ajno srochnoe! -- podtverdil Skarabej.
     Tancor medlenno, vsego na  odnu sekundu, perevel na nego svoj vzglyad, i
Skarabej ponyal, chto emu sleduet sidet' molcha.
     -- Zavtra utrom  dolzhna  nachat'sya  massovaya rasprodazha  akcij  kompanii
"Kosmicheskie  postavki",  -- nachal izlagat'  delo Pups. -- Do etogo  vremeni
neobhodimo vykrast' vse akcii pryamo iz tipografii, vy ponimaete?
     Marchello i brov'yu ne povel.
     --  Voz'mite skol'ko  vam  nado  svoih  lyudej, najmite dva  gruzovika i
vyvezite  korobki  kuda-nibud'   podal'she,  v   pole.  Pobryzgajte   korobki
benzinom... nu i tak dalee, vy menya ponimaete.
     -- Skol'ko?
     -- Tridcat'... net, pyat'desyat tysyach.
     -- Vam nuzhno szhech' etih akcij?
     Pups soglasno zakival golovoj.
     -- Tak zachem kuda-nibud' vezti? Pust' ih goryat pryamo tam, v tipografii.
Vam zhe obojdetsya deshevle.
     Pups hlopnul sebya po lbu:
     -- Kak zhe ya sam ne dogadalsya!
     -- Pishite chek.
     Pered tem kak  zapolnit'  listok  v  chekovoj knizhke, Pups  na mgnovenie
zakolebalsya.  Prikidyvaya v ume cifru, on pokosilsya na  Tancora. Tot nebrezhno
ottopyril dva pal'ca.
     "20.000 fertingov", -- vyvel Pups, otorval listok i protyanul Tancoru.
     -- CHitajte utrennih gazet, -- obnadezhil tot i, ne proshchayas', vyshel.
     Bylo  vidno, kak Marchello poyavilsya  v  zale, i dvoe v pestryh cilindrah
totchas  k nemu priblizilis'. Vyslushav  korotkie nastavleniya,  oni  kivnuli i
ischezli.
     Pups udovletvorenno ulybnulsya.
     --  Teper',  -- skazal  on, --  kogda  u  nas  v zapase neskol'ko dnej,
ispol'zuem  ih  tak,  chtoby uchenye osly Sigma  i  Memega zabyli vse, chemu ih
kogda-nibud' uchili.


        Glava shestaya
     <i>Gospodin Pups pomeshchaet svoih gostej v nesravnenno
     hudshie usloviya, nezheli te, v kotoryh prozhivaet on sam</i>

     Migu i Krolla pomestili v kroshechnuyu postrojku na hozyajstvennom dvore --
budku, prednaznachennuyu  dlya hraneniya instrumenta  i orudij truda. Zdes' byli
svaleny  lopaty, grabli, tyapki, motygi i  odna trehkolesnaya  tachka. Zdes' ne
bylo ni elektricheskogo osveshcheniya, ni  okon, zato v nosy gostej srazu shibanul
krepkij do golovokruzheniya zapah navoza.
     Snaruzhi opustilsya kryuchok, i ohranniki udalilis'. Stalo tiho.
     -- Ushli? -- nedoumenno skazal Miga.
     On ostorozhno podergal  dver',  otmetiv,  chto hlipkij  zapor  zaskripel,
legko poddavayas' nazhimu.
     -- Dajte-ka syuda chto-nibud'...
     Kroll  nashchupal  cherenok lopaty i protyanul  Mige. Tot prosunul lopatu  v
shchel', nadavil  na rukoyatku -- i kryuchok so zvonom  otletel v storonu.  Miga i
Kroll  vyshli na porog  i na sekundu ostanovilis', prikidyvaya v temnote, kuda
sleduet dat' deru.
     -- Erunda kakaya-to, --  provorchal  Kroll. --  |tot Pups  stroit iz sebya
neponyatno kogo, a prilichnyj zamok kupit' ne mozhet.
     -- Bogachi vse takie skryagi, -- podtverdil Miga.
     I  tut v nochnoj  tishine so vseh  storon  poslyshalis' kakie-to  strannye
zvuki: mnozhestvennye shagi i  uchashchennoe dyhanie. Skol'znuvshij po uchastku svet
dezhurnogo prozhektora osvetil kartinu, ot kotoroj u beglecov moroz prodral po
kozhe: so  vseh  storon k  nim nespeshno,  no  celeustremlenno  bezhali  chernye
podzharye sobaki.  Ih bylo  mnogo, oni byli vysokie i muskulistye. Dvizheniya u
nih byli trenirovannye, uverennye i pruzhinistye.
     Miga  i  Kroll  metnulis'  obratno  v  budku,  no  vmesto  togo,  chtoby
zahlopnut' za soboj dver', prinyalis' v panike vytalkivat' drug druga vpered.
V  etoj  glupejshej  i  postydnoj  potasovke,  kogda  zlobnoe  rychanie  sobak
priblizilos' vplotnuyu, Kroll v beshenstve i otchayanii zashipel:
     -- Dajte zhe chto-nibud'... lopatu...
     Voobraziv, chto Kroll otvazhilsya otbivat'sya ot sobak,  Miga bystro  sunul
emu v ruki lopatu. Kroll zahlopnul dver' i podper ee lopatoj iznutri.
     Porychav  i  potoptavshis',  sobaki  razbezhalis'.  Obessilennye  plenniki
prislonilis' k doshchatoj dveri.
     --  Teper' ya ponimayu, pochemu mne rekomendovali ne imet'  s vami nikakih
del, -- probormotal Kroll, tyazhelo dysha. -- Takogo truslivogo podonka mne eshche
v zhizni ne prihodilos' videt'.
     -- Ladno, luchshe zatknites', --  ogryznulsya Miga, -- eshche neizvestno, kto
bol'she peretrusil.
     -- A mne izvestno, -- nastaival Kroll.
     Miga  sdelal  shag vpered, chtoby  v  polnoj  temnote oshchupat'  okruzhayushchie
predmety, no  nastupil  na grabli i poluchil  sil'nejshij udar  v  perenosicu.
Voobraziv,  chto Kroll nachal  draku, Miga vzvyl ot boli, a zatem  brosilsya na
obidchika. No  tot izo vseh sil lyagnul nogoj v temnotu naugad  i popal Mige v
zhivot...
     Neizvestno,  chem  by  vse  eto  zakonchilos',  esli  by  za  dver'yu   ne
poslyshalis' shagi i  golosa. Kroll ubral podpiravshuyu dver' lopatu,  i  vnutr'
postrojki, slepya fonaryami, zatolkali eshche odnogo gnoma.
     -- CHto  takoe?! Kuda vy  menya priveli? -- razoryalsya novyj plennik. -- YA
trebuyu advokata! |j, vy, slyshite?..
     No ohranniki uzhe ubralis' vosvoyasi, a  privlechennye  zapahom eshche odnogo
chuzhaka sobaki vnov' stali sobirat'sya vokrug budki.


        Glava sed'maya
     <i>To, chego ne udalos' sdelat' dvoim nedotepam,
     udaetsya sdelat' pri pomoshchi tret'ego</i>

     Podperev  dver',   Kroll  chirknul  spichkoj,  i   lico  novogo  plennika
osvetilos'.
     -- Krotik? -- udivlenno voskliknul Miga.
     Krotik  v  svoyu  ochered'  razglyadel Migu i Krolla, a  zatem  sokrushenno
vsplesnul rukami:
     -- Tak ya i znal... Popalis'-taki s poroshkom!  -- on obhvatil  golovu  i
zastonal: -- I zachem ya tol'ko svyazalsya s takimi idiotami!..
     Miga  i Kroll molchali, tak kak dobavit' k skazannomu im bylo sovershenno
nechego.  Krotik zametil  u Migi na lice  sinyak i nemnogo smyagchilsya, polagaya,
chto bednyagu ne inache kak pytali.
     Vremya shlo daleko za polnoch', i vsem  troim, kak by tam ni bylo, zverski
hotelos'  spat'.  Vorcha i  zevaya, stali, kak mogli, ustraivat'sya  na nochleg.
Kroll  zavladel  trehkolesnoj  tachkoj,  podstaviv  pod nee dlya  ustojchivosti
neskol'ko perevernutyh pustyh veder. V tachke okazalos' myagko, ryhlo i kak-to
po-osobennomu teplo. Razgoryachennye Miga i Krotik zavalilis'  pryamo na zemlyu,
podlozhiv pod sebya kakoe-to tryap'e. Skoro vse zahrapeli.
     Pod utro Miga i Krotik prosnulis' ot holoda. Oni  tak  zakocheneli,  chto
zub  ne  popadal  na  zub. Mezhdu  tem  ustroivshijsya  v  tachke  Kroll  sladko
pohrapyval.
     -- CHego eto on odin zanyal vsyu plackartu? -- pihnul Krotik Migu loktem.
     Oni podnyalis' s  zemli  i,  stucha  zubami, polezli v tachku. Kroll nachal
otpihivat'  ih nogami, tachka poteryala  ravnovesie,  i  vse troe, pod  grohot
pokativshihsya veder, svalilis' na pol. Poslyshalsya laj sbegayushchihsya sobak.
     Tol'ko sejchas plenniki obratili vnimanie na to, chto  snaruzhi posvetlelo
i mezhdu dosok koe-kak skolochennoj budki proyavilis' shcheli.
     Skotnyj  dvor  nachal  ozhivat':   zagorlanili  petuhi,  zakryakali  utki,
zahryukali svin'i. Poslyshalis' shagi i vorchlivyj golos:
     -- Budet vam... sejchas... uzhe zagaldeli... nesu, nesu...
     Gnom, v rvanom vatnike i rezinovyh  sapogah, prinyalsya kormit' zhivotnyh,
a  potom  kuda-to  shodil  i  vernulsya  s  kastryulej,  napolnennoj  kostyami,
obrezkami i ob容dkami. Ego tut zhe okruzhili sobaki, napereboj zasovyvaya mordy
v kastryulyu i starayas' ottuda chto-nibud' uhvatit'. Gnom vysypal ob容dki pryamo
u dverej v budku i skrylsya v svinarnike.
     Krotik vdrug rezko ozhivilsya:
     -- Hvataj lopatu! Bystrej, bystrej!
     Miga shvatil  lopatu i, hlopaya glazami, zamer s neyu  napereves.  Krotik
dostal iz  potajnogo  karmana bumazhnyj paketik i  vysypal  ego soderzhimoe na
lopatu.
     -- Poroshok! -- razom voskliknuli Miga i Kroll.
     -- CHto stoish'! -- v neterpenii zashipel  Krotik. --  Otkroj... A ty syp'
poroshok v ih zhratvu!
     Miga  ne  zastavil  povtoryat':  on  momental'no  prosunul lopatu  cherez
priotkrytuyu Krollom dver' i  vysypal poroshok  na  kuchu  ob容dkov.  S  zhadnym
hripom pozhiravshie korm, sobaki ne obratili na eto vnimaniya.
     -- Teper' poryadok, -- prosheptal  Krotik. --  CHerez paru minut budut kak
shelkovye.


     Proshlo minut pyatnadcat',  i Krotik skazal:  "Pora!". Vse troe  vyshli iz
budki i napravilis' k vidnevshemusya  vdaleke vysokomu zaboru. Neskol'ko sobak
totchas pobezhali v ih storonu.
     -- Sidet'! -- kriknul im Krotik.
     Sobaki poslushno seli i zhalobno zaskulili.
     Ta zhe samaya istoriya povtorilas' so vsemi drugimi sobakami: ponachalu oni
svirepo brosalis'  presledovat'  beglecov,  no,  uslyshav  komandu "Sidet'!",
poslushno sadilis' na travu i zhalobno skulili.
     Peremahnuv  cherez zabor  i  prodravshis' cherez gustye  kolyuchie  zarosli,
Krotik,  Miga  i  Kroll  rvanuli  begom po  neznakomoj  lesistoj  mestnosti,
rasschityvaya gde-nibud' vybrat'sya na shosse i ostanovit' poputnuyu mashinu.
     Vskore oni utknulis' v ogradu pticefermy,  iz-za vorot  kotoroj vyezzhal
gruzovik. Vse eto vremya, kak okazalos', oni bezhali vdol' shosse.
     Poka voditel' zakryval vorota, beglecy vskarabkalis' v kuzov i zarylis'
v  myagkie  tyuki.  Tol'ko teper'  oni  zametili,  chto vse  s  nog  do  golovy
perepachkany navozom, k  kotoromu  teper' lip  otdelyavshijsya ot  tyukov gusinyj
puh.  Gruzovik dvigalsya  po  napravleniyu  k okrainam  Davilona,  na  fabriku
puhovyh izdelij "Teplo i uyut".


        Glava vos'maya
     <i>Versii gazet, kotorye vpolne udovletvorili gospodina Pupsa,
     za isklyucheniem odnoj, iz kotoroj rovnym schetom
     nichego ne sledovalo</i>

     Utrennie gazety bukval'no vzorvalis' sensacionnym izvestiem o  pozhare v
tipografii. V ogne pogib ves' tirazh akcij obshchestva "Kosmicheskie postavki", a
zaodno i okazavshayasya poblizosti partiya etiketok myla Truppa.
     Storozh  pokazal, chto dvoe neizvestnyh  stuknuli ego  chem-to po  golove,
svyazali i vyvolokli na ulicu. Potom on uslyshal frazu: "Vot tak, otdohni poka
chto zdes', na travke". Pri etom on oshchutil otchetlivyj zapah ne to benzina, ne
to kerosina.
     Potom  gnomy seli  v  legkovoj  avtomobil'  marki "Pudl"  i umchalis'  v
neizvestnom napravlenii.
     Posle etogo v skladskom  pomeshchenii  tipografii nachal bushevat' pozhar,  i
storozhu stalo zharko. Pri  pomoshchi torchavshego iz zabora gvozdya on  osvobodilsya
ot verevok i vyzval pozharnuyu komandu.
     Blagodarya  umelym   dejstviyam   pozharnyh  oborudovanie  tipografii   ne
postradalo,  no  ot   moshchnyh  struj   peny   i  vody  prishel   v  negodnost'
svezheotpechatannyj tirazh gazety "Davilonskie yumoreski".


     Pervoj  versiej gazetchikov stal  umyshlennyj podzhog s edinstvennoj cel'yu
--  unichtozhenie  akcij samimi vladel'cami  obshchestva "Kosmicheskie  postavki".
Nekto Suharik ubeditel'no i ostroumno dokazyval, chto "uchenye  osly"  Sigma i
Memega  nadavali   sgoryacha  nevypolnimyh  obeshchanij,  a  kogda  opomnilis'  i
podschitali  horoshen'ko predstoyashchie rashody,  reshili, chto im  ostaetsya tol'ko
odno: unichtozhit'  v yakoby  sluchajnom pozhare vse  akcii  eshche do togo, kak oni
postupyat v prodazhu.
     V svoej obstoyatel'noj stat'e Suharik takzhe utverzhdal, chto takih opasnyh
fantazerov, kak  Sigma i Memega,  neobhodimo voobshche izolirovat' ot obshchestva.
"A chto esli v drugoj raz im vzbredet v golovy pechatat' den'gi, chtoby ih bylo
bol'she i vsem  bylo  horosho? -- voproshal avtor stat'i. -- Ili prevratit' vsyu
imeyushchuyusya na Lune vodu v sladkij sirop?.."
     Vysmeivaya uchenyh  pri  pomoshchi podobnyh nelepic, avtor seyal  nedoverie k
samoj idee etogo  kommercheskogo predpriyatiya. Prochitav  stat'yu, mnogie  gnomy
zadumalis',  stoit  li  na  samom dele pokupat' akcii  u takih  somnitel'nyh
chudakov.
     Ne skroem, chto avtorom etogo materiala byl ne kto inoj, kak upravlyayushchij
delami Pupsa gospodin Kryss, ukryvshijsya pod psevdonimom  Suharik. Stat'ya eta
byla tak nazyvaemoj "zakaznoj", to est' za ee  publikaciyu platili ne avtoru,
a, naoborot, sam avtor platil vladel'cu gazety. Izlishne govorit', chto stat'ya
byla zakazana i oplachena gospodinom Pupsom.
     V  drugoj  gazete  pisali, chto  pozhar, nesomnenno,  ustroil sam  hozyain
tipografii, tak kak vse imushchestvo bylo im zastrahovano na ves'ma kruglen'kuyu
summu,  a oborudovanie davno prishlo  v negodnost' i  ego  ostavalos'  tol'ko
vybrosit'.
     |tot  material  privlek  pristal'noe  vnimanie   vladel'cev   strahovoj
kompanii,  odnako  v  vechernem  vypuske gazety hozyain tipografii  otverg eti
podozreniya, predstaviv ekspertnuyu ocenku stoimosti svoego imushchestva, kotoraya
na samom dele znachitel'no prevyshala velichinu strahovki.
     Takzhe vyskazyvalas' versiya,  chto pozhar voznik po vine  storozha, kotoryj
neostorozhno obrashchalsya  s ognem,  a  vinu svalil na  im zhe  samim  vydumannyh
zloumyshlennikov v maskah.
     V dvuh zametkah  vyskazyvalos'  predpolozhenie, chto  tipografiyu  zapalil
fabrikant Trupp dlya reklamy svoego myla, kotoroe nikto ne pokupaet.
     Kto-to  obratil vnimanie na  marku  avtomobilya  prestupnikov. Poskol'ku
plohoj avtomobil' dlya takogo opasnogo dela nikto ne voz'met, vsyu etu istoriyu
mozhno bylo s natyazhkoj predstavit' kak reklamu avtomobilej marki "Pudl".


     Stoit li  govorit',  chto  vse eti  versii  kak nel'zya  luchshe ustraivali
gospodina Pupsa,  kotoryj  prosmatrival gazety  za utrennej  chashkoj kofe. No
sredi prochih byla i takaya zametka, kotoraya ego nastorozhila.
     V opasnuyu  dlya nastoyashchih vinovnikov  podzhoga storonu kopnul  znamenityj
reporter Buravchik, imevshij sobstvennuyu  gazetu  "Pravdivye rassledovaniya"  i
programmu  "Moment sekretnosti" na  televidenii. Buravchik  napomnil,  chto vo
vremya tusheniya  pozhara namok  i prishel v negodnost' tirazh gazety "Davilonskie
yumoreski".  I  na etot fakt, po  ego ubezhdeniyu,  sledovalo  obratit'  osoboe
vnimanie.  "Kto  yavlyalsya sovsem  nedavno  redaktorom  upomyanutoj  gazety? --
voproshal  reporter Buravchik.  --  Gospodin  Kryss.  A  chem zanimaetsya teper'
gospodin  Kryss?  Sluzhit upravlyayushchim  delami  u gospodina  Pupsa, blizhajshego
druga  i  kompan'ona   gospodina   Skarabeya,   neglasnogo  vladel'ca  gazety
"Davilonskie yumoreski"!.."
     Iz  etoj  putanoj  cepochki rovnym schetom  nichego  ne sledovalo,  odnako
chtenie  zametki zastavilo Pupsa  ne raz boleznenno pomorshchit'sya.  "Nado budet
horoshen'ko proshchupat' etogo Buravchika, --  podumal Pups.  --  Vozmozhno,  on o
chem-to dogadyvaetsya..."


        Glava devyataya
     <i>Gospodin Kryss poyavlyaetsya v spal'ne svoego hozyaina.
     Sigma, Memega i reporter Buravchik poyavlyayutsya na ekranah TV</i>

     Pokonchiv s gazetami  i  utrennim kofe, eshche  ne podnimavshijsya s  posteli
Pups nazhal knopku gromkoj svyazi:
     -- Gde Kryss?
     --  Uzhe  zdes', --  vkradchivo otozvalsya gospodin  Kryss,  zaglyadyvaya  v
spal'nyu.
     -- CHitali? -- Pups tryahnul pachkoj utrennih gazet.
     Kryss prikryl za soboyu dver' i prisel na kraeshek stula.
     -- Tak tochno. CHital.
     -- CHto eto eshche za Buravchik mutit nam vodu? Vy ego znaete?
     -- Tak tochno. Znayu. CHrezvychajno negibkij i neuzhivchivyj gnom. Odno vremya
rabotal u menya v "Davilonskih  yumoreskah".  Peressorilsya s  redaktorami vseh
gazet  i  uchredil  svoyu  sobstvennuyu  --  "Pravdivye rassledovaniya".  Teper'
polivaet gryaz'yu chestnyh i uvazhaemyh grazhdan skol'ko emu vzdumaetsya.
     -- Kto zhe oplachivaet eti... "Pravdivye rassledovaniya"?
     -- Buravchik --  populyarnyj televedushchij, a populyarnost' -- te zhe den'gi.
Ego teleperedacha "Moment sekretnosti" imeet vysokij rejting.
     Interes zritelej mozhno bylo  ponyat'; Pups  i sam staralsya ne propustit'
ni  odnogo vypuska etoj skandal'noj peredachi s potryasayushchimi  razoblacheniyami.
Sluchalos', chto inogo millionera ili vazhnogo chinovnika vyvodili iz studii uzhe
v naruchnikah.
     -- Stalo byt',  nash geroj-pravdoiskatel' rovnym schetom  ni  ot kogo  ne
zavisit?
     -- Uvy, eto tak. Hotya...
     -- Da-da?
     -- Hodyat sluhi, chto  gospodin Buravchik sil'no  poizderzhalsya  na  uslugi
advokatov.  Budto by on prihodil v bank "Goga i Magoga" s pros'boj  o vydache
emu znachitel'noj ssudy. No ya ne ruchayus' za dostovernost' etoj informacii.
     -- |to ne slozhno utochnit'... -- Pups prikuril tolstuyu sigaru i vypustil
oblako dyma.  -- Podbros'te emu  neskol'ko cifr v konfidencial'noj besede. V
predelah... nu, skazhem, dvuh millionov.
     -- YA vas ponyal, hozyain.  Eshche pogovarivayut,  chto Buravchik nedavno provel
neudachnuyu  operaciyu  s pokupkoj  telekanala,  budto  by  ego  sil'no  podvel
finansovyj direktor...
     -- Takoe polozhenie ego del nas by ustroilo.
     --  Pozdno  noch'yu  on  popytalsya  ustroit'  press-konferenciyu  s  etimi
uchenymi...
     -- Sigmoj i Memegoj? CHto znachit, popytalsya?
     -- Soblagovolite posmotret' zapis'.
     Kryss vstavil disk v proigryvatel' i vklyuchil televizor.


     Na ekrane  za lesom  mikrofonov poyavilis'  rasteryannye  fizionomii dvuh
astronomov,  prosnuvshihsya,  chto nazyvaetsya, znamenitymi.  Stolpivshiesya pered
nimi zhurnalisty, ne slysha drug druga, napereboj krichali:
     -- ...Gospodin  Sigma, eto verno,  chto vy pechataete  fal'shivye  den'gi?
...Gospodin Memega,  pravda  li, chto  iz  vseh kranov skoro potechet  sladkij
sirop? ...Skazhite, kakuyu zhidkost' vy ispol'zovali dlya  podzhoga tipografii --
benzin ili kerosin? ...Pravda li, chto avtomobili marki "Pudl" obladayut samoj
nadezhnoj konstrukciej?..
     Glyadya na ekran, Pups ulybnulsya. Kryss ugodlivo zahihikal v  ladoshku. No
tut  vedushchij  peredachi Buravchik  --  belobrysyj,  sportivnogo  vida gnom  --
potreboval, chtoby vse zanyali svoi mesta i zamolchali.
     --  Prezhde vsego,  -- skazal on, --  po pravilam nashej  peredachi  gosti
dolzhny  sdelat'  zayavlenie ot svoego imeni. Tol'ko posle etogo kazhdyj  imeet
pravo podnyat' ruku, predstavit'sya i zadat' svoj sobstvennyj vopros.
     Stalo tiho, Buravchik kivnul uchenym, i pervym slovo vzyal astronom Sigma.
     -- Vy... vse... -- ukazal on slabym, drozhashchim pal'cem v zal, -- duraki!
CHto vy ponimaete v  astronomii? Duraki i  neuchi!.. -- Otvernuvshis',  on vzyal
pod ruku Memegu: -- Ujdemte otsyuda, kollega, ujdemte nemedlenno...
     Pod neodobritel'nyj  gul i  svist zhurnalistov,  podderzhivaya drug druga,
uchenye stali  vybirat'sya iz  studii. Buravchik  tshchetno pytalsya ostanovit' ih,
ugovarivaya  vernut'sya na svoi  mesta.  Oskorblennye  v luchshih  chuvstvah, eti
svetila nauki  poklyalis' bol'she nikogda ne poyavlyat'sya pered zhurnalistami  --
"etoj svoroj ogoltelyh sobak".


     Pups vyklyuchil televizor i prikryl glaza.
     -- Za nimi kto-to stoit, -- proiznes on nakonec.
     -- V lyubom sluchae, sleduet  podobrat'sya k nim poblizhe, -- skazal Kryss.
--  I   mne  kazhetsya,  u  vas  imeetsya  dlya  etogo  dostatochno  ubeditel'noe
sredstvo... -- pribavil on mnogoznachitel'no.
     Hozyain i sekretar' ponimayushche posmotreli drug na druga.
     -- A vy uzhe videli etogo... izobretatelya? -- pointeresovalsya Pups.
     -- Sejchas ego privedut. Sigmu i Memegu sleduet obrabotat' gipnoticheskim
poroshkom.  A  zatem   dat'  chetkie  ustanovki,   kasayushchiesya  ih  posleduyushchej
deyatel'nosti i publichnyh zayavlenij.
     -- |to razumno.
     -- Komu vy poruchite stol' delikatnoe delo?
     -- Celikom polagayus' na vash vybor.
     Kryss poslushno sklonil golovu.
     Neozhidanno  v  dome  poslyshalis'  kriki i begotnya. V spal'nyu bez  stuka
vorvalsya starshij ohrannik Hnyga:
     --  Hozyain! Hozyain! Uzhasnoe proisshestvie! |togo  prosto  ne mozhet byt'!
Sobaki kak budto soshli s uma!
     -- Gde plenniki? -- suho proiznes Pups.
     -- Ih net, net nigde! Sobaki budto...
     -- Von.
     Hnyga  umolk  na  poluslove  i,  pyatyas'  zadom,  udalilsya  iz  spal'ni,
ostorozhno prikryv za soboj dver'.
     --  Navernoe,  ohranniki ploho obyskali etogo  himika,  --  predpolozhil
Kryss. -- SHCHepotki poroshka dostatochno, chtoby usmirit' svoru.
     Pups  podnyalsya  s krovati, bosikom, v  nochnoj  rubashke podoshel k oknu i
potyanulsya.
     -- CHto vy namereny delat'? -- skazal on bezrazlichnym  tonom, oznachavshim
vysshuyu stepen' nedovol'stva.
     --  YA znayu odnogo tolkovogo syshchika,  --  skazal Kryss.  --  Pri horoshej
oplate  beretsya  za  lyubye beznadezhnye dela i  somnitel'nye delishki. I samoe
glavnoe, umeet derzhat' yazyk za zubami.
     -- Ego imya?
     -- Foks, s vashego pozvoleniya.
     -- A esli oni napravilis' pryamo v policiyu?
     -- Ne dumayu, chto oni nastol'ko glupy. Skoree vsego popytayutsya razdobyt'
deneg, fal'shivye dokumenty i smyt'sya kuda-nibud' podal'she.
     -- V takom sluchae ne skupites' na rashody, polozhenie slishkom  ser'ezno.
Esli  my ne voz'mem  ih za shivorot do segodnyashnego  vechera, posle eto  budet
sdelat' gorazdo trudnee.
     Bol'she ne govorya ni slova, Kryss toroplivo vyshel.
     Pups snyal telefonnuyu trubku i vyzval Skarabeya.
     --  Delo oslozhnilos',  -- skazal  on, ne  vdavayas'  v  podrobnosti.  --
Vstretimsya vecherom v "Veselom kloune".


        Glava desyataya
     <i>Operativnyj metod raboty syshchika Foksa.
     Gospodin Kryss imeet govorit' s Tancorom.
     Pohozhe, chto beglecy uzhe v lovushke</i>

     Syshchik  Foks  schitalsya  luchshim  sotrudnikom  agentstva  "Hitryj  lis"  v
San-Komarike.  On byl umen, znal  yurisprudenciyu  i buhgalteriyu,  a eshche luchshe
psihologiyu. On umel dobivat'sya svoego,  obhodya zakony takim obrazom, chto vse
ostavalis'  dovol'ny. Lyuboe  delo  on  ustraival tak,  chto  ono  nikogda  ne
dohodilo do suda.
     Vyslushav Kryssa po  telefonu i  storgovavshis' v cene, Foks ne  pomchalsya
slomya golovu v Davilon na poiski beglecov, a dlya nachala zaglyanul v svoyu bazu
dannyh i uznal mnogo chego  interesnogo o lichnostyah Migi,  Krolla  i Krotika.
Potom  on obzvonil svoih platnyh osvedomitelej  i tol'ko posle  etogo sel  v
poezd i poehal. No opyat'-taki  ne v  Davilon, a v Los-Svintos, gde, kak  emu
udalos' vyyasnit', nahodilos' podpol'noe igornoe zavedenie gospodina Krolla.
     Podbrosiv tam koe-komu den'zhat, Foks uznal, chto zavedenie nahoditsya pod
"kryshej" znamenitogo bandita Tancora i ezhemesyachno vyplachivaet pribyvayushchim iz
Davilona kur'eram opredelennyj procent ot pribyli.
     "Vot  teper'  vse  vstalo  na svoi  mesta,  --  skazal  sebe  Foks.  --
Nesomnenno, eti  nedotepy  yavyatsya k  Tancoru i popytayutsya prodat'  emu  svoj
biznes za bescenok. No Tancor ne  budet  vstavlyat' palki v  kolesa gospodinu
Pupsu, sledovatel'no..."
     Foks vynul iz karmana trubku i nabral davilonskij nomer Kryssa.
     -- Nu,  chto? Kak dela? -- v neterpenii  zakrichal tot. -- Nigde ne  mogu
vas najti!..
     -- YA v Los-Svintose.
     -- Gde?!.
     --  Poslushajte,  Kryss,  esli ya pryamo  sejchas skazhu, gde  iskat'  vashih
nedotep, moj gonorar ne postradaet?
     --  Ni  v  koem  sluchae.  Dlya  nas  vazhnee  vsego  vyigrat'  vremya.  Vy
intellektual  i  u vas svoi metody,  a  dlya gryaznoj raboty  ohotniki  vsegda
najdutsya, da i stoyat oni nedorogo...
     -- Horosho. Nadeyus', my s vami rabotaem ne v poslednij raz. Zapisyvajte.
     Kryss uzhe neterpelivo vodil karandashom po bumage.
     -- Oni  dolzhny  yavit'sya k Tancoru v zavedenie  pod  nazvaniem  "Veselyj
kloun"...
     -- CHto?!. -- Kryss vyronil karandash.
     Foks  korotko,  no  obstoyatel'no  rasskazal  o  prodelannoj im za  den'
rabote.
     Poobeshchav ne shodya s mesta perevesti na ego schet gonorar, Kryss svyazalsya
s  "Veselym klounom". On predstavilsya i  poprosil  soedinit' ego  s hozyainom
zavedeniya.   Posle  minutnoj  pauzy,  vo  vremya   kotoroj  v  trubke  zvuchal
donosivshijsya s estrady golos populyarnogo satirika, ih soedinili.
     -- Gospodin Kryss imeet govorit' s Tancorom.
     -- Dobryj vecher, gospodin Tancor, rad vas slyshat'.
     -- Ne somnevayus', gospodin Kryss. I vecher tozhe vydalsya slavnyj.
     -- S vashego pozvoleniya, ya perejdu k delu.
     -- Valyajte, a chego tyanut'.
     -- Izvestny li vam takie lichnosti, kak Migel', Kroll i Krotik?
     -- Vpervye slyshu.
     -- Prostite za neskromnyj vopros: kogda vy ih videli v poslednij raz?
     --  O! Vy by  eshche sprosili,  kogda  ya v poslednij raz radovalsya  v etoj
zhizni chemu-to horoshemu... A chego takogo natvorili eti pizhony?
     --  Poka  eshche  nichego strashnogo, gospodin Tancor, prosto  gospodin Pups
zhelaet ih srochno videt'.
     -- I kakim zhe bokom v etom dele Tancor?
     --  Vidite  li,  est' ser'eznye podozreniya, chto etoj  noch'yu  oni  budut
iskat' vstrechi lichno s vami.
     -- Oni ee najdut, esli vy prosite.
     --  |to  budet  chrezvychajno  lyubezno s vashej  storony. I  pozhalujsta...
poakkuratnej.
     -- Tak i byt',  special'no dlya vas pobryzgayu  ih odekolonom i  perevyazhu
rozovoj lentochkoj.
     Rassypavshis' v  lyubeznostyah, Kryss  brosil trubku, hlopnul v  ladoshi  i
pospeshil  v "Veselyj  kloun",  gde  Pups i Skarabej provodili  v  eto  vremya
srochnoe soveshchanie.


        Glava odinnadcataya
     <i>Kak Miga, Kroll i Krotik prevratilis' v uchenyh ptic,
     kotorye zarabatyvayut v cirke neplohie den'gi</i>

     Minovav  vorota   fabriki  puhovyh  izdelij  "Teplo  i  uyut",  gruzovik
ostanovilsya, i dvoe gnomov prinyalis' sbrasyvat' tyuki pod skladskoj naves.
     -- A tovarec-to ne pervoj svezhesti, -- zametil odin iz nih.
     --  |to tochno, pero s dushkom,  -- podtverdil drugoj, prekrativ rabotu i
prinyuhivayas'. -- Nado by pozvat' brigadira, puskaj on reshaet, chto delat'.
     Prishel brigadir, rasporol  odin iz tyukov  i stal  voroshit' puh, kotoryj
nemedlenno poletel po fabrichnomu dvoru. Vse stali chihat', v administrativnom
zdanii zahlopali fortochki.
     --  Net,  puh  pervosortnyj,  --  uverenno  zayavil  brigadir.  --  |to,
navernoe, shofer  kakuyu-nibud'  dryan' vozil, a  kuzov ne  vymyl. Iz-za togo i
vonyaet.
     Voditel' nachal pererugivat'sya s brigadirom, i ot etogo shuma  prosnulis'
zaryvshiesya  v tyuki Miga, Kroll i Krotik.  Posle muchitel'noj  nochi ih  smoril
son, i teper'  oni, podnyavshis',  oziralis' po storonam, rovnym schetom nichego
ne  ponimaya. Vse troe byli s nog  do golovy perepachkany navozom i vyvalyany v
puhu.
     Pervym opomnilsya brigadir.
     --  A  nu-ka,  rebyata, --  progovoril  on vzvolnovanno,  -- derzhite  ih
horoshen'ko...
     Dvoe rabochih i voditel' gruzovika stashchili dikovinnyh gnomov na zemlyu  i
krepko zalomili im ruki za spiny. Potom ih zatolkali v pustoj garazh, zaperli
i vstali posredi dvora, nedoumenno otryahivayas'.
     -- |to inoplanetyane, bratcy! -- zasheptal voditel'. -- YA pro nih chital v
gazete  "Dlya  dosuga":  oni  zhivut v kanalizacionnyh  trubah  i  ohotyatsya za
vorob'yami. Nado soobshchit' pobystree kuda sleduet!..
     -- Ladno, -- skazal brigadir,  -- kto by oni ni byli, pojdu v kontoru i
sostavlyu akt. Spishu  na nih  ves' porchenyj  tovar  i  eshche partiyu brakovannyh
navolochek  za tu  nedelyu.  Vot tak,  popalis'  nakonec, vrediteli. A vy tozhe
idite so mnoj, raspishetes'...
     Okazavshis' zapertymi v garazhe, Miga, Kroll i Krotik, oshchushchaya nevynosimuyu
zhazhdu, napilis' iz stoyavshego na zemle vedra. Kogda vedro postavili na mesto,
iz  nego vyprygnula  lyagushka i,  nedovol'no kvaknuv,  uskakala. Miga i Kroll
sovsem skisli, a Krotik tem vremenem osmotrel metallicheskuyu dver', podergal,
snyal s vedra metallicheskuyu duzhku, prosunul v shchel'  i lovkim  dvizheniem vybil
zaglushku iz zapora.
     Bez  lishnih razgovorov vse troe begom peresekli dvor, peremahnuli cherez
zabor i chto  bylo duhu pomchalis' proch'  po  uzen'koj ulochke. Redkie prohozhie
ispuganno sharahalis'.
     Minovav   promyshlennuyu  zonu,  beglecy  vyleteli  pryamo   na   seredinu
ozhivlennogo perekrestka.


     Ne uspeli oni  oglyadet'sya po storonam, kak vozle nih zaskripeli tormoza
bol'shogo policejskogo avtomobilya. Iz kabiny vylez ober-ataman  Drigl',  a iz
dverej krytogo kuzova vyprygnuli ryadovye Figl' i Migl'.
     --  |to chto  eshche za  chuchela? -- prohripel Drigl', medlenno obhodya troih
obleplennyh per'yami sub容ktov.
     CHas  nazad  v  policii  poluchili  neglasnoe  ukazanie o  rozyske  nekih
moshennikov -- Migelya, Krolla i Krotika; davalos' takzhe podrobnoe opisanie ih
vneshnosti, odezhdy i osobyh primet.
     Neskol'ko  raz obojdya  neznakomcev i brezglivo potykav  v nih rezinovoj
palkoj, Drigl' ubedilsya, chto ni odin razoslannym opisaniyam ne sootvetstvuet.
Skoree, eti sushchestva napominali emu kakih-to dikovinnyh ptic.
     --  Osmelyus' dolozhit',  gospodin  ober-ataman, --  obratilsya  k  Driglyu
ryadovoj Migl', --  iz cirka sbezhali  kakie-to tri ogromnye dikovinnye pticy.
Hodyat  i  begayut  na  dvuh nogah,  sovsem kak gnomy.  SHtrausy ili strausy...
Preduprezhdali, chto oni mogut bol'no lyagat'sya.
     Policejskie opaslivo postoronilis'.
     -- Poslushajte! -- ne vyderzhal Kroll.  -- My ne strausy, my obyknovennye
grazhdane. Otpustite nas, my ochen' speshim po delam!
     -- Ogo! -- udivilsya Figl'. -- Oni eshche i govorit' umeyut.
     --  |to eshche  chto, --  podtverdil  Drigl'. -- Na  toj  nedele ya videl po
televizoru sobaku,  kotoraya znala naizust' vsyu  tablicu  umnozheniya, s kakogo
mesta ni sprosish'! Vot ty, Migl', k primeru, znaesh' tablicu umnozheniya?
     Migl' neuverenno pomorshchilsya i pozhal plechami.
     -- Vot  to-to i ono. A  sobaka mogla prolayat'  otvet  s lyubogo mesta. I
esli kakaya-to  parshivaya sobaka umeet schitat' luchshe inogo gnoma, to pochemu by
takim  dorogim i  redkim  pticam ne sboltnut' kakuyu-nibud' erundu? Vot  chto,
rebyata, otvezem-ka ih v cirk i poluchim prichitayushcheesya nam voznagrazhdenie. |j,
Migl'! Skol'ko tam za nih obeshchali?
     -- Osmelyus' dolozhit', gospodin ober-ataman, po sotne za kazhduyu pticu.
     --  Po sotne?!  A  chego  tut eshche razdumyvat'. |j,  vy, chuda  v  per'yah,
polezajte v furgon zhivo! Cyp-cyp-cyp! -- obratilsya on k beglecam,  u kotoryh
uzhe um zahodil za razum.


     Podognav avtomobil' k  zdaniyu cirka, Drigl'  vylez  iz kabiny i  otkryl
dver' kuzova. Ottuda pulej vyskochili Figl' i Migl', zazhimaya nosy.
     --  Nu i vonyayut zhe eti pticy! -- pozhalovalis' oni.  -- Ne veritsya,  chto
kto-nibud' vylozhit za nih trista fertingov...
     Vyzvali  hozyaina   sbezhavshih  strausov,   i   tot  dolgo  s  udivleniem
rassmatrival treh obleplennyh puhom i rasprostranyayushchih zapah navoza gnomov.
     --  Net, --  reshil on v konce koncov. -- |to ne nashi. Nashih, voobshche-to,
priveli eshche pozavchera. Prishlos' raskoshelit'sya  na trista  fertingov. Nichego,
vychtu iz zhalovan'ya u storozha, v drugoj  raz ne  budet takim rastyapoj. A etih
vy by luchshe pomyli v bane da sprosili u nih dokumenty.
     S etimi slovami hozyain strausov ushel obratno v cirk.
     -- CHto za  erunda! -- topnul  nogoj Drigl'. -- Kakie mogut byt' u  ptic
dokumenty!  Vot  chto, nadoelo mne s  nimi vozit'sya,  otvezem sejchas  zhe etih
vonyuchek v zoopark i posadim v kletku...
     -- Pogodite! -- vzmolilsya  Kroll. -- Vy hoteli trista  fertingov?  Vot,
voz'mite pyat'sot, my  sami vykupim sebya za voznagrazhdenie. My sejchas zhe sami
vernemsya v  cirk  i ne  dostavim vam bol'she  nikakih neudobstv...  --  Kroll
pohrustel pered nosom Driglya pyat'yu stofertingovymi bumazhkami.
     Tot vzyal  den'gi, povertel ih v rukah i sunul po odnoj bumazhke  Figlyu i
Miglyu. Potom policejskie molcha zalezli v avtomobil' i umchalis' proch'.
     -- Neploho zhe zarabatyvayut v etom cirke, -- vorchal sebe pod nos Drigl',
sidya  za barankoj, --  esli  kakie-to  vonyuchie pticy imeyut pri sebe  nabitye
den'gami bumazhniki!..


        Glava dvenadcataya
     <i>Neobhodimy srochnye peregovory s Sigmoj i Memegoj.
     Tancor imeet koe-chto pokazat' gospodinu Pupsu</i>

     V lyuks-kabinete "Veselogo  klouna"  Kryss  zastal Pupsa  i Skarabeya  za
chteniem  vechernih  gazet.  On pozdorovalsya s bespechno zakusyvayushchim  Dzhulio i
shepotom sprosil:
     -- CHto sluchilos'?
     --  Uchenye  osly  zakazali  novuyu  partiyu akcij,  --  ob座asnil  Dzhulio,
naklonivshis' k uhu Kryssa. -- Tirazh budet vtroe bol'she prezhnego.
     -- Zachem tak mnogo?
     --  Parshivye  gazetchiki tak razduli  eto  delo, chto teper' kazhdyj  gnom
hochet imet'  u  sebya  akciyu "Kosmicheskih postavok", hotya  by iz lyubopytstva.
Cena poka eshche plevaya -- ferting za shtuku.
     Tut Pups so slovami "kakie merzavcy!.." otshvyrnul ot sebya gazety.
     Kryss, chtoby obratit' na sebya vnimanie, delikatno prokashlyalsya v kulak.
     --  A,  eto vy!  --  ozhivilsya Pups. -- Nu, kak dela?  Est' kakie-nibud'
zacepki?
     -- Kosvennym  obrazom ya... da,  ya  nadeyus', chto  v blizhajshee vremya  vy,
veroyatno, ih uvidite.
     -- CHto vy takoe bormochete, Kryss! -- vmeshalsya Skarabej, lico u kotorogo
pylalo ognem. -- Govorite tolkom, gde eti zhivotnye! Aga! Ne znaete? Tak  vot
chto ya vam skazhu: nado prihlopnut' astronomov, i tochka! -- Skarabej udaril po
stolu tak, chto orkestr perestal igrat'.
     --  Tishe,  umolyayu  vas!  --  zasheptal  Kryss  i  sdelal  orkestru  znak
prodolzhat'. -- Pojmite: vo-pervyh, rasprava nad Sigmoj i  Memegoj eshche  bolee
povysit  stoimost'  akcij,   a  vo-vtoryh,   nesomnenno,   chto  uchenye  osly
vsego-navsego podstavnye  marionetki i za  nimi stoit kuda bolee ser'eznyj i
opasnyj protivnik.
     --  Kryss prav, --  soglasilsya  Pups.  --  YA uzhe  ne raz  govoril  vam,
kollega,  chto  tut zameshany "novye". Uznayu  ih  tyazhelyj stil': stremitel'nyj
napor, razmah i besceremonnost'. |to gnomy  iz nashej gil'dii. No  kto by eto
mog byt'? Poka my etogo ne znaem.
     -- Navernoe, ob etom  sleduet pointeresovat'sya u samih uchenyh oslov, --
vyskazal svoe predpolozhenie Dzhulio.
     -- Snachala nuzhno razyskat' treklyatyj poroshok! -- kipyatilsya Skarabej. --
CHto oni skazhut vam bez poroshka?  "Vy trus, vor, negodyaj i merzavec, gospodin
Dzhulio!" -- vot  chto  oni vam skazhut v luchshem  sluchae. V policii u menya est'
koe-kakie svyazi; segodnya celyj den' himiki iz otdela kriminal'noj ekspertizy
shurovali  u  etogo  Krotika  na kvartire. Vse  vpustuyu!  Utverzhdayut, chto tam
polnaya nerazberiha: sklyanki ne podpisany a v tetradyah takie karakuli, chto ne
yasno, kakoj storonoj ih derzhat'... Dvoih rastyap uvezli s otravleniem, i chemu
tol'ko uchat proklyatyh idiotov!..
     Kryss naklonilsya i chto-to shepnul na uho svoemu hozyainu.
     -- Oficiant! -- tut zhe rasporyadilsya Pups. -- Priglasite Tancora.
     Oficiant ischez i cherez minutu vernulsya:
     -- Gospodin  Tancor velel peredat', chto on imeet  vam koe-chto  pokazat'
tam, vnizu.
     Kryss  mnogoznachitel'no posmotrel  na  Pupsa, tot kivnul, i vse chetvero
pospeshili sledom za oficiantom.


        Glava trinadcataya
     <i>Kak beglecy vse-taki dobralis'  do zavedeniya  Tancora i  kak  poslednij
proyavil gostepriimstvo</i>

     Otdelavshis'  ot  policii, Miga,  Kroll i  Krotik  spryatalis'  v  kustah
nahodivshegosya poblizosti pustynnogo parka. Oni reshili dozhdat'sya vechera i pod
pokrovom temnoty probrat'sya v gorod. No ne tut-to bylo: imenno v eto vremya v
parke sobiralis' dlya nochlega brodyachie sobaki  so vsego  goroda. Oni uchuyali i
bystro  okruzhili  mesto,  gde zatailis'  beglecy.  Staya  uvelichivalas',  laj
usilivalsya, kol'co szhimalos'.
     Den'gi  v dannom  sluchae byli bessil'ny, kto-to dolzhen byl pozhertvovat'
soboj  dlya otvlecheniya golodnoj stai.  Drozha  vsem  telom, nikto iz troih  ne
reshalsya  pervym vyskazat'  eto  edinstvennoe  spasitel'noe dlya  dvuh  drugih
reshenie. Nikto iz  troih ne mog byt'  uveren, chto vybor ne vypadet imenno na
nego.
     Vdrug  Kroll  pochuvstvoval,  chto  vse  uzhe  resheno i  sejchas  eti  dvoe
vytolknut  ego iz  kustov na s容denie sobakam. Konechno, oni uzhe  vse reshili!
Ved' on iz troih samyj otkormlennyj i naimenee poleznyj. Emu stalo kazat'sya,
chto Miga i Krotik na nego nedobro skosilis' i vot-vot podtolknut szadi...
     V etot moment  Kroll upersya  spinoj  v torchashchij suk, diko  vzvizgnul  i
zadal takogo strekacha, chto v odno mgnovenie skrylsya iz vidu. Mige i  Krotiku
ne ostavalos' nichego drugogo, kak posledovat' za nim, i teper' sobaki dolzhny
byli  rasterzat' togo,  kto bezhal poslednim. Vse  troe  s  mesta vzyali takuyu
skorost', chto sobaki v pervye sekundy ostalis' daleko pozadi.
     I  --  o  chudo! --  vperedi  blesnula  poverhnost'  dekorativnogo  rva,
zapolnennogo  vodoj.  Beglecy s  razgonu  vleteli  v  vodu i, pobarahtavshis'
horoshen'ko na melkovod'e, vylezli na protivopolozhnom beregu.
     Pod  laj  metavshihsya  v  bessil'noj zlobe  sobak  oni peremahnuli cherez
ogradu  parka  i  okazalis'   na  slepyashchej  ognyami  far  ozhivlennoj  trasse.
Ostanovit' poputku bylo minutnym delom,  i vskore  oni uzhe kolotili nogami i
rukami v sluzhebnuyu dver' restorana "Veselyj kloun".
     Korotko rassprosiv ih, Tancor soobrazil, chto na etom dele  mozhno  budet
neploho nazhit'sya. On nakormil gostej, dal im vozmozhnost' vystirat'  odezhdu i
vysushit' ee na goryachih trubah, a potom zaper vseh troih v podvale.


        Glava chetyrnadcataya
     <i>O tom, kak trudno kupit' tol'ko odnogo
     gnoma, kogda vam navyazyvayut srazu treh</i>

     No vot dver' podvala  zaskripela, i v osveshchennom proeme pokazalis' Pups
i Skarabej vmeste so svoimi sekretaryami.
     Plenniki brosilis'  na  kamennye  stupeni k ih nogam, napereboj gorlanya
chto-to zhalobnoe i klyatvenno-predannoe.
     -- Kak vy sebya chuvstvuete, gospodin Krotik? -- pointeresovalsya Pups, ne
obrashchaya ni malejshego vnimaniya na dvuh drugih plennikov.
     --  Ne  obizhal  li  vas  kto-nibud'?  --  vyskazal  nesvojstvennuyu  emu
ozabochennost' Skarabej.
     Iz nevnyatnyh mezhdometij Krotika  mozhno bylo ponyat', chto on gotov delat'
vse, chto emu prikazhut.
     -- My podumaem o vashem predlozhenii, -- milostivo soglasilsya Pups.
     Zatem dver' zahlopnulas', i plenniki, pokolotiv v nee i pokrichav, snova
vpali v otchayanie.
     Tem vremenem v kabinete gospodina Tancora nachalsya torg.
     -- Po  desyat'  tysyach  za  treh  bestolkovyh prohodimcev? --  vozmushchalsya
Skarabej. -- Migu i Krolla ya ne voz'mu darom, puskaj sidyat v podvale. YA  eshche
priplachu, chtoby vy ih ne kormili.
     -- Vse  troe prodayutsya  v komplekte,  --  otvechal Tancor. -- A esli vam
nuzhno imenno Krotika,  tak berite ego  za tridcat'. Teh ya otpushchu prosto tak,
chtoby oni boltali napravo i nalevo, esli vam etogo nado.
     -- No pochemu  zhe za  tridcat'! -- volnovalsya  Skarabej.  --  Vy  umeete
schitat' do odnogo, gospodin Tancor? YA zhelayu kupit' tol'ko odnogo gnoma, a ne
treh, ponimaete? Tak pochemu zhe za odnogo ya dolzhen platit' kak za treh?
     -- Stalo  byt', on togo stoit. Imejte  v  vidu, chto  Tancor  nikogda ne
zaprosit lishnego.
     Tut Pups podnyal ruku, sdelav znak vsem zamolchat':
     -- Gospodin  Tancor,  ustupite mne vseh  troih  za  dvadcat',  i delo v
shlyape.
     Tancor srazu perestal torgovat'sya, i oni pozhali drug drugu ruki.
     -- Vam ih dostavit'?
     --   Da,  pozhalujsta.  YA  rasporyazhus',  chtoby   dlya   nih   podgotovili
sootvetstvuyushchie apartamenty.
     Pups sdelal  po telefonu  neobhodimye  rasporyazheniya, i vskore plennikov
dostavili na  ego  zagorodnuyu  villu. Krotik okazalsya  v  roskoshnoj gostevoj
komnate  s vannoj, bufetom i  gidrokrovat'yu. Emu v srochnom poryadke dostavili
neobhodimye  dlya proizvodstva poroshka instrumenty  i himikaty. CHto  kasaetsya
Migi  i  Krolla,  to  ih  opyat' zatolkali  v  tu  samuyu budku  dlya  sadovogo
inventarya. Sobaki,  strogo nakazannye za begstvo plennikov,  hodili  krugom,
nekormlenye i zlye.


        Glava pyatnadcataya
     <i>Byvaet, chto dvoe nenuzhnyh tozhe mogut prigodit'sya</i>

     Soveshchanie v lyuks-kabinete prodolzhalos' na chut' bolee povyshennyh tonah.
     --  K  utru  pervaya   partiya  gipnoticheskogo  poroshka   budet  v  nashem
rasporyazhenii, -- soobshchil Pups. -- Neobhodimo srazu napravit'  k uchenym nashih
doverennyh lic dlya peregovorov.
     --  Pravil'no,  travanem  lopuhov  gipnoticheskim poroshkom,  --  bryaknul
Skarabej. -- Kstati, kto poedet travit'?
     --  Ne  travit', kollega,  ne  travit', --  popravil  ego  Pups. --  Ne
travit', a  vyyasnyat',  kto na samom dele stoit za "Kosmicheskimi postavkami".
Poroshok, k vashemu svedeniyu, absolyutno bezvreden.
     -- Tak kto zhe poedet vyyasnyat'?..
     Vse posmotreli na Kryssa, no tot spokojno pariroval:
     --  Pol'shchen  vashim doveriem, gospoda,  odnako vynuzhden  postavit' vas v
izvestnost', chto dela gospodina  Pupsa  <i>ezhesekundno</i>  nahodyatsya v pole  moego
vnimaniya. Pust' on reshaet, mogu li ya ehat'.
     -- Net, net, gospodin Kryss, ya  vas ne otpuskayu, -- zabespokoilsya Pups.
-- No mozhet byt', gospodin Dzhulio voz'met na sebya stol' delikatnuyu missiyu? YA
znayu, chto gospodin Skarabej prekrasnym obrazom samostoyatel'no spravlyaetsya so
vsemi svoimi delami.
     Dzhulio podgotovilsya k otvetu ne huzhe Kryssa.
     --  Uchenye shimpanze znayut menya kak obluplennogo,  -- soobshchil Dzhulio. --
Vo-pervyh, kogda-to  ya  predstavlyal  im  kosmicheskogo prishel'ca  Karlushu,  a
vo-vtoryh, prodal im  poryadochnoe kolichestvo akcij "Besproigryshnoj  lotarei".
|to obshchestvo,  kak  vam izvestno,  vposledstvii...  m-m...  prekratilo  svoe
sushchestvovanie.
     Skarabej i Dzhulio ponimayushche pereglyanulis'.
     --  Pogodite! -- soobrazil Kryss. -- No ved'  u nas teper' est' Miga  i
Kroll. Dolzhny ved' oni na chto-nibud' prigodit'sya!
     --  Verno! -- podhvatil Skarabej. -- My uzhe  potratili na etih zhivotnyh
kuchu deneg. Vot i dlya nih  najdetsya nepyl'naya rabotenka. Tol'ko ne sbegut li
oni totchas, okazavshis' na vole?
     --  Esli predlozhit' im dostatochno vygodnye usloviya, oni budut rabotat',
-- uverenno zayavil Pups. -- Sobstvenno, za etim oni ko mne i yavilis'.
     |to poslednee reshenie udovletvorilo vseh prisutstvuyushchih.


        Glava shestnadcataya
     <i>Glazam reportera Buravchika yavlyayutsya zloveshchie figury
     nastoyashchih vladel'cev akcionernogo obshchestva
     "Kosmicheskie postavki"</i>

     Vecherom togo zhe dnya na territoriyu  raspolozhennogo v  prigorode Davilona
Nauchnogo gorodka v容hali tri sverhdlinnyh avtomobilya. Solidno proshelestev po
graviyu,  oni  ostanovilis' pered  kolonnadoj  central'nogo  vhoda  v  zdanie
observatorii.  Iz  vedushchego i zamykayushchego  avtomobilej vyskochili  ohranniki,
odetye v chernye kostyumy, chernye kozhanye  perchatki i ochki s chernymi steklami.
Iz  central'noj  mashiny  vylez  shofer  i  usluzhlivo  otkryl  zadnyuyu  dvercu.
Poyavilis' troe gnomov v ogromnyh pestryh cilindrah.
     |to byli  nabirayushchie silu avtoritety  prestupnogo  mira,  chleny gil'dii
"novyh gnomov", tenevye magnaty ZHmurik, Teftel' i Hanakonda.