Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Sbornik "Anglo-amerikanskaya fantastika". Per. - E.Konstantinova.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 30 August 2000
   -----------------------------------------------------------------------




   Hedrok  otvleksya  ot  svoego  lucha-informatora,  hotya  ekran  prodolzhal
svetit'sya,  v  mel'chajshih  detalyah  peredavaya  vse,   chto   proishodit   v
konferenc-zale imperatorskogo  dvorca.  Molodaya  zhenshchina  s  nepronicaemym
vyrazheniem lica sidela na trone, muzhchiny nizko sklonyalis' pered nej, i  ih
golosa slyshalis' sovershenno otchetlivo. Vse bylo kak obychno. Vprochem...
   U Hedroka propal interes k soveshchaniyu v zale, tem bolee chto  teper'  emu
sledovalo toropit'sya. Iz uma ne shli rokovye slova zhenshchiny.
   - Pri dannyh obstoyatel'stvah, - skazala ona neskol'ko minut nazad, - my
bol'she ne mozhem sebe pozvolit'  idti  na  risk  s  perebezhchikom  iz  stana
oruzhejnikov. To, chto sluchilos', slishkom  vazhno.  Poetomu,  general  Grell,
isklyuchitel'no radi podstrahovki arestujte kapitana Hedroka cherez chas posle
obeda i poves'te ego. Povtoryayu: rovno cherez chas, poskol'ku, vo-pervyh, on,
kak obychno, budet  obedat'  za  moim  stolom,  i,  vo-vtoryh,  ya  namerena
prisutstvovat' na kazni.
   - Slushayus', vashe velichestvo.
   Hedrok hodil vzad-vpered  po  komnate.  Zatem  vnov'  ustremil  mrachnyj
vzglyad na ekran, kotoryj, buduchi materializovan, kak sejchas, zanimal  ves'
ugol. Molodaya zhenshchina vse eshche  sidela  v  konferenc-zale,  pravda,  uzhe  v
odinochestve, i zloveshchaya uhmylka igrala na ee prodolgovatom  lice.  Uhmylka
ischezla, kogda zhenshchina dotronulas' do  knopki  na  podlokotnike  i  nachala
yasnym  golosom  diktovat'.  Nekotoroe  vremya  Hedrok  prislushivalsya  k  ee
ukazaniyam, kasavshimsya rutinnyh dvorcovyh del, no vskore sosredotochilsya  na
sobstvennyh  problemah.  Neobhodimo  vyputat'sya  iz   etogo   beznadezhnogo
polozheniya. Ochen'  ostorozhno  on  stal  nastraivat'  pul't.  Obraz  molodoj
imperatricy  pomerk.  |kran  osvetilsya  raz-drugoj,  i  na  nem   vozniklo
kontrastnoe izobrazhenie cheloveka.
   Hedrok skazal:
   - Vyzyvayu Vysshij Sovet Torgovogo Doma oruzhejnikov.
   - Potrebuetsya minuta, - delovito  proiznes  chelovek,  -  chtoby  sobrat'
chlenov Soveta.
   Hedrok ozabochenno kivnul. On vdrug zanervnichal. Hotya vyzov on  proizvel
dovol'no uverennym tonom,  Hedroku  vse-taki  pokazalos',  chto  golos  ego
chutochku drognul. On sidel ochen' spokojno, soznatel'no rasslabivshis'. CHerez
minutu na ekrane poyavilos' s desyatok lic - vpolne dostatochno dlya kvoruma.
   Hedrok srazu dolozhil o smertnom prigovore. I dobavil:
   - Nesomnenno, proishodit  chto-to  ekstraordinarnoe.  Za  poslednie  dve
nedeli, kogda sobiralsya imperskij  kabinet,  ya  vsyakij  raz  zamechal,  chto
vysshie oficery vovlekayut menya v pustye razgovory, meshaya vernut'sya  v  svoyu
komnatu. Obrashchayu vashe vnimanie na faktor vremeni: arest  proizojdet  cherez
chas posle obeda, to est' v moem rasporyazhenii ostaetsya  tri  chasa.  Segodnya
mne pochemu-to dali vernut'sya k sebe vo vremya zasedaniya kabineta  -  uzh  ne
dlya togo li, chtoby uslyshat' prigovor? Esli oni  znayut  vozmozhnosti  nashego
Vysshego Soveta, to dolzhny ponimat', chto, preduprezhdaya menya  zaranee,  dayut
shans skryt'sya.
   - CHto vy predlagaete? - rezko  sprosil  chlen  Soveta  Piter  Kadron.  -
Namereny ostat'sya?
   Volnenie snova ohvatilo Hedroka.
   - Vy, mister Kadron, konechno, pomnite, chto  my  analizirovali  harakter
imperatricy. Ona ditya svoego veka so vsemi ego social'nymi  neuryadicami  i
tehnicheskim sovershenstvom  -  otsyuda  neuravnoveshennost'  i  sklonnost'  k
avantyurizmu, kak i u devyatnadcati milliardov ee poddannyh.  Ej  neobhodimy
peremeny, novye oshchushcheniya, vozbuzhdenie. No vo glavu ugla sleduet  postavit'
to, chto ona nadelena imperskoj vlast'yu i predstavlyaet konservativnye sily,
ne zhelayushchie menyat' prezhnie poryadki. V rezul'tate - postoyannye sharahan'ya iz
storony v storonu, opasnoe sostoyanie nesbalansirovannosti, kotoroe  delaet
ee samym strashnym vragom Torgovogo Doma za mnogo vekov ego sushchestvovaniya.
   - Nesomnenno, - zaklyuchil drugoj chlen Soveta, - kazn' dast  razryadku  ee
vzvinchennym nervam. V te  neskol'ko  minut,  kogda  vy  budete  dergat'sya,
boltayas' v petle, zhizn' pokazhetsya ej menee presnoj.
   - Mne predstavlyaetsya, - tverdym golosom proiznes Hedrok, - chto odin  iz
nashih noumenov mog by proschitat' razlichnye varianty  i  dat'  prakticheskij
sovet, kakim obrazom mne postupit'.
   - Sejchas posovetuemsya s |dvardom Gonishem,  -  skazal  Piter  Kadron.  -
Pozhalujsta, poterpite, poka my obsudim etot vopros.
   Oni  ischezli,  vernee,  otklyuchilsya  zvuk.  I  hotya  Hedrok  videl,  kak
dvigayutsya guby, golosov ne slyshal. Razgovor prodolzhalsya  dolgo,  kazalos',
vremya tyanetsya slishkom medlenno, poka lyudi na ekrane ob®yasnyalis' s  kem-to,
kogo ne bylo vidno. V ozhidanii Hedrok krepko szhal zuby, scepil pal'cy ruk.
On vzdohnul s  oblegcheniem,  kogda  molchanie  prervalos'  i  Piter  Kadron
skazal:
   - Sozhaleem, no vynuzhdeny konstatirovat' sleduyushchee. |dvard Gonish ne stal
polagat'sya na intuiciyu iz-za otsutstviya  predshestvuyushchego  opyta.  V  vashem
sluchae sleduet rukovodstvovat'sya tol'ko  logikoj.  Poetomu  my  hoteli  by
znat', schitaete li vy vozmozhnym prisutstvovat' na obede? Inymi slovami, do
kakogo predela sohranyaetsya shans na pobeg iz dvorca?
   Hedrok ochen' nadeyalsya na prakticheskij sovet, i chto zhe on poluchil vmesto
nego? |tot genij, noumen po imeni |dvard  Gonish,  velikij  spec  po  chasti
intuicii, ot resheniya kotorogo zavisit ego  sud'ba,  uvilivaet.  Hedrok  ne
srazu prishel v sebya, no, postepenno uspokoivshis', skazal:
   - Net, esli ya ostanus' na obed, ya obrechen. Imperatrica lyubit  igrat'  v
koshki-myshki i navernyaka soobshchit mne o prigovore vo vremya trapezy.  U  menya
est' plan, kotoryj celikom zavisit ot  ee  emocional'nogo  vospriyatiya.  On
osnovan  na  tom  predpolozhenii,  chto   imperatrica   sochtet   neobhodimym
opravdat'sya.
   Hedrok zamolchal, hmuro vzglyanul na ekran, zatem prodolzhil:
   - Hotelos' by podrobnee uznat' o hode vashego  obsuzhdeniya.  Mne  goditsya
lyubaya pomoshch'.
   - Vam izvestno, Hedrok, -  vstupil  v  razgovor  chlen  Soveta  Kendlon,
chelovek s myasistoj fizionomiej, - vashe prisutstvie  vo  dvorce  presleduet
dve celi. Pervaya -  predupredit'  Torgovyj  Dom  oruzhejnikov  o  vnezapnom
napadenii, kotoroe predstavit opasnost' dlya vsej nashej civilizacii, - i  v
etom voprose nashe mnenie edino. Vtoraya cel'  -  eto,  konechno,  vynoshennyj
vami plan po chasti ustanovleniya  postoyannyh  kontaktov  i  vzaimoponimaniya
mezhdu   Torgovym   Domom   oruzhejnikov   i    Imperskim    pravitel'stvom.
Sledovatel'no, vasha shpionskaya deyatel'nost' imeet vtorostepennoe  znachenie.
Lyubuyu ne slishkom vazhnuyu informaciyu, poluchennuyu vami, mozhete  ostavit'  pri
sebe - nam ona ne nuzhna. No proshu pripomnit': ne slyshali li vy kakogo-libo
nameka,   dayushchego   osnovanie   predpolozhit',    chto    gotovitsya    nechto
katastroficheskoe?
   Hedrok medlenno pokachal golovoj. On  vdrug  pochuvstvoval  sebya  dushevno
opustoshennym  i  bessil'nym  fizicheski.  Nakonec,  sobravshis',   zagovoril
razmerenno, podbiraya slova, kotorye, kazalos', shli otkuda-to  iz  ledyanogo
daleka:
   - YA vizhu, gospoda, vy ne prishli k kakomu-libo opredelennomu resheniyu,  a
mezhdu tem edva li stanete otricat', chto  hoteli  by  sohranit'  nalazhennye
mnoyu svyazi. Krome togo, nichut' ne somnevayus', vam ne terpitsya uznat',  chto
zhe skryvaet imperatrica. Ved' nedarom vy  upomyanuli  o  predlozhennom  mnoyu
plane. I v svyazi so vsem etim ya nameren ostat'sya.
   Oni ne ochen'-to toropilis' s soglasiem. Pri  svoeobychnom,  neobuzdannom
haraktere imperatricy, zametil odin iz chlenov Soveta,  lyuboe  neobdumannoe
slovo Hedroka mozhet privesti  k  fatal'nomu  ishodu.  Oni  samym  dotoshnym
obrazom pustilis' v obsuzhdenie raznyh detalej. Delo zaklyuchalos' v tom, chto
Hedrok pervym v istorii predal Torgovyj Dom oruzhejnikov  i  tem  ne  menee
otkazyval lyubopytnoj pravitel'nice  v  kakoj-libo  konkretnoj  informacii.
Nezauryadnaya vneshnost', yarkij um, sil'nyj harakter Hedroka uzhe plenili  ee.
Skol'ko zhe usilij propadet darom, esli sejchas, speshnym poryadkom,  vykrast'
ego iz dvorca! Poetomu, rassuzhdal drugoj chlen Soveta, esli  isklyuchit'  tot
fakt, budto protiv nas zamyshlyayut nechto  zlokoznennoe  i  slishkom  opasnoe,
sleduet  polagat',  chto  imperatrica  reshila  ispytat'  Hedroka,   ugrozhaya
smert'yu,  daby  rasseyat'  svoi  podozreniya.  Tak  chto   bud'te   predel'no
ostorozhny! V krajnem sluchae vydajte ej sekretnye svedeniya o Torgovom  Dome
- ponachalu samogo  obshchego  haraktera,  chtoby  vozbudit'  interes  k  bolee
vazhnym, bolee tochnym dannym i...
   Tut razdalsya zvonok v dver'. Hedrok vzdrognul, nazhal knopku na pul'te i
otklyuchilsya,  prervav  razgovor.   YAsno   soznavaya,   chto   pozvolil   sebe
razvolnovat'sya, on, umyshlenno ne spesha,  vynul  iz  galstuka  obyknovennuyu
zolotuyu bulavku i sklonilsya nad stolom. Na nem lezhal  persten',  malen'kaya
blestyashchaya veshchica; pokrytaya ornamentom golovka perstnya v tochnosti povtoryala
ekran bol'shogo  informatora  v  uglu  komnaty,  s  toj  lish'  sushchestvennoj
raznicej, chto byla  veshchestvennoj,  vpolne  osyazaemoj,  a  vsya  konstrukciya
privodilas'  v   dejstvie   atomnymi   silami   pri   pomoshchi   sovershennoj
energeticheskoj ustanovki, zaklyuchennoj v korpus perstnya. Gorazdo proshche bylo
vospol'zovat'sya avtomaticheskim rychazhkom, vdelannym  na  vsyakij  ekstrennyj
sluchaj, kak sejchas, no Hedrok tyanul vremya, daby uspokoit'sya.
   Zadacha byla dovol'no trudnaya, pozhaluj, sravnimaya s  vdevaniem  nitki  v
igolku. Tri raza on ne mog popast' v pazik - ruka ele zametno drozhala.  Na
chetvertyj - udalos'. |kran vspyhnul, slovno lampochka lopnula,  pravda,  ne
ostaviv oskolkov i voobshche nikakih sledov - vse rastvorilos' v vozduhe.  Na
tumbochke v uglu, gde sekundu nazad raspolagalsya  informator,  lezhalo  lish'
odeyal'ce,  ispol'zuemoe  v  kachestve  podstilki,   chtoby   ne   pocarapat'
poverhnost' tumbochki. Hedrok  shvyrnul  ego  v  spal'nyu,  zatem  postoyal  v
nereshitel'nosti,  derzha  persten'  na  ladoni.  Nakonec  polozhil   ego   v
metallicheskuyu korobochku, k trem drugim kol'cam, i nazhal na  knopku,  chtoby
vse oni ischezli, esli kto-nibud'  vzdumaet  otkryt'  korobochku.  Kogda  on
razmerennym shagom napravilsya k dveri, v kotoruyu nastojchivo zvonili, tol'ko
persten'-pistolet ostalsya u nego na pal'ce.
   V vysokom  cheloveke,  stoyavshem  v  koridore,  Hedrok  uznal  odnogo  iz
dezhurnyh oficerov imperatricy. Tot kivnul i otchekanil:
   - Kapitan, ee velichestvo prosila soobshchit', chto obed uzhe podayut.  Bud'te
lyubezny sledovat' za mnoj bez promedlenij.
   V pervoe mgnovenie u Hedroka sozdalos' vpechatlenie, chto nad  nim  grubo
podshutili - imperatrica Innel'da uzhe nachala svoyu shchekochushchuyu nervy igru.  Ne
moglo tak bystro nastupit' vremya obeda! On vzglyanul na chasy. Na  malen'kom
ciferblate bylo 12:35. Proshel chas s teh por,  kak  iz  surovyh,  prekrasno
ocherchennyh ust imperatricy on uslyshal smertnyj prigovor.
   Fakticheski emu ne ostavili vybora - idti na obed ili net. Vse reshili za
nego uzhe togda, kogda on soobshchal Sovetu, budto raspolagaet  tremya  chasami.
Polozhenie priobrelo polnuyu yasnost', kogda on shel mimo soldat,  stoyavshih  v
kazhdom koridore na puti v imperatorskuyu stolovuyu. Da, vot ona  real'nost',
ot kotoroj nikuda ne denesh'sya.  Hedrok  ostanovilsya  na  poroge  ogromnogo
zala, postoyal nemnogo, prihodya v sebya, i  sarkasticheski  ulybnulsya.  Zatem
spokojno, s legkoj usmeshkoj na ustah proshel mezhdu ryadami stolov s  shumnymi
pridvornymi i opustilsya na svoe  mesto  v  pyati  kreslah  ot  imperatricy,
sidevshej vo glave trapezy.





   Koktejl' i sup uzhe byli podany. Posle aktivnogo obsuzhdeniya  situacii  s
chlenami Soveta, stol' vnezapno prervannogo, Hedrok  prebyval  v  nekotoroj
zadumchivosti i zhdal, chto budet dal'she, razglyadyval muzhchin  vokrug  sebya  -
molodyh, uverennyh v sebe, umnyh i predannyh storonnikov ee imperatorskogo
velichestva.
   S ostrym chuvstvom sozhaleniya  podumal  o  tom,  chto  sejchas  vse  dolzhno
konchit'sya.  SHest'  mesyacev  s  nemalym  udovol'stviem  provel  on  v  etom
blestyashchem obshchestve. Pri vide etih nadmennyh  muzhchin,  nadelennyh  ogromnoj
vlast'yu, predayushchihsya neobuzdannym naslazhdeniyam, on s grust'yu dumal o svoem
dalekom proshlom. Ulybka, skoree smahivayushchaya na grimasu, iskazila ego lico.
Bessmertie, kotorym nadelili Hedroka, porozhdalo odnu osobennost',  kstati,
postoyanno progressiruyushchuyu, - on vse rezhe dumal o samosohranenii,  igral  s
ognem, podchas neopravdanno riskoval, podvergaya zhizn' opasnosti.  On  davno
znal, chto nepremenno vvyazhetsya v kakuyu-nibud' peredryagu, vyjti  iz  kotoroj
vryad  li  pomogut  ego  skrytye  sily.  Hotya   teper',   kak   i   prezhde,
rukovodstvovalsya lish' cel'yu, otlichnoj ot toj, v kakoj ego podozrevali.
   Vdrug  golos  imperatricy  perekryl  shum  razgovorov  i  vyvel  ego  iz
zadumchivosti:
   - Gde vitayut vashi mysli, kapitan Hedrok?!
   Hedrok medlenno povernul k nej golovu. Emu zahotelos' bystrym  vzglyadom
skazat' ej bol'she, chem on pozvolyal sebe do sih por. Ibo, edva  zanyal  svoe
mesto, srazu zhe pochuvstvoval, kak za nim nablyudayut ee  zelenovatye  glaza.
Derzhalas'  ona  porazitel'no  -  samo  blagorodnoe   spokojstvie,   polnoe
samoobladanie. On eshche raz otmetil tipichnye dlya roda  Ajsherov  cherty  lica:
vysokie skuly, volevoj podborodok. Poslednyaya predstavitel'nica  vydayushchejsya
dinastii, poslednyaya iz nadelennyh vlast'yu, no, veroyatno,  ne  poslednyaya  v
rodu. Bezgranichnaya energiya, bezuderzhnye strasti pylali v  nej.  Sovershenno
ochevidno, prekrasnaya Innel'da, nesmotrya na sumasbrodnyj harakter, vystoit,
kak i ee  znamenitye  predki,  preodolev  intrigi,  pobediv  korrupciyu,  i
peredast vlast' nasledniku, sleduyushchemu Ajsheru.
   "Sejchas,  vospol'zovavshis'  blagopriyatnym  momentom,  samoe  pravil'noe
zadet' ee za zhivoe", - s vozrastayushchej trevogoj podumal Hedrok. I vypalil:
   - YA vspomnil, Innel'da, o vashej babushke, prelestnoj Ganil,  zlatokudroj
imperatrice, kotoruyu sem' raz lishali trona. Esli by ne vashi temnye volosy,
vy byli by tochnoj ee kopiej v molodosti.
   Ten' zameshatel'stva mel'knula v zelenovatyh glazah.  Imperatrica  szhala
guby, zatem priotkryla ih, kak  budto  sobirayas'  chto-to  skazat'.  Odnako
Hedrok ne stal zhdat':
   -  V  Torgovom  Dome  oruzhejnikov  est'  ee   polnaya   illyustrirovannaya
biografiya. Vot ya i podumal: kak ni pechal'no, no  projdut  gody  i  ot  vas
ostanetsya tol'ko rasskaz s kartinkami v kakoj-nibud' pyl'noj videoteke.
   Udar popal v cel'. Hedrok znal, chto imperatrice byla nevynosima mysl' o
starosti i smerti. Glaza ee gnevno sverknuli, i v  nih,  kak  eto  ne  raz
sluchalos' prezhde, on prochital oburevavshie ee chuvstva.
   -  Uzh  vam-to,  po  krajnej  mere,  -  preryvayushchimsya  golosom   izrekla
imperatrica, - ne vidat' moego polnogo zhizneopisaniya v kartinkah. Vam, moj
dorogoj kapitan, navernoe, budet  lyubopytno  uznat',  chto  vasha  shpionskaya
deyatel'nost' razoblachena i segodnya vas povesyat!
   Ee slova potryasli Hedroka. Odno delo - predavat'sya dosuzhim razmyshleniyam
v  tishi  kabineta:  deskat',  nichego  strashnogo  net,  prosto   izoshchrennaya
proverka, lovkaya popytka vytyanut' iz tebya  koe-kakie  svedeniya,  i  sovsem
drugoe - sidet' ryadom  s  zhenshchinoj,  kotoraya  mozhet  pozvolit'  sebe  byt'
zhestokoj   i   bezzhalostnoj,   kazhdyj   kapriz   kotoroj    besprekoslovno
vosprinimaetsya predannym  okruzheniem,  da  eshche  slyshat'  iz  ee  ust  svoj
smertnyj prigovor! Nikakaya logika  ne  v  silah  protivostoyat'  tiranu  vo
ploti, tut vsyakie razmyshleniya nereal'ny.
   Vot i poprobuj teper' vrazumitel'no ob®yasnit' samomu sebe, kak ochutilsya
v stol' nezavidnom polozhenii. Ved'  nichego  ne  stoilo  spokojno  vyzhdat',
kogda cherez dva-tri pokoleniya v rodu Ajsherov poyavitsya  samaya  obyknovennaya
zhenshchina, a ne takoj tiran. Vprochem, pozdno predavat'sya  pustym  mechtaniyam.
Hedrok sdelal nad soboj usilie, rasslabilsya i ulybnulsya. V konce koncov on
vynudil ee ob®yavit' prigovor  gorazdo  ran'she,  chem  ona  hotela.  Hot'  i
skvernaya, no vse-taki psihologicheskaya pobeda. N-da,  eshche  neskol'ko  takih
pobed, i nervnoe potryasenie emu obespecheno.
   Lyudi v ogromnoj stolovoj eshche razgovarivali, tol'ko ne za imperatorskim,
a za dal'nimi  stolami.  Vnimanie  Hedroka  sosredotochilos'  na  blizhajshem
okruzhenii. Odni ne svodili glaz s imperatricy, drugie - s  nego.  I  pochti
vse prebyvali v odinakovom zameshatel'stve. Kak vidno, ne mogli  razobrat',
to li eto plohaya shutka, to li ocherednaya drama, kotorye  imperatrica  vremya
ot vremeni razygryvala, kazhetsya, s edinstvennoj cel'yu  -  isportit'  lyudyam
appetit. Mysli Hedroka byli  skoncentrirovany  na  vazhnosti  momenta,  ibo
priblizhennye vslushivalis' v ih razgovor i  on  nadeyalsya,  chto  ih  uchastie
spaset emu zhizn'.
   Imperatrica pervaya narushila molchanie:
   - Plachu penni za vashi poslednie mysli, kapitan, - proiznesla ona  myagko
i yazvitel'no.
   Hlestko podkovyrnula. Hedrok proglotil nasmeshku.
   - YA ne otkazyvayus' ot svoih slov: vy ochen'  pohozhi  na  ocharovatel'nuyu,
temperamentnuyu Ganil.  Pravda,  s  toj  lish'  raznicej,  chto  ona  v  svoi
shestnadcat' let ne spala so zmeej!..
   - CHto takoe? - izumilsya odin iz pridvornyh. - Innel'da spala so  zmeej?
Nadeyus', vy vyrazilis' inoskazatel'no? Odnako smotrite-ka - ona krasneet!
   I  dejstvitel'no.  Vzglyad  Hedroka  ne  bez  udivleniya  zaderzhalsya   na
vspyhnuvshih  rumyancem  shchechkah.  On  ne  ozhidal  takoj   sil'noj   reakcii.
Nesomnenno, sejchas proizojdet yarostnyj vzryv. Vprochem, on ne  povergnet  v
smushchenie   samouverennyh   molodyh   lyudej   za   imperatorskim    stolom,
vydvinuvshihsya po nepremennym dlya vseh kachestvom - vydayushchihsya  lichnostej  i
podhalimov odnovremenno.
   - A nu-ka, Hedrok, - skazal usatyj princ del' Kurtin, - ne utaivajte ot
nas  takuyu  pikantnuyu  podrobnost'.  YA  polagayu,  ona  tozhe  izvlechena  iz
illyustrirovannogo dos'e Torgovogo Doma oruzhejnikov.
   Hedrok molchal. Kazalos', ulybnuvshis' kuzenu imperatricy, on  podtverdil
svoi slova, hotya na samom  dele  edva  videl  princa  kraeshkom  glaz.  Ego
vnimanie bylo skoncentrirovano  sejchas  na  edinstvenno  vazhnom  dlya  nego
cheloveke.  Imperatrica  Ajsher  medlenno  nalivalas'  gnevom.  Ona   tyazhelo
podnyalas'.
   - Vy, kapitan, postupili ves'ma umno, - mrachno zametila ona, - povernuv
razgovor takim obrazom. No smeyu zaverit', pol'zy eto vam ne prineset. Vasha
bystraya reakciya lish' podtverzhdaet to, chto vy znali o  moem  namerenii.  Vy
shpion, i my delaem sootvetstvuyushchij vyvod.
   Glaza ee grozno sverkali, no v golose  pochti  ne  ulavlivalis'  zlobnye
notki, na chto i nadeyalsya Hedrok.
   - Nu chto vy, Innel'da, - vstupilsya kto-to iz priblizhennyh. - Neuzheli vy
sobiraetes'    otdelat'sya    bezdokazatel'noj    konstataciej    shpionskoj
deyatel'nosti kapitana?
   - Beregites', gospodin hodataj, -  vspylila  ona,  -  ne  to  sostavite
kompaniyu Hedroku!
   Muzhchiny za stolom obmenivalis' mnogoznachitel'nymi vzglyadami.  Nekotorye
neodobritel'no kachali  golovami,  a  zatem  vse  razom,  kak  po  komande,
zagovorili drug s drugom, ne obrashchaya vnimaniya na imperatricu.
   Hedrok zhdal. Sluchilos' to, na chto on ochen' i ochen' rasschityval,  odnako
on pochemu-to ne ispytyval chuvstva udovletvoreniya. Byvalo,  demonstrativnoe
prenebrezhenie muzhchin, ch'im obshchestvom pravitel'nica  dorozhila,  proizvodilo
na nee nemaloe emocional'noe vozdejstvie. S momenta poyavleniya zdes' Hedrok
dvazhdy byl tomu  svidetelem.  No,  kazhetsya,  na  etot  raz  delo  obstoyalo
neskol'ko inache. Da, imenno tak, ubedilsya on, kogda uvidel krivuyu  usmeshku
na ustah imperatricy.
   -  Ves'ma  sozhaleyu,  dzhentl'meny,   no   u   vas   slozhilos'   nevernoe
predstavlenie. Proshu izvinit' menya za rezkie slova, kotorye, kazhetsya, dali
vam osnovanie dumat', budto  moe  reshenie  otnositel'no  kapitana  Hedroka
nosit  sugubo  lichnyj  harakter.  Net,  prosto  menya  krajne   obespokoilo
otkrytie, chto on shpion.
   Ee slova proizveli vpechatlenie. Oni prozvuchali dostatochno  ubeditel'no,
i muzhchiny, molcha vyslushav ee, bol'she ne vstupali v razgovory mezhdu  soboj.
Hedrok sidel, otkinuvshis'  v  kresle,  i  s  kazhdoj  sekundoj  vse  bol'she
osoznaval svoe porazhenie. On sklonyalsya k mysli, chto pobuditel'noj prichinoj
dlya vyneseniya prigovora yavilsya ne shpionazh, a nechto drugoe, ves'ma i ves'ma
ser'eznoe, poka eshche nedostupnoe ego ponimaniyu.
   Neobhodimo bylo predprinyat' nechto chrezvychajnoe.
   I on pogruzilsya v razdum'ya. Dlinnyj stol pod beloj gladkoj, kak  atlas,
skatert'yu, dva desyatka muzhchin, sidevshih za nim,  otoshli  na  zadnij  plan,
ustupiv  mesto  lihoradochnym   poiskam   vyhoda.   Daby   kruto   izmenit'
nametivshijsya hod sobytij, nuzhno vykinut' chto-to snogsshibatel'noe.  No  tut
do nego doshlo, chto uzhe kakoe-to vremya govoril princ del' Kurtin:
   - ...Nel'zya zhe goloslovno obvinyat' cheloveka v shpionazhe i polagat',  chto
my srazu poverim. My znaem - kogda vam ochen' nuzhno, vy mozhete  byt'  samoj
izobretatel'noj vydumshchicej na vsem belom svete. Esli by ya  predvidel,  chto
sluchitsya nechto podobnoe, nepremenno prishel by segodnya utrom  na  zasedanie
kabineta.   Vy   gotovy,   Innel'da,   predstavit'    hot'    kakie-nibud'
dokazatel'stva?
   Hedrok zaerzal v  kresle.  Blizhnee  okruzhenie  imperatricy  v  osnovnom
odobrilo prigovor, po suti, dazhe ne dav  sebe  truda  zadumat'sya  nad  ego
motivami i obosnovaniem. Sledovatel'no, chem  skoree  eti  lyudi  perestanut
boltat', tem luchshe. No tem bol'shuyu ostorozhnost' neobhodimo proyavlyat'  emu.
I povernut' delo tak, chtoby imperatrica poshla na popyatnuyu. V kakoj  imenno
forme - ne imeet znacheniya.
   Kogda  imperatrica  zagovorila,  golos  u   nee   byl   mrachnovatyj   i
napryazhennyj, hotya ona pytalas' sderzhivat' sebya:
   - Ves'ma sozhaleyu, no proshu vas poverit' mne na slovo.  Vozniklo  ves'ma
ser'eznoe  polozhenie.  Ono  bylo  edinstvennym  predmetom  obsuzhdeniya   na
segodnyashnem zasedanii kabineta.  Uveryayu  vas:  reshenie  o  kazni  kapitana
Hedroka prinyato edinoglasno, hotya lichno ya ogorchena tem, chto voznikla stol'
pechal'naya neobhodimost'.
   - Innel'da, ya byl luchshego mneniya o vashem intellekte, - zametil  Hedrok.
- Uzh ne dumaete li vy, budto ya razuznal ob ocherednom  zlokoznennom  vypade
protiv Torgovogo Doma oruzhejnikov, kstati, yavno bessmyslennom,  sovershenno
bespoleznom, i teper' voznamerilsya soobshchit' im ob etom pustyake?
   Pravitel'nica obozhgla ego vzglyadom.
   - YA vovse ne sobirayus' raskryvat'  vse  nashi  karty,  -  chekanila  ona,
slovno bila molotom po nakoval'ne. - Ne  znayu,  kakie  sredstva  svyazi  vy
ispol'zuete dlya kontakta s vashim nachal'stvom, no  mne  izvestno,  chto  oni
sushchestvuyut. Moi fiziki postoyanno registriruyut  na  svoih  priborah  moshchnye
volny dal'nej svyazi.
   - Ishodyashchie iz moej komnaty? - myagko sprosil Hedrok.
   Ona vzglyanula na nego v upor, serdito krivya guby. V ee slovah  ne  bylo
polnoj uverennosti:
   - Vy ne posmeli by prijti syuda, esli by  vse  bylo  stol'  ochevidno.  I
dovozhu do vashego svedeniya, ser, chto ne namerena vstupat' v prerekaniya.
   - Hotya dazhe ne predstavlyaete sebe, o chem idet rech', - molvil Hedrok tak
spokojno, kak tol'ko mog. - YA skazal vse neobhodimoe, daby  dokazat'  svoyu
nevinovnost',  kogda  otkryl  nikomu  ne  izvestnyj  zdes'  fakt,  i  mogu
povtorit': v vozraste shestnadcati let vy odnu noch'  proveli  v  posteli  s
zhivoj zmeej.
   - Vot-vot! - voskliknula imperatrica.  Ona  zadrozhala  ot  vostorga.  -
Nachinayutsya priznaniya. Itak, vy predpolagali, chto  pridetsya  zashchishchat'sya,  i
prigotovili neotrazimuyu repliku.
   Hedrok pozhal plechami:
   - Protiv  menya  chto-to  gotovilos'.  V  techenie  poslednej  nedeli  moyu
kvartiru obyskivali kazhdyj den'. Menya  prinuzhdali  vyslushivat'  skuchnejshie
monologi uveshannyh ordenami bolvanov iz Voennogo ministerstva. YA  okazalsya
by kruglym durakom, esli by ne proschital vse vozmozhnye varianty.
   - Nikak ne voz'mu v tolk, - vstupil v razgovor odin molodoj chelovek,  -
pri chem tut zmeya? Kakim obrazom vasha osvedomlennost' o nej dokazyvaet vashu
nevinovnost'?
   - Ne bud'te takim oslom, Meddern, - zametil princ del'  Kurtin.  -  Vse
ochen' prosto. Torgovyj Dom oruzhejnikov  znal  intimnye  podrobnosti  zhizni
dvorca Innel'dy zadolgo do  togo,  kak  zdes'  poyavilsya  Hedrok.  To  est'
sistema shpionazha sushchestvuet davno i bolee opasna, bolee izoshchrenna, chem  my
predpolagali ran'she.  Sledovatel'no,  obvinenie  protiv  kapitana  Hedroka
sostoit v tom, chto on, vidimo, po  bespechnosti  ne  rasskazal  nam  o  nej
svoevremenno.
   V golove Hedroka vertelos': eshche ne pora, eshche ne  pora.  Ochen'  skoro  i
ves'ma neozhidanno mozhet sluchit'sya nechto nepredvidennoe, i togda on  dolzhen
budet dejstvovat' bystro, reshitel'no, tochno opredeliv vremya  udara.  Vsluh
on proiznes rovnym golosom:
   - O chem vy bespokoites'? Za  poslednie  trista  let  u  Torgovogo  Doma
oruzhejnikov  ne  bylo   ni   malejshego   namereniya   svergnut'   imperskoe
pravitel'stvo. YA znayu absolyutno tochno, chto luch-informator  ispol'zuetsya  s
ogromnoj ostorozhnost'yu. On nikogda ne  primenyalsya  noch'yu,  za  isklyucheniem
togo sluchaya, kogda ee velichestvo prikazala iz®yat' iz  zooparka  zmeyu.  Dve
zhenshchiny-uchenye, v vedenii kotoryh nahoditsya priemnaya ustanovka, prodolzhali
nablyudenie iz sobstvennogo lyubopytstva. Konechno, takoj neordinarnyj epizod
byl  zanesen  v  dos'e.  Mozhet  byt',  vam  nebezynteresno  uznat',   vashe
velichestvo,  chto  po  etomu  povodu  bylo  napisano  dva   psihologicheskih
sochineniya, v tom chisle nashim velichajshim robotom |dvardom Gonishem.
   Kraem glaza Hedrok videl, kak strojnoe, gibkoe  telo  zhenshchiny  podalos'
vpered,  guby  chut'  priotkrylis',  glaza  raspahnulis'   s   nepoddel'nym
interesom.
   - CHto zhe on tam nasochinyal  pro  menya?  -  proiznesla  ona  ochen'  tiho.
Kazalos', ona vkladyvaet v slova vse  svoe  sushchestvo.  Potryasennyj  Hedrok
ponyal, chto ego chas nastupil. Vot teper', podumal on, teper'!
   Ego bila drozh'. On nichego ne mog podelat' s soboj,  vprochem,  emu  bylo
vse ravno. Prigovorennyj k  smerti,  konechno,  dolzhen  ispytyvat'  sil'noe
volnenie, v protivnom sluchae on ne chelovek i  nedostoin  sostradaniya.  Ego
golos, perekryv shum razgovorov za  dal'nimi  stolami,  zvuchal  neistovo  i
strastno. Pravda, v etom ne bylo osoboj nuzhdy - zhenshchina i bez togo vpilas'
v nego shiroko otkrytymi glazami. Polurebenok, polugenij,  ona  vsem  svoim
sil'no    chuvstvuyushchim,    emocional'nym    sushchestvom    zhazhdala    chego-to
neobyknovennogo.
   - Dolzhno byt', vse my bezumny, -  progovoril  Hedrok.  -  Vy  postoyanno
nedoocenivaete Torgovyj Dom oruzhejnikov i ih burno  razvivayushchiesya  nauchnye
issledovaniya. Mysl', budto ya pribyl  syuda  kak  shpion,  budto  interesuyus'
kakoj-to  pustyakovoj  tajnoj  pravitel'stva,  sovershenno   absurdna.   Moe
prisutstvie imeet odnu lish' cel', i imperatrica  prekrasno  osvedomlena  o
nej. Esli ee velichestvo pokonchit so mnoj, ona umyshlenno ub'et  v  sebe  to
horoshee, to vydayushcheesya, chto v  nej  est'.  Hotya,  naskol'ko  mogu  sudit',
predstaviteli   roda   Ajsherov   v   samyj   poslednij   moment   izbegali
samoubijstvennyh dejstvij.
   Nahmurivshis', imperatrica prinyala obychnuyu pozu, otkinuvshis' v kresle.
   - To, chto vy  skazali  o  svoej  celi,  svidetel'stvuet  lish'  o  vashej
lovkosti, - zametila ona.
   Hedroka prervali, no ne smutili, on ne sobiralsya ustupat' iniciativu.
   - Ochevidno, vy zabyli istoriyu, - s zharom prodolzhal on, -  ili  utratili
real'nyj  vzglyad  na  veshchi.  Oruzhejnye  zavody  byli  osnovany   neskol'ko
tysyacheletij nazad chelovekom,  schitavshim,  chto  beskonechnaya  bor'ba  raznyh
gruppirovok za vlast' - bezumie i chto grazhdanskie vojny, kak i vse drugie,
dolzhny byt' navsegda prekrashcheny. V te gody tol'ko-tol'ko otgremela  vojna,
v kotoroj pogiblo bolee milliarda chelovek. I on, pervoosnovatel'  zavodov,
obrel tysyachi storonnikov, reshivshih idti s nim  do  konca.  Ego  ideya  byla
prosta: nikakoe dejstvuyushchee pravitel'stvo ne budet svergnuto. No vmeste  s
tem uchrezhdaetsya organizaciya, edinstvennaya cel' kotoroj  -  dat'  garantii,
chto pravitel'stvo nikogda ne stanet  obladat'  vsej  polnotoj  vlasti  nad
svoim narodom.
   Hedrok perevel duh:
   - Vsyakij  chelovek,  schitavshij  sebya  nespravedlivo  obizhennym,  poluchil
polnoe  moral'noe  pravo  pokupat'  oruzhie  dlya  samozashchity.   |to   stalo
vozmozhnym,  kogda  izobreli  elektronnuyu  i  atomnuyu   sistemu   kontrolya,
pozvolivshuyu  vozvesti  nepoddayushchiesya  razrusheniyu  zavody   i   proizvodit'
isklyuchitel'no oboronitel'noe oruzhie. Gangstery i prochie prestupniki uzhe ne
mogli im vospol'zovat'sya dlya napadeniya.
   Snachala lyudi dumali, chto Torgovyj Dom  oruzhejnikov  predstavlyaet  soboj
nechto vrode  zavualirovannoj  antipravitel'stvennoj  organizacii,  kotoraya
stanet zashchishchat' ih interesy. No vremya shlo, a Torgovyj Dom ne vmeshivalsya  v
dela Ajsherov. Zashchishchat' sobstvennuyu zhizn' i dostoinstvo bylo delom  kazhdogo
cheloveka ili gruppy lic. Predpolagalos', chto lyudi sami  nauchatsya  postoyat'
za  sebya,  a  vlast'  imushchie,  obychno  stremyashchiesya  zakabalit'  ih,  budut
vynuzhdeny soznatel'no sderzhivat' eti svoi poryvy. I  takim  obrazom  mezhdu
temi i drugimi vozniknet bolee ili menee ustojchivoe ravnovesie.
   Odnako okazalos' neobhodimym predprinyat' eshche odin shag, na sej  raz  dlya
zashchity  ne  ot  pravitel'stva,  a  ot   ne   v   meru   alchnogo   chastnogo
predprinimatel'stva. Puti razvitiya civilizacii nastol'ko uslozhnilis',  chto
prostye  smertnye  ne   mogli   protivostoyat'   agressivnym   biznesmenam,
puskavshimsya vo vse tyazhkie radi sverhpribylej.
   Hedrok  zametil,  kak  vstrevozhilas'  imperatrica.   Ee   nel'zya   bylo
zapodozrit' v lyubvi k Torgovomu Domu oruzhejnikov, da  on  i  ne  sobiralsya
izmenit' ee otnoshenie k nim. Ego cel' sostoyala v  tom,  chtoby  dovesti  do
soznaniya okruzhayushchih absurdnost' ee podozrenij. I on pereshel k glavnomu.
   - Vo dvorce ne sovsem yasno predstavlyayut, chto Torgovyj Dom oruzhejnikov v
silu svoih potryasayushchih nauchnyh  dostizhenij  mogushchestvennee  pravitel'stva.
Konechno, oruzhejniki ponimayut, chto narod mozhet ne podderzhat' ih, esli  oni,
prenebregaya zdravym smyslom, svergnut imperatricu  i  tem  samym  podorvut
stabil'nost'  otnoshenij  -  osnovu  sosushchestvovaniya.  _Tem  ne  menee   ih
prevoshodstvo nesomnenno_. Uzhe po odnomu etomu obvineniya imperatricy v moj
adres bespochvenny, i ih motivy, kak vidno, sovershenno inye.
   Hedrok pochuvstvoval, chto dramatizm narastaet, i  zamolchal.  Glavnoe  on
skazal, atmosferu nakalil, teper' trebovalas' razryadka, i oni ee  poluchat,
tol'ko v neskol'ko neozhidannom vide.
   - CHtoby vy uyasnili vsyu znachitel'nost' nauchnyh  dostizhenij  oruzhejnikov,
hochu soobshchit', chto Torgovyj Dom  obladaet  udivitel'no  tonkim  apparatom,
kotoryj mozhet predskazat' konchinu cheloveka. SHest' mesyacev nazad, nezadolgo
do pribytiya vo dvorec, radi sobstvennoj zabavy ya poluchil svedeniya  o  tom,
kogda umret kazhdyj chlen imperskogo kabineta i mnogie zdes' prisutstvuyushchie.
   Teper' oni byli u nego v rukah. Sideli  kak  zavorozhennye,  vpivshis'  v
nego lihoradochnymi glazami. No on ne pozvolil sebe upustit' iniciativu.  S
usiliem poklonilsya chut' poblednevshej pravitel'nice i toroplivo prodolzhil:
   -  Schastliv  ob®yavit',  vashe  velichestvo,  chto  vam  predstoit  dolgaya,
neizmenno blagopoluchnaya zhizn'. K sozhaleniyu, -  v  ego  golose  poslyshalis'
pechal'nye  notki,  -  zdes'  prisutstvuet  dzhentl'men,   kotoromu   sud'ba
predopredelila umeret' segodnya... i dazhe v etot chas.
   On ne stal upivat'sya proizvedennym  effektom.  Nel'zya  bylo  teryat'  ni
sekundy. Togo i glyadi, ego obman otkroetsya i vse pojdet prahom.
   - General Grell! - gromko skazal on, povernuvshis' k stolu,  za  kotorym
sideli voennye.
   - Pri chem  tut  ya?  -  s  opaskoj  sprosil  general,  kotorogo  obyazali
ispolnit' prigovor.
   Hedrok uspel otmetit', chto  v  zale  ustanovilas'  tomitel'naya  tishina.
Soznavaya, chto vse vnimanie sosredotochilos' na nem,  Hedrok  nabral  polnye
legkie vozduha, napryag diafragmu i zvonko vykriknul:
   - General Grell, esli vam suzhdeno  umeret',  to  ot  chego  by  eto?  Vy
bol'ny?
   CHelovek s massivnym podborodkom medlenno vstal iz-za stola.
   - YA chuvstvuyu sebya prekrasno, - prorychal on. - O chem rech', chert  by  vas
pobral!
   - Serdce ne bespokoit? - nastaival Hedrok.
   - Niskol'ko.
   Hedrok otbrosil kreslo i vskochil na nogi. On  poshel  va-bank,  i  lyubaya
oshibka stoila by emu slishkom dorogo.
   Rezkim dvizheniem on vskinul ruku i neuchtivo nastavil na generala palec.
   - Vy general Lister Grell, ne pravda li?
   - Vot imenno, kapitan Hedrok. No ya krajne vozmushchen vashej vyhodkoj...
   - General, - oborval ego Hedrok, - a  ya  s  krajnim  sozhaleniem  dolzhen
soobshchit', chto, po imeyushchimsya dannym, segodnya, rovno v 13:15, vy  umrete  ot
serdechnoj nedostatochnosti. Vot v etu minutu, v etu sekundu!..
   Tut uzh medlit' bylo nel'zya. Hedrok sognul palec s perstnem,  i  u  nego
vozniklo oshchushchenie, kak budto  v  toj  ruke,  chto  ukazyvala  na  generala,
nevest' otkuda voznik pistolet, konechno, nevidimyj so storony.
   |to bylo ne massovoe izdelie, prodayushcheesya v obychnom magazine, a  skoree
tvorenie volshebnika -  special'nyj  anlimited  -  oruzhie  bezotkaznoe,  ne
trebuyushchee perezaryadki. Ego  nikto  ne  derzhal  v  rukah,  ono  nikogda  ne
demonstrirovalos' na vystavkah i bylo rasschitano na  primenenie  v  sugubo
ekstremal'nyh  situaciyah.   Buduchi   naceleno   na   pul'siruyushchuyu   tkan',
nedostupnoe chelovecheskomu glazu, ono preryvalo pul'saciyu.
   CHto i proizoshlo - myshcy serdca generala Grella, slovno zazhatye v tiski,
byli paralizovany.
   Hedrok razzhal ruku. Pistolet dematerializovalsya.
   CHto tut nachalos'!  Vse  vspoloshilis',  nachalas'  obshchaya  panika.  Hedrok
podoshel k imperatrice i sklonilsya pered nej. Ona vyglyadela absolyutno, dazhe
kak by sverh®estestvenno spokojnoj, i Hedrok ne mog podavit' v sebe  volnu
voshishcheniya. Ona  mogla  byt'  emocional'noj  zhenshchinoj,  no  v  kriticheskie
momenty, kogda trebovalos'  prinyat'  zhiznenno  vazhnye  resheniya,  proyavlyala
neobychajnuyu tverdost' haraktera, unasledovannuyu ot Ajsherov. On zaglyanul  v
nevozmutimuyu zelen'  ee  glaz,  vdrug  vspyhnuvshih,  kak  emu  pokazalos',
izumrudnymi ogon'kami,  i  preispolnilsya  nadezhdoj  na  ee  sovershennejshee
zdravomyslie.
   - Navernoe, vy sami ponimaete, - skazala ona, - chto  kosvenno  vo  vsem
priznalis', ubrav generala Grella.
   On ne stal nichego otricat' pred likom bozhestvennogo sushchestva, v kotoroe
ona prevratilas' v eti mgnoveniya, pokazavshiesya emu stol' dolgimi.
   - Mne soobshchili o smertnom prigovore, - vymolvil on,  -  i  o  tom,  kto
privedet ego v ispolnenie.
   - Znachit, vy priznaetes'?
   - YA soglashus' so vsem, chto by vy ni skazali, kol' skoro  vy  osoznaete,
chto ya stoyu na strazhe vashih interesov.
   Ona vzglyanula na nego s nedoveriem.
   -  CHelovek,  vystupayushchij  s  pozicij  Torgovogo  Doma   oruzhejnikov   -
organizacii, postoyanno boryushchejsya protiv menya, govorit o moih interesah?
   - YA ne yavlyayus', - tshchatel'no podbiral slova Hedrok, - nikogda ne  byl  i
nikogda  ne  budu  chelovekom,  vystupayushchim  s   pozicij   Torgovogo   Doma
oruzhejnikov.
   Na lice ee vyrazilos' udivlenie.
   - YA pochti veryu etomu, - kivnula ona. - V vas est' chto-to strannoe  -  ya
dolzhna ponyat', chto imenno...
   - YA kogda-nibud' vam rasskazhu. Obeshchayu.
   - A vy, kazhetsya, uvereny  v  tom,  chto  ya  ne  otdam  prikaza  o  vashem
poveshenii kakomu-nibud' drugomu oficeru.
   - YA uzhe govoril: Ajshery ne dovodyat sebya do samoubijstva.
   - Vy vse o tom zhe... Kakoe neveroyatnoe samomnenie! Nu da  bog  s  vami.
Daruyu vam zhizn', no v dannyj moment vy  dolzhny  pokinut'  dvorec.  Vam  ne
udalos' ubedit' menya, budto vsemogushchij luch-informator vse eshche dejstvuet.
   - Neuzheli?
   - Kogda mne  bylo  shestnadcat'  let,  vozmozhno,  u  vas  imelos'  takoe
sredstvo shpionazha i vy podglyadyvali za nashej zhizn'yu, no sejchas ves' dvorec
ograzhden zashchitnymi ekranami. CHerez nih pronikayut tol'ko volny dvustoronnej
svyazi.  Drugimi  slovami,  dolzhno  byt'  peredayushchee  ustrojstvo  vnutri  i
priemnoe ustrojstvo snaruzhi.
   - Vy ochen' umny, - otvetil Hedrok.
   - CHto zhe kasaetsya  vozmozhnosti  zaglyadyvat'  v  budushchee,  -  prodolzhala
imperatrica, - da budet vam izvestno, o puteshestvii vo vremeni vne  vsyakih
predelov  my  znaem  stol'ko  zhe,  skol'ko   Torgovyj   Dom   oruzhejnikov.
Peremeshchenie tuda i obratno ni dlya kogo ne sekret, hotya ono i  ne  privodit
ni k chemu horoshemu. Nu da ladno. YA hochu, chtoby  vy  pokinuli  nas  na  dva
mesyaca. Vozmozhno, ya vyzovu vas ran'she. Kstati, peredadite  Vysshemu  Sovetu
Torgovogo Doma sleduyushchee soobshchenie:  to,  chto  ya  delayu,  ne  predstavlyaet
nikakoj opasnosti dlya oruzhejnikov. Klyanus' chest'yu!
   Hedrok dolgo ne spuskal s nee glaz. Nakonec myagko skazal:
   - YA predstavlyu podrobnejshee soobshchenie. Ne imeyu ni malejshego  ponyatiya  o
tom, chto vy delaete sejchas ili sobiraetes' delat' v  dal'nejshem,  no  odna
vasha cherta privlekla moe  vnimanie.  V  krupnyh  shagah  politicheskogo  ili
ekonomicheskogo plana, kotorye mne dovelos' nablyudat' za  poslednee  vremya,
vy priderzhivalis' konservativnyh  ustanovok.  Otkazhites'  ot  nih.  Gryadut
peremeny. Pust' oni nastupayut. Ne  protivodejstvujte,  a  napravlyajte  ih,
rukovodite imi. Podnimite eshche vyshe prestizh znamenitogo roda Ajsherov.
   - Blagodaryu za sovet, - proiznesla ona suho.
   Hedrok poklonilsya.
   - Budu s neterpeniem zhdat' vestochki cherez dva mesyaca, - skazal on. - Do
svidaniya.
   Gul vozobnovivshihsya razgovorov narastal za spinoj, kogda  Hedrok  doshel
do bogato ukrashennyh dverej v dal'nem konce  zala.  V  koridore,  gde  ego
nikto  uzhe  ne  videl,  ubystril  shag.  Voshel  v  lift,  nazhal  knopku   s
oboznacheniem "krysha". Pod®em byl dolgij, i on zanervnichal. V lyubuyu minutu,
v lyubuyu sekundu nastroenie imperatricy moglo izmenit'sya.
   Lift ostanovilsya, stvorki raskrylis'. On vyshel i  tol'ko  togda  uvidel
bol'shuyu gruppu muzhchin. Oni dvinulis' navstrechu dvumya sherengami,  ohvatyvaya
ego sprava i  sleva.  Oni  byli  v  shtatskom,  hotya  ne  sostavlyalo  truda
opredelit' v nih policejskih.
   V sleduyushchee mgnovenie odin iz nih skazal:
   - Kapitan Hedrok, vy arestovany.





   Hedrok stoyal  na  kryshe  dvorca  v  okruzhenii  dvuh  desyatkov  lyudej  i
nedoumeval, kak eto on, baloven'  sud'by,  kotoromu  vsegda  soputstvovala
udacha, ugodil v lovushku.  Okazat'  soprotivlenie?  Slishkom  uzh  mnogo  tut
molodcov, pozhaluj, sumeyut presech' lyubye ego popolznoveniya. No i  sdavat'sya
on ne nameren. Imperatrica, otdavaya prikaz o ego zaderzhanii,  dolzhna  byla
ponimat': v podobnoj situacii u nego net drugogo vyhoda, krome  kak  pojti
na krajnie mery, ispol'zuya vse imeyushchiesya sredstva zashchity. Pora  sostyazaniya
umov, uyazvlennogo samolyubiya i reveransov minovala!
   - CHto vam nuzhno?! - vzorval tishinu ego gromovoj golos.
   V bylye gody ne raz byvali sluchai, kogda gustoj  bariton  Hedroka,  pri
vsej moshchi pohodivshij na oglushitel'nyj rev, paralizoval volyu lyudej  gorazdo
bolee solidnyh, chem te, chto stoyali vokrug nego na kryshe. Uvy, sejchas etogo
ne proizoshlo.
   Hedrok smutilsya. Vyhodit, zrya napryag myshcy, gotovyas' pronestis'  skvoz'
stroj ostolbenevshih prostofil', daby preodolet' kakie-nibud' dvadcat' pyat'
futov. Emu muchitel'no bylo videt' pochti ryadom  serebristyj  avtoplan,  eshche
mgnovenie nazad kazavshijsya stol' dostizhimym. Probirat'sya  siloj?  S  odnim
pistoletom protiv dvadcati?  Konechno,  ego  anlimited  ne  cheta  tem,  chto
prodayutsya v oruzhejnyh magazinah.  S  vosem'yu  chelovekami  v  polukruge  on
bystro spravilsya by, a s ostal'nymi?  K  tomu  zhe,  veroyatno,  zapasshimisya
blasterami - oruzhiem tozhe neshutochnym...
   Krepko  sbityj  molodoj  chelovek,  tot   samyj,   chto   proiznes:   "Vy
arestovany", prerval neveselye dumy Hedroka:
   - Ne predprinimajte oprometchivyh dejstvij, mister oruzhejnik  Dzhounz,  -
otchekanil on. - Sovetuyu derzhat'sya spokojno!
   - Dzhounz!.. - nevol'no povtoril  Hedrok.  Kogda  neozhidannoe  izumlenie
proshlo, on pochuvstvoval sebya znachitel'no uverennee. Kazalos',  sovershilos'
nevozmozhnoe - poyavilsya  shans  na  spasenie.  On  bystro  ovladel  soboj  i
ocenivayushche, no bez trevogi obvel  vzglyadom  stoyavshih  poodal'  strazhnikov,
kotorye sovershenno bezuchastno nablyudali za proishodyashchim: na  ih  licah  ne
bylo ni teni podozreniya. Hedrok vzdohnul s oblegcheniem i skazal:
   - YA podchinyayus'.
   Lyudi v shtatskom vzyali ego v kol'co i poveli k avtoplanu. Edva oni voshli
v salon, apparat vzmyl v nebo. Hedrok opustilsya v kreslo ryadom  s  molodym
chelovekom, nazvavshim parol', no zagovorit' smog ne srazu.
   - Ochen' smelo srabotano, - skazal on druzhelyubno, - derzko  i  effektno.
Hotya, priznayus', vy zastavili menya povolnovat'sya.
   Hedrok zasmeyalsya, vosstanoviv  v  pamyati  nedavnij  incident  na  kryshe
dvorca, hotel eshche chto-to skazat', no oseksya -  molodoj  chelovek,  sidevshij
ryadom, nikak ne reagiroval na ego  slova,  dazhe  ne  ulybnulsya.  Neskol'ko
stranno s ego storony, podumal Hedrok, zapodozriv neladnoe.
   - Prostite, kak vas zovut? - sprosil on u molodogo cheloveka.
   - Peldi, - otryvisto vymolvil tot.
   - Komu prishlo v golovu snaryadit' vas?
   - CHlenu soveta Piteru Kadronu.
   - Ponyatno, - kivnul Hedrok. - Kadron podumal, chto mne pridetsya  s  boem
probivat'sya na kryshu i, esli ya do nee doberus', ponadobitsya pomoshch'.
   - Ne somnevayus', -  proiznes  Peldi,  -  chto  eto  v  kakoj-to  stepeni
opravdyvalo nashe poyavlenie.
   Slishkom uzh sderzhannym tonom  govoril  etot  molodoj  chelovek.  Holodok,
ishodivshij ot nego, vse bol'she  nastorazhival  Hedroka.  On  mrachno  glyanul
skvoz' prozrachnyj pol na pronosyashchijsya vnizu gorodskoj pejzazh. Avtoplan  na
horoshej skorosti letel nad Imperial-Siti. Hedrok  pochuvstvoval  vdrug  vsyu
tyazhest' bremeni, vzvalennoj im na sebya: on  zadalsya  cel'yu,  v  dostizhenii
kotoroj otnyud' ne byl uveren. Da tut eshche tajna  ego  bessmertiya  -  o  chem
nikto ne dolzhen byl znat'... Nu ladno, a chto  emu  predstoit  v  blizhajshem
budushchem?
   - Kuda zhe vy namereny menya dostavit'? - pointeresovalsya on.
   - V otel', - burknul Peldi.
   Otel' "Rojal Ganil" sluzhil shtab-kvartiroj Torgovogo  Doma  oruzhejnikov.
Vyhodit,  mel'knulo  v  golove  Hedroka,   zatevaetsya   nechto   dostatochno
ser'eznoe.
   Otelyu "Rojal Ganil" skoro  budet  dvesti  let.  I  stoil  on,  esli  ne
izmenyaet  pamyat',  sem'sot  pyat'desyat  milliardov.   Massivnyj   fundament
ogromnogo  zdaniya  raspolagaetsya  na  ploshchadi  pochti   chetyreh   gorodskih
kvartalov. Steny piramidy ustremlyalis' vverh  stupenchatymi  yarusami,  i  s
kazhdogo po zakonam arhitektury  togo  vremeni  nizvergalis'  vodopady.  Na
vysote tysyachi dvuhsot futov zdanie venchalos'  sadom  pravil'noj  formy  so
storonami po vosem'sot futov. Blagodarya  iskusnomu  dizajnu,  sozdavavshemu
opticheskij obman, strogij kvadrat kak by teryal svoi granicy.
   Hedrok postroil eto zdanie v pamyat' o vydayushchejsya zhenshchine-imperatrice iz
togo zhe roda Ajsherov, prichem v kazhdoj komnate predusmotrel  transmitternuyu
ustanovku, kotoraya v nuzhnyj moment pozvolyala emu ischeznut', peremestivshis'
v prostranstve.
   V  aktivnoe  dejstvie  ustanovka  privodilas'  odnim  iz  perstnej,   k
neschast'yu, ostavshimsya vo dvorce. Otchayanie ohvatilo Hedroka, kogda on shel v
soprovozhdenii svoego eskorta k blizhajshemu liftu.  Vprochem,  vo  dvorce  on
postupil vpolne blagorazumno, reshiv nadet' tol'ko persten'-pistolet,  daby
nikto  ne  zapodozril,  chto  u  oruzhejnikov  est'  i   drugie   vydayushchiesya
izobreteniya. Pravda, v tajnikah, razbrosannyh po vsemu  otelyu,  nahodilis'
zapasnye perstni, no bylo ves'ma  somnitel'no,  chto  emu  udastsya  uluchit'
minutku i, otojdya v storonu ot  bditel'nyh  strazhnikov,  zaruchit'sya  novym
perstnem.
   Lift ostanovilsya, prervav razmyshleniya Hedroka. V neotstupnom  okruzhenii
hmuryh lic on ochutilsya v  shirokom  koridore  pered  dver'yu  so  svetyashchejsya
nadpis'yu:

   KORPORACIYA "METEOR"
   GLAVNOE UPRAVLENIE

   Naskol'ko znal Hedrok, vyveska  sootvetstvovala  dejstvitel'nosti  lish'
napolovinu. Gigantskaya  korporaciya  v  samom  dele  zanimalas'  dobychej  i
obrabotkoj  metalla,  no  byla   zakonspirirovannoj   dochernej   kompaniej
Torgovogo  Doma  oruzhejnikov,  kotoryj,   ne   vmeshivayas'   v   ee   chisto
proizvodstvennuyu  deyatel'nost',  s  nemaloj  pol'zoj  dlya  sebya  obdelyval
sobstvennye ves'ma raznostoronnie dela i delishki  pod  prikrytiem  vyveski
samoj korporacii i ee  mnogochislennyh  otdelenij,  razbrosannyh  po  vsemu
svetu.
   Hedroka preprovodili v pervoe pomeshchenie -  kabinet  ogromnyh  razmerov.
Vskore massivnaya dver' v protivopolozhnoj stene otvorilas' i iz  nee  vyshel
vysokij ves'ma priyatnyj muzhchina srednih let. Oni znali drug druga.  Odnako
tot, hotya i ulybnulsya druzhelyubno, ne slishkom speshil navstrechu.
   - Nu, mister Hedrok, - skazal on, - kak pozhivaet imperatrica?
   Ulybka na lice Hedroka poluchilas' natyanutoj. Ego neskol'ko  nastorozhilo
povedenie velikogo biorobota.
   - Schastliv soobshchit', mister Gonish, chto ona prebyvaet v dobrom zdravii.
   |dvard Gonish zarazitel'no rassmeyalsya.
   - Boyus', - vymolvil on, - podobnaya novost' privela by  v  unynie  ochen'
mnogih lyudej. Kstati, v poslednee vremya Vysshij Sovet pytaetsya proniknut' v
tajnu imperatricy, ispol'zuya moyu intuiciyu. YA analiziruyu dos'e na izvestnyh
i potencial'no velikih lyudej. Svedeniya slishkom skudnye, gorazdo men'she teh
desyati procentov, kotorye mne neobhodimy. Poka doshel do bukvy "M"  i  mogu
dat'  lish'   predvaritel'noe   zaklyuchenie.   Esli   imperatrica   skryvaet
izobretenie, to, navernoe, ono otnositsya k poletu vo  Vselennuyu.  Vprochem,
moi vyvody osnovany ne tol'ko na intuicii.
   Hedrok nahmurilsya.
   - Polet vo Vselennuyu! Ona  byla  by  protiv...  -  On  zamolchal,  zatem
voskliknul: - A ved' vy pravy! I kto zhe izobretatel'?
   Gonish snova zasmeyalsya:
   - Ne toropites'. YA eshche ne vse proveril.  No  esli  vam  interesno,  moe
vnimanie privlek uchenyj po imeni Derd Kershou.
   Odnako tut vyrazhenie ego glaz izmenilos'.  On  vzglyanul  na  Hedroka  s
yavnym podozreniem. Nakonec sprosil s trevogoj v golose:
   - CHert voz'mi, Hedrok, v chem delo? CHto vy natvorili?
   Neozhidanno Peldi, oficer tajnoj policii, shagnul vpered:
   - Pravo, mister Gonish, arestovannyj ne dolzhen...
   - Ne zabyvajtes'! - oborval, slovno  otbril  ego,  tot.  -  Otojdite  v
storonu i ne prislushivajtes'. Mne nuzhno  pogovorit'  s  misterom  Hedrokom
naedine.
   Peldi pokorno sklonil golovu:
   - Proshu proshcheniya, ser. Vinovat.
   On otstupil k dveri i zhestom podozval svoih lyudej, ostaviv sobesednikov
odin na odin.
   Itak,  etot  Peldi  snova  nazval  ego  arestovannym.  Konechno,  Hedrok
dogadyvalsya o hudshem, no gnal ot sebya mrachnye mysli, starayas' dumat',  chto
nahoditsya lish' pod podozreniem. Esli ni v chem ne priznavat'sya, l'stilsya on
nadezhdoj, chleny  Vysshego  Soveta  vryad  li  budut  nastaivat'  na  shirokom
razbiratel'stve.
   - YA predlozhil, chtoby delo peredali mne, - vnov' zagovoril  Gonish.  -  U
menya ved' svoi metody. No oni i slushat' ne pozhelali.  Plohoj  priznak,  na
moj vzglyad. A vy kak polagaete?
   - YA znayu lish'  odno,  -  skazal  Hedrok,  -  ih  vzvolnovala  reshimost'
imperatricy menya povesit'. Oni snaryadili spasatel'nyj otryad i vykrali menya
iz dvorca, no... podvergli arestu. Popal iz ognya da v polymya.
   Gonish stoyal v zadumchivosti.
   - Esli by vy kakim-nibud' obrazom otdelalis' ot nih,  -  skazal  on.  -
Menya ne posvyatili v obstoyatel'stva dela i, konechno, ne snabdili svedeniyami
ob individual'noj psihologii chlenov  Soveta,  poetomu  bylo  by  nerazumno
polagat'sya na moyu intuiciyu. No esli by vam udalos'  nastoyat'  na  sudebnom
razbiratel'stve  so  slushaniem  storon,  eto  byla  by  chastichnaya  pobeda.
Vysokomeriya chlenam Soveta ne zanimat', tak chto ne  sleduet  besprekoslovno
podchinyat'sya ih resheniyam, kak budto ishodyashchim ot samogo gospoda boga.
   Gonish, nahmuriv brovi, dvinulsya k dveri, a Peldi tem vremenem podoshel k
Hedroku.
   - Syuda, ser, - skazal  molodoj  chelovek.  -  CHleny  Soveta  primut  vas
nezamedlitel'no.
   -  Vot  kak...  -  proiznes  Hedrok.  Ot  teplogo  chuvstva,  vyzvannogo
druzheskim vnimaniem Gonisha, ne ostalos' i sleda. - Ne hotite  li  skazat',
chto Sovet zasedaet v sosednem zale?
   Otveta ne posledovalo, da Hedrok i  ne  slishkom  rasschityval  na  nego.
Pryamoj, ves' podobravshijsya, on posledoval za  oficerom  tajnoj  policii  i
perestupil porog. Dver' plotno zatvorilas'.
   CHleny Soveta, vossedavshie  za  V-obraznym  stolom,  ustremili  na  nego
lyubopytnye vzglyady. Strannaya veshch' - esli by dva goda nazad on ne otkazalsya
ballotirovat'sya v Vysshij Sovet, tozhe sidel by zdes', sredi  lyudej  raznogo
vozrasta  i  sposobnostej,  nachinaya  ot  tridcatiletnego   Ansila   Neera,
blestyashchego administratora, i do sedovlasogo Bejda  Robertsa.  Vprochem,  ne
vse lica byli emu znakomy - uzh slishkom  ih  mnogo.  Hedrok  nachal  schitat'
prisutstvuyushchih,   dumaya   o   slovah   Gonisha:   "Dobivajtes'    sudebnogo
razbiratel'stva!" - chto oznachalo: sbejte  s  nih  spes'.  Hedrok  zakonchil
podschet, i emu stalo kak-to  neuyutno.  Tridcat'!  Vysshij  Sovet  v  polnom
sostave! CHto  zhe  takoe  oni  pronyuhali,  raz  sobralis'  vse  vmeste?  On
predstavil sebe etih rukovoditelej vysokogo ranga v ih shtab-kvartirah,  na
etoj planete, na  sputnikah,  na  Marse  ili  Venere.  I  gde  by  oni  ni
nahodilis', oni vezde proshli cherez svoi  vibrotransformatory  i  v  tu  zhe
sekundu okazalis' zdes'.
   Radi nego. I tak neozhidanno.  Bolee  chem  stranno  i  ves'ma  trevozhno.
Hedrok,  oshchushchaya  sebya  chelovekom  neordinarnym,  sovremennikom   dvuh-treh
pokolenij sidyashchih pered nim lyudej, a takzhe i mnogih drugih, kotorye zhili i
umirali, zhili i umirali, umirali, umirali na ego glazah, raspravil plechi i
sprosil gromovym, raskatistym golosom:
   - V chem zhe menya obvinyayut? - On vlozhil v eti slova vsyu nezauryadnuyu  silu
svoih  trenirovannyh  legkih,  polagayas'  na  ogromnyj  opyt   obshcheniya   s
predstavitelyami vseh soslovij i chelovecheskih ras.
   CHleny Soveta za stoyashchim  na  nekotorom  vozvyshenii  stolom,  osveshchennym
svetom, zashevelilis', zaerzali, v nedoumenii  poglyadyvaya  drug  na  druga.
Nakonec Piter Kadron tyazhelo podnyalsya na nogi.
   - Menya poprosili vystupit' ot imeni Soveta, - skazal on, - poskol'ku  ya
vydvinul  obvineniya  protiv  vas.  -  On  posmotrel  na  kolleg  i  mrachno
prodolzhal:  -  Uveren,  teper'  vsem  vam  absolyutno  yasno,  chto  iz  sebya
predstavlyaet   mister   Hedrok.   Pryamo   udivitel'no,   kak    liho    on
prodemonstriroval sejchas nekotorye svoi svojstva,  do  sih  por  tshchatel'no
skryvaemye, i tem samym podtverdil nashi dogadki.
   - Da uzh, - poddaknul Dim Lili, administrator s grubymi chertami lica.  -
Prezhde Hedrok kazalsya mne chelovekom sderzhannym i myagkim v obrashchenii. A tut
vdrug, kogda ego priperli k stene, mechet gromy i molnii.
   - Vot imenno, - dobavil molodoj Ansil Neer. -  My  koe-chto  vyyasnili  i
ochen' hoteli by poluchit' ischerpyvayushchie ob®yasneniya.
   Hedrok pomorshchilsya i na minutu smeshalsya. V ego plany otnyud' ne  vhodilo,
chtoby ego povedenie istolkovali stol' prevratno i prishli k  vyvodu,  budto
on sovsem ne tot, za kogo sebya vydaet.
   - Tak v chem zhe menya obvinyayut? - vnov' sprosil Hedrok vysokomerno.
   Vse molchali. Nakonec Piter Kadron skazal:
   - Kogda budet nuzhno, vy uznaete. No  snachala,  mister  Hedrok,  gde  vy
rodilis'?
   Ah vot v chem delo...
   On ne ispugalsya. Skoree, emu stalo nemnogo grustno i dazhe  zabavno  pri
mysli, chto nastupil-taki chas rasplaty.  Vozmozhno,  on  v  chem-to  dopustil
promashku.
   - U vas est' vse moi dannye, - nakonec  vymolvil  on.  -  YA  rodilsya  v
Centralii, SHtat Midl Lejksajd.
   - CHto-to vy pomedlili s otvetom, - pridralsya odin iz chlenov Soveta.
   - YA pytalsya soobrazit', - nevozmutimo poyasnil Hedrok, -  chto  stoit  za
etim voprosom.
   - Kak zvali vashu mat'? - sprosil Kadron.
   Hedrok v udivlenii ostanovil vzglyad na lice voproshayushchego: uzh ne  dumayut
li chleny Soveta, chto takoj prostoj vopros privedet ego v zameshatel'stvo?
   - Delmira Marlter, - otvetil on.
   - U nee bylo eshche troe detej?
   Hedrok kivnul:
   - Dva moih brata i sestra umerli v yunosheskom vozraste.
   - A vashi otec i mat'?
   - Otec skonchalsya vosem' let nazad, mat' - shest'.
   Porazitel'no,  kak  trudno  bylo  emu  vymolvit'  poslednyuyu  frazu.  On
bukval'no vydavil iz sebya eti pechal'nye svedeniya  o  dvuh  pozhilyh  lyudyah,
kotoryh nikogda v glaza ne videl, no o kotoryh razuznal pochti vse.
   - Itak, dzhentl'meny, -  s  notkami  udovletvoreniya  v  golose  proiznes
Kadron, obvodya vzglyadom chlenov Soveta, - vyrisovyvaetsya sleduyushchaya kartina:
chelovek, ch'i roditeli i vse  blizkie  rodstvenniki  umerli,  postupaet  na
sluzhbu v Torgovyj Dom oruzhejnikov, projdya  obychnuyu  proceduru  oformleniya.
Zatem,  blagodarya  svoim  neobyknovennym,  kak  utverzhdayut,  sposobnostyam,
bystro prodvigaetsya  po  sluzhebnoj  lestnice  i  zanimaet  ves'ma  vysokoe
polozhenie, to est' pol'zuetsya nashim bol'shim doveriem. A my mezhdu tem  dazhe
ne predpolagaem, kak mnogo on o sebe skryvaet. Vskore on  ubezhdaet  Vysshij
Sovet pojti na avantyuru. My soglashaemsya, poskol'ku vstrevozheny  povedeniem
imperatricy -  ne  zamyshlyaet  li  ona  chego-to  protiv  nas,  -  i  reshaem
ponablyudat' za  nej  bolee  pristal'no.  Teper'  my  podhodim  k  voprosu,
trebuyushchemu vdumchivogo analiza. Ne kazhetsya li vam strannym, chto iz desyatkov
tysyach sposobnyh muzhchin, kakimi raspolagaet nasha organizaciya,  my  vybiraem
togo edinstvennogo, kto vopreki logike  v  techenie  dolgih  shesti  mesyacev
prebyvaet v obshchestve imperatricy Innel'dy, vyzyvaya k sebe ee interes?..
   - I kogo ona tol'ko chto otluchila ot svoej osoby, -  yazvitel'no  vstavil
Hedrok. - Vy ved' ne pointeresovalis',  no  imenno  eto  yavilos'  prichinoj
segodnyashnej sumatohi vo dvorce. K vashemu svedeniyu,  menya  izgnali  na  dva
mesyaca.
   Piter Kadron vezhlivo poklonilsya emu i obratilsya k chlenam Soveta,  molcha
sidevshim za stolom:
   - Bud'te vnimatel'ny - sejchas ya zadam misteru Hedroku vopros po  povodu
ego obrazovaniya. - Serye glaza Kadrona sverknuli. - Itak? - sprosil on.
   - Moya mat' prepodavala v universitete, - skazal  Hedrok.  -  Ona  uchila
menya chastnym obrazom. Vy ved' znaete, chto vse bogatye lyudi  delali  tak  v
techenie stoletij. Konechno, mne prihodilos' periodicheski sdavat'  ekzameny.
Vy mozhete proverit': k zayavleniyu o prinyatii v  organizaciyu  prilozheny  moi
ekzamenacionnye vedomosti.
   Kadron mrachno ulybnulsya.
   - Vse chleny sem'i znachatsya na bumage, kak i  svedeniya  ob  obrazovanii,
krome dokumental'nyh, net nikakih inyh podtverzhdenij.
   Ploho delo. Nastol'ko ploho, chto Hedrok ne stal dazhe iskat'  sochuvstviya
v surovyh licah chlenov Soveta. Sluchilos' to, chto ran'she ili  pozzhe  dolzhno
bylo sluchit'sya. Neizbezhno. Ibo al'ternativnogo vyhoda iz ego  situacii  ne
sushchestvovalo.  Doverit'sya  kakomu-nibud'  milomu   cheloveku,   kotoryj   v
kriticheskij moment podtverdil by podlinnost' ego lichnosti, chrevato  polnym
provalom. U lyudej vsegda mozhno vyvedat' pravdu, kak  by  druzheski  oni  ni
byli k tebe raspolozheny, skol'ko by ty im ni  platil.  A  sostavlennyj  po
vsem pravilam dokument vryad li u kogo-nibud'  vyzovet  podozrenie.  Hedrok
gnal ot sebya mysl', budto Sovet blizok k raskrytiyu ego tajny.
   - Poslushajte, - skazal on. - CHego vy  dobivaetes'?  Esli  ya  ne  Robert
Hedrok, to kto zhe?
   Vyrazhenie mrachnogo udovletvoreniya ne shodilo s lica Kadrona.
   - Imenno eto my i pytaemsya vyyasnit', - rezko proiznes on. - Odnako  eshche
odin vopros. Posle togo kak roditeli vstupili v brak,  vasha  mat'  uzhe  ne
podderzhivala otnoshenij so  svoimi  universitetskimi  druz'yami,  s  byvshimi
kollegami?
   Hedrok  prikidyval,  kak  luchshe  otvetit',  pristal'no  glyadya  v  glaza
sobesedniku.
   - Vse stykuetsya, ne tak li, mister Kadron? - nakonec proiznes on gluhim
golosom. - No vy pravy. ZHil'e my snimali. Otec  po  rabote  chasto,  kazhdye
neskol'ko mesyacev,  pereezzhal  s  mesta  na  mesto.  Vryad  li  vy  najdete
kogo-nibud', kto vspomnit moih roditelej ili menya. My  dejstvitel'no  zhili
ochen' uedinenno.
   On sam sebe vynes  obvinitel'nyj  verdikt.  I  hotya  eto  byl  iskusnyj
psihologicheskij hod, v ego osnove lezhal chistyj vymysel.
   - My sobralis' zdes'  ne  dlya  togo,  chtoby  zaslushivat'  svidetel'skie
pokazaniya. Torgovyj Dom oruzhejnikov ne provodit sudebnyh  rassledovanij  v
pryamom smysle slova, no prigovory vynosit. Pri etom edinstvennym kriteriem
vsegda yavlyaetsya ne dokazatel'stvo viny, a somnenie v nevinovnosti. Esli by
vy zanimali v nashej organizacii menee vysokoe polozhenie, nakazanie bylo by
ne  stol'  znachitel'nym.  Vas   prosto   osvobodili   by   ot   dolzhnosti,
predvaritel'no sterev v vashej pamyati sluzhebnye tajny. No beda v  tom,  chto
vy slishkom mnogo znaete, i nakazanie dolzhno byt' surovoe. Sami  ponimaete,
v nashem polozhenii nel'zya postupat' inache. K schast'yu,  my  osnovyvaemsya  ne
tol'ko na podozreniyah, poetomu nasha sovest' chista...  Mozhet  byt',  hotite
chto-nibud' dobavit'?
   - Net, - otrezal Hedrok.
   On  ne  shelohnulsya,  starayas'  trezvo  ocenit'  situaciyu.   Nekogda   v
obstanovke polnoj sekretnosti on ubedil  rukovodstvo  korporacii  "Meteor"
zanyat' pod kontory  verhnie  etazhi  otelya  "Rojal  Ganil",  poskol'ku  emu
kazalos',  chto  ih  konspirativnaya  shtab-kvartira  budet  tam  v   bol'shej
bezopasnosti, chem gde by to ni bylo. Odnovremenno,  presleduya  sobstvennye
interesy, iz®yal iz ih chasti zdaniya vse perstni-aktivatory  i  vibracionnye
ustanovki, stol' neobhodimye emu sejchas. Esli by on proyavil togda  bol'shuyu
predusmotritel'nost',  von  za  toj  dal'nej  panel'yu  nahodilsya  by   ego
persten'.
   Mezhdu tem Piter Kadron nachal obvinitel'nuyu rech':
   - Estestvenno, prezhde chem Sovet prishel k resheniyu, psihologi bystro,  no
dovol'no tshchatel'no proanalizirovali personal'nuyu kartu Hedroka. I  vyyavili
ekstraordinarnyj fakt.
   On  zamolchal,  vsmatrivayas'  v  lico  Hedroka,  slovno  pytayas'  chto-to
vyvedat' po ego vyrazheniyu.
   -  Obnaruzhilos'  raznochtenie,  -  prodolzhal  Kadron,  -   mezhdu   vashej
dejstvitel'noj i potencial'noj smelost'yu, otrazhennoj v Rr-karte. Ishodya iz
prezhnih dannyh, vy dazhe ne zadumalis' by nad tem, ostavat'sya vo dvorce  na
chrevatyj opasnost'yu obed ili net.
   Kadron  snova  umolk.  Hedrok   zhdal,   kogda   tot   zakonchit.   Pauza
zatyagivalas',  i  Hedrok,  obvedya  vzglyadom  sidevshih  za  stolom   lyudej,
vzdrognul. Ih lica ne predveshchali nichego horoshego.  Somnenij  ne  ostalos':
oni ego osudili.
   Itak, specialisty sverilis' s ego anamnezom, kak skazali by v  starinu.
CHto on znaet o novyh sposobah  issledovanij  i  o  slozhnejshej  apparature?
Izobretenie bylo sdelano ne menee tysyachi let nazad. Iznachal'no apparat byl
pohozh na analizator umstvennyh sposobnostej "Imperial  Lambet".  Zatem  on
sovershenstvovalsya,  rasshiryalas'  sfera   ego   primeneniya,   uvelichivalas'
tochnost'  opredeleniya  intellekta,  emocional'noj  stabil'nosti  i  prochih
parametrov. A emu etot apparat byl ni k chemu - on i sam mog s pristrastiem
ocenit'  svoi  umstvennye  i   psihologicheskie   vozmozhnosti.   Vo   vremya
periodicheskih   obsledovanij   on   staralsya    skoordinirovat'    uroven'
sobstvennogo razvitiya i vtisnut' ego v  ogranichennye  ramki  togo  tipazha,
kakim hotel by predstat' pered Torgovym Domom oruzhejnikov.
   Hedrok vstrepenulsya, slovno zagnannyj kon' pered stojlom, - u nih zhe ni
cherta na nego net!
   - Itak! - vypalil on stol' rezko, chto u samogo zhe zazvenelo v  ushah.  -
Itak, ya na pyat'  procentov  smelee,  chem  sleduet.  Kakaya  chush'!  Smelost'
zavisit ot obstoyatel'stv. V opredelennoj  situacii  dazhe  zayac  stanovitsya
l'vom.
   On uzhe ne osoznaval, kak krepnet, nalivaetsya siloj golos.  Ubezhdennost'
v sobstvennoj pravote naryadu s glubokoj trevogoj za svoyu sud'bu  pridavali
ego slovam strastnoe zvuchanie.
   - V kakih zaoblachnyh vysotah vy vitaete? Oglyanites' vokrug! Posmotrite,
chto tvoritsya! - budto hlystom hlestal on. - Proishodit nechto chrezvychajnoe.
|to ne pustoj kapriz  skuchayushchej  imperatricy.  Ona  vpolne  slozhilas'  kak
lichnost' v pryamom smysle etogo slova, esli otbrosit' kakie-to melochi, i my
ne imeem prava zabyvat', chto zhivem v pyatom periode pravleniya Doma Ajsherov.
V lyuboj chas mozhno  ozhidat'  nastupleniya  sobytij  ogromnoj  vazhnosti  -  u
devyatnadcati  milliardov  poddannyh  ee  velichestva  zreet   nedovol'stvo.
Sostoyanie umov  kriticheskoe,  situaciya  vzryvoopasnaya.  Rasshirenie  granic
nauchnogo progressa menyaet obshchestvennye otnosheniya. V  glubinah  haoticheskih
lyudskih mass zarozhdaetsya krizis ogromnoj sily, pyatyj v istorii Ajsherovskoj
civilizacii. Aktivnost', proyavlyaemuyu imperatricej na dannom etape, sleduet
ob®yasnit' tol'ko tem, chto ee izobretateli blizki k  nebyvalomu  proryvu  v
ochen' vazhnoj oblasti. Imperatrica skazala,  chto  vyzovet  menya  cherez  dva
mesyaca, a mozhet byt', ran'she. Navernoe, _mnogo ran'she_. U  menya  slozhilos'
vpechatlenie, pochti uverennost',  chto  eto  proizojdet  cherez  dva  dnya.  V
krajnem sluchae - cherez dve nedeli.
   On raspalilsya. Kadron popytalsya bylo chto-to  vstavit',  no  Hedrok,  ne
obrashchaya na nego vnimaniya,  s  zharom  prodolzhal.  Ego  golos  zapolnyal  vsyu
komnatu.
   -  Ves'  nalichnyj   personal   Torgovogo   Doma   oruzhejnikov   sleduet
sosredotochit'  v  Imperial-Siti.  Kazhduyu  ulicu  vzyat'   pod   nablyudenie.
Vozdushnyj flot podtyanut'  poblizhe  k  gorodu.  Vse  eto  uzhe  dolzhno  byt'
zadejstvovano. I chto  zhe  ya  zdes'  zastayu?  -  On  ostanovilsya,  zatem  s
sarkazmom dobavil: -  Vysshij  Sovet  tratit  dragocennoe  vremya,  obsuzhdaya
nadumannuyu problemu - proyavil li otdel'nyj chelovek smelost'...
   On zamolchal, s toskoj soznavaya, chto nikakogo vpechatleniya  ne  proizvel.
|to bylo vidno po nepronicaemym, slovno kamennym,  licam.  Tishinu  narushil
Piter Kadron.
   - Raznica sostavlyala ne pyat', kak vy  izvolili  zametit',  a  sem'desyat
pyat' procentov, i my ne mogli ne reagirovat'.
   Hedrok vzdohnul, priznavaya svoe  porazhenie,  i  pochuvstvoval  nekotoroe
oblegchenie. On s gorech'yu ponyal pochemu.  Ran'she,  nesmotrya  na  bezvyhodnoe
polozhenie, eshche teplilas' nadezhda. Teper' ee ne stalo.  Vot  on,  krizis  -
rezul'tat nauchnogo progressa, progressa, kotoryj, kak on  dumal,  byl  pod
ego kontrolem. On oshibalsya.
   - Uveryayu vas, mister Hedrok, - Kadron  prodolzhal  govorit'  spokojno  i
iskrenne, - my vse udrucheny neozhidanno svalivshejsya na nas obyazannost'yu. No
obstoyatel'stva vyshe nas. Posvyashchu vas v detali: kogda psihologi  obnaruzhili
otklonenie, Rr-apparat vychertil dva cerebral'nyh  grafika.  Pri  nalozhenii
novogo grafika na predydushchij, poluchennyj pri vashem poslednem obsledovanii,
vyyavilos'  _semidesyatipyatiprocentnoe   usilie   kazhdoj   funkcii   mozga_.
Povtoryayu:  _kazhdoj  funkcii_,  a  ne  kakoj-nibud'  otdel'no   vzyatoj.   V
rezul'tate  poluchen  istinnyj  koefficient  vashego  umstvennogo  razvitiya,
sostavlyayushchij neveroyatnuyu velichinu - 278 ballov.
   - Vy skazali: "Kazhdoj funkcii", - podkolol Hedrok. - Polagayu,  idealizm
i al'truizm v ih chisle?
   Nekotorye chleny Soveta posmotreli na nego v smushchenii.
   - Mister Hedrok, -  otvetil  Kadron,  -  chelovek,  nadelennyj  podobnym
al'truizmom, otnosilsya by  k  Torgovomu  Domu  oruzhejnikov  prosto  kak  k
posredniku  v  bol'shoj  igre.  My  ne  mozhem   sebe   pozvolit'   nikakogo
al'truizma... No pojdem dal'she. Po pravilam matrichnoj  algebry...  slozhnye
konfiguracii... grafik imperatricy...
   Do soznaniya Hedroka dohodili lish' otdel'nye terminy -  on  uglubilsya  v
sobstvennye  mysli.  Kak  budto  nauchnye  vykladki  zavorozhili  ego  -   v
takticheski nuzhnyj moment on ne prerval slovoizverzheniya Kadrona. Hedrok byl
dostatochno  erudirovan,  chtoby  ponimat':   vse   eti   grafiki   mozgovoj
deyatel'nosti, emocij, vyrazhennye matematicheskimi znakami,  skladyvalis'  v
izyashchnye konstrukcii i otobrazhali skrytye chelovecheskie pobuzhdeniya. On snova
obratil vnimanie na Kadrona.
   - Kak ya upomyanul, problema, - govoril tot, - zaklyuchalas' v  tom,  chtoby
tochno opredelit' vremya pribytiya vo dvorec spasatel'nogo otryada - ne ran'she
i ne pozzhe. Na osnovanii vashej staroj Rr-karty bylo vyyasneno, chto  vam  ne
vybrat'sya iz dvorca zhivym, esli ne vozniknet  nekaya  neizvestnaya  velichina
tret'ej stepeni. |ta posylka byla  totchas  otvergnuta  -  nauka  ne  mozhet
prinimat' vo vnimanie kakoe-to chudo. Poetomu vo vtorom variante za  osnovu
vzyali chas sorok popoludni s vozmozhnym dopuskom plyus - minus chetyre minuty.
Posadka byla sovershena v chas tridcat' pyat'. Dve minuty  ushlo  na  proverku
fal'shivyh udostoverenij lichnosti. V chas tridcat' devyat' vy vyshli iz lifta.
Polagayu moi dovody ubeditel'ny.
   Kakaya-to chush'! Okazyvaetsya za eti gody, poka on  zhil  i  stroil  plany,
skrupulezno zakladyvaya osnovu dlya ih  osushchestvleniya,  pravo  rasporyazhat'sya
ego sud'boj pereshlo k Rr-apparatu, vozmozhno, samomu  vydayushchemusya  iz  vseh
izobretenij chelovecheskogo razuma. Hedrok prebyval budto v tumane i poetomu
ne srazu ponyal, chto Kadron uzhe sel, ustupiv mesto drugomu chlenu Soveta.
   - Prinimaya  vo  vnimanie  tot  fakt,  -  govoril  malen'kij  sedovlasyj
chelovechek, - chto eto prestuplenie ne ukladyvaetsya v obychnye ramki, a takzhe
uchityvaya prezhnie zaslugi, vy, mister Hedrok, vprave  znat'  sleduyushchee:  my
otnosimsya so vsej ser'eznost'yu k tajnoj deyatel'nosti imperatricy. K vashemu
svedeniyu, molodoj chelovek, zdeshnij shtat uvelichen v pyat' raz. Veroyatno,  vy
volnovalis' i ne zametili, chto lift  s  mesta  posadki  shel  vniz  gorazdo
dol'she, chem obychno. My zanyali eshche sem' etazhej otelya,  i  nasha  organizaciya
nahoditsya v postoyannoj gotovnosti. K ogromnomu sozhaleniyu, nesmotrya na  vash
strastnyj prizyv, ya vynuzhden soglasit'sya s misterom Kadronom. Torgovyj Dom
oruzhejnikov yavlyaetsya tem, chem on yavlyaetsya, i dolzhen reagirovat'  bystro  i
surovo na  sluchai,  podobnye  vashemu.  YA  podderzhivayu  reshenie:  smert'  -
edinstvenno vozmozhnyj prigovor.
   Za stolom kivali golovami.
   - Da!
   - Smert'.
   - Nemedlenno...
   - Pogodite-ka! - golos Hedroka perekryl obshchij shum. -  Vy  skazali,  chto
zanyali dopolnitel'no neskol'ko nizhnih etazhej. Znachit, my ne  v  toj  chasti
otelya, gde ran'she raspolagalas' korporaciya "Meteor"?
   CHleny Soveta v nedoumenii  ustavilis'  na  Hedroka,  a  on,  ne  ozhidaya
otveta, ustremilsya k pokrytoj ornamentom  paneli  na  temnoj  polirovannoj
stene sprava ot nego. Vse okazalos' gorazdo proshche, chem risovalo  sebe  ego
sumasbrodnoe voobrazhenie. Nikto ne ostanovil Hedroka vozglasom,  nikto  ne
vytashchil pistolet. Dostignuv zavetnoj paneli,  on  prilozhil  k  nej  chetyre
pal'ca, pridal im pravil'noe polozhenie i... na ego ukazatel'nyj  palec  iz
ukromnogo paza  vyskol'znul  persten'.  Tochno  rasschitannym  dvizheniem  on
napravil  bledno-zelenyj  luchik  na  vibracionnuyu  ustanovku  i  shagnul  v
transmitter.


   Hedrok ochutilsya v znakomom pomeshchenii na  rasstoyanii  dvuh  s  polovinoj
tysyach mil' ot Imperial-Siti i ne stal tratit' vremya na izlishnij osmotr.  V
podvale so svodchatym potolkom privychno  pobleskivala  apparatura  i  myagko
urchali rabotayushchie mashiny. On podoshel k vyklyuchatelyu na  stene  i  nazhal  na
nego, privedya v dejstvie kolossal'nyj sgustok energii.
   Vot i vse, podumal Hedrok, zhivo predstaviv sebe,  kak  v  otele  "Rojal
Ganil" vse perstni i vibroustanovki samolikvidiruyutsya, bessledno ischezayut.
Oni svoe sdelali, posluzhiv emu veroj i pravdoj. CHto zhe kasaetsya  Torgovogo
Doma oruzhejnikov, to Hedrok  gorel  zhelaniem  kak  mozhno  skoree  ot  nego
izbavit'sya.
   Hedrok povernulsya i napravilsya k odnoj iz dverej. SHagnul cherez porog  i
v tot zhe mig,  osoznav  smertel'nuyu  opasnost',  hotel  otprygnut'  nazad.
Slishkom pozdno: dvadcatifutovoe chudovishche kinulos' na nego.  Sokrushitel'nyj
udar lap otbrosil Hedroka k stene, on kuvyrkom pokatilsya vdol' nee. Golova
kruzhilas', podtashnivalo, soznanie merklo. On poshevelilsya,  sdelav  popytku
podnyat'sya, i uvidel prigotovivshuyusya k novomu brosku gigantskuyu beluyu krysu
- iz oskalennoj pasti torchali groznye klyki...





   Ves' podobravshis', Hedrok zhdal.  Zatem  vzrevel  vo  ves'  svoj  golos,
ugrozhayushchie otgoloski  kotorogo  prokatilis'  po  komnate.  Krysa,  zhalobno
vzvizgnuv, metnulas' v storonu i zabilas' v dal'nij ugol, szhavshis'  tam  v
komok, i Hedrok podumal, chto poslednij ee rezkij brosok, kak vidno,  otnyal
slishkom mnogo zhiznennyh sil, ochevidno, i bez togo byvshih na ishode.  Krysa
medlenno zavalilas' na bok.  Ee  stekleneyushchie  glaza  byli  ustremleny  na
Hedroka, kogda on, poshatyvayas', shel k kletkam s zhivotnymi. Tam on  nadavil
na klavishu datchika, otklyuchiv programmu uskorennogo rosta i razvitiya.
   Vernuvshis' obratno, Hedrok vzglyanul na zhalkoe sushchestvo,  zapolzshee  pod
slomannyj stul.  Ot  moguchego  chudovishcha  ostalas'  malaya  chast'  -  tel'ce
gryazno-belogo cveta dlinoj ne bolee shesti dyujmov. Ona byla eshche  zhiva,  eta
ochen' staraya na vid krysa, i slabo shevel'nulas',  kogda  on  podnyal  ee  i
pones cherez vivarij v nahodyashchuyusya za nim laboratoriyu. Tam  Hedrok  zalozhil
ee v analizator i oshchutil tesnenie v grudi. Sobstvenno, eto chuvstvo zhalosti
on ispytyval ne k  neschastnoj  kryse  i  ne  k  kakomu-nibud'  konkretnomu
sushchestvu, a ko vsem nyne zhivushchim na zemle.  Kak-to  odinoko  emu  stalo  v
mire, gde lyudi i besslovesnye tvari, edva poyavivshis' na svet,  promel'knut
pod yarkim solncem, slovno motyl'ki-podenki, i ischeznut bez sleda  na  veki
vechnye.
   Hedrok otognal eti mysli, reshiv proverit' vivarij.  U  krysinyh  semej,
nahodyashchihsya v raznyh kletkah, vse bylo v  poryadke.  Oni  obzavelis'  novym
potomstvom,  sudya  po  razmeram  molodnyaka,  rodivshimsya  posle  togo,  kak
mehanicheskij process byl prervan ogromnoj krysoj, vyrvavshejsya na svobodu.
   On ne stal chinit' dyru v bol'shom  metallicheskom  zagone,  tol'ko  vnov'
nadavil na datchik, tem samym vozobnoviv avtomaticheskoe  techenie  processa.
Sam po sebe etot process byl ochen' prost. Hedrok  nachal  svoj  eksperiment
tysyachu let nazad, kogda pomestil neskol'ko par - muzhskih i zhenskih  osobej
- v chetyre special'no skonstruirovannyh domika. Kormezhka proishodila cherez
opredelennoe vremya. Kletki chistilis' pri  pomoshchi  original'nogo  strujnogo
nasosa.
   U prirody  svoya  avtomatika  -  cherez  opredelennye,  ves'ma  nebol'shie
periody poyavlyalsya molodnyak, podrastal, pribavlyaya  v  vese,  i  privodil  v
dejstvie chuvstvitel'nyj  protivoves,  vmontirovannyj  v  pol  kletki.  Kak
tol'ko ves  krys  dostigal  zadannoj  velichiny,  okazyvaya  sootvetstvuyushchee
davlenie na visyashchij v vozduhe pol, otkryvalas' malen'kaya dverka,  i  krysa
ran'she ili pozzhe popadala v uzkij  koridor.  Dverka  za  nej  zakryvalas',
prichem nikakie dverki iz drugih domikov ne mogli otkryt'sya,  poka  koridor
byl zanyat. V konce koridora poyavlyalas' nazhivka, vnutri kotoroj byl spryatan
kroshechnyj  stimulyator   rosta,   kstati,   proizvodstva   Torgovogo   Doma
oruzhejnikov.  Krysa  proglatyvala  nazhivu,   teplo   ee   tela   nagrevalo
stimulyator,  prihodilo  v  dejstvie  rele,  kotoroe  otkryvalo  dverku   v
svobodnyj zagon soroka futov  v  shirinu,  dlinu  i  vysotu.  Pol  koridora
nachinal raskachivat'sya, i kryse nichego ne ostavalos', kak vybrat'sya ottuda.
Ona prohodila v dverku, ta zakryvalas' i blokirovala ej hod nazad.
   Dostatok pishchi v zagone  aktiviziroval  rost,  chemu  v  nemaloj  stepeni
sposobstvoval stimulyator. Krysa bystro pribavlyala v vese i prevrashchalas'  v
dvadcatifutovoe  chudovishche,  ch'i   fiziologicheskie   processy   ubystryalis'
proporcional'no uvelicheniyu razmerov tela.  Pri  podobnom  uskorenii  zhizni
bystro nastupala smert'. Trup ohlazhdalsya pri  minusovoj  temperature,  pol
zagona naklonyalsya, zamorozhennaya krysa soskal'zyvala na lentu  konvejera  i
transportirovalas' v analizator,  a  ottuda  v  special'nuyu  emkost',  gde
raspadalas' pod vozdejstviem luchej.
   Ves' process povtoryalsya snova i snova na  protyazhenii  mnogih  stoletij.
Pri etom Hedrok presledoval grandioznuyu po znachimosti cel'  -  dobit'sya  v
prednamerennyh opytah nad zhivotnymi togo zhe, chto v  rezul'tate  sluchajnogo
oblucheniya mnozhitelem - vibratorom proizoshlo s  nim  pyat'desyat  pyat'  vekov
nazad. Poluchit' bessmertnuyu krysu, a vmeste s nej bescennyj  material  dlya
dal'nejshego ispol'zovaniya. Ved' esli  on  preuspeet  v  svoih  izyskaniyah,
mozhno budet vseh lyudej nagradit' bessmertiem.
   Informacionnaya  kartochka  krysy,  chut'  ne  ubivshej  ego,  postupila  v
kartoteku naryadu s  tremya  drugimi  kartochkami,  osobaya  cennost'  kotoryh
zaklyuchalas'   v   registracii    funkcionirovaniya    nekotoryh    organov,
prodolzhavshegosya posle smerti. Takie anomalii  sluchalis'  i  ran'she,  i  on
tshchatel'no issledoval ih, ne zhaleya vremeni. Sud'ba poslednej krysy osobenno
zainteresovala Hedroka, potomu chto ona  prozhila  devyanosto  pyat'  let.  Ne
mudreno, chto sumela vybrat'sya na svobodu. Prodolzhitel'nost'  zhizni  -  vot
chto otlichalo  ee  ot  sorodichej,  kotorye  tak  zhe  bystro  nabirali  ves,
priobretaya gigantskie razmery, no zhili vsego lish' neskol'ko chasov.
   |ksperimentator podavil svoe neterpenie - sejchas  bylo  ne  do  nauchnyh
zanyatij. Krysa podozhdet do luchshih vremen, on ne unichtozhit ee, a podvergnet
konservacii, kak uzhe bylo  s  nekotorymi  drugimi.  Prezhde  nado  zanyat'sya
zhiznenno bolee vazhnym delom, kotoroe moglo povliyat' na samo  sushchestvovanie
chelovechestva.
   Predstoyalo mnogoe  uspet',  prezhde  chem  Vysshij  Sovet  Torgovogo  Doma
dezavuiruet ego, lishiv vliyaniya v organizacii. Hedrok bystro  pereodelsya  v
rabochij kostyum i proshel cherez transmitter.
   On okazalsya v odnoj iz svoih konspirativnyh kvartir v  Imperial-Siti  i
posmotrel na chasy: s momenta ischeznoveniya iz otelya  "Rojal  Ganil"  minulo
desyat'  minut.  Pochemu  by  ne  dejstvovat'  smelo,  esli  vpolne  rezonno
dopustit', chto mnogim tysyacham  sluzhashchih  Torgovogo  Doma  poka  nichego  ne
izvestno o nedavnem zasedanii Soveta? Hedrok  uselsya  pered  telestatom  i
vyzval Informacionnyj centr etoj organizacii.
   - Govorit Hedrok, - predstavilsya on. - Mne nuzhen adres Derda Kershou.
   - Horosho, mister Hedrok, - operator  otvetila,  kak  vsegda,  bystro  i
uchtivo, bez malejshego nameka na to, chto ego imya predano anafeme.
   Vskore v apparate poslyshalsya znakomyj shchelchok.
   - Dos'e mistera Kershou u menya, - skazala drugaya zhenshchina. - Prislat' ego
vam ili prochitat' neobhodimye dannye?
   - Poderzhite ego pered ekranom, - rasporyadilsya Hedrok. - YA skopiruyu  to,
chto nuzhno.
   Izobrazhenie lista iz dos'e  poyavilos'  na  ego  telestate.  On  zapisal
poslednij adres Kershou - 1874, Trellis  Majnor  Bilding.  Tam  zhe  imelis'
svedeniya  o  prezhnih  adresah  Kershou,  ego  rozhdenii,  roditelyah   i   ob
obrazovanii, kotoroe on poluchil v detskie i yunosheskie gody.
   V pravom nizhnem uglu stoyal znak zolotoj zvezdy,  kotoryj  Torgovyj  Dom
oruzhejnikov prisvaival za osobye zaslugi. Vmeste s  tem  on  oznachal,  chto
uchenye organizacii schitayut Derda Kershou odnim iz dvuh ili treh  vydayushchihsya
specialistov v oblasti fiziki.
   - Tak, - skazal Hedrok, - sleduyushchuyu stranicu, pozhalujsta.
   Metallicheskaya plastinka takogo zhe formata, kak bumazhnyj list,  hotya  vo
mnogo raz ton'she, ischezla, a zatem  poyavilas'  vtoraya.  Ona  nachinalas'  s
togo,  na  chem  zakanchivalas'  pervaya.  Srednee  obrazovanie,  obuchenie  v
kolledzhe, cherty haraktera,  ocenki  intellekta,  pervye  uspehi,  nakonec,
spisok izobretenij i nauchnyh otkrytij.
   Hedrok ne stal chitat' etot spisok: k detalyam mozhno vernut'sya pozzhe.  On
uslyshal imya Kershou ot noumena |dvarda Gonisha, i eto  byla  udacha  -  nuzhno
brat' byka za roga, i kak mozhno skoree. Blagodarya toj sluchajnoj vstreche on
obladal informaciej, na kotoruyu eshche nikto ne obratil vnimaniya. U nego byli
osnovaniya  tak  schitat'.  Pravda,  Gonish  so  svoej   intuiciej   ne   dal
okonchatel'nogo otveta po povodu Kershou i mezhzvezdnogo puteshestviya. No  ego
slova zastavili zadumat'sya. Mozhet byt', v zapase eshche chas  ili  dazhe  den',
daby najti klyuch k razgadke, ne opasayas' vmeshatel'stva Vysshego Soveta.
   - Dajte poslednyuyu stranicu, - toroplivo proiznes on.
   Stranica poyavilas'. Hedrok ustremil vzglyad na familii sprava  -  spisok
lic, ne tak davno  imevshih  dostup  k  dos'e.  Krome  |dvarda  Gonisha  tam
znachilsya Den Nilan. Hedrok smotrel na vtoruyu familiyu,  prishchuriv  glaza,  a
tak kak byl vzvinchen i nastorozhen, zametil to, chto v  spokojnom  sostoyanii
navernyaka  propustil  by.  Za  familiej  Gonisha  stoyal  malen'kij   shtamp,
oznachavshij, chto noumen bral dos'e i zatem  vernul  ego.  A  posle  familii
Nilana takogo shtampa ne bylo.
   - Kogda Nilan pol'zovalsya dos'e i kto on takoj? - sprosil Hedrok.
   - My eshche ne udovletvorili do konca trebovanie mistera  Nilana,  ser.  -
Golos devushki zvuchal spokojno. - Kogda vy zaprosili dos'e, my pereveli ego
syuda iz otdela. Podozhdite minutku, pozhalujsta. YA  soedinyayu  vas  s  nuzhnym
operatorom.
   Ona s kem-to razgovarivala, no Hedrok ne videl s kem i ne slyshal  slov.
Posledovala pauza. Zatem na ekrane  poyavilos'  lico  drugoj  devushki.  Ona
kivnula, kogda ponyala, chto hochet abonent.
   - V  dannyj  moment  mister  Nilan  ozhidaet  v  oruzhejnom  magazine  na
Linvud-avenyu. Pervyj zapros kasalsya ego brata Dzhila Nilana, kotoryj ischez,
kazhetsya, god nazad. Uznav, chto  poslednij  adres  ego  brata  sovpadaet  s
adresom Derda Kershou, on zaprosil svedeniya o Kershou. My kak raz ih iskali,
kogda vy vyzvali nas, a vash zapros pol'zuetsya prioritetom.
   - Znachit, Nilan vse eshche zhdet v linvudskom magazine?  -  pointeresovalsya
Hedrok.
   - Da.
   - Priderzhite ego tam, - rasporyadilsya Hedrok, - poka ya  ne  doberus'  do
magazina. Mne ponadobitsya pyatnadcat' minut, poskol'ku  ya  ne  mogu  sejchas
vospol'zovat'sya transmitterom.
   - My povremenim s ego zaprosom, - dala obeshchanie devushka.
   - Blagodaryu vas, - skazal Hedrok i otklyuchil svyaz'.
   Pospeshno, hotya i s  nekotorym  sozhaleniem,  Hedrok  snyal  svoj  rabochij
kostyum. Derzha ego v rukah, proshel cherez transmitter v laboratoriyu, a zatem
vernulsya obratno. Oblachivshis' v obychnyj kostyum,  on  napravilsya  na  kryshu
svoego mnogokvartirnogo doma, a tam k angaru, gde derzhal lichnyj avtoplan.
   On ne pol'zovalsya im neskol'ko let, poetomu  proveril  motor,  pribory,
rychagi  upravleniya,  poteryav  neskol'ko  dragocennyh  minut.   V   vozduhe
poyavilas' vozmozhnost' proanalizirovat' situaciyu. Hedroka trevozhilo to, chto
prishlos' snyat' kostyum, kotoryj on nazyval  rabochim.  No  inogo  vyhoda  ne
bylo. Svojstva tkani kombinezona osnovyvalis'  na  teh  zhe  energeticheskih
principah, chto i strojmaterial oruzhejnyh magazinov. Dostatochno bol'shoj  po
ob®emu, kombinezon mog narushit' energeticheskuyu stabil'nost' magazina, kak,
vprochem, i sam podvergnut'sya vliyaniyu ego energii. Hotya osnovnaya  opasnost'
zaklyuchalas' ne  v  etom,  a  v  vozdejstvii  na  kozhnyj  pokrov  cheloveka.
|nergeticheskoe  oruzhie,  ili  tot  zhe  persten',  zanimaya  maluyu  ploshchad',
sostoyaniyu zdorov'ya povredit' ne moglo. Krome togo,  Hedrok  vmontiroval  v
kombinezon  sobstvennye   prisposobleniya,   neizvestnye   Torgovomu   Domu
oruzhejnikov, i ne hotel, chtoby ih obnaruzhili.
   Nichto ne nastorazhivalo ego po mere priblizheniya k Linvud-avenyu. Avtoplan
byl snabzhen chrezvychajno  chuvstvitel'nymi  priborami,  kotorye  zasekli  by
lyuboj voennyj korabl', esli by tot zavis vysoko  nad  gorodom  v  glubokoj
dymke. K tomu zhe, po podschetam  Hedroka,  dlya  uvelicheniya  ili  umen'sheniya
skorosti kosmicheskogo korablya vblizi poverhnosti  Zemli  trebovalos'  pyat'
minut.
   Hedrok posadil avtoplan okolo magazina i vzglyanul na chasy.  S  teh  por
kak on prerval svyaz' s Informacionnym centrom, proshlo tridcat' tri minuty,
a s momenta pobega iz zala zasedanij Soveta - tri chetverti chasa.  Svedeniya
o nem navernyaka rasprostranilis' po  ogromnoj  organizacii  vse  dal'she  i
dal'she. Nastupit vremya, kogda oni dojdut do sluzhashchih linvudskogo magazina.
|to obyazyvalo ego  dejstvovat'  bystro.  Tem  ne  menee  Hedrok  vyshel  iz
avtoplana i  pomedlil  mgnovenie-drugoe,  vnimatel'no  rassmatrivaya  fasad
zdaniya. Na nem goreli svetyashchiesya bukvy vyveski:

   ORUZHIE VYSSHEGO KACHESTVA
   PRAVO POKUPATX ORUZHIE - PRAVO BYTX SVOBODNYM

   Kazalos', stoit lish' dvinut'sya v ee napravlenii,  i  ona  povernetsya  k
tebe  licom,  kak  vsyakaya  manyashchaya  reklama  podobnogo   roda.   Mnozhestvo
raznocvetnyh vyvesok - neot®emlemaya prinadlezhnost' vseh glavnyh ulic,  gde
lyudi bukval'no p'yaneyut ot yarkogo sveta. V izvestnoj mere priyatnoe chuvstvo,
slovno nog pod soboj ne oshchushchaesh'. Vprochem, kto hochet etogo izbezhat', mozhet
prinyat' tabletku - svoeobraznoe protivoyadie - i tut zhe prijti v sebya.
   Vse bylo, kak i ran'she, - nichto ne vyzyvalo podozreniya Hedroka. Cvety i
zelen' na luzhajke pered vhodom dyshali pokoem. Nadpis' v  vitrine,  hotya  i
men'shego razmera, chem na fasade, malo chem otlichalas' po soderzhaniyu:

   SAMOE SOVERSHENNOE |NERGETICHESKOE ORUZHIE
   VO VSEJ VSELENNOJ

   Hedrok znal: reklama sootvetstvuet dejstvitel'nosti. On smotrel  shiroko
raskrytymi glazami na podsvechennuyu vitrinu s revol'verami i vintovkami  i,
k sobstvennomu udivleniyu, pojmal  sebya  na  mysli,  chto  v  poslednij  raz
zahodil  v  oruzhejnyj  magazin  bolee  sta  let  nazad.  Esli  by  ne  eto
obstoyatel'stvo, interes k magazinu ne byl by stol' ostrym. On  vdrug  yasno
osoznal, kakaya eto zamechatel'naya organizaciya - Torgovyj Dom oruzhejnikov  s
magazinami v desyatkah tysyach bol'shih i  malyh  gorodov  neob®yatnoj  imperii
Ajsherov,  -  nezavisimaya,  ob®yavlennaya  vne  zakona,  no  do  sih  por  ne
pobezhdennaya,  v  principe  beskorystnaya  oppoziciya  tiranii.  Bylo  trudno
poverit', no  kazhdyj  oruzhejnyj  magazin  predstavlyal  soboj  nepristupnuyu
krepost', hotya v proshlom pravitel'stvo Ajsherov neodnokratno  predprinimalo
samye ser'eznye popytki steret' organizaciyu s lica zemli.
   Hedrok ustremilsya k dveri. Potyanul za ruchku, no dver' ne otkrylas'.  On
v zameshatel'stve  opustil  ruku  i  tol'ko  tut  soobrazil,  v  chem  delo.
Razborchivaya dver' ne poddalas', tak kak on ne perestaval dumat' ob  akcii,
predprinyatoj protiv nego Sovetom  Torgovogo  Doma.  Dver'  reagirovala  na
umonastroenie ochutivshegosya pered nej cheloveka i nikogda eshche ne vpuskala ni
odnogo vraga organizacii, ni odnogo prispeshnika imperatricy.
   Hedrok zakryl glaza, zastavil sebya rasslabit'sya i postaralsya izbavit'sya
ot myslej, muchivshih ego v poslednij chas. Zatem povtoril popytku.
   Dver' raspahnulas' myagko, slovno cvetok, raspuskayushchij lepestki,  tol'ko
gorazdo bystree. Ruka ne pochuvstvovala  ni  malejshego  soprotivleniya,  kak
budto   protyanulas'   k   nekoej   bozhestvenno   hrupkoj,   nematerial'noj
konstrukcii. Edva on perestupil porog,  dver'  v  tot  zhe  mig  sovershenno
besshumno zakrylas' za nim.
   CHerez nebol'shoj svodchatyj holl Hedrok proshel v sleduyushchee pomeshchenie.





   V nem bylo tiho - s shumnoj ulicy syuda ne  donosilos'  ni  zvuka.  Glaza
bystro osvoilis' s myagkim rasseyannym svetom, kak by stekayushchim  so  sten  i
potolka. Hedrok nastorozhenno oglyadelsya: po pervomu vpechatleniyu v pomeshchenii
nikogo ne bylo. Uzh ne znachit li eto, neskol'ko vstrevozhilsya on, chto  Nilan
ne stal zhdat'.
   A mozhet byt', zdeshnih  sluzhashchih  vse-taki  uspeli  predupredit'  i  emu
ustroili lovushku. Hedrok gluboko vzdohnul, poborov vozbuzhdenie.  Esli  eto
lovushka, shansy na spasenie zavisyat  ot  togo  kolichestva  lyudej,  kotorymi
nedrugi gotovy pozhertvovat'. Oni ved' dolzhny ponimat' - golymi rukami  ego
ne voz'mesh'. S drugoj storony, esli eto lovushka, to chemu uzh byt', togo  ne
minovat'...
   I on reshil ne utruzhdat' sebya lishnimi razdum'yami,  po  krajnej  mere  na
pervyh porah.
   Luchshe udovletvorit' sobstvennoe lyubopytstvo, tem bolee tut est' na  chto
posmotret'. Vozle sten i posredine torgovogo zala razmeshchalos' okolo dyuzhiny
stellazhej i vystavochnyh stendov s vnutrennej podsvetkoj.  Ryadom  s  vhodom
demonstrirovalis' chetyre vintovki. Ih vid privel ego  v  trepet.  Kogda-to
Hedrok  uglublenno  zanimalsya  etim  slozhnym  energeticheskim  oruzhiem,  no
pogovorka: chem blizhe znaesh', tem men'she pochitaesh', byla ne pro nego.
   Mnogie  vidy  oruzhiya  vse  eshche  nosili  prezhnie   nazvaniya:   pistolet,
revol'ver,  vintovka  -  na  etom  ih  shodstvo   so   starymi   obrazcami
zakanchivalos'. Pri vsem mnogoobrazii form i moshchnosti oni uzhe  strelyali  ne
pulyami, a  sgustkami  energii.  Nekotorye  iz  nih  pri  nadobnosti  mogli
porazhat' na rasstoyanii v tysyachu mil' i  privodilis'  v  dejstvie  temi  zhe
chuvstvitel'nymi elementami, chto i dver' magazina. Kak dver' ne otkryvalas'
pered policejskimi,  imperatorskimi  soldatami  ili  lyud'mi,  otnosyashchimisya
nedobrozhelatel'no k Torgovomu Domu, tak i eto oruzhie sluzhilo lish' v  celyah
samooborony ili dlya  otstrela  nekotoryh  zhivotnyh  vo  vremya  uzakonennoj
ohoty. Obladalo ono i drugimi specificheskimi  osobennostyami,  v  chastnosti
udivitel'nym bystrodejstviem.
   Obognuv stellazh, Hedrok uvidel za sleduyushchim stellazhom koleni  cheloveka,
sudya po vsemu, sidyashchego na stule. On hotel bylo podojti  i  predstavit'sya,
predpolozhiv, chto eto  i  est'  Nilan,  no  tut  otvorilas'  dver'  zadnego
pomeshcheniya i poyavilsya pozhiloj sluzhashchij krepkogo teloslozheniya.
   - Proshu proshcheniya, mister Hedrok, - skazal tot s izvinyayushchejsya ulybkoj na
gubah. - YA uslyshal: kto-to voshel  snaruzhi,  i  podumal,  chto  eto  vy.  No
uvleksya tehnikoj i ne mog otorvat'sya.
   Po zaiskivayushchemu tonu  mozhno  bylo  opredelit',  chto  Hedroka  vse  eshche
schitayut vazhnoj personoj v organizacii. Radi sobstvennogo uspokoeniya Hedrok
ustremil na sluzhashchego pronicatel'nyj vzglyad i ponyal, chto tomu poka  nichego
ne soobshchili.
   -  O,  mister  Nilan,  -  gromkim  golosom  proiznes  sluzhashchij,  -  vot
dzhentl'men, o kotorom ya vam govoril.
   Neznakomec podnyalsya na nogi.
   - Neskol'ko minut nazad, - skazal sluzhashchij, obrashchayas' k  Hedroku,  -  ya
vzyal  na  sebya  smelost'  soobshchit'  misteru  Nilanu  o  vashem  predstoyashchem
pribytii. - On  sdelal  pauzu  i  prodolzhil:  -  Mister  Nilan,  razreshite
predstavit' vam Roberta Hedroka, otvetstvennogo sotrudnika Torgovogo Doma.
   Kogda oni obmenyalis' rukopozhatiem, Hedrok oshchutil na sebe ostryj  vzglyad
surovyh  temnyh  glaz.  Lico  Nilana  pokryval  sil'nyj  zagar,  i  Hedrok
predpolozhil, chto tot ne tak  davno  pokinul  kakuyu-nibud'  maluyu  planetu,
ploho zashchishchennuyu ot pryamyh solnechnyh luchej.
   On pozhalel o tom, chto v speshke  ne  uspel  pobol'she  razuznat'  o  Dene
Nilane i ego propavshem brate. Ostavalos' lish' odno - uedinit'sya  s  nim  v
bezopasnom mestechke i pogovorit' tam. No prezhde vmeshalsya sluzhashchij:
   - Dolzhen dolozhit', mister Hedrok, - skazal on, - chto k nam prishla pochta
mistera Nilana, pereadresovannaya s Marsa. U vas budet dostatochno  vremeni,
chtoby poobshchat'sya s nim.
   Hedrok ne otvetil. Nichego  ne  podelaesh',  koli  tak  uzh  rasporyadilas'
sud'ba. ZHenshchiny iz Informacionnogo centra nashli prostoe reshenie voprosa  -
zaderzhali Nilana v  magazine,  pereslav  syuda  ego  pochtu  s  Marsa  cherez
transmitter Torgovogo Doma.
   Konechno,  mozhno  popytat'sya  vymanit'  Nilana  na  kakoe-to  vremya   iz
magazina. Tol'ko udastsya li? Guby u togo byli plotno szhaty, glaza smotreli
s prishchurom, slovno on zhdal podvoha i niskol'ko ne somnevalsya, chto tak  ono
i budet. Hedrok znal etu porodu  upryamcev  -  na  nih  davit'  bespolezno.
Pridetsya obozhdat' s predlozheniem vyjti iz magazina, no ved'  vremya,  vremya
podzhimaet!..
   On obratilsya k sluzhashchemu:
   - Rech' idet o probleme ogromnoj znachimosti, i mne nuzhno peregovorit'  s
misterom Nilanom nemedlenno. Nadeyus', vy ne sochtete menya besceremonnym.
   Tot ulybnulsya.
   - Ostavlyayu vas naedine, - skazal on i poshel v zadnyuyu komnatu.
   V blizhnem uglu stoyal stul. Hedrok podtashchil ego, zhestom  pokazal  Nilanu
na prezhnee mesto i uselsya sam.
   - Budu s vami predel'no otkrovenen, mister Nilan, -  nachal  pryamo,  bez
obinyakov. - U Torgovogo Doma oruzhejnikov est' vse osnovaniya polagat',  chto
Derd  Kershou  i  vash  brat  izobreli  mezhzvezdnyj   superlajner.   Imeyutsya
dokazatel'stva, chto imperatrica Ajsher vsemi silami staraetsya ne  dat'  hod
etomu izobreteniyu.  Sootvetstvenno  nad  Kershou  i  vashim  bratom  navisla
ser'eznaya ugroza - ih mogut likvidirovat' ili posadit' v tyur'mu.  ZHiznenno
vazhno uznat', gde  oni  stroyat  svoj  superlajner  i  chto  s  nimi  sejchas
proishodit. - On spokojno dobavil: - Nadeyus', vy rasskazhete mne  vse,  chto
znaete.
   Nilan otricatel'no  pokachal  golovoj.  On  ironicheski,  pochti  zloveshche,
ulybnulsya.
   - Moemu bratu ne grozit opasnost' byt' ubitym, - skazal on.
   - Znachit, vy znaete, gde on? - sprosil Hedrok s oblegcheniem.
   Nilan medlil s otvetom. Kogda zhe nakonec zagovoril, u Hedroka mel'knula
mysl', chto pervonachal'no on  sobiralsya  vylozhit'  nechto  sushchestvennoe,  no
peredumal.
   - CHto vam ot menya nuzhno? - v svoyu ochered' sprosil Nilan.
   - Nu, vo-pervyh, kto vy takoj? - pointeresovalsya Hedrok.
   Vyrazhenie napryazhennosti na lice Nilana neskol'ko oslablo:
   - Menya zovut Daniel Nilan. My  s  Dzhilbertom  Nilanom  brat'ya-bliznecy.
Rodilis' v Lejksajd... |to vy hotite znat'?
   Hedrok ulybnulsya samym druzhestvennym obrazom:
   - A v dal'nejshem sobytiya razvivalis' ne  slishkom  blagopriyatno,  o  chem
svidetel'stvuyut skladki na vashem lice...
   - Teper' menya mozhno schitat' gornyakom na asteroide, - poyasnil  Nilan.  -
Poslednie desyat' let ya ne poyavlyalsya  na  Zemle.  Dolgoe  vremya  probyl  na
Marse. Igral v karty. Dva goda nazad vyigral  u  p'yanicy  po  imeni  Ker'yu
asteroid. YA ego pozhalel - vernul polovinu,  i  my  stali  kompan'onami.  V
diametre  asteroid  tri  mili  -  horoshij  kusman,  nachinennyj   "tyazhelym"
berilliem. Na bumage my stoim milliardy kredi, no nuzhno eshche goda  dva  dlya
togo, chtoby naladit' proizvodstvo, i togda my  po-nastoyashchemu  razbogateem.
Vot. A priblizitel'no god nazad u menya poyavilos' osoboe osnovanie schitat',
chto s bratom chto-to sluchilos'.
   Nilan zamolchal. Po ego licu probezhala ten'.
   - Vy  kogda-nibud'  slyshali  ob  eksperimentah,  provodimyh  Institutom
evgeniki? - sprosil on posle pauzy.
   - Razumeetsya, - skazal Hedrok, nachinaya ponimat',  kuda  tot  klonit.  -
Byla provedena blestyashchaya rabota, osobenno s identichnymi bliznecami.
   Nilan kivnul:
   - |to neskol'ko uproshchaet delo.
   Nemnogo pomolchav, on nachal svoj rasskaz. Uchenye zabrali ih,  bliznecov,
v  vozraste  pyati  let,  uzhe  chutkih  drug  k  drugu,  i   usilivali   etu
chuvstvitel'nost', poka ona ne prevratilas' v nekoe sliyanie zhiznennyh  sil,
obrazovav mir sovmestnyh oshchushchenij. Vzaimosvyaz' stala stol' polnoj, chto  na
korotkom rasstoyanii oni mogli chitat' mysli drug druga s yasnost'yu, pozhaluj,
sravnimoj s proyavleniem elektronnogo lucha na ekrane mestnogo telestata.
   Te gody  ih  blizosti  otlichalis'  nichem  ne  omrachaemoj  radost'yu.  Na
sleduyushchem etape, kogda im  bylo  po  dvenadcat'  let,  uchenye  predprinyali
popytku  razvesti  ih  na  obshchestvennom  poprishche,  ne  narushaya  pri   etom
vzaimosvyazi nervnyh sistem. Kak rebenka kidayut v glubokij vodoem -  utonet
ili vyplyvet, tak i ego  podvergli  intensivnomu  vozdejstviyu  Ajsherovskoj
civilizacii, v to vremya kak  Dzhilberta  izolirovali  ot  vneshnego  mira  i
posvyatili zanyatiyam naukoj. Postepenno ih intellektual'naya  blizost'  soshla
na net. Hotya mysli vse eshche peredavalis',  koe-chto  mozhno  bylo  utait'.  U
nego, Daniela Milana, vyrabotalos' udivitel'no  sil'noe  chuvstvo  starshego
brata po otnosheniyu k Dzhilu, togda kak Dzhil...
   Mrachnyj chelovek na mgnovenie prerval svoj rasskaz, vzglyanul na Hedroka,
zatem prodolzhil:
   - YA zametil, chto formirovanie lichnosti Dzhila idet po puti, otlichnomu ot
moego, o chem svidetel'stvovala ego reakciya na moi amurnye pohozhdeniya.  |to
shokirovalo ego, i ya nachal ponimat', chto mezhdu nami poyavilis'  raznoglasiya.
- On pozhal plechami. - Prezhde  nikogda  ne  voznikal  vopros,  kto  iz  nas
pokinet Zemlyu. A v tot den',  kogda  istek  srok  kontrakta  s  Institutom
evgeniki, ya kupil bilet na Mars. I otpravilsya tuda s veroj, chto tem  samym
predostavlyayu Dzhilu svoj shans v zhizni. Tol'ko... - zakonchil  Nilan  upavshim
golosom, - zhizn' ego oborvalas'...
   - On umer? - sprosil Hedrok.
   - Da.
   - Kogda?
   - God nazad. Poetomu prishlos' vernut'sya na Zemlyu. YA byl  na  asteroide,
kogda pochuvstvoval, chto on pogib.
   - Dolgo zhe vy syuda  dobiralis',  -  otmetil  Hedrok.  Fraza  prozvuchala
dovol'no rezko, i on bystro  dobavil:  -  Pojmite,  pozhalujsta,  ya  tol'ko
pytayus' yasno predstavit', chto vse-taki proizoshlo.
   - Nashi nebesnye tela,  moj  asteroid  i  Zemlya,  nahodilis'  po  raznye
storony ot Solnca, a skorosti ih oborota po  orbitam  pochti  sovpadayut,  -
ustavshim  golosom  progovoril  Nilan.  -  Tol'ko  nedavno  asteroid  zanyal
polozhenie, pri kotorom my smogli rasschitat' vpolne  priemlemuyu  traektoriyu
dlya nashego obychnogo gruzovogo frejtera. Nedelyu nazad Ker'yu vysadil menya na
odnom iz plohon'kih severnyh kosmodromov. On srazu zhe otpravilsya  obratno,
no mesyacev cherez shest' obeshchal zabrat' menya.
   Hedrok kivnul: dostatochno pravdopodobnaya istoriya.
   - A chto vy pochuvstvovali, kogda vash brat umer? - sprosil on.
   Nilan zaerzal na stule.
   - Bol', - vygovoril on s trudom. - Dzhil umer v agonii, vnezapno,  ni  o
chem ne podozrevaya. Smertel'naya muka, kryl'yami  mosta  perekinuvshis'  cherez
neobozrimye prostory mezhdu Zemlej i asteroidom, privela v trepet  vsyu  moyu
nervnuyu sistemu, telo sodrognulos' v otchayannom  sostradanii.  I  v  to  zhe
mgnovenie  nastupil  konec  neob®yasnimomu  napryazheniyu,   dazhe   na   takom
rasstoyanii svyazyvavshemu  nas,  dvuh  brat'ev-bliznecov.  S  teh  por  menya
presleduet zvon v ushah, - zakonchil Nilan.
   Nastupila tishina, i Hedrok vdrug  podumal,  kak  katastroficheski  bezhit
vremya. Ostrota  momenta  pritupilas',  poka  on  v  techenie  dolgih  minut
koncentriroval svoe vnimanie na zhiznennyh  peripetiyah  Nilana.  A  teper',
kogda bar'er nedoveriya slomlen, nado dejstvovat'.  Pora  uhodit'.  Uhodit'
nemedlenno! Postavlennaya cel' prevyshe vsego. Ego ohvatila trevoga.  On  ne
mog ne prislushat'sya k nej,  poskol'ku  znal,  kak  nikto  drugoj,  na  chto
sposoben Torgovyj Dom oruzhejnikov. I tem ne menee  otkinulsya  na  stule  i
spokojno vzglyanul na sobesednika, trezvo ocenivaya situaciyu.  Nilana  nuzhno
vzyat' s soboj, no sdelat' eto kak mozhno delikatnee.
   - YA by ne stal utverzhdat', -  medlenno  pokachal  on  golovoj,  -  budto
proshlogodnie sobytiya imeli skol'ko-nibud' rokovye posledstviya.
   Temnye glaza Nilana vdrug priobreli tusklyj metallicheskij cvet.
   - YA ponimayu: smert' kakogo-nibud' odnogo cheloveka redko  imeet  rokovye
posledstviya v  shirokom  plane,  -  vymolvil  on  upavshim  golosom.  -  Mne
nepriyatno govorit' tak o sobstvennom brate, no eto pravda.
   - I vse zhe, - podhvatil  Hedrok,  -  proizoshlo  nechto  ser'eznoe.  Ved'
Kershou tozhe propal.
   Ne dozhidayas' otveta,  Hedrok  vstal  i  podoshel  k  pul'tu  upravleniya,
kotoryj nahodilsya na protivopolozhnoj stene. Vse eti minuty on ne  zabyval,
chto  celaya  rota  ohrannikov  Torgovogo   Doma   mogla   vorvat'sya   cherez
raspolozhennyj tam transmitter. Nel'zya etogo dopustit', nado byt' gotovym k
otstupleniyu. Na pul'te mirno migali ogon'ki. Hedrok namerenno vstal  takim
obrazom, chtoby Nilan nichego ne videl. Bystro aktiviziroval odin  iz  svoih
perstnej  i  prozheg  kroshechnuyu  dyrochku  v  hrupkoj  sheme   transmittera.
Malen'kij ogonek na panel'noj obshivke pogas. Hedrok otvernulsya ot  pul'ta.
Napryazhenie neskol'ko spalo, no cel', mysl' o kotoroj nikogda  ne  pokidala
ego, ne davala peredyshki. On prosto prikryl svoj flang,  nichego  bolee.  V
zadnem pomeshchenii magazina byl drugoj transmitter, i Hedrok podozreval, chto
v etot" samyj moment cherez nego prohodyat lyudi. A drugie, navernoe,  sazhayut
bronirovannye mashiny, chtoby otrezat' ego ot avtoplana.
   V takom otchayannom polozhenii kazhdyj riskovannyj shag  sleduet  horoshen'ko
produmat'. On podoshel k Nilanu.
   - U menya est' adres vashego  brata,  nuzhno  sejchas  zhe  obsledovat'  ego
kvartiru, - ochen' doveritel'no skazal Hedrok. - Uveryayu vas: vremya  slishkom
dorogo! Mozhete dorasskazat' vashu istoriyu v puti, a  potom  ya  zabroshu  vas
syuda za pochtoj.
   Nilan vstal.
   - Voobshche-to ya vse  rasskazal,  -  proiznes  on.  -  Kogda  ya  pribyl  v
Imperial-Siti, to razdobyl staryj adres brata i uznal...
   - Minutochku, - prerval ego Hedrok. On podoshel k dveri, vedushchej v zadnee
pomeshchenie, postuchal i skazal: - YA zabirayu mistera Milana s  soboj,  no  on
vernetsya za pochtoj. Blagodaryu za sodejstvie.
   Ne teryaya ni sekundy, Hedrok povernulsya k Nilanu:
   - Poshli!
   Nilan pervym ustremilsya k vyhodu.
   - YA obnaruzhil, chto brat tol'ko chislilsya po mestu svoego  zhitel'stva,  -
poyasnil on.
   Vhodnaya dver' myagko zatvorilas' za nimi.
   - To est' vy utverzhdaete,  chto  brat  ne  zhil  po  svoemu  oficial'nomu
adresu?
   - On ne tol'ko ne zhil tam,  kak  ob®yasnila  kvartirnaya  hozyajka,  no  i
razreshal ej sdavat' komnatu. Poyavlyalsya raz v mesyac, obychno po vecheram, kak
trebuet zakon, tak chto ee sovest' byla chista.
   Vybravshis' iz magazina, oni  poshli  po  dorozhke  pryamo  k  avtoplanu...
Puskaj sebe Nilan govorit, Hedrok slushal vpoluha. Vse  ego  vnimanie  bylo
sosredotocheno na nebe. Po nemu pronosilis'  letatel'nye  apparaty,  no  ne
dlinnye i temnye, pohozhie na torpedy. Te mchalis' by na ogromnoj skorosti -
ih privodila v dejstvie yadernaya energiya...
   Hedrok otkryl dvercu svoej malen'koj mashiny, propustil  Nilana  vperedi
sebya i podnyalsya sledom. CHerez sekundu opustilsya v pilotskoe kreslo, otkuda
byl horoshij obzor: k schast'yu, okolo magazina vse bylo spokojno.
   Avtoplan vzmyl v vozduh, i  Hedrok  zametil,  chto  Nilan  rassmatrivaet
pribornye doski. Sudya po vsemu, on byl opytnym specialistom.
   - A u vas zdes' kakie-to novinki. |to chto takoe?  -  Nilan  pokazal  na
detektornuyu sistemu.
   Prisposoblenie otnosilos' k tajnam Torgovogo Doma  oruzhejnikov,  odnako
bol'shoj vazhnosti ne predstavlyalo, poetomu Hedrok risknul ispol'zovat' ego,
nesmotrya  na  sushchestvuyushchuyu  veroyatnost'  zahvata  avtoplana   protivnikom.
Sobstvenno, u Imperskogo pravitel'stva tozhe byli podobnye  prisposobleniya,
hotya i neskol'ko inoj konstrukcii.
   On ne otvetil pryamo na vopros Nilana:
   - YA vizhu, vy znakomy s oborudovaniem.
   - YA proshel kurs po usovershenstvovannoj atomnoj tehnike, - poyasnil Nilan
i dobavil s legkoj ulybkoj: - Slava Instituta evgeniki rasprostranyaetsya  i
na ego podopechnyh.
   CHto pravda, to pravda. Eshche minutu nazad Nilan predstavlyal  interes  kak
obladatel'  informacii,  kotoruyu  Hedrok  nadeyalsya   poluchit'.   Nekotoroe
vpechatlenie na nego proizvel yavno nepokladistyj harakter  etogo  cheloveka,
no na svoem dolgom veku on vstrechal tak mnogo surovyh i  sposobnyh  lyudej,
chto sami po sebe oni perestali ego  zanimat'.  Vazhen  byl  ih  uroven'.  I
konechno, vysokij uroven' sushchestvenno menyal delo. CHelovek, znavshij  atomnuyu
energetiku v polnom ob®eme kursa znamenityh universitetov,  mog  sam  sebe
naznachit' cenu, kogda nanimalsya v promyshlennost'. I esli  Hedroku  suzhdeno
kogda-nibud'  najti  mezhzvezdnyj  superlajner,  znachenie   Nilana   sil'no
vozrastet. Tak chto Nilan byl tem, kogo stoilo priruchit'. I Hedrok  tut  zhe
pristupil k obrabotke. On vynul  iz  karmana  listok  bumagi  s  poslednim
adresom Kershou i protyanul ego Nilanu:
   - Vot kuda my letim.
   Tot vzyal bumagu i prochel vsluh:
   - Nomer 1874, Trellis Majnor Bilding... O gospodi!
   - V chem delo?
   - YA byl tam tri raza, -  promolvil  Nilan.  -  YA  nashel  etot  adres  v
chemodane moego brata v toj samoj komnate.
   Hedrok pochti fizicheski oshchutil, chto poiski zahodyat v tupik.
   - _Tri raza_? - peresprosil on s nazhimom.
   - I kazhdyj raz okazyvalsya pered zapertoj  dver'yu.  Upravlyayushchij  skazal,
chto kvartira oplachena na desyat' let vpered, no on ne videl  nikogo  s  teh
por, kak byl podpisan kontrakt, to est' tri goda.
   - I vy ne voshli v nee?
   - Net, on naotrez otkazalsya vpustit', a u menya ne bylo nikakogo zhelaniya
okazat'sya za reshetkoj. Da mne navernyaka ne udalos' by - zamok na ohrane.
   Hedrok v zadumchivosti kivnul: uzh ego-to  nikakoj  zamok  ne  ostanovit.
Hotya prekrasno ponimal,  chto  podobnye  shtuchki  ne  po  zubam  dazhe  samym
reshitel'nym lyudyam, ne obladayushchim  ego  vozmozhnostyami.  I  eshche  odna  mysl'
mel'knula v golove: horosho by zaskochit' v kakuyu-nibud' iz svoih kvartir  i
oblachit'sya v kombinezon, daby obezopasit' sebya. A s drugoj  storony,  poka
Torgovyj Dom mozhet vysledit' ego, ni v koem sluchae nel'zya  sbavlyat'  temp.
Vdrug okazhetsya, chto potrachennoe na sebya vremya reshit ishod dela.
   Nado riskovat'.
   Oni priblizilis' k  stoetazhnomu  zdaniyu,  na  kotorom  gorela  nadpis':
"Trellis Mejdzhor Bilding". Hedrok ne srazu soobrazil, chto eto ne  to,  chto
emu nuzhno. Do gromadnogo  sooruzheniya  ostavalos'  neskol'ko  soten  yardov,
kogda on zametil spiralevidnoe chudovishche pomen'she, v pyat'desyat  etazhej,  to
samoe - Trellis Majnor Bilding. Glyadya na  eti  zdaniya,  on  vspomnil,  chto
Trellis Majnor i Trellis Mejdzhor - para nebesnyh  tel,  kotorye  vrashchayutsya
otnositel'no drug druga gde-to za  Marsom.  Bol'shoe  -  v  protivopolozhnuyu
storonu ot Zemli, maloe - v obychnuyu. Kakaya-to nezavisimaya kompaniya userdno
vela tam  gornye  razrabotki,  i  eti  massivnye  zdaniya  olicetvoryali  ee
bogatstvo, neskonchaemym potokom tekushchee iz  otdalennogo  rajona  Solnechnoj
sistemy.
   Hedrok posadil avtoplan na kryshe zdaniya i vmeste s Nilanom spustilsya na
lifte do vosemnadcatogo etazha. Dostatochno  bylo  vzglyanut'  na  dver'  pod
nomerom 1874, chtoby ponyat' - ona nadezhno zashchishchena. Dver' i ee korobka byli
sdelany iz prochnogo alyuminievogo splava, ne ustupayushchego stali. Na zamke  s
elektronnoj vtulkoj  znachilos':  "Pri  popytke  vzloma  mehanizm  posylaet
signal trevogi v kontoru upravlyayushchego zdaniem, v mestnoe otdelenie policii
i vsem patrul'nym avtoplanam, nahodyashchimsya v etom rajone".
   Torgovyj   Dom   usovershenstvoval   desyatok   special'nyh    ustrojstv,
otkryvayushchih dostup k takim elektronnym zamkam. Luchshee iz nih bylo naimenee
slozhnym.  Ono  rabotalo  absolyutno  bezotkazno,   ispol'zuya   udivitel'nye
svojstva materii  i  energii.  Razryv  i  vosstanovlenie  signal'noj  cepi
proishodili chrezvychajno bystro - so skorost'yu, bol'shej skorosti sveta, - i
poetomu tok prodolzhal tech', budto nikakogo povrezhdeniya  ne  bylo.  Fenomen
normal'nogo  funkcionirovaniya  cepi  mezhdu  dvumya  razomknutymi   tochkami,
pozhaluj, mozhno sravnit' s processom  vzaimoobmena  energii  s  otdalennymi
telami v kosmicheskom prostranstve, slovno etogo prostranstva uzhe net. Samo
po sebe dannoe otkrytie ne imelo analoga  v  nauke.  Na  nem  osnovyvalas'
slozhnaya  sistema   transmitterov,   blagodarya   kotoroj,   sobstvenno,   i
sushchestvoval Torgovyj Dom oruzhejnikov.
   Hedrok zhestom poprosil Nilana otojti nazad, a sam priblizilsya k  dveri.
Na etot raz on vospol'zovalsya drugim perstnem i napravil ego luch v  nuzhnoe
mesto, otkuda  poshlo  oranzhevoe  svechenie.  Ustraniv  prepyatstvie,  Hedrok
tolknul dver'. Ona otkrylas'  s  legkim  skripom,  kak  byvaet  s  dver'yu,
kotoroj davno ne pol'zovalis'. Hedrok pereshagnul cherez porog i ochutilsya  v
rabochem pomeshchenii kakih-to dvadcati  futov  dlinoj  i  desyati  shirinoj.  V
komnate stoyali stol, neskol'ko stul'ev i shkafchik s nebol'shoj kartotekoj. A
v uglu okolo stola - telestat s bezzhiznennym ekranom.
   Komnata byla takoj neuyutnoj, zabroshennoj, yavno neobitaemoj, chto  Hedrok
proshel neskol'ko shagov i  ostanovilsya.  Zatem  obernulsya  i  posmotrel  na
Nilana. Kartezhnik sklonilsya nad zamkom, vnimatel'no izuchaya  ego.  Vzglyanul
na Hedroka i v voshishchenii pokachal golovoj:
   - Kak vy eto sotvorili?
   Hedrok s trudom soobrazil, o chem tot sprashivaet. Ulybnulsya v otvet,  no
skazal sovershenno ser'ezno:
   - Proshu proshcheniya - eto sekret. - I bystro dobavil: - Vhodite skoree. Ne
sleduet vyzyvat' podozrenie.
   Nilan pospeshno shagnul v komnatu i prikryl dver'.
   - Voz'mite  na  sebya  stol,  -  rasporyadilsya  Hedrok,  -  a  ya  zajmus'
kartotekoj. CHem skoree my eto sdelaem, tem luchshe.
   On zakonchil  osmotr,  edva  ego  nachav.  YAshchiki  kartoteki  byli  pusty.
Zahlopnul poslednij i podoshel k Nilanu.  Tot  vydvigal  i  zadvigal  yashchiki
stola - v nih tozhe nichego ne bylo.
   - Vot tak, - skazal Nilan i vypryamilsya. - I chto zhe teper'?
   Hedrok  promolchal.  Ruki  opuskat'  rano.   Veroyatno,   kakie-to   niti
obnaruzhatsya v usloviyah dogovora o  najme  pomeshcheniya.  I  eshche?  Telestat...
Podlezhit registracii v kompanii, otvechayushchej za ekspluataciyu. Kto i  s  kem
razgovarival  iz  etoj  komnaty?  Esli  by  pozvolilo  vremya,  on  mog  by
vossozdat' nekotorye detali i najti put' k razgadke etoj istorii.
   Beda v tom, chto vremeni-to u nego v obrez. Kak  vse-taki  stranno,  chto
Torgovyj Dom do sih por ne napal na ego sled. I  esli  by  on  po-prezhnemu
ostavalsya rukovoditelem koordinacionnogo otdela, on po pervomu  trebovaniyu
Vysshego Soveta v schitannye minuty razdobyl by nuzhnye svedeniya o Kershou.
   Nevozmozhno sebe predstavit', chtoby blestyashchemu stazheru, ego preemniku na
postu nachal'nika otdela, ne prishlo v golovu to zhe samoe.  I  po  kakoj  by
prichine ni sluchilas' eta zaderzhka, dolgo ona  ne  prodlitsya.  Nado  skoree
uhodit'.
   On povernulsya i napravilsya k dveri,  no  zamer  na  polushage.  A  kuda,
sobstvenno, idti? Vnov' oglyadel komnatu. Ne propustil li chego?
   Net, on ne ujdet, poka vse ne vyyasnit.
   Odnako glazam ne na chem bylo zaderzhat'sya - pis'mennyj  stol  s  pustymi
yashchikami, stul'ya,  shkafchik,  nikakoj  apparatury,  razve  tol'ko  telestat.
Postoj-ka!
   - Telestat, - proiznes on vsluh. - Nu konechno!
   SHagnul bylo v  tu  storonu,  no  ostanovilsya,  zametiv,  chto  Nilan  ne
spuskaet s nego voprositel'nogo vzglyada.
   - Bystro, - skazal Hedrok, - otojdite k stene. - I pokazal na mesto  za
telestatom. - YA polagayu, emu ne nuzhno vas videt'.
   - Komu? - ne ponyal Nilan, no podchinilsya i vstal za apparatom.
   Hedrok vklyuchil telestat. On byl strashno zol  na  sebya  za  to,  chto  ne
vospol'zovalsya im s samogo nachala.  Ved'  mnogie  gody  provel  v  sisteme
Torgovogo Doma, gde vse sredstva svyazi podklyuchalis' napryamuyu k central'noj
stancii bez nabora nuzhnogo abonenta,  hotya  sam,  v  svoej  tajnoj  zhizni,
predpochital lichnye telestaty s dvustoronnej svyaz'yu. Kak  zhe  on  srazu  ne
ocenil vozmozhnosti _etogo_ telestata?!.
   Proshla minuta - ekran byl mertv. Zatem donessya  ele  slyshnyj  sharkayushchij
zvuk. Ili emu  pokazalos'?  Net,  eto  ch'i-to  shagi.  No  oni  smolkli,  i
nastupila tishina.
   Hedrok predstavil sebe cheloveka, zastyvshego v razdum'e: otvetit' li  na
vyzov? Proshla eshche minuta. Ego  ohvatyvalo  gnetushchee  chuvstvo  porazheniya  -
uhodit vremya, kotoromu net ceny.
   Nakonec prorezalsya rezkij muzhskoj golos:
   - Da, chto nuzhno?
   Po telu Hedroka probezhala drozh'. On uzhe myslenno  prigotovilsya,  no  ne
uspel otkryt' rot, kak muzhchina zagovoril snova, eshche bolee rezkim tonom:
   - Vy po ob®yavleniyu? Mne obeshchali dat' ego  lish'  zavtra.  Pochemu  zhe  ne
pozvonili i ne predupredili, chto sdelayut eto segodnya?
   V ego golose proskal'zyvali yarostnye notki.
   - Vy inzhener-atomshchik? - opyat' sprosil on.
   - Da, - vymolvil Hedrok.
   Slovo vyrvalos'  samo.  Rasserzhennyj  muzhchina,  pridya  k  nepravil'nomu
zaklyucheniyu, oblegchil ego polozhenie. Hedrok, konechno, pridumal svoj variant
- hotel predstavit'sya Denom Nilanom (deskat', nashel adres etoj  kontory  v
lichnyh  veshchah  svoego  brata)  i  proyavit'  interes  isklyuchitel'no  k  ego
imushchestvu. A dal'she improvizirovat' v zavisimosti ot  togo,  kak  slozhitsya
razgovor.
   Na etot raz zhdat' prishlos' nedolgo.
   - Vas, dolzhno byt', udivil takoj strannyj sposob  najma  na  rabotu,  -
doneslos' iz telestata.
   Hedroku stalo  nemnogo  zhal'  etogo  cheloveka:  puskaj  sebe  dumaet  o
strannosti svoih dejstvij - u nego, Hedroka, sovsem drugie  mysli.  Luchshij
sposob povedeniya v podobnoj situacii - podygryvat' emu.
   - Ochen' udivil, - podhvatil Hedrok. - Vprochem, mne kak-to vse ravno.
   CHelovek zasmeyalsya, nel'zya priznat', chtoby priyatno.
   - Rad eto slyshat'. U menya est' rabota  primerno  na  dva  mesyaca.  Budu
platit' vosem'sot kredi v nedelyu, ostal'noe vas ne kasaetsya. Pojdet?
   Dejstvitel'no, ves'ma  stranno,  podumal  Hedrok.  Kazhetsya,  nado  byt'
ostorozhnym.
   - A chto ya dolzhen delat'? - medlenno proiznes on.
   - To samoe, o  chem  govoritsya  v  ob®yavlenii  -  remontirovat'  atomnye
dvigateli. Nu? - vlastno sprosil chelovek. - CHto vy skazhete?
   Hedrok zadal svoj vopros:
   - Kuda mne yavit'sya?
   Posledovalo molchanie.
   - Ne speshite, - nakonec vymolvil  golos.  -  YA  ne  sobirayus'  vam  vse
vykladyvat' - eshche peredumaete da otkazhetes'. Vy  ponimaete,  chto  ya  plachu
vdvoe? Vam eto podhodit?
   - |to kak raz to, chto ya ishchu, - zacepilsya Hedrok.
   Vozmozhno,   ostorozhnost'   sobesednika   vyzvana   nezakonnost'yu    ego
predpriyatiya, no na eto naplevat'. Tut dazhe Nilan so svoej istoriej  otoshel
na zadnij plan. Hedrok, svidetel' smerti mnogih pokolenij na etoj planete,
nikak ne mog sebe pozvolit'  rassledovat'  ubijstvo  kakogo-nibud'  odnogo
cheloveka. Ego zadacha neizmerimo shire.
   Tem vremenem rabotodatel' pereshel k suti:
   - Pyat' kvartalov na sever po 131-j strit. Zatem okolo devyati  kvartalov
na vostok do doma 1997 na 232-j avenyu.  Vysokoe  uzkoe  zdanie  serovatogo
cveta. Ego nel'zya ne zametit'. Pozvonite v zvonok i zhdite otveta. Ponyatno?
   Hedrok bystro zapisal bescennyj adres.
   - Ponyal, - podtverdil on. - Kogda poyavit'sya?
   - Siyu zhe sekundu! - V golose zvuchala ugroza. - Uchtite, ya ne hochu, chtoby
vy  kuda-nibud'  zaezzhali.  Esli  vam  nuzhna  eta   rabota,   sadites'   v
obshchestvennyj avtoplan, i ya zasekayu vremya na dorogu. Menya ne odurachit'! ZHdu
cherez desyat' minut.
   O bozhe, podumal Hedrok, dazhe domoj zaskochit' ne udastsya.
   - Sejchas priedu, - skazal on vsluh.
   Kartinka na ekrane telestata tak i ne poyavilas'. Ochevidno, rabotodatel'
dazhe ne pozhelal vzglyanut' na sobesednika. Rezkij shchelchok  izvestil  o  tom,
chto svyaz' otklyuchili.
   Razgovor okonchen.
   Hedrok privel v dejstvie  odin  iz  perstnej,  chtoby  bol'she  nikto  ne
vospol'zovalsya etim telestatom,  i  vzglyanul  na  svoego  sputnika.  Nilan
ulybalsya, podtyanutyj muzhchina, pochti takoj zhe vysokij i  krupnyj,  kak  sam
Hedrok.
   - Zdorovo srabotano, - ocenil tot. - Bez suchka, bez zadorinki. Dom 1997
na kakoj ulice?
   - Poshli otsyuda, - brosil Hedrok.
   Poka oni zhdali lifta,  ego  mozg  lihoradochno  rabotal.  CHto  delat'  s
Nilanom? On poleznyj chelovek i mog okazat'sya  prekrasnym  soyuznikom,  hotya
Hedrok vsegda dejstvoval v odinochku. Doverit'sya emu? Slishkom rano. K  tomu
zhe, chtoby zaruchit'sya polnoj podderzhkoj, neobhodimo posvyatit' ego v detali,
a vremya ne pozvolyaet.
   - Mne kazhetsya, vam sleduet vernut'sya v linvudskij magazin za pochtoj,  -
predlozhil Hedrok, kogda lift podnimal ih na kryshu. - A ya vzglyanu  na  togo
nepriyatnogo tipa. Snimite potom nomer v otele "Ajsher" - ya vas  tam  najdu.
Takim obrazom my oba sekonomim vremya.
   Vse bylo gorazdo slozhnee. CHem skoree Nilan popadet v oruzhejnyj magazin,
tem bol'she veroyatnost', chto operedit poiskovuyu komandu Torgovogo Doma. I v
otele syshchikam trudnee razyskat' ego, chem doma. Nilan ne  zapomnil  adresa,
poetomu s nim mozhno spokojno rasstat'sya.
   - Vysadite menya na pervoj stancii, -  skazal  Nilan.  -  A  kak  naschet
adresa?
   - YA napishu ego v avtoplane, - poobeshchal Hedrok.
   Na kryshe on perezhil neskol'ko nepriyatnyh mgnovenij: tri, net  -  chetyre
avtoplana rezko ustremilis' vniz i bystro seli. K schast'yu, vnov' pribyvshie
passazhiry, muzhchiny i zhenshchiny, ne obratili na nih nikakogo vnimaniya.
   Kak  tol'ko  oni  podnyalis'  v  vozduh,   pokazalsya   svetyashchijsya   znak
aviastancii. Hedrok povel mashinu vniz, odnovremenno podtyanul k sebe listok
bumagi i napisal: "97, 131-ya strit". Ne proshlo i sekundy, kak oni byli  na
mostovoj. On slozhil bumagu i protyanul ee  Nilanu,  kogda  tot  vyhodil  iz
avtoplana. Oni obmenyalis' rukopozhatiem.
   - Udachi, - skazal Nilan.
   - Ne vozvrashchajtes' v komnatu brata, - naputstvoval Hedrok.
   On zakryl dvercu, lovko vyvel svoyu mashinu iz potoka dvizheniya i  poletel
nad nim. V zerkale  zadnej  obzornosti  on  videl,  kak  Nilan  sadilsya  v
obshchestvennyj avtoplan. Dogadalsya li tot, chto adres nepravil'nyj?
   Syshchiki Torgovogo Doma  vpolne  mogli  primenit'  associativnye  metody,
chtoby vyzhat' iz Nilana pravil'nyj adres,  kotoryj  navernyaka  zapechatlelsya
gde-nibud' v neproizvol'noj  pamyati.  Vprochem,  potrebuetsya  vremya,  chtoby
sklonit' ego k sotrudnichestvu ili hotya by vyzvat' neobhodimye  associacii.
Voobshche-to Hedrok nichego ne imel protiv togo, chtoby  Torgovyj  Dom  poluchil
etu informaciyu. Bolee togo, prodolzhaya sledit' za poletom, on  napisal  eshche
odnu zapisku - na sej raz s nastoyashchim adresom. Polozhil v konvert  i  vyvel
na  nem:  "_Piter  Kadron,  korporaciya  "Meteor",  otel'  "Rojal   Ganil",
Imperial-Siti. Dostavit' dnevnoj pochtoj 6-go_", to est' zavtra.
   Esli by vse shlo  normal'no,  on  byl  by  s  Torgovym  Domom.  Ih  celi
sovpadali, no, k  neschast'yu,  Sovet  v  polnom  sostave  ispugalsya  odnogo
cheloveka - ego. Da,  tak  uzh  sluchilos',  a  emocii  tol'ko  meshayut  delu.
Medlitel'nost' v vyyasnenii obstoyatel'stv, svyazannyh s Kershou, skoree vsego
dorogo obojdetsya Sovetu. A v  svoih  dejstviyah  Hedrok  ne  somnevalsya.  V
krizisnyh situaciyah on nadeyalsya lish' na samogo sebya. Mnogie byli umelymi i
hrabrymi,  no  im  nedostavalo  opyta  i   gotovnosti   dlitel'noe   vremya
podvergat'sya risku.
   Vpolne vozmozhno, chto on edinstvennyj,  kto  dejstvitel'no  schital,  chto
blizitsya velikij krizis  vo  vzryvoopasnom  pravlenii  Innel'dy  Ajsher.  A
vopros ob uspehe ili porazhenii mog reshit'sya v schitannye minuty.  I  nikto,
krome nego, ne pozhelal vospol'zovat'sya etimi minutami.
   Avtoplan peresek 232-yu avenyu i  opustilsya  na  stoyanke.  Hedrok  bystro
proshel k blizhajshemu uglu i brosil pis'mo v yashchik,  zatem,  udovletvorennyj,
otpravilsya k celi svoego puteshestviya.  Po  ego  chasam  proshlo  odinnadcat'
minut s teh por, kak on razgovarival so svoim budushchim hozyainom. Ne tak  uzh
mnogo.
   Vot ono - eto zdanie! Hedrok,  prodolzhaya  idti,  rassmatrival  strannuyu
konstrukciyu neproporcional'nyh razmerov.  Seraya  tupaya  igla  v  trista  -
chetyresta  futov  dlinoj,  kazalos',  utknulas'  v  nizko  navisshee  nebo.
Udivitel'no zloveshchee sooruzhenie. I ni vyveski, ni  tablichki,  hotya  by  na
chto-to namekavshej. Tol'ko uzkaya dorozhka k edinstvennoj,  pochti  nezametnoj
dveri, nahodyashchejsya na urovne trotuara.
   Nadaviv na knopku zvonka, on pytalsya yavstvenno  predstavit'  sebe,  kak
Dzhilbert Nilan v den' svoej smerti proshel po  ulice,  napravlyayas'  k  etoj
dveri, chtoby ischeznut' navsegda. Ego voobrazhenie vse eshche  rabotalo,  kogda
iz dinamika, spryatannogo nad dver'yu, razdalsya znakomyj rezkij golos:
   - A vy ne opozdali.
   - YA priletel pryamo syuda, - tverdo skazal Hedrok.
   Nastupila korotkaya pauza. Hedrok podumal, chto chelovek prikidyvaet v ume
rasstoyanie   ot   Trellis   Majnor   Bilding.   Navernoe,   prikidka   ego
udovletvorila, i on zagovoril snova:
   - Podozhdite minutku.
   Dver' raskrylas'. Pered Hedrokom byl shirokij proem, nastol'ko  vysokij,
chto s ego mesta ne prosmatrivalsya potolok. Da i sama dver'  iz  temnogo  v
krapinku metalla zasluzhivala vnimaniya, kak i dvernaya korobka  iz  togo  zhe
materiala. On perestupil porog  i  ostanovilsya,  vdrug  uvidev  v  glubine
kakoe-to  sooruzhenie  iz   furshingovoj   stali,   kotoraya   ispol'zovalas'
isklyuchitel'no dlya sverhtverdyh obshivok kosmicheskih korablej.
   |to strannoe zdanie sluzhilo angarom dlya kosmicheskogo korablya!..  I  sam
korabl' vozvyshalsya pered nim.
   Korabl' Kershou! Odno predpolozhenie voznikalo za drugim, i on  otnosilsya
k nim kak k real'nosti. Dzhil Nilan, brat Dena,  umer  ne  na  Zemle,  a  v
kosmicheskom polete. A eto oznachalo, chto mezhzvezdnyj superlajner oprobovali
eshche god nazad. No pochemu togda lyudi, prichastnye k poletu,  veli  sebya  tak
neobychno? Neuzheli Kershou, genial'nyj izobretatel',  v  ispuge  otsizhivalsya
vnutri korablya, potomu chto kto-to  pogib  vo  vremya  eksperimenta?  Boyalsya
imperatricy?  No  on  ved'  mog  rasschityvat'  na  pomoshch'  Torgovogo  Doma
oruzhejnikov. Vse vydayushchiesya  uchenye  byli  tajno  uvedomleny  o  tom,  chto
Torgovyj Dom gotov predostavit' im samye  l'gotnye  usloviya.  V  nekotoryh
sluchayah doverennye lica dazhe snabzhalis' sekretnoj informaciej.
   I tut Hedrok podumal, chto Kershou tozhe mertv. Raznye mysli pronosilis' v
golove, a nuzhno bylo prinimat'  edinstvenno  vernoe  reshenie.  Ostat'sya  v
zdanii, poka est'  vozmozhnost'?  Ili  vyjti,  nadet'  neobhodimyj  rabochij
kostyum i vernut'sya?
   Vprochem, vybora ne sushchestvovalo. Ujti  -  znachit,  vyzvat'  podozrenie.
Ostat'sya i zahvatit' korabl' -  znachit,  reshit'  vse  problemy  po  povodu
superlajnera.
   - V chem delo? - rezkij golos vyvel  ego  iz  zadumchivosti.  -  CHego  vy
zhdete?
   Nu vot,  hozyain  uzhe  chto-to  zapodozril.  V  ego  tone  proskal'zyvalo
bespokojstvo. |tomu cheloveku, kem  by  on  ni  byl,  sovershenno  neobhodim
inzhener-atomshchik.  A  eto  davalo  shans  derzhat'  situaciyu  pod  kontrolem.
Poyavilas' vozmozhnost' skazat' vpolne otkrovenno:
   - YA obnaruzhil kosmicheskij korabl'.  V  moi  plany  ne  vhodit  pokidat'
Zemlyu.
   - O! - Molchanie. Zatem nastojchivyj golos: - Minutku. Ne budu  vilyat'  i
dokazhu, chto vy zabluzhdaetes'. Korabl' ne mozhet letat',  poka  ne  nalazheny
dvigateli.
   Hedrok zhdal, ne somnevayas', chto  v  hod  vot-vot  pustyat  oruzhie.  Ves'
vopros v tom, naskol'ko ono groznoe. A vovse ne v tom, chto povliyaet na hod
sobytij. Hedrok vse ravno sdelaet shag vpered, dazhe esli snachala vse  budet
protiv nego. Rano ili pozdno oruzhie v ego perstne  pomozhet  emu.  Poka  on
stoyal i nablyudal, sleduyushchaya dver', vnutrennyaya, i prezhde chut'  priotkrytaya,
shiroko raspahnulas'. A uzhe za tret'ej dver'yu,  tozhe  otkrytoj,  v  vozduhe
parilo   samonavodyashcheesya   energeticheskoe   oruzhie,    dejstvovavshee    na
antigravitacionnyh anodah. Tri stvola smotreli pryamo na Hedroka.
   Tut grubo ryavknul skrytyj gde-to dinamik:
   -  Nebos',  zapaslis'  revol'verom  iz  Torgovogo  Doma?!  Nadeyus',  vy
ponimaete vsyu ego bespoleznost' protiv etoj shtukoviny. Ona lupit devyanosto
tysyach raz bez perezaryadki. Perebros'te svoyu pukalku cherez porog!
   Hedrok ne nosil primitivnyh revol'verov.
   - YA ne vooruzhen, - skazal on.
   - Raspahnite pidzhak, - ne poveril golos.
   Hedrok podchinilsya.
   - Ladno, prohodite, - posle nekotoroj pauzy skomandoval golos.
   Ni slova ne govorya, Hedrok dvinulsya vpered, prichem  poslednyaya  dver'  s
lyazgom zahlopnulas' za nim, kak by postaviv zhirnuyu tochku.





   Po mere togo kak Hedrok podhodil, trehstvolka otodvigalas' v storonu, i
ego zahlestnulo volnoj novyh vpechatlenij. Eshche by! On  nahodilsya  v  kabine
kosmicheskogo korablya... Po vsem  sushchestvuyushchim  zakonam  kabina  upravleniya
razmeshchalas' v  central'noj  chasti  korablya.  A  eto  oznachalo,  chto  angar
vystupal  nad  poverhnost'yu  zemli  na  chetyresta  futov  i  na  takoe  zhe
rasstoyanie uhodil pod zemlyu. To est' eto byl nastoyashchij monstr v  vosem'sot
futov dlinoj.
   - Nu! - torzhestvuyushchij vozglas neznakomca prerval ego razmyshleniya. - CHto
skazhete?
   Hedrok medlenno povernulsya k  svoemu  rabotodatelyu  i  uvidel  vysokogo
cheloveka  s  blednym  licom  let  tridcati  pyati.  Tot   zhestom   otpravil
samonavodyashcheesya oruzhie k potolku i vstal za prosvechivayushchim  energeticheskim
ekranom,  rassmatrivaya   Hedroka   bol'shimi   temnymi   glazami,   polnymi
podozreniya.
   - Naskol'ko ponimayu, zdes' proishodyat zabavnye veshchi, - skazal Hedrok. -
No delo v tom, chto mne srochno nuzhny den'gi, poetomu gotov  potrudit'sya.  YA
yasno vyrazhayus'?
   On  ponyal,  chto  vzyal  pravil'nyj  ton.  Bylo  zametno,   chto   chelovek
rasslabilsya, dazhe krivo ulybnulsya.
   - Mne pokazalos', chto  vy  ne  hoteli  vhodit'.  -  Neznakomec  pytalsya
govorit' druzhelyubno, tol'ko u nego ploho poluchalos'. - Poetomu i  prishlos'
tak postupit'.
   - YA byl porazhen, uvidev  kosmicheskij  korabl'  zdes',  v  samom  centre
goroda, - skazal Hedrok. Emu predstavlyalos', chto  imenno  na  eto  sleduet
delat' upor. Kak budto vidit podobnoe vpervye  i  nikogda  ne  predpolagal
nichego takogo uvidet'. - Mne kazhetsya, poka my ponimaem drug  druga  i  vse
idet horosho. Vosem'sot kredi v nedelyu, da? - peresprosil "inzhener".
   CHelovek kivnul.
   - Zdes' nuzhna polnaya yasnost', - izrek on.  -  YA  ne  mogu  riskovat'  i
vypuskat' vas.
   - CHto vy imeete v vidu? - osvedomilsya Hedrok.
   CHelovek zlobno usmehnulsya. Po-vidimomu, upivalsya tem,  chto  proishodit.
Ego golos zvuchal besstrastno i ochen' uverenno.
   - Vam pridetsya nahodit'sya zdes' do okonchaniya rabot.
   Hedrok ne udivilsya. No iz principa vozrazil:
   - Poslushajte, ya  voobshche-to  ne  protiv,  tol'ko  mne  ne  nravitsya  vash
povelitel'nyj ton. V chem delo? Mozhno, konechno, bez  konca  povtoryat',  chto
eto menya ne kasaetsya. No vy odnu za drugoj prepodnosite neozhidannosti... I
esli uzh na to poshlo, u menya est' pravo znat' chto-to v obshchih chertah.
   - Idite k d'yavolu so svoim pravom, - ogryznulsya chelovek.
   Odnako Hedrok ne sdavalsya.
   - Mozhet byt', predstavites'? Ne  sobirayus'  vas  zadevat',  no  kto  vy
takoj?
   CHelovek nahmurilsya i sdelal pauzu. Nakonec on pozhal plechami.
   - Pozhaluj, mogu i vam nazvat'  svoe  imya.  _Ona-to_  ego  znaet.  -  On
ulybnulsya so svirepym torzhestvom. - Menya zovut Rel Grier.
   Imya ni o chem ne govorilo, hotya stalo yasno, chto eto  ne  Kershou.  A  kto
takaya _ona_, Hedrok znal. No prezhde chem on otkryl rot, Grier ryavknul:
   - Poshli! Vam nado pereodet'sya. -  I  tut,  dolzhno  byt',  zametil,  chto
Hedrok kolebletsya. - Nikak, stesnyaetes' pri lyudyah?!
   - Otnyud', - otverg predpolozhenie Hedrok.
   On proshel,  kuda  ukazali,  vzyal  rabochuyu  odezhdu  i  podumal:  _mozhet,
risknut' i ostavit' pri sebe perstni_? Ili ne brat' ih? A vsluh skazal:
   - Hotelos' by proverit' izolyaciyu kostyuma, prezhde chem nadevat' ego.
   - Valyajte! Sygraete v yashchik, esli on ne v poryadke.
   - Vot imenno, - soglasilsya Hedrok.
   Iz korotkogo dialoga on izvlek vazhnuyu informaciyu. I, edva  vzglyanuv  na
kostyum,  poluchil  podtverzhdenie  -  ego  kapital'no  restavrirovali.   |ti
zashchitnye kostyumy imeli odno svojstvo - vblizi neispravnoj atomnoj  tehniki
teryali svoj vneshnij blesk. A etot  uzh  ochen'  blestel.  Nebrezhnaya  reakciya
Griera na ego zhelanie proverit' kostyum oznachala  lish'  odno:  tot  slishkom
malo  znal  o  podobnyh  veshchah.  A  eto  davalo  pishchu  dlya  razmyshlenij  i
neobhodimyh vyvodov. Hedrok  rassmatrival  material,  a  mozg  lihoradochno
rabotal. Grier utverzhdal, budto korabl' letat' ne mozhet. Esli  utverzhdenie
sootvetstvuet dejstvitel'nosti, znachit, dvigateli razobrany. I,  veroyatnee
vsego, iz mashinnogo otdeleniya idet moshchnyj  potok  radiacii.  Predpolozheniya
sledovalo utochnit', a potom na chto-to reshat'sya. On vzglyanul  na  Griera  i
zadal svoj vopros.
   Tot kivnul i nastorozhilsya.
   - Da, ya ih razbiral, no vskore ubedilsya, chto rabota ne dlya menya.
   Ob®yasnenie prozvuchalo vpolne rezonno, odnako Hedrok sdelal  vid,  budto
ne ponyal.
   - Ved' eto sovsem prosto.
   Grier pozhal plechami.
   - Mne ne hotelos' vozit'sya.
   - Nikogda  ne  slyshal  o  kakom-libo  gosudarstvennom  proizvodstvennom
uchilishche, ne govorya o kolledzhe, kotoroe gotovilo by specialistov po remontu
atomnyh dvigatelej, ne umeyushchih ih sobirat'. Gde vy uchilis'?
   Grier vykazal neterpenie.
   - Vlezajte v svoj kostyum! - rezko skazal on.
   Hedrok bystro razdelsya. Popytka  vyyasnit',  naskol'ko  horoshij  mehanik
Grier, ne udalas'. No etot razgovor pozvolil nametit' pervye shagi. Esli  v
mashinnom otdelenii znachitel'naya radiaciya, brat' s  soboj  perstni  nel'zya.
Zashchitnyj  kostyum  effektiven  lish'  togda,  kogda  pri  tebe  net   nichego
metallicheskogo. Pravda, ne isklyuchena vozmozhnost', chto  pridetsya  primenit'
oruzhie protiv Griera prezhde, chem vozniknet opasnost' oblucheniya, no risk uzh
slishkom velik.  Gorazdo  bezopasnee  ostavit'  perstni  v  karmane  svoego
kostyuma, budto dorogie ukrasheniya. I vospol'zovat'sya imi pozzhe.
   On bystro pereodelsya i pervym spustilsya vniz, v  nedra  korablya.  Grier
sledoval za nim po pyatam.
   Oni okazalis' v mire mashin. Hedrok  zastyl  v  izumlenii,  ozirayas'  po
storonam, chem dostavil neskazannoe udovol'stvie Grieru.
   - Korabl' sovershenno novoj konstrukcii, - skazal tot samodovol'no. -  YA
ego prodayu. Vot uzhe neskol'ko nedel' vedu peregovory s samoj imperatricej.
- On bylo oseksya, no vskore prodolzhil: -  YA  reshil  skazat'  vam  ob  etom
vnizu, gde vashe postoyannoe mesto. Nashi dela  vas  nikak  ne  kasayutsya.  Ne
berite ih v golovu i ne ryskajte tut. Ona hochet, chtoby vse bylo tiho. I  ya
grosha lomanogo ne dam za togo, kto sunet nos, kuda  ne  polozheno,  i  hot'
kak-to zatronet ee interesy. |tomu idiotu mesta na Zemle ne  budet,  esli,
konechno, Torgovyj Dom oruzhejnikov ne voz'met ego pod  krylyshko.  Vot  tak!
Vse yasno?
   Vse bylo gorazdo yasnee, chem predpolagal Grier.  Velikij  uchenyj  Kershou
nanyal Dzhila Nilana, Griera i drugih,  ch'i  imena  eshche  ne  izvestny,  daby
usovershenstvovat' svoe izobretenie.  Po-vidimomu,  vo  vremya  etoj  raboty
Grier ubil vseh na bortu i ovladel korablem.
   Hedrok  podnyalsya  iz  mashinnogo  otdeleniya  na  sleduyushchij  uroven',   v
masterskuyu. Rassmatrivaya instrumenty, on chuvstvoval na  sebe  vnimatel'nyj
neotryvnyj vzglyad. V svoyu ochered' kak by sluchajno poglyadyval na  Griera  i
zadaval voprosy, proveryaya ego osvedomlennost'.
   - YA ustroilsya v pustoj komnate  nad  etoj  masterskoj,  -  schel  nuzhnym
predupredit' Grier. - V techenie sleduyushchih dvuh  mesyacev  v  osnovnom  budu
tam. Ne dumayu, chto vy mozhete chto-to natvorit', a vse zhe tam ya budu  znat',
ne shataetes' li vy po korablyu, vynyuhivaya sekrety.
   Hedrok promolchal. Uzh luchshe  molchat',  chem  sboltnut'  lishnee  cheloveku,
kotoryj okonchatel'no sebya razoblachil. Konechno, Grier ne  uchenyj.  I  cherez
neskol'ko minut, kak tol'ko on podnimetsya v svoyu komnatu,  zahvat  korablya
budet predreshen.
   Kak ni dosadno, Grier ne uhodil. A izbavit'sya ot  nego  hotelos'  i  po
drugoj prichine: udivitel'no, no do sih  por  tot  ne  pointeresovalsya  ego
imenem. V namereniya Hedroka ne vhodilo vydavat' sebya  za  Daniela  Nilana.
Luchshe zayavit' pryamo: situaciya daleko ne ordinarnaya, poetomu on ne  nameren
udostoveryat' svoyu lichnost'. Konechno, pridetsya perezhit' nepriyatnye  minuty,
vspyshku gneva...
   - Kak eto vy, chelovek s takimi znaniyami, ostalis' bez raboty? - narushil
molchanie Grier.
   Pohozhe, nachinaetsya doznanie.
   - A-a, protorchal na odnoj planete - poslednij idiot! - tut  zhe  otvetil
Hedrok.
   Veroyatno, Grier obdumyval ego slova. Proshla minuta-drugaya,  prezhde  chem
posledoval sleduyushchij vopros:
   - A zachem vernulis'?
   Otvechat' nado srazu. Esli Grier podnimetsya naverh i obsharit ego odezhdu,
to najdet v zapisnoj knizhke imya Daniela  Nilana.  Takuyu  veroyatnost'  nado
uchest'.
   - Iz-za smerti moego brata, - skazal Hedrok.
   - O, u vas umer brat?
   - Da. - On zaranee produmal etu versiyu i vydal ee, ne nazyvaya  imen.  -
Brat  regulyarno  prisylal  mne  den'gi  na  zhizn'.  A  kogda   postupleniya
prekratilis', ya navel spravki. Vot uzhe, kazhetsya, god, kak on ischez,  nigde
ne chislitsya. Ponadobitsya shest' mesyacev, chtoby zakryt' delo  ob  imushchestve.
Navernoe, vy znaete, chto teper', kogda  takoe  kolichestvo  ubijstv,  sud'i
priznayut otsutstvie registracii kak dokazatel'stvo smerti.
   - Znayu, - tol'ko i skazal Grier.
   Vocarilas' tishina, i Hedrok  podumal:  pust'  perevarivaet!  Dazhe  esli
najdet zapis' o Nilane, dolzhen poverit', budto brat'ya  ne  pitali  drug  k
drugu teplyh chuvstv, i togda vreda ne budet.
   - Poslednij raz videl ego let desyat' nazad, - vel svoyu liniyu Hedrok.  -
I obnaruzhil polnoe otsutstvie rodstvennyh svyazej. Mne bylo vse ravno,  zhiv
on ili umer. Zabavno...
   - Ne sobiraetes' obratno v kosmos? - sprosil Grier.
   - Net, - pokachal golovoj Hedrok. - Otnyne i navsegda ostayus' na  Zemle.
Zdes' razvlecheniya, udovol'stviya, priyatnoe vremyapreprovozhdenie.
   - YA by ne promenyal svoj poslednij god v  kosmose  na  vse  udovol'stviya
Imperial-Siti.
   - Kazhdomu svoe... - nachal  Hedrok  i  oseksya.  Ego  zhelanie  sprovadit'
Griera naverh, v komnatu, zashchishchennuyu ot radiacii, srazu zhe propalo.  Novaya
informaciya! Kak zhe on ne dogadalsya ran'she!.. Ved' eto bylo stol' ochevidno:
"svoj poslednij god v kosmose..." Nu konechno, Kershou, Dzhil Nilan, Grier  i
drugie sovershili v etom korable mezhzvezdnoe puteshestvie. Oni byli na odnoj
iz blizhajshih zvezd, vozmozhno, na Al'fe v sozvezdii  Centavra,  na  Siriuse
ili Procione. Hedrok kak mal'chishka drozhal ot  volneniya,  perebiraya  v  ume
izvestnye nazvaniya.
   |mocional'nyj shok, vyzvannyj slovami Griera, postepenno spadal. On  eshche
ne sovsem chetko predstavlyal sebe, chto sluchilos', no odno  bylo  sovershenno
yasno: Grier vylozhil eto dobrovol'no. Zahotel vyskazat'sya. Nado emu  pomoch'
- vdrug eshche chto-nibud' sboltnet.
   - SHnyryat' po kosmosu v poiskah asteroidov - ne  dlya  menya.  Prihodilos'
zanimat'sya, znayu, chto eto takoe.
   -  Asteroidy!  -  vzorvalsya  Grier.  -  Vy  chto,   spyatili?!   Dumaete,
imperatricu Ajsher interesuyut asteroidy? Predpriyatie stoit  sto  milliardov
kredi. Slyshite? I bud'te pokojny - ona ih vylozhit.
   On hodil vzad-vpered v yavnom  vozbuzhdenii.  Vdrug  rezko  povernulsya  k
Hedroku:
   - Znaete, gde ya byl? - vypalil on. - YA...
   Grier tak zhe vnezapno zamolchal, kak i  nachal.  Po  ego  licu  probezhala
sudoroga. Nakonec spravilsya s soboj i hmuro ulybnulsya.
   - Dudki, - izrek on, - nichego vam ne udastsya vytyanut'! Ne  potomu,  chto
eto ochen' vazhno, a... - On stoyal,  ustavivshis'  pryamo  na  Hedroka.  Zatem
rezko povernulsya na kablukah, vzobralsya po lesenke i ischez.
   Hedrok ne spuskal  glaz  s  lesenki,  ponimaya,  chto  pora  dejstvovat'.
Prosvetil obshivku potolka modificirovannym pronicatelem i ostalsya dovolen.
Tolshchina  chetyre  dyujma,  obychnyj  splav  svinca  i  "tyazhelogo"   berilliya,
podvergnutyj yadernoj obrabotke. Pronicatel' pokazal takzhe  kontury  figury
Griera, kotoryj sidel i chital. CHto chital, rassmotret' bylo nevozmozhno.
   Hedrok maksimal'no sosredotochilsya, nikakih drugih chuvstv ne  ispytyvaya,
krome   sadistskogo   udovol'stviya   pri   vide    Griera,    samodovol'no
razvalivshegosya v kresle i voobrazhayushchego sebya hozyainom polozheniya.
   Podvel tyazhelyj polisher pryamo pod to mesto, gde sidel Grier,  i  nacelil
strogo naverh. Zatem pristupil k raschetam. Na vid Grier  vesil  okolo  sta
semidesyati funtov. Dve treti  ot  ego  vesa  sostavlyayut  sto  chetyrnadcat'
funtov. Pridetsya uravnovesit' silu udara,  poskol'ku  Grier  fizicheski  ne
slishkom silen.
   Teper'  sleduet   uchest'   chetyrehdyujmovyj   pol.   Slava   bogu,   ego
soprotivlenie vpolne podhodit pod obshchuyu formulu. Hedrok sdelal neobhodimuyu
korrektirovku i nazhal na knopku.
   Grier spolz  na  pol.  Hedrok  podnyalsya  naverh,  osmotrel  pri  pomoshchi
cvetnogo pronicatelya beschuvstvennoe telo, rasprostertoe  vozle  kresla,  i
ubedilsya, chto vse kosti cely, serdce b'etsya po-prezhnemu.  Vse  v  poryadke.
Mertvyj ne otvetil by na voprosy. A voprosov ujma.
   Potrebovalos' provesti matematicheskie raschety  sistemy  silovogo  polya,
kotoroe derzhalo by Griera v plenu hot' celuyu vechnost', ne stesnyaya pri etom
dvizheniya ruk i nog, povorotov tela.





   Sleduyushchie polchasa Hedrok posvyatil osmotru korablya, do pory  do  vremeni
ostaviv  bez  vnimaniya  mnogie  zapertye  dveri  i   zapolnennye   raznymi
raznostyami kladovye. On  hotel  imet'  obshchee  predstavlenie  o  vnutrennej
strukture etoj neobychnoj  konstrukcii.  Odnako  beglyj  vzglyad  ne  prines
sushchestvennogo oblegcheniya. Problema  zaklyuchalas'  v  tom,  chto  kosmicheskij
korabl' ne mog pokinut' angar, a on, Hedrok, ne mog pokinut' korabl'.
   Za angarom navernyaka sledyat. Hotya on ne zametil  soldat  Innel'dy,  eto
eshche nichego ne dokazyvalo. A esli oni v  nevidimyh  kostyumah?  Imperatrica,
bez  vsyakogo  somneniya,  ne  hotela  by  privlekat'  vnimanie  soglyadataev
Torgovogo Doma k pravitel'stvennym vojskam.  A  Robert  Hedrok  proshel  po
ulice, na kotoroj  ne  vstretil  ni  dushi,  i  pronik  v  supersovremennyj
kosmicheskij korabl', prezhde chem nachal'nik ohrany soobrazil ostanovit' ego.
   Esli eto predpolozhenie sootvetstvuet  dejstvitel'nosti,  emu  ne  dadut
otsyuda vybrat'sya - zasekut, zaderzhat i stanut doprashivat'. A  na  podobnyj
risk pojti nel'zya. CHto zhe  ostaetsya?  Oburevaemyj  myslyami,  on  spustilsya
vniz, v komnatu s izolyaciej. Grier prishel v sebya i  svirepo  ustavilsya  na
Hedroka, v ego vzglyade byli nenavist', i strah.
   - Ne voobrazhajte, budto eto sojdet vam s  ruk,  -  skazal  on  drozhashchim
golosom. - Kogda o vashem postupke stanet izvestno imperatrice, ona...
   - Gde drugie? - oborval ego  Hedrok.  -  Gde  Kershou  i...  -  On  bylo
zakolebalsya, no tut zhe prodolzhil: - I moj brat Dzhil?
   Zrachki temnyh glaz, s nenavist'yu smotrevshih na nego, rasshirilis'.  Bylo
zametno, kak Grier vzdrognul.
   - Poshel ty k chertu! - vypalil on. V golose proskal'zyvala trevoga.
   - Na vashem meste ya by pobespokoilsya o tom, chto sluchitsya, esli  ya  vydam
vas imperatrice, - rasschitanno pripugnul ego Hedrok.
   Grier pobelel, s trudom sglotnul, zatem hriplo proiznes:
   - Ne valyajte duraka. Nam zdes' oboim hvatit. My mozhem  oba  pozhivit'sya,
no nuzhna  ostorozhnost'.  Ona  okruzhila  korabl'.  YA  prikinul:  vdrug  oni
kogo-nibud' propustyat. Poetomu i prigotovil skorostrel'nuyu pushku - kak raz
na tot sluchaj, esli nadumayut vorvat'sya soldaty.
   - A kak naschet telestata? - sprosil Hedrok. - Mozhno ustanovit' svyaz'?
   - Tol'ko cherez telestat v Trellis Majnor Bilding.
   - Oh! - vyrvalos' u Hedroka.
   On ot dosady zakusil gubu: na sej raz proschitalsya!.. V  Trellis  Majnor
Bilding logika podskazala vyvesti iz stroya telestat, chtoby nikto drugoj ne
sumel perebezhat' dorogu i predlozhit' svoyu  kandidaturu  na  rabotu.  On  i
predpolozhit' ne mog, chto vyjdet pryamo na mezhzvezdnyj korabl'.
   - I kogo mozhno vyzvat'?
   - Parnya po imeni Zejdel, - mrachno skazal Grier.
   Vsego neskol'ko sekund potrebovalos' Hedroku, chtoby vspomnit',  gde  on
slyshal eto imya. Nu  konechno,  za  stolom  imperatricy,  neskol'ko  mesyacev
nazad. Odin iz pridvornyh  vyrazil  otvrashchenie  po  povodu  idei  vzyat'  v
usluzhenie podobnogo subchika. "Bog sozdal krys, - skazala togda Innel'da, -
i  bog  sozdal  Zejdela.  Moi  uchenye  nashli  primenenie  krysam  v  svoih
laboratoriyah, a ya nashla  primenenie  Zejdelu.  Vopros  ischerpan,  ser?"  -
vysokomerno podytozhila ona.
   CHelovek, zagovorivshij ob etom, slyl ostroslovom. On pariroval: "U vas v
laboratoriyah provodyat eksperimenty nad krysami, a teper' vy  nashli  krysu,
kotoraya budet provodit' eksperimenty nad lyud'mi".
   Na  shchekah  Innel'dy   vspyhnuli   krasnye   pyatna,   i   v   rezul'tate
nevozderzhannogo na yazyk priblizhennogo otluchili ot obshchego obedennogo  stola
na dve nedeli.
   Ochevidno, imperatrica vse eshche pol'zuetsya uslugami Zejdela.  Horoshego  v
etom malo. Nu chto zhe - ne pervaya i ne  poslednyaya  neudacha.  Hedrok  oputal
Griera silovymi liniyami v novom meste - na antigravitacionnoj platforme  -
i perevez v odnu iz spalen v verhnej polovine korablya. A  potom  prodolzhil
osmotr. Na etot raz ves'ma tshchatel'nyj, hotya kazhdaya minuta byla na schetu  -
blizilas' razvyazka.
   On hodil iz pomeshcheniya v pomeshchenie, spravlyayas' s nepoddayushchimisya  zamkami
pri pomoshchi energeticheskoj dreli.  Dol'she  vsego  on  zaderzhalsya  v  lichnyh
komnatah nad kabinoj upravleniya. Vprochem,  tam  uzhe  pobyval  Grier.  Nado
polagat', tomu ponadobilos' nemalo vremeni, chtoby unichtozhit' vse uliki, no
on postaralsya na slavu. Ne bylo ni pisem, ni lichnyh veshchej - nichego takogo,
chto moglo by nameknut' na nyneshnee mestonahozhdenie byvshih obitatelej  etih
komnat.
   Tol'ko v vozdushnom shlyuze, raspolozhennom v nosovoj  chasti  korablya,  emu
ulybnulas' udacha. Polnost'yu  ekipirovannaya  spasatel'naya  raketa  s  dvumya
takimi zhe dvigatelyami, kak na samom korable, ukromno pokoilas' na puskovyh
oporah. Na pervyj vzglyad malen'kaya spasatel'naya raketa - malen'kaya  tol'ko
v sravnenii: pochti sto futov dlinoj - byla v otlichnom rabochem sostoyanii.
   Hedrok vnimatel'no osmotrel paneli upravleniya i  s  volneniem  zametil,
chto pomimo obychnogo uskoritelya tam byla blestyashchaya belaya ruchka, na  kotoroj
znachilos': "POLET V BESKONECHNOSTX". Po-vidimomu, eto  svidetel'stvovalo  o
tom, chto raketa sposobna sovershat' mezhzvezdnye rejsy. Teoreticheski on  mog
sest'  za  pul't  upravleniya,  podnyat'  spasatel'nuyu  raketu  v  vozduh  i
ischeznut' v kosmose s takoj skorost'yu, o  kakoj  presleduyushchie  korabli  ne
smeli i mechtat'. On osmotrel puskovoe  ustrojstvo  i  obnaruzhil,  chto  ono
rabotaet avtomaticheski.  Pri  vklyuchenii  obychnoj  skorosti  raketa  prosto
soskal'zyvala s opor i ee postupatel'noe  dvizhenie  privodilo  v  dejstvie
shlyuz.  Pri  vklyuchenii   ogromnoj   skorosti   stvorki   vozdushnogo   shlyuza
razdvigalis' i raketa ustremlyalas' naruzhu, a stvorki totchas  zahlopyvalis'
za nej.
   Somnenij net. Put' k spaseniyu najden. Hedrok vylez iz rakety i poshel  v
glavnuyu kabinu upravleniya,  kotoraya  nahodilas'  pochti  na  urovne  zemli.
Kakaya-to neuverennost' ovladela im. Proshlo vsego neskol'ko chasov s momenta
pobega iz imperatorskogo dvorca, a on uzhe  zahvatil  mezhzvezdnyj  korabl'.
Sledovatel'no, emu povezlo  tam,  gde  vooruzhennye  otryady  imperatricy  i
Torgovogo Doma oruzhejnikov poterpeli neudachu. Sejchas ostorozhnost'  prevyshe
vsego, a ona porozhdaet ryad vzaimosvyazannyh problem. Kak peredat'  ogromnyj
korabl' Torgovomu Domu, ne  podvergaya  opasnosti  sebya  i  ne  vtyagivaya  v
otkrytoe stolknovenie protivoborstvuyushchie sily? Samoe vazhnoe zaklyuchalos'  v
tom, chto Kadron ne poluchit ego pis'mo do sleduyushchego poludnya.
   Pri inyh obstoyatel'stvah mozhno bylo by spokojno vyzhdat', no ne  teper'.
Nado polagat', Zejdel dolozhil o ego vizite v angar imperatrice, a  ej  eto
pokazalos' podozritel'nym. Vpolne veroyatno, ona dala Grieru  vremya,  chtoby
tot svyazalsya s ee agentami i ob®yasnil, v chem delo. Dolgo zhdat' Innel'da ne
budet. Vozmozhno, ee lyudi uzhe neskol'ko raz pytalis' vyzvat' Griera. Hedrok
uselsya v kreslo pered kontrol'nym  pul'tom  i  stal  zhdat',  kogda  ozhivet
telestat. V to zhe vremya on obdumyval svoe  polozhenie.  CHerez  pyat'  i  tri
chetverti  minuty  poslyshalsya  shchelchok,  lampochka  vyzova  nachala  migat'  i
poyavilsya zvuk v vide priglushennoj muzyki.  Tak  prodolzhalos'  dve  minuty,
potom prekratilos'. Hedrok zhdal. CHerez  trinadcat'  minut  vnov'  razdalsya
shchelchok i zaigrala muzyka. Itak,  vse  proishodit  po  opredelennoj  sheme.
Dolzhno byt', Zejdel poluchil ukazanie  vyzyvat'  Griera  kazhdye  pyatnadcat'
minut. A esli tot ne otvetit? Budut prinyaty sootvetstvuyushchie mery. Kakie?
   Hedrok otpravilsya vniz,  v  mashinnoe  otdelenie,  i  zanyalsya  nebol'shim
dvigatelem. Ves'ma somnitel'no, chto on uspeet bystro pochinit' dva osnovnyh
dvigatelya, kotorye ozhivili by  ogromnyj  korabl',  no  popytka  ne  pytka.
Sperva on kazhdyj chas podnimalsya v kabinu upravleniya  uznat',  prodolzhayutsya
li vyzovy. A zatem  ustanovil  drugoj  telestat  v  mashinnom  otdelenii  i
podsoedinil ego k tomu, chto v kabine upravleniya. Teper' on mog sledit'  za
vyzovami, ne prekrashchaya raboty.
   Mozhno bylo tol'ko  dogadyvat'sya,  chto  predprimet  Innel'da,  kogda  ee
terpeniyu  pridet  konec.  Hedrok  voobrazil,  chto  ona  otdala  prikaz   o
povyshennoj gotovnosti vozdushnogo flota. I v tom sluchae,  esli  mezhzvezdnyj
korabl' vdrug podnimetsya v vozduh, moshchnye istrebitel'nye sily sob'yut  ego,
prezhde chem on razov'et nedosyagaemuyu skorost'.
   Iz-za etogo risk pobega v spasatel'noj rakete byl  neopravdanno  velik.
Esli ee sob'yut, prosti-proshchaj nadezhda  chelovechestva  dostignut'  udalennyh
zvezd.  Edinstvennyj  vyhod  -  paralizovat'  dejstviya   vooruzhennyh   sil
imperatricy, poka ne poyavitsya kakoj-to shans na uspeh. I tol'ko togda -  ni
sekundoj  ran'she  -  predprinyat'  samuyu  neveroyatnuyu  popytku  i  dobit'sya
reshitel'noj pobedy  kak  dlya  sebya,  tak  i  dlya  Torgovogo  Doma.  No  do
zavtrashnego poludnya ni o kakih ser'eznyh shagah ne mozhet byt' i rechi.
   V shest' vechera, za vosemnadcat' chasov do  predel'nogo  sroka,  telestat
zamolchal. Proshlo pyatnadcat' minut - ni zvuka. Hedrok bystro proshel v otsek
pitaniya, perekusil i otnes Grieru buterbrody i kofe. Prishlos' ubrat'  odnu
iz  silovyh  linij,  chtoby  tot  smog  dvigat'  pravoj  rukoj   i   poest'
samostoyatel'no.
   V 18:29 Hedrok  uselsya  pered  pribornoj  doskoj  upravleniya.  Telestat
po-prezhnemu ne podaval priznakov zhizni. Libo Innel'da prekratila vyzovy do
utra, libo nuzhno chego-to ozhidat'. Hedrok ne imel prava vypuskat'  situaciyu
iz-pod kontrolya. On zaglyanul v abonementnyj spravochnik, vklyuchil telestat -
tol'ko mikrofon, a ne izobrazhenie - i nabral nomer blizhajshego policejskogo
uchastka, namerevayas' vystupit' v roli zagnannoj ovechki. Kak interesno: oni
ne  prervali  ego  i  dali  nabrat'  nomer  do  konca.  Hotelos'   sozdat'
vpechatlenie,  chto  eto  samyj  obychnyj  vyzov  policii.  Znakomyj   shchelchok
udostoveril nalichie svyazi. Prezhde chem otvetili, Hedrok gromko zasheptal:
   - Policiya? Menya derzhat siloj, kazhetsya, na bortu  kosmicheskogo  korablya.
Pomogite!
   Posledovalo molchanie, zatem muzhskoj golos tiho sprosil:
   - Po kakomu adresu?
   Hedrok dal adres  i  kratko  ob®yasnil,  chto  ego  nanyali  remontirovat'
atomnye dvigateli, no sejchas siloj derzhit chelovek po imeni Rel Grier.
   Ego prervali:
   - Gde nahoditsya Grier?
   - Lezhit v svoem kabinete naverhu.
   - Podozhdite minutku, - skazal chelovek.
   Pauza, a zatem vmeshalsya golos imperatricy, kotoryj ni s kem  nevozmozhno
sputat':
   - Vashe imya?!
   - Daniel Nilan, - skazal Hedrok  i  dobavil  s  trevogoj  v  golose:  -
Pozhalujsta, potoropites'. Grier v lyuboj moment mozhet  spustit'sya.  Nel'zya,
chtoby on menya zastukal.
   - Pochemu by vam prosto ne otkryt' dver' i ne vyjti?
   A u nego na prostoj vopros  byl  pripasen  stol'  zhe  prostoj  otvet  -
deskat', otkryt' dver' mozhno tol'ko iz komnaty Griera.
   - Ponyatno...
   Skazala i  zadumalas'.  Hedrok  predstavil  sebe,  kak  ee  bystryj  um
analiziruet situaciyu i vozmozhnye posledstviya.  Dolzhno  byt',  reshaetsya  na
kakie-to shagi...
   - Mister Nilan,  vash  vyzov  policiya  pereklyuchila  na  otdel  sekretnoj
sluzhby. Delo  v  tom,  chto  vy  nevol'no  okazalis'  zameshany  v  istoriyu,
predstavlyayushchuyu interes dlya pravitel'stva. - Zatem  srazu  dobavila:  -  Ne
volnujtes'!
   Hedrok reshil promolchat'.
   - Mister  Nilan,  -  prodolzhala  Innel'da,  ne  mogli  by  vy  vklyuchit'
izobrazhenie? Krajne zhelatel'no videt', s kem razgovarivaesh'.
   - Mogu, tol'ko ya budu videt' vas, a ne vy menya - zdes' net  neobhodimoj
ruchki.
   - Nam izvestno, chto mister Grier skryvaet  svoyu  vneshnost',  -  ledyanym
tonom proiznesla ona. I vdrug rezko dobavila: - A teper' zhivo  -  ya  hochu,
chtoby vy vzglyanuli na menya!
   Hedrok vklyuchil ekran i  nablyudal,  kak  postepenno  na  nem  poyavlyaetsya
izobrazhenie imperatricy. On podozhdal kakoe-to vremya, a zatem prosheptal:
   - Vashe velichestvo!
   - Vy menya uznali?
   - Da, da, no...
   Ona ego oborvala:
   - Mister Nilan, vy zanimaete sovershenno osoboe polozhenie v mire velikih
sobytij. Vashe pravitel'stvo, vasha imperatrica trebuyut ot vas predannosti i
vernoj sluzhby.
   - Vashe velichestvo, - proiznes Hedrok, - prostite menya, no,  pozhalujsta,
potoropites'.
   - YA budu govorit' yasno - postarajtes' ponyat'! Segodnya dnem,  kogda  mne
soobshchili,  chto  neizvestnyj  molodoj  chelovek,  to  est'  vy,   pronik   v
kosmicheskij korabl' Griera, ya totchas zhe prikazala kaznit' nekoego kapitana
Hedroka, shpiona Torgovogo Doma  oruzhejnikov,  ch'e  prisutstvie  vo  dvorce
terpela do pory do vremeni.
   Ona nemnozhko  putala  vremya,  otmetil  pro  sebya  Hedrok,  i  k  pravde
primeshala lozh', no on ne imel prava popravlyat'  ee.  Ona  propustila  mimo
ushej ego prizyv potoropit'sya, i eto nastorazhivalo. Razumeetsya, imperatrica
rassmatrivaet voznikshuyu situaciyu kak nepredvidennuyu, no blagopriyatnuyu  dlya
sebya vozmozhnost', a chto stanet s Danielom Nilanom, ee nichut' ne  zanimaet.
Po vsej veroyatnosti, schitaet, chto vsegda mozhet vernut'sya k  peregovoram  s
Grierom, i tut, navernoe, prava.
   - YA govoryu vam eto, chtoby  naglyadno  proillyustrirovat'  vsyu  polnotu  i
stepen'  mer  predostorozhnosti,  kotorye   namerena   predprinyat',   chtoby
obespechit'  neukosnitel'noe  ispolnenie  moej  voli,  -   prodolzhala   ona
negromkim, no tverdym golosom. Vo vzglyade sverkala reshimost'.  -  I  pust'
uchast' kapitana  Hedroka  posluzhit  napominaniem  vsem  tem,  kto  posmeet
oslushat'sya menya ili ne spravitsya so  svoimi  obyazannostyami.  Vot  chto  vam
nadlezhit delat',  tak  kak  otnyne  vy  soldat  na  sluzhbe  pravitel'stva.
Prodolzhajte dlya otvoda glaz zanimat'sya tem, chem nachali,  to  est'  ubedite
Griera, budto vypolnyaete vzyatye na sebya obyazatel'stva.  A  kak  tol'ko  on
otvlechetsya, razbirajte te uzly, kotorye nahodyatsya v rabochem  sostoyanii.  YA
uverena, eto mozhno delat' stol' iskusno, chto komar nosa ne podtochit.
   Ona perevela dyhanie.
   - A teper' slushajte vnimatel'no. Kak tol'ko vy paralizuete dvigatel'nye
sposobnosti korablya, vospol'zujtes' pervoj zhe  vozmozhnost'yu  i  dajte  nam
znat'. Dostatochno odnogo slova. Vklyuchite telestat  i  shepnite:  "Uzhe"  ili
chto-nibud' v etom rode, i my nachnem dejstvovat'. U nas v boevoj gotovnosti
vozle angara vosem' orudij so stomillionnymi zaryadami. Takov  plan.  I  on
budet vypolnen. Posle ego  uspeshnogo  zaversheniya  vy  v  techenie  dvadcati
chetyreh chasov poluchite ogromnoe voznagrazhdenie za sodejstvie.
   Imperatrica svoe vyskazala i rasslabilas'. Vzglyad, tol'ko chto  gorevshij
bujnym ognem, smyagchilsya. Lico vdrug ozarilos' teploj ulybkoj.
   - Nadeyus', Den Nilan, ya vyrazilas' dostatochno yasno,  -  proiznesla  ona
spokojnym tonom.
   Vne vsyakih somnenij! Hedrok sidel kak zavorozhennyj, pozabyv o poslednem
dne vo dvorce, obo vseh ee podozreniyah i  ugrozah.  On  ne  oshibsya,  kogda
prishel k zaklyucheniyu, chto pravitel'nica  budet  igrat'  vydayushchuyusya  rol'  v
lyuboj kriticheskoj situacii etogo sumatoshnogo veka.
   On nachal analizirovat' skrytyj smysl vsego skazannogo i  byl  blizok  k
sostoyaniyu shoka, kogda golos imperatricy prerval ego mysli:
   - Zejdel, prodolzhajte!
   Na   ekrane   poyavilos'   izobrazhenie   cheloveka   let   soroka   pyati.
Golubovato-serye glaza, tonkij nos, tochno klyuv, i dlinnaya shchel' vmesto rta.
Po vul'garnoj fizionomii Zejdela bluzhdala mrachnaya ulybochka.
   - Vy slyshali prikazanie nashej  blestyashchej  pravitel'nicy,  -  skazal  on
vyalym golosom. -  |tot  negodyaj  Grier  protivopostavil  sebya  korone.  On
obladaet  izobreteniem,  kotoroe  stavit  pod  ugrozu  samo  sushchestvovanie
gosudarstva. Ob etom izobretenii nikto ne dolzhen znat'.  A  teper'  bud'te
vnimatel'ny: esli vozniknet neobhodimost' ili predstavitsya udobnyj sluchaj,
nastoyashchim  ot  imeni  ee  imperatorskogo   velichestva   vam   dano   pravo
likvidirovat' Griera kak vraga gosudarstva. Voprosy est'?
   Oni  ne  somnevalis'  v  ego  soglasii  sotrudnichat',  hotya   i   zhdali
podtverzhdeniya.
   - Voprosov net, - prosheptal Hedrok. - YA vernyj poddannyj ee velichestva.
YA vse ponimayu.
   - Prekrasno. Esli vy  ne  dadite  o  sebe  znat'  k  odinnadcati  chasam
zavtrashnego dnya, my nachnem ataku. Opravdajte doverie imperatricy!
   Poslyshalsya shchelchok.  Hedrok  tozhe  otsoedinil  svyaz'  i  snova  poshel  v
mashinnoe otdelenie. Ogranichennost' vo vremeni privodila v unynie, hotya  on
vse-taki nadeyalsya, chto ataku udastsya  otsrochit'  na  chas,  a  mozhet  byt',
bol'she.
   On prinyal toniziruyushchuyu tabletku i pristupil k  delu.  CHut'  za  polnoch'
zakonchil regulirovku odnogo iz  osnovnyh  dvigatelej,  poluchiv  tem  samym
polovinu moshchnosti, neobhodimoj etomu ogromnomu korablyu.
   Kak bystro bezhalo vremya!  V  9:10  Hedrok  vdrug  osoznal,  kak  blizok
naznachennyj srok. A  ved'  dlya  privedeniya  v  poryadok  vtorogo  dvigatelya
potrebuetsya chasa dva s lishnim, i tol'ko poetomu ostro nuzhna  otsrochka.  On
pokormil Griera, sam bystro pozavtrakal, a zatem vozilsya s  dvigatelem  do
10:40.
   Rabota vse eshche ne  byla  zakonchena,  i  on,  oblivayas'  potom,  vklyuchil
telestat. Zejdel poyavilsya na ekrane pochti mgnovenno, v svoem neterpenii on
pohodil na lisu. Glaza goreli, guby drozhali.
   - Da? - vydohnul on.
   - Net, - toroplivo progovoril Hedrok. - Grier  tol'ko  chto  podnyalsya  v
kabinu upravleniya. On byl so mnoj vse utro. YA lish' sejchas nachinayu vyvodit'
dvigateli  iz  stroya.  |to  prodlitsya  do  dvenadcati  tridcati   ili   do
trinadcati. YA...
   I tut  na  ekrane  voznikla  Innel'da.  Ee  zelenye  glaza  smotreli  s
prishchurom, no zagovorila ona vpolne spokojnym tonom.
   - My prinimaem otsrochku  tol'ko  do  dvenadcati.  Zanimajtes'  delom  i
ostav'te telestat vklyuchennym, ya imeyu v vidu zvuk. _Vy obyazany spravit'sya s
zadaniem_!
   - Popytayus', vashe velichestvo, - prosheptal Hedrok.
   I vyigral eshche odin chas.
   On prodolzhal  tonkuyu  rabotu  po  privedeniyu  v  gotovnost'  poslednego
dvigatelya.  Vremya  ot  vremeni   on   videl   na   blestyashchej   poverhnosti
metallicheskih detalej sobstvennoe otrazhenie s  kapel'kami  pota  na  lice.
Napryazhenie ne spadalo, hotya teper' ne bylo  uverennosti  v  tom,  chto  ego
usiliya privedut  k  chemu-nibud'  putnomu.  V  nebe  nad  ogromnym  gorodom
gospodstvovali  vooruzhennye  sily  pravitel'stva.   Kazalos'   vse   bolee
neveroyatnym, chto Torgovyj Dom oruzhejnikov smozhet  chto-libo  predprinyat'  v
poslednyuyu  minutu.  Hedrok  predstavil  sebe  dnevnuyu  dostavku  pochty   v
korporaciyu "Meteor". Ego pis'mo  na  imya  Pitera  Kadrona  budet  peredano
bystro,  no  gde  v  etot  moment  okazhetsya  sam  Kadron?   Na   ocherednoj
konferencii, na drugom konce Zemli ili na obede? I  vskroet  li  on  pochtu
srazu, slovno ot etogo zavisit ego zhizn'?
   Bylo 11:30,  kogda  izmuchennyj  Hedrok  yasno  osoznal,  chto  so  vtorym
dvigatelem  nikak  ne  uspet'.  Tem  ne  menee  rabotu   prodolzhal,   daby
imperatrica slyshala - on  podchinyaetsya  prikazu.  No  pora  bylo  prinimat'
reshenie. Emu obyazatel'no pridetsya podnyat'sya naverh, k spasatel'noj rakete.
Kak by ni povernulos' delo, nadezhda na spasenie v nej. Ona predstavlyala ne
men'shuyu cennost', chem osnovnoj  korabl',  tak  kak  tozhe  mogla  sovershat'
mezhzvezdnye polety. Lish' by uletela. A esli net,  esli  ee  sob'yut,  to  i
dumat' o budushchem ni k chemu.
   No kak podnyat'sya k  rakete,  kogda  telestat  vklyuchen?  Esli  perestat'
shumet', Zejdel i imperatrica nastorozhatsya. A ved'  emu  ponadobitsya  minut
pyat', chtoby dobrat'sya do spasatel'noj rakety. Nemaloe vremya,  prinimaya  vo
vnimanie  slozhivshuyusya  obstanovku.  Nuzhno   chto-to   pridumat'   i   sbit'
imperatricu s tolku. Hedrok pomedlil, zatem podoshel k telestatu.
   - Vashe velichestvo, - skazal on gromkim shepotom.
   - Da?
   Otvet prozvuchal nemedlenno, i on predstavil sebe, kak ona  sidit  pered
ryadami telestatov, sledya za vazhnejshimi tochkami etoj operacii.
   - Vashe velichestvo,  ya  ne  smogu  vyvesti  iz  stroya  vse  dvigateli  k
naznachennomu chasu. Zdes' ih semnadcat' toj ili inoj moshchnosti, mne  hvatilo
vremya tol'ko na devyat'. Pozvol'te vnesti predlozhenie?
   - Govorite, - obronila ona bez osobogo interesa.
   - Esli pojti naverh i popytat'sya zahvatit' Griera? Mozhet byt',  zastanu
ego vrasploh.
   - Da, - kakaya-to strannaya notka prozvuchala v ee golose. - Da, vse mozhet
byt'. - Ona pomolchala, zatem holodno prodolzhila: - Dolzhna skazat',  Nilan,
chto vashe povedenie stanovitsya podozritel'nym.
   - YA ne ponimayu, vashe velichestvo.
   Kazalos', ona ego ne slyshit.
   - Vchera my bezuspeshno pytalis' svyazat'sya s Grierom. Ran'she on  dovol'no
bystro otvechal na vyzov, a  tepereshnee  ego  povedenie,  myagko  vyrazhayas',
ves'ma neobychno. Naskol'ko emu izvestno,  my  soglasny  udovletvorit'  ego
chrezmernye prityazaniya i vse ego smehotvornye usloviya.
   - YA vse-taki ne ponimayu...
   - YA skazhu tak, - ledyanym tonom molvila ona. - V etot  reshayushchij  chas  my
nichem ne riskuem. Razreshayu pojti naverh  i  zahvatit'  Griera.  Prikazyvayu
dejstvovat' smelo, po-soldatski, i ne dat' emu vyvesti korabl' iz  angara.
Odnako, esli nashi podozreniya po povodu vas nebezosnovatel'ny, ya sejchas zhe,
v etu sekundu, otdam prikaz o shturme. Esli u vas  est'  kakie-libo  lichnye
plany, luchshe ot nih otkazat'sya i sotrudnichat' s nami! Stupajte  naverh  i,
poka idet ataka, predprinimajte vse  neobhodimoe  protiv  Griera.  No  vam
pridetsya potoropit'sya.
   Ee golos obrel silu, napomniv zvuchanie skripki na nizkoj note, i  stalo
yasno, chto ona reshila perejti k aktivnym dejstviyam:
   - Vsem vooruzhennym  silam!  -  provozglasila  imperatrica,  kak  vidno,
obrashchayas' k drugim telestatam. - Atakujte!!!
   Hedrok uzhe brosilsya k vyhodu, kogda uslyshal etu komandu. Kakoe-to vremya
ushlo na to, chtoby spravit'sya s massivnoj dver'yu, zashchishchayushchej  ot  radiacii.
Vzbirayas' po lestnice, on eshche byl uveren, vernee - eshche nadeyalsya,  nesmotrya
na grozyashchuyu opasnost', chto sumeet vybrat'sya  na  uroven'  zemli  ili  dazhe
vyshe, prezhde chem chto-libo ego ostanovit.
   I tut uhnul zalp, sotryasshij kosmicheskij korabl'. Podobnoj sily udara on
ne predstavlyal sebe v samyh mrachnyh predpolozheniyah i na mgnovenie zastyl v
uzhase i izumlenii. Razum otkazyvalsya verit', chto takoe vozmozhno. Ne  uspel
on sdelat' sleduyushchego shaga, ohvachennyj somneniem v  blagopoluchnom  ishode,
kak gryanul vtoroj zalp titanicheskoj sily, sbrosivshej ego vniz.
   Edva Hedrok podnyalsya na nogi, sobrav vse sily, grohnul ocherednoj  zalp.
Iz nosa i iz ushej  potekli  strujki  krovi.  Vystrely  sledovali  odin  za
drugim. On padal i snova podnimalsya, ploho  soobrazhaya,  gde  nahoditsya,  i
pochti ne somnevayas', chto teper' vse koncheno.
   On uzhe ne shel, a polz, i ne vverh, kak vnachale, a vniz. I na  odnoj  iz
ploshchadok instinktivno zaper za soboj dver'.
   Sovershenno izmuchennyj,  on  prislonilsya  k  stene,  kogda  kriki  lyudej
dostigli ego pomutivsheesya soznanie. CH'i-to  golosa  vrode  by  razdavalis'
vnutri korablya.  Vse  eshche  ploho  soobrazhaya,  on  potryas  golovoj.  Golosa
priblizhalis', i togda on yasno ponyal, chto proizoshlo.
   _Oni pronikli v korabl'. I dlya etogo ponadobilos' tol'ko sem' zalpov_.
   Po tu storonu dveri, za kotoroj on stoyal,  gromko  komandoval  kakoj-to
chelovek:
   - Lomajte bystree! Prikazyvayu shvatit' vseh na bortu!





   Hedrok reshil otstupat', no dvizheniya byli zamedlennymi -  on  ne  mog  v
polnoj mere imi upravlyat'. Koleni drozhali, nogi  ne  slushalis',  kogda  on
shodil po stupenyam.
   Vniz, vniz - bylo  takoe  chuvstvo,  slovno  opuskaesh'sya  v  sobstvennuyu
mogilu. Net, podumal on,  do  mogily  eshche  daleko.  On  minoval  skladskie
pomeshcheniya. Zatem budut izolyacionnye  pereborki,  zatem  masterskaya,  zatem
mashinnoe otdelenie, zatem kamera s dvigatelyami, a uzh zatem...
   _A uzh zatem_...
   Zabrezzhila nadezhda. Byl vse-taki vyhod. Korabl', konechno, poteryan. A  s
nim i shans milliardov lyudej, kotorye mogli by vozzhech' fakel civilizacii na
samyh otdalennyh planetah Vselennoj -  ih  shans,  ih  nadezhda  na  bol'shee
schast'e. No ego nadezhda eshche ne ugasla. On  dostig  mashinnogo  otdeleniya  i
otbrosil vse mysli, krome  odnoj  -  vyrubit'  avtonomnoe  elektropitanie.
Ponadobilas' dragocennaya minuta, chtoby vyyasnit', kakim  vyklyuchatelem  nado
shchelknut', chtoby vseh naverhu ostavit' bez sveta i energii. Vo  vremya  etoj
minuty sodrogalsya potolok, pod naporom rvushchihsya strazhnikov odna za  drugoj
s  otdalennym  grohotom  padali  zapertye  im  dveri.   Lyudskie   vozglasy
stanovilis' vse blizhe.
   Sejchas on im  prepodneset  syurpriz.  Otnimet  u  nih  neskol'ko  minut,
zamedliv prodvizhenie dal'she.
   Hedrok vecherom zametil, gde nahoditsya  gigantskaya  shestifutovaya  drel',
kotoraya sejchas emu ponadobitsya. Ona parila v vozduhe na antigravitacionnoj
platforme. On, vytolknuv  ee  iz  masterskoj,  spustil  po  dvum  proletam
lestnicy  mimo  mashinnogo  otdeleniya  v  kameru  s  glavnym  dvigatelem  -
poslednee pomeshchenie ogromnogo  kosmicheskogo  korablya.  I  zdes',  zabyv  o
chrezvychajnom svoem polozhenii, ostanovilsya kak zavorozhennyj.
   Vot to sokrovishche, iz-za  kotorogo  razgorelsya  ves'  syr-bor.  Vchera  -
gospodi, kak davno eto  bylo!  -  emu  ne  hvatilo  vremeni  dobrat'sya  do
poslednego otseka. A teper' prishla pora proniknut' eshche dal'she  -  v  shahtu
dvigatelya.  On  snyal  s  dreli  transporantnoe   ustrojstvo,   namerevayas'
prosvetit'  tridcatifutovuyu  tolshchu  steny.  |kran  transporanta  zavoloklo
mutnym tumanom, i on  ponyal,  chto  proschitalsya.  Metall  slishkom  plotnyj,
slishkom tolstyj i mnogoslojnyj.
   CHuvstvuya svoe bessilie, on rezko povernulsya i brosilsya  bezhat',  tolkaya
pered soboj drel', - nesmotrya na polnuyu nevesomost', ona vse zhe  neskol'ko
zamedlyala dvizheniya. Minoval pervuyu  dver'  nizhnego  shlyuza,  zatem  vtoruyu,
tret'yu i vdrug ostanovilsya, porazhennyj bezumnoj dogadkoj.  Sobral  ostatki
sil, chtoby proburit' shestifutovyj naklonnyj shurf na poverhnost' zemli.  No
eto okazalos' izlishnim: ego glaza razglyadeli sushchestvuyushchij prohod.  Tusklye
lampy na potolke obrazovali uhodyashchuyu vverh i daleko vpered liniyu.
   Nekogda bylo obdumyvat', kak i zachem poyavilsya zdes' etot prohod. Hedrok
shvatil transporant, ottolknul nenuzhnuyu bol'she drel' i kinulsya v  tonnel'.
On byl ochen' dlinnym... Konechno, v  te  schitannye  minuty,  na  kakie  mog
rasschityvat' Hedrok, on ne  smog  by  proburit'  takoj  zhe.  Ugol  pod®ema
sostavlyal priblizitel'no dvadcat' gradusov. I  dal'nost'  rasstoyaniya  byla
emu na ruku. CHem dal'she on okazhetsya ot korablya, prezhde  chem  vyberetsya  na
poverhnost', tem luchshe.
   Vot i konec. Pered nim byla metallicheskaya dver'. Ispol'zuya transporant,
on uvidel za nej pustoj podval. Na dveri okazalsya prostoj  zapor,  kotoryj
pri  pervom  zhe  prikosnovenii  otkrylsya.  Hedrok   postoyal   v   podvale,
vnimatel'no osmatrivayas' i obdumyvaya svoe polozhenie. Ne Grier, a Kershou  i
drugie soorudili vse eto. Oni tozhe otnosilis' s  bol'shoj  ostorozhnost'yu  k
kontaktam s vneshnim mirom. Vozmozhno, Grier dazhe ne  znal  o  prohode.  Da,
Hedroku vdrug stalo sovershenno  yasno:  esli  by  Grier  znal,  nikogda  ne
ostavil by ego odnogo  v  mashinnom  otdelenii  tak  blizko  ot  naklonnogo
tonnelya. I eshche: po vsej  veroyatnosti,  takie  vydayushchiesya  prostofili,  kak
Kershou i Dzhil  Nilan,  kotorye  predusmotreli  vse  mery  predostorozhnosti
protiv vmeshatel'stva izvne, ne smogli  obezopasit'  sebya  ot  sobstvennogo
rabochego - ot prostogo podruchnogo Griera, poruchiv emu kontakty  s  vneshnim
mirom cherez telestat.
   Vprochem, vse eti dogadki po  povodu  davnej  tragedii,  proisshedshej  na
kosmicheskom  korable,  hotya  i  ves'ma  interesny,  odnako   nosyat   chisto
umozritel'nyj harakter.
   V  ugnetennom  sostoyanii  duha  Hedrok  napravilsya  k  vedushchej   naverh
lestnice. Na polputi ona razdvaivalas'. Nalevo raspolagalas' reznaya dver',
za kotoroj, kak pokazal  ego  transporant,  nahodilos'  gustoe  pomeshchenie.
Pravaya  lestnica  okazalas'  toj,  chto  byla  emu  nuzhna.  Hedrok  polozhil
transporant na stupen'ki -  bol'she  tot  ne  ponadobitsya.  On  vypryamilsya,
otkryl poslednyuyu, kak vyyasnilos', dver' i okazalsya v yarkom  svete  solnca.
On stoyal na zadnem dvore bol'shogo pustogo doma. Za  velikolepnoj  luzhajkoj
byl sadik s vechnozelenoj rastitel'nost'yu, garazh dlya  avtoplana  i  vysokij
zabor s kalitkoj. Kalitka legko poddalas', ona vyhodila na gluhuyu ulicu  s
derev'yami  vdol'  trotuarov.  Namnogo  dal'she  vperedi   tyanulsya   shirokij
prospekt.
   Hedrok  pospeshil  tuda,  starayas'   opredelit'   svoe   mestonahozhdenie
otnositel'no kosmicheskogo korablya, daby reshit', kak vesti sebya dal'she.
   Na uglu stoyal chasovoj v forme i v blestyashchem shleme so  stereoskopom  dlya
dal'nego videniya.
   - Kak tam dela? - sprosil on, pomahav Hedroku.
   - My probilis' vnutr'! - prokrichal Hedrok. - Smotri vo vse glaza.
   - Ne bespokojtes'. Nas zdes' hvataet.
   Hedrok  povernulsya  i,  ohvachennyj  trevozhnymi  myslyami,  bystro  poshel
obratno - tuda, otkuda vyshel. Lovushka zahlopyvaetsya. Kak vidno,  perekryty
celye kvartaly. CHerez kakie-to minuty shturmovoj otryad sneset poslednyuyu  iz
trudno poddayushchihsya dverej v nizhnih otsekah kosmicheskogo  korablya,  pojmet,
chto proizoshlo, i nachnetsya ohota, kotoraya, konechno, uvenchaetsya uspehom.
   Bolee togo. Mozhet byt', soldaty uzhe preodoleli vse pregrady  i  vot-vot
vyrvutsya iz tonnelya naruzhu, obnaruzhat ego i s hodu ub'yut.
   Hedrok perelez cherez vysokij zabor v drugoj zadnij dvor. Pered kakim-to
domom stoyala sherenga lyudej v shlemah so  stereoskopami.  Vnezapno  blesnula
ozornaya mysl': chto budet, esli ne iskat' putej k othodu, a dvinut'sya pryamo
k korablyu. I on poshel. Nikto  ne  popytalsya  ostanovit'  ego.  Posle  vseh
strahov  i  napryazheniya  on  ulybnulsya,  podumav  o   lyudskoj   psihologii,
razreshayushchej peremeshchat'sya k epicentru sobytij, no ne ot nego.  Smelo  vyshel
na perekrestok ulic, otkuda uzhe vidnelsya angar, napominayushchij iglu. I cherez
neskol'ko sekund priblizilsya k  korablyu.  Nikto  ne  stal  prepyatstvovat',
kogda on ostorozhno prolez cherez proboinu s rvanymi  krayami  i  ochutilsya  v
kabine upravleniya.
   Snova dali elektrichestvo, kotoroe on nedavno vyrubil. |to bylo  pervoe,
chto brosalos' v  glaza.  Znachit,  presledovateli  dobralis'  do  mashinnogo
otdeleniya. Skoree vsego oni rastekalis' sejchas po vsem napravleniyam, chtoby
obyskat' pomeshcheniya. Ne otkryvaet  li  eto  pered  nim  nekie  vozmozhnosti?
Hedrok obvel vzglyadom kabinu upravleniya. V nee nabilas'  gruppa  lyudej,  i
kazhdyj, kak togo trebovali pravila, byl v takom zhe  izolyacionnom  kostyume,
chto i on sam. U soldat ego poyavlenie ne vyzvalo ni teni  podozreniya.  Sudya
po vsemu, on byl dlya nih odnim iz sotrudnikov  tajnoj  policii  v  odezhde,
zashchishchayushchej ot radiacii.
   I tut chto-to grohnulo vnizu, v glubine korablya. Hedrok  sodrognulsya  ot
etogo zvuka. _Dolzhno byt', vzlomali dver' v kameru s dvigatelyami_.  Sejchas
obnaruzhat, kakim obrazom on vyrvalsya na svobodu.  CHerez  neskol'ko  sekund
signal trevogi, nabiraya skorost', ponesetsya  po  vsem  pomeshcheniyam.  Hedrok
netoroplivo dvinulsya k  lestnice,  protalkivayas'  mezhdu  lyud'mi,  i  nachal
podnimat'sya vverh. Vse  bylo  ochen'  prosto.  On  besprepyatstvenno  dostig
spasatel'noj rakety i bystro  ee  osmotrel.  Vnutri  nikogo  ne  bylo.  So
vzdohom oblegcheniya opustilsya v mnogocelevoe kreslo pered pribornoj  doskoj
i, sderzhivaya preryvistoe dyhanie, nazhal na "pusk".
   Kak sharik  katitsya  po  naklonnoj  steklyannoj  ploskosti,  tak  i  etot
malen'kij korabl' soskol'znul po napravlyayushchim shtangam.
   Prekrasnyj staryj gorod s vysoty polumili iskrilsya na solnce. Kazalos',
do nego rukoj podat', shpili nekotoryh domov chut'  li  ne  carapali  dnishche.
Hedrok postepenno prihodil v sebya. Snachala udivilsya, chto  perehvatchiki  ne
atakuyut ego, no potom uveroval v to,  chto  oni  steregut  vos'misotfutovyj
kosmicheskij  korabl',  a  eto  kroshechnoe  sudenyshko  izdali   pohodit   na
obshchestvennyj avtoplan ili kakuyu-nibud' iz mnogih tipov progulochnyh  mashin.
On prikidyval dva varianta. Esli udastsya, spastis' begstvom i spryatat'sya v
odnom  iz  svoih  potajnyh  ubezhishch.  Esli  net,  to,  ispol'zuya  forsazhnyj
dvigatel' spasatel'noj rakety, ubrat'sya iz zemnyh predelov.
   Konec  ego  nadezhdam  polozhilo  temnoe  pyatno,  poyavivsheesya  na  ekrane
telestata zadnej obzornosti. Ono, s narastayushchim gulom  zatmevaya  golubiznu
neba, prevratilos' v korabl' - tysyachefutovyj krejser. V to zhe samoe  vremya
standartnyj telestat - teper', kogda Hedrok vyrvalsya na svobodu, im  mozhno
bylo pol'zovat'sya dlya obychnoj svyazi - ozhil.
   - Razve vy ne slyshite vseobshchij prikaz ne  vzletat'?  -  skazal  strogij
golos. - Derzhite kurs pryamo vpered, ostavajtes' na dannoj vysote, poka  ne
dostignete signal'noj bashni voennogo aerodroma na vostoke. Sadites' tam, v
protivnom sluchae budete unichtozheny.
   Pal'cy,  protyanuvshiesya  k  belomu  akseleratoru,  zastyli  na  polputi.
Pohozhe, ego ne uznali, on ne ulovil v komande podozritel'nyh notok. Hedrok
eshche raz skol'znul vzglyadom po ekranam telestatov i  ne  uvidel  v  vozduhe
nikogo, krome  etogo  krejsera.  Vsyakoe  dvizhenie  zamerlo.  Nahmurivshis',
Hedrok snova posmotrel na krejser, visevshij nad nim pochti vplotnuyu.  Ochen'
blizko. On prishchuril glaza. Krejser perekryval  emu  put'  vverh.  Real'noe
polozhenie veshchej kruto izmenilos',  kogda  eshche  dva  krejsera  pristroilis'
sprava i sleva, a vperedi i szadi nosilsya roj malen'kih istrebitelej.  Tut
pervyj korabl' stal nasedat' na nego, zakryv soboj ves'  ekran.  Kakie  by
promahi ni dopuskali nazemnye chasti, vozdushnye sily okazalis' na vysote, v
etom somneniya ne  bylo.  Vo  vtoroj  raz  ego  ruka  potyanulas'  k  belomu
akseleratoru. On szhal ego, no ostanovilsya,  tak  kak  na  ekrane  obychnogo
telestata vozniklo prodolgovatoe aristokraticheskoe lico imperatricy.
   - Nilan, - skazala ona. -  YA  ne  ponimayu.  Neuzheli  vy  v  samom  dele
nastol'ko neblagorazumny, chto reshili protivostoyat' pravitel'stvu?
   Hedrok nichego ne otvetil. On chut'-chut'  povorachival  svoj  korabl',  ne
otryvaya  glaz  ot  obrazovavshegosya   prosveta   mezhdu   letyashchimi   vperedi
istrebitelyami. Da i kakim obrazom  on  mog  by  otvetit'  -  shepotom,  kak
ran'she? Libo izmeniv  golos,  k  chemu  davno  ne  pribegal.  Ne  hotel  on
razygryvat'  bezdarnyj  spektakl'  i  riskovat'  budushchimi  otnosheniyami   s
Innel'doj.
   - Den Nilan! - golos imperatricy zvuchal na nizkoj dramaticheskoj note. -
Podumajte, prezhde chem obrekat' sebya na gibel'. Moe predlozhenie vse  eshche  v
sile. Prosto posadite spasatel'nuyu raketu v ukazannom meste i...
   Ona prodolzhala govorit', no Hedrok pomyshlyal lish' o pobege. Blagodarya ee
vmeshatel'stvu on vygadal minutu-druguyu, chut' podpravil kurs, i sejchas  ego
malen'kij korabl' byl povernut k YUzhnomu  polushariyu  v  napravlenii  zvezdy
Proksima Centavra. Razumeetsya, cel' on nametil ves'ma  priblizitel'no,  no
drugogo vyhoda ne bylo - neobhodimo ujti ot voennyh korablej i otpravit'sya
v te kraya, o kotoryh bylo hot' kakoe-to predstavlenie.
   - ...YA predlagayu vam milliard kredi...
   Pal'cy krepko szhimali belyj rychag, na kotorom znachilis' slova "POLET  V
BESKONECHNOSTX", i teper', kogda nastupilo vremya, on ne  kolebalsya.  Rezkoe
dvizhenie ruki, i rychag byl vyzhat do upora.
   Na nego  obrushilsya  udar  takoj  neveroyatnoj  sily,  budto  ego  ogreli
kuznechnym molotom.





   Tomitel'no tyanulos' utro. Imperatrica - molodaya,  vysokaya,  krasivaya  -
hodila vzad-vpered po svoemu kabinetu s zerkalami na stenah.
   "Kakoj izmozhdennyj u  menya  vid,  -  vdrug  podumala  ona,  -  budto  u
zadergannoj kuharki. Nachinayu sebya zhalet'  i  setovat'  na  krest,  kotoryj
vzvalila na sobstvennye plechi. Kazhetsya, stareyu..."
   Ona fizicheski oshchushchala bremya svoih let. Navernoe, v desyatyj raz vklyuchila
odin iz stoyashchih v ryad telestatov i dolgo vsmatrivalas' v lyudej, rabotavshih
v otseke dvigatelej  kosmicheskogo  korablya  Griera.  Ee  obuyalo  neistovoe
zhelanie zakrichat' na nih, zastavit'  podnazhat',  pospeshit',  potoropit'sya.
Neuzheli oni ne ponimayut, chto v lyuboj chas,  v  lyubuyu  minutu  Torgovyj  Dom
oruzhejnikov mozhet obnaruzhit' to mesto, kuda perevezli korabl', i atakovat'
ego vsej svoej moshch'yu.
   "Unichtozhit' korabl', poka ne pozdno. Unichtozhit' kak mozhno skoree!" -  v
kotoryj raz dumala ona za eto dolgoe utro.
   Rezkim dvizheniem pal'ca vklyuchila telestat, kotoryj peredaval novosti, i
vslushalas' v vykriki, obrashchennye k nej: _Torgovyj Dom oruzhejnikov obvinyaet
imperatricu v tom, chto ona vynashivaet tajnye plany mezhzvezdnyh  poletov...
Torgovyj Dom trebuet obnarodovat' eti sekretnye dannye_...
   Ona vyklyuchila telestat i na kakoe-to vremya zastyla, oglushennaya tishinoj.
No uzhe cherez mgnovenie pochuvstvovala sebya  luchshe.  Oni  nichego  tolkom  ne
znayut - sam soboj naprashivalsya vyvod iz poslednih  soobshchenij.  Kak  tol'ko
korabl' budet  unichtozhen  -  ona  opyat'  oshchutila  priliv  bespokojstva,  -
ostanetsya odin somnitel'nyj moment, odin chelovek - tainstvennyj Den Nilan.
   No Nilan libo mertv, libo bessledno ischez. V techenie dvuh sekund,  poka
malen'kij korabl' byl v predelah dosyagaemosti voennyh radarov, on  razvil,
po svedeniyam tehnicheskoj sluzhby,  takuyu  ogromnuyu  skorost',  chto  nikakoe
chelovecheskoe sushchestvo ne moglo by ee vyderzhat', ostavayas'  v  soznanii.  I
eshche ne izvestno,  kak  dolgo  proderzhitsya  takoe  sostoyanie  pri  podobnoj
skorosti.  Puskaj  sebe   Torgovyj   Dom   oruzhejnikov   neistovstvuet   i
vitijstvuet, Ajshery znavali i hudshie vremena.
   Nevol'nyj vzglyad na telestat, nastroennyj na korabl' Griera, vernul  ee
k glavnoj opasnosti. Dolgo smotrela ona, ne  otryvayas',  na  nezakonchennuyu
rabotu. Zatem, vsya drozha, prervala svyaz'. Kakoj koshmar eto ozhidanie! Potom
poslushala ocherednoj vypusk poslednih izvestij i pochuvstvovala sebya bodree.
Oni  pribavili  ej  uverennosti.  Vse,  chto  soobshchalos'  o  Torgovom  Dome
oruzhejnikov, bylo protiv nego. S trudom vydavila iz  sebya  krivuyu  ulybku:
vot ved' do chego doshla - sobstvennoj propagande poverila!
   Kak by tam  ni  bylo,  ona  sovershenno  uspokoilas'  i  byla  gotova  k
razgovoru, kotoryj  otkladyvala  vse  utro.  Nevozmutimaya,  sidela  ona  v
kresle, a perepugannyj negodyaj Grier treshchal bez umolku - byl vne  sebya  ot
straha i molil o poshchade. Imperatrica slushala bez  interesa,  poka  tot  ne
upomyanul o Kershou i Nilane.
   Ona pomorshchilas': oh uzh etot Nilan!
   Kakuyu zhe cel' postavil on  pered  soboj?  Vozdvig  nepristupnuyu  stenu,
kotoruyu ona ne smogla preodolet'. Vozmozhno, to neozhidannoe  soprotivlenie,
kotoroe on ej okazal, sleduet ob®yasnit' rodstvennymi  chuvstvami  k  bratu,
hotya sovsem uzh ne ponyatno, kak on obnaruzhil korabl'. Probyv na  nem  vsego
neskol'ko chasov, doskonal'no razobralsya vo vseh detalyah. Prilozhil poistine
gerkulesovskie usiliya, chtoby privesti v poryadok dvigateli,  -  grandioznaya
zadacha, kotoruyu on, pozhaluj, reshil by v bolee blagopriyatnyh usloviyah.  |to
ona emu pomeshala, tak kak, strashno nervnichaya, sama prikazala nachat' ataku.
Po logike veshchej sledovalo prinyat' vo vnimanie ego dovody i otlozhit' shturm.
O chem tut govorit' - ona stolknulas' s vydayushchejsya lichnost'yu!
   Imperatrica spravilas' so svoimi myslyami i myagko sprosila Griera:
   - A gde vy ostavili Kershou i drugih?
   Tot stal chto-to bessvyazno lepetat' o semi prigodnyh dlya zhizni  planetah
sozvezdiya Centavr, tri iz kotoryh prekrasnee Zemli.
   - Klyanus', ya ostavil ih na odnoj iz etih planet. S nimi vse v  poryadke.
Pervyj zhe korabl' podberet ih. YA tol'ko hotel poskoree  dobrat'sya  syuda  i
prodat' izobretenie. Konechno, eto prestuplenie. No  v  nashe  vremya  kazhdyj
dumaet lish' o sebe.
   Ona znala, chto Grier  lzhet,  govorya  o  sud'be  komandy,  poetomu  byla
holodna i bezzhalostna. Lyudi, ispytyvayushchie strah, vsegda vyzyvali v nej eti
chuvstva. Ona otnosilas' k nim s otvrashcheniem, slovno k  chemu-to  nechistomu.
Oni ne predstavlyali dlya nee nikakoj cennosti. No v dannom sluchae pochemu-to
byla v nereshitel'nosti i ne srazu ponyala, pochemu imenno. Porazitel'no,  no
ej tozhe bylo strashno. Tol'ko  ne  za  sebya,  kak  Grieru,  a  za  dinastiyu
Ajsherov.
   Imperatrica podnyala golovu i povelela:
   - Otvedite ego obratno v kameru. YA reshu pozzhe, chto s nim delat'.
   Hotya znala napered, chto pomiluet merzavca, i zhguche  prezirala  sebya  za
etu slabost'. Uzh ne upodobilas' li ona toj cherni, kotoraya  besnovalas'  na
ulicah i vopila, trebuya svedenij o mezhzvezdnom superlajnere?
   Odin iz ee lichnyh  telestatov  ozhil.  Ona  vklyuchila  ego,  i  glaza  ee
rasshirilis' pri vide admirala Dirna.
   - Da, - otozvalas' imperatrica, - ya sejchas budu.
   Ona v neterpenii vskochila s kresla. Kosmicheskij korabl' gotov  i  zhdet,
chtoby unichtozhili ego i vmeste s nim ego tajnu.
   Kazhdaya minuta promedleniya grozit gibel'yu, kogda  imeesh'  delo  s  takim
protivnikom, kak Torgovyj Dom oruzhejnikov. I ona ustremilas' k dveryam.
   Kosmicheskij korabl' Griera - ona s dosadoj prodolzhala ego tak nazyvat',
poskol'ku ne podobrala luchshego nazvaniya,  -  izdali  kazalsya  kroshechnym  v
ogromnom voennom angare. No po mere togo kak ee avtoplan  v  soprovozhdenii
patrul'nyh mashin podletal vse blizhe, kroshka nachala  rasti.  Kogda  zhe  ona
proshla peshkom poslednie chetyresta futov, korabl' navis nad nej -  dlinnoe,
krapchatogo cveta sooruzhenie v forme  sigary,  ulozhennoe  gorizontal'no  na
opory.  Ee  glaza  vnimatel'no  izuchali  obshivku:  tolstye  listy  metalla
boltalis', no sovsem ih eshche ne otodrali. Ona  voprositel'no  vzglyanula  na
oficera v polevoj forme, kotoryj  stoyal  na  pochtitel'nom  rasstoyanii.  On
poklonilsya.
   - Kak vidite, prikaz vashego velichestva vypolnen tochno. Nikto nichego  ne
videl vnutri superlajnera, nikto  nichego  ne  trogal  v  nem,  a  rabochie,
kotorye otryvali listy metalla, nabrany po  spisku,  postupivshemu  segodnya
utrom i utverzhdennomu lichno vami. Ni odin iz nih ne obladaet  dostatochnymi
nauchnymi znaniyami, chtoby razobrat'sya v obyknovennom  kosmicheskom  korable,
ne govorya uzhe ob osobom.
   - Horosho.
   Imperatrica povernulas' i  uvidela  priblizhayushchuyusya  gruppu  lyudej.  Vse
privetstvovali ee.
   Kak ona ubedilas', zdes' svoe delo znali. Rabochie nachali umelo  snimat'
listy obshivki. CHerez dva chasa  s  etim  bylo  pokoncheno.  Da,  skoro  i  s
korablem budet pokoncheno, odnako vse  ego  sekretnye  uzly  i  konstrukcii
zapechatlelis' v ee mozgu. A zatem pravitel'nica  stoyala  za  broneshchitom  i
nablyudala,  kak  energeticheskaya   pushka   prevrashchaet   ostov   korablya   v
besformennuyu massu rasplavlennogo metalla. Ona uzhe  proyavlyala  neterpenie.
Nakonec na zemle ostalsya raskalennyj dobela holm nerovnoj formy, i  togda,
srazu uspokoivshis', ona sela v svoj avtoplan. Kogda podletali k dvorcu, po
nebu plyli temnye oblaka. Den' ugasal.





   Pelena kak budto stala spadat'. Hedrok  dolgoe  vremya  lezhal  s  shiroko
otkrytymi glazami.
   Postepenno osoznaval, kak tiho vokrug: tyazhest' v tele ischezla, nikakogo
dvizheniya ne oshchushchalos'. Probleski soznaniya nachali soedinyat'sya v odno celoe.
On vypryamilsya v kresle pered pul'tom  upravleniya  i  posmotrel  na  ekrany
telestatov. V kosmose mercali zvezdy. Solnca  ne  bylo,  nichego  ne  bylo,
tol'ko ostrye kak igly luchiki sveta, otlichayushchiesya drug ot druga  yarkost'yu.
Ni davleniya skorosti, ni gravitacii. On takoe v svoej zhizni uzhe ispytyval,
hotya  zdes'  vse-taki  chto-to   inoe.   Vzglyanul   na   rychag   "Polet   v
beskonechnost'". Tot vse eshche byl vyzhat do upora. Ah  vot  v  chem  delo!  Na
spidometre - neveroyatnye  cifry,  na  avtomaticheskom  kalendare  -  19:00,
avgust 28, 4791 Ajsher. Hedrok kivnul samomu sebe. Itak, on  nahodilsya  bez
soznaniya dvadcat' dva  dnya.  I  vse  eto  vremya  korabl'  letel  vpered  -
spidometr pokazyval okolo chetyrehsot millionov mil' v sekundu.  Pri  takoj
skorosti rasstoyanie mezhdu Zemlej  i  sozvezdiem  Centavr  promel'knulo  za
vosemnadcat' chasov. Teper' kakim-to obrazom nado by povernut' nazad.
   Hedrok pogruzilsya v razmyshleniya, a zatem osvobodil zazhimnoe  ustrojstvo
avtomata i perevel korabl' na ruchnoe upravlenie. CHto-to zazhuzhzhalo i  ochen'
bystro zatikalo. Zvezdy zavertelis', no po proshestvii treh sekund verchenie
prekratilos'. Korabl' sdelal plavnyj povorot,  sostavivshij  tysyachu  dvesti
millionov mil'. Pri prezhnej skorosti Solnechnaya sistema pokazhetsya eshche cherez
dvadcat' dva dnya. Net, minutochku! Ne tak  vse  prosto.  Ne  mog  on  snova
podvergnut' sebya dejstviyu zhutkogo davleniya, kotoroe tak nadolgo lishilo ego
soznaniya. Koe-chto prikinuv, on povernul ruchku  na  tri  chetverti,  izmeniv
skorost' dvizheniya. I stal zhdat'. Interesno, kak skoro  on  pridet  v  sebya
posle  togo,  kak  snizitsya   davlenie?   Proshlo   dva   chasa   -   nichego
sverh®estestvennogo ne sluchilos'. Tol'ko golova klonilas' na grud' i glaza
zakryvalis'. No vliyanie tormozheniya na etom zakonchilos'.
   V tomitel'nom ozhidanii Hedrok prileg na odnu iz kushetok i zasnul. Vdrug
vsego ego zatryaslo, on v ispuge ochnulsya, no bystro uspokoilsya  -  davlenie
ravnomerno raspredelilos' po vsemu telu. Uzhe  perezhiv  pervyj  shok,  reshil
teper' poterpet'. Hotel bylo vskochit', chtoby vzglyanut'  na  spidometr,  no
ego pronzila rezkaya bol', i on predpochel ne shevelit'sya.  Ponimal,  chto  vo
vsem tele idet boleznennaya  perestrojka  -  kletochnaya,  atomnaya,  nervnaya,
muskul'naya. On ne dvigalsya v techenie  poluchasa.  Zatem  vstal,  podoshel  k
pribornym doskam i ustavilsya v telestat. Nichego ne bylo  vidno.  Kalendar'
pokazyval 29 avgusta, 23:03, a strelka spidometra  opustilas'  do  otmetki
trista pyat'desyat millionov mil'. Pri takom tormozhenii spasatel'naya  raketa
dolzhna budet ostanovit'sya priblizitel'no cherez tridcat' dva dnya.
   Na tretij den' skorost' sbavilas' bolee chem  na  odinnadcat'  millionov
mil' v sekundu.  On  uzhe  s  interesom  stal  nablyudat',  kak  tosklivo  i
medlenno, chas za  chasom,  velichina  tormozheniya  uvelichivaetsya.  Emu  stalo
sovershenno yasno, chto pri uvelichenii ili  umen'shenii  skorosti  za  porogom
trehsot pyatidesyati millionov mil' v sekundu dejstvuyut ochen' moshchnye zakony.
Po krajnej mere v chetyre raza prevoshodyashchie po sile izvestnye na Zemle.
   Dni tyanulis' medlenno, i  Hedrok  nablyudal,  kak  podsvetka  spidometra
merknet. Nakonec svet mignul i pogas.  On  pochuvstvoval  sebya  poteryannym.
Poteryannym  vo  t'me  nochi,  s  kazhdym  chasom  vse   bol'she   utrachivayushchim
real'nost'.  Spal  bespokojno,  zatem  vernulsya  v   kreslo   za   pul'tom
upravleniya.
   Edva uselsya v  nego,  korabl'  zatryaslo.  Bylo  takoe  oshchushchenie,  budto
vibriruet kazhdyj list  obshivki.  Malen'koe  sudenyshko  zavertelos',  tochno
shchepka v vodovorote. Hedroka spaslo mnogocelevoe kreslo. CHutko reagiruya  na
vse kolebaniya, ono gasilo ih i predohranyalo cheloveka ot izlishnih nagruzok.
Kak, vprochem, i pul't upravleniya.
   Vse  blizlezhashchee  kosmicheskoe   prostranstvo   kishelo   sigaroobraznymi
kosmicheskimi korablyami neveroyatnyh razmerov. |krany telestatov  zapolonili
dyuzhiny etih gromadin dlinoj v milyu; i vse oni vystroilis' vokrug rakety po
ogibayushchej linii. Vdrug otkuda-to iz massy rukotvornyh kosmicheskih  tel  do
nego doleteli to li mysli, to li slova soobshcheniya. Oni vorvalis'  v  kabinu
upravleniya, slovno puzyryashchiesya strui atomarnogo gaza. Oni  obladali  takoj
siloj, chto v pervoe mgnovenie on ne ulovil smysla.  A  kogda  smysl  nachal
dohodit', to ozadachennyj mozg ne srazu soobrazil, chto  eti  vsepronikayushchie
signaly adresovany ne emu, hotya neposredstvenno ego zatragivayut.
   - ...Prishelec ne imeet znacheniya... Tip razuma minus  devyat'sot.  Smotri
pervuyu velichinu napryazheniya... Unichtozhit' ego?
   Hedrok prebyval v polnom smyatenii, no tut ego osenila  bezumnaya  mysl':
obmen svedeniyami kakim-to obrazom kasalsya ozhestochennoj perepalki na  Zemle
"za" ili "protiv" mezhzvezdnyh poletov. Kakoe teper'  eto  imeet  znachenie?
Slishkom pozdno.  Vremya  bezzhalostno,  a  evolyuciya  cheloveka  idet  slishkom
medlenno. Vysshie po razumu sushchestva davnym-davno  zahvatili  vo  Vselennoj
to, chto im bylo  nuzhno,  a  ostavshiesya  krohi  budut  ustupat'  po  svoemu
zhestkomu usmotreniyu. Slishkom pozdno, slishkom pozdno.





   Dolzhno byt', proshla minuta ili chut' bol'she, a Hedrok vse  eshche  sidel  v
tom zhe polozhenii.  Kogda  vernulas'  sposobnost'  osoznanno  nablyudat'  za
proishodyashchim, on vdrug pochuvstvoval, chto mozhet orientirovat'sya v  temnote.
V  etoj  situacii  samym  sil'nym,  esli  ne  edinstvennym  zhelaniem  bylo
sohranit' zhizn'. Prishchuriv glaza, smotrel on na ekrany  telestatov,  kak  v
okna, na okruzhavshie ego kosmicheskie korabli. Emu bylo strashno ne za  sebya,
a za chelovechestvo. Ih bylo mnogo, slishkom mnogo.  I  nichego  inogo,  krome
smerti, oni ne predveshchali.
   No on byl zhiv. Postizhenie etogo fakta dalo emu kak by  vtoroe  dyhanie.
Pal'cy ucepilis' za ruchki upravleniya. Vzglyad  iskal  prosvet  mezhdu  dvumya
ogromnymi mashinami. Zatem on nadavil na korrektor, dozhdalsya momenta, kogda
spasatel'naya raketa smozhet proskochit' mezhdu nimi,  i  ostorozhno  do  upora
vyzhal belyj akselerator.
   On perestal chto-libo vosprinimat', tak kak vdrug ochutilsya  v  kromeshnoj
t'me, pravda, fizicheskoj, a ne umstvennoj. Spustya mgnovenie pripomnil, chto
bylo kakoe-to dvizhenie, smahivayushchee na legkij ryvok. A potom - nichego,  ni
korablej, ni zvezd.  I  telestaty  ne  to  chtoby  vyklyuchilis',  no  ekrany
zapolnyala gustaya chernota. CHut' podozhdav, on nazhal informacionnuyu knopku na
pribornoj doske. Tut zhe zasvetilos' prostoe slovo: metall.
   Metall! Ves' okruzhen  metallom.  |to  oznachalo  tol'ko  odno  -  raketu
poglotil ogromnyj neznakomyj korabl'. Kak eto  proizoshlo  -  nevedomo,  no
esli  Torgovyj  Dom  oruzhejnikov  na  Zemle  imel   vibracionnuyu   sistemu
transmitterov, posredstvom kotoroj material'nye ob®ekty mogli peremeshchat'sya
v prostranstve, togda pochemu zhe ogromnaya mashina  ne  mogla  poglotit'  ego
spasatel'nuyu raketu?
   YAsnoe osoznanie polozheniya, v kotorom on  okazalsya,  prichinyalo  dushevnye
muki. Konechno, ego vzyali v plen, i, kogda polozheno,  on  uznaet,  chto  ego
zhdet. Oni ostavili emu zhizn', a eto oznachaet, chto on predstavlyaet dlya  nih
interes. Hedrok oblachilsya v skafandr. Nervy byli napryazheny do predela,  no
on derzhal sebya v rukah.
   Sdelav vse  neobhodimye  prigotovleniya,  otkryl  vozdushnyj  shlyuz  i  na
kakoe-to mgnovenie ostanovilsya, podumav s unyniem, kak daleko on ot Zemli.
Zatem vyshel iz spasatel'noj rakety. Gravitacii  ne  bylo,  poetomu,  kogda
samozakryvayushchayasya dver' shlyuza podtolknula v spinu, on, plavno  parya,  stal
opuskat'sya vniz. YArkij svet fonarika vysvechival  rezko  ocherchennye  steny,
vylozhennye rovnymi plastinami metalla, i dveri v nih.
   Nichego neobychnogo v etoj kartine ne bylo, vse vpolne ordinarno.  Prosto
nuzhno proverit' dveri i, esli kakaya-nibud'  poddastsya,  vyjti.  Pervaya  zhe
dver' srazu otkrylas'. Mgnovenie spustya nervnoe napryazhenie stalo  spadat',
pokazalos' dazhe, chto on nahoditsya v strane chudes. S vysoty okolo dvuh mil'
prosmatrivalsya gorod. On siyal i perelivalsya v luchah  nevidimogo  istochnika
sveta, ves' v derev'yah i cvetushchem kustarnike. Za nim  nachinalsya  prigorod,
yarkij ot obiliya zeleni, luzhaek i iskryashchih ruch'ev. |tot  pejzazh,  naskol'ko
bylo vidno, prostiralsya na tri  storony  i,  myagko  izgibayas',  teryalsya  v
legkoj dymke. Esli by ne ogranichennyj gorizont, mozhno bylo  podumat',  chto
eto Zemlya.
   Zdes' Hedrok ispytal eshche odno sil'nejshee potryasenie. Gorod, pronosilos'
v golove, sovsem zemnoj gorod v kosmicheskom korable - takoe prosto  v  ume
ne ukladyvalos'. Korabl', kotoryj vnachale  pokazalsya  v  milyu  dlinoj,  na
samom dele byl v pyat'desyat mil' po  men'shej  mere  i  letal  v  kosmose  s
neskol'kimi sotnyami sebe podobnyh - kazhdyj apparat, upravlyaemyj sushchestvami
vysshego razuma, razmerom s malen'kuyu planetu.
   Hedrok podumal o dal'nejshih shagah. Nel'zya li vyvesti syuda svoyu  raketu?
Osmotrel stenu s dveryami i nashel dostatochno  bol'shoj  proem.  No  kakoe-to
mgnovenie zasomnevalsya: razreshat li tainstvennye sushchestva sdvinut'  raketu
s mesta. Vse zavisit  ot  togo,  chto  oni  ot  nego  hotyat.  Ego  somneniya
konchilis', kogda malen'kaya mashina  vyskol'znula  naruzhu,  besprepyatstvenno
preodolev proem, i spustya neskol'ko minut sela na okraine goroda.
   Blagopoluchno prizemlivshis', Hedrok tiho sidel i zhdal, kogda  uspokoyatsya
nervy.  I  k  tomu  zhe  podumal,  chto  imenno  na  takoe  povedenie  zdes'
rasschityvali.   Bessporno,   on   sluzhil   ob®ektom   kakogo-to    vazhnogo
eksperimenta; i hotya mery predostorozhnosti s  ego  storony,  kazalos',  ne
imeyut nikakogo smysla, ignorirovat' ih tozhe ne sledovalo. On sdelal analiz
atmosfery. Atmosfernoe davlenie  bylo  chut'  bol'she  obychnogo,  soderzhanie
kisloroda devyatnadcat' procentov, azota -  sem'desyat  devyat',  temperatura
plyus 74 po Farengejtu, gravitacionnoe vzaimodejstvie v norme.  Mozhno  bylo
ne prodolzhat' issledovanij, tak kak pokazateli okazalis' takie zhe, kak  na
Zemle.
   Hedrok snyal skafandr.  Ni  o  kakom  protivoborstve  s  ego  storony  i
pomyshlyat' nechego. On byl polnost'yu vo  vlasti  sushchestv,  kotorye,  kak  by
pohodya, za schitannye minuty sozdali dlya  nego  privychnuyu  sredu  obitaniya.
Vyskol'znul iz rakety i oshchutil tishinu.  Poshel  vpered  po  ulice,  minoval
odnu, potom druguyu - gorod byl pust.  Ni  veterka,  ni  dvizheniya.  Derev'ya
slovno pogruzilis' v spyachku - nepodvizhnye  vetvi,  ponikshie  list'ya.  |tot
pejzazh slishkom smahival na maket za steklom vitriny, na sad v butylke,  da
i sam on posredi vsego etogo - kroshechnaya figurka, zastyvshaya v  napryazhenii.
Edinstvennaya raznica, pozhaluj, v tom, chto on ne  sobiraetsya  stoyat'  zdes'
vechno.
   Hedrok napravilsya k belomu blestyashchemu zdaniyu, shirokomu i  dlinnomu,  no
ne ochen' vysokomu. Postuchal  v  dver'  i,  kogda  zvuk  bezotvetno  zamer,
tolknul ee. Dver'  otkrylas'  ne  v  vestibyul',  a  v  nebol'shuyu  komnatu,
oblicovannuyu metallom. Tam byli pribornaya  doska,  mnogocelevoe  kreslo  i
chelovek v nem. Hedrok ostanovilsya kak vkopannyj, ibo v kresle sidel ne kto
inoj, kak on sam, sobstvennoj personoj, budto v svoej spasatel'noj rakete.
Zatem ostorozhno proshel vpered, ozhidaya, chto, stoit emu  priblizit'sya,  telo
ischeznet. No etogo  ne  proizoshlo.  A  esli  dotronut'sya  do  sobstvennogo
dvojnika, ruka pogruzitsya v  pustotu?  Nichego  podobnogo.  Pal'cy  oshchutili
real'nuyu fakturu odezhdy i teplotu zhivogo lica. Lzhe-Hedrok, ne  obrativ  na
svoego prototipa nikakogo vnimaniya, prodolzhal napryazhenno  vsmatrivat'sya  v
ekran obshchego telestata.
   Hedrok posmotrel  v  tom  zhe  napravlenii  i  vzdrognul,  kogda  uvidel
oduhotvorennoe i ser'eznoe lico imperatricy.
   Aga, zdes' razygryvaetsya poslednij prikaz Innel'dy,  bezzvuchnaya  scena,
tak  kak  ne  slyshno  ee  vibriruyushchego  golosa,  prikazyvayushchego   posadit'
spasatel'nuyu raketu. On s neterpeniem ozhidal, chto zhe budet  dal'she,  no  i
cherez neskol'ko minut nichego ne izmenilos'. V  konce  koncov  on  poshel  k
dveri. Uzhe za predelami etogo pomeshcheniya ostanovilsya, pochuvstvovav  sil'noe
volnenie.  |ta  kartina,  razmyshlyal  on,  razygrannyj  takim  vot  obrazom
fragment ego pamyati. No pochemu  imenno  etot  epizod,  a  ne  kakoj-nibud'
drugoj?
   Impul'sivno Hedrok snova  otkryl  tu  zhe  dver'  i  zaglyanul  vovnutr'.
Komnata byla pusta. Togda on poshel dal'she, v gorod,  i  opyat'  okunulsya  v
tishinu, kak v omut. Napryazhenie postepenno oslabevalo. On dolzhen byt' gotov
k lyuboj neozhidannosti so storony nevedomyh hozyaev ego  sud'by.  CHto-to  ih
zainteresovalo, nuzhno vzyat' iniciativu v svoi ruki i podderzhivat'  interes
k sebe do teh por, poka ne udastsya raskryt' tajnu ih vlasti nad soboj.
   Vdrug Hedrok ochutilsya  pered  vnushitel'nym  pod®ezdom  tridcatietazhnogo
mramornogo neboskreba. Reznaya dver' otkrylas', kak i v pervom sluchae, ne v
holl, a  srazu  vo  vnutrennee  pomeshchenie.  Ono  bylo  bol'she  pervogo.  V
napol'nyh i nastennyh vitrinah krasovalis' obrazcy oruzhiya, a v uglu  sidel
chelovek i raspechatyval pis'mo. Hedrok uzhe perezhil nechto podobnoe,  poetomu
uvidennoe ne potryaslo ego tak sil'no. Pered nim byl  linvudskij  oruzhejnyj
magazin, a chelovek v uglu - Daniel  Nilan.  Ochevidno,  sejchas  proigryvayut
scenu ih vstrechi i razgovora.
   On proshel vpered, chuvstvuya kakoe-to nesootvetstvie, kakoe-to otlichie ot
zapechatlevshegosya v pamyati. I vdrug ponyal, v chem  delo.  Pri  ih  nastoyashchem
svidanii Nilan eshche ne chital pis'mo.
   Neuzheli emu prodemonstriruyut to, chto sluchilos' pozzhe?
   Kogda Hedrok ostanovilsya pozadi sidyashchego Nilana i vzglyanul na pis'mo  v
ego rukah, to ocenil  podlinnost'  sceny.  Na  konverte  byla  marsianskaya
pochtovaya marka. Znachit, eto ta samaya korrespondenciya, kotoraya postupila na
imya Nilana v Torgovyj Dom oruzhejnikov i za kotoroj Nilan vernulsya posle ih
sovmestnogo vizita v Trellis Majnor Bilding.
   No kak vse eto  delaetsya?  Odno  -  vosproizvesti  scenu,  kotoruyu  oni
izvlekli iz ego pamyati, sovsem drugoe - rekonstruirovat' to, v chem  on  ne
prinimal uchastiya i chto sovershalos' na rasstoyanii  beschislennyh  milliardov
kilometrov okolo mesyaca nazad. Dolzhna zhe byt' prichina,  radi  kotoroj  oni
demonstriruyut stol' slozhnoe iskusstvo. I reshil, chto "hozyaeva" hotyat, chtoby
on prochel pis'mo, poluchennoe Nilanom.
   On naklonilsya vpered v namerenii razglyadet' strochki, no  pered  glazami
vse tut zhe poplylo. Vskore eto proshlo, i on obnaruzhil,  chto  ne  stoit,  a
sidit i  dazhe  sam  derzhit  pis'mo.  Takoe  pereraspredelenie  rolej  bylo
nastol'ko neozhidanno, chto Hedrok nevol'no povernulsya na stule i  posmotrel
nazad.
   Vremya tyanulos' beskonechno, a on smotrel i smotrel na sobstvennoe  telo,
zastyvshee  poodal'  v  napryazhennoj  poze,  chut'  podavshis'  vpered,  i  na
prishchurennye glaza, pytayushchiesya  chto-to  razglyadet'.  Zatem  prinyal  prezhnee
polozhenie  i  oglyadel  odezhdu  Nilana,  ruki  Nilana,   telo   Nilana.   I
pochuvstvoval sebya sovsem po-inomu -  v  nego  pereselilis'  mysli  Nilana,
voznik emocional'nyj interes k pis'mu.
   Prezhde chem Hedrok smog sebe ob®yasnit', kakim eto obrazom  -  sovershenno
neponyatno kakim! - _ego_ dusha peremestilas' v telo Nilana, tot uglubilsya v
pis'mo. Ono bylo ot ego brata Dzhila:

   "Dorogoj Den!
   Teper' ya mogu rasskazat' tebe o  velichajshem  otkrytii  za  vsyu  istoriyu
sushchestvovaniya chelovechestva.
   CHerez neskol'ko chasov my otbyvaem. Mne prishlos' zhdat' etoj minuty,  ibo
my opasalis', chto pis'mo  perehvatyat,  i  ne  mogli  riskovat'.  My  hotim
postavit'  mir  pered  faktom.  Kogda  vernemsya,  budem  krichat'  o  nashem
svershenii  na  kazhdom  uglu,  predstavim  beskonechnye  fil'my  i   zapisi,
podtverzhdayushchie nash rasskaz. A sejchas o samoj ekspedicii.
   Nas  semero  vo  glave  s  izvestnym  uchenym   Derdom   Kershou.   SHest'
specialistov v razlichnyh oblastyah nauki. Sed'moj - paren' po imeni Grier -
vrode podruchnogo dlya vedeniya knig ucheta, protokolov, otchetov i tak  dalee.
On otvechaet takzhe za rabotu avtomaticheskih kuhonnyh plit.  Kershou  obuchaet
ego rabote s priborami upravleniya, chtoby osvobozhdat'  nas,  ostal'nyh,  ot
budnichnyh del".

   Zdes' Hedrok-Nilan prerval chtenie, na serdce u nego koshki skrebli.
   - Deti! - probormotal on sevshim golosom. - Velikovozrastnye deti,  chert
by ih pobral.
   I tut zhe podumal: "_Itak, Grier byl podruchnym. Ne udivitel'no - ved' on
polnyj profan v nauke_".
   Hedrok prinyalsya bylo chitat' dal'she, kak vdrug vychlenil sobstvennoe  "ya"
iz sovokupnogo soznaniya i v izumlenii podumal: "Den Nilan nichego ne znal o
podlece Griere. Kak zhe on mog ispytyvat' k tomu nepriyazn'?"  Odnako  zdes'
ego sobstvennoe "ya" vnov' rastvorilos' - sil'noe zhelanie Nilana prodolzhit'
chtenie pobedilo volevoj impul's Hedroka. Oni sovmestno dvinulis' dal'she:

   "Menya priglasili zanimat'sya etim delom posle togo, kak  Kershou  zametil
moyu  stat'yu  v  zhurnale  po  atomnoj  energetike,  stat'ya  byla  posvyashchena
issledovaniyu vrashcheniya nebesnyh tel  v  storonu,  protivopolozhnuyu  vrashcheniyu
Zemli. |to issledovanie pereklikalos' s ideej izobreteniya Kershou.
   Dolzhen zametit', chto vozmozhnost' dublirovaniya  etogo  otkrytiya  drugimi
issledovatelyami prakticheski ravna nulyu. V svoej koncepcii  ono  ohvatyvaet
slishkom mnogo otraslej nauki. Kak ty pomnish', vo vremya ucheby nam govorili,
chto sushchestvuet pochti pyat'sot tysyach otraslej nauki i chto umelaya koordinaciya
usilij budet porozhdat' beskonechnoe kolichestvo novyh izobretenij.  Vprochem,
nikogo nel'zya nauchit'  ustanavlivat'  produktivnoe  sootnoshenie  otdel'nyh
elementov na stykah nauk, ne govorya uzh ob ih vybore.
   YA upominayu ob etom, chtoby  eshche  raz  podcherknut'  neobhodimost'  polnoj
sekretnosti. Odnazhdy noch'yu my dolgo govorili s  Kershou  i  mne  predlozhili
uchastvovat' v etom predpriyatii isklyuchitel'no na konfidencial'noj osnove.
   Poslushaj, Den, eto novost'  ogromnoj  vazhnosti.  My  izobreli  korabl',
obladayushchij takoj skorost'yu, o kotoroj mozhno tol'ko  mechtat'.  My  pobedili
zvezdy. I kogda ya zakonchu eto pis'mo, my otpravimsya v  sozvezdie  Centavr.
Pri odnoj mysli  ob  etom  menya  brosaet  v  zhar  i  holod.  Vse  problemy
chelovechestva  razresheny.  Vsya  Vselennaya  otkryvaetsya  dlya  lyudej.  Tol'ko
podumaj o teh, kogo nasil'no vybrasyvayut na Mars, Veneru i vsyakie luny,  -
konechno, eto byla vynuzhdennaya mera, ved' kto-to dolzhen  nahodit'sya  tam  i
razrabatyvat' prirodnye bogatstva, - a  teper'  poyavilas'  nadezhda,  novyj
shans obosnovat'sya v prekrasnyh cvetushchih mirah Dal'nego Kosmosa.
   Otnyne i navek my obretem neogranichennye zhiznennye prostranstva, i lyudi
perestanut gryzt'sya iz-za prava vladeniya zemel'noj sobstvennost'yu.  Teper'
u vseh ee budet bolee chem dostatochno.
   Prichina nashej ostorozhnosti sostoit v tom,  chto  imperiya  Ajsherov  budet
potryasena  do  osnovaniya  besprecedentnoj  emigraciej,  kotoraya   tut   zhe
nachnetsya, i imperatrica Innel'da pojmet eto i postaraetsya unichtozhit'  nas.
My dazhe ne uvereny v tom, chto Torgovyj  Dom  oruzhejnikov  podderzhit  takie
peremeny.  On  ved'  yavlyaetsya  neot®emlemoj  chast'yu  ajsherovskoj  sistemy,
finansiroval ee i takim obrazom prilozhil ruku k sozdaniyu samoj  stabil'noj
gosudarstvennoj mashiny v istorii chelovechestva dlya podavleniya nestabil'nogo
obshchestva. Tak chto poka my by ne  hoteli,  chtoby  kto-libo  uznal  o  nashem
predpriyatii.
   I eshche. My s Kershou obsuzhdali vliyanie sverhdal'nih rasstoyanij na nashu  s
toboj sensornuyu svyaz'.  On  polagaet,  chto  skorost'  dvizheniya  pri  nashem
udalenii ot Solnechnoj sistemy srazu razrushit etu svyaz', ne  govorya  uzhe  o
tyazhkih peregruzkah, kotorye nam predstoit ispytat'. My..."

   Zdes' Nilan ostanovilsya.  Vyhodit,  i  on  vse  eto  ispytal,  a  potom
nastupila pustota. Dzhil _ne umer_. Vernee, ne umer v tot den' god nazad...
Mysli stremitel'no neslis' vpered... I tol'ko vo vremya ekspedicii Grier...
   Zdes' Hedrok usiliem voli vyrval sobstvennoe soznanie iz  dvojstvennogo
soyuza. "Gospodi, - podumal on, sodrognuvshis', - my  -  chasti  drug  druga.
Nashi emocii vzaimno pereplelis', moi znaniya i oshchushcheniya pereshli k  nemu,  a
ego - ko mne. Vse bylo by priyatno, esli by on byl moim bratom, s kotorym u
nas davnym-davno ustanovilas' sensornaya vzaimosvyaz'. No  eto  ne  tak.  My
sovsem chuzhie lyudi, vstretivshiesya odnazhdy po vole sluchaya".
   Vpolne vozmozhno, ego "hozyaevam", etim  tainstvennym  eksperimentatoram,
manipuliruyushchim chuzhimi telami i razumom, vse ravno, s kem imet'  delo  -  s
nim samim, s Nilanom ili s ego identichnym bratom. V konce  koncov  nervnaya
sistema u bol'shinstva lyudej strukturno odna i ta  zhe.  Esli  dvuh  Nilanov
mozhno "nastroit'" drug na druga, pochemu by ne sdelat' to zhe samoe s lyubymi
drugimi chelovecheskimi sushchestvami.
   Na etot raz, razlozhiv vse po polochkam, Hedrok ne soprotivlyalsya  sliyaniyu
svoej individual'nosti s lichnost'yu Nilana. On hotel dochitat' pis'mo Dzhila.
No pered glazami poplylo.
   Hedrok - Nilan zamorgal i  rezko  vzdrognul,  kogda  v  lico  hlestnulo
raskalennym peskom. Po telu probezhala sudoroga. |to uzhe byl  ne  oruzhejnyj
magazin i ne prizrachnyj gorod. On  lezhal  pod  ogromnym  vypuklym  solncem
posredi ploskoj pustyni krasnogo  cveta.  Nevysoko  sleva  skvoz'  plotnuyu
pelenu pyli proglyadyvalo eshche odno solnce. V etom mire  melkogo  peska  ono
kazalos' dalekim i nebol'shim, a cvet ego smahival na krov'. Ryadom na peske
lezhali lyudi. Odin iz nih iz poslednih  sil  povernulsya;  eto  byl  bol'shoj
krasivyj  chelovek,  guby  ego  bezzvuchno  shevelilis'.  Kakim-to  nevedomym
obrazom to, kak chelovek povernulsya, zastavilo  Nilana  -  Hedroka  uvidet'
korobki,  taru,  metallicheskie  konstrukcii.  Hedrok   uznal   regenerator
zhidkosti, kontejner s prodovol'stviem,  telestat.  I  snova  posmotrel  na
cheloveka.
   - Dzhil! - zakrichal on istoshno. Skoree, eto byla reakciya Nilana. - Dzhil!
Dzhil!!
   - Den! - kazalos', doneslos' izdaleka. Vozmozhno,  to  byl  ne  zvuk,  a
obryvok mysli v  otumanennom  mozgu.  Ustalyj  vzdoh.  I  opyat'  otkuda-to
izdaleka chut' slyshnoe, no otchetlivoe obrashchenie k Nilanu:
   - Den, ah ty, obrazina, gde  ty?  Den,  kak  tebe  eto  udalos'?  YA  ne
chuvstvuyu, chto ty ryadom...  Den,  mne  ploho,  ya  umirayu.  My  na  strannoj
planete, kotoraya skoro priblizitsya k odnomu iz solnc Al'fa Centavra.  Buri
krepchayut, vozduh raskalyaetsya vse sil'nee. My - o bozhe!..
   Vnezapno ego obozhgla rezkaya bol'. Slovno kto-to tugo natyanul,  a  potom
otpustil  tetivu.  Skvoz'  nevedomye  prostranstva   i   umopomrachitel'nye
rasstoyaniya. Hedrok yasno ponyal, chto nayavu ni on, ni Den  ne  prisutstvovali
pri etoj scene. Zadejstvovana byla sensornaya svyaz' mezhdu dvumya brat'yami, a
neposredstvennym uchastnikom etogo koshmara byl Dzhil Nilan. Te, kto vse  eto
tvoril, dostigli potryasayushchego ponimaniya chelovecheskih sushchestv i vlasti  nad
nimi.
   Proshlo nekotoroe vremya, i Hedrok vnov' uvidel Dena Nilana  v  oruzhejnoj
lavke s pis'mom v rukah. V glazah  stoyali  slezy,  no  teper'  mozhno  bylo
razobrat' zaklyuchitel'nye slova:

   "V pervyj raz so dnya rozhdeniya my  budem  razlucheny.  YA  znayu,  chto  mne
stanet tosklivo i odinoko.
   Uveren, Den, ty chitaesh' eto pis'mo i zaviduesh'. Edva podumayu o tom, kak
davno chelovek mechtaet otpravit'sya k dalekim zvezdam,  hotya  emu  postoyanno
vnushayut, budto  eto  nevozmozhno,  -  i  srazu  predstavlyayu  sebe,  chto  ty
chuvstvuesh'. Ved' ty samyj neistovyj iskatel' priklyuchenij v nashej sem'e.
   Pozhelaj mne udachi, Den, i derzhi yazyk za zubami.
   Tvoya vtoraya polovina - Dzhil".

   Hedrok ne stal razdumyvat' nad poslednej transformaciej. Sejchas ona uzhe
ne imela bylogo znacheniya. Ego ne ostavlyala mysl' o proisshedshem  pered  tem
chude, pozvolivshem uvidet'  bednyagu  Dzhila  Nilana  v  raskalennyh  peskah.
Kakim-to obrazom vsemogushchie sushchestva, zahvativshie ego v plen, vosstanovili
prervannyj kontakt mezhdu brat'yami i osushchestvili svyaz'  cherez  kolossal'noe
prostranstvo i vremya, svyaz' mgnovennuyu i sovershenno neveroyatnuyu.
   I  sluchajno  ili  namerenno  prihvatili  ego   v   eto   fantasticheskoe
puteshestvie.
   Stranno, pochemu tak temno? Kol' skoro on uzhe ne v  oruzhejnom  magazine,
to po logike veshchej dolzhen vernut'sya v  bezlyudnyj  gorod  ili  na  ogromnyj
korabl' etih vysokoodarennyh sushchestv. Hedrok  poshevelilsya  i,  sdelav  eto
usilie, ponyal, chto lezhit nichkom. Tol'ko stal podnimat'sya, kak ruki i  nogi
zaputalis' v tugom perepletenii kakih-to kanatov. Prishlos'  uhvatit'sya  za
boltayushchijsya konec, chtoby ne upast'. V kromeshnoj t'me on vstal, poshatyvayas'
i pytayas' uderzhat' ravnovesie.
   On sebya uspokaival,  staralsya  izo  vseh  sil  nichego  ne  upustit'  iz
proishodyashchego  vokrug.  Vnezapno  ego  ohvatila  panika,   slovno   chto-to
kol'nulo. Pod nogami nichego tverdogo, krome kolyshushchihsya kanatov,  -  budto
na parusnoj shhune, borozdivshej morya i okeany v starodavnie vremena, ili  v
pautine  pauka  koshmarnyh  razmerov.  On  ocepenel,  holodok  probezhal  po
pozvonochniku. Tochno: _pauch'ya pautina_!
   Mezhdu tem otkuda-to prosochilsya tusklyj svet golubovatogo otliva i stalo
yasno,  chto  goroda  net  i  v  pomine.  Vmesto  nego  voznik  tainstvennyj
temno-sinij  mir,  zapolnennyj  pautinoj,  mnogimi  milyami  pautiny.   Ona
tyanulas' napravo, nalevo i vysoko vverh,  rastvoryayas'  vdaleke.  Ona  byla
vezde i vsyudu, kuda ni kinesh' vzglyad, i postepenno tayala vo mrake,  slovno
v preispodnej. I tut, hotya i ne srazu, on razglyadel teh, kto ee tkal.
   U Hedroka,  mnogoe  povidavshego  na  svoih  vekah,  bylo  vremya,  chtoby
moral'no podgotovit'sya k predstoyashchemu ispytaniyu. Bylo vremya ponyat', chto on
nahoditsya vnutri korablya i tot dolzhen byt' obitaem. Vysoko nad nim  kto-to
edva zashevelilsya. Pauki! On ih yasno videl teper'  -  ogromnye  sushchestva  s
mnozhestvom nog. Emu stalo nevynosimo toshno. Vot kak rasporyadilas'  priroda
-  vlast'yu  nad   Vselennoj   i   samym   vysshim   intellektom   nagradila
paukoobraznyh.  Kazhetsya,  Hedrok  dovol'no   dolgo   predavalsya   podobnym
razmyshleniyam.  Zatem  ego  osvetil  slabyj  svet,  napravlennyj  neponyatno
otkuda. I tut ego mozg stal vosprinimat' sil'nejshie impul'sy:
   "...Pokazateli otricatel'nye... Mezhdu dvumya sushchestvami  net  fizicheskoj
svyazi... tol'ko energiya..."
   "...No napryazhenie usilivalos'... Svyaz' osushchestvilas' na rasstoyanii".
   "Podtverzhdayu, chto net fizicheskoj svyazi..."
   Odna suhaya konstataciya za drugoj.
   "YA prosto vyrazhal svoe izumlenie, o  mogushchestvennyj...  Nesomnenno,  my
imeem delo s yavleniem, tesno svyazannym s  povedeniem  etoj  rasy.  Davajte
sprosim u nego..."
   "CHELOVEK!"
   Mozg Hedroka, v poslednie  minuty  rabotavshij  na  predele  pod  gruzom
chudovishchnyh impul'sov, ele vyderzhal vozdejstvie celenapravlennoj volny.
   - Da? - nakonec vydavil iz sebya Hedrok. On govoril vsluh. Golos ego,  i
bez togo negromkij, potonul v tishi bol'shogo pomeshcheniya.
   "_CHelovek, pochemu odin brat  otpravilsya  v  dolgoe  puteshestvie,  chtoby
vyyasnit', chto sluchilos' s drugim bratom?_"
   Na  kakoe-to  mgnovenie  vopros  ozadachil  Hedroka.   Po-vidimomu,   on
zatragival tot fakt, chto Den Nilan vernulsya s dalekogo asteroida na Zemlyu,
chtoby razuznat', pochemu prervalas' ego sensornaya svyaz'  s  bratom  Dzhilom.
|tot vopros vrode by ne imel smysla, tak kak  otvet  ocheviden.  Identichnye
brat'ya, oni vmeste vospityvalis', u nih byli osobenno  blizkie  otnosheniya.
Prezhde chem Hedrok smog ob®yasnit' naiprostejshie veshchi  v  prirode  cheloveka,
ego mozg ispytal novoe moshchnoe vozdejstvie:
   "_CHelovek, zachem ty riskoval zhizn'yu, chtoby drugie chelovecheskie sushchestva
mogli otpravit'sya k zvezdam? I pochemu ty hochesh' peredat' tajnu  bessmertiya
drugim?_"
   Nesmotrya na polnyj eralash v golove, do Hedroka nachal dohodit'  istinnyj
smysl proishodyashchego.  |ti  paukoobraznye  staralis'  ponyat'  emocional'nuyu
prirodu cheloveka, poskol'ku sami byli naproch' lisheny  vsyakih  chuvstv.  Oni
budto slepye, kotorye prosyat ob®yasnit',  chto  takoe  cvet,  ili  absolyutno
gluhie, zhelayushchie uznat', chto takoe zvuk. Princip tot zhe samyj.
   Teper' stalo yasno, chego oni dobivalis'. Sovershenno  bessmyslennoe,  kak
pokazalos' prezhde, vosproizvedenie sceny mezhdu nim i  imperatricej,  kogda
on riskoval zhizn'yu vo imya svoej al'truisticheskoj celi, bylo  prednaznacheno
dlya nablyudeniya za ego emociyami.  Zatem  takim  zhe  obrazom  byla  nalazhena
sensornaya svyaz' mezhdu Nilanom i im samim. Oni hoteli  izmerit'  i  ocenit'
emocii v dejstvii.
   I tut ego mozg snova zapolnilsya chuzhimi myslyami:
   "ZHal', chto odin iz brat'ev, narushiv svyaz'..."
   "Net nuzhdy v sderzhivayushchem faktore.  Brat  na  Zemle  bol'she  ne  nuzhen,
poskol'ku my ustanovili  pryamuyu  svyaz'  mezhdu  nashim  uznikom  i  mertvym.
Neobhodimy krupnye issledovaniya..."
   "...Nemedlenno pristupajte".
   "CHto delat' v pervuyu ochered'?"
   "Konechno, dat' emu svobodu".
   Dolgoe molchanie. Hedrok ves' napryagsya i nevol'no zakryl glaza. Zatem  -
proval. Kogda on otkryl glaza, to uvidel, chto nahoditsya v odnoj  iz  svoih
sekretnyh laboratorij na Zemle, v toj samoj, gde ego chut'  ne  prihlopnula
gigantskaya krysa.





   Ne verya, chto on vnov' na  Zemle,  Hedrok  ostorozhno  vstal  na  nogi  i
osmotrelsya. Na nem vse eshche byl izolyacionnyj kostyum, kotoryj dal emu  Grier
i v kotoryj on  oblachilsya,  prezhde  chem  pokinut'  spasatel'nuyu  raketu  i
otpravit'sya brodit' po "gorodu",  sotvorennomu  paukoobraznymi  special'no
dlya nego. On medlenno oglyadel  pomeshcheniya,  starayas'  najti  hot'  malejshie
nesootvetstviya, kotorye podtverdili by illyuzornost'  proishodyashchego,  novyj
obman zreniya.
   Uverennosti ni v chem ne bylo. No chuvstvoval on sebya sovsem ne tak,  kak
prezhde, kogda im manipulirovali. Togda on prebyval v polnoj  nereal'nosti,
kak by vo sne. A sejchas podobnogo oshchushcheniya ne ispytyval.
   On stal, nahmurivshis', vspominat' poslednie poluchennye ot nih impul'sy.
Odin iz paukov, veroyatno glavnyj, rasporyadilsya otpustit'  ego,  "dat'  emu
svobodu", hotya  vovse  ne  yasno,  -  sovsem  otpustit'  ili  na  vremya  ih
eksperimenta.  Oni  ved'  prodolzhayut   izuchat'   emocional'noe   povedenie
cheloveka. No on v  svoej  zhizni  tak  chasto  podvergalsya  opasnosti,  chto,
vopreki vsemu, ne mog  pozvolit'  vozobladat'  lichnomu  chuvstvu  straha  i
zatmit'  namechennuyu  cel'.  Odnako  sejchas  neobhodimo  udostoverit'sya   v
real'nosti okruzhayushchej obstanovki.
   On podoshel k obshchemu telestatu v odnom  iz  kabinetov  i  vklyuchil  kanal
novostej. Peredavali skuchnyj obzor informacii. Kommentator govoril o novyh
zakonah,  nahodyashchihsya  na  obsuzhdenii  v  imperatorskom   parlamente.   Ni
malejshego upominaniya o mezhzvezdnom  superlajnere.  Esli  i  bylo  kakoe-to
smyatenie posle ego pobega s korablya Kershou, a potom za predely Zemli,  to,
ochevidno, ono uzhe uleglos'. A  esli  byli  popytki  zastavit'  imperatricu
raskryt' sekret, to ot nih, pohozhe, davno otkazalis'.
   On vyklyuchil telestat i  nadel  "rabochij"  kostyum.  Skrupulezno  otobral
chetyre perstnya s oruzhiem, gotovyas' k shvatke, proshel cherez  transmitter  i
ochutilsya v odnoj iz svoih kvartir v Imperial-Siti.  Teper'  on  chuvstvoval
sebya namnogo luchshe. V myslyah uzhe nametil plan eksperimenta, kotoryj  budet
provodit' on, esli paukoobraznye vnov' popytayutsya podchinit' ego  sebe.  On
ne perestaval dumat' o tom, chto kroetsya pod  ponyatiem  "svoboda",  kotoruyu
oni emu podarili. Podoshel k oknu i vzglyanul na  gorod,  prostirayushchijsya  na
yug. Bolee minuty Hedrok ne svodil  glaz  so  znakomoj  panoramy  ogromnogo
metropolisa, a zatem medlenno povernulsya k telestatu i vyzval obshchestvennuyu
sluzhbu novostej.
   |ta organizaciya byla svyazana s Torgovym Domom  oruzhejnikov  i  vydavala
nezavisimuyu informaciyu. Devushka otvetila na vse voprosy, ne sprosiv  imeni
abonenta. On uznal,  chto  imperatrica  publichno  i  neodnokratno  otricala
svedeniya o mezhzvezdnom superlajnere i chto Torgovyj Dom posle massirovannoj
dvuhnedel'noj kampanii protiv nee vdrug zamolchal.
   V mrachnom sostoyanii duha Hedrok  vyklyuchil  svyaz'.  Itak,  Innel'de  vse
soshlo s ruk. On dogadyvalsya, pochemu Torgovyj Dom perestal davit'  na  nee.
|ta kampaniya mogla by stat' ves'ma nepopulyarnoj, poskol'ku  u  oruzhejnikov
ne  bylo  nikakih  dokazatel'stv.  Dostalo  zdravogo  smysla   glasno   ne
uporstvovat' v tom, chto, skoree vsego, obernulos' by protiv nih. K tomu zhe
devyanosto procentov naseleniya za dve nedeli, ochevidno, poteryali interes ko
vsej etoj istorii. A iz ostavshihsya desyati procentov mnogie ne  znali,  chto
delat', dazhe esli poverili v  sushchestvovanie  superlajnera.  Kak  zastavit'
zakonnuyu pravitel'nicu Solnechnoj sistemy raskryt' tajnu?
   Hedrok, u kotorogo byli svoi plany na etot schet, eshche bol'she  pomrachnel.
On  pereshel  v  biblioteku  i  stal  vnimatel'no  prosmatrivat'  kalendar'
nyneshnego stoletiya. Problem bylo neskol'ko. Ponadobitsya  nemnogo  vremeni,
chtoby privesti plan v dejstvie, no nachinat' nado  ne  ran'she  Dnya  Vechnogo
Pokoya.
   CHto kasaetsya paukoobraznyh,  ne  v  ego  vlasti  predugadat'  ih  shagi.
Pridetsya vesti delo takim obrazom, budto oni voobshche ne sushchestvuyut.
   - Itak, - bormotal on sebe pod nos, - segodnya pervoe oktyabrya, a  zavtra
- Den' Vechnogo Pokoya.
   Oj-ej-ej! Vyhodit, ostalsya tol'ko  odin  den',  chtoby  podgotovit'sya  k
samomu krupnomu nachinaniyu vo vsej ego deyatel'nosti. A podgotovka ne  takaya
uzh prostaya - est' nad chem porazmyshlyat'. Trudno sebe  predstavit',  kak  on
spravitsya s takimi vorotilami, kak Nensen, Dili ili Trajner, kogda vremeni
v obrez. No sejchas nekogda setovat' na to, chto vse  slozhilos'  tak,  a  ne
inache.
   On vernulsya v svoyu podzemnuyu laboratoriyu i pridirchivo osmotrel ogromnyj
telestat, zanimayushchij ves' ugol  dispetcherskoj.  |kran  v  neskol'ko  ryadov
okruzhali svetyashchiesya tochki, ih bylo chut' bol'she polutora tysyach.  Vskore  on
nabral dva desyatka  lichnyh  nomerov.  Semnadcat'  tochek  zagorelis'  yarkim
zelenym cvetom. Ostal'nye tri - krasnym, chto oznachalo: etih abonentov  net
na meste. Semnadcat' iz dvadcati -  ne  tak  uzh  ploho.  Zakonchiv  vyzovy,
Hedrok povernulsya licom k telestatu, kogda ekran zasvetilsya.
   - Horoshen'ko posmotrite na menya, - skazal on. - Po vsej veroyatnosti, my
segodnya vstretimsya.
   On  pomedlil,  obdumyvaya,  kak  luchshe  postupit'.  Abonentam  vovse  ne
obyazatel'no znat',  chto  on  razgovarivaet  srazu  so  vsemi.  Nesomnenno,
nekotorye iz nih daleko ne duraki i, veroyatno, podozrevayut, chto vyzvany  i
drugie firmy, no podcherkivat' eto bylo by glupo.
   Dovol'nyj tem, chto podobnaya mysl' prishla v golovu, Hedrok prodolzhal:
   - Sotrudniki vashej firmy dolzhny ostavat'sya  v  kontore  do  zavtrashnego
utra. Pozabot'tes' o spal'nyh mestah, obespech'te ih razvlecheniyami i  edoj.
Pust' rabotayut do obychnogo chasa, esli ne budet dal'nejshih rasporyazhenij. Za
etu nedelyu  sotrudnikam  nadlezhit  vyplatit'  premiyu  v  razmere  dvadcati
procentov. Lichno vam soobshchayu: vozniklo chrezvychajnoe polozhenie i,  esli  ne
poluchite dopolnitel'nyh ukazanij do semi chasov  utra,  prodolzhajte  zavtra
trudit'sya  v  normal'nom  ritme.  A   poka   prochitajte   sed'muyu   stat'yu
konstitucii. Vse.
   On otklyuchil telestat i,  vzglyanuv  na  chasy,  skorchil  grimasu.  Dolzhno
projti po krajnej mere pyatnadcat' minut mezhdu ego  prikazom  i  fizicheskim
poyavleniem pered temi, komu on  adresovan.  Po-drugomu  postupit'  nel'zya.
Nel'zya zayavit'sya cherez minutu posle razgovora po telestatu. Prikaz sam  po
sebe navernyaka vyzval shok, tak chto ne sleduet usugublyat' situaciyu.
   Krome togo, predstoit bystro prigotovit' dostatochnuyu  dozu  stimulyatora
rosta i prinyat' ee vnutr'. Prishchurivshis', on stoyal  i  obdumyval  veroyatnye
povoroty predstoyashchih besed. Dovol'no trudno budet srazu podmyat'  pod  sebya
nekotoryh  administratorov.  On  davno  sobiralsya   prinyat'   protiv   nih
reshitel'nye mery. Slishkom zasidelis' na  teplen'kih  mestechkah.  Blagodarya
ego liberal'noj politike pribrali k rukam rukovodyashchie posty,  peredayut  ih
po nasledstvu iz pokoleniya v pokolenie,  poroj  uhodya  iz-pod  kontrolya  i
rasporyazhayas' pribyl'yu po sobstvennomu usmotreniyu.  V  odinochku  Hedrok  ne
uspeval za vsemi usledit', i ego vlast' postepenno oslabevala.
   Vyzhdav polchasa, on vklyuchil transmitter, posmotrel v obrazovavshijsya  tut
zhe dlinnyj svetlyj koridor. Zatem shagnul v nego i okazalsya pered dver'yu  s
vnushitel'noj tablichkoj:

   KORPORACIYA "ZVEZDNAYA REALXNOSTX"
   KAPITAL - TRILLION KREDI
   Kontora prezidenta Dzh.T.Trajnera
   Postoronnim vhod vospreshchen!

   Pri pomoshchi perstnya Hedrok spravilsya s hitrym zaporom. Voshel v  priemnuyu
i  mimo  horoshen'koj  devushki-sekretarshi,  kotoraya  sdelala  popytku   ego
ostanovit', napravilsya dal'she. Luchom perstnya na hodu otkryl vtoruyu  dver',
perestupil porog i  ochutilsya  v  bol'shom,  bogato  obstavlennom  kabinete.
Krupnyj muzhchina s blednym  licom  i  bescvetnymi  glazami  podnyalsya  iz-za
massivnogo dugoobraznogo stola i ustavilsya na nego.
   Hedrok ne obratil na nego nikakogo vnimaniya.  Vdrug  neistovo  zazvenel
odin iz perstnej, predusmotritel'no nadetyh na pal'cy. On  medlenno  povel
rukoj. Zvon prekratilsya, kogda kamen' v oprave smotrel pryamo na stenu chut'
vyshe stola. Velikolepnaya maskirovka, voshitilsya Hedrok. V nishe za krasivoj
panel'yu byl tshchatel'no spryatan ogromnyj blaster. Esli by ne  persten',  ego
nipochem ne obnaruzhit' by.
   Hedrok pomrachnel. |to nepriyatnoe otkrytie tol'ko podtverzhdalo ispodvol'
slozhivsheesya mnenie o prezidente korporacii. Trajner v zavedennom  na  nego
dos'e harakterizovalsya prosto egoistichnym i bezzhalostnym chelovekom - takie
cherty haraktera  prisushchi  mnogim  administratoram  etogo  veka,  kogda  ih
otvetstvennost' neizmerimo vozrosla. Malo togo chto on byl prosto  amoralen
- sotni tysyach grazhdan imperii Ajsherov sovershili  ne  men'she  ubijstv,  chem
Trajner. Otlichie sostoyalo v motivah postupkov, i ego mozhno bylo sravnit' s
otlichiem pravogo ot nepravogo. Trajner -  razlozhivshijsya  tip,  pohotlivyj,
rasputnyj negodyaj.
   Muzhchina shel po kabinetu, protyanuv dlya rukopozhatiya  ruku.  Blednoe  lico
mel'kom osvetilos' serdechnoj ulybkoj,  i  on  zagovoril  vpolne  druzheskim
tonom:
   - Dazhe ne znayu, kak k vam otnestis', no ya ves' vnimanie, slushayu vas.
   Hedrok napravilsya k nemu, vrode by sobirayas' pozhat' protyanutuyu ruku. No
v poslednij moment proshel mimo i cherez mgnovenie uselsya v ogromnoe  kreslo
za dugoobraznym stolom. On smotrel v upor na ispugannogo chinovnika,  dumaya
so zloradstvom: "Itak, Trajner ves' vnimanie. Nu  chto  zhe,  neploho.  Hotya
ponachalu nado horoshen'ko vstryahnut' ego  psihologicheski  i  s  otkrovennoj
zhestokost'yu pokazat', chto na svete est' lyudi pokruche, chem Dzh.T.Trajner. Ne
davat' emu spusku, vyvesti iz ravnovesiya!
   - Prezhde chem vy syadete v eto kreslo, mister  Trajner,  -  rezko  skazal
Hedrok, - i prezhde chem my nachnem razgovor, ya hochu, chtoby vashi  podchinennye
nachali delat' to, chto budet prikazano. Vy slushaete?
   Nechego bylo i sprashivat'. Trajner ne tol'ko slushal. On byl v  shoke,  on
byl zol i smushchen. Ne skazat', chtoby slishkom ispugan.  |togo  Hedrok  i  ne
ozhidal. Skoree vsego ves' ego vid  svidetel'stvoval  o  nastorozhennosti  s
izvestnoj dolej lyubopytstva.
   - CHto vy hotite? - sprosil Trajner.
   Sejchas opasno pereuserdstvovat' v  zhestokosti,  myslenno  ostereg  sebya
Hedrok. Zatem vynul iz karmana slozhennyj vchetvero list bumagi.
   - Vot  nazvaniya  pyatidesyati  gorodov,  -  skazal  on  strogo.  -  Nuzhno
sostavit' spisok prinadlezhashchih mne kontor. Nevazhno,  chem  oni  zanimayutsya.
Vazhno  lish'  odno:  v  perechen'  dolzhny  popast'  te  kontory,  firmy  ili
korporacii, kotorye raspolagayutsya po odnoj storone ulicy v  ryadom  stoyashchih
zdaniyah. Sleduet ukazat' nazvanie goroda,  nazvanie  ulicy  i  perechislit'
doma, naprimer dva, chetyre, shest', vosem' i tak  dalee.  I  tol'ko  v  tom
sluchae, esli ih mnogo, po krajnej mere dyuzhina. YAsno?
   - Da, no... - Trajner yavno nichego ne ponimal.
   Hedrok oborval ego:
   - Rasporyadites'! - On  sverlil  cheloveka  prishchurennym  vzglyadom,  zatem
podalsya vpered. - Nadeyus', Trajner,  vy  zhivete  soglasno  stat'e  sed'moj
konstitucii.
   - No, poslushajte, eta stat'ya byla prinyata okolo tysyachi  let  nazad.  Ne
imeete zhe vy v vidu...
   - Vy mozhete predstavit' takoj spisok ili net?
   Bylo vidno, kak Trajnera proshib pot.
   - Polagayu, chto da, - skazal on v konce koncov.  -  Pravo,  ne  znayu.  YA
posmotryu. - Vdrug on ves' podobralsya i procedil skvoz' tesno szhatye  zuby:
- Bud'te vy neladny, vryvaetes' syuda i...
   Hedrok znal, gde peregnul palku.
   - Rasporyadites'! - povtoril on myagko. - A potom my pobeseduem.
   Trajner kolebalsya. On  byl  v  krajnem  razdrazhenii,  no  ochen'  skoro,
po-vidimomu, soobrazil,  chto  vsegda  mozhno  uvil'nut'  i  ne  podchinit'sya
prikazu.
   - Mne pridetsya vospol'zovat'sya nastol'nym telestatom, - promolvil on.
   Hedrok kivnul i stal nablyudat', kak ego prikaz peredaetsya  nizhestoyashchemu
rukovoditelyu.
   - Kakaya-to sekretnaya informaciya? -  s  uhmylkoj  sprosil  Trajner  chut'
priglushennym golosom. - CHto vse eto znachit?
   Pritvornaya  ustupchivost'  vydavala  ego  s  golovoj.  Hedrok  sidel   i
besstrastno prikidyval. Znachit, pul't  upravleniya  blasterom  nahoditsya  v
stole, nedaleko ot togo mesta, k kotoromu  Trajner  pridvinul  svoj  stul.
Hedrok tshchatel'no obdumyval situaciyu. On sidit spinoj k  pushke,  a  Trajner
neskol'ko poodal' sleva. Dver', vedushchaya v priemnuyu, nahoditsya v pyatidesyati
futah, a za nej - sekretarsha.  Stena  i  dver'  zashchityat  ee.  Esli  kto-to
vojdet, dolzhen budet derzhat'sya levoj storony, srazu za Trajnerom  ili  eshche
dal'she. Udovletvorennyj svoimi raschetami, Hedrok  kivnul.  On  ne  spuskal
glaz s Trajnera i nakonec zagovoril:
   - YA skazhu vam vse, Trajner. - Hedrok reshil eshche bol'she  vozbudit'  yavnoe
lyubopytstvo prezidenta i poumerit' ego neterpenie. - No prezhde zhelatel'no,
chtoby vy sdelali odnu veshch'. Zdes' u vas est' starshij  buhgalter  po  imeni
Rojan. Poprosite ego zajti. Posle togo kak ya s nim  pogovoryu,  vam  stanet
yasno, budet li on zavtra rabotat' v firme.
   Trajner v nedoumenii posmotrel na  nego  i,  pomedliv  kakoe-to  vremya,
zagovoril v telestat. Kto-to zvonkim otchetlivym golosom obeshchal  nemedlenno
prijti. Trajner otklyuchil svyaz' i otkinulsya na stule.
   - Tak, znachit,  vy  i  est'  tot  samyj  chelovek  v  zagadochnom,  dolgo
molchavshem telestate, - proiznes  on  spustya  kakoe-to  vremya,  pokazav  na
apparat v stene  ryadom  s  soboj.  Zatem  sprosil  sdavlennym  golosom:  -
Imperatrica vladeet nashej korporaciej? Vse prinadlezhit Domu Ajsherov?
   - Net! - otrezal Hedrok.
   Trajner byl yavno razocharovan.
   - YA sklonen poverit', - skazal on, - i znaete pochemu? Domu Ajsherov  vse
vremya otchayanno nuzhny den'gi, i on ne dopustil by, chtoby takoe sokrovishche  -
nasha kompaniya - prozyabala podobnym obrazom. |ti idioty doshli do togo,  chto
postoyanno delyatsya pribyl'yu so sluzhashchimi. Net, kto by to  ni  byl,  eto  ne
Ajsher.
   - Net, ne Ajsher! - obronil Hedrok i vzglyanul na Trajnera.  U  togo  byl
vid cheloveka, sovershenno sbitogo s tolku. Kak i mnogie do nego, Trajner ne
osmelivalsya polnost'yu  ignorirovat'  tajnogo  vladel'ca  korporacii,  poka
sushchestvovala veroyatnost', chto im yavlyaetsya  imperatorskaya  sem'ya.  Vprochem,
Hedrok i ran'she zamechal: otricanie etogo fakta tol'ko uvelichivalo somneniya
chestolyubcev.
   V  dver'  postuchali.  Voshel  muzhchina  let  tridcati  pyati,  energichnyj,
krupnogo teloslozheniya. Kogda on uvidel, kak  prisutstvuyushchie  raspolozhilis'
za stolom, glaza ego rasshirilis'.
   - Vy ved' Rojan? - sprosil Hedrok.
   - Da. - Molodoj muzhchina voprositel'no  vzglyanul  na  Trajnera,  no  tot
sidel, ne podnimaya glaz.
   - Vas informirovali o tom, chto eto za telestat?  -  Hedrok  pokazal  na
apparat v nishe.
   - YA znakomilsya s dokumentami korporacii, - nachal Rojan  i  ostanovilsya.
Sudya po glazam, on soobrazhal, kuda klonil Hedrok. - Vy ne...
   - Davajte ne budem  razygryvat'  spektakl'.  YA  hochu  zadat'  vam  odin
vopros, Rojan.
   - Da?
   - Skol'ko deneg firmy, - Hedrok chetko  vygovarival  slova,  -  prisvoil
Trajner v proshlom godu?
   Trajner so svistom  vtyanul  v  sebya  vozduh,  zatem  nastupila  tishina.
Nakonec Rojan zasmeyalsya kak mal'chishka i skazal:
   - Pyat' milliardov kredi, ser.
   - Mnogovato dlya zhalovan'ya, ne tak li? - proiznes Hedrok rovnym golosom.
   Rojan kivnul.
   - Mne kazhetsya, mister Trajner schital sebya ne stol'ko sluzhashchim,  skol'ko
vladel'cem korporacii.
   Hedrok zametil, chto Trajner, ne otryvayas', smotrit pryamo pered soboj na
stoleshnicu, a pravoj  rukoj  ispodvol'  tyanetsya  k  malen'koj  dragocennoj
statuetke.
   - Projdite von tuda, Rojan,  -  skazal  Hedrok  i  povel  rukoj  vlevo.
Podozhdal, poka tot ne sdvinulsya vbok, a zatem nazhal  rychazhok  na  perstne,
kotoryj privel v dejstvie proglochennyj im stimulyator rosta. Hedrok tut  zhe
uvelichilsya v razmere, hotya nenamnogo, vsego na dyujm, po  vsej  poverhnosti
tela. Pozhaluj, mog by dostich' pochti takogo zhe effekta, esli  by  raspravil
plechi  i  vypyatil  grud'.  |tot  dopolnitel'nyj  dyujm  izmenil   strukturu
organizma i usilil zashchitnye funkcii "rabochego" kostyuma. On stal  absolyutno
neuyazvimym, sovsem kak oruzhejnyj magazin.
   Kstati, pochti vse,  chto  sluchilos'  posle  ischeznoveniya  s  sudilishcha  v
Torgovom Dome oruzhejnikov, tak ili inache svyazano s otsutstviem  "rabochego"
kostyuma, kotoryj on ne smog nadet', otpravlyayas' v linvudskij magazin.
   Hedrok pochuvstvoval, kak  telo  zadubelo,  glotku  svelo  i  temp  rechi
oshchutimo zamedlilsya.
   - YA by  skazal,  -  netoroplivo  vygovoril  on,  -  zhalovan'e  chereschur
zavysheno. Prosledite, chtoby ono sostavlyalo pyat' millionov.
   Trajner skripnul stulom, pododvigayas' k stolu, no Hedrok, kak ni v  chem
ne byvalo obrashchayas' k Rojanu, prodolzhal govorit' s metallicheskimi  notkami
v golose:
   - I eshche, nesmotrya na akcionernuyu  osnovu,  firma  priobrela  nezavidnuyu
reputaciyu iz-za alchnosti prezidenta. I  v  chastnoj  zhizni  on  vedet  sebya
nedostojno - podbiraet na ulice horoshen'kih zhenshchin i provodit s nimi vremya
na mnogochislennyh konspirativnyh kvartirah...
   Tut Trajner sdelal poslednij ryvok i  konvul'sivno  shvatil  statuetku.
Hedrok podnyalsya na  nogi,  kogda  Rojan  izdal  krik,  preduprezhdayushchij  ob
opasnosti.
   Sadanul blaster - zaryad vdrebezgi raznes kreslo, na kotorom tol'ko  chto
sidel  Hedrok,  oplavil  metallicheskuyu  poverhnost'  stola,  prichem  plamya
vymetnulos' do  potolka.  Zalp  byl  neveroyatnoj  sily,  po  krajnej  mere
devyanosto tysyach energeticheskih ciklov. Tem ne menee Hedrok zametil  ogon',
vyrvavshijsya iz revol'vera Rojana.
   Spustya mgnovenie cel' sobytij  vpolne  proyasnilas'.  Trajner  privel  v
dejstvie pushku, napraviv zaryad pryamo na Hedroka, zatem bystro povernulsya i
vytashchil svoj kazennyj revol'ver, namerevayas' ubit' Rojana.  No  tot  uspel
pervym  -  u  nego   okazalos'   oruzhie   proizvodstva   Torgovogo   Doma,
prednaznachennoe dlya samozashchity.
   V tom meste, gde stoyal Trajner, poyavilos' svechenie, mignulo  i  tut  zhe
rastayalo: moshchnye vsasyvayushchie nasosy, avtomaticheski privedennye v  dejstvie
pushkoj,  progonyali  cherez  pomeshchenie  ogromnye  porcii  svezhego   vozduha.
Voobshche-to obychnyj process, tol'ko mnogokratno uskorennyj - za sekundu ves'
ob®em vozduha zamenyalsya pyat' raz.
   V kabinete nastupila tishina.
   - Ne ponimayu, - nakonec proiznes Rojan, - kak vy ostalis' zhivy?..
   Hedrok priostanovil dejstvie stimulyatora rosta i prosto skazal:
   - Vy -  novyj  prezident  korporacii,  Rojan.  Vashe  zhalovan'e  -  Pyat'
millionov v god. Kakoj kurs obucheniya prohodit vash syn?
   Rojan opravilsya ot neozhidannosti bystree, chem ozhidal Hedrok.
   - Obshcheprinyatyj, - posledoval otvet.
   - Pomenyajte. Torgovyj Dom  oruzhejnikov  nedavno  opublikoval  podrobnoe
opisanie novogo kursa, kotoryj  eshche  ne  poluchil  shirokogo  priznaniya.  On
vklyuchaet usilennoe razvitie nravstvennyh nachal. A  teper'...  Kogda  budut
gotovy spiski, kotorye Trajner prikazal sostavit' dlya menya? Ili vy  nichego
o nih ne znaete?
   Stremitel'nost' razgovora, kazalos',  vnov'  oshelomila  Rojana,  no  on
bystro sorientirovalsya.
   - Ne ran'she shesti chasov. YA...
   Hedrok prerval ego:
   - Zavtra vy podvergnetes'  strashnomu  ispytaniyu,  Rojan,  no  derzhites'
stojko. Ne  teryajte  golovy.  My  navlekli  na  sebya  gnev  moshchnoj  tajnoj
organizacii. Nam  pridetsya  rasplachivat'sya.  Nasha  sobstvennost'  poterpit
sokrushitel'nyj udar, no ni pri kakih obstoyatel'stvah nikomu  ne  govorite,
chto eto nasha sobstvennost', i ne nachinajte vosstanavlivat'  ee  v  techenie
mesyaca ili do sootvetstvuyushchih rasporyazhenij.
   On perevel duh i mrachno zakonchil:
   - My dolzhny bezropotno perenesti poteri. K schast'yu, zavtra Den' Vechnogo
Pokoya. Lyudi budut otdyhat'. No pomnite: eti  -  spiski  -  dolzhny  byt'  -
gotovy - k shesti chasam!
   Hedrok  rezko  povernulsya  i  stremitel'no  vyshel.  Upomyanuv  o  tajnoj
organizacii, pridumannoj v hode razgovora,  on  zaglyadyval  vpered:  kogda
velikan nachnet dejstvovat', ego promashki mozhno budet otnesti na ee schet.
   A teper',  ne  otkladyvaya,  neobhodimo  nanesti  ryad  vizitov  poproshche,
poest', vstretit'sya s vysokomernym Nensenom i tol'ko posle etogo prinyat'sya
za samoe vazhnoe delo.
   CHerez chas on ubil Nensena kak by rikoshetom  -  prosto  otraziv  sgustok
napravlennoj v nego energii. Kogda-to  neukrotimyj  monstr  Dili  okazalsya
bezobidnym starikashkoj, kotoryj tut zhe slozhil svoi polnomochiya, edva ponyav,
chto Hedroka  nimalo  ne  trogaet  ego  namerenie  ispravit'sya.  S  drugimi
prishlos'  povozit'sya,  ibo  potrebovalis'  usiliya   dlya   preodoleniya   ih
lyubopytstva i tverdolobosti.
   Bylo 6:45 sleduyushchego utra, kogda Hedrok prinyal  energeticheskuyu  pilyulyu,
sdelal sebe neskol'ko vitaminnyh  in®ekcij  i  na  polchasa  prileg,  chtoby
preparaty blagotvorno podejstvovali na ustaloe telo.
   On plotno pozavtrakal i okolo  vos'mi  vklyuchil  uvelichitel'  "rabochego"
kostyuma na polnuyu moshchnost'. Nastupil den' velikana.





   Za neskol'ko minut  do  togo  kak  prishli  pervye  utrennie  doneseniya,
Innel'da napustilas' na chlenov imperskogo kabineta.
   -  Vechno  vam  nuzhny  den'gi!  Kuda  oni  uhodyat?  Nash  godovoj  byudzhet
ischislyaetsya astronomicheskimi  chislami,  a  ya  vizhu  tol'ko  neuteshitel'nye
otchety - stol'ko-to ushlo na odno vedomstvo, stol'ko-to na drugoe. Nadoelo!
Solnechnaya  sistema  bespredel'no  bogata:  ezhednevnyj  oborot   na   birzhe
ischislyaetsya sotnyami milliardov kredi,  a  u  pravitel'stva  postoyanno  net
deneg. Ili vy nedobiraete nalogi s oborota?
   Ustanovilos' tyagostnoe molchanie. Ministr finansov bespomoshchno smotrel na
sidyashchih za dlinnym stolom kolleg. Nakonec ego umolyayushchij vzglyad ostanovilsya
na prince del' Kurtine. Princ pomedlil, a zatem izrek:
   - Zasedaniya kabineta stali pohodit' odno na  drugoe.  Vy  izvodite  nas
pridirkami, a my otmalchivaemsya. V poslednee vremya vy govorite odnim i  tem
zhe skripuchim tonom zheny, kotoraya, istrativ vse den'gi, pilit muzha  za  to,
chto u nego bol'she nichego net.
   Imperatrica ne srazu razobralas', v kakoj obstanovke eto bylo  skazano.
V lichnyh besedah oni  s  kuzenom  pozvolyali  sebe  nemalo  takogo,  o  chem
umalchivali na lyudyah. A razobravshis',  neskol'ko  opeshila.  Tem  bolee  chto
chleny kabineta posle shpil'ki princa del' Kurtina vzdohnuli s  oblegcheniem.
Ona zadumalas', tshchatel'no podbiraya slova, chtoby ee pravil'no ponyali.
   - YA ustala vyslushivat', - prodolzhala ona serditym tonom, - budto u  nas
net deneg dlya oplaty tekushchih rashodov pravitel'stva. Zatraty na soderzhanie
imperatorskogo dvora ostayutsya bez izmenenij na protyazhenii celyh pokolenij.
Moya lichnaya sobstvennost' prinosit dohod, ona ne v ubytok kazne. Mne  chasto
govoryat, chto my dushim nalogami kak delovyh lyudej, tak i  prostyh  grazhdan.
Biznesmeny dejstvitel'no vyskazyvayut po etomu povodu ser'eznye  pretenzii.
No esli by eti hitrye bestii proverili svoi grossbuhi, to migom obnaruzhili
by, kto ih grabit. YA imeyu v vidu pobory etoj alchnoj nezakonnoj organizacii
- Torgovogo Doma oruzhejnikov, kotoryj  ustanavlivaet  monopol'nye  ceny  i
podtachivaet  resursy  strany.  On  dejstvuet  gorazdo   zhestche   zakonnogo
pravitel'stva.  On  naglo  lzhet,  prestupno  naduvaya  potrebitelej,  kogda
zayavlyaet, budto prodaet tol'ko oruzhie. On izvorotlivo verbuet iz  bezlikoj
massy hvatkih tipov i pol'zuetsya ih uslugami. Vse uzhe znayut: dostatochno  v
chem-to obvinit' lyubuyu firmu, kak Torgovyj Dom  oruzhejnikov  vstupaetsya  za
nee i nachinaet vas presledovat'. Sut' voprosa v tom, chto schitat'  zakonnym
obogashcheniem, a chto naduvatel'stvom - eto  chisto  filosofskaya  problema,  o
kotoroj mozhno sporit' beskonechno. Podruchnye  Torgovogo  Doma  s  legkost'yu
opredelyayut summu shtrafov po vozmeshcheniyu ushcherba v  trojnom  razmere  i  odnu
polovinu otdayut istcu, a druguyu zabirayut sebe.  Moe  mnenie,  dzhentl'meny,
sleduyushchee: my dolzhny razvernut' kampaniyu i  ubedit'  biznesmenov,  chto  ne
pravitel'stvo vykachivaet iz nih den'gi, a Torgovyj Dom oruzhejnikov.  Hotya,
konechno, esli by biznesmeny postupali chestno, togda i govorit' ne o chem. V
etom sluchae hanzhi iz Torgovogo Doma byli by razoblacheny i predstali  pered
lyudskim sudom kak vory, kakovymi oni i yavlyayutsya. Gde by oni togda izyskali
sredstva na podderzhku svoej organizacii?!
   Imperatrica ostanovilas', chtoby perevesti  dyhanie,  i  vosstanovila  v
pamyati repliku princa del' Kurtina. Nahmurivshis', ona obratilas' k nemu:
   - Stalo byt', ya razgovarivayu kak svarlivaya  zhena,  ne  tak  li,  kuzen?
Istrativ vse den'gi lyubyashchego supruga, ya...
   Ona vdrug zamolchala. I v razdrazhenii pripomnila,  s  kakim  oblegcheniem
chleny kabineta vosprinyali  kommentarij  princa.  |to  chto  zhe  poluchaetsya?
Neuzheli ona proglotila nepriyatno porazivshie ee slova, ne  pridav  znacheniya
tomu, chto v  prisutstvii  vsego  kabineta  lichno  ej  kak  by  pred®yavleno
obvinenie. Bylo takoe vpechatlenie, slovno ee udarili.
   - Bud' ya proklyata, - vzorvalas' imperatrica. - Znachit,  vinovata  ya.  YA
trachu  gosudarstvennye  den'gi,  kak  bezotvetstvennaya  zhena,   razoryayushchaya
muzha...
   Ona bukval'no zadohnulas'. Sobralas' bylo prodolzhit', no ozhil  telestat
okolo ee kresla:
   - Vashe velichestvo, vazhnoe soobshchenie so Srednego Zapada. CHelovek, tochnee
velikan sta pyatidesyati futov rosta, gromit delovoj kvartal goroda Dinar.
   - _CHto takoe_?
   - Esli  pozhelaete,  my  prodemonstriruem  kartinu  razrusheniya.  Velikan
medlenno otstupaet pod natiskom motorizovannyh chastej.
   - Ne nuzhno... - Ee golos  zvuchal  holodno  i  yazvitel'no.  -  Veroyatno,
kakoj-nibud' robot, sdelannyj sumasshedshim.  Pust'  im  zajmutsya  vozdushnye
sily, oni spravyatsya, mne sejchas ne do etogo. Dolozhite pozzhe.  -  Poslednie
slova imperatrica proiznesla otryvisto i grubo.
   - Slushayus'!
   V nastupivshej tishine ona zastyla kak izvayanie, i tol'ko na poblednevshem
lice goreli glaza.
   - Neuzheli Torgovyj Dom oruzhejnikov pridumal chto-to noven'koe? - nakonec
prosheptala imperatrica.
   CHerez nekotoroe vremya ej udalos' spravit'sya s soboj. Usiliem  voli  ona
vernula mysli v prezhnee ruslo. I srazu zhe zagovorila  o  pred®yavlennom  ej
obvinenii.
   - Princ, dolzhna li ya ponimat', chto vy publichno  obvinyaete  menya  v  teh
finansovyh zatrudneniyah, kotorye ispytyvaet pravitel'stvo?
   Ton princa byl holoden:
   - Vashe velichestvo nepravil'no istolkovyvaet moi slova.  YA  skazal,  chto
zasedaniya   kabineta   prevratilis'   v   svary.   Vse   ministry    nesut
otvetstvennost' pered parlamentom,  a  destruktivnaya  kritika  ni  k  chemu
horoshemu privesti ne mozhet.
   Ona vzglyanula na princa v upor i s dosadoj ponyala, chto tot  ne  nameren
idti dal'she skazannogo.
   - Vy, sledovatel'no, schitaete moe predlozhenie opovestit' delovyh  lyudej
o grabitel'skoj taktike Torgovogo Doma oruzhejnikov... vy schitaete  ego  ne
zasluzhivayushchim vnimaniya?
   Princ molchal tak dolgo, chto ona ne sderzhalas' i ryavknula:
   - Da ili net?
   On pogladil podborodok, zatem ispytuyushche posmotrel na nee.
   - Net! - otrezal princ.
   Imperatrica ne svodila s nego shiroko otkrytyh glaz,  obida  perehvatila
dyhanie. Poluchit' takoj shchelchok v prisutstvii vseh ministrov!
   - Pochemu zhe net? - nakonec proiznesla ona samym rovnym tonom, na  kakoj
byla sposobna. - Po krajnej mere eto smyagchilo by kritiku v  nash  adres  po
povodu vysokih nalogov.
   - Razve chto etot shag dostavit vam  udovol'stvie,  -  vrode  by  ustupil
princ del' Kurtin. - Vozmozhno,  propagandistskaya  kampaniya  mnogo  bed  ne
nadelaet. No i deficita ne pokroet.
   - Prichem tut moe udovol'stvie? - proiznesla Innel'da ledyanym tonom. - YA
dumayu tol'ko o gosudarstve.
   Princ del' Kurtin hranil molchanie. Ona  ustavilas'  na  nego,  yavno  ne
zhelaya sdavat' pozicij.
   - Kuzen, - skazala imperatrica  proniknovenno,  -  my  s  vami  blizkie
rodstvenniki. V lichnoj zhizni  my  dobrye  druz'ya,  nesmotrya  na  ser'eznye
rashozhdeniya po raznym voprosam. Odnako  sejchas  vy  daete  ponyat',  chto  ya
stavlyu lichnye interesy vyshe  moego  dolga  pered  gosudarstvom.  YA  vsegda
iskrenne verila, chto v odnom cheloveke ne mozhet byt' dvuh lic i chto  kazhdyj
postupok v kakoj-to stepeni otrazhaet ego lichnye  sklonnosti.  Odnako  nado
razlichat' neosnovatel'nye predpolozheniya, vliyayushchie na chelovecheskie vzglyady,
i fakticheskuyu  liniyu  povedeniya,  namechaemuyu  dlya  dostizheniya  sobstvennyh
celej. Tak chto zhe i kakim obrazom  namechayu  ya?  CHto  vdrug  zastavilo  vas
vlozhit' v svoyu repliku takoj podtekst? Nu, ya zhdu.
   - "Vdrug" edva li vernoe slovo, - suho  skazal  princ  del'  Kurtin.  -
Bol'she mesyaca ya sizhu zdes', slushayu vashi  nedovol'nye  tirady  i  vse  pushche
udivlyayus'. Poetomu zadal sebe odin vopros. Hotite znat' kakoj?
   Imperatrica medlila s otvetom. Slova princa priveli ee v  smyatenie.  No
ona reshilas':
   - Prodolzhajte!
   - Vopros, kotoryj ya ne raz zadaval sebe, - skazal princ del' Kurtin,  -
sleduyushchij: "CHto vyvodit ee  iz  ravnovesiya?  Kakoe  reshenie  ona  pytaetsya
prinyat'?" No otvet prishel ne srazu. My vse znaem o vashej  navyazchivoj  idee
otnositel'no Torgovogo Doma  oruzhejnikov.  Dvazhdy  vy  risknuli  potratit'
ogromnye summy iz byudzheta na kontrmery protiv Torgovogo Doma.  Pervyj  raz
eto bylo neskol'ko let nazad i stoilo tak mnogo, chto tol'ko v proshlom godu
udalos' vozmestit' ushcherb. Zatem, neskol'ko mesyacev nazad, vy stali tumanno
namekat' na novye rashody. Togda ya ne ponyal, na kakie celi. V konce koncov
vy  poprosili  kabinet  progolosovat'  za  vydelenie  kolossal'noj   summy
neizvestno na chto - eto do sih por pokryto tajnoj. Vnezapno vozdushnyj flot
byl  priveden  v  boevuyu  gotovnost'.  Torgovyj  Dom  tut  zhe  vystupil  s
obvineniem, chto vy skryli sushchestvovanie mezhzvezdnogo superlajnera i hotite
ego unichtozhit'. My assignovali  den'gi  na  kontrpropagandu,  no  kampaniya
provalilas', a po byudzhetu byl nanesen chuvstvitel'nyj udar. Mne do sih  por
interesno znat', zachem vam ponadobilos' tratit'  odin  milliard  vosem'sot
millionov kredi na vosem' energeticheskih pushek  so  stomillionnym  ciklom.
Pozhalujsta, pojmite menya  pravil'no.  YA  ne  proshu  u  vas  ob®yasnenij.  YA
zaklyuchil po vashim namekam, chto incident byl uspeshno ischerpan. No  ostaetsya
vopros: chem vy nedovol'ny? CHto ne tak? I ya  predpolozhil,  chto  zdes'  delo
lichnoe, a ne politicheskoe, i ono kasaetsya vashih vnutrennih, a  ne  vneshnih
problem.
   Ee ohvatilo strannoe oshchushchenie opustoshennosti. Ona eshche ne ponimala, kuda
klonit princ, ne znala, kak reagirovat', i byla v smyatenii.
   - Innel'da, vam tridcat' dva goda i vy ne zamuzhem, -  prodolzhal  on.  -
Hodyat sluhi - izvinite,  chto  upominayu  ob  etom,  -  budto  u  vas  sotnya
lyubovnikov, no ya-to znayu navernyaka - eto lozh'. I poetomu govoryu pryamo: vam
davno pora vyjti zamuzh.
   - I vy polagaete, - molvila ona chut' izmenivshimsya golosom,  -  chto  mne
nadlezhit sobrat' so vsej strany molodyh lyudej, daby oni sovershali postupki
otchayannoj hrabrosti, i vyjti zamuzh za togo, kto sumeet  prigotovit'  samyj
vkusnyj slivovyj puding?
   - Sovsem ne obyazatel'no, - spokojno zametil princ. - Vy uzhe vlyubleny.
   Sidyashchie  za  stolom  ministry  zashevelilis',  rascveli  v   druzhelyubnyh
ulybkah.
   - Vashe  velichestvo,  -  nachal  odin,  -  eto  samaya  priyatnaya  iz  vseh
novostej... - I vnezapno zamolchal - dolzhno byt', uvidel vyrazhenie ee lica.
   Ona vela sebya tak, kak budto ne zamechala reakcii okruzhayushchih.
   - Princ, ya porazhena. I kto zhe etot schastlivchik?
   - Veroyatno, odin iz samyh groznyh muzhchin, kakih ya  vstrechal,  plenyayushchij
svoej energiej i vpolne dostojnyj vashej ruki. On poyavilsya vo dvorce  okolo
vos'mi mesyacev nazad i srazu zhe pokoril vas, no, k  sozhaleniyu,  iz-za  ego
proshlogo, esli prinimat' vo vnimanie politiku,  v  vashem  soznanii  voznik
konflikt mezhdu vpolne estestvennymi zhelaniyami i navyazchivymi ideyami.
   Teper' ona ponyala, o kom tolkuet princ, i popytalas' sbit' ego s tolku.
   - Uzh ne govorite li vy o tom  molodom  cheloveke,  kotorogo  dva  mesyaca
nazad ya prikazala povesit', a potom pomilovala?
   - Priznayus', - ulybnulsya princ del' Kurtin, - menya ochen' udivilo  togda
vashe burno vyrazhennoe predubezhdenie protiv nego, no ved' ono ne bolee  chem
proyavlenie stol' zhe burnogo konflikta, proishodivshego v vashem soznanii.
   Innel'da holodno otvetila:
   - Naskol'ko ya pomnyu, vy, kazhetsya, ne slishkom vozrazhali protiv smertnogo
prigovora.
   - Prosto byl v zameshatel'stve. YA geneticheski predan  vashej  persone,  i
vashi uverennye suzhdeniya o nem smutili menya. Tol'ko  potom  soobrazil,  kak
udivitel'no vse sovpadaet.
   - Vy schitaete, chto ya pokrivila dushoj, kogda otdavala prikaz?
   - V etom mire  lyudi  postoyanno  iznichtozhayut  svoih  lyubimyh.  Oni  dazhe
konchayut zhizn' samoubijstvom, to est' svodyat schety  s  samimi  soboj,  kogo
lyubyat bol'she zhizni.
   - Nu i kakoe eto imeet otnoshenie k konfliktu v moem  soznanii,  kotoryj
prevrashchaet menya v stroptivuyu zhenshchinu?
   - Eshche togda vy mne rasskazali, chto obeshchali kapitanu  Hedroku...  -  Ona
vsya podobralas', kogda eto imya bylo nakonec proizneseno. - Nu da,  obeshchali
prizvat' ego vo dvorec cherez dva mesyaca.  Vremya  proshlo,  a  vy  nikak  ne
mozhete reshit'sya.
   - Ne hotite li skazat', chto moya lyubov' pougasla?
   - Net. - On byl terpeliv. - Vy vdrug ponyali, chto, esli priglasite  ego,
vash zov teper', po proshestvii etih mesyacev, skazhet gorazdo bol'she,  chem  v
moment obeshchaniya. Vy polagaete, chto eto budet ravnoznachno priznaniyu.
   Innel'da vstala.
   - Dzhentl'meny, - skazala ona s legkoj snishoditel'noj ulybkoj, - vyvody
kuzena - dlya menya otkrovenie. YA uverena, chto on hochet  dobra,  i  po  vsej
veroyatnosti bylo by neploho  vyjti  zamuzh.  No,  priznayus'  kak  na  duhu,
nikogda ne pomyshlyala o  kapitane  Hedroke,  kotoromu  do  konca  ego  dnej
prishlos' by vyslushivat' moe vorchanie. K neschast'yu, est'  eshche  prichina,  po
kakoj ya ne  reshayus'  vyjti  zamuzh,  i  poetomu  k  konfliktu,  upomyanutomu
princem, nuzhno dobavit' eshche odin. YA...
   Tut vozle ee kresla ozhil telestat.
   - Vashe velichestvo, tol'ko chto Vysshij Sovet Torgovogo  Doma  oruzhejnikov
sdelal zayavlenie v svyazi s velikanom.
   Imperatrica opustilas' v kreslo. Ej stalo ne po  sebe:  kak  ona  mogla
upustit' iz vidu eto neponyatnoe chudishche, krushashchee vse  na  svoem  puti  bez
vidimogo smysla?! Ona vcepilas' v kraj dlinnogo stola.
   - YA oznakomlyus' s zayavleniem pozzhe. O chem tam rech'?
   Posle nekotoroj pauzy zagovoril drugoj, bolee gustoj golos:
   - Sovet Torgovogo Doma tol'ko chto  vystupil  s  zayavleniem,  v  kotorom
osuzhdaet dejstviya stopyatidesyatifutovogo velikana, sterevshego s lica  zemli
delovye kvartaly gorodov  Dinar  i  Lenton.  V  zayavlenii,  kak  absolyutno
bezosnovatel'nye,  oprovergayutsya  sluhi,  budto  velikan   -   izobretenie
Torgovogo Doma, i daetsya zaverenie prilozhit' vse sily dlya ego poimki.  Kak
soobshchalos' ran'she, velikan pobezhal...
   Rezkim shchelchkom imperatrica vyklyuchila telestat.
   - Dzhentl'meny,  -  skazala  ona,  -  ya  polagayu,  vsem  vam  neobhodimo
vernut'sya na svoi rabochie mesta i byt' nagotove. Gosudarstvo v  opasnosti!
I na etot raz, - ona pristal'no posmotrela  na  kuzena,  -  na  etot  raz,
kazhetsya, pomimo moej nedobroj voli. Vsego horoshego, dzhentl'meny,  -  rezko
zakonchila ona.
   Po etiketu chleny kabineta ostavalis' na  mestah,  poka  imperatrica  ne
vyshla iz zala zasedaniya.
   Vernuvshis' v svoi pokoi, ona vyzhdala neskol'ko minut, zatem vyzvala  po
telestatu princa del' Kurtina.  Pochti  srazu  zhe  ego  lico  poyavilos'  na
ekrane. Vo vzglyade byl vopros.
   - Sumasshedshij? - sprosil on.
   - Konechno net. Ty zhe znaesh'. Est' li svedeniya, chego on dobivaetsya?
   - Trebuet pokazat' mezhzvezdnyj superlajner.
   - O! Togda eto Torgovyj Dom!
   Princ pokachal golovoj.
   - Ne dumayu, Innel'da, - skazal on ser'ezno.  -  Neskol'ko  minut  nazad
Torgovyj Dom vystupil so vtorym zayavleniem, po-vidimomu, ponimaya, chto  ego
propagandistskaya  kampaniya   shestinedel'noj   davnosti   pereklikaetsya   s
trebovaniem velikana. Avtory zayavleniya hotyat, chtoby ty  prodemonstrirovala
superlajner, no otricayut kakuyu-libo svyaz' s velikanom i  opyat'  predlagayut
pomoshch' v ego poimke.
   - Na pervyj vzglyad ih otmezhevanie smehotvorno.
   Princ del' Kurtin bolee trezvo ocenival obstanovku:
   - Innel'da, esli etot velikan i dal'she budet vse krushit', tebe pridetsya
chto-to delat', a ne tol'ko prerekat'sya s Torgovym Domom.
   - Ty pridesh' zavtrakat'? - sprosila ona.
   - Net, ya lechu v Dinar.
   Ona s trevogoj smotrela na nego.
   - Beregi sebya, kuzen.
   - Nu, polno, ya ne goryu zhelaniem pogibnut'.
   Ona vdrug rassmeyalas':
   - Niskol'ko v etom  ne  somnevayus'!  Rasskazhesh'  mne  pozzhe,  zachem  ty
letish'.
   - A zdes' nikakogo sekreta net. Menya priglasil vozdushnyj flot. Polagayu,
nuzhen  vysokopostavlennyj  svidetel',  chtoby  potom  ih  ne   obvinyali   v
upushcheniyah. Deskat', my  sdelali  vse,  chto  mogli.  Poka!  -  zakonchil  on
razgovor.
   - Do svidaniya, - skazala Innel'da i otklyuchila svyaz'.
   Ona ustala i prilegla na chas. Dolzhno byt', zadremala, tak kak  ochnulas'
ot zvuka lichnogo telestata, stoyashchego u krovati. |to byl princ del' Kurtin.
   - Innel'da, ty sledish' za prodvizheniem velikana? - s  bol'shoj  trevogoj
pointeresovalsya on.
   Ej vdrug stalo vse bezrazlichno. Nikak ne mogla poverit', chto etim utrom
ni s togo  ni  s  sego  voznikla  opasnost'  i  vot  uzhe  ugrozhaet  samomu
sushchestvovaniyu Ajsherov.
   - CHto-nibud' ekstraordinarnoe? - sprosila ona,  nakonec  spravivshis'  s
soboj. - YA byla zanyata.
   - Tridcat' chetyre goroda, Innel'da. Ubit odin chelovek, i tot po  chistoj
sluchajnosti. No imej  v  vidu,  eto  ochen'  ser'ezno,  tut  ne  do  shutok.
Kontinent nachinaet volnovat'sya,  skoro  budet  pohodit'  na  razvoroshennyj
muravejnik. Velikan sokrushil tol'ko malye  kompanii,  bol'shie  ne  tronul.
Popolzli sluhi, i ya schitayu, nikakaya propaganda ne pomozhet, poka eta bestiya
na svobode. -  Zatem  vdrug  sprosil:  -  Ty  chto,  dejstvitel'no  pryachesh'
mezhzvezdnyj superlajner? V etom est' hot' kaplya pravdy?
   Innel'da otvetila ne srazu.
   - Pochemu ty sprashivaesh'?
   - Potomu chto, esli eto pravda, -  skazal  on  ozabochenno,  -  esli  eto
ob®yasnyaet poyavlenie velikana, to moj tebe sovet - obdumaj doskonal'no, kak
by  poizyashchnee  pridat'  glasnosti  svoyu  tajnu.  Eshche  odin  den'  podobnoj
aktivnosti, i tebe konec.
   - Nu, moj dorogoj, - promolvila ona s holodnoj reshimost'yu, - esli budet
nuzhno, ya i sto dnej  vyderzhu.  A  esli  mezhzvezdnyj  superlajner  vse-taki
sushchestvuet,  to  pri  dannyh  obstoyatel'stvah  Dom  Ajsherov  sdelaet   vse
vozmozhnoe, chtoby ego unichtozhit'.
   - Pochemu?
   - Potomu chto, - ee  golos  zazvenel,  -  naselenie  Zemli  s  uzhasayushchej
bystrotoj razletitsya v raznye storony. CHerez dvesti let na  sotnyah  planet
poyavyatsya   tysyachi   samozvanyh    korolevskih    semej    s    suverennymi
pravitel'stvami, kotorye togo i zhdi kinutsya voevat', kak eto delali koroli
i diktatory v starye vremena. Oni budut s nenavist'yu  otnosit'sya  k  nashim
potomkam,   predstavitelyam   drevnego   Doma   Ajsherov,   ch'e   fizicheskoe
sushchestvovanie  uzhe  samo  po  sebe  stanet  dlya  nih  ukorom,   postoyannym
napominaniem o smehotvornosti ih prityazanij  na  vlast'.  ZHizn'  na  Zemle
prevratitsya v ad, pojdut neskonchaemye vojny protiv drugih zvezdnyh sistem.
- S volneniem v golose ona prodolzhala: - Ne bezrassudno  li  predskazyvat'
hod sobytij na dva veka vpered? Net! Takaya sem'ya, kak nasha, pravyashchaya bolee
chetyrehsot semidesyati let, nauchilas' operirovat' kategoriyami stoletij.
   Pomolchav nemnogo, Innel'da zakonchila svoyu mysl':
   - Edva tol'ko budet najden  sposob,  kak  upravlyat',  kak  derzhat'  pod
kontrolem  zvezdnuyu  emigraciyu,  my  v  tot  zhe  den'   odobrim   podobnoe
izobretenie. A poka...
   Princ del' Kurtin zakival golovoj, na  ego  prodolgovatom  muzhestvennom
lice otrazilas' rabota mysli.
   - Ty, konechno, prava. Mne eto ne prishlo na  um.  Takoj  haos  dopustit'
nel'zya. No nashe polozhenie usugublyaetsya s kazhdym chasom.  Innel'da,  pozvol'
mne koe-chto predlozhit'.
   - Da.
   - Ty budesh' shokirovana.
   Ona slegka nahmurila lob:
   - Govori!
   - Horosho.  Slushaj:  propaganda  Torgovogo  Doma  tol'ko  vyigryvaet  ot
beschinstv velikana, hotya v to zhe vremya oruzhejniki  ne  perestayut  osuzhdat'
ego dejstviya. Davaj konsolidiruemsya s nimi na etoj pochve.
   - CHto ty imeesh' v vidu?
   - Razreshi mne svyazat'sya s nimi. Nam nuzhno vyyasnit', chto za  lyudi  stoyat
za velikanom.
   - Uzh ne sobiraesh'sya li ty vstupit' s nimi v  soyuz?!  -  neozhidanno  dlya
sebya vzorvalas' ona. -  Posle  stol'  dolgogo  protivostoyaniya  imperatrica
Ajsher umolyaet Torgovyj Dom o pomoshchi? Nikogda!
   - Innel'da, v etot moment velikan razrushaet gorod Lejksajd.
   - Oh!..
   Ona dolgo molchala.  Vpervye  ne  nahodila  slov.  Znamenityj  Lejksajd,
vtoroj gorod posle Imperial-Siti po velikolepiyu  i  bogatstvu.  Popytalas'
predstavit' sebe velikana v blestyashchej odezhde. Vot on  idet  po  volshebnomu
gorodu ozer i krushit vse na svoem puti. Hot' i neuverenno, kivnula nakonec
v znak soglasiya. Somnenij bol'she ne bylo.  I  dnya  ne  proshlo,  a  velikan
priobrel samoe vazhnoe znachenie v etom sumatoshnom mire. Pravda,  ne  tol'ko
on odin.
   Posle sekundnogo kolebaniya imperatrica reshilas'.
   - Kuzen!
   - Da.
   - Kapitan Hedrok ostavil mne adres. Ne svyazhesh'sya  li  ty  s  nim  i  ne
poprosish' li prijti vo dvorec segodnya vecherom, esli on smozhet?
   Princ del' Kurtin vnimatel'no vzglyanul na nee, zatem sprosil prosto:
   - Kakoj adres?
   Ona  prodiktovala,  potom  otkinulas'  na  podushki  i  ugovorila   sebya
rasslabit'sya. Ponyav, chto prinyala chrezvychajno vazhnoe reshenie, pochuvstvovala
oblegchenie.
   Bylo  okolo  17:00,  kogda  Hedrok  poluchil  zapisannoe  na  plenku   i
avtomaticheski  peredannoe  poslanie  imperatricy.  Edva  uznav,  kuda  ego
priglashayut, vzdrognul. Ne mozhet togo  byt',  chtoby  Innel'da  udarilas'  v
paniku, ispugavshis' za budushchee dinastii.
   On perestal krushit'-smetat'  i  vernulsya  v  svoyu  tajnuyu  laboratoriyu.
Nastroilsya na zakonspirirovannuyu volnu Vysshego Soveta Torgovogo Doma, hotya
tam polagali, budto o nej ni odna postoronnyaya dusha ne  znaet,  i,  izmeniv
golos, skazal:
   - Dzhentl'meny, chleny Vysshego Soveta, ya uveren: to, chto tvoryat velikany,
sluzhit vashemu delu.
   Hedrok namerenno podcherkival, chto velikanov mnogo, ibo v Torgovom  Dome
prekrasno znali: obyknovennyj chelovek pod dejstviem stimulyatora  rosta  za
kazhdye polchasa  staritsya  na  pyat'  let.  S  nastojchivost'yu  v  golose  on
prodolzhal:
   - Velikanam nuzhna nemedlennaya pomoshch'. Vy dolzhny podklyuchit'sya i  poslat'
dobrovol'cev, kotorye sygrayut rol'  velikanov  v  techenie  pyatnadcati  ili
tridcati minut na cheloveka. Razrushat' nichego ne  pridetsya,  odno  lish'  ih
poyavlenie sozdast effekt prodolzhitel'nosti akcii. Krome togo, ochen'  vazhno
s novoj siloj vozobnovit' propagandu, daby  zastavit'  imperatricu  vydat'
tajnu mezhzvezdnogo superlajnera. Ves'ma sushchestvenno, chtoby pervyj  velikan
poyavilsya segodnya zhe  vecherom.  Radi  progressivnyh  sil  chelovechestva,  ne
podvedite!
   Proshlo vsego pyatnadcat' minut, i poyavilsya pervyj velikan -  bystro  oni
otreagirovali na ego prizyv! Dazhe slishkom bystro. |to svidetel'stvovalo ob
ih lichnoj zainteresovannosti  i  eshche  o  tom,  chto  samaya  moshchnaya  sila  v
Solnechnoj sisteme  dejstvovala  kak  horosho  otlazhennyj  mehanizm.  Hedrok
niskol'ko ne somnevalsya, chto chleny Vysshego Soveta, pomimo  prochego,  goryat
zhelaniem vyyasnit', kto zhe provedal ih sekrety. On dazhe gotov byl poverit',
chto oni dogadyvayutsya, kto eto takoj.
   Vot i prishlo  vremya  vospol'zovat'sya  odnim  iz  sobstvennyh  sekretnyh
izobretenij. No snachala ego neobhodimo oprobovat' zdes', v svoem  ukrytii.
A  potom,  kogda  nastupit  kriticheskaya  minuta,  pribegnut'  k  zapasnomu
ekzemplyaru - tomu samomu, chto  on  spryatal  v  sklepah  pod  dvorcom.  Vse
reshitsya  v  posleduyushchie  dvenadcat'  chasov,  esli,  razumeetsya,   emu   ne
vosprepyatstvuyut paukoobraznye.
   Vprochem, do sih por oni ne davali o sebe znat'.





   Teplaya noch'. Nad golovoj nizkoe nebo, zatyanutoe oblakami, i more  ognej
na zemle. |dvard Gonish  shel  po  Lak-avenyu,  dlinnoj  ulice,  pol'zuyushchejsya
durnoj slavoj, na kotoroj vspyhivala, iskrilas', neistovstvovala  reklama.
Ee blesk, prosmatrivavshijsya na mili po  obe  storony,  perehodil  vdali  v
raznocvetnoe mercanie. Noumena slepili yarkie vyveski,  krichavshie  vo  vsem
velikolepii sveta i cveta:

   VAS ZHDET CELOE SOSTOYANIE!
   VHODITE S DESYATXYU KREDI,
   VYHODITE S MILLIONOM!!!
   BRILLIANTOVYJ DVOREC
   10000000 BRILLIANTOV UKRASHAYUT INTERXER
   POPYTAJTE SCHASTXYA V OKRUZHENII BRILLIANTOV!!!

   Gonish shel i divu davalsya. Rubinovyj dvorec, zolotoj dvorec,  izumrudnyj
dvorec  -  odnoobraznye  bezvkusnye  vyveski  sopernichali   s   ne   menee
pretencioznymi arhitekturnymi stroeniyami. Nakonec  on  dobralsya  do  mesta
naznacheniya.

   TORGOVYJ CENTR UDACHI
   SAMYE NIZKIE STAVKI
   BEZ OGRANICHENIJ

   Noumen  ostanovilsya,  i  guby   ego   slozhilis'   v   mrachnuyu   ulybku.
Nedurstvennoe  mestechko  vybrala  dlya  vstrechi  imperatrica  -   odno   iz
sobstvennyh  zavedenij  dlya  razvlecheniya  shirokoj  publiki.  Imenno  zdes'
predstoit vyyasnit', znaet li ona,  gde  Hedrok,  -  vytyanut'  iz  nee  etu
informaciyu i kak-nibud' samomu ostat'sya v zhivyh.  Gonish  prismatrivalsya  k
lyudyam, v osnovnom molodym, tolpami snuyushchimi tuda i syuda. Ih smeh - molodye
smeyalis' gromche vseh - eshche bol'she ozhivlyal etu zalituyu svetom noch'.  Nichego
neobychnogo v etom ne bylo. No  on  stoyal  i  nametannym  glazom  terpelivo
vglyadyvalsya v flaniruyushchih bezdel'nikov, opredelyaya po  vyrazheniyu  lic,  chto
oni iz sebya predstavlyayut, i vskore razobralsya  v  real'noj  situacii.  Vse
podhody kisheli agentami imperatorskogo pravitel'stva.
   Gonish prebyval  v  gnetushchem  sostoyanii.  Vysshij  Sovet  Torgovogo  Doma
nastoyal na svoem - vstrechu naznachili v obshchestvennom meste. Gosudarstvennaya
tajnaya policiya, vpolne estestvenno, prinyala mery predostorozhnosti, a takzhe
garantirovala ee velichestvu polnuyu konspiraciyu - nikto ne dolzhen  znat'  o
ee peregovorah, vyzvannyh poyavleniem velikanov. Opredelili priemlemoe  dlya
storon vremya - 2:30 popolunochi. A sejchas - Gonish vzglyanul na chasy  -  bylo
bez pyati dva.
   On stoyal na meste i s grust'yu dumal  o  tom,  chto  popytka  zamanit'  v
lovushku Hedroka - ego dolg. Ved'  poslanie,  poluchennoe  po  zasekrechennoj
volne i kak gromom porazivshee Sovet, so vsej  ochevidnost'yu  ubezhdalo,  chto
akciyu  s  velikanom  pridumal  Hedrok,  i,  na  vzglyad  Gonisha,  polnost'yu
opravdyvalo   trevogu   Torgovogo   Doma.    Opasnost'    zaklyuchalas'    v
nepredskazuemyh dejstviyah Hedroka, dazhe ne popytavshegosya ob®yasnit', chto im
dvizhet, hotya takaya vozmozhnost' u nego byla. Poetomu  ego  nuzhno  sudit'  i
priznat' vinovnym.
   Sovershenno yasno - chelovek, zavladevshij  osnovnymi  sekretami  Torgovogo
Doma oruzhejnikov, ne dolzhen ostavat'sya na svobode. Gonish  eshche  i  eshche  raz
obdumyval, kak  ispol'zovat'  v  svoih  interesah  predstoyashchuyu  vstrechu  s
imperatricej. Ee druga Hedroka neobhodimo razyskat' i kaznit'.
   Mezhdu tem naznachennyj chas priblizhalsya. Gonish reshil vojti v zavedenie  i
oglyadet'sya.
   Vnutri pomeshchenie okazalos' znachitel'no bol'she,  chem  kazalos'  snaruzhi.
Mezhdu  zelenymi  ostrovkami  -  sadikami  s  fontanami  -  stoyali  igornye
avtomaty. Vozle  nih  tesnilis'  posetiteli  oboego  pola.  Prichem  mnogie
zhenshchiny byli v maskah. Gonish s ponimaniem kivnul, znachit, imperatrica tozhe
yavitsya v maske. On ostanovilsya pered stolom, zalitym yarkim svetom. Po  ego
chernoj barhatnoj poverhnosti krutilis' iskryashchiesya cifry. Gonish vnimatel'no
prosledil za hodom neskol'kih  partij,  starayas'  postignut'  strukturu  i
vozmozhnuyu logiku igry. V mozgu - samoj trenirovannoj chasti ego organizma -
rozhdalis' nuzhnye kombinacii. Zatem postavil po desyat' kredi na  kazhdyj  iz
treh predugadannyh nomerov.
   Ognennoe koleso stremitel'no  zavertelos',  i  chisla,  na  kotorye  pal
vyigrysh, odno za drugim poyavilis' v oslepitel'noj kolonke. Krup'e naraspev
proiznes:
   - Sem'desyat chetyre, dvadcat'  devyat',  vosem'desyat  shest'.  Koefficient
odin k semnadcati.
   Kogda Gonish sobral svoi pyat'sot desyat' kredi, krup'e ustavilsya na nego.
   - Poslushajte, - skazal  on  izumlenno,  -  eto  vtoroj  sluchaj  v  moej
praktike, kogda ugadany vse tri vyigryshnyh nomera!
   Gonish snishoditel'no ulybnulsya.
   - CHego tol'ko ne sluchaetsya, - skazal on  myagko  i,  ischerpav  tut  svoe
lyubopytstvo, pobrel proch'. On pochti fizicheski oshchushchal,  kak  vzglyad  krup'e
buravit spinu.  Ochen'  hotelos'  obnaruzhit'  igru,  sekretami  kotoroj  ne
udalos' by ovladet', nesmotrya na svoi isklyuchitel'nye kachestva. K  tomu  zhe
vremya eshche pozvolyalo.
   On podoshel k ogromnoj mashine  s  sharikami  i  raspolozhennymi  odno  pod
drugim kolesami.  Pronumerovannye  shariki  -  obshchim  chislom  shest'desyat  -
katilis'  vniz  po  krutyashchimsya  kolesam,  postepenno  uvelichivaya  skorost'
spuska. Stoimost' vyigrysha zavisela ot togo, naskol'ko gluboko  oni  mogli
opustit'sya. Pervaya polovina etogo  slozhnogo,  hotya  i  skorostnogo  spuska
voobshche ne  uchityvalas',  a  do  bolee  nizkoj  otmetki  dobiralis'  sovsem
nemnogie shariki. Samoe bol'shoe udovol'stvie, naskol'ko mog  sudit'  Gonish,
poluchaesh', kogda sledish', kak tvoj sharik katitsya vse nizhe i nizhe, a ty  do
poslednej sekundy ne teryaesh' nadezhdy.  Vse  okazalos'  ochen'  prosto.  Ego
sharik vyigral chetyre raza podryad. Gonish rassoval po karmanam svoj  vyigrysh
i peremestilsya k sleduyushchej igre, postroennoj na principe soedineniya belogo
i chernogo lucha. Oba oni perepletalis' v odin vrashchayushchijsya puchok, kotoryj  v
itoge prevrashchalsya libo tol'ko v chernyj, libo tol'ko v  belyj  svet.  Nuzhno
bylo ugadat', kakoj iz nih vypadaet.
   On zadumalsya. V  konce  koncov,  rukovodstvuyas'  principom  kartezhnika,
reshil, chto belyj cvet simvoliziruet  neporochnost',  i  postavil  na  nego.
Belyj proigral. Provodiv vzglyadom  svoi  uplyvshie  denezhki,  on  prishel  k
vyvodu, chto na neporochnosti daleko ne uedesh'. No chernyj tozhe proigral. Tut
u nego za spinoj razdalsya gromkij zhenskij smeh.
   - Nadeyus', mister Gonish, s velikanami vy spravlyaetes' neskol'ko  luchshe,
- skazal znakomyj krasivyj  golos.  -  Pozhalujsta,  sledujte  za  nami  vo
vnutrennee pomeshchenie.
   Gonish obernulsya. Vozle nego stoyali zhenshchina i troe muzhchin,  v  odnom  iz
kotoryh  on  uznal  princa  del'  Kurtina.  Lico  zhenshchiny  v  maske   bylo
udlinennym, a rot, nesomnenno, ajsherovskim. CHerez  prorezi  maski  zelenym
cvetom otlivali glaza, nanosya poslednij shtrih na znakomyj portret.
   Noumen nizko poklonilsya i molvil:
   - Vy, nesomnenno, pravy.
   Oni molcha prosledovali v roskoshno obstavlennuyu gostinuyu i  seli.  Gonish
ne  toropilsya.  Voprosy,  kotorye  on  sobiralsya  zadat',  byli  produmany
zaranee. K ego udivleniyu, nenavyazchivye upominaniya o Hedroke  ostalis'  bez
otveta.  CHerez  kakoe-to  vremya  ego  udivlenie  pereroslo  v  otkrovennoe
nedoumenie.  Gonish  otkinulsya   nazad,   vnimatel'no   rassmatrivaya   yavno
ozabochennye lica svoih sobesednikov. Nakonec ochen' ostorozhno zametil:
   - U menya takoe chuvstvo, budto vy chto-to utaivaete.
   Ne  pohozhe,  chtoby  oni  delali  eto  soznatel'no,  podumal  on  zatem.
Osnovanij somnevat'sya v ih iskrennosti ne bylo. Skoree vsego im  v  golovu
ne prihodit, chto emu nuzhen tol'ko Hedrok. I vse-taki kazalos', budto mezhdu
nimi sushchestvuet molchalivaya dogovorennost' - ne upominat' o Hedroke.
   Princ del' Kurtin pervym popytalsya razuverit' ego.
   - Pravo zhe, mister Gonish, vy  gluboko  zabluzhdaetes'.  My,  chetvero,  v
kurse vsej informacii, postupivshej o velikane. Razve  lish'  ne  vse  srazu
prihodit na um. Vozmozhno, kakie-to detali iz proshlogo mogut  prolit'  svet
na ego proishozhdenie, i pamyat' hranit  ih  v  svoih  tajnikah.  Poprobujte
zadavat' sootvetstvuyushchie voprosy, a my budem otvechat'.
   N-da, zvuchit ubeditel'no. Vypolnit' namechennoe budet  gorazdo  slozhnee,
chem Gonish predpolagal vnachale. Skoree  vsego  pridetsya  pojti  na  risk  i
dejstvovat' otkryto.
   - Vy dopuskaete  oshibku,  predpolagaya,  budto  yavlyaetes'  edinstvennymi
obladatelyami polnoj informacii, - on reshil zajti s drugoj storony. -  Est'
chelovek, po-vidimomu, samyj vydayushchijsya iz nyne zhivushchih, ch'i neobyknovennye
sposobnosti Torgovyj Dom oruzhejnikov nedoocenival  i  tol'ko-tol'ko  nachal
osoznavat'.  YA  imeyu  v  vidu  Roberta  Hedroka,  kapitana  armii   vashego
velichestva.
   K izumleniyu Gonisha, imperatrica podalas' vpered. Glaza ee  siyali,  guby
priotkrylis'.
   - Vy schitaete... Torgovyj Dom schitaet  Roberta...  kapitana  Hedroka  -
odnim iz vydayushchihsya lyudej sovremennosti? - prosheptala ona i, ne  dozhidayas'
otveta, povernulas' k princu del' Kurtinu: - Slyshish'! _Ty slyshish'_!
   Princ ulybnulsya.
   - Vashe velichestvo, - skazal on spokojno, - ya vsegda byl vysokogo mneniya
o kapitane Hedroke.
   ZHenshchina perevela vzglyad na Gonisha, kotoryj  sidel  za  stolom  naprotiv
nee, i proiznesla stranno oficial'nym tonom:
   - YA proslezhu, chtoby kapitanu Hedroku  soobshchili  o  vashej  nastoyatel'noj
pros'be pogovorit' s nim.
   Itak, _ona znala_. |to on vyyasnil. CHto  kasaetsya  ostal'nogo...  Gonish,
oburevaemyj  pechal'nymi  predchuvstviyami,   poerzal   v   kresle.   Pohozhe,
imperatrica sama soobshchit  Hedroku.  Netrudno  predstavit'  sebe,  s  kakim
prezreniem tot otnesetsya k  podobnoj  vesti.  Gonish  medlenno  vypryamilsya.
Polozhenie stanovilos' otchayannym. Deyatel'nost' vsej organizacii oruzhejnikov
zavisela ot rezul'tatov etoj vstrechi. A on eshche nichego ne dobilsya.
   Somnenij net, eti lyudi vsej dushoj zhelayut izbavit'sya ot velikana,  ravno
kak Torgovoj Dom zahvatit' Hedroka. A ved', hot' i gor'ko  eto  soznavat',
smert' Hedroka odnovremenno razreshila by obe problemy.  Gonish  sdelal  nad
soboj usilie, kak mozhno priyatnee ulybnulsya i skazal:
   - Kazhetsya, vy  i  kapitan  Hedrok  okruzheny  kakoj-to  obshchej  malen'koj
tajnoj. Dozvol'te polyubopytstvovat', v chem tut delo?
   K udivleniyu Gonisha, princ del' Kurtin s nedoumeniem ustavilsya na nego.
   - Mne kazalos', pri vashih-to  sposobnostyah  vy  davnym-davno  mogli  by
soobrazit' chto k chemu. Neuzheli vy edinstvennyj vo vsej  Solnechnoj  sisteme
ne znaete, chto proizoshlo segodnya vecherom... Gde vy nahodilis'  v  19:45  i
posle?
   Gonish  nedoumeval.  Ne  zhelaya  peregruzhat'  mozg  nichem  lishnim   pered
otvetstvennoj vstrechej, on rano sobralsya v gorod. V 19:30  zashel  v  tihij
malen'kij restoranchik. CHerez poltora chasa otpravilsya  v  teatr.  Spektakl'
zakonchilsya v 23:53. Potom brodil po ulicam i ne slyshal poslednie izvestiya.
On nichego ne znal. Neveroyatno, no polmira moglo pogibnut', a  on  prebyval
by v blazhennom nevedenii.
   - Pravda, v podobnom sluchae ne  soobshchaetsya  imya  muzhchiny,  -  prodolzhal
princ del' Kurtin, - no...
   - Kuzen! - oborvala ego imperatrica sevshim ot volneniya golosom. Muzhchiny
vzdrognuli i vozzrilis' na nee. - Ni slova bolee! Zdes' chto-to ne to.  Vse
eti voprosy o kapitane Hedroke zadavalis' nesprosta. Velikan ih interesuet
postol'ku poskol'ku.
   Ona, dolzhno byt', ponyala, chto zapozdala s preduprezhdeniem. Gonish pojmal
ee gorestnyj vzglyad i proniksya zhalost'yu. Do etogo momenta  on  nikogda  ne
dumal ob imperatrice kak o prostoj zhenshchine. No  zhalosti  zdes'  ne  mesto.
Rezkim dvizheniem on  podnes  ruku  ko  rtu  i  chetkim  golosom  vypalil  v
kroshechnoe peredayushchee ustrojstvo, spryatannoe v rukave:
   - Hedrok v lichnyh pokoyah imperatricy...
   Oni dejstvovali bystro, eti  troe  muzhchin.  Odnovremenno  brosilis'  na
nego, sbili s nog i  navalilis'  sverhu.  Gonish  ne  stal  soprotivlyat'sya,
spokojno dal sebya arestovat'. A spustya mgnovenie  pochuvstvoval  oblegchenie
pri mysli, chto on, iz neumolimogo dolga predavshij druga, tozhe skoro umret.





   Oni stoyali vozle ogromnogo proloma v stene dvorca. Pod nogami  valyalis'
bitye kamni, a dal'she, vdol' glavnogo koridora, ziyali rvanye  otverstiya  -
sledy zalpov moshchnyh energeticheskih orudij.
   Princ del' Kurtin, ni na shag ne othodivshij  ot  imperatricy,  skazal  s
trevogoj v golose:
   - Vam by prilech' i postarat'sya zasnut',  vashe  velichestvo.  Pyatyj  chas.
Torgovoj Dom ne otvetil na nashi mnogochislennye obrashcheniya, a sejchas, noch'yu,
uzhe nichego nel'zya sdelat' dlya vashego muzha... kapitana Hedroka.
   Innel'da ustalo otmahnulas'. Odna  i  ta  zhe  mysl'  ne  davala  pokoya,
sverlila mozg, vremya ot vremeni prichinyaya  nevynosimuyu  fizicheskuyu  bol'  -
kazalos', v cherep zabivayut gvozd'. Ona dolzhna ego  vernut',  nevazhno  kak,
ona dolzhna vernut' Hedroka.  Udivitel'no,  podumala  ona,  vot  i  ya,  eshche
nedavno takaya holodnaya,  nepreklonnaya,  raschetlivaya,  pochti  nechelovecheski
zhestokaya - vot i ya vedu sebya kak vse lyubyashchie  zhenshchiny.  Slovno  pervoe  zhe
potryasenie ot blizosti s muzhchinoj bukval'no perevernulo vse ee sushchestvo.
   Kogda nakanune, v shest' chasov vechera, dolozhili o prihode  Hedroka,  ona
uzhe prinyala reshenie, polagaya, chto ono, eto reshenie,  prodiktovano  zdravym
smyslom, neobhodimost'yu prodolzheniya roda Ajsherov. A nikogo drugogo v  roli
otca naslednika ona dazhe predstavit' sebe ne mogla.  Vo  vremya  ih  pervoj
vstrechi, vosem' mesyacev nazad, on hladnokrovno vozvestil, chto poyavilsya  vo
dvorce s edinstvennoj cel'yu - zhenit'sya na nej. Snachala eto ee  rassmeshilo,
potom razozlilo, nakonec, privelo v yarost', no on zanyal  v  zhizni  zhenshchiny
osoboe mesto, kak edinstvennyj chelovek, kotoryj kogda-libo prosil ee ruki.
Psihologicheski  vse  bylo  dostatochno  prosto:  poroj  ona  ostro  oshchushchala
nespravedlivost' sluchivshegosya, ibo drugie muzhchiny, veroyatnee  vsego,  tozhe
hoteli by sdelat' ej predlozhenie. Odnako dvorcovyj etiket strogo  zapreshchal
upominat' ob etom. Po tradicii iniciativa prinadlezhala imperatrice. Tol'ko
ona ni razu ne vospol'zovalas' svoim pravom.
   V konce koncov ee pomyslami zavladel chelovek, prezrevshij uslovnosti. On
yavilsya vo dvorec po ee speshnomu zovu i srazu soglasilsya vstupit'  v  brak.
Ceremoniya otlichalas' prostotoj, hotya prohodila prinarodno, tochnee skazat',
pered ekranom  telestata,  i  translirovalas'  po  vsej  imperii.  Pravda,
Hedroka ne  pokazali  i  imya  ego  ne  upomyanuli,  ogranichivshis'  skudnymi
svedeniyami,   deskat',   "izvestnyj   oficer,   sniskavshij   uvazhenie   ee
velichestva". On byl lish'  princem-konsortom,  to  est'  muzhem  carstvuyushchej
imperatricy, ne yavlyayushchimsya monarhom, i v kachestve  takovogo  dolzhenstvoval
ostavat'sya v teni.
   Vlast'  prinadlezhala  isklyuchitel'no   Ajsheram.   Muzhchiny   i   zhenshchiny,
vstupavshie s nimi v brachnyj soyuz, ostavalis' chastnymi licami.  Tak  glasil
zakon, kotoryj ona nikogda prezhde ne podvergala somneniyu. A teper'  chto-to
izmenilos', tak kak v techenie desyati chasov ee zamuzhestva i osobenno  posle
poteri  supruga  obraz  ee  myshleniya  i  dushevnoe  sostoyanie   sushchestvenno
izmenilis'. Voznikli ne svojstvennye  ej  prezhde  mysli.  Udivitel'no,  no
golova  byla  zanyata  tem,  kak  vesti  sebya,  chtoby  vynosit'  detej   ee
izbrannika, kak izmenit' duhovnuyu zhizn' vo dvorce, chtoby horosho  vospitat'
ih. Okolo polunochi ona rasskazala suprugu o naznachennoj vstreche s Gonishem.
I kogda uhodila, zapomnila strannoe vyrazhenie ego glaz. I vot teper'  etot
prolom v stene i zhguchee osoznanie  utraty  -  ee  iskonnye  vragi  vykrali
Roberta iz samogo serdca imperii, i nikto im ne pomeshal.  Kak  skvoz'  son
slushala ona chej-to doklad,  kazhetsya,  kanclera  dvora,  o  prinyatyh  merah
predostorozhnosti i sohranenii v tajne nochnogo naleta. On chto-to  bubnil  o
zaprete  oficial'nogo  soobshcheniya  dlya  sredstv  massovoj   informacii,   o
svidetelyah,  poklyavshihsya  molchat'  pod  strahom  strogogo   nakazaniya,   o
vosstanovitel'nyh rabotah, kotorye budut zakoncheny  k  rassvetu,  tak  chto
nikto nichego ne zametit.
   Imperatrica ponimala, chto ee gvardejcy  oploshali,  i  opasalas'  urona,
kotoryj mozhet byt' nanesen prestizhu Doma Ajsherov, esli sobytie  etoj  nochi
stanet dostoyaniem glasnosti.
   Postepenno ona preodolela sostoyanie podavlennosti, stala dazhe  zamechat'
suetu  vokrug.  Rabochie  uzhe  glushili  rokotavshuyu  remontnuyu   tehniku   i
perebiralis' ot naruzhnoj  steny  v  glub'  koridora.  Terzavshie  ee  mysli
othodili  na  vtoroj  plan  -  predstoyalo  zanyat'sya  neotlozhnymi   delami.
Pridirchivo osmotrela ona ostavshiesya sledy naleta. Zelenye  glaza  zazhglis'
nedobrym svetom. V golose poyavilis' yazvitel'nye notki, sovsem kak v  bylye
vremena.
   - Sudya  po  razrusheniyam  i  luchevym  ozhogam,  oni  proryvalis'  k  moim
apartamentam... |ta storona postradala bol'she vsego.
   Odin iz oficerov hmuro kivnul.
   - Im nuzhen  byl  lish'  kapitan  Hedrok.  Oni  ispol'zovali  special'nyj
paraliticheskij luch, ot kotorogo nashi soldaty valilis' kak kegli. Lyudi  vse
eshche prihodyat v sebya, pravda, vidimyh sledov na  tele  net,  kak  i  v  tom
sluchae s generalom Grellom, chto proizoshel vo vremya obeda dva mesyac nazad.
   - Kto vse eto videl? - rezko sprosila imperatrica. - Privedite  ego  ko
mne! Kapitan Hedrok spal, kogda nachalas' ataka?
   - Net... - oficer oseksya, podbiraya slova. - Net,  vashe  velichestvo,  on
byl vnizu, v sklepah.
   - _Gde_?
   Oficer byl v rasteryannosti.
   - Vashe velichestvo, kogda vy vyshli iz dvorca, kapitan... vash suprug...
   Ona skazala, teryaya terpenie:
   - Nazyvajte ego princem Hedrokom, pozhalujsta.
   - Blagodaryu vas,  vashe  velichestvo.  Princ  Hedrok  spustilsya  vniz,  v
sklepy, i vynul chast' steny...
   - CHto-chto? Prodolzhajte!
   - Slushayus', vashe velichestvo. Blagodarya  ego  novomu  polozheniyu  soldaty
karaula okazyvali emu vsyacheskoe sodejstvie.
   - Estestvenno.
   - Pomogli vynut'  metallicheskuyu  sekciyu  steny,  dotashchit'  do  lifta  i
podnyat' naverh, v etot koridor. Soldaty dokladyvali mne, chto  sekciya  byla
nevesomoj, no kak  by  prirodoj  svoej  soprotivlyalas'  peredvizheniyu.  Ona
primerno dvuh futov shiriny i shesti s polovinoj futov dliny.  Kap...  princ
Hedrok proshel skvoz' nee i ischez, a potom vernulsya...
   - Skvoz' stenu? Polkovnik, o chem vy govorite?
   Oficer poklonilsya:
   - Izvinite menya za bessvyaznost', madam. YA ne vse videl  -  prishel  chut'
pozzhe. No schitayu vazhnym to, chto proizoshlo na moih  sobstvennyh  glazah.  A
imenno - on voshel v etu zashchitnuyu stenu, ischez i cherez minutu vernulsya.
   Imperatrica nichego ne mogla ponyat', hotya ne somnevalas',  chto  v  konce
koncov doberetsya do suti.
   - Princ Hedrok spustilsya v sklepy gluboko  pod  dvorcom,  vynul  sekciyu
steny, i chto zhe potom? - s izdevkoj sprosila ona.
   - A potom, vashe velichestvo, on prines ee naverh,  pryamo  vo  dvorec,  i
stoyal v ozhidanii.
   - |to bylo pered atakoj?
   Oficer pokachal golovoj:
   - V samyj razgar. Kogda koncentrirovannyj ogon' probil bresh'  v  stene,
on byl vse eshche  v  sklepah.  Kak  nachal'nik  dvorcovoj  gvardii,  ya  lichno
predupredil ego ob atake. On tut zhe pospeshil syuda, gde ego i shvatili.
   Imperatrica snova teryala uverennost' v sebe. Dejstviya  Roberta  opisali
dostatochno podrobno, no ih smysl tak i ne proyasnilsya. Skoree vsego  Robert
chto-to predvidel, poetomu spustilsya v sklepy  vskore  posle  ee  uhoda  na
vstrechu s Gonishem. Po-vidimomu, u Roberta byl svoj plan. A posleduyushchie ego
shagi predstavlyayutsya nelogichnymi. Zachem na glazah napadayushchih  i  zashchitnikov
dvorca  on  manipuliroval  s  sekciej   steny?   Ispol'zoval   vozmozhnost'
transmittera, izobretennogo Torgovym  Domom?  Zatem  ischez  -  eto  vpolne
ponyatno. A dlya chego vernulsya? Sdelal bezrassudnyj shag, pozvolil  zahvatit'
sebya v plen?..
   Hot' chto-to posle nego ostalos'?
   - Gde zhe eta stena ili sekciya? - sprosila imperatrica.
   - Ona sgorela srazu posle togo,  kak  princ  Hedrok  predupredil  chlena
Soveta Torgovogo Doma, kotoryj rukovodil operaciej.
   - Predupredil... O chem? - Ona povernulas'  k  del'  Kurtinu:  -  Kuzen,
mozhet byt', vy smozhete razobrat'sya. YA otkazyvayus' chto-libo ponimat'.
   Princ del' Kurtin sohranyal spokojstvie.
   - My vse ustali, vashe velichestvo. Polkovnik Najson  byl  na  nogah  vsyu
noch'. - On obratilsya k pokrasnevshemu oficeru:  -  Polkovnik,  naskol'ko  ya
ponimayu, pushki Torgovogo  Doma  probili  bresh'  v  konce  koridora.  Zatem
samohodnaya ustanovka priblizilas' k proboine  i  vysadila  lyudej,  kotorye
okazalis' neuyazvimy dlya ognya nashih podrazdelenij. Tak?
   - Absolyutno pravil'no, ser.
   - Imi rukovodil Piter Kadron iz Vysshego Soveta Torgovogo Doma i,  kogda
oni dobralis' do opredelennogo mesta v koridore, tam stoyal princ Hedrok  i
zhdal. Eshche ran'she iz tajnika v sklepah on prines kakuyu-to elektronnuyu plitu
ili shchit razmerom shest' na dva futa. On stoyal ryadom s etoj shtukoj  i  zhdal,
chtoby vse mogli uvidet', chto on delaet, zatem shagnul v  _plitu_  i  ischez.
Plita  prodolzhala  stoyat',   po-vidimomu,   chto-to   podderzhivalo   ee   s
protivopolozhnoj storony; etim mozhno bylo by  ob®yasnit'  to  soprotivlenie,
kotoroe ona okazyvala, kogda soldaty tashchili ee iz  sklepov.  CHerez  minutu
posle ischeznoveniya princ Hedrok vyshel iz plity pryamo  na  lyudej  Torgovogo
Doma i predostereg Pitera Kadrona.
   - Verno, ser.
   - Povtorite ego slova!
   - On sprosil chlena Soveta Kadrona, pomnit li tot zakony Torgovogo  Doma
oruzhejnikov,  zapreshchayushchie  lyuboe  vtorzhenie  v  pomeshchenie,  gde  nahoditsya
imperskoe pravitel'stvo, i predupredil ego, chto chleny Soveta  pozhaleyut  ob
etom svoevol'nom dejstvii, da budet pozdno. Nel'zya popirat' odin  iz  dvuh
osnovnyh zakonov ajsherovskoj civilizacii.
   - On skazal _eto_! - Golos imperatricy  drozhal  ot  vozbuzhdeniya,  glaza
sverkali. Ona  rezko  povernulas'  k  svoemu  rodstvenniku:  -  Kuzen,  vy
slyshali?
   Princ del' Kurtin otvesil poklon, zatem obratilsya k polkovniku Najsonu.
   - Moj poslednij vopros: kak vy schitaete, byla li u princa Hedroka  hot'
kakaya-nibud' vozmozhnost' osushchestvit' svoyu ugrozu?
   - Net, ser. Fizicheski on byl polnost'yu v ih vlasti, ya absolyutno v  etom
uveren. Dazhe ya, stoya poodal', mog by zastrelit' ego, a oni tem bolee.
   - Blagodaryu vas, - skazal princ del' Kurtin. - |to vse.
   Nu net, daleko ne vse! Ostalos' osnovnoe - spasti kapitana Hedroka. Ona
merila shagami komnatu vzad-vpered, vzad-vpered.
   Rassvelo. Seryj utrennij svet  prosachivalsya  skvoz'  ogromnye  okna  ee
kabineta i postepenno dobiralsya do temnyh uglov, ne pronikaya tol'ko  tuda,
gde gorelo iskusstvennoe osveshchenie. Ona vzglyanula na princa del'  Kurtina,
s trevogoj nablyudavshego za nej, i zamedlila shag.
   - Ne mogu poverit'. V golove  ne  ukladyvaetsya,  chtoby  kapitan  Hedrok
sboltnul chto-libo radi krasnogo slovca. Vozmozhno, sushchestvuet  organizaciya,
o kotoroj my nichego ne znaem. Ved' on zhe, - ona pomedlila, -  skazal  mne,
chto ne yavlyaetsya, ne byl i nikogda ne  budet  prispeshnikom  Torgovogo  Doma
oruzhejnikov.
   Del' Kurtin sdvinul brovi.
   - Innel'da, nu chto ty popustu izvodish' sebya? Nichto ne sluchaetsya  vdrug.
CHelovecheskie  sushchestva,  yavlyayas'  tem,  kto  oni  est',  rano  ili  pozdno
proyavlyayut tu energiyu, kotoroj nadeleny. |to stol'  zhe  neprelozhnyj  zakon,
kak  ejnshtejnovskaya  teoriya   tyagoteniya.   Esli   by   takaya   organizaciya
sushchestvovala, my by o nej znali.
   - My upustili samoe  vazhnoe.  Razve  ty  ne  ponimaesh'?  -  Ee  terzali
trevozhnye mysli, golos drozhal. - On poyavilsya, chtoby  zhenit'sya  na  mne.  I
dobilsya svoego. |to dokazyvaet znachitel'nost' organizacii.  A  kak  naschet
toj sekcii, kotoruyu on vytashchil iz kladovoj? Kakim obrazom ona tuda popala?
Ob®yasni.
   - Konechno, - otvetil  princ  s  preuvelichennym  dostoinstvom,  -  lyubuyu
tajnuyu organizaciyu Ajshery gotovy vstretit' v shtyki.
   - Ajshery, - ledyanym tonom proiznesla imperatrica, - soznayut, chto oni ne
tol'ko praviteli, no i prostye smertnye, a mir  nastol'ko  velik,  chto  ni
odin um, ni neskol'ko umnikov ne v sostoyanii postich' ego vo vsej polnote.
   Oni sverlili drug druga glazami -  dva  cheloveka,  ch'i  nervy  byli  na
predele. Imperatrica pervaya sdelala nad soboj usilie.
   - Dazhe ne veritsya,  -  ustalo  skazala  ona,  -  chto  ty  i  ya,  vsegda
otnosivshiesya drug k drugu kak brat i  sestra,  sejchas  na  grani  razryva.
Prosti menya.
   Ona podoshla i obhvatila ladon'yu ego ruku.  On  sklonilsya  pered  nej  i
poceloval zapyast'e. A kogda vypryamilsya, v ego glazah blesteli slezy.
   - Vashe velichestvo, - hriplo proiznes princ, - proshu menya prostit'!  Mne
sledovalo pomnit' o tom napryazhenii,  v  kakom  vy  nahodites'.  Vam  nuzhno
tol'ko prikazat'. U nas est' sily. Milliardy lyudej voz'mutsya za oruzhie  po
vashemu prikazu. My mozhem pripugnut' Torgovyj Dom dlitel'noj, iznuritel'noj
vojnoj. My mozhem unichtozhit' lyubogo, kto sotrudnichaet s nim. My mozhem...
   Ona beznadezhno pokachala golovoj:
   - Moj dorogoj, ty ne otdaesh' sebe otcheta v tom, chto govorish'. My  zhivem
v  vek,  chrevatyj  vsyacheskimi  potryaseniyami.  Umy  trevozhit   neizbezhnost'
besporyadkov. Poroki nalico: egoisticheskaya administraciya,  korrumpirovannye
sudy, alchnye promyshlenniki. Slovno kazhdyj klass stremitsya byt'  otmechennym
klejmom amoral'nosti i beznravstvennosti,  s  kotorymi  otdel'nyj  chelovek
borot'sya ne mozhet. U kormila - sama zhizn', my zhe tol'ko passazhiry. Do  sih
por  nasha  blestyashchaya  nauka,  vysokorazvitaya  promyshlennost'  i...  -  Ona
zapnulas', potom  neohotno  prodolzhila:  -  Sushchestvovanie  Torgovogo  Doma
oruzhejnikov, okazyvayushchego stabiliziruyushchee vliyanie, predotvrashchalo  otkrytyj
vzryv. I my ne dolzhny raskachivat' lodku.  YA  ochen'  rasschityvayu  na  novuyu
metodiku umstvennogo razvitiya, nedavno predlozhennuyu  Torgovym  Domom,  gde
delaetsya osobyj upor na razvitie nravstvennyh nachal. V  nej  takzhe  uchteny
polozhitel'nye momenty drugih metodik. Kak tol'ko  my  likvidiruem  ugrozu,
sozdannuyu velikanami...
   Ona zamolchala, tak kak lico princa vytyanulos' v ispuge. Zrachki Innel'dy
rasshirilis'.
   - |to nevozmozhno, - prosheptala ona. - Ne mozhet byt', chtoby on... byl...
velikanom. Podozhdi... nichego ne predprinimaj. CHerez  minutu  u  nas  budut
dokazatel'stva...
   Bystro peresekla komnatu, podoshla k lichnomu telestatu i skazala ustalym
golosom:
   - Privedite ko mne v kabinet |dvarda Gonisha.
   Imperatrica stoyala  pochti  nepodvizhno,  poka  ne  vveli  arestovannogo.
Konvojnye po ee znaku udalilis'. Bylo vidno, kak  ona  podobralas',  kogda
stala zadavat' voprosy.
   Noumen otvechal vpolne ohotno i uverenno:
   - YA ponyatiya  ne  imeyu  ob  elektronnom  shchite,  cherez  kotoryj,  kak  vy
govorite,  on  ischezal.  Da,  vashe  velichestvo,  on  odin  iz...  -  Gonish
zakolebalsya, zatem medlenno proiznes, - ili tochnee, eto tol'ko chto  prishlo
mne v golovu, on - velikan.
   Ona otmetila pro sebya, chto Gonish ne srazu sdelal svoj vyvod:
   - No zachem ponadobilos' zhenit'sya na zhenshchine, ch'yu  imperiyu  on  pytaetsya
sokrushit'?
   - Madam, -  spokojno  skazal  Gonish,  -  tol'ko  dva  mesyaca  nazad  my
obnaruzhili,  chto  kapitan  Hedrok  obmanyvaet  Torgovyj  Dom  oruzhejnikov.
Sovershenno sluchajno my uznali o ego neprevzojdennom intellekte i ponyali  -
dlya etogo cheloveka vozmozhnosti roda Ajsherov, a takzhe Torgovogo Doma ne chto
inoe, kak sredstvo dlya dostizheniya sobstvennoj celi - ya v etom vse bolee  i
bolee ubezhdayus'. Esli nuzhny podrobnosti,  zadavajte  voprosy.  Nadeyus',  ya
sumeyu rasskazat' za neskol'ko minut, kto takoj kapitan Hedrok ili, skoree,
kem on byl! YA dolzhen skazat' "byl". Kak  ni  priskorbno,  no  v  namereniya
Torgovogo Doma vhodit doprosit' ego v special'no  oborudovannoj  kamere  i
zatem srazu zhe kaznit'.
   V kabinete povisla  tishina.  Teper'  chem-to  udivit'  imperatricu  bylo
nelegko. Ona molcha stoyala i zhdala - holodnaya, ocepenevshaya.
   -  Razumeetsya,  ya  znakom  so  vsej  informaciej  o  kapitane  Hedroke,
imeyushchejsya v Vysshem Sovete Torgovogo  Doma.  Issledovaniya  priveli  menya  v
maloizuchennye oblasti. Esli v dinasticheskih annalah Ajsherov est'  podobnye
materialy, a ya uveren, chto, est', to sekciya steny, kotoruyu Hedrok vynul iz
sklepov, - poslednij klyuch k razgadke. No pozvol'te sprosit': sushchestvuyut li
kakie-nibud' fotografii, videoplenki ili opisaniya  naruzhnosti  imperatricy
Ganil?
   - Dumayu... net! - U nee perehvatilo dyhanie, vse poplylo pered  glazami
i zakruzhilas' golova.
   - Mister Gonish, - zapletayushchimsya yazykom progovorila pravitel'nica, -  on
skazal, chto, esli by ne temnye volosy, ya byla by vylitaya Ganil.
   Noumen mrachno kivnul.
   - Vashe velichestvo, ya vizhu, vy  vnikaete  v  sut'.  Poprobujte  myslenno
vernut'sya  v  proshloe  vashego  roda   i   vspomnit',   izobrazheniya   kakih
princev-konsortov ili imperatorov otsutstvuyut v arhivah.
   - V osnovnom suprugov imperatric, - skazala ona medlenno, no tverdo.  -
Tak nachinalas' tradiciya, konsortam sledovalo ostavat'sya v teni.  Naskol'ko
mne izvestno, net izobrazheniya tol'ko odnogo imperatora.  No  eto  ponyatno.
Kak rodonachal'nik roda on... - Ona zamolchala i ustavilas' na Gonisha. -  Vy
v svoem ume? - voskliknula zatem. - _Vy v svoem ume_?!
   Noumen pokachal golovoj.
   - Sejchas moj mozg zagruzhen pererabotkoj vseh dostupnyh svedenij. YA beru
fakt otsyuda, fakt  ottuda,  i,  kak  tol'ko  nabiraetsya  desyat'  procentov
neobhodimoj informacii, otvet gotov avtomaticheski. Hotya  podobnyj  process
nazyvayut chut'em, dogadkoj ili  intuiciej,  eto  prosto  sposobnost'  mozga
momental'no sopostavlyat' razlichnye skudnye fakty i  logicheski  domyslivat'
nedostayushchie. V nashem sluchae odin iz faktov takov  -  v  arhivah  Torgovogo
Doma otsutstvuet ne menee dvadcati  semi  vazhnyh  videoplenok.  YA  obratil
osoboe vnimanie na pis'mennye trudy teh muzhchin, ch'ih izobrazhenij ne nashel.
Vse ih trudy ves'ma shozhi po umstvennomu krugozoru i glubine intellekta. -
On podytozhil: - Mozhet byt', vy znaete, chto pervyj i  samyj  vydayushchijsya  iz
Ajsherov izvesten tol'ko po imeni, on zhe i  osnovatel'  Torgovogo  Doma,  -
Uolter S. de Lejni - imya bez lica.
   - No kto on? - ozabochenno sprosil del' Kurtin. - Po-vidimomu, sredi ego
potomkov rodilsya bessmertnyj.
   - Net. Dolzhno  byt',  poyavilsya  iskusstvenno.  Esli  by  eto  proizoshlo
estestvennym putem, za mnogie veka s  teh  por  my  imeli  by  povtoreniya.
Dolzhno byt', eto poluchilos' sluchajno i bol'she ne povtoryalos', ibo vse, chto
etot chelovek kogda-libo skazal ili  svershil,  govorit  o  ego  ogromnom  i
strastnom zhelanii oschastlivit' zhitelej planety.
   - No, - sprosil princ, - chto zhe on pytaetsya sdelat'? Zachem  on  zhenilsya
na Innel'de?
   Kakoe-to mgnovenie Gonish molchal, pristal'no glyadya na zhenshchinu.  Ee  shcheki
polyhali rumyancem. Nakonec ona kivnula, i Gonish prodolzhal:
   -  On  popytalsya  sdelat'  rod  Ajsherov  chistokrovnymi  _Ajsherami_.  On
schitaet, chto  tol'ko  ego  krov'  sposobna  na  eto,  i  on  prav,  o  chem
svidetel'stvuet istoriya. Naprimer, vy oba ne chistokrovnye  Ajshery.  V  vas
drugaya krov', tut vryad li vstanet vopros o rodstve s  kapitanom  Hedrokom.
Kak-to v razgovore  so  mnoj  on  zametil,  chto  imperatory  Ajshery  imeli
obyknovenie zhenit'sya na zhenshchinah yarkih, no s  neustojchivym  harakterom,  i
eto  nanosilo  ushcherb  rodu.  A  imperatricy,  skazal  on,  vsegda  spasali
dinastiyu, vyhodya zamuzh za tverdoharakternyh, zdravomyslyashchih i  talantlivyh
muzhchin.
   - A esli... - Ona ne sobiralas' preryvat' Gonisha, da ne  ustoyala  pered
neozhidanno prishedshej mysl'yu. - A esli by my obmenyali vas na nego?
   Gonish pozhal plechami:
   - Skoree vsego za menya mogut vydat' lish' ego trup.
   Ee brosalo to v zhar, to v holod, i  ot  etogo  lihoradochnogo  sostoyaniya
mysli  putalis'.  Ona  davnym-davno  vosprinimala  smert'  bez  serdechnogo
sodroganiya, poetomu hladnokrovno mogla predstavit' mertvym kak _ego_,  tak
i sebya.
   - A esli by ya predlozhila mezhzvezdnyj superlajner?
   Ee nastojchivost', kazalos', privela Gonisha v  izumlenie.  On  otkinulsya
nazad, ne svodya s nee glaz.
   - Madam, - nakonec vygovoril noumen, - zdes' moya intuiciya ne pomoshchnik -
ne mogu logicheski obnadezhit' vas. Dolzhen priznat'sya - elektronnyj shchit  dlya
menya zagadka. Ne ponimayu, kak on dejstvuet i zachem nuzhen. Polagayu, lish'  -
chto by Hedrok  ni  delal  vnutri  shchita,  eto  ne  pomozhet  emu  preodolet'
neprobivaemuyu bronyu samohodki Torgovogo Doma ili ubezhat' iz metallicheskogo
bunkera  i  spastis'.  Protiv  nego  postavleny  vse  nauchnye   dostizheniya
oruzhejnikov i imperii Ajsherov. Nauka  dvizhetsya  vpered  ryvkami  i  sejchas
nahoditsya  na  krutom  pod®eme.  CHerez  sto  let,  kogda  nastupit   spad,
bessmertnyj chelovek smozhet opredelyat' polozhenie, no ne ran'she.
   - A esli on skazhet im pravdu? - slova prinadlezhali princu del' Kurtinu.
   - Ne budet etogo! - voskliknula imperatrica. -  Vymalivat'  poshchadu?  Ni
odnomu Ajsheru ne pridet podobnoe v golovu.
   - Ee velichestvo pravy,  -  podtverdil  Gonish,  -  hotya  est'  i  drugie
aspekty. YA ne budu vdavat'sya v  podrobnosti.  Vozmozhnost'  priznaniya  viny
isklyuchaetsya.
   Imperatrica pochti ne slyshala ego. Ona stoyala s vysoko podnyatoj golovoj.
   - Popytajtes' snova  svyazat'sya  s  Vysshim  Sovetom  Torgovogo  Doma,  -
volnuyas', chut' drozhashchim golosom skazala  ona,  povernuvshis'  k  kuzenu.  -
Predlozhite im Gonisha, mezhzvezdnyj superlajner, polnoe  priznanie,  vklyuchaya
soglashenie, po kotoromu ih sudy i nashi ob®edinyatsya, -  vse  chto  ugodno  v
obmen na kapitana Hedroka. Oni sumasshedshie, esli ne soglasyatsya.
   Neskol'ko sniknuv, ona umolkla i zametila, chto noumen ne svodit  s  nee
mrachnogo vzglyada.
   - Madam, - skazal on s pechal'yu, - navernoe, vy ne obratili vnimaniya  na
moi slova. Oni namerevalis' pokonchit' s nim maksimum v  techenie  chasa.  On
uzhe odin raz sbezhal ot chlenov Vysshego Soveta, teper' ih ne provedesh'.  Oni
postavyat tochku na zhiznennom puti velichajshego cheloveka. I madam... -  Gonish
kak-to ves' podobralsya, - dlya vas eto dazhe luchshe. Vy znaete tak zhe horosho,
kak i ya, chto ne mozhete imet' detej.
   - CHto takoe? - sprosil princ del' Kurtin  s  velichajshim  izumleniem.  -
Innel'da...
   - Molchat'! - prohripela ona v strashnoj yarosti. - Princ, otprav'te etogo
cheloveka obratno v kameru. On  stal  poistine  nevynosimym.  I  ne  smejte
obsuzhdat' s nim vashu pravitel'nicu!
   Princ poklonilsya.
   - Kak ugodno, vashe velichestvo, - burknul on i otvernulsya: - Proshu  vas,
mister Gonish.
   Innel'da ne predpolagala, chto mozhet ispytyvat' takuyu bol'.  Malo  togo,
chto ona ostalas' odna v svoih pokoyah, raspalsya ee  vnutrennij  mir.  Vremya
tyanulos' beskonechno, hot' by son prines oblegchenie...





   Komnata, v kotoruyu vveli Hedroka, napominala metallicheskij  bunker.  On
pomedlil v dveryah, s usmeshkoj glyadya na voshedshego  sledom  Pitera  Kadrona.
Pust' tomu budet  ne  po  sebe!  Odnazhdy  oni  arestovali  ego,  zastignuv
vrasploh. Na etot raz vse po-inomu. Na etot raz on ih zhdal. On bez  straha
rassmatrival dvadcat' devyat' chelovek, vossedavshih za V-obraznym stolom, za
kotorym chleny Vysshego Soveta Torgovogo Doma vsegda raspolagalis' na  svoih
rasshirennyh zasedaniyah. Podozhdal, poka Piter  Kadron,  tridcatyj  na  etom
vysokom sobranii, proshel vpered  i  zanyal  svoe  mesto.  Nachal'nik  konvoya
dolozhil,  chto  u  arestovannogo  iz®yali  vse  kol'ca,  pomenyali  odezhdu  i
prosvetili telo, - vse v poryadke, spryatannogo oruzhiya ne obnaruzheno.
   Otchitavshis', nachal'nik i konvojnye ushli,  a  Hedrok  vse  eshche  stoyal  u
dveri. On ulybalsya, kogda Piter Kadron ob®yasnyal, zachem  nuzhny  takie  mery
predostorozhnosti.  Potom  medlenno,  bez  priznakov   malejshego   volneniya
priblizilsya k stolu. Vse vzglyady byli ustremleny na nego. Odni smotreli  s
lyubopytstvom,  drugie  v  ozhidanii,  a  koe-kto  s  yavnoj   vrazhdebnost'yu.
Kazalos', vse s neterpeniem zhdali, kogda zhe on zagovorit.
   - Dzhentl'meny, - nachal Hedrok zvenyashchim  golosom,  -  hochu  zadat'  odin
vopros: kto-nibud' iz prisutstvuyushchih predstavlyaet sebe, gde ya  byl,  kogda
proshel cherez tot shchit? Esli net, to predlagayu nemedlenno otpustit' menya,  v
protivnom sluchae mogushchestvennomu  Sovetu  oruzhejnikov  pridetsya  perezhit',
myagko vyrazhayas', ves'ma nepriyatnye minuty.
   CHleny Soveta dolgo molchali, poglyadyvaya drug na druga.
   - YA schitayu, - nakonec izrek  molodoj  Ansil  Neer,  -  chem  skoree  ego
kaznyat, tem luchshe. Sejchas mozhno pererezat' emu  gorlo  ili  zadushit'  ego,
pulya mozhet probit' emu golovu, a energeticheskoe oruzhie i sleda ot nego  ne
ostavit. Poka on bezzashchiten, my mozhem hot' zabit' ego  do  smerti.  I  eto
mozhno sdelat' sejchas. No my ne znaem, sudya po ego zayavleniyu, smozhem li eto
sdelat' cherez  desyat'  minut.  -  Podchinyayas'  iskrennemu  poryvu,  molodoj
administrator vstal. - Dzhentl'meny, nuzhno dejstvovat' nemedlenno!
   Hedrok gromko zahlopal v ladoshi.
   - Bravo, - skazal on, - bravo! Stol' mudryj sovet zasluzhivaet stol'  zhe
stremitel'nogo osushchestvleniya. Pristupajte i, proshu vas, popytajtes'  ubit'
menya lyubym sposobom. Vytaskivajte revol'very i strelyajte, hvatajte  stul'ya
i glushite, prikazhite prinesti kinzhaly i prigvozdite menya k stene.  CHto  by
vy  ni  sdelali,  dzhentl'meny,  vas  zhdet  rasplata.  K  tomu  zhe   vpolne
zasluzhennaya.
   Tut bylo hotel vstavit' svoe slovo chlen  Soveta  Dim  Lili,  odnako  ne
uspel.
   - Proshu proshcheniya, - operedil ego Hedrok, - govorit' budu ya! Zdes' sudyat
vas, a ne menya. Vy eshche mozhete poluchit'  snishozhdenie  za  svoi  prestupnye
dejstviya - napadenie na imperatorskij dvorec, - esli  iskrenne  priznaete,
chto narushili sobstvennye zakony.
   - Voistinu eto perehodit vsyakie granicy! - voskliknul  odin  iz  chlenov
Soveta.
   - Pust' govorit, - ustupil  Piter  Kadron.  -  Hotya  by  uznaem  o  ego
motivah.
   Hedrok ugryumo poklonilsya.
   - Konechno, uznaete, mister Kadron. YA vozmushchen resheniem Soveta atakovat'
dvorec.
   - Mogu ponyat' vashu dosadu, - s  ironiej  zametil  Kadron,  -  poskol'ku
Vysshij Sovet ne poschitalsya s zakonom trehsotletnej davnosti,  v  to  vremya
kak vy, po-vidimomu, ochen' rasschityvali na nego ili na  nashi  kolebaniya  i
chuvstvovali sebya v bezopasnosti, dobivayas' sobstvennyh celej, kakovy by te
ni byli.
   - YA ne rasschityval ni na zakon, ni na vashi kolebaniya. Moi  soratniki  i
ya, - Hedrok reshil  lishnij  raz  podcherknut',  chto  on  ne  odin,  -  davno
nablyudaem za progressiruyushchim  vysokomeriem  vashego  Soveta,  za  krepnushchej
uverennost'yu  v  nepodotchetnosti  svoih  dejstvij  i  kak   sledstvie   za
beznakazannym popraniem sobstvennoj zhe konstitucii.
   - Nasha konstituciya, - s dostoinstvom skazal Bejd Roberts, starshij  chlen
Soveta, - trebuet, chtoby my predprinimali lyubye dejstviya radi  podderzhaniya
nashego polozheniya. Popravka, zapreshchayushchaya napadenie na glavu pravyashchego  roda
Ajsherov, ego rezidenciyu, ego naslednikov ili preemnikov, utrachivaet  smysl
v ekstremal'noj situacii, osobenno takoj, kak sejchas. K tomu zhe  my  uchli,
chto vo vremya shturma dvorca tam ne bylo ee velichestva.
   -  YA  dolzhen  vmeshat'sya!  -  vesko  vstavil  predsedatel'   Soveta.   -
Neveroyatnoe delo, no my poshli na povodu lovkogo arestanta. YA dopuskayu, chto
vse oshchushchayut nekotoruyu nelovkost' iz-za shturma dvorca, no  ne  otchityvat'sya
zhe v nashih dejstviyah pered  etim  chelovekom!  -  I  otdal  prikaz  v  svoj
telestat: - Komandir, naden'te na golovu arestovannogo meshok!
   Hedrok dobrodushno ulybalsya, kogda voshli desyat' konvojnyh.
   - Itak, nastalo vremya ispytaniya, - molvil on, stoya sovershenno spokojno.
   Meshok zavis nad ego golovoj i tut...
   Tut proizoshlo nechto iz ryada von vyhodyashchee...


   Kogda Hedrok polchasa nazad proshel vo dvorec cherez sekciyu steny, kotoruyu
prines iz sklepov, to okazalsya v sumerechnom mire.  On  stoyal,  davaya  telu
adaptirovat'sya, i nadeyalsya, chto nikto bol'she ne  posleduet  za  nim  cherez
elektronno-silovoe pole. On bespokoilsya ne o sebe.  Vibracionnyj  shchit  byl
nastroen na ego telo, tol'ko na ego telo, i v techenie vseh let,  poka  shchit
nahodilsya v podzemnyh sklepah, Hedrok ochen' opasalsya  -  vdrug  kto-nibud'
obopretsya o nego i poluchit ser'eznye povrezhdeniya. Da  malo  li  chto  mozhet
sluchit'sya s takim nezadachlivym prostofilej!.. Kak-to raz Hedrok  propustil
cherez eksperimental'nuyu model'  neskol'ko  zhivotnyh,  snabdiv  yarlykami  s
adresom vladel'ca, i - o uzhas! - ih razbrosalo v raznye storony na desyatki
tysyach mil'. Nekotorye tak i ne byli vozvrashcheny, hotya summa voznagrazhdeniya,
ob®yavlennaya na yarlykah, byla ves'ma solidnoj.
   V sumerechnom mire toropit'sya  bylo  nekuda.  Real'noe  vremya  i  zemnye
zakony zdes' ne rabotali. Zdes' - to est' vezde  i  nigde.  Pravda,  zdes'
mozhno bystro sojti s  uma,  tak  kak  ty  okazyvalsya  vne  vremeni.  Opyty
pokazali,  chto  shestichasovoe  prebyvanie  v   etom   mire   uzhe   ser'ezno
vozdejstvuet na psihiku.
   Kstati, prezhde chem otpravit'sya vo dvorec po zovu imperatricy, Hedrok  v
svoej tajnoj kvartire proshel cherez pervuyu model' shchita i ostavalsya za nim v
techenie dvuh chasov  real'nogo  vremeni.  Togda  zhe  emu  stalo  yasno,  chto
imperatrica hochet  vyjti  za  nego  zamuzh.  ZHenit'ba  na  kakoj-to  period
garantirovala ego  bezopasnost'  i,  bolee  togo,  obespechivala  svobodnyj
dostup k shchitu vo dvorce. Osoznav eto, on srazu zhe vernulsya obratno, v svoyu
kvartiru, i takim obrazom sekonomil chetyre chasa iz shesti, kotorye yavlyalis'
predelom chelovecheskih vozmozhnostej.
   Na etot raz, vo dvorce, prebyvanie za shchitom  ne  dolzhno  dlit'sya  bolee
chetyreh chasov, no luchshe - treh, a eshche luchshe -  dvuh.  Prichem  v  blizhajshem
budushchem, vernee v techenie neskol'kih mesyacev, emu dazhe blizko k etomu shchitu
podhodit' ne sleduet.
   Ideyu izobreteniya podali, eshche kogda  Hedrok  zanimal  post  predsedatelya
Vysshego Soveta Torgovogo Doma. Rukovodyashchee polozhenie pozvolilo emu sozdat'
celuyu laboratoriyu fizikov v pomoshch' molodomu talantlivomu cheloveku, v  ch'em
mozgu  rodilsya  proekt.   Uchenyj   ishodil   iz   sleduyushchej   predposylki:
sushchestvuyushchij  vibracionnyj  transmitter  Torgovogo  Doma   slovno   mostom
soedinyal prostranstvennuyu  propast'  mezhdu  dvumya  tochkami  v  mezhzvezdnyh
dalyah, mehanisticheski  dopuskaya,  chto  kosmos  nematerial'naya  substanciya.
Togda pochemu by, rassuzhdal izobretatel',  ne  pojti  ot  protivnogo  i  ne
organizovat' materializovannuyu illyuziyu kosmosa tam, gde ego voobshche net?
   Issledovaniya zakonchilis' uspeshno. Izobretatel'  v  detalyah  dolozhil  ob
etom Hedroku,  a  tot,  tshchatel'no  vse  obdumav,  soobshchil  uchenomu  i  ego
kollegam, budto Sovet reshil zasekretit' otkrytie. Mezhdu tem samomu  Sovetu
Hedrok  predstavil  otricatel'nyj  otzyv.  Gotovaya  tema   byla   priznana
neperspektivnoj i kak takovaya zanesena v kartoteku Informacionnogo  centra
dlya  orientacii,  chto  isklyuchalo  v  budushchem   podobnye   issledovaniya   v
laboratoriyah Torgovogo Doma.
   Ne v pervyj raz Hedrok skryl  ot  okruzhayushchih  velikoe  otkrytie.  Mnogo
vekov utaival  i  sobstvennoe  izobretenie  -  vibracionnoe  priumnozhenie,
prezhde chem primenil ego pri sozdanii Torgovogo Doma  oruzhejnikov.  Bylo  v
rezerve i koe-chto eshche. Osnovnoe pravilo, kotorym rukovodstvovalsya  Hedrok,
opredelyaya dal'nejshuyu sud'bu  novinki,  -  posluzhit  ona  sovershenstvovaniyu
lyudej ili pomozhet  sil'nym  mira  sego  uzhestochit'  i  bez  togo  zhestokuyu
tiraniyu. Pri kazhdom krupnom vspleske tvorcheskoj mysli, sluchavshemsya  raz  v
neskol'ko stoletij, bylo bezdumno  realizovano  dostatochno  mnogo  opasnyh
izobretenij, ibo sami uchenye  redko  zadavalis'  mysl'yu,  kak  prakticheski
budut primenyat'sya ih otkrytiya i k kakim posledstviyam privedut.
   Pochemu, chert voz'mi, milliardy lyudej dolzhny umirat' iz-za kakogo-nibud'
talantlivogo  izobretatelya,  nichego   ne   smyslyashchego   v   ih   prirodnyh
naklonnostyah?
   Konechno, popadalis' odinochki, pol'zovavshiesya izobreteniyami  v  kachestve
sredstva dostizheniya blagosostoyaniya dlya sebya lichno ili dlya nebol'shoj gruppy
lic. Libo pytalis' skryt' ot naroda chto-nibud' ves'ma cennoe  i  nuzhnoe  -
tak, kstati, postupila imperatrica s  mezhzvezdnym  superlajnerom.  V  etom
poslednem sluchae neobhodimo bylo okazyvat' davlenie, a to  i  pribegat'  k
zhestkim meram, no kto obladal takimi vozmozhnostyami? Razve lish' on, Hedrok,
edinstvennyj kvalificirovannyj arbitr v etih voprosah.
   Odnako  hvatit  razmyshlyat',  pora  dejstvovat',  poskol'ku   telo   uzhe
adaptirovalos'. I Hedrok dvinulsya, hotya vse vperedi bylo kak v  tumane.  V
koridorah dvorca stoyali kakie-to lyudi, slovno zastyvshie kamennye izvayaniya.
On ne obrashchal na nih vnimaniya, a to i prohodil skvoz'  nih,  budto  skvoz'
kluby  dyma.  Dovol'no  legko  preodoleval  steny,  hotya  tut  prihodilos'
soblyudat' ostorozhnost'. Dazhe mog pogruzit'sya  v  pol  i  dal'she  v  zemlyu.
Vprochem, kak pokazal davnij sluchaj s izobretatelem, eto chut' ne privelo  k
nezhelatel'nym posledstviyam. I togda zhe byli vvedeny nekotorye  ogranicheniya
dlya novogo kosmosa,  a  takzhe  sozdan  special'nyj  persten',  pozvolyavshij
uvelichivat' ili umen'shat' proporcii. K nemu pribegali,  kogda  trebovalos'
proniknut' cherez tverdye materialy. Naprimer, priblizhayas' k ochen'  tolstoj
stene, Hedrok slegka podprygnul i, zavisnuv  v  vozduhe,  dotragivalsya  do
aktivatora v  perstne.  Opuskayas'  zhe,  ispytyval  takoe  oshchushchenie,  tochno
pogruzhalsya nogami v vyazkuyu gryaz'. Pri  ego  natrenirovannyh  muskulah  eto
bylo neslozhno.
   On doshel do tajnika s  apparaturoj,  kotoruyu  davnym-davno  spryatal  vo
dvorce radi takoj nadobnosti. Zdes'  byl  nebol'shoj  kosmicheskij  korabl',
tochnee, samodvizhushchayasya kapsula dlya malogo illyuzornogo  kosmosa  (pro  sebya
Hedrok nazyval ego illyuzokosmosom), so vsem neobhodimym  dlya  ee  zapuska,
magnity  raznyh  razmerov  i  moshchnosti,  desyatki   manipulyatorov,   ruchnoj
instrument i, konechno, oruzhie.  Zdes'  vse,  nachinaya  s  illyuzokosmicheskoj
kapsuly i konchaya mehanicheskoj rukoj,  imelo  svoi  dubliruyushchie  sistemy  i
godilos'  dlya  uspeshnogo   vypolneniya   lyubyh   operacij.   Prichem   vsemi
prisposobleniyami  mozhno  bylo  upravlyat'  kak  neposredstvenno,  tak  i  s
pribornoj doski kapsuly.
   Na pal'ce Hedroka byl vtoroj persten', obespechivayushchij  peredvizhenie  vo
vremeni vpered i  nazad  na  korotkie  otrezki.  Teoreticheski  dopuskalos'
udalenie na gody, no v dejstvitel'nosti puteshestvie v proshloe ili  budushchee
limitirovalos' neskol'kimi chasami  iz-za  razrushitel'nogo  vozdejstviya  na
chelovecheskij mozg.
   |tot  sposob  peredvizheniya   vo   vremeni   razitel'no   otlichalsya   ot
vozvratno-postupatel'noj sistemy, sluchajno vyvedennyj fizikami imperatricy
sem' let nazad, no otricatel'no vliyavshej na organizm cheloveka. Peremeshchayas'
v proshloe ili v budushchee po sisteme imperatorskih  fizikov,  puteshestvennik
ochen' bystro starel i neizbezhno pogibal, togda kak Hedrok, puteshestvuya  vo
vremeni, chutochku molodel.
   Hedrok akkuratno  ustanovil  malen'kuyu  kapsulu  i  drugie  neobhodimye
prisposobleniya  okolo  proloma  v  dvorcovoj   stene   naprotiv   groznogo
bronirovannogo  avtoplana,  ili,  po  oficial'noj  terminologii,  krejsera
voenno-vozdushnyh sil Torgovogo Doma, dostavivshego  desant.  On  protolknul
kapsulu skvoz' metallicheskuyu obshivku krejsera i na polnuyu moshchnost' vklyuchil
osnovnoj regulyator  vremeni,  blagodarya  chemu  v  tri  raza  operedil  hod
real'nogo vremeni. Zatem stal nablyudat'  za  sensorami  -  avtomaticheskimi
rele,  prisposoblennymi  dlya  raboty  v  etih  usloviyah.  Dolgo  zhdat'  ne
prishlos'.  Vspyhnuli  indikatory,  poslyshalsya  legkij  shchelchok,   i   ruchka
osnovnogo regulyatora opustilas' na  odnu  tret',  vernuv  kapsulu  k  hodu
real'nogo vremeni. Odnovremenno  Hedrok  pochuvstvoval  dvizhenie.  Ogromnyj
krejser Torgovogo Doma nabiral vysotu.
   Poskol'ku  vse  bylo  vypolneno  pravil'no,  vse  srabotalo,  to,  nado
polagat', teper' v krejsere bylo dva Hedroka. Odin - v kapsule, v  carstve
sumerechnogo sveta, a drugoj - tot,  chto  vernulsya  vo  dvorec  u  vseh  na
glazah, dal sebya arestovat' i byl  vzyat  pod  strazhu.  Pravil'nost'  etogo
predpolozheniya trebovala  proverki.  Hedrok  v  kapsule  vglyadelsya  v  svoi
telestaty i uvidel  Hedroka  v  krejsere,  okruzhennogo  konvojnymi.  Itak,
Hedrok v krejsere uzhe vernulsya iz svoego puteshestviya vo  vremeni  i  znal,
chto proizoshlo. Znal bol'she,  chem  Hedrok  v  kapsule.  Nu  chto  zhe,  zhdat'
ostalos' nedolgo, skoro vse vstanet na svoi mesta.
   Krejser na ogromnoj skorosti nessya  k  kreposti  -  punktu  naznacheniya.
Uznik i  strazhniki  vyshli  iz  nego  i  prosledovali  v  zdanie,  gde  byl
prigotovlen  bunker  s  tolstymi  metallicheskimi  stenami.  Vtoroj  Hedrok
napravil svoyu kapsulu cherez massivnye steny i zanyalsya delom. Prezhde  vsego
podklyuchilsya k  bunkeru  i,  poka  slushal,  o  chem  tam  govoryat,  nastroil
koe-kakie mehanizmy.
   Kogda konvojnye stali nadevat' na golovu prigovorennogo k smerti uznika
plotnyj meshok, zavel sverhu mehanicheskuyu ruku i  ryvkom  perenes  meshok  v
svoj kosmos. Potom vzyalsya  za  regulyator  vremeni  v  ozhidanii  dal'nejshih
sobytij.
   V bunkere ustanovilas' gnetushchaya tishina.
   YAzvitel'naya ulybka chut' krivila guby uznika. On  stoyal  spokojno  i  ne
delal popytok vyrvat'sya iz cepkih ruk konvoirov, reshiv, chto poshchady  nikomu
ne budet.
   - YA ne nameren tratit'  vremya  na  pustye  spory,  -  s  prezritel'nymi
notkami v golose nachal uznik. - Tverdoe  reshenie  Vysshego  Soveta  kaznit'
menya, hotya Rr-apparat dokazal moj  al'truizm  i  dobruyu  volyu,  govorit  o
voinstvuyushchem konservatizme, kotoryj vsegda i  vsyudu  stremitsya  steret'  v
poroshok vse neponyatnoe, voznikayushchee na ego puti. Privesti v chuvstvo  takoj
konservatizm mogut  tol'ko  vsemogushchie  sily,  i  oni  sushchestvuyut  v  lice
organizacii, sposobnoj pokonchit' dazhe s Torgovym Domom oruzhejnikov.
   Kak vidno, Piter Kadron nichego eshche ne ponyal.
   - Torgovyj Dom oruzhejnikov ne priznaet nikakoj  tajnoj  organizacii,  -
samouverenno izrek on i skomandoval strazhnikam: - Unichtozh'te ego!
   -  Glupec!  -  voskliknul  uznik.  -  Vot  uzh  ne  ozhidal  stol'  yavnoj
oprometchivosti - otdat' podobnyj prikaz posle vsego mnoyu skazannogo!
   Uznik govoril, ne obrashchaya vnimaniya na  strazhu.  Emu  uzhe  bylo  eto  ne
nuzhno, on _znal_, chto proishodit.
   Hedrok v  kapsule  prosto  nazhal  na  rychag,  vklyuchiv  obratnyj  otschet
vremeni, posle chego lyudi v  bunkere  ne  tol'ko  uspokoilis',  no  kak  by
ocepeneli.  Byvshij  uznik  poluchil  polnuyu  svobodu  dejstvij   -   sperva
obezoruzhil strazhu, potom kazhdogo chlena Soveta, snyav  s  pal'cev  kol'ca  i
otobrav vse radioperedatchiki. Zatem pri pomoshchi naruchnikov prisoedinil ih k
odnoj cepi, a strazhnikov vytolknul za dver'.
   - Verni vremya! -  rasporyadilsya  pervyj  Hedrok  -  tot,  chto  prodolzhal
ostavat'sya v bunkere.
   Vtoroj Hedrok na pribornoj doske svoej kapsuly perevel rychag  s  "nulya"
na "normu".
   CHleny Vysshego  Soveta  prishli  v  sebya,  hotya  peredat'  ih  sostoyanie,
trevozhnye i  izumlennye  vozglasy  dovol'no  trudno.  Nado  polagat',  oni
ispugalis' ne tol'ko za sobstvennoe nezavidnoe polozhenie, no i  za  sud'bu
Torgovogo Doma oruzhejnikov.
   Hedrok podozhdal, kogda oni spravyatsya s pervym potryaseniem, i zagovoril:
   - Dzhentl'meny, uspokojtes'.  Vashemu  gromadnomu  predpriyatiyu  nichto  ne
ugrozhaet. Podobnoe nikogda by ne proizoshlo, esli by vy ne  postavili  menya
pered vyborom. K vashemu svedeniyu, osnovatel' Torgovogo Doma Uolter  S.  de
Lejni ponimal, kakuyu bol'shuyu opasnost' on tait dlya gosudarstva. Poetomu de
Lejni podobral gruppu soratnikov, daby te nablyudali za deyatel'nost'yu Doma.
|to vse, chto ya hochu skazat'. Mogu lish' podcherknut' nashe druzhelyubie, dobruyu
volyu i tverdoe namerenie ne vmeshivat'sya v vashu deyatel'nost'  do  teh  por,
poka Torgovyj Dom oruzhejnikov zhivet soglasno sobstvennoj konstitucii.  Toj
samoj konstitucii, osnovnaya stat'ya kotoroj tol'ko chto byla narushena.
   On zamolchal, myslenno ocenivaya svoi slova. Neploho sochinil  -  raz,  ne
stal vdavat'sya v podrobnosti - dva. Pust' ne dumayut, chto  ih  edinstvennyj
sud'ya - bessmertnyj chelovek.
   Tut koe-kto popytalsya bylo zagovorit', no on ne dal takoj vozmozhnosti.
   - Vot chto teper' neobhodimo sdelat'. Pervoe: ostavit' pri sebe vse  to,
o chem segodnya uslyshali. My, nablyudateli, ne zhelaem, chtoby  znali  o  nashem
sushchestvovanii. Vtoroe: vy vse bez isklyucheniya  dolzhny  podat'  v  otstavku.
Vprochem, mozhete uchastvovat' v vyborah, no ne v blizhajshih, a v posleduyushchih.
Pust' massovaya otstavka posluzhit napominaniem  vsem  chinovnikam  Torgovogo
Doma, chto sushchestvuet konstituciya i ee nuzhno uvazhat'. Tret'e  i  poslednee:
ne predprinimajte nikakih popytok presledovat' menya. Zavtra okolo  poludnya
uvedomite  imperatricu  o  moem  osvobozhdenii.  Vzamen  poprosite   otdat'
mezhzvezdnyj superlajner. YA dumayu, k etomu vremeni ona i tak  ego  ustupit,
no ne lishajte ee vozmozhnosti proyavit' velikodushie.
   CHleny Soveta sideli kak zavorozhennye, vo vse glaza smotreli na Hedroka.
Kogda on zakonchil, poslyshalsya negoduyushchij ropot, vdrug smenivshijsya tishinoj,
opyat' serditye vykriki, i opyat' tishina. Ot ego  vnimaniya  ne  uskol'znulo,
chto tri ili chetyre cheloveka, v tom chisle Piter Kadron, ne prinyali  uchastiya
vo vzryve emocij. Imenno k nemu Hedrok i obratilsya:
   - Ne somnevayus', mister Kadron, vy sumeli by  vystupit'  ot  lica  vseh
prisutstvuyushchih. YA vsegda schital vas odnim  iz  samyh  avtoritetnyh  chlenov
Soveta.
   Kadron,  muzhchina  krepkogo  teloslozheniya,  let  soroka  pyati,  vystupil
vpered:
   - Da, - skazal on. - YA uveren, chto mogu vyrazit' obshchee mnenie. Nadeyus',
bol'shinstvo menya podderzhat - my prinimaem vashi usloviya.
   Nikto emu ne vozrazil.
   Hedrok poklonilsya i gromko skazal:
   - Horosho. Vtoroj, zaberite menya!
   Dolzhno byt', on ischez v tu zhe sekundu.
   Oni, Hedrok i ego dvojnik, bol'she ne provodili  eksperimentov  v  svoem
sumerechnom mire. CHelovecheskij mozg podvergaetsya ogromnoj  opasnosti,  esli
dazhe nenadolgo vhodit v protivorechie  so  vremenem.  Mnogochislennye  testy
davnym-davno podtverdili etot fakt. Dvojnik, sidya  za  pul'tom  upravleniya
malen'koj kapsuly, povel ee obratno vo vremeni pryamo ko dvorcu.
   Hedrok stoyal  ryadom,  mrachno  glyadya  vniz.  On  sdelal  vse,  chto  mog.
Poskol'ku on tochno znal, v kakom psihologicheskom klyuche  budut  razvivat'sya
sobytiya, konechnyj  rezul'tat  byl  emu  teper'  yasen.  Vozmozhno,  Innel'da
priderzhit mezhzvezdnyj superlajner, chtoby  potorgovat'sya.  No  eto  uzhe  ne
imeet znacheniya. Vse ravno on pobedil. Hotya...
   Pauki otpustili ego na svobodu,  daby  posmotret',  chto  budet  dal'she.
Zdes' uzhe nichego ot nego ne zaviselo. Gde-to v kosmose  nahodilas'  armada
korablej, upravlyaemyh vysshimi sushchestvami, predstaviteli kotoryh sledili za
chelovekom i ego povedeniem. Zahvativ v plen, oni preprovodili ego obratno,
na rodnuyu planetu, i manipulirovali im na ogromnom rasstoyanii,  kak  budto
byli v dvuh shagah. Nablyudali, kak on vypolnyal namechennoe, i teper', ponyav,
chto chelovek zakonchil svoyu missiyu  i  bol'shogo  interesa  ne  predstavlyaet,
nesomnenno, vnov' proyavyat svoyu vlast' nad nim.
   Teoreticheski oni mogut ne tol'ko poteryat' vsyakij interes k chelovecheskim
sushchestvam, no i razrushit' Solnechnuyu sistemu  so  vsemi  ee  emocional'nymi
obitatelyami. |to budet odnim iz neznachitel'nyh sobytij  v  ih  podchinennoj
holodnomu rassudku zhizni.
   Razdumyvaya nad takim povorotom sobytij, Hedrok sperva uvidel  dvorec  -
tusklo svetyashchijsya pryamougol'nik, a potom razlichil neyasnye ochertaniya  shchita.
Oba puteshestvennika strogo  sledovali  instrukcii.  Vtoroj  Hedrok  proshel
cherez shchit i rastvorilsya  v  polut'me  dvorcovyh  pomeshchenij.  Nastoyashchij  zhe
Hedrok raspylil po poverhnosti legkovosplamenyayushchegosya shchita klejkij goryuchij
poroshok i podzheg ego. Podozhdal, poka tot ne sgorit, a  zatem  na  ogromnoj
skorosti poletel nad temnym gorodom v odnu iz svoih tajnyh kvartir.
   On  bystro  vklyuchil  sensory  i  prisposobil  kapsulu  k   estestvennym
usloviyam,  chtoby  ispol'zovat'  ee  i  v  dal'nejshem.  Zatem  sfokusiroval
pod®emnik na sebya i pochuvstvoval, kak tot opuskaetsya v kvartiru.
   Kogda nogi kosnulis' pola, on napravilsya k udobnomu  kreslu.  Uselsya  i
vypalil svirepym tonom:
   - Nu  vot,  moi  druz'ya  pauki,  esli  u  vas  est'  dal'nejshie  plany,
popytajtes'-ka ih realizovat' sejchas!
   Samoe glavnoe srazhenie bylo vperedi.





   A vot i pervyj priznak prisutstviya chuzhakov  -  mysl',  adresovannaya  ne
emu, no napravlennaya s takim raschetom, chtoby on ee  ponyal.  Mysl',  kak  i
ran'she, tolchkom pronikshaya v mozg:
   "...Interesnyj  primer  aktivnosti  energii,  kak  budto  bez  vneshnego
vozbuditelya".
   Totchas posledovalo besstrastnoe vozrazhenie:
   "Net! CHelovek znal o nashem prisutstvii. Cel', kotoroj on podchinil vsego
sebya, osushchestvlena. Nashe prisutstvie emu ne pomeshalo".
   "No togda on dejstvoval nelogichno".
   "Vozmozhno. Davajte vernem ego... syuda..."
   Hedrok otchetlivo ponyal: nastupil kriticheskij  moment.  Mnogie  chasy  on
provel v razdum'yah - chto zhe delat', kogda eto sluchitsya? I vot teper', edva
uselsya v kreslo, podumal o tom zhe.
   Glaza byli zakryty, telo rasslableno, mozg rabotal medlenno.  |to  bylo
to  ideal'noe  sostoyanie,  kotoroe  drevnie  indusskie  filosofy  nazyvali
nirvanoj  -  sostoyanie  polnoj  relaksacii.  Tysyacheletiya  nazad  izvestnye
instituty po izucheniyu mozga i sensornoj deyatel'nosti ispol'zovali  ee  dlya
raznogo roda trenirovok umstvennogo razvitiya. Popervonachalu Hedrok oshchutil,
kak v mozg pronikayut impul'sy vnushitel'noj sily. No eto sostoyanie, a takzhe
bienie serdca i soprovozhdavshaya  ego  pul'saciya  krovetoka  vskore  proshli.
Ostalos' chuvstvo polnogo pokoya i tishiny.
   Snachala pokazalos', budto on sidit v tom  zhe  kresle,  no  ne  v  svoej
kvartire.  CHerez  neskol'ko  sekund  stalo  sovershenno  yasno,  chto  kreslo
nahoditsya v kabine upravleniya spasatel'noj rakety, kotoraya v svoyu  ochered'
byla  vnutri  odnogo  iz  ogromnyh  kosmicheskih  korablej,   prinadlezhashchih
chuzhakam.
   Hedrok  vzdohnul  i  otkryl  glaza,  nevol'no  pogruzhayas'  v   znakomuyu
obstanovku. Itak, ego soprotivlenie nichego ne dalo. Ploho, konechno, no  on
i ne rasschityval na  bystryj  uspeh.  On  prodolzhal  nepodvizhno  sidet'  v
mnogocelevom  kresle,  tak  kak  relaksaciya  byla  edinstvennym  vozmozhnym
sposobom protivodejstviya - otnyne i vpred' on tak i budet postupat'.
   On zhdal i, starayas' ni o chem ne dumat', smotrel na  svetyashchiesya  ekrany.
Tri  naruzhnyh  telestata  pokazyvali  kosmicheskoe  prostranstvo  -  vse  v
zvezdah, a na ekrane zadnej obzornosti bylo izobrazhenie korablya.  Stranno,
podumal on. Dolzhno byt', spasatel'naya raketa  uzhe  ne  vnutri  korablya.  I
korabl'-to vsego  odin!  A  gde  zhe  sotni  drugih?  On  podavil  rastushchee
volnenie, kogda ponyal,  v  chem  delo.  Srabatyvala  relaksaciya  -  vot  ee
rezul'tat. Paukoobraznym udalos' vernut' ego raketu, no ih vliyanie na mozg
zametno oslabelo, i kakaya-to chast' vnushaemyh imi illyuzij razveyalas'.
   Pervaya illyuziya sostoyala v tom,  chto  korablej  mnogo.  Vtoraya  -  budto
spasatel'naya raketa vnutri  korablya.  No  eto  sovsem  ne  tak.  CHto  eshche?
Navernoe, teper' ih vlast' nad nim ves'ma neznachitel'na. On zakryl  glaza,
myslenno prikazyvaya sebe snova  ochutit'sya  v  svoej  kvartire,  kogda  ego
prervali.

   "CHELOVEK! NE VYNUZHDAJ NAS TEBYA UNICHTOZHITX!"

   On instinktivno s®ezhilsya, hotya i zhdal chego-to podobnogo,  polagaya,  chto
vmeshatel'stvo   mozhet   byt'   ubojnoj   sily.   No    strahi    okazalis'
preuvelichennymi. CHuzhaya mysl', kazalos',  shla  izdaleka  i  poteryala  byloj
napor. Hedrok v izumlenii shiroko raskryl glaza, eshche ne do konca verya,  chto
_takoe_ vozmozhno. Dolzhno byt', v pervyj  raz  oni  mgnovenno  i  polnost'yu
paralizovali ego  volyu.  A  vo  vtoroj  im  prihoditsya  trudnee.  Situaciya
stanovitsya   vse   bolee   obnadezhivayushchej.   Pauch'e   plemya,   po   razumu
predstavlyavsheesya nedosyagaemym, sdaet pozicii. Sotni korablej  prevratilis'
v  odin.  Teper'  nepostizhimuyu  vlast'   nad   chelovecheskimi   umstvennymi
sposobnostyami mozhno preodolet'.  Net  somneniya,  chto  unichtozhit'  ego  oni
sposobny tol'ko fizicheski. Skoree vsego, energeticheskimi luchami.
   Hotya ih vliyanie na  nervnuyu  sistemu  stalo  neznachitel'nym,  eshche  rano
sbrasyvat' so schetov ego opasnye posledstviya. On dolzhen vesti sebya  krajne
ostorozhno i zhdat' svoego chasa.
   Ochen' skoro prishel sleduyushchij impul's:
   "PODTVERZHDAEM, CHTO TY USPESHNO OSVOBODILSYA IZ  NASHEGO  INTELLEKTUALXNOGO
PLENA I PONYAL, CHTO KORABLX U NAS TOLXKO ODIN. ODNAKO  TY  NAM  ESHCHE  NUZHEN.
PO|TOMU MY VYNUZHDENY PROSITX TEBYA O  SOTRUDNICHESTVE.  V  PROTIVNOM  SLUCHAE
BUDESHX NEMEDLENNO UNICHTOZHEN".
   -  YA  ne  protiv,  -  skazal  Hedrok,  davnym-davno   podnatorevshij   v
diplomatii, - ya sdelayu vse, chto nuzhno, pri odnom uslovii - unichtozhenie  ne
budet oznachat' raschlenenie.
   "MY BY HOTELI PRODOLZHITX IZUCHENIE SENSORNOSTI  BLIZNECOV  NILANOV.  TAK
KAK POD NASHIM KONTROLEM VY S D|NOM BYLI ODNIM SUSHCHESTVOM, MY MOZHEM OBOJTISX
BEZ NEGO - TOGO BLIZNECA, KOTORYJ NA ZEMLE, - I RABOTATX TOLXKO  S  TOBOJ.
TY NE BUDESHX  ISPYTYVATX  NIKAKOJ  BOLI  PRI  USLOVII  POLNOGO  PODCHINENIYA
ISSLEDOVATELYAM".
   Hedrok vozrazil:
   - Eshche do togo, kak vy otpravili menya na Zemlyu, ya slyshal  ot  odnogo  iz
vas, chto Dzhil Nilan mertv. Kak zhe rabotat' s pokojnikom?
   "POZHALUJSTA,  PREDOSTAVX  PROBLEMU  OTMIRANIYA  I  ROSTA  KLETOK   NASHIM
ZABOTAM. TAK TY SOGLASEN?"
   Ot otveta poveyalo holodom, i Hedrok pomolchal.
   - A vy daruete mne zhizn' potom?
   "RAZUMEETSYA, NET".
   On i ne ozhidal uslyshat' nichego inogo, tem ne  menee  emu  stalo  ne  po
sebe.
   - Ne ponimayu, kak vy mozhete  rasschityvat'  na  moe  sotrudnichestvo  pri
takih usloviyah?..
   "MY SOOBSHCHIM  O  PRIBLIZHAYUSHCHEJSYA  KONCHINE.  |TO  DAST  TEBE  DOLGOZHDANNOE
|MOCIONALXNOE VOZBUZHDENIE, CHTO NAM I NUZHNO".
   Hedrok na  kakoe-to  mgnovenie  ocepenel,  budto  ego  zavorozhili.  |ti
monstry polagayut, chto udovletvoryat psihologicheskie  potrebnosti  cheloveka,
soobshchiv o momente ego smerti. Ochen'  strannye  vyvody  sdelali  oni  posle
issledovaniya emocional'noj prirody dvunogih.  Nado  zhe  do  takoj  stepeni
zabluzhdat'sya! Dolzhno byt', intellektual'nyj podhod etih sushchestv k zhizni  i
smerti v polnoj mere  stoicheskij.  Vmesto  togo  chtoby  ukusit'  za  ruku,
kotoruyu zanesli dlya poslednego udara,  veroyatno,  kazhdyj  pauk  obdumyvaet
sposob spaseniya, a ne najdya ego, bezropotno prinimaet smert'.
   Nakonec Hedrok s yarost'yu v golose skazal:
   - Kak u vas vse skladno poluchaetsya, u vas i  vam  podobnyh.  Ustroilis'
sebe v korable velichinoj s malen'kuyu lunu, i gorya vam  malo.  Konechno,  vy
predstavlyaete bolee razvituyu civilizaciyu, i mne hotelos' by  vzglyanut'  na
vashu planetu, na vash obraz zhizni i tehnicheskie dostizheniya.  Navernoe,  eto
ochen' interesno. I v logike  vy,  nesomnenno,  preuspeli.  Matushka-priroda
mozhet  pohlopat'  sebya  po  lyazhkam  i  vozradovat'sya  po  povodu   uspeshno
zavershennogo eksperimenta - dostizheniya  stol'  moguchego  intellekta.  Odna
lish' nezadacha: vy nichego ne smyslite v prirode  cheloveka,  esli  schitaete,
budto ya goryu zhelaniem uznat', kogda zhe menya prikonchat.
   "A CHTO BY TEBE HOTELOSX ZNATX ESHCHE?"
   Hedrok ustalo proiznes:
   - Ladno, vasha vzyala. Mne hotelos'  by  znat',  kogda  dadut  chto-nibud'
poest'.
   "...PISHCHA! VY SLYSHALI?!."
   Kak vidno, pauki obmenivalis' myslyami mezhdu soboj, no impul'sy dohodili
do soznaniya Hedroka.
   "PORAZITELXNO! V KRITICHESKIJ MOMENT POTREBNOSTX V PISHCHE PREVALIRUET. |TO
KAZHETSYA SUSHCHESTVENNYM. USPOKOJTE EGO I PRODOLZHAJTE |KSPERIMENT".
   - Ne nuzhno menya uspokaivat', - skazal Hedrok. - CHto vy ot menya hotite?
   "USTUPI".
   - Kak?
   "NE SOPROTIVLYAJSYA. DUMAJ O MERTVOM".
   Napryazhenie spalo, pered glazami vsplylo videnie v  pustyne,  priobretaya
chetkost' i yarkost'. Bednyaga Dzhil, podumal on, vo chto prevratil ego  kletki
uzhasnyj znoj, vse uvelichivavshijsya po mere priblizheniya planety k odnomu  iz
dvuh svoih osnovnyh solnc.
   Kak ni  stranno,  no,  predstaviv  sebe  etu  kartinu,  Hedrok  ispytal
glubochajshee sostradanie i srazu zhe vozblagodaril  vsevyshnego  za  to,  chto
Dzhil umer. Strashnoj pytke prishel konec. Dzhil bol'she ne ispytyvaet  muchenij
ot raskalennogo peska, zhazhdy i goloda, ot straha i tshchetnyh nadezhd.  Smert'
zabrala Dzhilberta Nilana, kak  zabiraet  vseh  zhivushchih.  Gospodi,  otpusti
grehi i upokoj ego dushu.
   Usiliem voli Hedrok podavil nahlynuvshie emocii.
   - Nado zhe, - prosheptal on vsluh, - perezhivayu tak, kak budto ya ego brat.
   "|TO ODNA IZ PORAZITELXNYH CHERT CHELOVECHESKIH SUSHCHESTV. KAK LEGKO NERVNAYA
SISTEMA  ODNOGO   REAGIRUET   NA   IMPULXSY   NERVNOJ   SISTEMY   DRUGOGO.
ZADEJSTVOVANNYE SENSORNYE MEHANIZMY NE IMEYUT ANALOGOV V MIRE INTELLEKTA. A
TEPERX SYADX PRYAMO I POSMOTRI VOKRUG SEBYA!"
   Hedrok vzglyanul na telestaty. Izobrazhenie bol'shogo  korablya,  plennikom
kotorogo on byl, peremestilos' naverh, a v perednem ekrane teper'  plavali
dva solnca - belye, s zheltym ottenkom. Snachala oni  byli  kroshechnye,  chut'
bol'she yarkih zvezd. No postepenno stali  uvelichivat'sya  v  razmere.  Zatem
sleva poyavilos' eshche odno solnce  -  pomen'she.  Dva  bol'shih  solnca  cherez
kakoe-to vremya zametno vyrosli v diametre. Rasstoyanie mezhdu nimi  menyalos'
-  oni  udalyalis'  drug  ot  druga.  Vernee,  odno  udalyalos',  a   drugoe
priblizhalos'. Odno uhodilo vse dal'she vlevo;  pribory  zafiksirovali,  chto
ono nahoditsya na rasstoyanii treh milliardov mil'.
   Dal'nejshie issledovaniya pokazali, chto diametr oboih  blizlezhashchih  solnc
bol'she nashego Solnca, a odno iz nih  yarche.  Tret'e  solnce  vyglyadelo  kak
rasplyvsheesya vdali svetovoe pyatno.  Mnogo  vremeni  potrebovalos'  by  ego
nesovershennym priboram, chtoby vychislit' harakteristiki  etogo  solnca.  No
sam  fakt  ego  nalichiya  zastavil  Hedroka  prizadumat'sya.  On   vglyadelsya
pristal'nee i obnaruzhil  vdali  krasnuyu  tochku  -  chetvertoe  solnce  etoj
sistemy. Hedroka ohvatilo volnenie, kogda chuzhoj  razum  opyat'  napomnil  o
sebe.
   "DA,  CHELOVEK,  TY  PRAV.  |TO  SISTEMA,  KOTORUYU  VY  NAZYVAETE  ALXFA
CENTAVRA. DVA BLIZHAJSHIH SOLNCA - ALXFA A I ALXFA V. TRETXE, BELOE SOLNCE -
ALXFA S, A KRASNAYA TOCHKA - NEZNACHITELXNAYA PROKSIMA CENTAVRA,  IZVESTNAYA  V
VEKAH KAK  BLIZHAJSHAYA  ZVEZDA  K  VASHEJ  SOLNECHNOJ  SISTEME.  POSLEDNIE  NE
PREDSTAVLYAYUT  DLYA  NAS  INTERESA,  VAZHNO  LISHX  TO,  CHTO  UMERSHIJ  BLIZNEC
NAHODITSYA NA NEOBYCHNOJ PLANETE |TOJ SISTEMY. NEOBYCHNOSTX EE V TOM, CHTO ONA
VRASHCHAETSYA POOCHEREDNO VOKRUG SOLNC CENTAVRA ALXFA A I  ALXFA  V,  VYPISYVAYA
VOSXMERKU. I PROISHODIT |TO S NEOBYCHNOJ  SKOROSTXYU  -  TRI  TYSYACH  MILX  V
SEKUNDU. DVIGAYASX PO TAKOJ  |KSCENTRICHNOJ  ORBITE,  ONA,  PODOBNO  KOMETE,
PODHODIT OCHENX BLIZKO K KAZHDOJ ZVEZDE, NO V OTLICHIE  OT  KOMETY  NE  MOZHET
SOJTI SO SVOEJ ORBITY I ULETETX V MEZHZVEZDNOE PROSTRANSTVO. GRAVITACIONNYE
POLYA TO ALXFY A, TO ALXFY V NE VYPUSKAYUT EE.  SEJCHAS  ONA  PODHODIT  OCHENX
BLIZKO K ALXFE A, I MY  DOLZHNY  DEJSTVOVATX  BYSTRO,  ESLI  HOTIM  OZHIVITX
MERTVOGO".
   - To est' kak eto? - sprosil Hedrok.
   Otveta ne posledovalo, da i byl li on nuzhen?
   CHuvstvuya slabost', Hedrok otkinulsya v kresle i  podumal:  "Nu  konechno,
eto ved' bylo  yasno  s  samogo  nachala.  YA  polagal,  chto  oni  popytayutsya
vosstanovit' sensornuyu svyaz' mezhdu zhivym i mertvym, tol'ko ne ochen'  veril
v uspeh, ibo tverdo znal - trup razlagaetsya v techenie dvuh dnej".
   Emu stalo po-nastoyashchemu strashno. Tysyachi let on staralsya prodlit' zhizn',
chtoby lyudi dostigli bessmertiya na  nauchnoj  osnove,  v  otlichie  ot  nego,
stavshego bessmertnym po vole sluchaya. A vot paukoobraznye ne tol'ko  reshili
etu problemu, no, pohozhe, mogut eshche voskreshat' mertvyh.
   I vmeste s tem, kak ni stranno, ne oslabevala ego  sobstvennaya  nadezhda
hot' kakim-to obrazom vyzhit', nesmotrya na  yavnuyu  reshimost'  etih  sushchestv
pokonchit' s nim. Kak ih perehitrit'? On sklonyalsya  k  tomu,  chto  pridetsya
rukovodstvovat'sya ih zhe strogo logicheskim podhodom k  zhizni.  Poka  nichego
drugogo on ne videl - ves'ma somnitel'nyj  shans,  nad  kotorym  eshche  stoit
podumat'. Hotya ih nauchnye dostizheniya mogut vse svesti k nulyu.
   "A TEPERX PRIGOTOVXSYA K SLEDUYUSHCHEJ FAZE!"
   Vrode by on lezhal pod istochnikom yarkogo  sveta  i  ne  mog  soobrazit',
proishodit eto v dejstvitel'nosti ili emu tol'ko kazhetsya po ih vole.  Telo
udobno raspolagalos' v chem-to, napominayushchem grob, skolochennyj  po  figure.
Ot takoj mysli ego peredernulo, no on vzyal sebya v  ruki.  Lezhal  spokojno,
polnyj tverdoj reshimosti dovesti zadumannoe do konca. Istochnik sveta visel
nad nim sredi kromeshnoj t'my ili, podumalos'  vdrug  s  udivleniem,  mozhet
byt', naoborot -  on  sam  visit  nad  istochnikom?  A  kakaya,  sobstvenno,
raznica? Byl tol'ko svet, yarko  siyayushchee  pyatno,  okruzhennoe  chernotoj.  On
dolgo smotrel na nego, starayas' razobrat' - belyj eto cvet ili  ne  sovsem
belyj - i reshil: cvet neopredelennyj, vo vsyakom sluchae ne teplyj.
   I vdrug vzdrognul ot boli. Emu pokazalos',  chto  bol'  ot  nesterpimogo
zhara, no soznanie podskazalo - ot holoda. Svet byl ledyanoj.
   To, chto s nim proishodilo, smahivalo na signal, na podskazku.
   "|MOCIYA SUTX PROYAVLENIYA |NERGII! ONA  DEJSTVUET  MGNOVENNO,  RASSTOYANIE
DLYA NEE NE PREGRADA. PRICHINA, PO KOTOROJ SVYAZX MEZHDU  BLIZNECAMI  UTRATILA
INTENSIVNOSTX, ZAKLYUCHALASX V  NIH  SAMIH  -  OBA  BYLI  UVERENY,  CHTO  ONA
OBYAZATELXNO UGASNET. |TA UVERENNOSTX SHLA NE OT UMA.  IH  VZAIMODEJSTVUYUSHCHIE
NERVNYE SISTEMY ESTESTVENNO  REAGIROVALI  NA  UVELICHIVAYUSHCHEESYA  MEZHDU  NIMI
RASSTOYANIE,  KOGDA  ODIN  IZ  NIH  OTPRAVILSYA  K  ALXFE  CENTAVRA.  I  ONI
INSTINKTIVNO RAZORVALI |TU SVYAZX, HOTYA |MOCIONALXNOE VOSPRIYATIE DRUG DRUGA
OSTALOSX PREZHNIM. TAK KAK SEJCHAS DUSHA D|NA NILANA SLILASX S  TVOEJ,  TY  I
DOLZHEN VOSSTANOVITX |TU SVYAZX".
   Vse proizoshlo kak budto mgnovenno. Hedrok ochnulsya i uvidel, chto lezhit v
zelenoj trave na beregu ruch'ya. Bystro tekushchaya  voda  burlila  i  penilas',
udaryayas' o kamni. Legkij veterok obduval lico, i nad gorizontom, vdali  za
derev'yami, vstavalo solnce.  Vokrug  na  zemle  byli  razbrosany  kakie-to
pribory, korobki  i  prochaya  tara,  a  nepodaleku  spali  chetvero  muzhchin.
Blizhajshij k nemu byl Dzhil Nilan. Ne teryaya samoobladaniya, Hedrok muchitel'no
dumal: "Spokojno, dur'ya bashka, tebe eto tol'ko  kazhetsya.  |to  ih  shtuchki.
Dzhil nahoditsya v peskah, na strannoj planete, letyashchej v preispodnyuyu. A eto
mir mechty. |dem, Zemlya v chudesnuyu letnyuyu poru".
   Proshlo neskol'ko minut. Dzhil Nilan prodolzhal spat',  lico  ego  gorelo,
dyhanie bylo shumnym i preryvistym, kak budto on ne mog  nabrat'  v  legkie
dostatochno vozduha, kak budto  zhizn'  vozvrashchalas'  ryvkami  i  s  bol'shim
trudom. V mozgu Hedroka slabo prozvuchalo: "Pit', o bozhe, pit'!"  |to  byla
ne ego mysl'. Hedrok brosilsya k ruch'yu. Slozhennye  prigorshnyami  ladoni  tak
drozhali, chto on dvazhdy  raspleskal  na  travu  dragocennuyu  vodu.  Nakonec
samoobladanie vzyalo verh, i on,  poiskav  sredi  korobok,  nashel  kakuyu-to
posudinu. Dolgo tonen'koj strujkoj  vlival  v  rot  Dzhila  Nilana  vodu  i
smachival emu lico.
   Istoshchennoe telo sodrogalos' v pristupah  zhutkogo  kashlya.  |to  bylo  na
pol'zu - zatekshie muskuly sudorozhno  razzhimalis'  i  postepenno  othodili.
Hedrok s bleskom v glazah nastojchivo borolsya za etu zhizn'. On  chuvstvoval,
kak medlenno b'etsya serdce Dzhila, kak  vozvrashchayushchiesya  izdaleka  myslennye
obrazy s trudom pronikayut v mozg. Vosstanavlivalas'  ta  sensornaya  svyaz',
kotoraya do sih por prinadlezhala tol'ko brat'yam-bliznecam.  Dzhil  prishel  v
sebya i zashevelilsya.
   "|j, Den, staryj chertyaka, - Hedrok ulovil  mysl'  Dzhila,  -  otkuda  ty
vzyalsya?"
   - S Zemli, - vsluh proiznes Hedrok, i veterok, duvshij v  lico,  kuda-to
unes slova. Eshche uspeet ob®yasnit', chto on ne Den.
   Otvet, kazalos', uspokoil Dzhila. On vzdohnul, ele zametno  ulybnulsya  i
pogruzilsya v glubokij son.
   Hedrok nachal  perebirat'  korobki  v  poiskah  dekstrozy.  Kogda  nashel
puzyrek s tabletkami bystro usvoyaemoj pishchi,  polozhil  odnu  v  rot  Dzhila.
Puskaj postepenno  rassasyvaetsya.  Nu  vot,  sdelal  vse,  chto  mog,  pora
zanyat'sya drugimi. On vseh nemnozhko napoil, vsem dal po tabletke dekstrozy.
I tut do nego doshel novyj impul's, kak vidno,  pauki  obmenivalis'  svoimi
myslyami.
   "...LYUBOPYTNO - ON DRUGIM POMOG  TOZHE.  ZDESX  NE  TOLXKO  ISKUSSTVENNO
VYZVANNAYA REAKCIYA SOSTRADANIYA DRUG K  DRUGU  U  ODNOYAJCEVYH  BLIZNECOV,  A
PROYAVLENIE NEVEROYATNYH |MOCIJ".
   |tot idiotskij kommentarij vybil Hedroka  iz  kolei.  Edva  on  zanyalsya
nuzhnym delom, pozabyv o paukah, kak te ne preminuli napomnit' o  sebe.  On
podnyal golovu k golubomu nebu, k velikolepnomu  zhelto-belomu  solncu  -  v
etot moment on nenavidel ih  lyutoj  nenavist'yu.  I,  kazhetsya,  gotov  byl,
sovsem kak dikar', potryasat' kulakami i vykrikivat' proklyatiya v adres zlyh
duhov, pritaivshihsya na nebesah.
   Uspokoivshis', vnov' pokormil svoih podopechnyh, na sej raz  koncentratom
bystro usvoyaemogo fruktovogo soka, razvedennogo vodoj. Odin iz nih - hudoj
krasivyj chelovek - nastol'ko prishel v sebya, chto, nedoumenno glyadya na nego,
ulybnulsya, no nichego ne sprosil, i Hedrok v svoyu ochered' promolchal.  Kogda
pacienty opyat' pogruzilis' v son, on vybral samoe vysokoe derevo, zalez na
nego i oglyadel okrestnosti. - Vzoru otkrylis' naplyvayushchie  drug  na  druga
holmy i daleko-daleko, ele vidimyj v dymke, otblesk vodnogo  prostranstva.
Ego vnimanie privlekli zheltye pyatna na dereve v chetverti mili  ot  zaliva.
On spustilsya na zemlyu i otpravilsya vniz po techeniyu  ruch'ya.  Idti  prishlos'
dal'she, chem predstavlyalos' vnachale, i kogda on vernulsya s polnoj  korobkoj
plodov, solnce uzhe minovalo zenit. Progulka poshla na pol'zu - on  razmyalsya
i pochuvstvoval sebya luchshe. V golove mel'knula trezvaya mysl': Dzhil i Kershou
- esli odin iz nih Kershou,  -  navernoe,  byli  na  etoj  planete  ran'she.
Znachit, probovali zdeshnie zheltye plody i skazhut, kogda budut v  sostoyanii,
s®edobny li oni. A  mozhet  byt',  gde-nibud'  v  korobkah  est'  karmannyj
analizator?..
   Mozhet, i est', tol'ko najti ne udalos'.  Zato  popalos'  mnogo  vsyakogo
oborudovaniya, vklyuchaya informator dlya zapisi  na  diski  svedenij  o  novyh
planetah i zemlyah. Oni, veroyatno, ostavili nemalo takih  diskov  tam,  gde
pobyvali. Solnce shlo k  zakatu  -  pryamo  za  zapad,  po  nashim  ponyatiyam,
neveselo podumal Hedrok.  Daleko  za  polden'  na  vostoke  vzoshlo  vtoroe
svetilo, men'shego razmery i ne stol' yarkoe. Na kakoe-to vremya poteplelo, a
kogda bol'shoe solnce ischezlo za gorizontom, stalo prohladnee  i  nastupila
"noch'", esli pozvoleno vospol'zovat'sya etim slovom.  Ona  byla  pohozha  na
sumrachnyj den', kogda u nas svet probivaetsya skvoz' plotnye oblaka, tol'ko
zdes' nebo bylo bezoblachnym i otsutstvovala vlazhnost'. Duli legkie  vetry.
Poyavilos' tret'e  solnce,  no  ono  nichego  ne  izmenilo.  Tusklym  svetom
zablesteli zvezdy. Mrachnaya kartina dejstvovala Hedroku na nervy. On  hodil
po beregu ruch'ya i dumal:  "Skol'ko  eshche  budet  dlit'sya  eto...  sensornoe
issledovanie? I zachem oni hotyat menya prikonchit'?"
   |ti voprosy ne prednaznachalis'  paukoobraznym,  no,  k  ego  udivleniyu,
otvet  posledoval  nezamedlitel'no,  mozhet  byt',  opustilsya  s   tusklogo
bezoblachnogo neba, tochnyj i absolyutno besstrastnyj:
   "MY NE SOVSEM TO, CHTO TEBE PREDSTAVLYAETSYA. NASHA RASA NE YAVLYAETSYA  ODNIM
IZ DOSTIZHENIJ PRIRODY. V |TOM KORABLE VSE, CHTO OSTALOSX OT NASHEGO  NARODA.
MY VSE ZDESX BESSMERTNYE, POBEDIVSHIE V BORXBE ZA  PREVOSHODSTVO  NA  NASHEJ
PLANETE.  KAZHDYJ  IZ  NAS,  UNICHTOZHIV  VSEH  SOPERNIKOV  V   SVOEJ   SFERE
DEYATELXNOSTI, OSTALSYA V NEJ POSLEDNIM. NAM NUZHNO VYZHITX, PO|TOMU  O  NASHEM
SUSHCHESTVOVANII NE DOLZHEN ZNATX NIKTO  VO  VSELENNOJ.  PO  VOLE  NESCHASTNOGO
SLUCHAYA TY OKAZALSYA SREDI NAS, PO|TOMU DOLZHEN UMERETX. PONYATNO?"
   Hedrok  ne  znal,  chto  vozrazit',  kol'  skoro  logika  paukov   stol'
ubeditel'na i dazhe ubijstvenna - umri, raz slishkom mnogo znaesh'!..
   "V NASHI NAMERENIYA VHODIT  ZAKONCHITX  ISSLEDOVANIYA  MEHANIZMA  SENSORNOJ
DEYATELXNOSTI CHELOVEKA NA OSNOVE TEH  DANNYH,  KOTORYE  MY  POLUCHILI  CHEREZ
TEBYA, A ZATEM POKINUTX |TU CHASTX  KOSMOSA  NAVSEGDA.  ISSLEDOVANIYA  ZAJMUT
KAKOE-TO VREMYA. POTERPI, POZHALUJSTA,  DO  KONCA.  NA  TVOI  NEZNACHITELXNYE
OBRASHCHENIYA OTVECHATX NE BUDEM. VEDI SEBYA SOOTVETSTVUYUSHCHIM OBRAZOM".
   Zdes' tozhe vse yasno. Hedrok medlenno pobrel  k  lageryu.  Hudoj  ustalyj
chelovek, kotoryj nedavno ulybnulsya emu, sidel na trave.
   - Zdravstvujte, - skazal on  privetlivo.  -  Menya  zovut  Kershou,  Derd
Kershou. Spasibo! Vy nas spasli.
   - Rano blagodarit' menya, - ugryumo otozvalsya Hedrok.
   No zvuk chelovecheskogo golosa vzvolnoval ego i dal  tolchok  novoj  idee.
Vnov' probudilas' nadezhda, i on pristupil k rabote,  hotya  i  v  sostoyanii
sil'noj trevogi. Ved' v lyuboj moment ego mogut likvidirovat'.
   Rabota byla dovol'no prostaya.  Pri  pomoshchi  energeticheskogo  revol'vera
Dzhila on rezal stvol dereva na kruglye diski  po  shest'  dyujmov  tolshchinoj.
Diski zakladyval v zemleprohodcheskij informator, gde na kazhdyj  nanosilas'
informaciya o polozhenii, v kotorom okazalsya on i ego sluchajnye tovarishchi,  o
pauch'em plemeni  i  navisshej  ugroze.  Dlya  nekotoryh  diskov  on  zadaval
razlichnoe antigravitacionnoe davlenie i nablyudal, kak diski vzmyvali vverh
na tot uroven', kotoryj im byl zadan. Oni  parili  v  prozrachnyh  techeniyah
vozduha. Nekotorye zavisali nad nim, i on pokryvalsya isparinoj  ot  zlosti
iz-za  ih  medlitel'nosti.  Drugie  ischezali  iz  polya  zreniya  s   vpolne
udovletvoritel'noj skorost'yu. Hedrok znal, chto odni  okazhutsya  na  holmah,
drugie na derev'yah, tret'i budut stranstvovat' gody, esli  ne  veka,  i  s
kazhdym chasom  ih  vse  trudnee  budet  najti.  Pauch'emu  plemeni  pridetsya
potratit' ujmu vremeni, chtoby kak-to pomeshat' rasprostraneniyu svedenij  ob
ih sushchestvovanii.
   SHli dragocennye dni. Diski razletalis' v raznye storony  v  zavisimosti
ot duyushchih vetrov.
   Pacienty vosstanavlivali sily medlenno. Bylo ochevidno, chto ih organizmy
ne v sostoyanii pravil'no usvaivat' pishchu,  kotoruyu  on  daval.  Nuzhna  byla
medicinskaya pomoshch', a gde ee vzyat'? Kershou  pervym  poshel  na  popravku  i
pozhelal uznat' obo vsem  sluchivshemsya.  Hedrok  vosproizvel  informaciyu  na
odnom iz diskov, kotorye on poroj eshche zapuskal po proshestvii treh nedel'.
   - Tak vot chto nas  zhdet,  -  medlenno  proiznes  Kershou.  -  Pochemu  vy
dumaete, chto diski pomogut?
   -  Pauki  -  merzavcy  s  zheleznoj  logikoj.  Oni  vosprimut  eto   kak
svershivshijsya fakt. Lish' by rasprostranenie  diskov  dostiglo  takoj  fazy,
kogda ih uzhe nevozmozhno najti. Vremya ot vremeni mne kazhetsya, chto ya  sdelal
dostatochno, no potom nachinayu somnevat'sya - pojmut li oni,  chto  proigrali?
Oni ne tronuli nas do sih por, potomu chto izuchayut emocional'nuyu  strukturu
cheloveka. Po krajnej mere,  takovo  bylo  ih  namerenie.  K  tomu  zhe  oni
predupredili, chto ne budut obshchat'sya so mnoj kakoe-to vremya. YA  podozrevayu,
chto oni slishkom daleko uleteli, poetomu ih telepatiya ne srabatyvaet.
   - No chto im nuzhno? - sprosil Kershou.
   Trudno bylo ob®yasnit', chemu nauchil opyt obshcheniya s  paukami,  no  Hedrok
popytalsya, konechno, ne uglublyayas' v svoyu deyatel'nost' na Zemle. I zakonchil
sleduyushchimi slovami:
   - YA v lyuboj moment mogu zablokirovat' ih vliyanie na moj  mozg,  poetomu
ugroza v otnoshenii menya nosit fizicheskij harakter.
   - Kak vy mozhete ob®yasnit', - poprosil Kershou, - chto oni vernuli  vas  v
spasatel'nuyu raketu, nesmotrya na vashe protivodejstvie?
   - YA mogu tol'ko predpolagat', chto nervnaya sistema medlenno vyrabatyvaet
zashchitnye reakcii. YA uzhe byl v rakete, kogda nachal  dejstvovat'  moj  metod
protivostoyaniya. A kogda eto sluchilos', oni srazu ponyali,  v  chem  delo,  i
stali ugrozhat' unichtozheniem, esli ya otkazhus' s nimi sotrudnichat'.
   - Kak vy  dumaete,  oni  sumeyut  razobrat'sya  v  emocional'noj  prirode
cheloveka?
   Hedrok pokachal golovoj:
   - Tysyachi let lyudi pytayutsya upravlyat' emociyami. Delo  ne  v  tom,  chtoby
isklyuchit' emocii iz zhizni, ih nado napravlyat'  v  pravil'noe  ruslo,  daby
sluzhili zdorov'yu,  lyubvi,  dobroj  vole,  seksu,  entuziazmu,  utverzhdeniyu
lichnosti i tak dalee. Navernyaka est' aspekty zhizni,  o  kotoryh  pauki  ne
imeyut ni malejshego predstavleniya. Ne  dumayu,  chto  oni  kogda-libo  pojmut
sut', poskol'ku ne v silah provesti gran'  mezhdu  dvumya  lyud'mi,  odin  iz
kotoryh dobrovol'no riskuet zhizn'yu vo imya  kakoj-to  otvlechennoj  idei,  a
drugoj - radi sobstvennoj vygody. Tut ih slaboe mesto, i  oni  nikogda  ne
poluchat pravil'nogo predstavleniya o prirode cheloveka.
   Kershou napryazhenno dumal. Nakonec sprosil:
   - Kakovy nashi real'nye shansy na spasenie?
   - Pauki so vsej opredelennost'yu zayavili, chto pokinut etu chast' kosmosa.
I nado dumat', sdelayut eto, poskol'ku predpolagayut,  chto  vskore  ogromnye
korabli budut kursirovat' po passazhirskim liniyam mezhdu Zemlej i  planetami
Centavra. YA uveren, imperatrica rassekretit mezhzvezdnyj superlajner, a pri
nyneshnem razvitii mashinostroeniya cherez  neskol'ko  nedel'  poyavyatsya  sotni
takih kosmicheskih korablej. Pri neobhodimosti syuda mozhno  dobrat'sya  menee
chem za dva dnya.
   - Davajte-ka zajmemsya delom, - skazal Kershou. - Vy uzhe zapustili  mnogo
diskov, no eshche neskol'ko tysyach  nam  ne  povredyat.  Vy  valite  derev'ya  i
narezajte diski, a ya budu zakladyvat' ih v apparat.
   Vdrug Kershou zamolchal i, otkinuvshis' nazad,  shiroko  otkrytymi  glazami
ustavilsya poverh golovy Hedroka v nebo. Hedrok rezko povernulsya i vzglyanul
v tom  zhe  napravlenii.  I  uvidel  korabl'.  Na  kakoe-to  mgnovenie  emu
pokazalos',  chto  k  nim  pozhalovali  pauki.  Solnce  osvetilo   krapchatuyu
strukturu obshivki, na nej zasiyali ogromnye bukvy: VS - CENTAVR-719.
   Korabl' snizilsya. On pronessya nad nimi na vysote polumili i v otvet  na
pozyvnye ih telestata medlenno povernul i sel nepodaleku.
   CHerez sorok odin chas poleta puteshestvenniki byli dostavleny  na  Zemlyu.
Hedrok prinyal vse mery predostorozhnosti, ne stal raskryvat' nastoyashchee  imya
i blagopoluchno dobralsya do odnoj iz svoih kvartir v Imperial-Siti.
   Neskol'ko minut spustya on uzhe soedinyal  mestnyj  telestat  s  odnoj  iz
sobstvennyh  relejnyh  sistem.  Takim   okol'nym   putem,   skryvaya   svoe
mestonahozhdenie, vyzval Torgovyj Dom oruzhejnikov.





   Na ekrane poyavilos'  izobrazhenie  Pitera  Kadrona.  V  etot  moment  on
smotrel v storonu i ozhivlenno razgovarival, no s kem, Hedrok ne videl i ne
slyshal - zvuka ne bylo. Beseda prodolzhalas' nekotoroe vremya, i  u  Hedroka
byla vozmozhnost' predstavit' sebe" reakciyu byvshego chlena  Vysshego  Soveta,
kogda tot ego uvidit.
   Proshel pochti mesyac s toj  dostopamyatnoj  nochi,  kogda  Hedrok,  zashchishchaya
sebya, vynuzhden byl vystupit' protiv Torgovogo Doma oruzhejnikov.
   Kadron vzglyanul na ekran i zamer, zatem bystro vklyuchil zvuk.
   - Hedrok! - voskliknul on. - |to vy!
   Radostnaya ulybka osvetila ego lico, glaza zablesteli.
   - Hedrok, gde vy byli? My vsemi sposobami pytalis' svyazat'sya s vami.
   - Kakoj moj status v Torgovom Dome oruzhejnikov?
   Kadron vypryamilsya.
   - Uhodyashchij v otstavku Sovet upolnomochil menya izvinit'sya pered  vami  za
nashe istericheskoe povedenie. Dolzhny priznat', chto nami ovladelo nastroenie
"tolpy", vinoj chemu  chrezmernoe  napryazhenie.  YA  lichno  sozhaleyu,  chto  tak
poluchilos'.
   - Blagodaryu vas. Oznachaet li eto, chto o zagovore  protiv  menya  i  rechi
byt' ne mozhet?
   - Klyanemsya chest'yu! - On pomolchal i vnov' zagovoril: - Hedrok, slushajte,
my sideli kak na igolkah i zhdali, kogda  vy  ob®yavites'.  Kak  vy  znaete,
imperatrica bez vsyakih usilij na sleduyushchee utro posle shturma snyala  zapret
s superlajnera.
   Hedrok uznal ob etom na bortu korablya, kogda vozvrashchalsya  na  Zemlyu,  i
sejchas tol'ko skazal:
   - Prodolzhajte.
   Kadron byl vzvolnovan.
   - My poluchili ot nee potryasayushchee predlozhenie  -  oficial'noe  priznanie
Torgovogo Doma oruzhejnikov i uchastie v pravitel'stve. |to samaya  nastoyashchaya
kapitulyaciya.
   - Vy, konechno, ne poshli na eto, - promolvil Hedrok.
   - To est' kak?.. - Kadron zastyl s shiroko otkrytymi glazami.
   - Nadeyus', Sovet ne prinyal eto predlozhenie, - tverdo prodolzhal  Hedrok.
- Vy dolzhny yasno predstavlyat'  sebe,  chto  ne  mozhet  byt'  osnovanij  dlya
peregovorov mezhdu dvumya diametral'no protivopolozhnymi storonami.
   - No, - vozrazil Kadron, - vy ved' sami govorili ob etom, kak o prichine
vashego poyavleniya vo dvorce.
   -  |to  byl  lish'  predlog.  Pri  nastoyashchem  krizise  civilizacii   nam
neobhodimo prisutstvie svoego cheloveka odnovremenno v Torgovom Dome  i  vo
dvorce. - Golos ego zvenel, i on  prodolzhal  govorit',  ne  davaya  Kadronu
vstavit'  slovo.  -  Torgovyj  Dom  oruzhejnikov  predstavlyaet   postoyannuyu
oppoziciyu. Beda oppozicionnyh sil proshlogo sostoyala v tom, chto  oni  vsemi
putyami  staralis'  zahvatit'  vlast'  -  slishkom  chasto  ih  kritika  byla
nechestnoj, a namereniya porochnymi. Vysshij Sovet dolzhen sdelat'  vse,  chtoby
ne dopustit' proyavleniya podobnyh kachestv u svoih posledovatelej - otnyne i
vpred'. Pust' imperatrica sama razbiraetsya s porozhdennym eyu haosom.  YA  ne
govoryu, chto ona vinovata v korrupcii, ohvativshej  imperiyu,  no  ej  prishlo
vremya vzyat'sya za  navedenie  poryadka  v  sobstvennom  dome.  Torgovyj  Dom
oruzhejnikov   ostanetsya   vo   vseh   otnosheniyah   storonnim,    hotya    i
zainteresovannym nablyudatelem. On budet sootvetstvovat' naivysshemu etalonu
i pomogat' tem, komu pridetsya zashchishchat'sya ot despotii  vo  vsej  galaktike.
Proizvoditeli oruzhiya  budut  prodolzhat'  torgovat'  im  i  ostavat'sya  vne
aktivnoj politiki.
   - Vy hotite, chtoby my... - nachal bylo Kadron.
   - ...Prodolzhali zanimat'sya svoim obychnym delom - i  ne  bolee  togo.  A
teper', - Hedrok ulybnulsya, - ya ochen' blagodaren  sud'be,  chto  ona  svela
menya s vami, Kadron. Pozhelajte schast'ya byvshim chlenam Soveta. CHerez  chas  ya
poyavlyus' vo dvorce; nikto iz vas bol'she ne poluchit ot menya nikakih vestej.
Proshchajte! I udachi vam.
   On vyklyuchil telestat i oshchutil, kak staraya znakomaya bol' napolnyaet dushu.
Nu vot, opyat' emu prihoditsya  uhodit'.  Da  ladno,  pechalit'sya  ne  stoit,
podumal Hedrok, preodolevaya chuvstvo odinochestva, i tochno v namechennyj  chas
napravil svoj avtoplan v storonu dvorca.
   On uzhe  peregovoril  s  Innel'doj,  i  ego  srazu  propustili  v  pokoi
imperatricy.
   Vstrecha poluchilas' ne slishkom-to radostnaya. Ona zhdala  ego  v  sadu  na
tridcat' chetvertom etazhe, gde obychno prinimala posetitelej.  Suprugi  seli
pod pal'moj. Dul legkij  veterok,  otkuda-to  struilsya  myagkij  rasseyannyj
svet. Innel'da ne otvetila na ego pocelui, razve chto pokorno, kak  rabynya,
prinyala ih. I on ustremil na nee pristal'nyj  vzglyad:  ona  sidela  pryamo,
podobravshis' i kak by zastyv  -  statnaya  zhenshchina  s  oval'nym,  neskol'ko
udlinennym licom, nepronicaemym, slovno kamennym.
   |to nesprosta, podumal Hedrok, chto-to za etim kroetsya. Nuzhno vyyasnit'.
   - Innel'da, chto sluchilos'? - sprosil on, neskol'ko otodvigayas'.
   Ona promolchala, i Hedrok nastojchivo prodolzhal:
   - Pervoe, chto ya obnaruzhil, kogda vernulsya, - princ del' Kurtin, pochti v
bukval'nom smysle slova tvoya pravaya ruka, udalen iz dvorca. Pochemu?
   Ot etogo voprosa ona, kazalos', probudilas'  i  zagovorila  s  ottenkom
bylogo zhara v golose.
   - Kuzen imel  neostorozhnost'  vystupit'  s  kritikoj  moego  proekta  i
otvergnut' ego. YA ne poterplyu izdevatel'stva, dazhe so  storony  teh,  kogo
lyublyu.
   - Princ del' Kurtin izdevalsya nad toboj? - izumilsya Hedrok. - Sovsem na
nego ne pohozhe.
   Innel'da snova promolchala. Hedrok iskosa posmotrel na nee i  s  tem  zhe
naporom skazal:
   - Ty radi menya otkazalas' ot mezhzvezdnogo superlajnera, i teper', kogda
my vmeste, ya ne vizhu smysla v etom postupke.
   Ona ne proiznesla ni slova, i Hedrok vdrug ponyal, chto mogla znachit'  ee
otchuzhdennost'. Neuzheli ona  uznala  o  nem  pravdu?  On  ne  uspel  nichego
skazat', kogda zazvuchal ee nizkij golos:
   - Pozhaluj, edinstvennoe, chto mne nuzhno soobshchit',  tak  eto  to,  chto  u
Ajsherov budet naslednik. U _Ajsherov_ budet naslednik, -  povtorila  ona  s
nazhimom.
   Otkrovenie, kasayushcheesya rebenka, ostavilo ego  pochti  ravnodushnym.  Odno
nesomnenno - ona znala.
   - Vse ponyatno, - vzdohnul Hedrok. - Ty ved' arestovala Gonisha,  ne  tak
li?
   - Da, ya arestovala Gonisha, i emu  ne  potrebovalos'  informacii  bol'she
toj, chto u nego uzhe byla. Neskol'ko slov - i intuiciya srabotala.
   Vot ono - kosvennoe podtverzhdenie.
   - Nu i chto zhe ty sobiraesh'sya delat'?
   Imperatrica otvetila otreshennym tonom:
   - ZHenshchina ne mozhet lyubit' bessmertnogo muzhchinu. Takaya  svyaz'  opustoshit
ee dushu i razum. - Ona prodolzhala,  budto  govorila  sama  s  soboj:  -  YA
ponimayu  teper',  chto  nikogda  tebya  ne  lyubila.  Ty  prityagival  menya  i
ottalkival odnovremenno. Vmeste s tem  ispytyvayu  chuvstvo  gordosti,  ibo,
prebyvaya v nevedenii, vybrala imenno tebya. |to  dokazyvaet  neobyknovennuyu
instinktivnuyu zhiznesposobnost' nashego roda. Robert!
   - Da?
   - A te, drugie imperatricy - kakie u tebya byli s nimi otnosheniya?
   Hedrok pokachal golovoj:
   - YA nichego ne skazhu tebe. Mne nuzhno, chtoby ty prinyala reshenie, ne dumaya
o nih.
   Ona zasmeyalas' vymuchennym smehom:
   - Ty dumaesh', ya revnuyu. YA ne...  ya  sovsem  ne  takaya.  -  I  dobavila,
spotykayas' na kazhdom slove: - YA teper' semejnaya zhenshchina,  kotoraya  sdelaet
vse, chtoby ee rebenok uvazhal i lyubil ee. Imperatrica roda Ajsherov ne mozhet
postupit' inache. YA ne budu prinuzhdat' tebya k otkrovennosti. -  Ee  zelenye
glaza potemneli, i ona vdrug gorestno proiznesla: - Mne nuzhno podumat'.  A
teper', pozhalujsta, uhodi.
   Innel'da  protyanula  ruku.  Ego  guby  pochuvstvovali,   naskol'ko   ona
bezzhiznenna... V smyatennom sostoyanii duha  Hedrok  vyshel  i  napravilsya  k
sebe.
   Okazavshis' v  odinochestve,  on  vspomnil  o  Gonishe.  CHerez  kommutator
Torgovogo Doma oruzhejnikov svyazalsya s nim i  poprosil  prijti  vo  dvorec.
CHerez chas oni uzhe sideli drug protiv druga.
   - Nado polagat', - nachal Gonish, - nikakih ob®yasnenij ne posleduet...
   -  Ob  etom  pozzhe,  -  skazal  Hedrok  i  pointeresovalsya:  -  CHto  vy
sobiraetes' delat'? Vernee, chto uzhe predprinyali?
   - Nichego.
   - Vy imeete v vidu...
   - Vidite li, ya prekrasno ponimayu, kak izvestie o vashem bessmertii mozhet
podejstvovat' na srednego cheloveka,  a  to  i  na  vysokoobrazovannogo.  YA
nikogda ne skazhu o nem chlenam Soveta ili komu-libo ezde.
   Hedrok pochuvstvoval  oblegchenie.  On  ne  somnevalsya  v  isklyuchitel'noj
chestnosti Gonisha. Tot dal svoe obeshchanie bez davleniya so  storony  Hedroka,
po svoej vole, proyaviv dobrozhelatel'nost' i polnoe ponimanie situacii.
   -  S  moimi  znaniyami,  -  zametil  Gonish,   pristal'no   vzglyanuv   na
sobesednika, -  ya  by  ne  reshilsya  stavit'  opyty  na  drugih,  dobivayas'
bessmertiya. A vy eto delali, da? Gde eto bylo? Kogda?
   Hedrok s trudom sglotnul. Vospominaniya zhgli ego kak ognem.
   - Na Venere, - skazal  on  upavshim  golosom,  -  eshche  v  period  pervyh
mezhplanetnyh  puteshestvij.  YA  osnoval   izolirovannuyu   koloniyu   uchenyh,
rasskazal  im  vsyu  pravdu  i  postavil  zadachu  -  raskryt'  tajnu  moego
bessmertiya.  |to  bylo  uzhasno...  -  V  ego  golose  proskol'znuli  notki
otchayaniya. - Ne mogu peredat'  slovami  ih  sostoyanie  -  oni  videli  menya
neizmenno molodym, a sami prevrashchalis' v starikov. Nikogda s teh por  etim
ne zanimalsya.
   - A chto s vashej zhenoj?
   Hedrok otvetil ne srazu.
   - V proshlom imperatricy Ajsher vsegda gordilis', svyazyvaya svoyu  zhizn'  s
bessmertnym. Radi prodolzheniya roda proshchali mne vse. - Neskol'ko pomrachnev,
on dobavil: - Veroyatno, nuzhno bylo chashche zhenit'sya.  Togda  rodilsya  by  eshche
odin bessmertnyj. |ta moya zhenit'ba vsego lish' trinadcataya. Pochemu-to...  -
on oseksya, zametiv, kak Gonish pomrachnel, i pospeshno sprosil: - CHto takoe?
   - YA dumayu, imperatrica Innel'da lyubit vas, - skazal tot. - Hotya  nichego
horoshego iz etogo ne vyjdet. Vidite li, ona ne mozhet imet' detej.
   Hedrok vskochil na nogi i sdelal shag vpered, kak budto sobiralsya udarit'
Gonisha:
   - Vy ser'ezno? Ona zhe skazala mne...
   Gonish prodolzhal sidet' s ugryumym vyrazheniem na lice.
   - My v Torgovom Dome oruzhejnikov sledim za imperatricej s detstva. K ee
dos'e, estestvenno, imeyut  dostup  tol'ko  tri  noumena  i  chleny  Vysshego
Soveta. Zdes' oshibki byt' ne mozhet. YA znayu, eto rushit vashi  plany,  no  ne
prinimajte tak blizko k serdcu. Princ del' Kurtin po pravu nasleduet  tron
i,  polagayu,  otlichno  spravitsya  s  prodolzheniem  roda.  CHerez  neskol'ko
pokolenij poyavitsya eshche odna imperatrica, i vy snova zhenites'.
   Hedrok, merivshij shagami komnatu, ostanovilsya.
   - Nel'zya byt' takim besserdechnym, chert vas poberi, - vypalil  on.  -  YA
dumayu ne o sebe. Delo v zhenshchinah roda Ajsherov. Osobennosti ih haraktera ne
ochen' yarko vyrazheny v Innel'de, no  chto-to  glavnoe  sohranyaetsya.  Ona  ne
otkazhetsya ot etogo rebenka, vot chto menya volnuet. - On  rezko  metnulsya  k
sobesedniku. - Vy absolyutno uvereny? Ne igrajte so mnoj v igry, Gonish!
   - Da ya ne igrayu, Hedrok. Imperatrica Ajsher umret pri rodah  i...  -  On
zamolchal, vzglyad ego byl ustremlen kuda-to v storonu.
   Hedrok medlenno povernulsya v tom zhe napravlenii i uvidel ee na  poroge.
ZHenshchina proiznesla ledyanym tonom:
   - Kapitan Hedrok, vy i vash drug, mister Gonish,  v  techenie  etogo  chasa
pokinete dvorec i ne  budete  vozvrashchat'sya,  poka...  -  Ona  zamolchala  i
kakoe-to mgnovenie stoyala, zamerev na meste. Potom  bystro,  no  s  trudom
vygovorila: - Nikogda, nikogda ne vozvrashchajtes'! U menya  bol'she  net  sil.
Proshchajte...
   - Podozhdi! - pronzitel'no zakrichal Hedrok. -  Innel'da,  ty  ne  dolzhna
rozhat' rebenka!
   Ego vopl' razbilsya o zakrytuyu dver'.





   V tot poslednij den' Hedroka provel vo dvorec del' Kurtin.
   - Nuzhno, - prosheptal princ, - chtoby kto-nibud' okolo nee byl. Nel'zya zhe
postupat' protiv zdravogo smysla. Moi druz'ya  soobshchat  ee  novomu  doktoru
Tilindzheru, chto vy zdes'. Pobud'te u sebya, poka vas ne pozovut.
   Tomitel'no tyanulos' vremya. Hedrok shagal vzad-vpered po tolstomu kovru i
dumal o mesyacah, proshedshih s teh por, kak ego prognali iz dvorca.  Tyazhelee
vsego bylo neskol'ko poslednih dnej. Hotya nikakih oficial'nyh soobshchenij  v
sredstvah massovoj informacii tak i ne poyavilos',  svedeniya  prosachivalis'
otovsyudu. Sovershenno neponyatno, kakim  obrazom,  no  vse  znali  o  skorom
rozhdenii naslednika. Do  Hedroka  doletali  obryvki  razgovorov  vo  vremya
progulok po tihim ulochkam ili v  restoranah,  kuda  on  poroj  zaglyadyval.
Kazalos', sluhi perenosilis' legkimi dunoveniyami. Po suti svoej  oni  byli
dobrozhelatel'nymi. Prosto govorili, chto so dnya  na  den'  sleduet  ozhidat'
poyavleniya na svet naslednika  Ajsherov,  i  vzvolnovannaya  publika  ozhidala
oficial'nogo zayavleniya, hotya nikto ne znal tochnoj daty.
   |to sluchilos' v desyat' vechera. Tilindzher  prislal  za  Hedrokom,  i  on
podnyalsya iz svoego kabineta v pokoi imperatricy.
   Ego smushchenno privetstvoval doktor -  srednih  let  muzhchina  so  vpalymi
shchekami.   Tilindzhera   ne   v   chem   bylo   obvinyat',   razve   lish'    v
slaboharakternosti. Ego vynudili stat' lichnym  vrachom  imperatricy  vmesto
doktora Snou, kotorogo v odnochas'e uvolili posle tridcati let  sluzhby  pri
dvore. Hedrok vse eshche pomnil tot den', kogda za obedom Innel'da  v  yarosti
napala na doktora Snou, nazvav ego staromodnym lekarem, "kotoryj  vse  eshche
stavit sebe v zaslugu to, chto pomog mne poyavit'sya na svet".
   Nesomnenno,  staryj  doktor  skazal  Innel'de  pravdu,  a  ej  eto   ne
ponravilos'. Takzhe ne bylo somnenij i  v  tom,  chto  novogo  vracha  lishili
vozmozhnosti tshchatel'no osmotret'  imperatricu.  Hedrok  ponyal  eto,  slushaya
Tilindzhera. Ona sdelala pravil'nyj vybor,  ibo  etot  chelovek  nikogda  ne
osmelilsya by preodolet' soprotivlenie svoej vencenosnoj pacientki.
   - YA tol'ko-tol'ko razobralsya, v chem delo, -  bormotal  on.  -  Ona  pod
narkozom, no mozhet obshchat'sya. Princ Hedrok, vy  dolzhny  ubedit'  ee  -  ili
rebenok, ili ona. Ee uverennost' v tom,  chto  ona  budet  zhit',  absolyutno
bespochvenna. Ona ugrozhala mne smert'yu, esli rebenok ne vyzhivet, - zakonchil
on, ves' pobelev.
   - Razreshite mne pogovorit' s nej, - skazal Hedrok.
   Innel'da nepodvizhno lezhala v posteli. Na  lice  ne  bylo  ni  krovinki,
dyhanie pochti ne oshchushchalos', kazalos', ona uzhe mertva. No  Hedrok  zametil,
chto ona chut' poshevelilas', kogda doktor myagko nalozhil masku kommunikatora.
Bednyazhka, podumal on, neudachlivyj tiran, neschastnaya zhenshchina, okazavshayasya v
plenu  sobstvennyh  ubezhdenij,  takih   tverdokamennyh,   chto   ni   samoj
otkazat'sya, ni tem bolee povliyat' na nih nikak nevozmozhno.
   - Innel'da, - nezhno progovoril on v kommunikator.
   - |to... ty... Robert, - otchetlivo, hotya i s pauzami vygovorila ona.  -
YA... prikazala... ne puskat'... tebya.
   - Tvoi druz'ya tebya lyubyat. Oni hotyat, chtoby ty zhila.
   - Oni... nenavidyat... menya. Dumayut... ya... dura. No ya  im  dokazhu...  YA
budu zhit'... i rebenok dolzhen vyzhit'...
   - Princ del' Kurtin zhenilsya na ocharovatel'noj, zamechatel'noj zhenshchine. U
nih budut prelestnye deti, dostojnye stat' prodolzhatelyami roda.
   - Nikakoj drugoj rebenok... tol'ko moj... i tvoj... budet  pravit'  pod
imenem Ajsher... Neuzheli ty  ne  ponimaesh',  vse  delo  v  pryamoj  linii...
Nikogda ona ne byla prervana... Tak  ostanetsya  vpred'...  Neuzheli  ty  ne
ponimaesh'?..
   On stoyal, polnyj pechali, ibo kak nikto  drugoj  ponimal  ee.  V  starye
vremena,  kazhdyj  raz  vystupaya  pod  vymyshlennym   imenem,   on   ubezhdal
imperatorov Ajsher zhenit'sya na devushkah,  zhiznenno  neobhodimyh  dlya  roda,
vovse ne podozrevaya, chto kul'tiviruemaya im stojkost' haraktera  priobretet
takuyu silu. I vot tragicheskoe tomu  dokazatel'stvo.  Neschastnaya  Innel'da,
navernoe, ne dogadyvalas', chto ee zabota o  prodolzhenii  roda  vsego  lish'
rezul'tat ego racionalizma. Ona hotela  tol'ko  svoego  rebenka.  Vse  tak
prosto i tak uzhasno.
   - Robert... ne uhodi... daj ruku... pozhalujsta...
   On stoyal i smotrel, kak zhiznennye sily  pokidayut  ee.  I  kogda  hriplo
vskriknul rebenok, oshchutil lish' zhguchuyu bol' utraty, ibo smert' rasprosterla
svoi chernye kryl'ya nad holodeyushchim telom Innel'dy.


   Na rasstoyanii v polovinu svetovogo goda shel  svoim  kursom  kosmicheskij
korabl' dlinoj v sto mil'. Vnutri nego odin razum obmenivalsya s drugim:
   "...Vtoroe obshchee issledovanie tak zhe, kak i pervoe, ne dalo  konkretnyh
rezul'tatov.  My  uznali   nekotorye   vazhnye   osobennosti,   no   pochemu
pravitel'nica, kotoraya  vladela  Solnechnoj  sistemoj,  otdala  zhizn'  radi
svoego rebenka, kogda sama tak boyalas' smerti? Argument, budto  tol'ko  ej
nadlezhit rodit' naslednika, ne poddaetsya logicheskomu osmysleniyu, poskol'ku
ta ili inaya kombinaciya atomov ne sostavlyaet problemy. Lyubaya zhenshchina  mogla
by s uspehom vypolnit' ee funkciyu".
   "...Sledovatel'no,   neobhodimo   vernut'   pravitel'nice    zhizn'    i
zafiksirovat' emocional'nuyu reakciyu blizkih na ee voskreshenie".
   "...Issledoval poyavlenie nashego byvshego plennika Hedroka vo dvorce. Kak
okazalos', on iskusno oproverg nashi logicheskie postroeniya,  trebuyushchie  ego
unichtozheniya".
   "...Prishel  k  vyvodu...  my  mozhem   spokojno   pokinut'   etu   chast'
Vselennoj..."
   "...Vot i vse, chto nam udalos' vyyasnit'. Imenno eta rasa budet  pravit'
galaktikoj..."

Last-modified: Tue, 23 Jan 2001 22:09:55 GMT

Ocenite etot tekst: