Meta o rasporyaditel'nice srazu znachitel'no uhudshilos'.
     -- Znachit, vy prinimaete pozhertvovaniya?
     --  Pozhertvovaniya? --  prishchurilas' zhenshchina.  --  |to  chto  zhe, chtob nam
den'gi darili? Zachem zhe?
     -- CHtoby pomoch' bol'shemu chislu devushek.
     I Met izvlek iz koshel'ka zolotoj i vlozhil ego v ruku matrony.
     Ona ustavilas' snachala na zolotoj, potom na Meta i nemnogo rasteryalas'.
     --  Spasibo tebe, molodoj chelovek, no ya tvoyu monetu  otlozhu poka. Zajdi
cherez nedelyu, vdrug ona tebe snova ponadobitsya
     Met kivnul:
     -- Ochen' milo s vashej storony. No ne dumayu, chtoby ona mne ponadobilas'.
     --  Vse  ravno otlozhu, -- upryamo  motnula  golovoj matrona. -- No  tebe
spasibo -- serdce u tebya na meste.
     -- Blagodaryu. -- Met sardonicheski  usmehnulsya.  -- Kak  i  vam,  mne by
hotelos' sdelat' bol'she. -- Obernuvshis' k Paskalyu i Flaminii, Met skazal: --
Pora po pivu, bratcy.
     -- |to chto znachit?
     -- |to znachit, chto pora  najti  lyuboe mestechko,  gde podayut pivo i vino
lyudyam, u kotoryh deneg bol'she, chem mozgov. -- Prezhde chem ujti, Met obernulsya
k matrone. -- Spasibo vam, sudarynya, i spokojnoj nochi.
     ZHenshchina  provodila  ih  vzglyadom,  trevozhno  vygnula  brov'  i pokachala
golovoj.
     Vid u Paskalya i u Flaminii byl rasteryannyj.
     -- A v etom gorode bol'she durnogo, chem ya dumal, -- priznalsya paren'.
     Met pozhal plechami.
     --  A  chego zhe  ty zhdal, esli etot gorod stol'ko let  byl stolicej Zla?
Interesno, ona nazvala  Bonkorro  dobrym korolem, no esli eto i tak,  on vse
ravno za neskol'ko let ne uspel peredelat' gorod celikom i polnost'yu.
     -- A  sudya po tomu, chto ya slyhala, -- dobavila Flaminiya, -- on vovse ne
predan Dobru. Vse delo v tom, chto on ne sluzhit Zlu, i vse.
     -- No pri  ego pravlenii  mnogoe proizoshlo! --  vozmutilsya Paskal'.  --
Mnogo raznogo! I horoshego, no i plohogo tozhe. |to pri nem dvoryane povalili v
stolicu i stali tut pitat'sya nevinnymi zhertvami -- neschastnymi krest'yanami.
     --  |to odna storona medali, verno, --  nahmuryas', progovoril Met. -- I
poka chto staraniya Bonkorro privit' svoim poddannym mirovuyu kul'turu pri tom,
chto  im  ne  privivayutsya  nikakie moral'nye cennosti, priveli  tol'ko k  eshche
bol'shim stradaniyam i ekspluatacii neschastnyh i slabyh, no, s drugoj storony,
nikto ne golodaet i ne ostaetsya bez kryshi nad golovoj.
     -- YA videl mnogo nishchih, -- vozrazil Paskal'.
     --  Odnako  golodayushchimi  ih  nazvat'  vse zhe nel'zya,  --  vozrazila emu
Flaminiya.
     Met kivnul.
     -- I potom, na ulicah  net trupov,  hotya, mozhet byt',  eto  dnem.  Net,
prezhde chem  ya  chto-to reshu pro etogo korolya, ya  dolzhen  s nim  vstretit'sya i
pogovorit' s glazu na glaz.
     --  Vstretit'sya  s  korolem?  --  glyanula na  Meta  ispugannymi glazami
Flaminiya.-- Ty shutish'!
     -- SHutit,  konechno, -- soglasilsya s nej  Paskal'. --  Ved' povidat'sya s
korolem -- ono, konechno, interesno, sporu net, no i ochen' opasno!
     -- Net, ya  vpolne ser'ezno hochu s nim povidat'sya, -- reshitel'no  zayavil
Met.
     -- A ya net, -- otrubila Flaminiya.
     <b>--</b> A pridetsya, -- progovoril chej-to golos v samoe uho Meta.
     I tol'ko on sobralsya obernut'sya i  posmotret',  kto eto  skazal, kak na
golovu ego obrushilsya tyazhelennyj udar, Met pochuvstvoval dikuyu bol' v makushke.
On  padal i vse zhe pytalsya ostat'sya  v  soznanii, no  tol'ko  i  uspel,  chto
uvidet' Paskalya, kotoryj bilsya v  lapah u kakogo-to  verzily, v to vremya kak
vtoroj razmahnulsya dubinoj,  da eshche uslyshal, kak krichit Flaminiya, k  kotoroj
podoshli  eshche  dvoe  muzhchin.   Met  razglyadel  na  nih  formu,  i  ego  ob®yal
neproglyadnyj mrak.

     <B>GLAVA 16</B>

     Pervoe ne do  konca osoznannoe vpechatlenie u Meta  bylo takoe: on lezhit
na kuche shchebenki. Primerno cherez  minutu do nego doshlo, chto delo  vovse  ne v
kamnyah.  Zatem  on  ponyal,  chto ryadom  s  nim nikogo  net, hotya v  nekotorom
otdalenii narodu massa: vystroilis' tam i  stoyat, tykayut v  nego pal'cami  i
mashut rukami. A potom navalilas' zhutkaya golovnaya  bol'. To est' na  samom-to
dele ona nikuda i ne devalas', prosto dlya togo, chtoby ee oshchutit', nuzhno bylo
vsego-navsego prijti  v soznanie,  vot  i vse.  Videt' Met prodolzhal kak  by
skvoz'  tumannuyu  pelenu. On zastonal.  On  umolyal svoe  serdce uspokoit'sya,
potomu chto ot kazhdogo udara ego neschastnaya golova raskalyvalas' na chasti.
     K schast'yu, umolyal Met ne v stihah.

     Skvoz' slepyashchuyu  bol' prokralas'  mysl':  zhit'  i  dejstvovat' s  takoj
golovnoj  bol'yu   nel'zya,   sledovatel'no,  ostanovit'   ee   mozhno   tol'ko
odnim-edinstvennym  sposobom. Vot imenno, i  nechego  boyat'sya? Kto by  tut ni
rabotal glavnym koldunom, vse ravno on znaet, gde sejchas Met. Tak chto...

     |fferalgan, i aspirin UPSA,
     Ili hotya by detskij panadol --
     Mne vse ravno. Bolit-- ne opisat'!
     O, hot' by kto-nibud' iz vas prishel!
     Soglasen dazhe ya na citramon --
     Pust' iscelit menya ot boli on!

     Uluchshenie  prosto-taki  porazilo  Meta. Ni  s togo ni  s  sego  ot boli
ostalos' tol'ko tupoe nyt'e v  zatylke. Navernoe, prochti  on  etot stishok za
granicej  Latrurii, ot boli voobshche by i  sleda ne ostalos',  no tut i na tom
spasibo. Met pripodnyal ruku,  chtoby poshchupat' to mesto, gde sohranilas' bol',
no  peredumal.  Zachem emu novyj vzryv boli? To, chto ostalos'  ot ego razuma,
podskazalo, chto pri udobnom sluchae mozhno budet najti zerkalo i posmotret'sya.
Najti? O, konechno, skoree sotvorit'.
     Kogda  bol'   umen'shilas'  do  perenosimogo   urovnya,  Met   poproboval
sosredotochit'sya i ponyat',  chto proizoshlo.  On vspomnil, chto  ego  udarili po
golove... vspomnil... Pohishchenie Flaminii!
     V uzhase Met oglyanulsya, ishcha glazami Paskalya, no uvidel...
     ...stenu kosmatoj shersti.
     Sekundu Met  pyalilsya na  etu sherst', gadaya,  pochemu tak daleko otbezhali
zevaki. Potom on podnyal glaza i uvidel belozubuyu uhmylku.
     -- Zdorovo, Manii.
     <i>--</i> Priyatno vnov'  videt' tebya zhivym, smertnyj. Met  ne  bez  truda sel,
starayas' shevelit'sya kak mozhno ostorozhnee.
     -- A menya snova kto-to pytalsya ubit', a?
     -- Ugu. Odin iz  soldat v yarko-krasnoj forme. No kak tol'ko  ya sprygnul
pozadi tebya, on srazu vzyal i peredumal.
     -- Sprygnul? Da kak ty v gorod-to voobshche popal?
     -- Kak-kak. Zaprygnul na  stenu, potom perelez na kryshu,  a potom tak i
shel vse vremya po krysham.
     -- Kak i podobaet uvazhayushchemu sebya kotu, -- dobavil Met.
     -- YA za vami ves' vecher sledil i vse zhalel, chto vam sovsem ne nuzhen.
     -- Gotov ob zaklad bit'sya, ty obradovalsya, kogda na nas napali?
     -- |to tak. No  kak tol'ko devushku shvatili, a glavnyj iz  soldat zanes
nad  toboj nozh, ya ponyal: moj chas probil. Do  etogo momenta  mne nikak nel'zya
bylo  vmeshivat'sya,  a  uzh  tut  ya  sprygnul  s  kryshi  pozadi  tebya,  veselo
posvistyvaya. Tot,  chto  sobiralsya tebya nozhichkom pyrnut', nemnogo  ispugalsya,
kak menya uvidel.
     -- Eshche by! Nu, i chto s nim stalo?
     -- Udral. Slishkom bystro.
     -- Tak bystro, chto ty ne smog dognat'?
     -- Ugu. On prokrichal kakie-to slova na ochen' drevnem yazyke -- davnen'ko
ya takogo yazyka ne slyhal -- i ischez, a vmeste  s nim i vse  soldaty,  i  nash
lakomyj kusochek, devushka.
     Po  povodu poslednego zayavleniya s mantikorom vpolne mog byt'  solidaren
Paskal'. No gde on?
     -- Paskalya videl? -- sprosil Met u Manni.
     -- Da. On s drugoj storony ot menya. -- Manni  povernul  golovu. -- Vot.
Tol'ko ochuhalsya.
     -- Znachit,  v  poryadke, bolee ili  menee. Tak ty, govorish',  uznal,  na
kakom yazyke boltal tot soldat?
     -- Ugu. |to yazyk s Vostoka.
     -- S kakogo Vostoka?
     -- Iz Persii -- po-moemu, tak nazyval svoyu stranu mag, yavivshijsya v Rem,
chtoby nauchit' zhrecov po-novomu chitat' zlye i dobrye predznamenovaniya.
     -- Da, eto dejstvitel'no vazhno. --  Stalo byt', yazyk byl  persidskij --
farsi? Ili eshche drevnee? Haldejskij? SHumerskij? -- I chto skazal etot glavnyj?
     -- Vsego tol'ko: "Vernemsya tuda, otkuda yavilis'!" -- Mantikor zadumchivo
nahmurilsya. -- Vsego-to nichego, neskol'ko slovechek, a kakoj effekt!
     -- Ne tak uzh vpechatlyayushche, esli ty vse ponyal. A kak on vyglyadel?
     -- Trudno skazat'.  On zhe v maske byl, ponimaesh'? Sedye volosy, boroda,
vysokij, toshchij, v yarko-oranzhevoj mantii.
     --  Samyj standartnyj  koldun, vot  tol'ko cvet mantii smushchaet. --  Met
nahmuril brovi. -- |to  mog  byt'  lyuboj  iz starshih magov.  A  kakie-nibud'
osobye primety?
     -- Vot  tol'ko to, chto on znaet drevnij koldovskoj yazyk, da eshche to, chto
on pytalsya obrabotat' menya zaklinaniem na etom zhe yazyke.
     Met izumlenno glyanul na mantikora: -- I ne poluchilos'?
     -- Konechno, ne  poluchilos',  -- s otvrashcheniem proiznes mantikor.  -- Na
mne i tak davnym-davno zaklyatie, nalozhennoe predkom tvoego druzhka Paskalya, a
tut  etot  molodoj chelovek ego  eshche  i obnovil. I predok  ego, i sam Paskal'
preispolnili  menya duhom Dobra,  a on vsegda sil'nee, chem istochnik, dvizhushchij
etim koldunom. Dlya  togo chtoby poluchit' vlast' nado mnoj, emu  nado  bylo by
snachala snyat' zaklyatie Paskalya.
     -- Znachit, tebya zashchitila vernost' nam?
     -- Da, eto verno skazano.  -- Mantikor  poezhilsya. -- Uzh bol'no protivno
rabotat' pod nachalom  u  kolduna! Byvaet, chto vypadet  vkusnaya kormezhka, eto
verno, no ved' bol'shuyu chast' vremeni prihoditsya na privyazi sidet', kogda tak
hochetsya pobegat'! Vot  esli by  ya smog otomstit' vsem koldunam, kotorye menya
zastavlyali sebe sluzhit'!
     -- No oni slishkom mogushchestvenny?
     -- Ili slishkom bystry. YA ved' etogo sedoborodogo uzhe pochti chto  zacepil
kogtyami, no on ischez na polsekundy ran'she. Takaya zhalost'.
     -- Da, ploho delo.
     Met podozreval, chto imel schast'e lichno povidat'sya s tem samym koldunov,
kotoryj vse vremya pytalsya ubit' ego. Ochevidno, on podustal -- vsyakij raz emu
popadalis' slishkom neudachlivye naemniki -- i reshil, chto pora vzyat'sya za delo
samolichno. Vot tol'ko Flaminiyu-to im zachem ponadobilos' pohishchat'?
     Na  tot  sluchaj, esli koldunu ne udastsya koknut'  Meta, estestvenno.  V
etom sluchae, po raschetu kolduna,  Met dolzhen  otpravit'sya po sledam devushki.
Ili, mozhet byt', Flaminiya  sama  po  sebe  igrala  kakuyu-to vazhnuyu  rol',  o
kotoroj Met i ne podozreval? A  mozhet byt', ne  ona, a Paskal'?  Vryad li, no
kto znaet?
     -- Nu kak tam tvoj osvoboditel'?
     Mantikor oglyanulsya cherez plecho.
     -- Podnimaetsya.
     Nad  spinoj  mantikora voznikla golova Paskalya. On imel  vid vcherashnego
farsha, ne slishkom udachno razogretogo s utra, no mezhdu tem sumel vygovorit':
     -- Flaminiya!
     -- Ee  ukrali,  --  otozvalsya  Met. --  Nam  nuzhno  ee  spasti. -- On i
dopustit' ne mog inogo mneniya  na etot schet. -- Konechno, dlya nachala pridetsya
vyyasnit', kuda ona podevalas'. -- Met, pokachivayas', vstal na nogi i tronulsya
v storonu zevak.
     Oni ispuganno rasstupilis', nekotorye brosilis' bezhat'.
     -- Da ya vas pal'cem ne tronu! -- zakrichal Met. On sejchas nesposoben byl
prichinit' vreda dazhe  tarelke spagetti.  -- YA prosto hotel uznat',  ch'i byli
soldaty!
     Zevaki  i  ne  pytalis'  utverzhdat',  chto  ih  ne bylo  zdes'  vo vremya
napadeniya  soldat  na  Meta,  Flaminiyu  i  Paskalya.  Oni  prosto   ispuganno
pereglyadyvalis', ne verya sobstvennym usham.
     -- Tak ved' on zhe chuzhezemec, -- promyamlil odin muzhchina.
     -- Tochno, -- kivnul drugoj. -- Po vygovoru srazu slyshno.
     Met nahmurilsya.
     -- A kakaya raznica, ya chto-to ne pojmu?
     -- Nu, tak ty poetomu i ne uznal ihnyuyu formu-to, -- poyasnil muzhchina.
     --  Vy hotite  skazat', chto ih hozyain -- kto-to takoj vazhnyj,  chto  vse
dolzhny  uznavat' ego soldat  po  cvetu formy? -- Proishodyashchee nravilos' Metu
vse men'she i men'she. -- Nu, tak kto zhe on takoj?
     Pravda,  pod  lozhechkoj  u  Meta  tak  sosalo,  chto  on  uzhe  mog  i  ne
somnevat'sya. On i ne somnevalsya. On prosto nadeyalsya, chto oshibaetsya.
     -- Na nih byla korolevskaya  forma, -- skazal gorozhanin.  -- |to soldaty
korolya Bonkorro.
     Mgnovenie Met ne migaya smotrel na gorozhanina. Potom korotko kivnul:
     --  Spasibo.  A ne znaete, s chego by  eto im  ponadobilos'  krast' nashu
devushku?
     Gorozhane snova pereglyanulis', a odna iz zhenshchin usmehnulas':
     -- Zachem molodomu muzhchine devushki? Met okochenel.
     --   Korol'   Bonkorro,  on  zhe  molodoj,  kak  ni  kruti,  --  poyasnil
izvinyayushchimsya tonom odin iz muzhchin. -- Korol' on horoshij, no u nego appetity,
kak u lyubogo  zdorovogo cheloveka, a dochek dvoryanskih on ne trogaet v otlichie
ot deda svoego.
     -- Potomu-to  dvoryane i  valyat tolpami v  Venarru,  --  burknul  vtoroj
muzhchina, -- i denezhki svoi syuda volokut. On s nimi obhoditsya  uvazhitel'no --
i s nimi, i s ihnimi dochkami.
     -- Stalo byt', razvlekaetsya on s krest'yankami, na kotoryh polozhit glaz,
da?
     -- Ili on, ili ego soldaty, -- mrachno podtverdila molodaya zhenshchina.
     -- No mozhet i tak vyjti, chto korolyu  ona ne glyanetsya, -- skazal  pervyj
muzhchina, vidimo,  hotel uteshit'  Meta, -- ty ne goryuj, drug, esli ona korolyu
ne ponravitsya, ee vernut syuda celuyu i nevredimuyu. Nikto  k nej i pal'cem  ne
prikosnetsya, esli korol' ee otpustit.
     -- Tol'ko on nikogo ne otpuskaet, -- utochnila eshche odna zhenshchina.
     -- Nu a esli ona priglyanetsya komu-nibud' iz vel'mozh?
     ZHenshchina hmyknula i pozhala plechami.
     -- CHtoby vel'mozhe priglyanulas'  devica,  ne  ponravivshayasya korolyu? Net,
nikto ne stanet tak marat'sya.
     Skazano  eto  bylo  s  izvestnoj  dolej  chopornosti --  a  chto,  mozhet,
chopornost' odno iz sredstv samozashchity dlya etoj zhenshchiny.
     Met prizadumalsya o vkusah korolya.
     -- CHto zh, spasibo, lyudi dobrye. Svistnu-ka ya svoego mantikora da pojdu.
     Vidno bylo, chto  eto izvestie ochen' poradovalo  gorozhan, i, uzh konechno,
oni ne stali Meta zaderzhivat'. Vernuvshis' k Paskalyu, Met soobshchil:
     -- Poganye novosti. Te, kto shvatil Flaminiyu, gvardejcy korolya.
     Paskal' pobelel, ni krovinki v lice ne ostalos'. -- No... pochemu?
     -- Potomu, chto ona  dovol'no-taki privlekatel'naya molodaya  zhenshchina,  --
vzdohnul Met. -- I ochevidno, korol' ne bez greha.
     Paskal' tak i  zadrozhal --to li ot zlosti,  to li ot straha, -- no Metu
ne hotelos' utochnyat', ot chego imenno.
     -- My dolzhny osvobodit' ee. No kak?!
     -- Govoril  zhe ya, chto  hochu  vstretit'sya s korolem, verno?  -- vzdohnul
Met.  --  Ne  skazal by,  chto teper'  dlya  etogo  predstavlyaetsya  prekrasnaya
vozmozhnost', no uzh prichina dlya vstrechi veskaya, tut nichego ne skazhesh'.
     Mezhdu tem,  polozha ruku na  serdce, nichego glupee  v svoej zhizni on  ne
delal.  Esli koldun  dejstvitel'no tot samyj, kotoryj vse eto  vremya pytalsya
ego  unichtozhit', on  srazu  uznaet o  priblizhenii  Meta, to  est' Met pojdet
pryamikom  k nemu v  past'. Esli  koldun  rabotaet na  korolya, to  ves'ma  ne
isklyucheno, chto  i pohishchenie Flaminii, i popytki  prikonchit' Meta ishodili ot
samogo Bonkorro.  Met ponimal: nuzhno zagotovit' celyj  nabor prilichestvuyushchih
sluchayu zaklinanij. Podumal bylo, ne  proiznesti li maskirovochnoe zaklinanie,
no reshil, chto  ono bespolezno. Odnazhdy  s  nim  uzhe takoe  sluchalos': koldun
pronik pod ego kamuflyazhnuyu zashchitu.
     Ostavalas' poslednyaya nadezhda: mozhet byt', vse-taki pohishchenie sostoyalos'
ne po prikazu Bonkorro.  Pohozhe, gorozhanam podobnye zrelishcha znakomy -- kogda
na  ulicah  hvatali  derevenskih  devushek  vot  tak, na  avos'  -- vdrug oni
priglyanutsya  korolyu.  A  koldun  mog hodit'  i  iskat'  "tovar"  dlya  svoego
povelitelya, a esli pohishchenie Flaminii on zamyslil sam, to i ubit' Meta moglo
byt' chisto ego ideej.
     Mozhet, i tak. Odnako Met reshil na takoj variant osobo ne polagat'sya.
     -- No kak zhe  nam najti dorogu k zamku korolya? -- prostonal Paskal'. --
Nel'zya zhe vot tak prijti k nemu i potrebovat' vstrechi!
     --  Net, -- pokachal  golovoj  Met. --  Nado budet  prosto  obratit'sya k
pervomu popavshemusya pridvornomu.
     On  razvernulsya. Paskal' glyanul  na  mantikora,  vzdrognul, no chudovishche
tol'ko  pozhalo   plechami   i  kivnulo  v  storonu  Meta.   Paskal'  sglotnul
podstupivshij k gorlu komok i poshel za charodeem.
     A  kogda  oni oba oglyanulis', mantikora  i  sled  prostyl. V Venarre do
blizhajshego bul'vara  vsegda okazyvalos' nedaleko.  Para kvartalov  --  i  iz
trushchob ty popadal v prestizhnyj rajon. Met zanyal poziciyu na uglu i zaigral na
lyutne.  Paskal' otrabotannym dvizheniem polozhil k  ego nogam svoyu shlyapu.  Vot
odin prohozhij ostanovilsya poslushat'  i  brosil v shlyapu mednuyu monetku, kogda
Met dopel pesnyu do konca. Vot k nemu prisoedinilsya eshche odin prohozhij. Vskore
shlyapa  napolovinu napolnilas' monetkami, a okolo Meta sobralas' celaya tolpa.
Nakonec Met zametil kakogo-to dvoryanina so svitoj.
     Met podgadal vremya i, kogda vel'mozha prohodil mimo, zapel:

     YA kloun, ya zatejnik,
     YA dazhe pesenki poyu ne radi deneg,
     A prosto radi smeha.
     YA eto delo ot rozhdeniya lyublyu!
     Vam grustno? Vam odinoko?
     YA odaryu vas drevnej mudrost'yu Vostoka.
     A mozhet byt', vam pomozhet
     I mudrost' Zapada -- gonite po rublyu!
     Vot esli b nashelsya kto-to,
     Kto b ne stoyal tut, ne hihikal do ikoty,
     A vzyal by menya za ruchku
     I provodil by pryamo v zamok k korolyu,
     Ego velichestvo ya vraz razveselyu!

     Kareta ostanovilas', aristokrat  vyglyanul iz priotvorennoj dvercy, yavno
gadaya, chego dobivaetsya etot strannyj menestrel'. A Met zalivalsya solov'em:

     Uzh ya by rasstaralsya tam, kak mog,
     Ne posramil by zvaniya shuta.
     Korol' ot smeha b natural'no vzmok,
     Vot eto by byla by krasota!
     Satira, yumor, kolkosti, sarkazm,
     Nameki, shutki, svezhij anekdot...
     Apofeoz! Feeriya! Fantazm!
     Kto ponimaet, mimo ne projdet!
     No ya mechtayu -- tra-lya-lya! --
     SHutit' u trona korolya!

     Vel'mozha  rassmeyalsya,  rassmeyalas'  i  ego dama.  U  vel'mozhi ot  smeha
potekli slezy, on vyter ih i skazal:
     -- Slavno, slavno, menestrel'! Zabirajsya na zapyatki, a  ya tebya otvezu k
korolyu!
     Teper' nado bylo nepremenno nemnogo poupryamit'sya.
     -- No... vasha chest'...
     -- Zabirajsya  na zapyatki, ya komu skazal! -- nahmurilsya vel'mozha. -- Ili
ty dumaesh', chto u tebya est' vybor?
     -- Net, gospodin. Vse ponyatno, gospodin. Siyu minutochku! -- Met zabrosil
lyutnyu za spinu,  vskochil na zapyatki karety i kriknul:  --  Syuda, Paskal'! --
Lakeyu,  kotoryj podvinulsya, chtoby osvobodit' mesto,  Met poyasnil:  --: On --
moj naparnik.
     -- Naparnik on ili net, mesta bol'she netu! -- burknul lakej. -- Nam tut
i troim-to negde razmestit'sya, a ty chetvertogo tashchish'!
     -- Nomer chetvertyj, -- progovoril  Met,  vstavaya i hvatayas' za skobu,--
tebe pridetsya sest' mezhdu moimi nogami i derzhat'sya za moi lodyzhki.
     --  Stoj rovno, --  umolyayushchim golosom progovoril Paskal',  vsprygnuv na
pristupochku.
     Kareta tronulas',  provozhaemaya  nedovol'nymi krikami  gorozhan.  Paskal'
odnoj rukoj obhvatil nogu Meta,  a drugoj pytalsya  pereschitat' zarabotok  --
monetki v shlyape.
     Kareta ehala po ulicam goroda, a  Met vse gadal, to li stishki okazalis'
smeshnee,  chem  on  rasschityval, to  li  ego magiya  neizvestno s  chego  vdrug
okrepla. Veroyatno, on nachal privykat' k latrurijskoj srede? Oj, tol'ko by ne
slishkom!
     Strazhniki dazhe glazom ne poveli v ih storonu, kogda  kareta  v®ehala na
pod®emnyj   most  i   pokatilas'  po  vnutrennemu  dvoru  zamka.   Vot   ona
ostanovilas',  i  lakei  brosilis'  otkryvat' dvercy.  Met  s Paskalem  tozhe
sprygnuli s zapyatok i poshli bylo sledom za vel'mozhej i ego suprugoj, no odin
iz lakeev pojmal Meta za lokot':
     -- |j, ty, vam hod cherez kuhnyu! Vy ne luchshe nas!
     Prodolzhaya  krepko  derzhat' Meta za  ruku,  on tronulsya k  zamku,  a ego
tovarishch podobnym zhe obrazom oboshelsya s Paskalem.
     Nu  uzh  net,  ne dlya  togo  Met  raspinalsya tam  s pesnopeniyami,  chtoby
povstrechat'sya s korolevskim povarom!
     -- No vash gospodin hotel, chtoby my speli korolyu!
     -- Pridet vashe vremya  --  vas  kliknut,  -- proburchal lakej. Pohozhe, on
ochen' ne odobryal  takoj  sposob nabora  novogo personala. -- Pobudete ili  v
komnate dlya prislugi, ili v spal'ne -- kakuyu uzh tam otvedut.
     "Spal'nya"  okazalas'  komnatushkoj shest'  na  desyat' i  potolkom ne vyshe
chetyreh futov. Potolok,  vprochem, byl skoshennyj i  opuskalsya do shesti dyujmov
ot  pola.  Kamorka  raspolagalas'  gde-to pod samoj kryshej.  Met  s  ispugom
vozzrilsya na temnoe pyatno  na potolke i poboyalsya za lyutnyu -- reshil ubrat' ee
pod krovat', chtob ne promokla.
     Zdes', pod kryshej,  bylo zharko i  dushno. Met ne  mog  dozhdat'sya,  kogda
stemneet.
     -- Znaesh' chto, Paskal'? Pozhaluj,  nam stoit proshvyrnut'sya v komnatu dlya
prislugi.
     -- Proshvyrnut'sya? -- neponimayushche peresprosil Paskal'.
     --  Nu,  pohodit' tam, poslonyat'sya, ponimaesh'?  Ubit' vremya,  poka  nam
nechem zanyat'sya. Poboltaem so slugami, chego-nibud' vyznaem pro korolya.
     Glaza Paskalya zazhglis'.
     -- Poshli, -- kivnul Met i napravilsya k zanaveshennomu proemu, sluzhivshemu
dver'yu.
     Met reshil  ispytat'  silu  svoih  zaklinanij  v penii  dlya svobodnyh ot
raboty slug. Dlya  nachala  on povtoril to,  chto pel  na  uglu v gorode, potom
dobavil  neskol'ko populyarnyh pesenok iz svoego  mira  i svoego  vremeni  --
takih,  ot kotoryh  by ne  vstali dybom volosy  u lyudej srednevekov'ya. Slugi
sobralis' vokrug Meta,  obstupili ego,  nachali  pritoptyvat'  nogami,  zhadno
slushaya kazhduyu frazu. Minulo sovsem nemnogo vremeni,  i  slugi razulybalis' i
pustilis' v plyas. Met  reshil,  chto ego zaklinanie srabotalo, slovno chary.  A
chto, esli podumat', mozhet, v etom mire takie pesni i byli charami.
     Libo tak, libo rok-muzyka obladala bolee  universal'nym vozdejstviem na
slushatelej,  chem  ozhidal  Met,  dazhe  togda,  kogda  ee  ispolnyal  na  lyutne
tret'erazryadnyj lyubitel'.
     -- |j, menestrel'! -- V dveryah stoyal znakomyj  lakej -- tot  samyj, chto
vsyu dorogu gnusno uhmylyalsya. -- Gospodin zovet.
     --  CHto  zh, slushayus' i  povinuyus' s  vostorgom.  --  Met vzyal final'nyj
akkord i kivnul Paskalyu. -- Poshli.
     Slugi  razocharovanno  zavorchali,  kogda  Met, a  sledom za  nim Paskal'
zashagali k dveri.
     -- Ne goryujte, my zhe vernemsya, -- zaveril slug  Met i tut zhe pozhalel  o
svoem  obeshchanii. V  poslednee  vremya  emu  stanovilos' vse  trudnee sderzhat'
slovo.
     Krajne zaputannym  i slozhnym putem  --  marshrutom, kotoryj,  vidimo, ne
odna stoletie nakaplival neozhidannye rezkie povoroty  -- oni vyshli k tyazheloj
dubovoj dveri, inkrustirovannoj mednymi ukrasheniyami U dveri navytyazhku stoyali
dvoe gvardejcev. Lakej ob®yavil:
     --  Menestrel'  Met  i  ego  pomoshchnik  Vostorg,  po  priglasheniyu  grafa
Paleskino.
     Met izumlenno obernulsya.
     -- Moj pomoshchnik Vostorg? Nu ladno.
     Strazhnik, stoyavshij sleva, proburchal:
     -- Nam vedeno vpustit' s toboj tol'ko menestrelya, i bol'she nikogo.
     Lakej nahmurilsya, no Met bystro nashelsya:
     -- Ne stoit volnovat'sya. Paskal' poka mozhet poboltat'  so svobodnymi ot
raboty slugami. Ved' ty uzhe poznakomilsya s odnoj milashkoj, a, Paskal'?
     -- Aga, -- rasseyanno kivnul Paskal', pristal'no glyadya Metu v  glaza. --
Odna tam sluzhanka -- oh, horosha. Ona zhivet vmeste s zhenshchinoj iz teh, kotorye
byvayut v pokoyah u korolya. Pohozhe, ej perepalo ot ih prelestej.
     Lakej nahmurilsya,  shvatil  yunoshu za  rukav,  no strazhnik chut'  zametno
podmignul Paskalyu.
     -- Ladno, paren', stupaj obratno v  komnatu dlya prislugi, poznakom'sya s
devushkoj. Dorogu najdesh'?
     --  O,  zabluzhus',  tak  sproshu.  --  I  Paskal'  razvernulsya.  --  Kak
osvobodish'sya, uvidimsya, drug Met'yu. Nadeyus', tebya  horosho primut i ty budesh'
dolgo igrat' i pet'.
     -- Blagodaryu, -- kivnul Met, ponyav namek.
     Paskal'  rasschityval, chto Met budet  zanyat podol'she, razvlekaya korolya i
ego pridvornyh. CHto zh, on postaraetsya igrat' podol'she -- kak mozhno podol'she.
     Met obernulsya k strazhniku.
     -- CHto teper'? -- sprosil on. -- Teper' vy menya provedete k korolyu?
     -- Net. Snachala k ego chesti. -- Strazhnik kivnul svoemu naparniku, i tot
tolknul stvorku massivnoj dveri.
     Lakej shagnul vpered, brosiv:
     -- Syuda.
     Met propustil ego i poshel za nim.
     Gromadnaya  komnata, v kotoruyu oni voshli, byla osveshchena tol'ko visevshimi
vdol'  sten  svechami.  Vysoko,  pochti  pod  samym  potolkom,  tyanulis'  ryady
malen'kih uzkih okon. Met podnyal glaza tol'ko dlya togo, chtoby proverit' svoyu
dogadku, i  ne  oshibsya: u okon, po  karnizu, tyanuvshemusya vdol'  vsego  zala,
vyhazhivali strazhniki.  Nikakie eto byli ne  okna, a samye nastoyashchie bojnicy.
Mezhdu  tem  okna,  oni zhe  ambrazury,  byli zatyanuty  mutnym  steklom -- Met
podozreval, chto delo tut v nesovershenstve procedury obrabotki stekla. Odnako
iz-za mutnosti  stekol v tronnom zale caril priyatnyj polumrak. Pravda, okolo
stupenej,   vedushchih   k  tronu,  goreli,  razgonyaya   sumrak,  desyatirozhkovye
kandelyabry.
     Vozvyshenie dlya trona okazalos'