cu.
Kustarnik u peshchery zametno poredel.
     V samoj peshchere bylo  suho,  vopreki  ozhidaniyam  -  ni  zvuka  kapel',
padayushchih sverhu, ni luzh pod nogami. SHirokij hod  vel  vglub',  pod  zemlyu.
Mnozhestvo letuchih myshej,  ele  slyshno  popiskivaya,  nosilos'  pod  svodami
peshchery. I sledy v mel'chajshej pyli, ustilayushchej kamennyj pol, sotni  sledov,
slovno proshagala zdes'  ne  odna  druzhina,  ne  odna  rat'.  Nekotorye  iz
otpechatkov byli strannymi. Korotkie i ochen' shirokie, napominayushchie po forme
slegka vytyanutoe kopyto.
     - Vpered, drugi! - skomandoval Zavorich.
     Plotnym stroem druzhina pustilas' vglub', pokryvaya  pyl'  novym  sloem
sledov. Odnako  daleko  zajti  ne  prishlos'.  Vperedi  poslyshalis'  kriki,
daleko-daleko, zvon mechej i vskore - topot mnozhestva nog.
     Zvuki  priblizhalis';   boromirova   druzhina   stala   poperek   hoda,
peregorodiv dorogu, i zaigrali sotni blikov ot  soten  fakelov  na  sotnyah
obnazhennyh klinkov.
     |j, begushchie iz-pod zemli, kto by vy ni byli! Voiny-hrabry gotovy  vas
vstretit'. Nu, smelee!


     Peshchery  otkrylis'  datam  na  tretij  den'  puti.   Ostalos'   pozadi
vstrevozhennoe dulebskoe selenie,  ostalas'  step',  takaya  zhe  neprivychnaya
severyanam, kak i neprolaznye lesa. Kogda shli mimo ozer  Koek-skal'd  dolgo
stoyal u tiho shepchushchej chto-to vody, a potom dogonyal vpripryzhku otorvavshihsya
na sotnyu shagov datov.
     - Znaesh', otchego voda v  ozerah  takaya  sinyaya?  -  sprosil  on  potom
Hokana. - Navernoe, eta zemlya lezhit blizhe k nebu, chem kashi fiordy.  Otkuda
eshche mozhet vzyat'sya takaya divnaya golubizna?
     Vervort, Ogris, Magnus-silach rassmeyalis'. Po-dobromu, bez obidy. Ved'
ryzhevolosogo vydumshchika-skal'da vse lyubili. Hokan tozhe ulybnulsya. Fantazer!
     Vodopad pervymi uvideli voiny Strida.  Skoro  vse  daty  sobralis'  u
nuzhnoj peshchery - Brolin ukazal na vhod kak na cel'  pohoda.  Jel'm  nedolgo
razglyadyval ee.
     - Milostiv Odin, Otec asov! - skazal yarl voinam. - Ostalos'  vojti  i
vzyat' volshebnyj larec. Govorili truslivye  yuzhane  o  polchishchah  huntkoppov,
zhivushchih v peshcherah - gde zhe oni? Popryatalis', zavidev nastoyashchih voinov?  Ne
budem zhe zhdat'. Vpered, daty! I postupajte tak, chtoby ne prishlos' potom ni
o chem zhalet'. Vpered! Hej-ya!
     - Hej-ya-a! - vyrvalos' iz desyatkov glotok. - Vedi, yarl!
     Dazhe rev vodopada, kazalos', stal tishe  posle  boevogo  klicha  datov.
Blesnul  na  solnce  Medvezhij  Klyk,  zaiskrilis'   izumrudy   na   klinke
Jel'ma-Zelenogo Drakkara. Obnazhili mechi ostal'nye brat'ya-berserkery,  Lars
Sven i Strid, shvatilis' za oruzhie voiny-daty.
     - Brolin, ukazyvaj put'! - velel yarl.
     Vnuk kolduna s fakelom  v  ruke  nyrnul  v  chernotu  peshchery;  za  nim
posledovali ostal'nye.
     - Hej-ya-a-a!
     Vspugnutye letuchie myshi, grozd'yami visyashchie pod kazhdym  vystupom  i  v
rasshchelinah,  pishchali,  vzmyvali  v  vozduh,  perecherkivaya  spertye  sumerki
tonnelya, uvodyashchego vniz, pod zemlyu. Brolin  uverenno  shagal  vglub'  hoda,
uvlekaya za soboj voinov.
     No naprasno tak prezritel'no  otozvalsya  Jel'm  o  sobakogolovyh.  Ne
znali daty o tom, chto dva huntkoppa idut vsled  za  nimi  ot  samyh  ozer,
pryachas' v nizkom kustarnike i ne vydavaya sebya ni zvukom. Zorkie  ih  glaza
cepko sledili za verenicej voinov, ni na minutu ne otvlekayas'.  Ne  uspeli
daty  ischeznut'  v  razverznutoj  bezdne  peshchery,  sobakogolovye  provorno
spustilis' s holma  i  razdelilis':  odin  posledoval  za  datami,  vtoroj
otpravilsya na zapad, k sorodicham.
     A daty uhodili vse dal'she  ot  solnca,  ot  dnya,  v  davyashchuyu  glubinu
peshchery, vedomye Brolinom i Jel'mom. Hod to suzhalsya, i  togda  nizkij  svod
navisal nad samymi golovami, to vdrug steny razbegalis' v storony  i  daty
okazyvalis' v  prostornyh  kamennyh  grotah.  Koleblyushcheesya  plamya  fakelov
vyhvatyvalo iz temnoty starye  vyshcherblennye  kamennye  sosul'ki,  vyrosshie
nekogda i s potolka, i s pola, lica datov, temnye steny peshchery.
     Brolin i sekundy ne zaderzhivalsya na razvilkah, slovno provel  v  etom
podzemnom labirinte vsyu zhizn' i dorogu  zauchil  namertvo.  Dazhe  Jel'm  ne
znal, chto koldun i vnuk kolduna uzhe ne raz prodelal etot  put',  nauchennyj
svoim dedom Rasmusom. Pravda, podzemel'e staryj koldun chertil kinzhalom  na
zemle, a Brolin potom pokazyval, kak horosho on nauchilsya orientirovat'sya  v
nem. Nauchilsya eshche tam, doma, v Lerbyu-fiorde.
     Vozduh sdelalsya tyazhelym i nepodvizhnym, hod stanovilsya vse uzhe  i  vot
vsego po troe v ryad vynuzhdeny idti daty. Tonen'koj nitochkoj zmeilsya hod  v
tolshche kamnya, zabirayas' vse glubzhe i glubzhe pod  zemlyu.  Tiho  bylo  zdes',
lish' slabo struilas' pyl' pod nogami voinov, da shipeli i plevalis' iskrami
smolistye fakely.
     - Prishli, Jel'm-yarl, - vdrug skazal Brolin i ostanovilsya.
     Vse chetvero brat'ev-berserkerov oglyadelis'. Hod vel dal'she, v plotnuyu
neproglyadnuyu chernotu podzemel'ya; s bokov cepochku datov stiskivali kamennye
mrachnye steny, bugristye i nerovnye. Jel'm pristal'no vzglyanul na kolduna.
Tot krivo ulybalsya, izuchaya odnu iz sten.
     I togda Jel'm-Zelenyj Drakkar ponyal,  chto  sprava  ot  nih  vovse  ne
monolitnaya stena peshchery. Kladka, staraya kamennaya kladka, seraya ot vremeni,
pokrytaya tolstym sloem pyli i gryazi. Za nej, vidimo, i hranil  Munir-voron
svoj volshebnyj larec.
     Daty zastyli, vslushivayas' v bezdonnuyu tishinu podzemel'ya.
     - CHto skazhesh', Brolin? Kak ee slomat'?
     Koldun oshchupyval rukami shershavye kamni kladki.
     - Pozvol', yarl? - vystupil  vpered  velikan  Magnus,  szhimaya  tyazheluyu
boevuyu sekiru. V nevernom svete fakelov  ego  moguchaya  figura,  sostoyashchaya,
kazalos', splosh' iz tugih bugrov muskulov,  napominala  takoj  zhe  tverdyj
nepodatlivyj kamen'.
     - Ne speshi, Magnus, - otozvalsya negromko Brolin, - ne stoit  meryat'sya
siloj s asami.
     Koldun vdrug nashchupal chto-to tol'ko emu vedomoe, nadavil  na  odin  iz
kamnej i tot provalilsya vnutr', ostaviv v stene nebol'shuyu  oval'nuyu  dyru.
Vtoruyu glybu golymi rukami vyvorotil Jel'm.
     - Fakel! - potreboval on.
     Za stenoj pritailas' nebol'shaya  kvadratnaya  peshchera.  Pol,  potolok  i
steny ee byli umopomrachitel'no gladkimi, slovno horosho nakatannyj  led;  v
nih otrazhalsya svet fakela. I ni pylinki nigde. V  centre  stoyal  pryamo  na
polu nebol'shoj, otlivayushchij cherno-fioletovym, larec.
     - Vo imya Odina, otca asov! My dostigli celi!
     Brolin i brat'ya-berserkery  glyadeli  na  larec  slovno  zavorozhennye.
Ostal'nye daty  tolpilis'  poodal',  ne  smeya  priblizit'sya.  Priglushennyj
shepotok popolz k tem, kto ne mog videt' proishodyashchego.
     Jel'm vyvorotil eshche odin kamen' iz kladki.
     - Magnus!
     Moguchij dat vmig okazalsya ryadom. YArl kivnul v storonu  larca.  Magnus
brosil bystryj vzglyad na Brolina - tot soglasno kivnul  -  i,  sognuvshis',
nyrnul v chudnuyu kvadratnuyu peshcheru. On ozhidal, chto  gladkij  otpolirovannyj
pol okazhetsya skol'zkim, no  eto  bylo  ne  tak.  Magnus  prisel  u  larca,
vnimatel'no rassmatrivaya ego. Tonchajshaya filigrannaya rez'ba pokryvala larec
polnost'yu, dazhe dve vychurnye, no udobnye na vid, ruchki.
     - Voz'mi ego! - prikazal Jel'm.
     Magnus vstal i protyanul ruki k larcu. Vnutri chto-to zvonko shchelknulo i
poverh zatejlivoj rez'by s bystrotoj  molnii  proneslis'  desyatki  tusklyh
sinevatyh iskr. Pal'cy Magnusa somknulis' na prohladnom  metalle  ruchek  i
dat vdrug pochuvstvoval sebya neizmerimo sil'nee. On yasno  ponyal:  larec  ne
prichinit emu zla, po krajnej mere sejchas. Otkuda bralas'  eta  uverennost'
Magnus ne ponyal, da i ne pytalsya ponyat'. On prosto poveril larcu.
     Jel'm uzhe prigotovilsya prinyat' sokrovishche iz ruk  Magnusa,  kak  vdrug
protivopolozhnaya stena peshchery s grohotom ruhnula i v obrazovavshijsya  prolom
hlynul  svet  desyatkov  pylayushchih  fakelov.  Na  fone   proloma   yavstvenno
vydelyalas' figura vysokogo voina s dlinnym  uzkim  mechom.  Golova  u  nego
kazalas' strannoj - ne kruglaya, a skoree treugol'naya, i venchali ee bol'shie
ostrokonechnye ushi, stoyashchij torchkom.
     Larec migom  okazalsya  u  Jel'ma,  Lars  ryvkom  vydernul  iz  peshchery
Magnusa. Po signalu Brolina dva voina shvatili larec  i  vse  daty  bystro
otstupili po svoim sobstvennym sledam. Oni pospeshili naverh, k solncu.
     - Arr-rou!
     Iz dyry, v kotoruyu lazil Magnus,  lovko  vybralis'  dva  pesigolovca.
Fakely datov edva mercali daleko vperedi, v kamennom  rukave,  vedushchem  na
poverhnost'. Pesigolovcy  pereglyanulis';  odin  iz  nih  hriplo  prokrichal
chto-to svoim sorodicham po tu storonu peshchery.
     Ohota nachalas'.
     Daty speshno vozvrashchalis'. Dovol'no dolgo ih  nikto  ne  trogal,  hotya
chuvstvovalos', chto v mnogochislennyh bokovyh perehodah kto-to shnyryaet. YAsno
slyshalis' pohozhie na sdavlennyj kashel' kriki huntkoppov.
     Pervaya stychka sostoyalas'  v  bol'shoj,  napominayushchej  formoj  podkovu,
peshchere. Nevest' otkuda vynyrnuli desyatka chetyre sobakogolovyh i obrushilis'
na datov s yarost'yu snezhnoj laviny. Zazveneli mechi, polilas' pervaya krov'.
     Huntkoppy okazalis' umelymi i besposhchadnymi bojcami. Dlinnye  i  uzkie
ih  mechi  mel'kali,  slovno  belye  molnii,   vsparyvaya   plotnyj   vozduh
podzemel'ya. Datov bylo bol'she, no edva oni  popytalis'  ispol'zovat'  eto,
sobakogolovye mgnovenno otstupili i ischezli vo t'me odnogo iz perehodov. V
peshchere ostalos' lezhat' chetvero datov i dva huntkoppa - im uzhe  nikogda  ne
suzhdeno bylo uvidet' solnce.
     Tak povtoryalos' eshche dvazhdy.  Pesigolovcy  poyavlyalis'  i  ischezali  vo
mrake posle korotkoj bitvy. Jel'm stal nervnichat' - ne on hozyain zateyannoj
igry, i horoshego teper' ne zhdi!
     Vskore na nih napali srazu s treh storon. Neskol'ko sot sobakogolovyh
protiv polutora soten datov.
     Burya mecha, zvon zheleza, kriki srazhayushchihsya. Pomogi nam,  Odin,  pomogi
vernym synam  svoim!  Sdelaj  ruki  eshche  krepche,  klinki  eshche  ostree!  Ne
pokin'te, asy, datov v bezumnoj bitve!
     - Hej-ya-a!
     Plamya vspyhnulo v ochah berserkerov, vzmyli nad golovami razyashchie mechi,
seya smert' poganym huntkoppam.
     Hokan, Magnus i Vervort ni na shag ne othodili ot larca. Zdes' zhe  bok
o bok, ruka ob ruku srazhalis' Koek-skal'd, i Ogris, i Haral'd, i  Mats,  i
Gunn, i |spen - vse te, s kem Hokan ne raz rubil nedrugov. Plechom k plechu,
ne otstupaya ni na shag.
     - Hej-ya-a!
     - Arr-rou!
     Vekovaya peshchernaya  pyl'  zhadno  vpityvala  prolituyu  krov'.  Odinakovo
krasnuyu. Tol'ko v dymnom svete fakelov ona  kazalas'  chernoj.  Gulkoe  eho
metalos' v kamennom meshke i daleko raznosilos' pod zemlej.
     Svistyashchee dyhanie, yarostnye kriki, hrip. Stony ranenyh  i  umirayushchih.
Huntkoppy tozhe  stonut  -  poskulivayut,  kak  obyknovennye  domashnie  psy.
Dobivat' nekogda, ruki zanyaty ocherednym protivnikom.
     - Hej-ya-a-a!
     - Arr-ou!


     Tarus opravilsya bystro, chasov za  sem'.  Na  nemoj  vopros  Visheny  i
Boromira, vse eto vremya ne othodivshih ot nego ni na shag, on  tol'ko  slabo
usmehnulsya, ne bez samodovol'stva.  Podumaesh',  uglyadel  i  ubil  tvar'  v
zapredel'shchine! Esli komu neponyatno ili nedostupno - chto zhe, mesto  li  emu
togda v okruzhayushchem mire? Tarus-to koldun ne  iz  slabyh,  v  zapredel'shchinu
zaglyadyvat' nauchilsya davno. Pravda, kto znal, chto kozodoj ottuda yavitsya...
Oboshlos', i ladno.
     Kogda charodej upal, sputniki  poreshili  zhdat',  nikuda  ne  dvigayas'.
Otryahnuli ego ot stepnoj pyli da i rasselis' kruzhkom. Dyshal  Tarus  legko,
bez nadryva i nikto ne usomnilsya, chto tot v poryadke.
     Uzhe k  utru  sleduyushchego  dnya  Tarus  obrel  sposobnost'  vosprinimat'
okruzhayushchij mir. Boromir ne skryval  radosti  -  ved'  chetyre  napasti  oni
sumeli preodolet', a nedoschitalis'  poka  troih.  Rubinovyj  mech  YAroslava
prevratilsya v dlinnyj trojnoj kinzhal s bol'shim - polnym - kamnem na garde.
Uvelichilsya i rubin na perstne,  vrosshem  v  palec  YAra,  no  poka  on  byl
pomen'she razmerom. Oba kamnya,  nesomnenno,  imeli  nekuyu  vlast'  i  silu;
pokuda oni pomogali putnikam preodolevat' napasti i posemu lyudi  videli  v
nih sejchas zashchitu, no kazhdyj pomnil i  Rydogi,  nechist'yu  zapolonennye,  i
upyrya, chto Omutom pritvoryalsya, i sputnikov svoih  sginuvshih  -  Svetozara,
Boyana i YArosha.
     Da i YAra poslednee vremya stali potihon'ku storonit'sya.  Mol,  hot'  i
drug ty nam, da kto znaet...
     Vprochem, na ostal'nyh YAr  obrashchal  malo  vnimaniya.  Vrosshij  v  palec
persten' s rubinom dostavlyal emu nemalo volnenij. On uzhe uspel ponyat', chto
rubinovyj mech imeet svoyu volyu i postupaet, kak zahochet. Sovpadaet li ona s
volej samogo YAra - delo drugoe. Poka sovpadaet, no govorit li eto  hot'  o
chem-nibud'? Zagadki, zagadki, krugom zagadki! Spasu net  ot  zagadok.  |to
kak raz v duhe besovskih veshchej, snachala pomoch',  a  potom,  kogda  chelovek
doveritsya i rasslabitsya, nanesti emu sokrushitel'nyj udar, ot kotorogo  uzhe
ne opravit'sya.
     Poetomu vse zhdali Tarusa-charodeya. On vernulsya, ne  pokinul  sputnikov
posredi puti i te srazu vospryanuli  duhom.  Vokrug  razleglis'  beskrajnie
dulebskie stepi i  kazhdyj  zhdal  prodolzheniya.  CHetyre  napasti  preodoleli
putniki - skolopendru, zhabu, gadyuku i  pticu-kozodoya.  Ostavalis'  letuchie
myshi. Kak budut  vyglyadet'  tri  poslednie  napasti  -  kto  znaet?  Tarus
nadeyalsya na rubinovyj mech i na udachu, poskol'ku bol'she nadeyat'sya  bylo  ne
na chto. Znal charodej, chuyal: kto-to chuzhoj  vse  vremya  zateval  protiv  nih
riskovannuyu igru so vsyacheskimi kaverzami, no do sih por  muzhestvo  kazhdogo
ratnika, znaniya Tarusa i nekotoroe vezenie spasalo boromirov otryad.
     Otpravilis' oni na zapad, k goram, peshcheram i vodopadu.  CHerez  nedelyu
puti rasschityvali vyjti k dulebskomu seleniyu - Bolone, a eshche cherez dva dnya
i k peshcheram. Bespokoilo mnogoe. I napasti  budushchie,  i  zagadochnye  chernye
vsadniki na ogromnyh volkah, i nevedomaya, no yasno oshchutimaya chuzhaya sila, chto
chasto vertela imi, budto veter topolinym puhom.
     Vishena shagal podle Boromira, beseduya s nim, kak uzhe uspeli privyknut'
putniki, pryamo na hodu.
     - Bystree by uzh peshchery. Pokuda nechist' poganaya koznej ne nastroila-ne
navorotila...
     - CHert gorami kachaet! Doberetsya, gde by my ni byli. YA vot chto smekayu:
tri napasti eshche vperedi. Sdaetsya, ne vidat' nam Knig, pokuda ne  spravimsya
s nimi.
     Boromir zadumalsya.
     - Letuchie myshi... Ne v peshcherah li oni nas  podzhidayut,  a,  Pozharskij?
Peshchery - samoe ih mesto.
     Zadumalsya i Vishena, ustremiv pod nogi vzglyad zelenyh svoih glaz.
     - Mozhet, i tak. Uvidim, Neposeda. Pochashche tol'ko na izumrudy  glyadi  -
nebos', ne podvedut. Ne to chto rubiny, ne veryu ya im...
     - Dak, vrode, pomogali zh dosele?
     - A dal'she? Kto znaet... Na Tarusa poglyadi, Boromir. Izdergalsya ves'.
Ty pomnish', chtoby doma, v  Lojde  ili  Tyalshine  on  na  polovinu  voprosov
otvechal "ne znayu"? To-to.
     Vishena zamolchal, razglyadyvaya dalekuyu ryzhevatuyu tuchu,  klubyashchuyusya  nad
gorizontom pryamo vperedi putnikov. Neposeda porazmyshlyal nemnogo i molvil:
     - Razve spravilis' by my s kozodoyami  da  skolopendrami  vsyakimi  bez
rubinovogo mecha? Net, Vishena, rano horonit' ego. Raz uzh popal nam v  ruki,
raz uzh sechet gadov raznyh, delo li  brosat',  ne  dojdya  do  konca?  Tarus
skazal nam tol'ko "chetyre". Podozhdem, poka  ne  skazhet  "sem'",  a  tam  -
poglyadim. Tak, myslyu.
     Vishena pokival, nevol'no oglyadyvayas' na YAra. Tot  kak  ni  v  chem  ne
byvalo vyshagival ryadom so Slavutoj i zharko chto-to  dregovichu  vtolkovyval.
Vid Slavuta imel skepticheskij.
     Tucha u gorizonta klubilas', rosla i, vrode by, priblizhalas'. Slyshalsya
uzhe i otdalennyj gul. Boromir zabespokoilsya:
     - CHto tam, Pozharskij?
     Podoshel  Tarus,  pristavil  k  glazam  ladon',   vglyadyvayas'   vdal'.
Podtyanulis'  ostal'nye  putniki,  vytyagivaya  shei  v   nadezhde   chto-nibud'
razglyadet'.
     - Tabun, chto li, duleby  peregonyayut?  -  predpolozhil  stepnyak-Bograd,
chasto videvshij podobnuyu kartinu v ispolnenii pechenezhskih pastuhov.
     - Nichego sebe tabun, - provorchal, pripodnyav brovi, Boromir, - na  vsyu
step' razdol'nuyu...
     Tucha vse razrastalas', grozya zanyat' polneba. Gul, do sih por  cel'nyj
i nepreryvnyj, raspalsya,  pereshel  v  dalekij  drobnyj  topot,  slovno  na
putnikov i vpryam' skakali koni.
     - Okstis', Bograd, - podal  golos  charodej,  -  kakie,  k  leshemu,  u
dulebov tabuny? Oni zh ne hazary i ne pechenegi.
     |to byla chistaya pravda - srodu ne derzhali duleby bol'shih tabunov.
     - Zatopchut, - skazala vdrug tiho Kupava i nervno provela  ladon'yu  po
licu.
     Neskol'ko pristal'nyh vzglyadov skrestilis' na nej -  mysl'  vovse  ne
bespochvennaya.
     Vishena v toske oziralsya - kuda skryt'sya-to? Na gorizonte tem vremenem
zachernela uzkaya  poloska  -  eto  pokazalis'  pervye  skakuny,  esli  tam,
konechno, koni. Tucha vse rosla i  rosla  vshir';  ujti  vbok  i  so  storony
poglazet' na nesushchihsya bystree vetra zhivotnyh, stalo byt', ne poluchalos'.
     Vzory putnikov obratilis' k Tarusu, kak vsegda polnye nadezhdy i  very
v ego bezotkaznye chary.
     - Nu, charodej?
     Topot zvuchal vse gromche.
     - |to ne koni, - skazal vdrug glazastyj Boguslav negromko.
     Bograd provorchal:
     - Uteshil...
     - Mozhet, ovrag kakoj, balka? - bez osoboj nadezhdy  sprosil  Roksalan.
Kakoj, v samom dele, ovrag?
     Otryad rassypalsya v poiskah spaseniya, no  okruzhala  ih  lish'  porosshaya
sivymi travami step'-razgulyaj. Bograd  serdito  toptal  nevysokie  hrupkie
kustiki.
     - Znaesh', - skazal on zachem-to Vishene, - a ved' cherti polyn' ne lyubyat
pochishche chertopoloha. Zapomni, mozhet kogda prigoditsya.
     Vishena ne otvetil. Takov uzh Bograd - stanet molot' neznamo  chto  i  u
cherta na skovorode. Hot' s polyn'yu, hot' bez.
     Topot nagonyal, nesmotrya na to, chto lyudi mchalis' vo ves' opor. Kto  by
eto ni byl, rezvost'yu konyam on nichut'  ne  ustupal.  Ostavalos'  nadeyat'sya
tol'ko na chudo.
     - |j, glyadite! - vskriknul vdrug Tiksha.
     Nevdaleke zastyla vysokaya belesaya figura s posohom  v  ruke.  Dlinnuyu
seduyu borodu shevelil znojnyj  poludennyj  veter.  Figura,  kazalos',  byla
sotkana iz redkogo klochkovatogo tumana; skvoz' nee smutno proglyadyvala vse
ta zhe step'.
     - Bazun! - uznal charodej. - Tuda, drugi!
     Smeniv napravlenie putniki zaspeshili shibche prezhnego.
     A pozadi, rastyanuvshis' ot gorizonta  do  gorizonta,  sploshnoj  stenoj
mchalis' kosmatye gorbonosye  zveri,  vpechatyvaya  tverdye  kopyta  v  stol'
nelyubimuyu chertyami stepnuyu polyn', v pushistye stebli uzhe nachavshego  zheltet'
ot zhary kovylya. Vse zhivoe giblo pod etimi kopytami  -  redkie  ocepenevshie
susliki, zmei, yashchericy,  ne  uspevshie  shoronit'sya  v  norah,  dlinnonogie
drofy, ptency zhavoronkov vmeste s nehitrymi gnezdyshkami - vse vtaptyvalos'
v pyl', v prah. Stremitel'nyj bezuderzhnyj beg stada  byl  podoben  smerchu,
neistovomu uraganu, i vzdymalis' v nebo tyazhkie kluby ryzhej, kak  rzhavchina,
pyli, zatmevaya samo Solnce.
     - Zubry! - na begu brosil Slavuta. - Ej-pravo, zubry!
     Dregovich ne mog oshibit'sya i ne uznat' zverej svoej rodiny. Otkuda oni
zdes', v stepyah? Im mesto v privol'nyh polesskih pushchah,  a  ne  zdes',  na
yuge.
     Figura starca  medlenno  tayala,  rastvoryayas'  v  koleblyushchemsya  letnem
vozduhe.
     - Bazun! Postoj! Ne uhodi! - v otchayan'i zakrichal Boromir.
     Lyudej ot perednih zubrov otdelyali vsego neskol'ko sot shagov.
     - |j, Tarus! - garknul siplo Tiksha. -  Davaj,  vzmahni  mechom,  ujdem
hot' kuda, hot' nazad v goryashchij les!
     CHarodej i otvechat' ne stal. Otkuda  v  stepi  podhodyashchee  razdvoennoe
derevo? A bez nego...
     Pervym  na  mesto,  gde  prizrak-starec  opiralsya  nogami  o   zemlyu,
primchalsya  legkij  na  nogi  Dementij.  Bazun  uspel  rastvorit'sya   pochti
polnost'yu, lish' slabyj siluet eshche drozhal  na  fone  chistogo,  pronzitel'no
golubogo neba.
     - Peshchera, drugi!
     Lyudi sgrudilis' vokrug nee  spustya  neskol'ko  mgnovenij.  Vzoram  ih
otkrylsya nevelikij, shagov pyat'  v  poperechnike,  golyj  kamennyj  pyatachok.
Posredi nego ziyalo nebol'shoe krugloe otverstie, vedushchee kuda-to vniz.  Pol
v etoj strannoj peshchere otstoyal ot poverhnosti na  tri-chetyre  chelovecheskih
rosta.
     Boromir,  rasplastavshis'  na  kamne,  zaglyanul  tuda.  Posle   yarkogo
dnevnogo sveta nichegoshen'ki on ne  razobral  v  zathlyh  potemkah,  odnako
vybirat' ne prihodilos'.
     - Prygajte! I srazu v storonu, tam, vnizu!
     Odin za drugim ischezali putniki v podzemel'e, tyazhelo padaya  s  vysoty
na kamen'. Vse men'she ostavalos' ih vverhu u dyry.  Poslednimi  yurknuli  v
nee Tarus i Vishena. Ne sgovarivayas', rastopyrili oni lokti  i  zaderzhalis'
na mgnovenie. CHudovishchnoe stado zubrov neslos' na nih, slovno gornyj obval,
slepoj i gluhoj k stonam i mol'be.
     - Vniz, Pozharskij! - skomandoval Tarus  i  oni  oba  razom  uhnuli  v
chernotu peshchery.
     Pol zhestko udaril po nogam. Spustya korotkij mig pervyj zubr  mel'knul
vverhu, perecherknuv svetlyj krug.  Posypalas'  pyl',  zacokali  kopyta  na
kamne, slegka zadrozhal nerovnyj pol  peshchery.  Stado,  sotryasaya,  kazalos',
ves' mir, pronosilos' nad golovami  tyazhelo  dyshashchih  posle  bystrogo  bega
lyudej. Neuzhto spaslis'?
     Zubry skakali nad dyroj minuty tri. Skol'ko kosmatyh tush promel'knulo
pered vzorom putnikov? Otkuda i kuda bezhali eti moguchie  byki-ispoliny  po
beskrajnim dulebskim stepyam? CHem pitalis' oni  v  puti  -  ne  polyn'yu  zhe
gor'koj? Kto znaet...
     Eshche sovsem nemnogo - i prevratilis' by putniki v krovavoe mesivo  pod
tysyachami kopyt. Tarus kak nikogda yasno pochuvstvoval tu samuyu chuzhuyu silu  i
s trevogoj podumal, chto esli by ne eta peshchera nelepaya posredi  stepej,  on
ne smog by spasti otryad. Ne uspel by.
     Topot medlenno zatihal vdali; osedalo ryzhee oblako pyli. Dyshat' stalo
trudno.
     Teper' stoilo podumat', kak  vybirat'sya  naverh.  "Pridetsya  piramidu
stroit', budto na yarmarke, - razmyshlyal Tarus, ustavivshis' v lipkie sumerki
podzemel'ya. - Vniz - kogo pokrepche. Omuta,  Boromira.  A  malyshej  -  YAra,
Tikshu, Bograda - etih na vershinu. Glavnoe, ucepit'sya za kraj  pokrepche.  A
tam uzh  remni  koe-kak  zakrepit'...  CHego  tam,  vyberemsya",  -  dovol'no
zazhmurilsya charodej.
     Radovala ego i eshche odna mysl'. Pomnit  o  nih  Bazun-starec.  Znachit,
vedet ih, nablyudaet. Sejchas pomog, mozhet  i  dale  ne  stanet  zabyvat'...
Spasibo, Bazun, poklon tebe, cheloveche, hot' i umer ty  bol'she  tysyachi  let
nazad!
     I vdrug pomerk svet. Kamennaya  plita  s  nepriyatnym  skrezhetom  legla
poverh dyry v potolke; stalo temno, kak noch'yu v pogrebe bez svechi.
     U mnogih perehvatilo dyhanie. Vot te raz!
     - Sdelano krepko, zavyazano tugo, - s dosadoj probormotal  charodej.  -
Zahlopnulas' myshelovka-to!
     Esli by on mog videt', chto tvoritsya naverhu!
     A tam charodej uvidel by chernyh vsadnikov, skachushchih  proch'  ot  peshchery
verhom na ogromnyh volkah cveta nochi. I neizvestno, rubiny  li  u  nih  na
sekirah, izumrudy  li.  CHernye  bezmolvnye  vsadniki  pryatali  oruzhie  pod
nispadayushchimi plashchami-kryl'yami.  Mohnatye  volch'i  lapy  myagko  shlepali  po
vspahannoj sotnyami kopyt zemle.



        13. PESHCHERY (PRODOLZHENIE)

     - Nu, drugi, razom! I-i-i-e-ehh!
     Napryaglis' muskuly, zahrusteli  sustavy.  Nekotoroe  vremya  slyshalos'
lish'  sopenie,  potom  u  kogo-to  podognulas'  noga  i   zhivaya   piramida
rassypalas', budto peschanyj teremok pod poryvom vetra. Plita,  zakryvayushchaya
dyru v potolke, i na etot raz dazhe ne shevel'nulas'. Ratniki podnimalis'  s
kamennogo pola, otryahivayas' i pokryahtyvaya.
     - Ne sdvinut' nam ee, charodej, - hmuro molvil Boromir.  -  Uzh  bol'no
tyazhela.
     Povislo mrachnoe molchanie.
     - A ezhli podzemel'yami idti? Vona hod, tochno kuda nado,  na  zapad,  -
sprosil Roksalan.
     Tarus  bezmolvno  pokachal  golovoj,   ne   pojmesh'   soglashayas'   ili
vozrazhayuchi. CHikmu otvetil Bograd:
     - Pojti - znachit pokorit'sya chuzhoj vole. Ne darom zhe nas syuda zagnali?
     - CHarodej, a charodej, - skazal v razdum'e Vishena, -  nas  ved'  Bazun
syuda pomanil, k peshchere etoj. On-to, nebos', znaet, chto delaet. Poshli. Semi
smertyam vse odno ne byvat'...
     Tarus kivnul.
     - Pravda tvoya, Pozharskij. Da i  net  u  nas  inogo  vyhoda.  Dvinuli,
drugi!
     Putniki stali gus'kom, polozhiv ruku na plecho perednego. Vo glave  shel
Bograd, videvshij (ili chuyavshij, kto ego razberet) v temnote poluchshe drugih.
Edva uglubilis' v neshirokij hod, vened zamer i molvil negromko:
     - Postojte! Tut est' chto-to pod nogami. Palki, chto li?
     On prisel, sharya pered soboj rukami. CHutkie ego pal'cy vdrug  nashchupali
shershavoe vysohshee derevo.
     - Ho! Fakely! Celaya ujma!
     - Derzhi ognivo! - radostno vydohnul  Slavuta  i  metnul  emu  plotnyj
brusok.
     Bograd i vo t'me ishitrilsya pojmat' ego na letu. Vspyhnul snop zheltyh
iskr; vskore smolistyj fakel zanyalsya zharkim, pochti bez dyma, plamenem.  Ot
nego zazhgli eshche odin.
     Pyl'nye steny hoda osvetilis' nerovnym krasnovatym svetom. Fakelov na
polu bylo  ochen'  mnogo.  Kto  dogadalsya  ostavit'  ih  zdes'?  Kak  dolgo
prolezhali oni vo mrake, pokryvayas' prahom i pyl'yu? Voprosy bez nadezhdy  na
otvet...
     - Berite kto skol'ko  uneset,  -  skazal  Tarus  sputnikam.  -  Budem
zazhigat' po dva, po tri. Avos' hvatit na paru dnej, esli chto.
     Fakely rassovali po sumkam; veshali za spinu, svyazav po neskol'ku shtuk
remnyami; prosto brali v ruki.
     I potyanulsya navstrechu podzemnyj koridor; nenadolgo  vyhvatyval  ogon'
ego otrezki iz mraka. T'ma rasstupalas' pered putnikami i snova  smykalas'
za ih spinami. Lish' mernye shagi narushali  ryhluyu  chutkuyu  tishinu.  Tonnel'
pochti ne izgibalsya i kazalos', chto putniki stoyat na meste, a steny, pol  i
potolok nespeshno propolzayut mimo. Vozduh zdes' byl tyazhelyj i  nepodvizhnyj,
kak i vezde v podzemel'yah. Ochen' skoro putniki uzhe ne mogli poverit',  chto
gde-to naverhu siyaet YArilo-solnce i rastet-zeleneet trava,  zhivut  lyudi  i
tekut  medlennye  reki,  chto  voobshche  sushchestvuet  chto-nibud'  krome  etogo
beskonechnogo  koridora.  Nizkij  svod  zastavlyal  sklonyat'  golovu;   idti
prihodilos'  nelepo  sognuvshis'.  Skoro  pod  nogami  vkradchivo  zahlyupala
prohladnaya voda. Dikie kamennye steny vdrug smenilis' drevnej,  no  horosho
sohranivshejsya kladkoj. Izredka put' pregrazhdali cel'nye tyazhelye balki, pod
nih prihodilos' podnyrivat' chut' li ne polzkom. Voda tekla kuda-to vglub',
ej odnoj izvestnym putem, hotya naklona, vrode by, ne chuvstvovalos'.
     Vperedi vseh shagal Tarus-charodej, za nim  Bograd,  ostal'nye  venedy,
chikmy s Roksalanom, YAr, Omut, Tiksha, Solomeya, Kupava, Slavuta,  Vishena,  i
zamykal cepochku Boromir. Zazhgli tretij fakel, v seredine, ibo  ne  hvatalo
sveta dvuh. Nes ego Dementij.
     CHasa cherez poltora puti hod razvetvilsya.  Takie  zhe  nizkie  koridory
uvodili vpravo i vlevo; eshche odin vel  pryamo.  Levyj  koridor  zakanchivalsya
tupikom shagah v dvuhstah ot perekrestka. Tot,  chto  pryamo,  sudya  po  ehu,
tozhe. Dotoshnyj YAr, utyanuv s soboj Omuta, proveril -  tochno,  tupik.  Tarus
usmehnulsya, no YAru nichego ne skazal. Dotoshnyj - i ladno, inogda  eto  dazhe
na pol'zu.
     Ostavalsya pravyj koridor. |ho v nem  zvuchalo  vyazko,  nechetko,  stalo
byt', nikakih tupikov. No vedet-to on pryamehon'ko na sever; kogda nado  by
na zapad.
     - Razvedaem, - reshil Tarus. - Bole ved' vse odno nekuda.
     Poshli. Dvazhdy hod delal korotkie izgiby.  Stupen'ka,  vverh,  povorot
napravo, shag vpered i povorot nalevo, v prezhnem  napravlenii.  Voda  zdes'
tekla navstrechu. ZHdali hoda vlevo, na zapad. Popalsya odin,  da  uzh  bol'no
nizkij, s lokot' vsego v vysotu. Minovali ego. Pozzhe nabreli eshche na  odin,
povyshe, s bolee drevnej kladkoj. Syuda  mozhno  bylo  i  sunut'sya  -  golovu
prignul, i idi sebe znaj! V etot hod i svernuli, no  prezhde  Tarus  poslal
YAra i Tikshu dojti do severnogo tupika. Otkuda charodej provedal  o  tupike,
nikto ne sprosil. Hlopcy vernulis' minut cherez desyat'.
     - Tochno, charodej, tupik. A vverhu nebo vidat': dyrki kruglye,  v  nih
kashtanov napadalo - strast'!
     - Gej-gej, okstis', hlopche! - zasmeyalsya Roksalan.  -  Kakie  v  stepi
kashtany?
     YAr rasserdilsya.
     - Na, glyadi! - on sunul chikmu pod nos dva gryaznyh prorosshih  kashtana.
Belesye,  kak  poganki,  rostki  torchali  iz  tverdogo  oreha,  chahlye  ot
nedostatka sveta.
     Podal golos i Tiksha:
     - Kashtany, Roksalan. Kak doma, tochno. CHto ya, kashtanov ne  vidal,  chto
li?
     Roksalan tol'ko rukami razvel.
     - Poshli, ratnichki, - skazal Tarus, preryvaya spor. -  Ne  obrydlo  eshche
divit'sya shtukam vsyakim? Kashtany, mol, otkuda... A zubry otkuda? A?
     - U zubrov hot' nogi  est'...  -  provorchal  Roksalan  uzhe  na  hodu.
Otpravilis' na zapad, v tot samyj hod s  drevnej  kladkoj.  Tarus  poyasnyal
sputnikam:
     - Skoro vyjdem v shahtu, shirochennuyu, shagov  sem',  tam  i  peredohnem.
Potom budet vtoraya, pouzhe. A uzh posle...
     CHarodej vdrug umolk, slovno nenarokom proglotil ezha.
     - CHto posle? - ne vyterpel Boguslav.
     - V shahte rasskazhu, - otrezal Tarus i zamolchal okonchatel'no.
     "Nedogovarivaet charodej... Oj, nedogovarivaet!" - podumal  kazhdyj  iz
putnikov.
     Nekotoroe vremya  slyshalos'  lish'  hlyupan'e  vody  pod  nogami,  tresk
fakelov v zastoyavshemsya vozduhe, da tihie golosa Visheny i Slavuty, o chem-to
peregovarivavshihsya  na  neponyatnom  narechii  dregovichej.  Hod  tyanulsya   i
tyanulsya, poka ne vtek v obeshchannuyu shahtu, vysochennuyu, dobraya machtovaya sosna
umestilas'  by  stojmya  bez  vsyakogo  truda.  Odin   za   drugim   putniki
proskal'zyvali mezh prut'ev chastoj zheleznoj reshetki, perekryvshej koridor  u
samoj shahty. Ot kogo ee derzhat zdes'  takuyu,  krepkuyu,  nadezhnuyu?  CHelovek
ved' prolazit? I kak ona ne prorzhavela naskvoz' v etoj zhutkoj syrosti?
     V  shahte  mozhno  bylo  i   vypryamit'sya.   Putniki,   pokryahtyvaya   ot
udovol'stviya, vygibali spiny, slovno prosnuvshiesya  koty.  SHutka  li,  pyat'
chasov sognuvshis', a inogda i polzkom!
     Boromir priblizilsya k Tarusu.
     - YA glyazhu, ty znaesh' dorogu, charodej?
     Tarus otvernulsya, podumal sperva nemnogo, i otvetil:
     - Znayu, druzhe.
     - Otkuda?
     - Byval zdes', v etih peshcherah.
     - Gde - zdes'? - ne uspokaivalsya Boromir.
     - V dulebskih zemlyah. Davno, let desyat' nazad.
     - A otkuda zhe kashtany, skazhi pozhalujsta, ezhli eto dulebskie zemli? A,
charodej? Step' naverhu i ty eto znaesh'!
     Tarus vzdohnul, vybral suhoe mesto i sel, hotya najti takoe vo vlazhnoj
shahte okazalos' neprosto.
     - Sadis', Neposeda, v nogah pravdy net. Otdyhaj.
     Putniki sgrudilis' vokrug charodeya, chasto poglyadyvaya vverh, gde skvoz'
mnozhestvo kruglyh dyr v ploskom potolke shahty vidnelos' nebo  i,  kazhetsya,
krony derev'ev.
     Tarus smenil dogorevshij fakel i molvil:
     - Kashtany  vovse  ne  zdes'.  Proroj  ty  sejchas  laz  naverh  -  sam
Perun-gromoboj ne skazhet tochno, gde vyberesh'sya, v stepi  li  dulebskoj,  v
chashche neprolaznoj ili sredi snezhnyh pustyn' dalekogo  severa.  To,  chto  vy
vidite vverhu, mozhet nahodit'sya gde ugodno. Pojmite  zhe,  mir  mnogolik  i
mnogogranen i grani ego perepletayutsya inoj raz tak prichudlivo, chto  golova
nabekren' svorachivaetsya. Esli my  voshli  v  eti  podzemel'ya  iz  dulebskih
stepej, eto ne znachit, chto my ostalis' pod nimi. Hotya mozhet i tak  stat'sya
- kto znaet? Vspomnite, kak privel ya vas v  step'  -  pryamo  iz  pylayushchego
lesa. Otchego zhe togda nikto ne sprosil, otkuda, mol, v lesu step' vzyalas',
a?
     Kto-to zasmeyalsya, ne rassmotret' v polumrake kto.
     - To to!
     - Tarus-charodej! - vypalil YAr so zvonom  neterpeniya  v  golose.  -  YA
hotel sprosit', chto za vtoroj shahtoj?
     - Tam? - Tarus nahmurilsya. - Est' tam odno mesto. Smutnoe, ne  skroyu.
Nechistoe. |ho tam eshche kakoe-to strannoe - dvojnoe, chto  li?  Slovom:  sami
uvidite. Odin ugovor - nichego ne boyat'sya. Lady?
     - Lady! -  nestrojnym  horom  prozvuchali  golosa,  vskolyhnuv  vozduh
podzemel'ya. V shahte eshche nichego dyshalos', sverhu,  iz  dyr,  tyanulo  svezhim
skvoznyachkom. |to v perehodah pohuzhe...
     Peredohnuvshi i  slegka  utoliv  golod  ostatkami  pripasov  dvinulis'
dal'she. Srazu za shahtoj vlevo i vpravo ushlo po koridoru; Tarus ne  obratil
na nih vnimaniya.
     - CHto tam, charodej? -  sprosil  bylo  Bograd,  no  Tarus  lish'  pozhal
plechami.
     - Ne znayu. Tuda ne zabiralis'.
     V etom perehode iz sten i potolka torchalo  mnogo  derevyannyh  i  dazhe
zheleznyh skob i prut'ev. Zachem oni - ne podozreval  dazhe  vseznajka-Tarus.
Vprochem,  oni  ne  osobo  meshali.  Odnako  idushchij  pervym  charodej  vsegda
preduprezhdal o podobnom syurprize i preduprezhdenie ego polzlo po cepochke  k
zamykayushchemu - Boromiru.
     Minovali eshche otvetvleniya vpravo i vlevo;  vskore  zametili  i  pervuyu
letuchuyu mysh'.
     - Nu, drugi, krepites', - vzdohnul Tarus. - Nachinaetsya.
     Voda stala nemnogo holodnee. Tem, u kogo hudye sapogi, zavidovat'  ne
prihodilos'.
     - Ostorozhno! ZHelezka! - predupredil v ocherednoj  raz  charodej.  Slova
ego povtorilis' neskol'ko raz, fakely zabotlivo osvetili kovarnuyu pomehu.
     - ZHelezka!
     - Ostorozhno!
     - Glyadite! Vo, zdorovushchaya!
     ZHelezka byla dlinoj s lokot' i torchala iz potolka rovnehon'ko posredi
hoda.
     - ZHelezka, Neposeda! - skazal, poluobernuvshis', Vishena.
     - Ugu, - burknul ne  podnimaya  golovy  Boromir  i  s  razmahu  bodnul
nepodatlivyj sterzhen'. Poslyshalsya tihij zvon.
     - |-eh, ma! Tak tebya cherez eto samoe! - vzrevel  vo  vsyu  silu  svoih
moguchih legkih lojdyanin.
     Vishena rasteryalsya - on-to preduprezhdal!
     Vse stali.
     - CHto tam? - sprashivali perednie obespokoenno.
     Im obŽyasnili:
     - Vatag zhelezyaku zabodal!
     -  ZHiv,  Neposeda?   -   pointeresovalsya   izdaleka   Tarus.   Kupava
protisnulas' mimo Slavuty s Vishenoj i, otobrav u  Boromira  poluobgorevshij
fakel, rassmatrivala postradavshij lob vatazhka.
     Boromir otdelalsya  deshevo,  dazhe  krovi  ne  bylo.  A  zvon  sluchilsya
znatnyj!
     Dal'she shli poostorozhnee. Popalos' eshche neskol'ko letuchih  myshej;  odna
dolgo metalas' pered fakelom Tarusa, to i delo ischezaya vperedi, vo t'me  i
vsyakij raz vozvrashchayas' besshumnoj ten'yu-prizrakom.  Minovali  tretij  posle
shahty perekrestok. V pravom koridore sil'no shumela voda, slovno tam sverhu
nizvergalsya nebol'shoj vodopadik. Poshli pryamo i  shagov  cherez  trista  put'
pregradil zaval.
     - Vot te raz! - rasstroilsya Tarus. - Pochti uzh doshli do vtoroj  shahty,
minut pyat' by eshche... Vot nezadacha!
     Pered samym zavalom iz pola kto-to lovko  vynul  kvadratnuyu  kamennuyu
plitu. Vnizu vidnelsya takoj zhe hod;  tuda,  tiho  zhurcha,  tonkoj  strujkoj
stekala voda.
     - Glyadi-ka! Tut  i  nizhnie  yarusy  imeyutsya!  Labirint-putanka,  da  i
tol'ko, - skazal Bograd. Iz-za plech perednih, vytyagivaya  shei,  vyglyadyvali
venedy. V nizkom koridore eto vyglyadelo zabavno - vytyanutye vbok shei.
     - Neohota chto-to vniz, charodej, - provorchal iz vtorogo "ryada" Vavila.
- Spustimsya, a dyru, podi, snova zakroyut.
     - Kto?
     - Da uzh najdetsya pogan' kakaya-nibud'. Zakryli ved' uzhe raz!
     - Dak to zh naverhu, pod nebom  yasnym,  tam  vsyakih  tvarej  polno,  i
lyudej, i zver'ya...
     - Koli nechist' zahochet, i pod  zemlej  otyshchet.  CHert  gorami  kachaet,
znaem!
     Vavila prepiralsya s kem-to iz svoih; charodej ne vstreval v spor.
     Tem vremenem YAr, zaglyadyvaya v dyru, kinul vniz  pochti  uzh  dogorevshij
fakel. Tot zashipel vo vlage, zafyrkal i pogas.
     Tarus shagnul k zavalu i prisel, razglyadyvaya ego vblizi.
     - Ho! Drugi, da  eto  ne  prosto  zaval!  -  molvil  on  slegka  dazhe
izumlenno. - Rukami eto sdelano, ne vedayu uzh, chelovech'imi ili  ch'imi  eshche,
no rukami!
     Vse shcheli nevedomo  kto  tshchatel'no  zabil  kamnyami,  shchepkami,  zamazal
glinoj, zakonopatil lipkoj korichnevoj pakost'yu napodobie smoly. Popytalis'
razvalit' ili hotya by prokovyryat' - pustoe, srabotali na sovest'.
     CHarodej obernulsya k sputnikam.
     - Nu, chto delat'-to stanem?
     Snachala molchali, potom kto-to nesmelo predpolozhil (kazhetsya, kto-to iz
chikmov):
     - Mozhet, vernemsya k bokovym hodam? Avos' kruzhnoj kakoj put' est'..
     CHarodej kolebalsya nedolgo, hotel uzh soglasit'sya,  skazat',  chto  tak,
mol, i postupim, i tut za zavalom razdalis' strannye dlya podzemel'ya  zvuki
- neyasnyj gluhoj skrip, postukivanie, shchelchki, vrode kak lozhkoj po glinyanoj
chashke, shoroh.
     - Nazad! Negromko, no vlastno prosheptal Tarus.  Putniki  mgnovenno  i
bezmolvno otstupili. Uzhe na perekrestke charodej podumal: "Kak zhe eti zvuki
iz-za zavala donosyatsya? Erunda kakaya-to, ne dolzhny  oni  nichego  uslyshat',
koli za zavalom kto koposhitsya. No chto eto? Ladno, shoroh - voda zhurchit,  da
kamen' glushit i zhurchanie v shoroh oborachivaet. Ili, mozhet, kashtan kakoj  po
dnu techeniem tashchit.  Nu,  mysh'  mozhet  skrestis'-postukivat',  darom  esli
letuchaya. Mozhet ved'? Ili ta zhe  voda  kapaet  na  derevyagu.  No  skrip-to,
skrip, rovno dver' na vetru - chto mozhet tak zvuchat'? I pochemu  on,  Tarus,
tak vdrug ispugalsya? Budto ognem opalili. Navazhdenie pryamo...
     Sputniki tem vremenem soveshchalis' v kotoryj iz koridorov podat'sya -  v
pravyj, ili zhe v levyj. V pravom po-prezhnemu shumela voda i vse  sklonyalis'
k mysli, chto v levyj. Bograd  popytalsya  vtolkovat'  chto-to  naschet  "chert
vechno na legkuyu dorozhku podtalkivaet", no uspeha ne poimel.  Vse  somneniya
bystro i prosto razreshil Boromir, podnesya fakel k stene.
     - CHto tut gadat'? Glyadite!
     Vglub' levogo koridora, v kromeshnuyu t'mu, ukazyvala  narisovannaya  na
vlazhnoj kladke strelka. Pod nej nachertali vsego odno slovo: "Bazun".
     Vse pritihli. Vishena potrogal strelku pal'cem.
     - Mel. Dulebskaya krejda, s zheltiznoj, - molvil on tonom znatoka.
     -   Dvinuli!   -   skomandoval   charodej   i   sporo    zashagal    po
strelke-podskazke. Kogda vse sputniki uglubilis'  v  levyj  hod  poslednie
dvoe - Vishena i Boromir -  pereglyanuvshis',  razom  podnesli  k  nadpisi  i
strelke svoi mechi.
     Ni iskry ne rodilos' v  glubine  volshebnyh  izumrudov,  nadpis'  byla
chista.
     Vityazi-hrabry  otpravilis'  vosled  tovarishcham  i   osnovnoj   koridor
opustel, okunuvshis' vo mrak.
     Snachala hod vel pryamo; izredka v stenah vstrechalis' neglubokie  nishi,
obyknovenno tam hvatalo vsyakogo hlama, prinesennogo potokom  vody,  odnako
vstrechalis' i pustye,  slovno  vychishchennye.  Pozzhe  putniki  neskol'ko  raz
svernuli. Vishena, ne privykshij orientirovat'sya pod zemlej, ne vidya solnca,
okonchatel'no utratil napravlenie. Tarus vedet, nu i pust'.
     Boromir topal szadi, raspleskivaya ruchej-vodu. Na  ocherednom  povorote
dozhdem, neistovym letnim livnem, otkuda-to  sverhu,  iz  chernoty  hlestali
uprugie vodyanye strui. Vtyanuv golovy  v  plechi  putniki  proskakivali  etu
kupel' chem pobystree.
     - Kto tam govoril, chto v etom koridore posushe? Podajte-ka mne ego!  -
vorchal Vishena, bez osobogo, vprochem, nedovol'stva.
     - Stojte! - doneslos' ot golovy shestviya. V  nozdri  udaril  udushlivyj
nepriyatnyj zapah. Boromir s Vishenoj protisnulis'  k  Tarusu,  minovav  vsyu
cepochku.
     - CHto tam?
     Tarus prinyuhivalsya, shmygaya nosom i prikryv zachem-to glaza.
     - Smert'-vozduh, chto li? - predpolozhil Bograd. - V  shahtah  da  kopyah
takoe sluchaetsya: nadyshish'sya, i vse. Pochitaj, propal...
     - Ne pohozhe, - pokachal golovoj charodej. - Smert'-vozduh pahnet inache.
Nu-ka, drugi, davajte bystro! Proskochim, avos' proneset!
     I vpryam' proskochili. Nepriyatnyj zapah ostalsya pozadi, a putniki skoro
uperlis' v stenu, dojdya do trojnogo perekrestka. Pryamo zdes' hoda ne bylo,
tol'ko vlevo ili vpravo.  Svernuli  napravo.  Tarus  ne  koleblyas'  vybral
napravlenie.
     SHagov cherez pyat'sot koridor opustilsya na dva s lishkom loktya, i pol, i
potolok.  Putniki,  prigibayas'   eshche   sil'nee,   spustilis'   po   shatkoj
metallicheskoj lesenke.
     - Ish' ty! - udivilsya praktichnyj Roksalan. - CHego udumali  -  lestnicu
iz zheleza sotvorit'. Dva mecha, podi, izveli, a to i vse tri...
     - Glyadi: oserchal! - zasmeyalsya bespechno Dementij. - Tebe-to chto?  CHaj,
ne tvoi mechi.
     - Negozhe metall zrya perevodit', - pokachal golovoj Roksalan.  -  Mogli
by i derevyannuyu... togo i glyadi - lozhki stanut zheleznye  masterit',  chashi,
telegi...
     - Derevyannaya  sgnila  by,  -  uverenno  molvil  Dementij,  glyanuv  na
lestnicu. - Klyanus' Dazhd'bogom!
     Za spuskom koridor svorachival vpravo. Voda tut uzhe ne tekla - stoyala,
kak v bolote, podderzhivaya na plavu shchepki, truhu,  suhie  list'ya  i  prochij
musor. Putniki breli, hlyupaya, po golen' v mutnoj zhizhe. Bresti tak, odnako,
prishlos' nedolgo - to li podŽem nezametno poshel, to li eshche chto, no  vskore
luzha obmelela i vovse propala, a pod nogami  tek-zhurchal  malen'kij  slabyj
rucheek, kak i ran'she. Temnye steny sochilis' vlagoj - i kak  tol'ko  staraya
kladka ee vyderzhivala, ne poddavalas'?
     Ne zameshkalsya i sleduyushchij spusk, na etot raz bolee glubokij, v dobryj
chelovecheskij rost, a to i  pobol'she.  Vniz  vela  dlinnaya  lestnica,  tozhe
metallicheskaya.
     - Gej-gej, Roksalan! Glyadi  ne  svalis':  tut  uzh  mechej  dyuzhiny  dve
naberetsya! - hohotnul yazva-Dementij. Roksalan tol'ko udruchenno otmahnulsya.
     Sverhu edva probivalsya slaben'kij svet.
     Okazalos', chto v samom nizu est' eshche  odin  hod,  na  tretij,  nizhnij
yarus. Vtoroj, srednij, vel vpravo; nizhnij - vlevo.
     Tarus sperva povel po srednemu - prolezt' v nizhnij, kak  ni  stranno,
meshala tyazhelaya lestnica. Kogda Vishena  spuskalsya,  za  rukav  emu  zatekla
kovarnaya strujka nepriyatno-holodnoj vody i on serdito zashipel.
     Pryamoj  koridor   zhiven'ko   zavel   v   gluhoj   tupik,   ostavalos'
odno-edinstvennoe otvetvlenie vpravo. Sunulis' tuda. Koridor dolgo tyanulsya
pryamo, posle chut' izognulsya, plavno-plavno, tak i ne razvetvivshis'.
     Zakonchilsya on tozhe tupikom.
     Tarus mrachno smotrel na  monolitnuyu  plitu,  nasmert'  vmurovannuyu  v
okonechnost' sten. Hoda tut ne bylo nikogda, videlos' i slepcu.
     - |ge! Da tut naverhu dyra! - Tarus dogadalsya podnyat' vzglyad gore.  -
Nu-ka, pripodnimite m