aryadil svoj drakkar, a ego sputniki - svoi lad'i,
i ushli daty v more. Rasmus prostilsya s nimi, provodil do  berega,  ostaviv
pod zashchitoj asov i Brolina, skazav na  proshchan'e  lish'  odno  -  ne  klyuchom
zapert larec: smert'yu, i vsyakij, kto posmeet otkryt' ego,  padet  ot  ruki
Munira totchas zhe. Lish' koldun Rasmus sumeet sdelat' eto bez vreda  sebe  i
ostal'nym. Daty poverili - ibo o tom  zhe  govorili  legendy,  i  poklyalis'
prinesti  Rasmusu  zavetnyj  larec,   chtoby   smog   on   dogovorit'sya   s
Munirom-voronom i Otcom asov Odinom, chtoby sila ih stala dostupna datam.
     Jel'm vzyal s soboj sto pyat'desyat voinov; eshche  polsotni  ushlo  s  nim,
chtoby vernut' lad'i, kogda skroetsya yarl v lesah. I skoro  zelenyj  drakkar
vpervye pristal k beregu bez hozyaina na vike,  no  poka  eto  bylo  dobrym
znakom.  Rasmus  etomu  tol'ko  vzdohnul  -  emu  ostavalos'  lish'  dolgoe
ozhidanie. Pozdnej osen'yu lad'i posetyat vostochnyj bereg, a esli  Jel'ma  ne
budet,  eshche  raz  pojdut  tuda  vesnoj.  Vesnoj   yarl   dolzhen   vernut'sya
obyazatel'no. Esli ne vernetsya vesnoj, znachit ne vernetsya  nikogda,  Rasmus
eto prekrasno ponimal.
     A  voiny  Jel'ma  tem  vremenem  shli  k  zemlyam  dulebov,  uporno   i
nastojchivo, i kazhdyj shag priblizhal ih k larcu Munira.


     Hokan davno perestal glazet' po storonam - les odnoobrazno tyanulsya  i
sprava, i sleva sploshnoj neproglyadnoj stenoj;  redko  kogda  skvoz'  krony
probivalos' solnce. Pervye dni bylo nemnogo ne  po  sebe,  a  pozzhe  Hokan
svyksya. Teper' on videl lish' nogi i spinu idushchego  vperedi  Vervorta,  vse
ostal'noe slilos' i vnimaniya ne privlekalo. Hokan byl uveren, chto shagayushchij
pozadi Magnus tozhe smotrit lish' na ego nogi, merno  stupaya  sled  v  sled.
Mysli vyazli v ritme shagov - raz-dva, raz-dva, interesno,  kakov  on,  etot
skazochnyj larec? Raz-dva, raz-dva... i tak izo dnya v den', ot  privala  do
privala.
     Vperedi posvetlelo, skvoz' bronzu moguchih  stvolov  probilas'  svezhaya
yarkaya zelen'. "Ili reka, ili polyana", - podumal  Hokan,  vyglyadyvaya  iz-za
spiny Vervorta. Lars v golove rastyanuvshejsya  cepochki  datov  podnyal  ruku,
voiny ostanovilis'. Hokan srazu zhe povalilsya na reznye list'ya paporotnika;
Magnus, Vervort, Ogris i Koek-skal'd uselis' ryadom s nim. Szadi  podhodili
vse novye i novye voiny, proshli Sven i Strid, prisoedinivshis' k  Jel'mu  i
Larsu u samoj opushki, ibo  ne  polyana  byla  vperedi,  i  ne  reka  -  les
zakanchivalsya zdes', a dal'she, pochti do gorizonta, tyanulas' rovnaya  zelenaya
step' i vidnelis' nevdaleke steny seleniya. Mozhet, eto uzhe pervoe dulebskoe
selenie, a mozhet, eshche  poleshuki.  Berserkery  soveshchalis',  daty  zhdali  ih
resheniya i poputno otdyhali, raspolozhivshis' na trave.
     Do sih por oni  ne  trogali  vstrechnye  seleniya,  skrytno  obhodya  ih
storonoj.  Jel'm  spravedlivo  schital,  chto  ran'she   vremeni   ne   stoit
vosstanavlivat' protiv sebya  mnogochislennyj  lesnoj  narod.  Na  poberezh'e
proshche - naleteli voiny na selenie, slovno veter na parusa,  vzyali  svoe  i
ushli v more na ispytannyh ne raz lad'yah.  A  zdes'  krugom  lesa,  selenij
mnogo, a datov vsego poltory sotni, i ne priyutit, ne ukroet ih chuzhaya zemlya
posle udachnogo nabega.
     Jel'm,  nahmurivshis',  rassmatrival  selenie,  brat'ya  molcha  ozhidali
ryadom.
     - Projdem mimo, - neozhidanno skazal yarl, ne menyaya pozy, - ne budem ni
pryatat'sya, ni napadat'.
     On povernulsya k Larsu:
     - CHto skazhesh', Lars-Orm?
     Tot pozhal plechami, slovno ne videl raznicy.
     - Brolin! - pozval Jel'm kolduna. - Daleko li peshchery?
     Molodoj chernoglazyj dat, vnuk starogo Rasmusa, migom okazalsya ryadom s
yarlom. On, kak i vse, byl vooruzhen, no krome vsego prochego nosil  na  boku
sumku, ukrashennuyu runami iz bisera. CHto on tam derzhal - ne znal nikto,  no
vse videli, chto pered samym pohodom etu sumku dal Brolinu sam Rasmus.
     - Rasmus-Morgun skazal, chto kogda lesa stanut nizkimi i propadut,  do
peshcher ostanetsya idti dva dnya.
     Jel'm oglyadelsya na okruzhayushchie ih strojnye gromady sosen i provorchal:
     - Nizkie lesa, nichego ne skazhesh'!
     Brolin bez teni smushcheniya pariroval:
     - No les obryvaetsya, Jel'm-Zelenyj Drakkar, a znachit, peshchery  blizki.
Ne zrya tvoi daty idut uzhe kotoryj den' i dazhe ptica,  vzmyvshaya  vvys',  ne
uvidit morskih voln, chto ostalis' za spinoj.
     - Tak, koldun, no uvidit li ona peshchery? - sprosil yarl. - |to vazhnee.
     Brolin promolchal.
     Jel'm snova povernulsya k Larsu.
     - Kogda larec budet u nas, voiny najdut gde  poveselit'  mechi  i  chem
napolnit' pohodnye sumy. A poka poberezhem sily!
     Na shum sprava on ne obrashchal vnimaniya, poka  ne  poslyshalis'  kriki  i
tresk suhih vetok  pod  lyudskimi  nogami.  Strid  bespokojno  oglyanulsya  i
ukradkoj tronul Larsa - tam ostanovilis' ego voiny.
     Obernulsya i Jel'm, vzyavshis' za rukoyat' mecha:
     - CHto tam?
     Hokan, Vervort, Magnus i eshche naskol'ko voinov Larsa veli k YArlu dvoih
upirayushchihsya zheltovolosyh parnej v odezhdah, chto nosili mestnye zhiteli. Ruki
u nih byli styanuty za spinoj krepkimi kozhanymi remnyami.
     Hokan-mladshij, syn Hokana-sveya, derzhal odnogo, sovsem eshche yunca, silach
Magnus - vtorogo, ostal'nye im pomogali.
     Hokan, obrashchayas' odnovremenno i k Jel'mu,  i  k  svoemu  yarlu  Larsu,
skazal, eshche kak sleduet ne otdyshavshis':
     - Mestnye! Pryatalis' v zaroslyah...
     Starshij iz plennikov serdito pokosilsya  na  Hokana.  Levyj  glaz  ego
bystro zaplyval ot molodeckogo udara  -  ochevidno  eto  postaralsya  imenno
Hokan.
     -  Tolmacha!  -  potreboval  Jel'm.  Pozvali  Koeka-skal'da,   shchuplogo
ryzhevolosogo yunoshu s ozornym vzglyadom. On vstal mezhdu yarlom i plennikami i
sejchas byl neprivychno ser'ezen.
     - Sprosi, chto eto za selenie i kto oni?
     Koek proiznes neskol'ko fraz,  paren'  s  zaplyvshim  glazom  neohotno
otvetil.
     - |to duleby. Selenie zovetsya Bolona.
     Jel'm nashel glazami Brolina.
     - Sprosi, gde peshchery, - velel on Koeku.
     - Te peshchery, chto u ozera, - utochnil Brolin.
     Koek sprosil, oba plennika vdrug ustavilis' na  nego  s  nepoddel'nym
ispugom i udivleniem, a potom zagovorili, odnovremenno, Koek edva  uspeval
vertet' golovoj i vslushivat'sya.
     - CHego oni? - ne vyterpel Brolin.
     Koek razvel rukami.
     - Peshchery oni znayut, do nih dva dnya  hodu.  I  eshche  govoryat,  chto  tam
zhivut... - tolmach zamyalsya, - lyudi s golovami, kak u sobak.
     - Svany? - izumilsya Jel'm. - CHto delayut zlye  duhi-oborotni  ryadom  s
larcom Munira?
     Koek prinyal eto za vopros i obratilsya k dulebam. Otvechali oni dolgo i
s  prezhnim  ispugom,  sniziv  golos  pochti  do  shepota.   Nakonec   skal'd
rastolkoval:
     - Oni zhivut kak lyudi. Nosyat  pohozhuyu  odezhdu,  pol'zuyutsya  oruzhiem  -
nozhami i mechami, - no obitayut v peshcherah. Poslednee vremya chasto napadayut na
okrestnye seleniya,  grabyat,  ubivayut,  zhgut.  Mnogih,  osobenno  molodezh',
uvodyat s soboj pod zemlyu, i nikto iz plenennyh eshche ne vozvrashchalsya.  Prishli
oni nedavno, otkuda-to s yugo-zapada, iz-za gor, i ranee  o  nih  malo  kto
slyhal.
     Jel'm nahmurilsya.
     - CHto skazhesh', Brolin-koldun?
     Tot vyglyadel sil'no ozadachennym.
     - Skal'd, sprosi, mozhno li ih ubit'?
     Koek pogovoril s plennikami.
     - Da, v bitvah gibnut i oni. Krov' u sobakogolovyh, kak  i  u  lyudej,
krasnaya. No oni srazhayutsya yarostno i ubit' ih nelegko.
     Brolin porazmyslil.
     - Net, ne duhi eto,  yarl.  Ne  byvaet  duhov  smertnyh  i  istekayushchih
krov'yu.
     - CHto zhe eto za tvari?
     - Na znayu. Mozhet byt', pes'i golovy eto tol'ko shlemy?
     Koek zamotal golovoj.
     - Net! Oni govoryat, chto videli mertvyh. Golova samaya nastoyashchaya.
     - Mnogo li ih v peshcherah? - sprosil vdrug Lars.
     Plenniki ne  znali.  Napadali  sobakogolovye  bol'shimi  otryadami,  po
sto-dvesti voinov, inogda melkie gruppy stalkivalis' v lesah  s  lyud'mi  i
togda ni te, ni drugie ne znali poshchady. Vojna shla ne zhizn', a na smert'.
     - Esli ih mozhno ubit', oni budut ubity,  -  skazal  tverdo  Jel'm,  -
pes'i golovy rubit' ne trudnee, chem chelovech'i. Slyshite,  daty,  zastoyalis'
vashi mechi v nozhnah, usnuli sekiry u poyasa. Budet im skoro  delo,  dva  dnya
hodu do logova huntkoppov. Tak li, brat'ya moi?
     - Hej-ya! - v odin golos otozvalis' Lars, Sven i Strid. - Vedi, yarl!
     Voiny-daty odobritel'no zagudeli.
     Jel'm zloveshche uhmyl'nulsya i sprosil Brolina:
     - Nuzhny li provozhatye, koldun?
     Tot pozhal plechami:
     - Zachem? YA uznal, gde peshchery, sam dovedu.
     Jel'm obnazhil mech i solnce otrazilos' ot  klinka:  byl  eto  Medvezhij
Klyk, oruzhie dedov i  pradedov,  dobytoe  predkami  brat'ev-berserkerov  v
bitvah s yuzhnymi konungami mnogo let nazad. Dva krupnyh izumruda blistali v
lesnom sumrake, kak glaza ogromnoj koshki.
     Plenniki pobledneli pri vide ego, no vozhd' datov lish' osvobodil ih ot
put. Duleby, bespokojno ozirayas', pereminalis' s nogi na nogu.
     - Skazhi im, skal'd, chtob ubiralis' v svoe selenie. Daty razyat vraga v
boyu i ne trogayut zheltorotyh.
     Koek mahnul rukoj v storonu Bolony i proiznes vsego odno slovo:
     - Uhodite.
     Duleby, eshche ne verya, medlenno, ozirayas' na kazhdom shagu,  dvinulis'  k
opushke, a potom kinulis' begom, edva ne obgonyaya veter.
     - Vpered, daty! - zakrichal  Jel'm  i  voiny  druzhno  vyshli  iz  lesa.
Priminaya bujnuyu sochnuyu travu, oni sbilis' v plotnyj besporyadochnyj stroj  i
zashagali vpered. Selenie stalo medlenno priblizhat'sya.
     Hokan videl, kak osvobozhdennye duleby dobezhali i  yurknuli  v  vorota;
pochti srazu poslyshalsya rezkij zvenyashchij zvuk. Selenie bystro izgotovilos' k
zashchite - stali vidny voiny na  stenah.  Solnce  igralo  na  ih  klinkah  i
ostriyah kopij.
     Jel'm zahohotal:
     - Pust' porezvyatsya, truslivye yuzhane!
     Bolona  zastyla  v  ozhidanii  napadeniya,  no   daty,   priblizivshis',
otklonilis' v storonu i, ne zaderzhivayas', proshli mimo  sten.  Duleby-voiny
mrachno nablyudali s ukreplenij,  ozhidaya  vozmozhnogo  podvoha  i  skoro  imi
ovladela rasteryannost' - takogo nikto eshche ne vidal.
     Daty, ne proroniv ni zvuka i  ne  zaderzhivayas',  promel'knuli  sovsem
ryadom i provorno skrylis' na yuge za blizkim tumannym gorizontom.
     Brolin vel ih dal'she, k peshcheram,  gde  shumel  u  ozera  vodopad,  gde
hozyajnichali nevidannye huntkoppy -  sobakogolovye  lyudi,  gde  Munir-voron
hranil svoj larec, polnyj magicheskoj sily, i daty  gotovy  byli  sokrushit'
vse, chtoby zavladet' im po pravu mecha i milost'yu Odina, otca Asov.
     Vperedi vstavali gory.



        5. SHAMAN

     Kibitki  stoyali  nerovnym  kol'com.  Vremennoe  pechenezhskoe  stojbishche
otgorodilos' ot stepi lish' imi - nadezhnymi i udobnymi domami  na  kolesah.
Veter, nichem ne sderzhivaemyj na  ravninnyh  prostorah,  shevelil  natyanutye
shkury,  sluzhivshie  stepnyakam  stenami.  V  svete  kostrov  padali  na  nih
prichudlivye zhivye  teni,  kazalos',  eto  demony  besshumno  plyashut  vokrug
stojbishcha.
     Allikas-han vyshel iz central'nogo shatra i, prishchuriv  bez  togo  uzkie
glaza, oglyadelsya. Kibitka shamana  pristroilas'  vnutri  kol'ca,  vhodom  k
centru. Allikas, myagko, po-koshach'i,  stupaya,  napravilsya  k  nej;  sledom,
slovno teni, skol'znuli dva vernyh telohranitelya - Sabir  i  Fatkulla.  Im
eshche v detstve otrezali yazyki i vospitali  na  odnom  -  zverinoj  vernosti
hanu. Allikas togda byl  tozhe  sovsem  eshche  mal'chishkoj  i  uspel  za  gody
privyknut'  k  nemym  strazham,  obshchayas'  s  nimi  tol'ko   zhestami,   hotya
telohraniteli prekrasno slyshali i ponimali rech'. CHto delat', privychka.
     Sayat sidel pryamo na zemle, privalivshis'  spinoj  k  kolesu,  i  kuril
dlinnuyu raskrashennuyu trubku. Pritornyj sladkovatyj zapah udaril v  nozdri.
Allikas pomorshchilsya - shamanit moguchij. Otsutstvuyushchij vzglyad Sayata i  mernoe
pokachivanie iz storony v storonu  govorili  o  tom  zhe.  Han  hmyknul,  iz
kibitki vyglyanul odin iz pomoshchnikov Sayata - shustryj  chernyavyj  yunosha-hazar
po imeni Nurali. Uvidev Allikasa, on vyprygnul na zemlyu i poklonilsya.
     - Davno shamanit? - sprosil han, kivnuv v storonu Sayata.
     Nurali pozhal plechami i hihiknul:
     - S detstva...
     Allikas odnovremenno i vskipel, i gotov byl rashohotat'sya - smeshlivyj
sluga kolduna imel dovol'no derzosti, chtoby shutit' v prisutstvii hana,  no
i dostatochno uma, chtoby ne slishkom zaryvat'sya. Shvativ ego za uho  Allikas
grozno kriknul:
     - Smotri, hazar, golova u tebya lish' odna!
     Nurali vzvyl ot boli, ibo han na slabost' ruk ne zhalovalsya, no,  vidya
smeyushchiesya glaza ego, ne osobenno rasstroilsya.
     - Vaj! Prosti, Velikij i Svetlyj, slugu tvoego za derzost'!
     Allikas tut zhe smenil gnev na milost', usugubiv vse krepkoj  opleuhoj
hazaru.
     - To-to! Otvechaj, kogda smogu pogovorit' s Sayatom-Moguchim?
     Nurali, potiraya goryashchee uho, sobiralsya chto-to skazat', no ego perebil
sam shaman:
     - Govori Allikas-han, Sayat tebya slushaet.
     Vzor u shamana byl potuhshij i  bluzhdayushchij,  sejchas  on  zaderzhalsya  na
Allikase. Han zhestom otoslal Nurali i sel ryadom  s  Sayatom.  Tresk  kostra
zaglushil tihij govor.
     - Vesna prishla, Moguchij. Ne pora li otpravit'sya na  zahod  solnca  za
Volshebnym Sundukom? Skol'ko vremeni proshlo s togo dnya,  kogda  uslyhal  ty
golos Neba? Belokurye urusy mogut o Sunduke pronyuhat', im li dano  vladet'
ego magicheskoj siloj? Pridem i voz'mem pervymi -  konnica  moya  bystra,  a
sabli voinov ottocheny. CHto derzhit tebya, shaman?
     Pritornyj dym visel v vozduhe, Allikas chuvstvoval, chto  durman  nachal
oputyvat' i ego, mutit' vzor, nagonyat' blazhennuyu vyalost'.
     Sayat dolgo sidel nedvizhimo, potom medlenno vzyal izo rta trubku.
     - Velikij i Svetlyj, silen ty v boyu, no ne speshi  v  boj.  Urusy  uzhe
davno provedali o Volshebnom Sunduke i idut za nim, - on krivo  usmehnulsya.
- Ne dojdut, ya postarayus'.
     Zrachki shamana napominali chernye ziyayushchie provaly.
     - A znaesh' li, Velikij i Svetlyj, chto ne  tol'ko  urusy  provedali  o
nem? Severnyj morskoj narod ostavil svoih plavuchih konej i  otpravilsya  za
sundukom v zemli urusov.
     Allikas vspyhnul:
     - Za obladanie Sundukom uzhe idet draka,  a  ya  sizhu  i  tebya  slushayu?
Temnish', shaman!
     Sayat vypustil sizyj klub dyma, prinyavshij  formu  vsadnika  s  dlinnoj
sablej.
     - Ne speshi, Velikij i Svetlyj! Ploho  znaesh'  ty  Sayata,  prozvannogo
Moguchim. Ne obyazatel'no hodit' za sundukom. I ne severyan-morehodov sleduet
opasat'sya, a urusov svetlovolosyh, ibo stoit za nimi  groznaya  sila.  Idi,
Allikas-han, i bud' pokoen, ibo ne menee tebya mechtayu ya,  Sayat  Moguchij,  o
volshebnom sunduke drevnih!
     CHuvstvoval Sayat chto-to neyasnoe v sile urusov. Mnogie ego  bespokoili,
kogo videl i  osyazal,  napolniv  razum  svyashchennym  dymom  Indry;  i  vozhak
svetlovolosyh, obladatel' molodogo mecha Groma, i koldun  ih  neponyatnyj  i
temnyj, i osobenno voin, nosivshij  staryj  mech,  oruzhie  drevnih,  klinok,
osveshchennyj volshebnymi izumrudami podzemnoj strany Ko, mech Groma, pomnivshij
seduyu starinu i vekovye strashnye bitvy. Pytalsya Sayat zapugat' voina, kogda
v odinochestve probiralsya on skvoz' chashchu-burelom, da ne robok tot okazalsya,
ne ispugalsya krylatogo poslanca, i togda predupredil  ego  Sayat  -  smert'
zhdet tebya, a ranee - gnev i kozni nechisti lesnoj,  nebesnoj,  bolotnoj  da
podzemnoj. Daleko, ne sumel shaman dostat' ego  dushu  i  vyzhech'  ee  srazu,
dotla. Daleko. Da i mech Groma zashchitil by. No nichego, silen  Sayat,  ne  zrya
prozvali ego  stepnyaki  Moguchim,  gor'ko  posetuyut  na  sud'bu  svoyu  zluyu
urusy-oslushniki.
     On hriplo rassmeyalsya, zaprokinuv golovu i obnazhiv krepkie  zheltovatye
zuby.
     Han vzglyanul v glaza shamanu i  medlenno  potyanulsya  za  ego  trubkoj.
Sabir s Fatkulloj sideli nevdaleke, ne izdavaya ni zvuka.
     Koster dogoral.



        MENTALXNYJ RETRANSLYATOR-USILITELX HA-27S
        OTCHET PO IMPULXSU N_17
     Sostav impul'sa: standartnyj
     Moshchnost': standartnaya
     Zasechka: bez pomeh
     |ho-signal: polnyj
     Uroven' iskazhenij: (e/s) ne iskazhen
     CHislo korrespondentov: tri
     Korrespondent N 1.
     Peleng - 117"
     Rasstoyanie, km: - 5692
     Imya/BP-kod: - Rasmus/R
     Vozrast, a.l. - 81,4
     Koeff. biolokacii: - 0,27
     Harakteristika: ispol'zuet biochastoty  normal'nogo  spektra,  impul's
prinyal, obrabotka 0,14 mksek, eho-signal estestvennyj.
     Korrespondent N 2.
     Peleng - 142"
     Rasstoyanie, km: - 3415
     Imya/BP-kod: - Tarus/T
     Vozrast, a.l.: - 26,1
     Koeff. biolokacii: - 0,35
     Harakteristika:  sudya  po  vsemu,  ispol'zuet   drobnye   biochastoty,
mehanizm vyrabotki i uderzhaniya koefficienta drobnosti neyasen, ravno kak  i
process kodirovaniya drobnoj chastoty.
     Impul's prinyal, obrabotka O,13 mksek, eho-signal estestvennyj.
     Korrespondent N 3.
     Peleng: - 181"
     Rasstoyanie, km: - 1979
     Imya/BP-kod: - Sayat/S
     Vozrast, a.l. - 36,8
     Koeff. biolokacii: - 6,94
     Harakteristika:  vpervye  u  cheloveka   zaregistrirovan   koefficient
biolokacii, prevyshayushchij edinicu i ravnyj 6,94. Imeet anomal'nuyu  strukturu
mental'nyh cepej,  ispol'zuet  biochastoty  normal'nogo  spektra.  Sposoben
podpityvat' po amplitude svoj i chuzhoj mentosignal na lyuboj dal'nosti.
     Impul's  prinyal,  obrabotka  45,29  mksek,  eho-signal   iskusstvenno
skomponovannyj, dostovernost' - 96%.
     Primechanie: informaciyu verhnego i nizhnego modulyativnyh  ryadov  schital
vpryamuyu,   bokovuyu   sostavlyayushchuyu   srazu   zhe   zakol'ceval,   blokirovav
odnovremenno podkorku, i schital po navodkam.
     Rezul'tat: osoznanie istochnika informacii ob ob®ekte.
     Posledstviya:  stal  ispol'zovat'  skaniruyushchie  cepi  retranslyatora  i
otdel'nye cepi usilitelya v sobstvennyh celyah. Blokirovat'  upravlenie  imi
korrespondentom Sayat/S ne udaetsya.
     Konec otcheta.



        6. OMUT

     Moguchie dlinnogrivye koni, privychnye k lesam, bojko rysili po  suhomu
zimniku.  Eshche  nedavno,  v  razgar  polovod'ya,  zdes'  smelo   hodili   na
monoksilah, nigde ne chirknuv po dnu, a teper' voda  spala,  luchshej  dorogi
nechego bylo i zhelat'.
     Tarus i Boromir ehali vo glave vojska. Neposeda sobral neplohuyu rat':
vdol' zimnika vytyanulis'  dve  sotni  ego  voinov;  posle  skakali  polsta
molodcov Pozvizda i stol'ko zhe  Zavoricha;  pochti  devyanosta  -  Roksalana;
zamykala pohod sotnya venedov Bograda.
     Boromir vel druzhinu na yugo-zapad, vdol' Andogi. Aprel' buyanil vovsyu -
posle   tuchnyh   polej   zhita   i   ovsa   voinov   okruzhilo    vysochennoe
raznotrav'e-durnina,  raj  dlya  skotiny  i  zajcev.  A  potom  poshel  les,
ogromnyj, zvenyashchij na vse lady i polnyj zhizni.
     Vishena, chut' pootstav ot Boromira, dremal v sedle, pripustiv povod'ya.
Vchera oni so Slavutoj i Bogradom dolgo sideli v gornice,  popivaya  krepkoe
lojdinskoe pivo i pominaya  byloe.  Slavuta  pokachivalsya  na  voronom  kone
sprava i, pohozhe, tozhe zadremyval, ubayukannyj mernoj postup'yu.  Kak  ryadom
ochutilsya Tarus, Vishena ne zametil, ochnulsya on ot legkogo  pohlopyvaniya  po
plechu. Slavuta, tozhe razbuzhennyj, tryas golovoj i protiral glaza.
     - Spim, ratnichki? - uhmyl'nulsya Tarus.
     Vishena pozhal plechami i charodej vdrug poser'eznel.
     - V Rydogi navedat'sya nadobno. Pomozhete.
     - V Rydogi? - udivilsya Vishena. - |to zh ne po puti. Da  i  zachem?  Tam
ved' bolota neprolaznye, zavyaznem, ya teh mest ne znayu.
     - YA znayu, - skazal Tarus. - Poehali.
     Seryj kon', poslushnyj vole charodeya, skol'znul vbok i stal  golovoj  k
proezzhayushchej druzhine; Vishena i Slavuta zamerli podle Tarusa. Vse  zametili,
kak Boromir obernulsya v sedle i pomahal im  rukoj.  Tarus  emu  otvetil  -
znachit s Neposedoj charodej uzhe uspel sgovorit'sya.
     Mimo tyanulas' i tyanulas' Boromirova druzhina. Vot proehal  Roksalan  i
ego lyudi, Zavorich so svoimi pazhanami, Pozvizd. Potom poshli venedy i  okolo
nih zaderzhalsya Bograd s bratom Boguslavom.
     - K Omutu? - sprosil Bograd, osazhivaya konya.
     Tarus kivnul.
     - Gde sojdemsya?
     - Dumayu, v ust'e SHogdy. Tam selenie est', Ishtomar  zovetsya.  Boromira
tam znayut.
     Bograd kivnul soglasno - tam on tozhe byval.
     - Udachi vam!
     I hlestnul konya, unosyas' vsled druzhine. Boguslav, vskinuv na proshchanie
kulak, umchalsya za nim i na zimnike ostalis'  lish'  troe  -  Tarus-charodej,
Vishena Pozharskij i Slavuta-dregovich.
     A vokrug stoyali neskonchaemye lojdinskie lesa.
     - Poehali... - provorchal charodej, tronuv konya, i  uglubilsya  v  chashchu.
Trop on ne iskal, vel napryamik,  skvoz'  redkij  podlesok.  Vskore  zimnik
zateryalsya gde-to pozadi. Zdes' dremat' uzhe ne stoilo - troe eto ne  chetyre
sotni s lishkom. Uho vostro, glaza begayut... Da i Tarus  vyglyadit  surovee,
chem obychno. Vidat', nesprosta.
     Ehali  dolgo  i  pochti  vse   vremya   molchali.   Priblizhalsya   vecher,
YArilo-solnce gotovilsya k otdyhu i putnikam tozhe pora bylo  pozabotit'sya  o
nochlege, a Tarus vse gnal i gnal vpered. Pod nogami u konej nachala hlyupat'
temnaya bolotnaya voda - Rydogi est' Rydogi...
     Vishena dognal Tarusa.
     - Gej, Tarus-charodej, gde nochevat'-to budem? Ne zdes' li, po koleno v
vode?
     Tarus obernulsya k nemu:
     - Ne serchaj, Pozharskij, znayu, kuda vedu. Pochti uzh na meste.
     Skoro i vpryam' zhizha iz-pod nog ischezla; otkrylsya pologij holm-ostrov,
porosshij redkoj ol'hoj i ezhevikoj. V centre  vidnelsya  staryj  brevenchatyj
ovin. Tarus ukazal na nego rukoj:
     - Kakaya ni est', a vse zh krysha nad golovoj.  Otsyuda  do  hutora,  gde
Omut zhivet, rukoj podat'. Zavtra s utra tam budem.
     Okolo ovina oni  speshilis',  vyterli  konej,  strenozhili  i  ostavili
pastis'. Slavuta s  Vishenoj  prinesli  drov,  razveli  koster,  Tarus  tem
vremenem prigotovil myaso i hleb.
     Smerklos';  lish'  ogon'  osveshchal  zakopchennye  starye  steny.  CHernel
ogromnyj zev vhoda, ehom otdavalsya vnutri hohot ushastogo filina.  Putniki,
ne spesha, poeli i stali ustraivat'sya u plameni.  Vishena  lenivo  otstegnul
mech i vzdrognul ot neozhidannosti - izumrudy goreli, perekryvaya  dazhe  svet
kostra.
     - Glyadi, Tarus! Nechist' ryadom!
     Slavuta, uzhe bylo ulegshijsya, vskochil. CHarodej  trevozhno  oglyadyvalsya,
no vokrug bylo tiho i pokojno.
     - Mozhet, ovinnik? - predpolozhil Slavuta.
     Tarus razvel rukami:
     - Kto znaet...
     Filin zahohotal snova - Vishena vslushivalsya v  noch',  pytayas'  ponyat',
chto kroetsya za ee kazhushchimsya spokojstviem.
     - Na konej vzglyanu, - skazal on, podnimayas'.
     Kogda Vishena podoshel  k  vyhodu,  krupnaya  chernaya  ten',  pohozhaya  na
ogromnogo kota, metnulas' v ugol i para pylayushchih glaz vpilas' v nego.
     - Ovinnik! - vskriknul  Vishena,  videvshij  etogo  nechistogo  vpervye.
Glaza v uglu sverknuli i pogasli, no doka-Tarus  uspel  ego  razglyadet'  i
nalozhit' zashchitnoe zaklyat'e.
     Zlogo ovinnika, obychno hohochushchego naglo i izdevatel'ski, na etot  raz
lovko obezvredili, eshche do vseh ego vozmozhnyh koznej. Izumrudy teper'  lish'
slabo luchilis' zelen'yu.
     - Gotov, - dovol'no skazal Tarus. - Nas on  teper'  ne  tronet  -  ne
smozhet. A za konej ne bojsya, Vishena, Sirko moj ot nechisti tozhe  zaklyat,  a
volkov on gonyaet pushche, chem veter list'ya. Da i vot oni, ryadom.
     U ovina i vpryam' vidnelis',  zatertye  temnotoj,  siluety  vseh  treh
konej. Vishena uspokoilsya i leg. Tishina i osobenno uverennyj  golos  Tarusa
razognali strahi. On poddalsya navalivayushchemusya snu, sladko rasslabivshis'.
     Snilos' leto. Solnce zharilo tak, slovno YArilo  vzbesilsya  i  sobralsya
szhech' lesa da vskipyatit' reki. I - stranno! - sredi  chistogo  neba  gremel
grom i treshchali chastye vspyhivayushchie molnii. ZHara stanovilas' nevynosimoj.
     - Vishena, vstavaj!
     Golos u Tarusa byl zloj, sryvayushchijsya.
     Vishena prosnulsya i ponyal, otkuda takoj son. Ovin pylal, kak fakel  na
vetru. Tresk i gudenie plameni kazalis' gromom, otsvety ognya - molniyami, a
nagretaya zemlya i nakalivshijsya vozduh naveyali son o lete.
     Oni edva uspeli vyskochit', kak  s  grohotom  obvalilas'  krysha.  Ovin
sgorel mgnovenno, plamya sozhralo suhie brevna, ostaviv lish' zhirnuyu  goryachuyu
zolu. V predrassvetnoj mgle ostalas'  kruglaya  obgorelaya  propleshina,  vse
troe poteryanno tarashchilis' na nee. Ogon' zavyaz vo vlazhnoj  rosistoj  trave,
zahlebnulsya i ugas. A lyudi uspeli zametit', kak  v  les  metnulsya  krupnyj
chernyj kot, ostaviv zvuchat' v ushah zloradnyj hohot.
     - |h! - sokrushenno vzdohnul Tarus. - Navredil taki, nechist' poganaya!
     Slavuta nedoumenno protyanul:
     - Kak zhe tak? On ne mog nas tronut', ty zh ego zaklyal.
     - Nas on i ne trogal, - otvetil Tarus. - On tol'ko podzheg ovin.
     I podumal: "Hiter. Kto-to za nim stoit..."
     Vprochem, poteri byli  neveliki.  Sgorelo  nichejnoe  vethoe  stroenie,
ukradeno paru chasov sna, a vse veshchi uspeli  vynesti  iz  ognya  -  mozhno  i
poradovat'sya.
     Tem vremenem svetalo. Vishena  zatyanul  pohodnuyu  sumu  i  vypryamilsya,
pristegivaya mech. Vozglas Slavuty zastal ego vrasploh.
     - Vot te na! A koni-to nashi gde?
     - CHto? Koni? - Vishena oziralsya. On  yasno  pomnil:  na  vlazhnoj  zemle
Rydog kopyta konej ostavlyali chetkie glubokie otmetiny.
     Sledy nashlis' nedaleko  ot  pozharishcha  -  kogda  ovin  vspyhnul,  koni
galopom rvanuli vrassypnuyu.
     "Vot te na! Oni zh strenozhennye byli! Kak osvobodilis'?" -  rasteryalsya
Vishena.
     Primerno na polputi k lesu sledy obryvalis'. Kon' Tarusa ostavil  eshche
paru slabyh, daleko otstoyashchih drug ot druga, smazannyh otpechatkov,  slovno
chajka na vzlete. No ved' koni - ne pticy i poetomu ne letayut!
     Slavuta prisoedinilsya k sledopytstvu Visheny,  no  naprasno  -  bol'she
nichego ne nashli.
     - CHerti ih utashchili, chto li? Ne pojmu... - rasteryanno protyanul Vishena.
- Vy nichego ne slyshali?
     Slavuta pozhal plechami i otvetil:
     - CHto tut uslyshish'? Pozhar, ne do togo.
     Tarus ochnulsya ot kakih-to svoih potaennyh dum.
     - Temnoe eto delo, drugi. CHuyu - sila za etim stoit.
     Vishena i Slavuta ustavilis' na nego.
     - Nu, a dal'she-to chto?
     Tarus ne sobiralsya pugat' sputnikov - ne iz puglivyh. Prosto vyskazal
svoi oshchushcheniya.
     - K Omutu pojdem. Peshkom.
     - Nu i poshli! Necha vremya teryat'.
     Solnce okrasilo nebo na vostoke v nezhno-rozovyj cvet.  Zapela  pervaya
prosnuvshayasya lesnaya ptaha i novyj den' nachalsya.
     CHarodej grustno skazal:
     - Sirka zhalko... Dobryj byl kon'. Vernyj.
     Dobavil chto-to ele  slyshno,  i  zashagal  k  lesu,  ostaviv  zahodyashchee
svetilo za spinoj.
     Slavuta dognal ego, hlopnul po plechu: "Nichego, mol, zhivy pokuda  -  i
to ladno", - i popravil u poyasa boevuyu sekiru. Mecha dregovich ne  lyubil,  i
poetomu ne imel, a vot sekira ego proslavilas' eshche  vo  vremena  Severnogo
Pohoda, mnogie vragi esli i uspevali  pered  gibel'yu  chto-nibud'  uvidet',
unosili na nebesa zastyvshij v zrachkah lunnyj polukrug.
     Mutnaya i holodnaya s nochi voda protivno hlyupala pod  nogami.  Podnyalsya
sil'nyj veter, shumel naverhu v kronah, gnul starye derev'ya, zavyval grozno
i svirepo. Tarus to i delo poglyadyval na nebo.
     - Ish' ty, rashodilsya Stribog, - zametil on, kachaya  golovoj,  -  vchera
zakat krasnym vydalsya, rovno klyukva.
     Vishena tozhe glyanul vverh, no nichego ne skazal, Slavuta  voobshche  redko
govoril,  bol'she  otmalchivayas',  vse  k  etomu  davno   privykli.   Vishenu
nastorazhivalo  povedenie  charodeya.  Doveryal  on  emu  polnost'yu;  udivlyalo
spokojstvie i pokornost', s kakoj  Tarus  rasstalsya  s  konyami.  Navernoe,
sushchestvovala kakaya-to vazhnaya prichina, no kakaya?
     Solnce vzoshlo sovsem eshche nevysoko, kogda oni vyshli k mestu,  gde  zhil
Omut-Molchun - malen'komu lesnomu hutoru vsego-to na tri izby. Veter hlopal
boltayushchimisya dver'mi i stavnyami, svobodno gulyaya vezde, gde  vzdumaetsya,  i
vyl nad pokinutym lyudskim zhilishchem. Vsyudu carilo  zapustenie  -  napolovinu
upavshij zabor,  broshennaya  vpopyhah  utvar',  sirotlivo  vozdetye  k  nebu
dymohody davno netoplennyh pechej... I nikogo vokrug.
     Tarus  pereglyanulsya  s  tovarishchami,  chitaya  v  ih  glazah  takoe   zhe
nedoumenie.
     Vblizi hutor ostavlyal eshche bolee gnetushchee vpechatlenie.  Izby  i  dvory
bez  lyudej  i  zhivotnyh  teryali  vsyakij  smysl,   podavlyali   pustotoj   i
bezyshodnost'yu.
     Kuda devalis' hutoryane oni tak i ne vyyasnili. Tarus pospeshil pokinut'
eto neschastlivoe mesto. K poludnyu, obognuv  gromadnoe  i  mshistoe  CHajkovo
boloto, putniki vyshli k reke SHogde. V  pribrezhnyh  kustah  nashelsya  zhidkij
staryj cheln i techenie, podhvativ ego, uneslo pochti tochno na yug,  k  ust'yu.
Vokrug tyanulis' sploshnye beskrajnie mhi; SHogda petlyala mezh nih, kak zmeya v
bredu, Vishena, sidya na nosu i ustavivshis' na svoi naskvoz' promokshie nogi,
monotonno tverdil: "|h, ty, top'-mochag, hodun-tryasina, krepi-zarosli..."
     Slavuta,  ne  osobo  napryagayas',  greb,  Tarus,  kazalos',  spal,  no
sputniki ponimali - dumaet charodej. Sobytiya etoj vesny  vyazalis'  v  tugoj
neponyatnyj klubok i nad nim  stoilo  polomat'  golovu.  Razmyshlyaj,  Tarus,
rasputyvaj vituyu nit' istiny, goni proch' petli i  uzly,  razgadyvaj  kozni
nedrugov...
     - Glyadite, - uslyshal vdrug  Vishena  otchetlivo-tihij  svistyashchij  shepot
charodeya i vyshel iz ocepeneniya, - glyadite, chertenok!
     Na  beregu,  v  redkih  kustikah   rakity   vozilos'   nebol'shoe,   s
desyatiletnego rebenka,  temno-seroe  sushchestvo,  porosshee  gustoj  korotkoj
sherstkoj. CHertenok byl sovsem blizko, shagah v desyati. Sognuvshis'  i  vilyaya
tonkim dlinnym hvostom s chudnoj svetloj kistochkoj na konce,  on  vyiskival
chto-to u kornej. Slavuta perestal gresti, no kak tiho ne  skol'zil  chelnok
po gonimoj vetrom volne, chertenok ego uchuyal i povernulsya.
     Mordochka u nego tozhe byla pushistaya, slovno u kotenka; golovu  venchali
akkuratnye malen'kie rozhki, a rylo  vydavalos'  daleko  vpered  i  nemnogo
pohodilo na porosyach'e.
     Uvidev lyudej, on podprygnul ot neozhidannosti, rezvo dernul  rukami  i
ischez v korotkoj dymnoj vspyshke. V nos shibanul zapah sery, no veter bystro
ego razveyal.
     Teper' bereg opustel.  Nechistyj  predpochel  ubrat'sya,  to  zhe  reshili
sdelat' i putniki. Slavuta s udvoennoj siloj zarabotal veslom. A Tarus  na
korme kachal golovoj: "CHto zhe?  Nechist'  Rydogi  zapolonila,  svetlym  dnem
shastaet. CHto tvoritsya-to?"
     Vskore  bolota  Rydog  ostalis'  pozadi,  a  pered  nimi  raskinulas'
obshirnaya zelenaya ravnina, izvestnaya vsem pod nazvaniem Kuhta. Gde-to  tam,
vperedi, v selenii  Ishtomar,  ih  dolzhen  podzhidat'  Boromir  s  druzhinoj.
Slavutu na vesle smenil Vishena. Greb on privychnee,  chem  dregovich,  chelnok
bojko vsparyval rashodivshiesya rechnye volny.
     Na nochleg stali u  pologoj  izluchiny.  Tarus  ubil  mechom  na  otmeli
krupnuyu zelenovato-seruyu shchuku, pryamo iz lodki, i  oni  ispekli  dobychu  na
kostre. Vyruchivshij ih cheln Vishena vytashchil daleko na  bereg  i  privyazal  k
tolstoj  verbe.  CHerez  nevidimye  shcheli  iz   nego   potihon'ku   vytekala
nabravshayasya  za  den'  voda.  Razgulyavshijsya  veter,  dyhanie  Striboga,  k
sumerkam utih, lish' volny  hodili  po  reke,  nakatyvayas'  s  shipeniem  na
ilistyj bereg, da melkoj  drozh'yu  tryaslis'  list'ya  osin.  Nebo  zavoloklo
nizkimi tuchami, stalo dushno, kak pered grozoj.
     Putniki uleglis' u kostra. Snopy iskr to i delo  s  treskom  vzletali
vverh i ryzhimi svetlyakami zavisali v nepodvizhnom vozduhe.
     Tarus razmyalsya nemnogo s mechom v svetlom kruge, delaya rezkie vypady i
otbivaya voobrazhaemye udary; Slavuta rezal iz kornevishcha ocherednuyu figurku -
on i na eto byl mastak. Lish' Vishena lenivo razvalilsya u ognya i otdyhal.
     Pervym golosa uslyhal Tarus. On zamer s mechom v ruke  i  prislushalsya,
pohozhij na nastorozhennogo zhuravlya.
     Nizhe po techeniyu, v leske, razdavalsya  priglushennyj  lyudskoj  govor  i
smeh. Vskinul golovu Slavuta,  otlozhiv  nezakonchennuyu  figurku  Dazhd'boga;
pripodnyalsya na loktyah Vishena i, pereglyanuvshis' s Tarusom,  vmig  razbrosal
koster. Goloveshki i zhar totchas zalili vodoj iz reki.
     Noch' srazu navalilas' na putnikov - tuchi skryvali lunu i zvezdy  -  i
okutala plotnoj, kak kisel', t'moj. Teper'  stalo  vidno  zarevo  pohodnyh
kostrov, probivayushcheesya skvoz' zhidkie krony. Po-prezhnemu slyshalis' golosa.
     - Slavuta, - skazal Tarus shepotom, - shoronis' zdes' i sebya ne  kazhi,
a my s Vishenoj poglyadim, kto eto tam.
     Vishena shiroko raskryl glaza,  no  posle  yarkogo  sveta  kostra  pochti
nichego ne videl.
     - Dak, temen' zhe, glaz vykoli, - prosheptal on s dosadoj, - pojmayut.
     - Obernemsya volkami, - spokojno predlozhil Tarus i Vishena vzdrognul ot
nepriyatnogo holodka, progulyavshegosya po spine.
     CHarodej povozilsya i vstal.
     - Mech i sumu ostav' Slavute. Nozh, esli est' - tozhe. I ne puzhajsya,  ne
podvedu.
     Vishena povinovalsya.  Otdavaya  dregovichu  mech  on  pytlivo  glyanul  na
izumrudy - ni iskorki, nichego.
     Tarus vzyal ego za ruku i uvlek za  soboj.  SHli  v  storonu  ot  reki,
dolgo, kazalos' - polnochi. Vishena to i delo spotykalsya,  vsmatrivayas'  pod
nogi, i vse divilsya, chto eto u nego  poluchaetsya  tiho.  V  lesu  bylo  eshche
temnee, no Tarus ne sbavlyal shag, volocha bespomoshchnogo pobratima.
     Nakonec charodej zamer; Vishena,  oglyadevshis',  dovol'no  otmetil,  chto
koe-chto vidit, glaza pomalu privykli k temeni.  Oni  stoyali  na  nebol'shoj
polyane, a vokrug smykalsya cherno-nepronicaemyj les. Trava pod nogami  slabo
svetilas', sleva, u samyh derev'ev,  mercali  mertvenno-sinim  dva  staryh
gnilyh pnya.
     - Tuda, - prosheptal  Tarus  i  dvinulsya  k  nim.  Kakoe-to  vremya  on
perevodil vzglyad s odnogo pnya na drugoj, potom polez za pazuhu.
     Vishena vnimal i nablyudal -  a  chto  emu  eshche  ostavalos'?  Tarus  tem
vremenem vonzil v gladkij  srez  bol'shego  pnya  nozh,  po  samuyu  rukoyatku,
prosheptal neskol'ko neponyatnyh slov i povernulsya k Vishene.
     - Delaj, kak ya. I nichego ne bojsya, ponyal?
     Vishena kivnul. Teper' ego dazhe stalo razbirat' lyubopytstvo.
     A charodej otpustil ego ruku, stal naprotiv pnya i lovko perekuvyrnulsya
cherez nego, kak raz nad nozhom.
     Vishena ocepenel.
     Tarus upal na vse chetyre lapy, muchitel'no vytyanulsya, mahnul hvostom i
obratil k Vishene klykastuyu mordu. Polyhali krasnym  volch'i  glaza,  a  nad
nimi toporshchilis' mohnatye ostrokonechnye ushi.
     Vishena oshalelo tarashchilsya na vse eto i volk vdrug sovsem  po-chelovech'i
neterpelivo dernul golovoj: "Davaj, mol, chego tyanesh'?"
     I Vishena, poborov v grudi nepriyatnuyu pustotu, kuvyrknulsya sledom.
     On rasschityval vstat'  na  nogi,  no  koleni  neozhidanno  podognulis'
nazad; on upal. Zalomilo v pozvonochnike, zanyli konchiki  pal'cev,  na  mig
zavoloklo alym vzglyad, a potom chelyusti bez  boli  i  bez  vsyakih  oshchushchenij
upolzli vpered, pered vzorom predstala volch'ya morda, kak  vidit  ee  volk.
Zemlya priblizilas', Vishena upersya v nee chetyr'mya lapami i vstal. Oglyadelsya
nedoverchivo. Telo slushalos' besprekoslovno, slovno sidel v nem  Vishena  ne
odnu tysyachu let. I ulybalsya ryadom, glyadya na nego, Tarus, skalya moshchnye zuby
lesnogo hishchnika.
     Teper' Vishena videl  daleko  vokrug,  pochti  kak  dnem,  no  perestal
razlichat'  kraski  -  meh  Tarusa  i  listva  na  derev'yah  kazalis'   emu
odnocvetnymi. V nos udarili tysyachi zapahov, takih raznyh i  vyrazitel'nyh,
chto Vishena prisel ot neozhidannosti. Zapahi byli bol'shej chast'yu neznakomye.
     - Nu, kak? - sprosil vdrug Tarus.
     "Vo, dela! On chto zhe, i govorit' mozhet?" -  oshalelo  podumal  Vishena,
glyadya charodeyu v glaza.
     - Konechno mogu! - otvetil tot. - Tak zhe, kak i ty.
     Vishena tol'ko zamorgal.
     - Ladno, poshli. Po hodu osvoish'sya.
     Moguchij pepel'no-seryj zver' razvernulsya i rezvo zatrusil na znakomyj
zapah dyma, donosyashchijsya so storony reki. Vishena - takoj zhe krupnyj materyj
volk - pobezhal sledom.
     Golova shla krugom. "Volk... ya  -  volk,  leshij  menya  zaberi!  Neuzhto
pravda?"
     - Pravda, pravda,  -  ne  oborachivayas'  podtverdil  Tarus  i  dobavil
vorchlivo: - CHego boltaesh', odnako? Pomolchi.
     Vishena umolk. Unyat' skachushchie mysli udalos' na udivlenie legko.
     - Nu, Tarus, nu kudesnik! - vzdohnul on naposledok  i  sosredotochilsya
na golosah i zapahe dyma. Pahlo ne tol'ko dymom - lyud'mi,  konskim  potom,
zharenym myasom. Blizkie zapahi sami soboj otoshli na zadnij plan, a nuzhnye -
vydelilis', stali chetkimi i vypuklymi.
     Na chetyreh nogah peredvigat'sya okazalos' nichut' ne  trudnee,  chem  na
dvuh. Vishena bystro prisposobilsya. A vot les, vidimyj s neprivychno  nizkoj
tochki, loktej s dvuh, nemnogo sbival s tolku. I eshche  eto  strannoe  nochnoe
zrenie...
     Poka oni  dobiralis'  do  kostrov,  Vishena  vse  osvaivalsya.  Vperedi
ugadyvalsya rechnoj bereg, u opushki na nochleg raspolozhilis' lyudi.  Mnogo,  s
polsotni, no eshche nikto ne spal. Nad kostrishchem zharilis' dva losya;  poodal',
pod  prismotrom  dvuh  roslyh  voinov,   paslis'   strenozhennye,   no   ne
rassedlannye koni.
     Tarus besshumno skol'znul skvoz' gustoj kustarnik i ulegsya  na  prelye
list'ya, nablyudaya za stoyankoj. Vishena, kak mog,  pristroilsya  ryadom,  vyshlo
eto tak zhe lovko i besshumno.
     Volki rassmatrivali prishlyh lyudej, pytayas' ponyat', kto oni i  chto  ih
syuda privelo. Po vidu chuzhaki napominali i zhitelej Lojdy, i pazhan,  i  dazhe
venedov, no brosalis' v glaza chudnye ostrokonechnye shapki, ogromnye luki i,
naoborot, slishkom korotkie mechi. I zvuchala pochti sovsem  neponyatnaya  rech'.
Bol'shaya chast' voinov sobralas' u kostrov, gromko peregovarivayas' i gogocha;
Vishena dolgo ne mog soobrazit', chem zhe oni zanyaty. Potom dogadalsya: pytayut
plennika. Vysokij, pochti detskij golos zhalobno i monotonno tyanul:
     - Ne znayu! Ne znayu! Otpustite!
     |ti slova proiznosilis' na yazyke zhitelej Lezhi,  sosednej  s  Rydogami
zemli. Voiny zadavali voprosy na odnom iz dal'nih zapadnyh narechij.
     Tarus provorno  popolz  vpered,  Vishena  posledoval  za  nim.  Kostry
priblizhalis'. Veter slabo tyanul s reki,  prinosya  pritornyj  zapah  ila  i
gnili.  Voiny  prodolzhali  zvuchno  gogotat'  i  peregovarivat'sya,   slovno
nahodilis' za okolicej svoego seleniya, a ne na chuzhoj zemle.  Tarus  dopolz
do  opushki  i  vysunul  iz  kustov  ostruyu  volch'yu  mordu.  Mercanie  ognya
otbrasyvalo vo vse storony koleblyushchiesya bliki, oni  metalis'  po  trave  i
derev'yam, no sovsem ne slepili zverinye glaza.
     - Slysh', Vishena,  -  tiho  skazal  Tarus,  oborachivayas'.  -  Nado  by
mal'chonku vyzvolit'.
     - Konej pugnu, - nemedlenno nashelsya tot. - Avos' vspoloshatsya...
     Tarus korotko porazmyslil.
     - Davaj!
     Vishena upolz nazad, sdelal po lesu shirokij  polukrug,  napravlyayas'  k
loshadyam prishlyh, i u samoj opushki, nos k nosu, stolknulsya s tremya volkami.
Razmerom kazhdyj iz nih ustupal Vishene, vidat', molodezh', pereyarki, no  vse
zhe - troe, i kazhdyj iz nih vsyu zhizn' byl volkom...
     Oboroten' oskalilsya, iz gorla vyrvalsya hriplyj utrobnyj ryk. Pereyarki
podzhali hvosty i Vishena pochuvstvoval uverennost'.
     - Poshli proch'! - garknul on i vse troe opromet'yu  brosilis'  k  reke,
pryamo na loshadej. Vishena pritih i obratilsya v sluh, kuda bolee chutkij, chem
chelovechij.
     Poslyshalos' nadryvnoe rzhanie i  druzhnye  proklyatiya  na  chuzhom  yazyke,
zvuchavshie na udivlenie ponyatno.
     - Aj da ya! - probormotal Vishena i, razognuvshis'  kak  tugaya  pruzhina,
ustremilsya k kostram.
     Voiny perepoloshilis'  i  rassypalis',  obnazhiv  svoi  korotkie  mechi.
Teper' stalo vidno - u  ognya,  privyazannyj  k  stolbu,  ispuganno  strelyal
glazami plennik, mal'chishka-podrostok,  oborvannyj  i  gryaznyj.  Pered  nim
ostalos' vsego troe  vooruzhennyh  chuzhakov,  ostal'nye  rezvo  podalis'  na
kriki. Tarus uzhe speshil syuda  -  hvost  polenom,  glaza  goryat.  On  nessya
krupnymi pryzhkami so storony lesa. Strazhi obernulis'  k  nemu  vse  razom,
ogoliv  spiny;  dvoe  iz  nih  vdrug  ruhnuli,  slovno   podkoshennye,   ot
molodeckogo udara bulavoj. Odin v koster, drugoj ryadom.  Tretij  v  panike
obernulsya i poluchil kulakom pryamo v lob; vryad li on mnogo vyigral -  kulak
bulave ni v chem ne ustupal. Rezko zapahlo palenoj plot'yu.
     Omut, a eto postaralsya imenno  on,  kryaknul,  podobral  u  blizhajshego
voina mech i s  razmahu  rubanul  po  remnyam,  osvobozhdaya  plennika.  Stolb
bryznul shchepami i edva ne raskololsya nadvoe.
     Tem vremenem desyatok chuzhakov pospeshili k kostram, razmahivaya mechami i
izrygaya proklyatiya. Omut shvatil  mal'chishku  i  potashchil  k  lesu.  Tarus  s
Vishenoj  prikryvali  ih  szadi,  no  Omut  volkov   slovno   ne   zamechal,
sosredotochiv vse  vnimanie  na  presledovatelyah.  Te  ohvatyvali  beglecov
polukol'com, yavno nagonyaya; Omut na begu uvorachivalsya  ot  such'ev  i  skoro
ostanovilsya, vzyavshis' za bulavu.  Krohotnaya  polyanka  davala  prostor  dlya
zamaha i  Omutu  eto  ponravilos'.  Gde-to  nevdaleke  prodiralas'  skvoz'
kolyuchij podlesok vtoraya volna dogonyayushchih, grozno zavyvaya i kricha.
     Omuta okruzhili, ne obrashchaya nikakogo vnimaniya  ni  na  Tarusa,  ni  na
Vishenu, i volki, pereglyanuvshis', prygnuli. Moshchnye  chelyusti  somknulis'  na
glotkah dvoih chuzhih voinov, pasti napolnilis' p'yanyashchej solonovatoj  krov'yu
i zhertvy upali na travu. Vishena vskochil,  uvernulsya  ot  mecha,  glyanul  na
Tarusa. Tot, rycha, nasedal  na  ocherednogo  vraga.  Voin,  popravlyaya  svoyu
nelepuyu ostrokonechnuyu shapku, otmahivalsya kak mog i pyatilsya.
     Uvidev, chto podmoga beglecam - vsego lish' para  volkov,  chuzhaki  bylo
vospryanuli, no tut  vdrug  sverknul  vo  t'me  znakomyj  lunnyj  polukrug,
znamenitaya sekira povergla nazem' snachala odnogo,  potom  vtorogo;  uhnula
tyazhelaya shipastaya bulava, prolamyvaya cherep eshche odnomu;  Vishena  vcepilsya  v
ruku i povalil blizhnego voina, a nevest' otkuda vynyrnuvshij mal'chishka vmig
dobil ego dlinnym kinzhalom.
     Slavuta i Omut ulozhili eshche po chuzhaku, kogda podospela vrazh'ya podmoga.
Desyatka tri voinov vysypali iz lesa.
     Tuchi razoshlis' i luna zalila polyanu zybkim nochnym  serebrom,  zloveshche
mercali v polumrake obnazhennye mechi.
     Oni zastyli drug protiv druga - voiny-prishel'cy i  strannaya  pyaterka:
Omut s  bulavoj,  Slavuta  s  sek