Nikto ne zametil perehoda - eshche v lesu nachali  popadat'sya  nebol'shie,
lishennye rastitel'nosti propleshiny. Postepenno ih stanovilos' vse  bol'she,
i, vot, oni uzhe ves' den' shagayut po zharkoj neponyatnoj pustyne, a solnce  i
ne dumaet sadit'sya: visit sebe v zenite i pechet, i pechet, i pechet...  Tak,
chto pot zalivaet glaza i dazhe mysli cepeneyut i razmyagchayutsya. I chto  ploho,
oni davno ne vstrechali vody. Poslednij raz pili iz ruchejka v  lesu,  kogda
Boromir ustraival otryadu prival.
     Nevesel Boromir-Neposeda, tyazhkie  dumy  odolevayut  vozhaka  lojdyan.  I
Tarus stal mrachnee tuchi, nasupilsya, vtyanul golovu v plechi, unylo  pletetsya
ryadom s Boromirom. Vidat', plohi dela...
     Vishena oblizal peresohshie guby  i  pokosilsya  vpravo  -  ryadom  merno
vyshagival Slavuta-dregovich. Kurtku on davno snyal,  muskulistoe  losnyashcheesya
telo vlazhno pobleskivalo. Vishena znal, chto vyglyadit tak zhe. Otryad  stradal
ot zhary i vse sbrosili lishnyuyu odezhdu.
     Pustynya. Otkuda ona zdes', v  lesnom  krayu?  Vishena  ispytal  pohozhee
chuvstvo nedoumeniya i podvoha, kogda nechist' vodila ego v CHernom. Idesh', ne
ostanavlivayas', celyj den', a poluchaetsya, chto topchesh'sya na meste,  kruzhish'
po odnim i tem zhe dubravam da pereleskam.  A  posle  zabredaesh'  sovsem  v
druguyu storonu, k chertyam na kulichki.
     Ryzhie potreskavshiesya valuny slegka razbavlyali  monotonnost'  pejzazha.
To i delo ih skopleniya  popadalis'  na  puti.  I  krupnye  glyby,  v  rost
cheloveka, i sovsem nebol'shie, prosto rossyp' kamnej. Inogda prihodilos' ih
obhodit'.
     I mertvo vokrug. Nikogo. Tol'ko odnazhdy videli v belesom ot zhary nebe
krupnogo i odinokogo orla-padal'shchika. Da shnyryayut sredi  kamnej  korichnevye
merzkie skolopendry.
     - Boromir! Tarus! Stojte!
     Vishena ochnulsya ot neveselyh dum i  vstrepenulsya.  Vse  stali,  tol'ko
Bograd begom speshil k vozhakam.
     - CHto takoe? - sprosil Boromir.
     Bograd, slegka zapyhavshis', podbezhal.
     - Voda. Tam, - ukazal on  vlevo,  na  vidnevshiesya  nevdaleke  krupnye
nerovnye glyby. Sobstvenno, eto byli uzhe  ne  valuny,  a  samye  nastoyashchie
skaly.
     - Voda? Gde?
     - Tam, v skalah. YA chuvstvuyu! - vened vyglyadel vzvolnovannym.
     - Vedi! - korotko prikazal Boromir.
     Bograd,  pogladiv  borodenku  ladon'yu,  na  sekundu  prikryl   glaza,
potoptalsya na meste, povorachivayas' i tak, i edak; posle uverenno zashagal k
dal'nej okonechnosti skal. Ostal'nye pustilis' za nim. Otkuda  tol'ko  sily
vzyalis'  u  nih,  ustalyh,  edva   tashchivshihsya   posredi   etogo   znojnogo
beskonechnogo dnya... Odno lish' sladkoe i volshebnoe slovo "voda" vdohnulo  v
nih zhizn' i nadezhdu.
     Mezhdu otdel'nymi skalami  zmeilis'  uzkie  prohody-rasshcheliny.  Bograd
propustil neskol'ko bez vnimaniya i zamer naprotiv odnogo, nichem na vid  ne
primechatel'nogo.
     Pered rasshchelinoj v pyl' vpechatalis'  sledy,  strannye  i  neznakomye.
Slovno kto-to protashchil mimo  krupnuyu  korovu,  pryamo  na  bryuhe,  lovko  i
besceremonno, a korova izo vseh sil upiralas' vsemi  chetyr'mya  nogami,  no
eto malo pomoglo.
     V rasshchelinu sled ne zahodil.
     Bograd reshitel'no nyrnul v uzkij prohod i uglubilsya v skaly.  Za  nim
sled v sled stupal Boromir, dale - Tarus, Vishena i vse  ostal'nye.  Prohod
petlyal i izvivalsya v kamennom carstve. Temnye izlomannye steny vzmetnulis'
vvys', lish' daleko vverhu ostavlyaya yarkuyu polosku neba. Pod nogami hrustelo
melkoe ryzhee kroshevo, vylushchennoe zharoj so sten za dolgie nepodvizhnye gody.
A prohod vse vel i vel  vpered,  v  samoe  serdce  skal,  uvlekaya  i  manya
poznavshih zhazhdu putnikov.
     Radostnyj krik vskolyhnul tishinu - Solomeya nashla na stene  nevzrachnyj
seryj lishajnik, a eto znachilo, chto gde-to  poblizosti  dejstvitel'no  est'
voda.
     Skoro prohod razvetvilsya. Put' pregradila gromadnaya  nerovnaya  glyba.
Bograd neuverenno povertelsya pered nej i poshel vpravo. SHagov cherez sto  on
zamedlilsya, motnul golovoj.
     - Ne syuda... Udalyaemsya.
     Prishlos' vernut'sya i obojti prepyatstvie s  drugoj  storony.  SHli  eshche
nekotoroe vremya. I, nakonec, ulovili  slaboe  zhurchanie,  prozvuchavshee  dlya
vseh slashche samoj luchshej muzyki.
     Bograd nedoumenno oziralsya. Vody  nigde  ne  bylo.  On  snova  zakryl
glaza, rasstavil ruki, povorotiv  ih  ladonyami  vpered,  i  stal  medlenno
krutit'sya na meste. Otyskal napravlenie, sdelal neskol'ko shagov vpered.
     Vse smotreli na nego so zhguchej nadezhdoj,  ibo  voda  sejchas  oznachala
zhizn'.
     - Zdes'... - prosheptal Bograd, otkryl glaza i zadumchivo oglyadelsya.  -
Nichego ne ponimayu!
     On vnov' zazhmurilsya i prislushalsya k sebe.
     - Voda gde-to ryadom, ya ee chuvstvuyu, - skazal on tiho.
     Pod nogami byla tol'ko suhaya zemlya da kamni.
     Tarus nesil'no podergal veneda za mizinec - tot vse stoyal, rastopyriv
ruki - i ukazal vverh. Tam, gde skaly ustupom gromozdilis' odna na druguyu,
stekala, cherneya na fone suhogo kamnya, uzen'kaya lenta dolgozhdannoj vlagi.
     Bograd skazal: "Hm!", opustil na zemlyu sumu i umelo  vskarabkalsya  na
skalu. Skrylsya s glaz on vsego na mig.
     - Est'! - radostno vykriknul on  i  vskinul  k  nebu  ruki.  -  Hvala
Dazhd'bogu!
     Putniki, pomogaya drug drugu, podnyalis' na ustup, gde stalo tesnovato.
Voda slaboj strujkoj stekala otkuda-to sverhu i  ischezala  v  zeve  temnoj
bezdonnoj treshchiny.  Za  nerovnosti  kamnej  ceplyalsya  zhivuchij  neprimetnyj
lishajnik; zdes' ego bylo dovol'no mnogo.
     Pili po ocheredi, dolgo i zhadno, a potom spustilis' vniz i zasnuli kto
gde upal. Nad spyashchimi povislo nedvizhimoe solnce,  zaglyadyvaya  v  rasshchelinu
sverhu, sledilo za nimi pristal'no i neotryvno.
     Kogda Vishena prosnulsya, po-prezhnemu stoyal den', nadoevshee do chertikov
svetilo prodolzhalo vylizyvat' zemlyu goryachimi zheltymi yazykami. Sputniki eshche
spali; gulko otdavalsya v skalah moguchij hrap Omuta. Vishena  nehotya  vstal,
razminaya zatekshie nogi, vlez na ustup i  nekotoroe  vremya  s  naslazhdeniem
pil. Voda byla teplaya i solonovataya  na  vkus,  sovsem  ne  takaya,  kak  v
studenyh lesnyh klyuchah.
     Nepriyatnyj shoroh zastavil bystro obernut'sya.
     Perebiraya desyatkami chlenistyh  nozhek  k  nemu  priblizhalas'  ogromnaya
skolopendra. Rostom s  dobruyu  sobaku,  dlinnaya,  rovno  spilennaya  sosna.
Vishena yasno videl  urodlivuyu  golovu,  hishchno  izognutye  zhvaly  s  mutnymi
kaplyami zelenovatogo yada na konchikah. Vidnelos' i chto-to vrode  glaz:  dva
nevyrazitel'nyh pyatna togo zhe ryzhego cveta, chto i vse telo skolopendry.
     Mech sam skol'znul v ladon'. Tvar'  neotvratimo  priblizhalas'.  Vishena
pripal spinoj k skale, chuvstvuya, kak strujka vody smochila volosy i potekla
za shivorot. V nuzhnuyu sekundu vzmahnul mechom, korotko i rezko. S  protivnym
hrustom klinok  vzlomal  krepkij  hitinovyj  pancir',  golova  skolopendry
otdelilas' ot tela, kotoroe prodolzhalo merno perebirat'  nogami  i  polzti
vpered. Na meche ostalas'  gustaya  serovataya  sliz'.  Vishena,  skrivivshis',
podstavil ego pod strujku vody. Obezglavlennaya  skolopendra  tem  vremenem
tknulas' v stenu i polezla po nej  vverh.  Skoro  ona  skrylas'  iz  vidu.
Vishena,  gadlivo  pomorshchivshis',  sapogom  otshvyrnul  podal'she  otrublennuyu
golovu i uzhe hotel spuskat'sya, kak vdrug znakomyj suhoj shoroh zastavil ego
zameret' i osmotret'sya.
     Vnizu po rasshcheline polzla tochno takaya zhe tvar'; eshche odna, ceplyayas' za
edva zametnye vystupy, spuskalas' po protivopolozhnoj stene. A von  i  eshche,
na verhushke puzatogo valuna... I nad treshchinoj dve...
     Vishena pronzitel'no zakrichal i sporo spustilsya. Sputniki prosypalis',
razbuzhennye Vishenoj, tut zhe hvatalis' za mechi, a  k  nim  so  vseh  storon
spolzalis' desyatki i sotni  merzkih  mnogonogih  gadov,  izdavaya  strojnoe
otchetlivoe shurshanie.
     I poshlo-poehalo. Lyudi s hrustom krushili ryzhie dlinnye  tela,  kotorye
ne hoteli umirat' srazu,  kromsali  ih  na  chasti,  chasti  eti  prodolzhali
polzat' i  dergat'sya.  Novye  i  novye  skolopendry  poyavlyalis'  otovsyudu,
prygali sverhu, vyskal'zyvali iz treshchin i izvilistyh  hodov,  zlo  shchelkali
moshchnymi yadovitymi zhvalami i brosalis' v ataku.
     Vishena yarostno otbivalsya ot nasedayushchih tvarej. Sprava ot nego Bograd,
Boguslav i bliznecy-venedy  CHeslav,  Vavila  i  YArosh  razmahivali  mechami,
peremalyvali  nakatyvayushchijsya  iz  prohoda  val;  sleva  Boromir  i  Kupava
otstupali pod druzhnym natiskom dyuzhiny izvivayushchihsya gadov.  Im  na  vyruchku
speshili Omut, Roksalan i Dementij, a eshche dal'she, za  prichudlivym  vystupom
skaly Slavuta, Pristen' i Solomeya pytalis' probit'sya k zagnannomu  v  ugol
YAru. YAr derzhalsya molodcom: oral i rugalsya ne huzhe  p'yanogo  sapozhnika,  no
mechom dejstvoval lovko i ispravno.
     Zakrichal ot  boli  Svetozar  -  ratnik  Roksalana.  YAdovitye  chelyusti
vpilis' emu v lodyzhku. Svistnul v vozduhe chej-to  mech,  porazhaya  udachlivuyu
mnogonozhku, no golova, razluchennaya s telom, slovno v otmestku  eshche  krepche
stisnula zhvaly.
     - He!
     Tyazhelaya bulava  Omuta  obratila  golovu  blizhajshej  k  nemu  tvari  v
poluzhidkij blin, a dlinnoe ryzhee telo zaskreblo nogami.
     Boromir izlovchilsya, vzmahnul mechom i  raspolosoval  odnu  skolopendru
tochno vdol' spiny. Dlinnye uzkie polovinki  razoshlis'  v  storony,  slovno
vskrytyj struchok goroha, Boromir razinul rot ot udivleniya. No  vsego  lish'
na mig: podospela novaya tvar'.
     Tiksha v pylu  shvatki  pytalsya  dostat'  zagnannuyu  vysoko  na  stenu
gadinu. Pryzhok, eshche odin, i ta obrushilas' na nego sverhu, carapaya  zhestkim
pancirem.  Izmochaliv  i  ishlestav  ee,  Tiksha  vskochil,  nogoj  otshvyrnul
besformennye shevelyashchiesya kloch'ya v storonu i  oglyanulsya  v  poiskah  novogo
vraga.
     Pristen' so Slavutoj prorvalis' nakonec  k  YAru  i  srazhalis'  teper'
vtroem, plechom k plechu; Solomeya prisoedinilas' k sestre Kupave i Boromiru.
     Boyan i Akila,  zemlyaki  Roksalana  i  Dementiya,  pytalis'  osvobodit'
Svetozara ot namertvo vcepivshejsya mertvoj uzhe golovy, a Tarus  i  Omut  ih
oboronyali.
     I vdrug vse prekratilos'. Vishena snes polkorpusa  blizhajshej  tvari  i
oglyadelsya, ne verya, chto ostal'nye ujdut prosto tak, ni s chem. No ucelevshie
skolopendry ischezli, rastvorilis' v  skalah,  ostalis'  lish'  razrublennye
besporyadochnye chasti da sklizkoe mesivo pod nogami. Lojdyane, szhimaya  oruzhie
sbilis' v plotnuyu gruppu, gotovye k novomu napadeniyu. No nikto ne napadal.
     Svetozar stonal, noga ego posinela  i  raspuhla,  porazhennaya  sil'nym
yadom. Nad voinom sklonilsya Tarus.
     Mozhno bylo perevesti duh. Oruzhie prodolzhali derzhat' nagotove. Gryaznyj
i zalyapannyj sliz'yu Slavuta vytiral  sekiru  sodrannymi  so  steny  pegimi
lohmot'yami lishajnika.
     Boromir, stoyashchij ryadom s Vishenoj, hmuro proiznes:
     - Sdaetsya mne, chto eto eshche ne konec...
     Vishena ne mog ne soglasit'sya - pered burej vsegda byvaet zatish'e.
     Rubiny na meche i perstne YAra nespeshno razgoralis' i nadolgo prikovali
v sebe vzglyady putnikov; izumrudy zhe molchali.
     K etomu vremeni Svetozar poteryal soznanie i nachal bredit'.  Tovarishchej
on ne uznaval.
     - Idet! Ona idet! - hripel on i sudorozhno vygibalsya, dergaya rukami  i
zdorovoj nogoj.
     I tut ch'ya-to ogromnaya ten' upala na skaly, poglotiv ih  celikom.  Vse
vskinuli golovy.
     Nad uzkoj rasshchelinoj, gde stolpilis' lyudi Boromira, navisla  perednyaya
chast' ispolinskoj skolopendry. Ostrye  zazubrennye  zhvaly  zaprosto  mogli
perekusit' byka, a kazhdaya iz nog po dline vdvoe prevyshala cheloveka.
     Lyudi nevol'no otpryanuli i vzhalis' v shershavuyu skalu. V dvizheniyah tvari
skvozila velichavaya medlitel'nost', a golovu ee venchala  yarko  blestyashchaya  v
luchah solnca korona.
     Svetozar zahripel i zatih; glaza ego ostekleneli.
     - V rasshcheliny! -  negromko  promolvil  Boromir.  -  Horonites'  sredi
kamnej, tam, gde ona vas ne uvidit i ne dostanet!
     Otryad rassypalsya. Vishena skol'znul v  shchel'  mezhdu  glybami  vsled  za
YArom.
     Skolopendra, izdavaya otchetlivyj shelestyashchij zvuk, vysmatrivala  lyudej,
izgibalas' na storony v storonu, i naklonyalas' vse nizhe. Desyatok nog vdrug
vcepilsya v skalu, zemlya  drognula  i  izumlennye  lyudi  provodili  glazami
zdorovennyj oblomok. Poslyshalsya grohot, v vozduh vzletela  tucha  nevesomoj
pyli i skolopendra nagnulas' za sleduyushchej glyboj. Mig, u ona utashchila srazu
dve skaly. Troe ostalis' bez  ukrytiya  -  Pristen',  Dementij  i  Slavuta.
Posredi rovnoj ploshchadki eta troica vyglyadela bezzashchitno i obrechenno. Tvar'
provorno sklonilas' k nim, ne davaya vremeni na  otstuplenie  v  skaly,  do
kotoryh bylo ne men'she dvadcati shagov.
     S otchayannym boevym klichem na pomoshch' rvanulis' srazu pyatero - Boromir,
Vishena, Tarus, Roksalan i Tiksha.
     Skolopendru vstretili mechami, no oni otskakivali ot krepkogo pancirya,
slovno ot kamnya. Tol'ko Boromir, hvativshij po tolstoj, kak kolodina,  noge
slegka nadlomil ee.
     Slavuta izlovchilsya  i,  naskochiv  sboku,  obrushil  sekiru  na  golovu
gadine. Bolee tyazhelaya, chem mechi, sekira s hrustom prolomila temnuyu bronyu i
zastryala, a tvar' motnula golovoj, Slavuta vzvilsya v vozduh i  prizemlilsya
daleko v storone, rasshibiv do krovi lokot'.
     V  pylu  shvatki  nikto  ne  uvidel,  kak  Bograd  pojmal  za   plecho
rinuvshegosya v samuyu gushchu YAra, prokrichal emu chto-to, i oba begom  brosilis'
proch' ot ukrytij, vglub' skal.
     Putniki, stav polukrugom, pytalis' nanesti skolopendre hot'  kakoj-to
ushcherb, a ta dergala golovoj  i  nogami,  no  lyudi  uspevali  uvernut'sya  i
otskochit'. Mechi to i delo proveryali na prochnost' ee pancir'; vskore  Tarus
nashel slabinu.
     Udar ego prishelsya tochno v shchel' mezhdu plastinami-segmentami  i  ottuda
bryznula uzhe znakomaya seraya sliz'.
     - Ho! - kriknul Tarus obradovano. - Cel'te mezh plastin!
     Boromir, uvernuvshis' ot  nogi  skolopendry,  izo  vseh  sil  rubanul,
sleduya sovetu  Tarusa.  Mech  propahal  v  tele  glubokuyu  borozdu,  proshel
naskvoz'  i  tknulsya  v  zemlyu.  Vpervye  tvar'  boleznenno  dernulas'  ot
nanesennogo udara; do etogo ona nichego budto by i ne zamechala.
     Eshche neskol'ko chelovek porazili uyazvimye mesta i skolopendra otpryanula
perednej chast'yu ot zemli. Sekira Slavuty po-prezhnemu torchala v  ee  golove
nedaleko ot korony.
     A  YAr  i  Bograd  tem  vremenem  dostigli  zadnej  chasti   gigantskoj
mnogonozhki. V sotne shagov  otsyuda,  za  gryadoj  prichudlivo  nagromozhdennyh
glyb, ih tovarishchi srazhalis' s golovoj tvari. Zdes'  temno-korichnevoe  telo
ceplyalos' za kamni  desyatkami  urodlivyh  shchetinistyh  nog.  Nevdaleke  ono
otdelyalos' ot grunta i po vozduhu uhodilo za kamni,  obrazovav  chudovishchnuyu
zhivuyu arku.
     Mech YAra izluchal yarko-krasnyj svet, persten' na pal'ce  plamenel  alym
svetlyakom. Tak yarko rubiny eshche nikogda ne svetilis'.
     - Davaj! - skomandoval Bograd pochemu-to shepotom. - Rubi!
     Klinok  dvazhdy  vgryzsya  v  telo  skolopendry,  pochti   ne   vstrechaya
soprotivleniya.  Bograd,  napryagaya  muskuly,  dejstvoval  svoim  mechom,  no
probit' zashchitu tolstogo pancirya tak i ne smog.
     A ot udarov YAra skolopendra vzdrognula, sudorozhno  dernulas'  i  arka
vperedi vdrug stala svivat'sya kol'com. Bograda  otshvyrnula  raspryamivshayasya
noga, on meshkom povalilsya na kamni.
     Tvar' tyanula golovu k YAru. Tot, slegka prisev, obeimi  rukami  derzhal
mech.
     Krivye zhvaly razoshlis', gotovye perekusit'  edinstvennogo  protivnika
popolam, no rubinovyj mech uspel ran'she.
     Vypad - i golova  gadiny  razvalilas'  nadvoe,  slovno  gniloj  oreh,
izvergnuv celoe more gustoj  zlovonnoj  slizi,  a  YAr  prodolzhal  molotit'
mechom, kromsaya vraga v melkie kloch'ya.  Dlya  rubinovogo  mecha  budto  i  ne
sushchestvovalo krepkoj broni, a rany on nanosil kuda  bolee  ser'eznye,  chem
mozhno bylo ozhidat'.
     Vse reshilos' v neskol'ko sekund. Golova i perednyaya chast'  skolopendry
perestali sushchestvovat' kak edinoe celoe - YAr dobrosovestno vse  izmochalil.
A potom ruka ego  sama  vonzila  mech  v  edinstvennoe  utolshchenie  na  tele
mnogonozhki i trizhdy povernula.
     Protyazhnyj, ledenyashchij dushu vopl' potryas skaly. Nebo potemnelo i  vsled
gryanul oglushitel'nyj udar groma.
     YAra otbrosilo v storonu,  on  izo  vseh  sil  pytalsya  za  chto-nibud'
ucepit'sya svobodnoj rukoj; vot pal'cy uzhe somknulis' na chem-to  gladkom  i
udobnom, i vdrug YAr s razmahu gryanulsya ozem', nosom v pahuchuyu travu, uspev
kraeshkom glaza uzret' svetlye i strojnye berezovye stvoly.
     Pela ivolga, kuda-to podevalas'  iznuritel'naya  zhara,  a  vmesto  nee
prishla privychnaya i blagodatnaya lesnaya prohlada.
     - Batyushki-svety!
     YAr  podnyal  golovu  -  ryadom  stoyal  celyj  i  nevredimyj  Bograd   i
oshelomlenno oziralsya.
     Vokrug raskinulsya privol'nyj bereznyak, a skaly  i  pustynya  bessledno
ischezli.
     - ZHiv? - uchastlivo sprosil ego Bograd.
     YAr prislushalsya k sebe.
     - Sdaetsya, da! - dovol'no skazal on i vstal na nogi. V pravoj ruke YAr
derzhal svoj mech, v levoj obnaruzhilas'  slavutina  sekira,  kotoraya  ran'she
torchala v golove chudovishchnoj mnogonozhki.
     A ryadom s nimi divnym  zubchatym  krugom  zastyla  mezh  belyh  stvolov
zolotaya korona, i samym strannym bylo to,  chto  vnutri  kruga  tozhe  rosli
berezy, zeleneya netronutymi kronami, slovno korona voznikla pryamo zdes' iz
nichego.
     YAr prisvistnul i podoshel poblizhe. Vblizi korona iz-za svoih  razmerov
bolee napominala dikovinnuyu ogradu. Kazhdyj  ee  zubec  pochti  ravnyalsya  po
vysote cheloveku i malen'koj korona  kazalas'  tol'ko  na  ogromnoj  golove
skolopendry.
     - |-ge-gej! - donessya sboku trevozhnyj golos Boromira.
     - Syuda-syuda! - otozvalsya Bograd, slozhiv ladoni voronkoj. - My zdes'.
     Mezh  svetlyh  stvolov  zamel'kali  lyudskie  figury  i   skoro   otryad
vossoedinilsya. Prishli vse, krome Svetozara, ubitogo skolopendroj.
     - Gej, Slavuta! Poluchaj svoyu sekiru!
     Dregovich prinyal oruzhie i blagodarno szhal YAru ruku.
     Boromir oshelomlenno razglyadyval koronu, bormocha:  "Zoloto!  Kak  pit'
dat' - zoloto!" Ostal'nye, peregovarivayas' vpolgolosa,  stolpilis'  vokrug
etogo chuda, i tol'ko Vishena s Tarusom neotryvno smotreli na rubinovyj  mech
v ruke YAra.
     Klinok stal men'she, slovno ot nego otdelili odin kinzhal.  Klinok,  no
ne rubin, ibo kamen' na etot raz ostalsya takim zhe krupnym.
     Vishena s Tarusom obmenyalis' pristal'nymi vzglyadami.
     - Znaete, - neozhidanno skazal YAr, - ya zametil eshche koe-chto.
     I on protyanul vpered pravuyu ruku.
     Rubin na ego perstne stal nemnogo krupnee.
     - CHto vy na eto skazhete?
     Tarus hriplo otvetstvoval:
     - YA skazhu na eto - raz!
     Vishena ponimayushche kivnul.
     Vecherelo.



        9. POD SENXYU TRAV

     Do samogo utra utomlennye putniki  besprobudno  spali.  Lish'  Vishena,
ostavlennyj na strazhe, odinoko sidel u ognya.  V  seredine  nochi  on  dolgo
gonyal po kustam  nastyrnogo  molodogo  vovkulaka.  Tusklo  mercal  koster,
vkradchivo pobleskivali zvezdy, ele-ele tleli izumrudy  na  meche,  vovkulak
vzrykival i poskulival, begaya krugami. V konce koncov,  tak  nichego  i  ne
dobivshis', Vishena plyunul i vernulsya k ognyu. V kustah eshche  nekotoroe  vremya
vzdyhali i vozilis', a posle vse zatihlo.
     Blizhe k rassvetu Tarus otpravil Vishenu spat'. Tot povalilsya  pryamo  u
kostra i totchas zhe zahrapel.  CHarodej  podbrosil  v  zhar  suhih  smolistyh
vetok, protyanul k ognyu ruki i zastyl  na  kortochkah,  pohozhij  na  reznogo
derevyannogo idola iz kakogo-nibud' dal'nego seleniya.
     V etoj poze zastal ego prosnuvshijsya Boromir.  YArilo-solnce  vzbiralsya
vse vyshe po hrustal'no-sinej gladi nebosvoda i naskvoz' pronizyval veselyj
bereznyak. Pokryahtyvaya, Boromir uselsya ryadom s Tarusom.
     Otryad prosypalsya. Vstal Roksalan, proveril luk,  kliknul  Dementiya  i
Pristenya i podalsya s nimi v les. Zashevelilis' venedy, spavshie kak vsegda v
pohode  golova  k  golove,  krugom.  Slavuta,   posmeivayas',   rastalkival
zdorovyaka-Omuta, kotoryj serdito otmahivalsya i chto-to  nevnyatno  bormotal.
YAr, glyadya na eto, pokatyvalsya so smehu, to i delo  oprokidyvayas'  na  kuchu
vetok, sluzhivshuyu emu postel'yu. Odin Vishena  prodolzhal  spat'  nevziraya  na
voznyu.
     Ohotniki dobyli olenya. Dementij i Pristen' prinesli ego  na  korotkoj
zherdi. Poka razdelyvali da hlopotali u kostra, Tarus i  Boromir  otveli  v
storonu YAra.
     Mal'chishka ne znal, chto zastavilo ego udarit' v smertel'nuyu  tochku  iz
tele skolopendry. Vse proizoshlo samo-soboj: udar,  i  gadina  mertva.  Mech
slushalsya ohotno, bronyu probival, slovno nast na  snegu.  Persten'?  A  chto
persten'? Sidit sebe na pal'ce, vros, pritailsya... No ne meshaet, net. Da i
ne zamechaesh' ego vovse. A hotya... Net, net, erunda eto,  kazhetsya,  nebos',
tol'ko. CHto? Skazyvat'? Nu, lady... Kogda mech v pravoj  ruke  derzhish',  on
budto by legche, ruka pochti ne ustaet. I slushaetsya, vrode,  togda  ohotnee.
CHto zamechu? Strannoe? Nu, da, skazhu, konechno, esli zamechu...
     Kupava  i  Solomeya  nabrali  propast'  gribov-smorchkov,  poshedshih   s
oleninoj kuda kak v ohotku!
     V put' pustilis' za chas do poludnya, kak sleduet otdohnuv.
     Bereznyak skoro konchilsya i dorogu im perecherknula  reka.  Minovali  ee
bystro, po kamnyam na blizkom perekate, edva zamochiv nogi. Za rekoj les uzhe
ne ros, raskinulis' privol'nye zeleneyushchie luga. Zajcy tak i shmygali u nog,
a v rezko-prozrachnom vozduhe mel'kali bystrye teni yastrebov-ohotnikov.
     Vishena  dozhdalsya  idushchego  osobnyakom  Tarusa.  CHarodej  voprositel'no
glyanul v lico.
     - Pomnish' li znak, chto v CHernom mne podbrosili?
     Tarus kivnul utverditel'no:
     - Kak ne pomnit'! Potomu i skazal namedni: skolopendra - eto raz.
     - A dva?
     - Dva? - Tarus posharil vzglyadom v trave. - Von tebe i dva, Vishena!
     Zelenovato-seroe sushchestvo neuklyuzhe,  no  provorno  udiralo  u  nih  s
dorogi.
     - ZHaba?
     Tarus pozhal plechami:
     - A pochemu net? Byla zhe zhaba v znake... Kozodoi  da  letuchie  myshi  v
lesah vrode by ne vodyatsya...
     - A gadyuki?
     Na etot raz charodej promolchal.
     Trava  vokrug  nih  stanovilas'  vse  vyshe  i  vyshe,  skoro  prishlos'
razdvigat' sochnye zelenye stebli, chtoby idti. Gorizont, eshche sovsem nedavno
yasno vidimyj, zaslonilsya zelen'yu. Pochva pod nogami nachala vdrug  bugrit'sya
nerovnostyami  i  chem  dal'she,  tem  bol'she.  Nebo  postepenno  zavoloklos'
strannoj belesoj dymkoj, pohozhej na tuman;  vskore  ona  opustilas'  nizhe,
poglotiv vse vokrug. Strannaya eto byla dymka, ee nesla ona v sebe ni kapli
vlagi i ottogo kazalas' udushlivoj i  kolyuchej.  Dyshat'  stalo  trudnee,  no
nenamnogo.
     Vse  eto  zanyalo  minut  desyat'-pyatnadcat',  nikto  tolkom  ne  uspel
soobrazit' chto k chemu.
     Lish' kogda Vishena stolknulsya s krupnym, po  poyas,  paukom  i  ne  bez
truda zastavil ego otstupit', putniki zavolnovalis'.
     V etom meste trava bol'she napominala dremuchij les -  tolstye  dlinnye
list'ya, zhestche samoj gruboj deryugi, stebli, bolee pohodivshie na stvoly...
     Tuman vskore ischez i snova YArilo-solnce radostno zasverkal v  vysokom
nebe. Putniki sbilis' v tesnyj krug; v centre okazalis' Tarus i Boromir.
     -  CHto  za  chudesa,  charodej?  -  sprosil  Tiksha.  -  Otrodyas'  takoj
zdorovushchej travy ne vidyval!
     Tarus ne ochen'-to zhelal razgovarivat':
     - YA tozhe ne vidyval...
     - Ocherednaya napast'? - predpolozhil Boromir.
     CHarodei popal plechami:
     - Pohozhe... Odnako, chego stali? Idti nadobno.
     On zashagal pervym, razomknuv lyudskoe kol'co. Solnce viselo  vverhu  i
chut' vperedi, yarkoe i slepyashchee; kazalos', ono istochaet  iskristuyu  zolotuyu
pelenu, volshebnoe pokryvalo, rastyanutoe mezh zemlej i nebom.
     Oni uglubilis' v chudnoj les, neotlichimyj ot gigantskoj travy.  Vishena
oziralsya i chasto pereglyadyvalsya so Slavutoj. Zdes' zhe vertelsya  i  YAr,  ne
znaya k komu pristat' - k Omutu, ili zhe k Slavute. Kupava kak-to  nezametno
okazalas' ryadom s Boromirom, a Solomeya - s Tikshej. Pristen',  Dementij,  i
Akila s Boyanom sgrudilis' vokrug svoego  vatazhka  Roksalana,  a  venedy  -
vokrug Bograda. Odin lish' Tarus dolgo shagal vperedi prochih,  poka  ego  ne
nagnal Vishena.
     - Tam chto-to est', Tarus-charodej?
     Tarus ostanovilsya. Sredi zelenyh stvolov-steblej i meshaniny  ogromnyh
list'ev ugadyvalos' chto-to zharko-blestyashchee.
     Veter tihon'ko pel gde-to  vverhu,  v  pushistyh  golovkah,  venchavshih
stebli-ispoliny,   shurshal   nevdaleke   kto-to    zhivoj,    monotonno    i
bezostanovochno.
     Vishena s Tarusom dolgo vglyadyvalis', pytayas' ponyat', kto izdaval  eti
zvuki. Za neskol'ko minut hod'by oni uspeli  vstretit'  podzharogo  lesnogo
murav'ya, rostom s dobruyu  svin'yu  i  neskol'ko  bukashek  nikak  ne  men'she
sobaki. Bukashki ischezli, budto po volshebstvu, a muravej nekotoroe vremya  s
somneniem  shevelil  ryzhimi  shchetinistymi  usami,   posle   s   dostoinstvom
razvernulsya k putnikam zadom, to bish' poluprozrachnym polosatym bryuhom,  i,
bystro perebiraya shest'yu moshchnymi lapami, umchalsya  proch'.  Vryad  li  by  ego
dognal dobryj kon'...
     Tarus, Vishena i Boromir, s opaskoj stupaya, dvinulis' vpered, pryamo  v
zheltoe siyanie. Ostal'nye zamerli v ozhidanii.
     Vishena obnazhil mech i mel'kom vzglyanul na izumrudy, no te uspokaivayushche
molchali. Vzyalis' za svoi klinki i Tarus s Boromirom; i tut  s  shelestom  i
treskom sverhu na nih  svalilos'  chto-to  krugloe,  krasno-pestroe,  durno
pahnushchee. Mechi pustit' v hod ne uspeli, vse troe migom okazalis' sbitymi s
nog; ih rasshvyryalo v raznye  storony.  Vishena  sil'no  udarilsya  spinoj  o
stebel'-stvol i ruhnul na shirokij mohnatyj list.  Boromira  otbrosilo  pod
drugoj, tochno takoj zhe. Tarus upal na svobodnoe mesto  i  poetomu  vskochil
pervym.
     Ryadom na dlinnyh chernyh nozhkah stoyal krasnyj,  v  chernyh  zhe  kruglyh
pyatnah, kupol, vysotoj ne nizhe Tarusa. Speredi k nemu primykal  eshche  odin,
pomen'she, ves' chernyj. Dva belyh pyatna ochen' pohodili na glaza, a nad nimi
torchala para otrostkov s treugol'nymi plastinami na koncah.
     Boromir izumlenno razglyadyval eto chudishche, Vishena ukradkoj obhodil ego
sleva. Vdrug kupol razlozhilsya nadvoe i chto-to  poluprozrachnoe  s  gudeniem
zatrepetalo, obdav lyudej  tugimi  poryvami  vetra.  CHudishche  vzmylo  vvys',
zadevaya stebli i list'ya, nekotoroe vremya metalos' u  nih  na  vidu,  posle
chego s shurshaniem ruhnulo gde-to v storone.
     Troica nemnogo rasslabilas' i pereglyanulas'. Boromir vdrug  zahohotal
ot  dushi,  veselo  i  bezzabotno;  Tarus  tozhe  krivo  usmehnulsya;  Vishena
nedoumenno glyadel na nih.
     - Znaete, chto eto bylo? - sprosil Boromir, ne perestavaya smeyat'sya.
     - CHto? - Vishena po-prezhnemu nichego ne ponimal.
     Tarus hmyknul i pokachal golovoj.
     - Korovka lugovaya! ZHuchok! Deti ego solnyshkom-nebushkom klichut!
     Kupol i vpryam' ochen' pohodil na solnyshko-nebushko, tol'ko chereschur  uzh
ogromnoe.
     "CHto za fokusy? - podumal Vishena s trevogoj,  -  snachala  mnogonozhki,
teper' - pauki-gromadiny, murav'i, zhuchki... A kak zhe znak, kak zhe zhaba?"
     Oni poshli dal'she. Sprava  dolgo  tyanulos'  chto-to  svetloe,  uhodyashchee
vvys' do samyh nebes, okrasivshihsya pochemu-to v  zelenovatye  tona.  ZHeltoe
siyanie vperedi postepenno merklo. Vskore natknulis' na  vysochennuyu  stenu,
slegka zakruglyavshuyusya, kotoraya  pregradila  im  put'.  Stena  v  zemlyu  ne
uhodila, kazalos' nevedomyj velikan prines  ee,  uzhe  gotovuyu,  i  opustil
pryamo na grunt. Nizhnij kraj steny, rovnyj i  gladkij,  prilegal  neplotno,
koe-gde pod nego mozhno bylo podlezt'.
     Vishena priblizilsya i s opaskoj potrogal  pobleskivayushchuyu  poverhnost'.
Boromir legon'ko postuchal po nej rukoyat'yu mecha - zvuk poluchilsya  zvenyashchij,
metallicheskij.
     - Zoloto! - skazal Boromir. - Batyushki-svety, celaya stena!
     Vishena nyrnul v yamu i vybralsya naruzhu za stenoj - takoj  zhe  travyanoj
"les" i svetlye gromady, koe-gde uhodyashchie k zelenym nebesam.
     I emu vdrug vse stalo yasno - i zhuchki-pauchki velikanskie, i  les  etot
chudnoj, i stena zolotaya...
     Trava samaya chto ni na est' obychnaya, i bukashki v nej  koposhatsya  samye
obychnye, da vot tol'ko oni  vse,  lyudi,  krohotnymi  stali,  zateryalis'  v
travah! Stena - ne stena vovse, a  korona,  korona  ispolinskaya  s  golovy
skolopendry, kakuyu oni v lesu ostavili. Nu, a svetlye gromady, uhodyashchie  k
nebesam, ne chto inoe, kak berezovye stvoly.
     Tak chto zhe  eto  poluchaetsya?  Kto-to  sotvoril  iz  nih  korotyshek  i
zabrasyvaet kuda popalo - to v pustynyu, kishashchuyu skolopendrami, to syuda?
     Nemnogo porazmysliv, Vishena reshil, chto v pustyne oni  ostavalis'  vse
zhe samimi soboj. Vo-pervyh, peschinki ne kazalis' ogromnymi, s gusinoe yajco
razmerom, kak teper'. Vo-vtoryh, korona glavnoj  mnogonozhki  i  v  obychnom
lesu vyglyadela kak ispolin, a sejchas i vovse neob®yatnoj stala...
     Dodumat'  on  ne  uspel.  ZHirnaya  kosmataya  muha,   basovito   zhuzhzha,
shlepnulas' na dlinnuyu  travinku-stvol  i  zakachalas',  budto  na  kachelyah.
Vishena popyatilsya. Muha so skripom terla shchetinistye lapy odna  o  druguyu  i
hishchno shevelila hobotkom, pohozhim na omutovu bulavu.
     "Ot takoj, pozhaluj, i mechom ne otmahaesh'sya..." - nepriyaznenno podumal
Vishena.
     - Gej-gej! Pozharskij, gde ty? - poslyshalsya iz-za steny klich Boromira.
     Muha nastorozhilas', dazhe lapami svoimi poganymi prekratila skripet'.
     Vishena zamer. V tot zhe mig v vozduhe  mel'knulo  chto-to  rozovatoe  i
dlinnoe, tknulos' na mgnovenie v muhu i ta s chavkayushchim zvukom ischezla.
     Otstupiv, Vishena osmotrelsya i  nevol'no  vzdrognul.  Nevdaleke  sidel
kto-to ogromnyj, s belesym otvislym bryuhom i krivo rastopyrennymi  lapami,
obladatel' bezobrazno bol'shogo rta i steklyanno-vodyanistogo vzglyada. Vzglyad
prilip k Vishene.
     "ZHaba!" - ponyal on i migom nyrnul pod stenu-koronu.
     Uvy, hoda uzhe ne bylo. Vishena stuknulsya o chto-to, pregradivshee  put',
i zatailsya.
     "CHto delat'? Najdet li menya zhaba v etoj yamke?"
     A pregrada vdrug zavorochalas' i serdito skazala golosom Boromira:
     - Nu, Vishena, nu, pryanik, tak  tebya  cherez  eto  samoe!  Ruku  otshib,
durilka!
     - Nazad! - prosipel Vishena trevozhno. Golos kuda-to  podevalsya;  gorlo
vraz peresohlo. Boromir ponyal i mgnovenno  vybralsya  iz-pod  steny,  potom
pomog vybrat'sya Vishene.
     - Nu?  -  trebovatel'no  sprosil  Boromir,  kogda  pobratim  okazalsya
naverhu i pytalsya otdyshat'sya.
     - ZHaba, - korotko ob®yasnil Vishena i rastopyril ruki, - vot  takennaya.
Tol'ko chto sozhrala muhu sebe pod stat'.
     Podospeli ostal'nye putniki vo glave s Roksalanom.
     Boromir, obernuvshis', ocenivayushche glyanul na koronu.
     - Dumayu, na etu storonu ej ne  vybrat'sya.  A  posemu  -  u  nas  svoya
doroga, u nee svoya.
     Tarus otricatel'no pokachal golovoj.
     - Ne vyjdet, Neposeda. ZHaba vse edino nas otyshchet.  Pokuda  my  ee  ne
ub'em, budem ostavat'sya bukashkami v trave. Takova nasha vtoraya napast'.
     - Pochem znaesh'? - zasomnevalsya  Vishena  i,  prishchuriv  po  obyknoveniyu
glaz, sklonil nabok kudryavuyu golovu.
     - Uzh znayu, - otmahnulsya Tarus.
     Emu poverili, kak vsegda.
     Boromir obnazhil mech.
     - CHto zhe. Ne stanem meshkat'. Ty so mnoj, charodej?
     Tot kivnul i mnogoznachitel'no podmignul Vishene.
     - Poshli, Pozharskij?
     Oni napravilis' k lazu pod koronoj. Boromir i Vishena skol'znuli vniz,
rovno para uzhej v reku; charodej zaderzhalsya i nashel glazami YAra.
     - Nu, chego stal? Marsh za nami!
     YAr prosiyal i, na begu vytashchiv mech iz nozhen,  skrylsya  v  yame.  Rubiny
korotko sverknuli, otrazivshis' ot zolotoj steny, zatem ih bagrovoe  siyanie
uvyazlo v polumrake laza. Poslednim nyrnul pod stenu Tarus.
     Dolgo  bylo  tiho.  Putniki  polukrugom   zamerli   nad   yamoj-hodom,
vslushivayas'  v  shorohi  travyanogo  lesa.  Potom  iz-za   steny   doneslis'
priglushennye kriki i zvuki poedinka, strannye i neprivychnye, ibo nikto  ne
uslyshal pervejshego i obyazatel'nogo zvuka bitvy -  zvona  klinkov.  No  vse
ponimali: eto ne prosto secha, mech v mech, stal' v stal'.
     - Podsobit' by... - nereshitel'no skazal Roksalan i shagnul  vpered,  k
stene. Bograd pojmal ego za plecho.
     - Kuda? Tarus znaet, chto delaet. ZHdi, druzhe.
     Roksalan skripnul zubami. Dushoyu on byl tam, za stenoj.  Da  i  ne  on
odin: nervno poglazhival rukoyatku sekiry Slavuta, hmurilsya  zdorovyak  Omut,
zakusila gubu Kupava...
     Pervym iz-pod steny pokazalsya  Vishena.  Na  shcheke  vydelyalsya  ogromnyj
krovopodtek,  otsutstvovala  bol'shaya  chast'  kurtki.  Kazalos',  dral  ego
medved' svoimi kogtishchami. Vishena poshatyvalsya, tryas golovoj, vse eshche szhimaya
v rukah okrovavlennyj mech. Tarus i Boromir lish' zapyhalis'; mechi  oni  uzhe
ubrali v nozhny. Odezhda Boromira potemnela ot krovi i eshche kakoj-to  vlazhnoj
vonyuchej gadosti, no, sudya po ulybke,  eto  byla  krov'  tvari.  Na  Taruse
vidnelos' vsego neskol'ko pyaten.
     I, nakonec, vybralsya iz yamy siyayushchij YAr. Ego  celikom  zalilo  toj  zhe
vonyuchej gadost'yu, no mal'chishka torzhestvoval i ne sobiralsya etogo skryvat'.
On radostno vskriknul i vozdel ruki  k  nebu,  chtoby  vse  smogli  uvidet'
umen'shivshijsya mech.
     - Gej, Tarus, govori: "Dva!" Samoe vremya.
     CHarodej zasmeyalsya, zaprokinuv golovu, i poslushno molvil:
     - Dva, YAr! Dva, eto uzh tochno!
     Vishena  ruhnul  na  zemlyu  i  blazhenno  rasslabilsya,  rastrepannyj  i
iscarapannyj.
     - Kto eto ego tak? - udivilsya Slavuta.
     - Da eta dura lupoglazaya, - vostorzhenno otvetil YAr.  -  Ej-ej  bol'she
terema! Ona Pozharskogo yazykom svoim  lipkim  tyuknula,  da  horosho  Boromir
uspel ego pererubit'. A Vishenu vse odno po zemle da kolyuchkam protashchilo.
     Posle srazhavshiesya dolgo otmyvalis' v ozere  nepodaleku.  Stranno,  no
izbavlenie ot vtoroj napasti ne vernulo ih v mir, gde  trava  -  eto  lish'
kover pod nogami i gde zhabu zaprosto  mozhno  otshvyrnut'  s  dorogi  noskom
sapoga, a mozhno razdavit' i ne zametit' etogo. Dremuchie  zarosli  trav  ne
otpuskali ih, okruzhiv i stisnuv v krepkih zelenyh ob®yatiyah.
     Tarus zadumalsya. CHto predprinyat'? Idti na yug k dulebam? Tak ved'  dlya
nih, krohotnyh, neposilen takoj  dalekij  put'.  ZHizni  ne  hvatit,  chtoby
dobrat'sya. Ostavalos' nadeyat'sya na tret'yu  napast';  napast'yu  etoj  budet
gadyuka, charodej ne somnevalsya.  On  bystro  smeknul,  chto  izbavleniem  ot
napastej sluzhit ubijstvo tvari  iz  znaka  rubinovym  mechom.  Tarus  reshil
zhdat'.
     Dolgo zhdat' ne prishlos'. Vskorosti Dementij  i  Pristen'  nashli  paru
ogromnyh  serovatyh  yaic  i  charodej  ponyal  -  nachalos'!  Posredi   grudy
izlomannoj skorlupy uzhe izvivalis' chetyre vylupivshihsya zmeenysha. Dazhe  eti
malyshi kazalis' gigantami. A vdaleke uzhe kachalis' tolstye zelenye  stebli:
k lyudyam, navernyaka, polzla mamasha.
     - V storony! ZHivo! - skomandoval Tarus. Otryad  rassypalsya,  kak  staya
skvorcov. Solnce veselo igralo na obnazhennyh klinkah.
     Boromir neotryvno glyadel v storonu polzushchej tvari.  Ee  eshche  ne  bylo
vidno, no shoroh i shevelyashchayasya trava yasno pokazyvali, chto ona priblizhaetsya.
Ryadom s Neposedoj zastyl s mechom v ruke Tarus. Vtoraya ego ruka  lezhala  na
pleche YAra. Vishena sbrosil ostatki kurtki i pereglyanulsya so  Slavutoj.  Tot
priderzhival svoyu  sekiru  i  krivo  ulybalsya.  Tiksha  naprotiv  -  ostalsya
ser'ezen, vse krepche stiskivaya zuby. Ugryumo utersya  rukavom  Omut;  Bograd
pokusyval us, szhimaya v pravoj ruke mech, v levoj - kinzhal. Venedy po svoemu
drevnemu obychayu chasto srazhalis' s mechom i kinzhalom. Sejchas  lish'  Radislav
iz lyudej Bograda ogranichilsya odnim mechom.
     Zmeya  byla  ogromna.  Mnogie,  uvidev  ee,  vskriknuli,   porazhennye.
Treugol'naya golova podnimalas' nad  gruntom  na  dobryh  dva  chelovecheskih
rosta;  alyj  razdvoennyj  yazyk  plyasal  pered  mordoj,  oshchupyvaya  dorogu.
Nemigayushchie kruglye glaza ustavilis' na lyudej, i  kazhdomu  pokazalos',  chto
zmeya smotrit imenno na nego. CHernoe pobleskivayushchee  telo  vilos'  petlyami;
kazhdaya  cheshujka  otchetlivo  vydelyalas',  a  vse  vmeste   oni   sostavlyali
bezukoriznennyj uzor, ideal'nyj i nepovtorimyj v svoem sovershenstve.
     - Kak zhe etu gromadinu ubit'?  -  prosheptal  rasteryanno  YAr  i  Tarus
sil'no szhal ego plecho.
     - Ne drejf', hlopche, na to my i lyudi, a ne tvari bezmozglye...
     Cepochka lyudej oshchetinilas' klinkami. Zmeya gromko zashipela i pripodnyala
perednyuyu chast' tela, prinyav oboronitel'nuyu pozu.
     - Napadajte so vseh storon odnovremenno!  -  kriknul  Boromir.  -  Po
signalu!
     S krikom brosilis'  na  gigantskogo  gada  putniki,  pytayas'  dostat'
chernuyu plot' stal'yu, no zmeya lovko uvorachivalas', sshibiv s  nog  Boguslava
korotkim molnienosnym vypadom. Vened ruhnul na zemlyu i ne podnyalsya  bolee.
Vtoraya ataka privela k tomu zhe - gadyuka  ostalas'  nevredimoj,  a  YArosh  s
Dementiem vybyli iz bitvy.
     - YAr, Tarus, obhodite ee szadi, poka my  zdes'  donimaem,  -  kriknul
snova Boromir.
     CHarodej, YAr, a za nimi i Vishena ischezli sredi stvolov.
     Obladaya porazitel'noj reakciej zmeya ne pozvolyala dazhe zacepit'  sebya.
Lyudi naprasno naskakivali na nee, vkladyvaya v udary vsyu  silu:  klinki  so
svistom rassekali pustotu.
     Troica tem vremenem zashla s protivopolozhnoj storony. Imenno  tak,  ne
szadi, ibo gadyuka svilas' kol'cami i mogla  oboronyat'sya  ili  napadat'  po
krugu.
     - My s Vishenoj rubanem ee, a ty, YAr, bud' nagotove!  Kak  ona  golovu
syuda sunet, sam znaesh', mech v ruke,  -  skazal  Tarus  shepotom.  No  etogo
hvatilo. Ne uspeli oni i s mesta sdvinut'sya, zmeya, shipya, udarila.  Ploskaya
tupaya golova otshvyrnula charodeya i  Vishenu  daleko  proch'.  Sleduyushchij  udar
prednaznachalsya YAru. Prezhde chem vzvit'sya  v  vozduh  i  zahlebnut'sya  bol'yu
mal'chishka uspel dernut' mechom.
     V etot zhe mig desyatok klinkov vgryzsya v cheshujchatoe telo -  Boromir  i
ego vojsko vremeni ne teryali. Ih  totchas  otbrosil  moguchij  tolchok,  zmeya
sudorozhno  dernulas'  vsem  telom.  No  teper'  ee  mrachnoe   sovershenstvo
narushalos' neskol'kimi krovotochashchimi ranami i eshche Boromir  uspel  zametit'
glubokij rubec na zmeinoj golove i chto u nee ne hvataet pol-yazyka.
     Teper' gadine protivostoyali vsego semero - Slavuta,  Omut,  Roksalan,
Solomeya, CHeslav, Vavila i Boyan. Zmeya bole ne shipela -  meshala  raskroennaya
chelyust'.
     - |h, v glaz by ee okayannuyu! - tiho i zlo skazal Roksalan.  CHeslav  i
Vavila pereglyanulis'. Kak vsyakij vened kazhdyj iz  nih  velikolepno  vladel
kinzhalom. I dva korotkih  klinka  so  svistom  rassekli  vozduh,  odin  za
drugim. Ot  pervogo  zmeya  uklonilas',  sumela,  da  metnuli  ih  s  malym
promezhutkom i poetomu kinzhal  CHeslava  dostig  celi,  vonzilsya  v  golovu,
pravda ne v glaz, a ryadom. Zmeya, nyrnuv, prignula mordu k zemle i  tut  ee
nastigla ostro ottochennaya Slavutina  sekira.  V  mgnovenie  oka  venedy  i
dregovich byli otbrosheny strashnymi udarami, a zmeya vnov'  vskinula  golovu.
Kinzhal i sekira ostalis' torchat' v ranah.
     Nekotorye iz lezhashchih sumeli vstat'  -  Boromir,  Pristen',  Bograd...
Gadyuka podobralas', gotovaya k novomu udaru.
     - Tak nam ne odolet' ee, - prosheptal Boromir. - Gde zhe  YAr  so  svoim
mechom?
     I vdrug  poslyshalsya  tihij,  no  pronzitel'nyj  svist.  Kazalos',  on
sverlit golovu iznutri.
     Zmeya zamerla, vslushivayas'.
     Svistela Solomeya. Bezostanovochno, i na vdohe, i na vydohe.  Urodlivaya
golova s rassechennoj chelyust'yu zavorozhenno sklonilas' k devushke.
     Mech Roksalana s otvratitel'nym zvukom votknulsya v levyj glaz zmei,  a
s drugoj storony Omut razmahnulsya poprivol'nej  i  tyazhelennaya  ego  bulava
prolomila gromadnyj cherep. Gadina vzdrognula, otchego i  Omut,  i  Roksalan
pokatilis' kubarem, no tut zhe  vskochili  na  nogi.  Solomeya  svistela  bez
umolku, pokazyvaya svobodnoj rukoj: "Bejte zhe  ee,  chego  zhdete?"  Boromir,
Bograd i Tiksha odnovremenno vzmahnuli mechami.
     - Stojte!
     Solomeya na mig perestala  svistet',  zmeya  vstrepenulas',  no  rezkij
sverlyashchij zvuk vnov' prigvozdil ee k mestu.
     - Stojte!
     K nim priblizhalsya Tarus, volocha za ruku poluoglushennogo YAra.  Boromir
nedoumenno opustil mech.
     - Ubit' ee dolzhen YAr! Svisti, svisti, Solomeya.
     CHarodej podtolknul mal'chishku.
     - Otseki ej golovu!
     Solomeya zazhmurilas' pri pervom zhe udare.
     Skoro vse bylo koncheno. Urodlivaya bezglazaya  golova  gigantskoj  zmei
lezhala u nog lyudej i oni nakonec poverili,  chto  pobedili.  Obezglavlennoe
telo podergivalos', svivshis' v merzkij klubok, i cherez paru minut zatihlo.
     Tishina pokazalas' vsem  bezdonnoj  i  vsepogloshchayushchej.  Kogda  Solomeya
otkryla glaza pered nej stoyal  obychnyj  les  -  berezy  vmesto  dikovinnyh
zelenyh steblej i prichudlivyh, pohozhih na mohnatye  kovry  list'ev.  Trava
stala  prosto  travoj,  nichem  bolee.  Solnce  otrazhalos'  ot  poverhnosti
malen'koj krugloj luzhi, kotoraya eshche sovsem nedavno kazalas' im  ozerom.  V
trave valyalas' obezglavlennaya gadyuka i s trudom verilos', chto  eto  s  nej
vse oni tol'ko chto srazhalis'.
     Tarus oglyadelsya. Vid normal'nogo  lesa  uspokoil  ego.  Teper'  stalo
yasno, chto tret'yu napast' udalos' odolet'. On vplotnuyu podoshel k Solomee i,
ne govorya ni slova, trebovatel'no protyanul ruku. Devushka  poslushno  otdala
emu svistul'ku. Neskol'ko minut  charodej  pristal'no  razglyadyval  izyashchnuyu
reznuyu derevyannuyu zmejku-medal'on.
     - Otkuda ona u tebya?
     Solomeya pozhala plechami:
     - Ot materi. U Kupavy est' pohozhaya, tol'ko v vide yashchericy.
     - Pokazhi! - obratilsya Tarus ko vtoroj sestre i  Kupava  snyala  s  shei
yashcherku na cepochke. S minutu charodej,  shchuryas',  razglyadyval  veshchi-bliznecy.
Cepochki vyglyadeli sovershenno odinakovymi; glazki-berilly - tozhe.
     Vernuv  svistul'ki  devushkam  Tarus,  slovno  razom  pozabyv  o  nih,
obernulsya k eshche ne vpolne prishedshemu v sebya YAru:
     - Nu, hlopche, chto ya  dolzhen  skazat'?  -  pointeresovalsya  on  ustalo
ulybayas'. Mal'chishka nashel v sebe sily ulybnut'sya v otvet.
     - Ty dolzhen skazat': "Tri", charodej...
     - Net eshche! - vmeshalsya vdrug Boromir. Vse glyanuli na nego, ne ponimaya.
     I tol'ko  kogda  sapog  Neposedy  vpechatal  v  chernozem  zmeenyshej  i
ucelevshie yajca, stalo yasno, chto teper' uzh tochno - tri!
     - A gde Vishena? - sprosil dregovich i zavertel golovoj.
     Pozhar