. Na meste, gde dolzhno raspolagat'sya nosu, dva otverstiya, poluprikrytyh kozhistymi klapanami; glaza - ogromnye i raskosye, cveta indigo; rot tonkogubyj i nechetko ocherchennyj. Tam, gde puli voshli v telo, vystupila gusteyushchaya na glazah zelenovataya zhidkost', ne to krov', ne to chto-to eshche. "Nauchniki vzvoyut", - podumal Zavadski mashinal'no. On oglyadelsya - ot postroek, ne kroyas', shli Pir Lihachev i Rejnol'ds. Ruzh'ya ih glyadeli v zemlyu. Nik ne slyshal vystrelov - znachit, oni nikogo ne nashli. Mbida shnyryal za krajnim saraem, razglyadyvaya zemlyu na predmet sledov, Pallister na rukah vynes ubitogo YUrgena SHtejnbaha iz chuzhogo korablya. U kabiny "Rejndzhera" toptalis' piloty. Pallister zanes trup v samolet. Missiya zavershilas' - mozhno bylo vozvrashchat'sya. - CHego vylezli? - garknul na pilotov Patrik Rejnol'ds i te poslushno vzleteli po azhurnomu trapu. Po odnomu operativniki "X-com" zanimali mesta v bote. Poslednim po trapu vzoshel Dzhordzh Mbida, na hodu vyshchelkivaya obojmu iz "SHkara". Segodnya on ne sdelal ni odnogo vystrela. Na prikrytogo brezentom SHtejnbaha staralis' ne smotret'. Nastroenie bylo skoree parshivoe, chem pobednoe. Pol zavibriroval; kormovoj trap podnyalsya i shlyuz nagluho zakuporil otsek, pregradiv dorogu dnevnomu svetu. "Rejndzher" myagko vstal na turbiny i vtyanul shassi. A potom dvigateli vzvyli i stremitel'naya zheleznaya ptica rvanulas' vvys', proshibaya prizrachnyj kolpak chuzhogo zashchitnogo polya. V glazah u zhivyh vnov' na mig potemnelo. Pir vyglyanul v okno - u granicy polya suetilis' kroshechnye, kak zhuchki, lyudi; na dorogah bylo polno mashin, a vokrug mesta posadki inoplanetnoj tarelki smykalos' sploshnoe kol'co ocepleniya. "Kak zhe oni pole-to prokolyut? - podumal Pir otstranenno. - Ili opyat' "Rejndzher" vyzovut?" Pered tem, kak bot vlip v nizkuyu i gustuyu, kak kisel', oblachnost', Pir uspel rassmotret' tyazhelyj transportnyj vertolet so znakomoj sine-krasnoj emblemoj. Na baze oni byli spustya polchasa. Trup SHtejnbaha srazu zhe kuda-to uvezli hmurye rebyata v belyh halatah i marlevyh povyazkah na licah. Batt stal'nym golosom dal operativnikam dva chasa, chtob otkisli, posle chego ob®yavil razbor poletov. V trenazhernoj pochemu-to, a ne v zale, kuda privel ih v pervyj den'. Oruzhie i snaryazhenie ostavili na polu v trevozhnom rukave - bylo komu vse rasstavit' po mestam i vychistit'. Prohodya po koridoram bazy Pir lovil nastorozhennye vzglyady. Spina ot nih nyla. Pered samym zhilym modulem on uvidel bol'shoj stend na stene, kotorogo ran'she pripomnit' ne smog. Familii vseh operativnikov v stolbik; familiya SHtejnbaha byla obvedena traurnoj chernoj ramkoj s eshche ne prosohshej tush'yu, a naprotiv familii Pallistera stoyala zhirnaya cifra 3. Pir neskol'ko sekund tupo glyadel na stend, potom vyrugalsya i pobrel v komnatu. Otmokat' v dushe. Blago, ih bylo dva, i vo vtorom uzhe vovsyu shumela voda. Kombinezon Zavadskogo valyalsya v prihozhej na polu, ryadom s paroj botinok. Pir sbrosil svoi, oni so stukom svalilis' na cvetastyj linoleum, shvyrnul sledom kombinezon, otkryl holodnuyu vodu i shagnul pod uprugie strui, predvkushaya, kak vytravit iz tela ustalost' i napryazhenie. Vot tol'ko kto vytravit iz pamyati YUrgena SHtejnbaha? Pir tak i ne rasskazal emu ni odnogo anekdota... Glava tret'ya. YAnvar' 1999. Na etot raz v trenazhernoj, krome semerki operativnikov, nahodilis' Batt, van Torens, eshche odin pomoshchnik Batta i dvoe uchenyh. Odnogo Pir znal, zvali ego Drazhan CHukich i specializirovalsya on na biologii. Batt ne vyglyadel mrachnym, no, pohozhe, byl surovee obychnogo. - CHto zh, parni, podvedem pervyj itog. Zahvachen vrazheskij korabl', zahvachena massa inoplanetnogo oborudovaniya, kotoroe nashi eksperty ocenivayut ves'ma vysoko i risuyut na redkost' zamanchivye perspektivy. Konechno, vse my byli by rady, esli by YUrgen ostalsya zhiv... no vy znali na chto shli. Lyuboj iz vas mozhet ne vernut'sya so sleduyushchej missii. Ili vernut'sya tak zhe, kak on - pod brezentom. |to vojna i poteri neizbezhno budut. Edinstvennoe, chto ya hochu skazat' sejchas: schet tri-odin v nashu pol'zu - eto neplohoj schet. Uchityvaya, chto my veli nastupatel'nye dejstviya. YA prosmotrel videozapis' zahvata i v celom dovolen rabotoj gruppy. No - mne kazhetsya, chto vse to zhe mozhno prodelat' gorazdo bystree. I eshche - tochnee strelyat'. Proshu, Sender! Uchenyj, vidimo assistent CHukicha, vynul iz metallicheskogo kejsa korichnevyj pistolet, iz kakogo byl zastrelen SHtejnbah. Potom medlenno obvel vzglyadom semerku operativnikov. - Vy, konechno, uzhe dogadalis' chto eto takoe. Oruzhie prishel'cev. Sudya po vsemu - eto plazmennyj pistolet, rabotayushchij v impul'snom rezhime. |nergiya vystrela v desyatki raz prevoshodit energiyu vashih vintovok. Imenno poetomu dazhe usilennyj kevlarovyj bronezhilet dlya takogo oruzhiya chto promokatel'naya bumaga. Pistolet vypolnen iz neizvestnogo - poka neizvestnogo - nam splava, legko zametit', chto on rasschitan na ruku, malo otlichayushchuyusya ot ruki cheloveka. Na primere etoj veshchicy mozhno sdelat' vyvod, chto inzhenernaya mysl', po krajnej mere otnositel'no oruzhiya, u nas i rebyat iz kosmosa tekla parallel'no. Predohranitelya u etoj shtuki net vovse, obojma vyshchelkivaetsya, esli snyat' vot etot stopor. Sender prodemonstriroval obojmu - korichnevyj parallelepiped razmerom s dve korobki spichek. - V obojme dvadcat' shest' zaryadov. Princip dejstviya pistoleta, povtoryayu, my poka ne ponyali, no bol'she vsego udruchaet tot fakt, chto i vystrelit' iz nego poka ne udalos' ni odnomu iz issledovatelej. Ne znayu pochemu. YA hotel by, chtoby kto-nibud' iz vas, kak specialist-praktik po oruzhiyu, poproboval. Proshu... Operativniki pereglyanulis'. - Pallister! - skazal general Batt i amerikanec ryvkom vstal. - Kstati, ne prosto Pallister, a serzhant Pallister s segodnyashnego dnya. Kogda zakonchim, poluchish' nashivki u Krota... Krotom prozvali kladovshchika-intendanta. Ne to za podslepovatye uzen'kie glazki, ne to za maneru vse ekonomit' i tashchit' k sebe na sklad. - Est', ser! Alan podoshel k Senderu, protyanuvshemu chuzhoj pistolet. Kto-to zagodya povesil mishen', ostalos' lish' podojti k rubezhu ognya, pricelit'sya i vystrelit'. Pallister tak i sdelal, vzyav oruzhie iz protyanutoj ruki. Prishchurilsya i plavno utopil spuskovoj kryuchok. Ne proizoshlo rovnym schetom nichego. Pallister voprositel'no vzglyanul na nauchnikov, izvlek obojmu, vnimatel'no osmotrel ee i vognal na mesto. Poshevelil stopor. Povertel pistolet v rukah i snova pricelilsya. Tshchetno - pistolet ne strelyal. - Daj-ka ya, - poprosil Pir, nadeyas' na vernuyu svoyu udachu. Oruzhie ego lyubilo i slushalos' - po krajnej mere, zemnoe. Raspiralo zakonnoe lyubopytstvo: pokoritsya li oruzhie chuzhakov? Pistolet byl legche, chem Pir ozhidal. To li splav chrezvychajno legkij, to li ochen' tonkij raskat. Vprochem, stvol vyglyadel sovershenno tak zhe, kak i u zemnyh pistoletov, nichut' ne ton'she. Znachit, legkij splav. Na gladkoj rukoyatke, slegka vygnutoj pod ruku, obnaruzhilis' oval'nye shershavye pyatna, kak raz tam, gde legli na prohladnyj metall podushechki pal'cev. Pir vskinul ruku i utopil spusk. Nichego. Pistolet ne slushalsya, tol'ko zanyli konchiki pal'cev, slovno kto-to podvel k rukoyatke slabyj tok. Pir udivlenno shevel'nul brovyami i perehvatil pistolet levoj rukoj za stvol. - Aj! - skazal on, morshchas'. - CHto takoe? - nastorozhilsya Batt. - ZHzhetsya! - pozhalovalsya Pir. - Vrode i ne bol'no, a do samyh kostej prodiraet! - Aga, tebya tozhe? - ozhivilsya Sender i obernulsya k CHukichu. - CHto ya govoril? Batt voprositel'no ustavilsya na nauchnikov. - Podrobnee, pozhalujsta! - potreboval on. Sender kivnul i ohotno ob®yasnil: - |ta shtuka otzyvaetsya na prikosnovenie nekotoryh lyudej. Ne vseh, priblizitel'no odnogo iz pyati. CHuvstvuetsya nepriyatnoe pokalyvanie v ruke, chto-to na subnervnom urovne. Pohozhe, eto sugubo individual'noe oruzhie. Ego nuzhno nastraivat' na vladel'ca... - Ne toropis', - predostereg kollegu CHukich. - |to vsego lish' tvoe predpolozhenie. Sender rezko peredernul plechami i umolk. - Ladno. Krome etogo chertova pistoleta podobrany vot takie vot shtukencii, - Sender prodemonstriroval nebol'shie korichnevye shariki s narostami, pohozhie na kartofeliny. Na kazhdom iz dvuh narostov vidnelis' yarko-krasnye tochki. Mezhdu narostami raspolagalsya kvadratnyj matovyj ekranchik, smahivayushchij na cifrovoe pole elektronnyh chasov. |kranchik vyglyadel mertvym. Ili spyashchim. Vo vsyakom sluchae, on byl odinakovo ser v kazhdom kvadratnom millimetre. - Polagayu, eto granaty. Kak tol'ko my s nimi razberemsya, vvedem vas v kurs dela. Batt odobritel'no kivnul, ne razzhimaya gub. - CHto eto takoe, - prodolzhal Sender, - poka zagadka. Dazhe namekov nikakih net. On dostal iz kejsa serovatyj shar. Ideal'nuyu sferu razmerom s nebol'shuyu dynyu. Poverhnost' sfery pohodila na zatenennoe steklo i tusklo pobleskivala. - Vozmozhno, eto sredstvo kommunikacii prishel'cev, vozmozhno kakoj-to datchik. Sami ponimaete, za dva chasa mnogo ne pojmesh'. Ostal'nye predmety, najdennye vo vrazheskom korable, po nashemu mneniyu k boevym dejstviyam otnosheniya ne imeyut, poetomu ih rassmotrenie my otlozhili do momenta, kogda okonchatel'no s nimi razberemsya. Na etom ya zakanchivayu i peredayu slovo kollege CHukichu. Serb kashlyanul v kulak i razvel rukami. - YA planiroval rasskazat' vam o forme zhizni, s kotoroj my stolknulis', no boyus', chto rasskazyvat' poka osobo nechego. Rabochee nazvanie etoj rasy - sektoid, s uverennost'yu poka mozhno predpolozhit' lish' okeanskoe proishozhdenie etih sozdanij - ochertaniya tela i rudimentarnye pereponki mezhdu pal'cami ruk i nog mgnovenno natalkivayut na takuyu mysl'. Mozg i glaza razvity velikolepno, prichem horosho razvity i te oblasti mozga, kotorye u lyudej zatormozheny. CHto eto znachit - pokazhet budushchee. Ne najdeno dazhe nameka na organy razmnozheniya. Tut vozmozhny dva varianta: libo ih obshchestvo napominaet roj, kak u nasekomyh, libo eto geneticheski sproektirovannaya ili podpravlennaya rasa. Vo vsyakom sluchae, vam sleduet zapomnit', chto u sektoidov velikolepnoe zrenie, i temnota im ne pomeha. - Nu, polozhim, nam temnota tozhe ne pomeha, - provorchal Mbida. Batt nemedlenno metnul na nego holodnyj vzglyad i kamerunec oseksya. CHukich nevozmutimo prodolzhal: - Po mere izucheniya zahvachennyh artefaktov my postaraemsya prisposobit' ih dlya nuzhd proekta, libo sozdat' na osnove poluchennyh znanij i tehnologij zemnye analogi. Poetomu nastrojtes' na chastuyu smenu ekipirovki - po nashim prikidkam tehnika prishel'cev znachitel'no prevoshodit zemnuyu. I eshche eto znachit, chto v missiyah vam mozhet prijtis' ochen' tugo. Uspeh pervoj missii mozhet ob®yasnit'sya i chistym sluchaem. Pir nasupilsya. On videl, chto i ostal'nye operativniki nedovol'ny slovami nauchnika. Sluchaj! Kakoj eshche sluchaj? Hotya, SHtejnbah mog i vyzhit'... Neizvestnost' - vse delo v chertovoj neizvestnosti. Ne znaesh', kak budet dejstvovat' vrag. Ne znaesh' dazhe kak on budet vyglyadet'. Tyazhelo, esli vrag neizvesten. Vprochem, teper' iks-komanda koe-chto znala. No za vsyakoe znanie nuzhno platit' i etu nehitruyu istinu soznaval kazhdyj operativnik. A plata za znanie - chelovecheskie zhizni. Batt otpustil ih lish' spustya poltora chasa, kogda kazhdyj poproboval vystrelit' iz pistoleta sektoidov. Ne preuspel nikto, zato vyyasnilos', chto zhzhenie v pal'cah oshchutili, krome Pira, eshche Oono Ivasaki i sam general Batt. K ostal'nym pistolet ostalsya voobshche ravnodushen. Probovali smenit' obojmu, probovali drugoj pistolet - vsego ih v missii zahvatili tri, po chislu ubityh chuzhakov - i dlya etogo CHukich i Senderom vyzvali pomoshchnikov iz laboratorij. Nichego tak i ne dobilis'. Vrazheskoe oruzhie ostavilo svoi sekrety pri sebe. Vecherom Pir, Zavadski i Pallister zashli pouzhinat' v polyubivshemsya malen'kom restoranchike vblizi zhilogo modulya. Nikomu ne hotelos' narushat' molchanie. Hudoshchavyj oficiant, slovno pochuvstvovav nastroenie operativnikov, s voprosami ne pristaval, prosto vybral neskol'ko blyud na svoj vkus i tak zhe molcha serviroval stolik. Pir vyalo kovyryalsya v tarelke vilkoj. - Vot tak-to, - vzdohnul Pallister. - Teper' voyuem s inoplanetyanami. - Vse ne mozhesh' poverit'? - sprosil Zavadski. - YA tozhe ne mogu. Pallister pozhal plechami: - Kak tebe skazat'... I mogu, i ne mogu. S odnoj storony, verit' v inoplanetyan - eto uzhe dazhe ne smeshno v nashe vremya. Ne znayu, kak u vas, a v Amerike kazhdyj vtoroj v sumashedshem dome pohishchalsya inoplanetyanami. Napoleonov stalo men'she, zato letayushchie tarelki vidyat chut' ne ezhednevno. - V Avstralii to zhe samoe, - vvernul Zavadski. - S drugoj storony, ya privyk verit' tomu, chto vizhu, - prodolzhal Pallister. - YA uzhe ubil troih, i eto ne lyudi. Znachit, oni sushchestvuyut. - Opomnilsya! - Zavadski otpil soka. - Skol'ko my uzhe v proekte? Polgoda? - Bol'she, - Pallister zazhmurilsya i pokachal golovoj. - Ne znayu... Vse ravno ya ne veril v chuzhakov. - Kogda-nibud' eto vse ravno dolzhno bylo proizojti, - filosofski zametil Pir. - Kazhetsya, v starinu ne verili, chto Zemlya kruglaya. A potom nichego, poverili. I privykli. I k inoplanetyanam privyknem. - Privyknem? - Zavadski otodvinul stakan. - Net uzh, dudki. YA tesnit'sya ne sobirayus'. Vyshibem ih s Zemli k chertovoj materi. Ih syuda ne zvali, v konce koncov. Vspomni kinohroniku - chto oni tvorili v CHili i Paragvae? Prishli by s mirom, togda i razgovor poluchilsya by drugoj. A tak - vse verno, i proekt pravil'no sozdali. Davit' ih nuzhno, kak klopov, chtob ponyali, chto ne ovcami delo imeyut, a s lyud'mi. - Ty dumaesh', oni otnosyatsya k nam kak k skotu? - A chto net? Lyudej pohishchayut? Pohishchayut. Dlya chego? Dlya opytov. - Skot oni tozhe pohishchayut, - skazal Pallister nejtral'no. - Znachit, oni ne vidyat raznicy mezhdu ovcami i nami, - Zavadski hlopnul ladon'yu po stolu. - Vot prizhmem ih k stene, togda pojmut, chto my ne skot. Ovcy, v konce koncov, nikogda ne organizuyut "iks-kom defens". A my - organizovali. - Slushaj, - Piru vdrug prishla v golovu svezhaya mysl'. - Alan, my ved' dlya sektoidov - tozhe inoplanetyane. Tak? Pallister podnyal vzglyad i voprositel'no ustavilsya na Pira. - Tak, - soglasilsya on. - A raz oni lyudej pohishchayut i voobshche zateyali etu ekspansiyu, znachit oni - bezuslovno veryat v inoplanetyan. Tak? - Tak, - povtoril Pallister. - A raz oni veryat v inoplanetyan, pochemu nam ne verit'? Pallister usmehnulsya. - Da umom-to ya veryu. Tol'ko... vse ravno diko. - On beznadezhen, - provorchal Zavadski. - Tak i budet klast' sektoidov, i ne verit' v nih. - Glavnoe, chtob ne promahivalsya, - hmyknul Pir. I dobavil: - I chtob ne podstavlyalsya... kak YUrgen. Oni snova zamolchali, na etot raz - nadolgo. - Ladno, poshli, - skazal nakonec Zavadski i otlozhil salfetku. - Hot' by noch'yu nikto ne priletel. Ustal ya chto-to... V etu noch' Pir spal ploho. Vse vremya snilsya sinevatyj svet v otverznutom lyuke letayushchej tarelki i vypleskivayushchiesya navstrechu zelenovatye vspyshki. I bol', bol' v razorvannoj grudi, a potom pustota i ledenyashchij holod... SHestogo yanvarya radary zasekli vtoruyu tarelku, nad Sredizemnym morem. Grecheskie istrebiteli veli ee pochti do Appenin, no tut vmeshalis' oba "Interseptora" X-com. Tarelka byla malen'kaya, metra tri vsego v diametre, i pervyj zhe zalp raznes ee v kloch'ya. CHto moglo tak vzorvat'sya v etom krohotnom konuse - goryuchee, silovaya ustanovka ili boezapas - ostavalos' tol'ko gadat'. Vse, chto ostalos' posle vzryva, a ostalos' tam, nado polagat', nemnogo, uhnulo v biryuzovye volny morya nedaleko ot ital'yanskogo poberezh'ya. Estestvenno, ne nashli ni edinogo oskolka. Piloty zapisali na svoj schet pervyj vozdushnyj boj i poluchili vyvolochku ot zama Batta po strategii operacij perehvata. Okazyvaetsya, atakovat' nad morem im ni v koem sluchae ne sledovalo, a sledovalo, naoborot, soprovozhdat' NLO do sushi i atakovat' tam. Znakomyj molozhavyj pilot, u kotorogo v privychku voshlo obmenivat'sya s operativnikami edkimi frazochkami, ne sderzhalsya i ehidno zametil - kakaya, mol, raznica, gde vzorvalas' by tarelka, nad sushej ili nad vodoj? Za chto i shlopotal ot zama. V obshchem, proekt ot etoj vozdushnoj dueli slegka poimel prestizha, deskat', ne zrya denezhki letyat v trubu, iks-komovcy bdyat i oberegayut pokoj mirnyh grazhdan ot zlobnyh zahvatchikov iz kosmosa. V plane zhe znanij ostalas' tol'ko videozapis' poleta chuzhogo korablya da vospominaniya pilotov. Potom, dnem pozzhe, shlopotavshij vzyskanie letchik povedal Piru v bare - cherta s dva oni uderzhali by etu tarelku do sushi. Poka ee veli greki na staryh "Fantomah", vse bylo normal'no. No edva v delo vstupili "Interseptory", tarelochka razvila takuyu skorost', chto ischezla by iz vidu v mgnovenie, ne nazhmi letchiki na gashetki. Rakety zhe "|velansh" obognat' okazalos' ne pod silu dazhe ej... Vos'mogo yanvarya pribyl novichok - anglichanin Nil Vatson. Operativniki vstretili ego shutochkami, gde, mol, tvoj drug i soratnik SHerlok Holms? Na chto novichok s ledyanym spokojstviem otvetil: esli ostal'nye dumayut, budto on slyshit podobnyj vopros vpervye v zhizni, to sil'no oshibayutsya. Pir hmyknul - dejstvitel'no, s takoj familiej etim voprosom bednyagu dolzhny dostat' eshche v detstve. Delo Vatson znal, kak vyyasnilos' na pervoj zhe trenirovke, snaryazhenie osvoil bystro i vlilsya v iks-komandu bez trenij. Do vosemnadcatogo yanvarya vse bylo spokojno, razve chto nauchniki paru raz prinosili na ispytaniya chudo-pistolet. Lazernyj. Pir strelyal iz nego, chuvstvuya, kak chto-to lomaetsya vnutri. Privychnyj mir, pohozhe, uhodil v proshloe. Esli poyavlyaetsya ruchnoe lazernoe oruzhie, znachit ocherednoj vitok zavershen i sharik po imeni Zemlya vyhodit na novyj uroven'. Iz revol'verov strelyali eshche kovboi na dikom zapade, i otdacha uspokaivayushche tolkalas' im v zapyast'ya. Lazernik strelyal bez vsyakoj otdachi i prozhigal misheni v tire vmeste s plastikovoj plitoj. Naskvoz'. Bronevoj list on, pravda, ne vzyal, no slegka podportil v meste, kuda popal oslepitel'no-zheltyj impul's. Vse vremya nahodilis' kakie-nibud' nedorabotki, i pistolety zabirali v masterskuyu na okonchatel'nuyu dovodku. Operativniki prodolzhali sygryvat'sya, kak futbolisty, chtob v missii ponimat' drug druga bez slov. Dvazhdy ih dopuskali k perevezennoj v svobodnyj angar tarelke. Pir s ostal'nymi bukval'no vylizali kazhdyj kvadratnyj dyujm snaruzhi i iznutri, i teper' znali etot korabl' luchshe sobstvennogo karmana. Pul't upravleniya, konechno, ostavalsya zagadkoj, tak zhe kak i konus silovoj ustanovki, zato Pir srazu smeknul, chto za etim konusom mozhet celikom skryt'sya sektoid v polnyj rost, i ot vhodnogo lyuka ego vidno ne budet. Tut zhe smasterili chuchelo i postavili za konusom. Pir okazalsya prav, chuchelo rassmotret' mozhno bylo tol'ko sdelav shag vpravo ili vlevo ot vhoda. Potom borodatyj fizik putano ob®yasnyal princip dejstviya vhodnogo lyuka, iz kotorogo Pir ponyal tol'ko odno: lyuk otkryvaetsya avtomaticheski, podchinyayas' myslennomu prikazu. Otkryt' ego mozhet tol'ko razumnoe sushchestvo; sobaka ili lyuboj drugoj zver' nikogda ne proniknet v tarelku samostoyatel'no. Navernoe, dlya inoplanetyan budet neozhidannost'yu, kogda vyyasnitsya, chto lyuk podchinyaetsya prikazam lyudej... Vosemnadcatogo chisla rano utrom "Interseptory" sbili tret'yu tarelku nad Ispaniej, v sta s nebol'shim kilometrah yugo-zapadnee Bil'bao. Iks-komandu vyrval iz sna uzhe stanovyashchijsya privychnym signal "ALERT". Kogda Pir i Zavadski vorvalis' v trevozhnyj rukav, tam snova oblachalsya Huan Olaecha. V gordom odinochestve. - CHert! Ty chto, spish' zdes', chto li? - burknul Pir, vlezaya v boevoj kombez i bronezhilet. Ostal'nye podtyanulis' men'she chem za minutu. Grohocha podoshvami po vystlannym v angare keramicheskim plitam, operativniki gruzilis' v "Rejndzher". Svisteli na vysokoj note zapushchennye motory, rabochij s flazhkami v rukah stoyal pered prozrachnym kolpakom kabiny i zagadochno pomahival odnim iz flazhkov, sinim. Smysl ego manipulyacij ot Pira nachisto uskol'zal, no piloty navernyaka cherpali iz nih nekuyu cennuyu informaciyu. S shipeniem otvorilsya shlyuz v startovyj tonnel' i trap "Rejndzhera", lyazgnuv, otdelil vnutrennost' desantnogo bota ot ostal'nogo mira. Pir na mig vklyuchil lazernyj pricel svoego "Ligerta" - otchetlivo vidimaya krasnaya tochka voznikla na protivopolozhnoj stene, v neskol'kih santimetrah ot golovy Zavadski. - |j, ej, polegche, - skazal tot. - U menya golova normal'nyh razmerov, i pereponok mezhdu pal'cami net. Mozhesh' vzglyanut', - Nik rastopyril pyaternyu i vytyanul ee k Piru. - No snachala pushku uberi. Pir hmyknul i vyklyuchil pricel. - Pir, ty v samom dele by ne shutil, - zametil Pallister, starayas', chtob golos zvuchal druzhelyubno i bez vyzova. - O'kej, sardzh, uzhe ne shuchu. Kstati, "Ligert" na predohranitele, i ya ego ne trogal. Pallister ispodlob'ya vzglyanul na Pira. - Vizhu. Tol'ko raz v godu i lopata strelyaet, ty ved' znaesh'. Pir vzdohnul. - Znayu. Izvini. Dvigateli vzvyli i "Rejndzher" startoval v yanvarskoe utro. Na etot raz leteli bol'she chasa. Snova na ekrane nad dver'yu k pilotam vozniklo ozabochennoe lico Batta. Snova on pochti srazu peredal slovo van Torensu. - Privet, rebyata, - na etot raz gollandec vyglyadel spokojnee i govoril ne tak szhato. Vidimo, znal, chto vremeni segodnya dostatochno. - Ne vyspalis' nebos'? - A ty dumal? - oskalilsya Zavadski, prizhavshis' shchekoj k prohladnomu metallu ruzh'ya. - Vernemsya, obyazatel'no pozhaluyus' babushke. Mbida dovol'no zarzhal i zahlopal sebya po bokam, slovno vzletayushchij pelikan. Huan Olaecha, hranya nevozmutimost' na lice, slegka naklonilsya k Piru, sidyashchemu ryadom. - Klyanus' nebom, ego babushka ne rasstaetsya s "Magnumom" sorok chetyre i gore molochniku, esli on opozdaet v odno prekrasnoe utro. Pir hmyknul. - Sbitaya tarelka, - prodolzhal van Torens, chut' zametno ulybayas', - v tochnosti takaya zhe, kak i zahvachennaya v pervoj missii. Drugimi slovami, nastraivajtes' na troih sektoidov. Kak otkryt' lyuk, nadeyus' vy pomnite. - Konechno, - s uzhasayushchim spokojstviem otozvalsya Olaecha, kak nikogda pohozhij na reznogo indejskogo idola. - Nuzhno skazat' "Sezam, otkrojsya". Mbida snova zarazitel'no zahohotal, hlopaya ladonyami po bronezhiletu. - Zrya smeetes', - pariroval van Torens. - |to pravda. Kstati, ne udivlyus', esli v osnove etoj legendy lezhit kak raz inoplanetnyj shlyuz. Kto znaet, mozhet eti golovastiki uzhe priletali na Zemlyu v starinu? Pallister vzdohnul: - Znachit, mnogo let nazad iks-komanda, vooruzhennaya dubinami, dala dostojnyj otpor plazmennym pistoletam. Inache sejchas by nash sharik byl naselen isklyuchitel'no golovastikami, a my s vami gnili by gde-nibud' v dzhunglyah s kamennymi toporami podmyshkoj. - Po-moemu, vo vremena Sezama uzhe nikto ne pol'zovalsya dubinami, - Zavadski s somneniem pokachal golovoj. - Kto znaet, kogda pridumali damaskskuyu stal'? Pir pozhal plechami: - Davno. Tol'ko stal' eta nazyvaetsya damasskoj. - Kakaya raznica? - otmahnulsya Zavadski. - Teper' - nikakoj, - soglasilsya Pir. - |to ya tak, k slovu. Van Torens vpechatlenno pokachal golovoj s ekrana. - Da-a, rebyata! Teper' ya vizhu, chto nervy svoi vy ostavlyaete v tumbochke. - Priglyadi tam za nashimi tumbochkami, - proniknovenno poprosil Mbida i sam s gotovnost'yu zasmeyalsya. - Priglyazhu, - s ne men'shej gotovnost'yu soglasilsya gollandec. - Obyazatel'no. Odnako, prodolzhim. Tarelku svalili vtoroj raketoj; yasno, chto ona poluchila povrezhdeniya. My ozhidali, chto ona ruhnet, slovno meteorit, odnako do poverhnosti ona dotyanula na udivlenie bravo. Posadka, ne padenie, a imenno posadka - vot chto my uvideli. Veroyatno, ekipazh budet zanyat pochinkoj. Vprochem, eto my tak dumaem, a kak postupyat sektoidy-astronavty predstoit vyyasnit' vam. - Vyyasnim, - kivnul golovoj Pallister i obratilsya k ostal'nym. - Tak? - Je-ep! Konechno vyyasnim, - podmignul emu Mbida i tknul loktem soseda - Patrika Rejnol'dsa, ne proronivshego do sih por ni slova. - A ty chego molchish', blednolicyj brat? A? Rejnol'ds ugryumo vzglyanul na kamerunca i vnov' opustil golovu. - Tak... Predchuvstvie u menya hrenovoe. Ne znayu dazhe... - Bros', Pat! - skazal Pallister obodryayushche. - YA v pervyj raz bol'she volnovalsya. Teper' my hot' znaem, chego ozhidat'... Rejnol'ds otmolchalsya. Ego ne stali bol'she trogat'. Van Torens govoril eshche o chem-to, no Pir slushal ego vpoluha. CHem blizhe podletali k mestu, tem nespokojnee stanovilos' na dushe. Nikogda pered obychnymi operaciyami Pir ne ispytyval takoj neyasnoj trevogi, nu, razve chto, v samom nachale kar'ery, kogda tol'ko vernulsya iz CHechni i postupil na sluzhbu v svoj neizmennyj otdel... Neizmennyj do nedavnih por. Na Ispaniej siyalo voshodyashchee solnce. Ne bylo dazhe nameka na al'pijskuyu tuguyu oblachnost'. I bylo teplo, plyus shestnadcat', esli verit' ustanovlennym na bortu "Rejndzhera" termometram. Vprochem, oborudovaniyu iks-komovcev verit' mozhno, eto ne Rossiya, strana paradoksov. |to pervyj mir, gde pod upakovkoj vsegda skryvaetsya imenno to, chto izobrazheno na upakovke. Kogda "Rejndzher" poshel na snizhenie, Pir izgnal iz sebya vse, krome sosredotochennosti. Myshcy zhazhdali dvizheniya. Znakomo potemnelo v glazah, kogda prokalyvali vrazheskoe pole, a v sleduyushchij mig shassi desantnika kosnulis' pochvy. - S bogom, orly! - doneslos' iz pilotskoj kabiny i trap otkinulsya, vpuskaya v bryuho "Rejndzhera" utrennij svet. "Rejndzher" stoyal na umopomrachitel'no-zelenoj trave, Pir dazhe na mig udivilsya, potomu chto za mesyac provedennyj pod zemlej uspel otvyknut' ot zhivoj prirody. Pallister i Rejnol'ds snova shli pervymi, Pallister vlevo ot trapa, Rejnol'ds vpravo. Pered Pirom vysazhivalsya Olaecha. Pallisteru tozhe tolknulas' v glaza neprivychnaya zelen'; luzhajka, gde prizemlilsya "Rejndzher" upiralas' v nizkij domik s pokatoj kryshej. V steklah otrazhalos' solnce. Stoya u shassi, Pallister krutnulsya na meste. Sprava ot trapa, parallel'no sevshemu "Rejndzheru" tyanulas' vysokaya zhivaya izgorod'. Metrah v desyati ot trapa v nej vidnelsya prohod. Sudya po vsemu, za izgorod'yu raspolagalas' takaya zhe travyanaya luzhajka. Primerno na urovne trapa izgorod' obryvalas', a dal'she shel nizkij kamennyj zaborchik. Srazu za zaborchikom, derzha v sognutoj ruke pistolet, stoyal sektoid. Vpoloborota. V lyubuyu sekundu on mog povernut'sya i vystrelit' v vyprygivayushchego Rejnol'dsa. Ili srazu vystrelit', ne oborachivayas'. Pallister reflektorno vskinul "Ligert". Korotkaya ochered' vsporola idillicheskuyu tishinu, sektoida otshvyrnulo ot zaborchika. Pistolet on vyronil, i Pallister dovol'no provel poverzhennogo vraga vzglyadom. Rejnol'ds tem vremenem sunulsya k prohodu v izgorodi, vyprygnuvshij sledom Olaecha prisel pered zaborchikom v meste, gde tot stykovalsya s izgorod'yu i vystavil vpered stvol ruzh'ya. Samoe vremya bylo spokojno vzdohnut' i osmotret'sya, no v tot zhe mig dvazhdy gryanuli negromkie vystrely. Pallister pochuvstvoval, kak vnutri u nego chto-to obryvaetsya. V prohode zhivoj izgorodi medlenno, kak v kino, osedal na travu Patrik Rejnol'ds. V yarkom svete solnca zelenyh vspyshek nikto ne uvidel. Strelyali s prilegayushchej luzhajki. Pir, sledovavshij za Rejnol'dsom i eshche ne uspevshij pokazat'sya iz-za izgorodi, naudachu pal'nul skvoz' perepletenie vetvej, raz drugoj, i s udivleniem uslyshal predsmertnyj hrip sektoida. On popal. Sluchajno. Vprochem, ne sovsem sluchajno: refleksy napravili puli imenno tuda, gde naibolee veroyatno nahodilsya vrag. I refleksy ne podveli. Slovno koshka Pir prygnul vpered, cherez proem v sploshnoj zelenoj stene, upal i perekatilsya, gotovyj vnov' vystrelit', no luzhajka za izgorod'yu byla pusta, esli ne schitat' nedvizhimo lezhashchego sektoida v centre. Pir oglyanulsya i mahnul rukoj: svobodno. Totchas k domiku metnulsya Nil Vatson, a luzhajku rys'yu peresek prignuvshijsya Mbida. Ivasaki smenil Olaechu u zaborchika, opustiv tyazheluyu "Bertu" na shershavyj kamen'. Zavadski peremahnul cherez pleten' pered nosom "Rejndzhera", na mig vstretivshis' vzglyadom s pilotami za poluprozrachnym snaruzhi pleksotitanovym kolpakom kabiny. Sleduyushchie desyat' minut ushli na prochesyvanie mestnosti vnutri zashchitnogo polya. Pir i Vatson obsharili domik; tot byl pust. I esli v proshloj missii oni ne nashli v sarajchikah zhivyh sektoidov, zato videli ih sledy - otpechatki nog vo vlazhnoj zemle, rasstrelyannyj iz chuzhogo oruzhiya zamok - to zdes' v domik yavno nikto ne zaglyadyval uzhe dovol'no davno: vezde lezhal tolstyj sloj netronutoj pyli. Ostal'nye cep'yu proshlis' po razbitym na kvadraty luzhajkam. Luzhajki otdelyalis' drug ot druga ili takimi zhe zhivymi izgorodyami, ili nizkimi kamennymi zaborchikami, smurovannymi, navernoe, ochen' davno, potomu chto kamni potemneli ot starosti v mestah otesa, a rastvor vo mnogih mestah vylushchilsya. Koe-gde popadalis' nizkie pletenye peregorodki, kotorym iz glubin pamyati Pira vsplylo metkoe nazvanie "tyn". Veroyatno, nasledie babki po materinskoj linii, dobrodushnoj polnoj hohlushki, kotoruyu Pir pomnil smutno. Vprochem, nekotorye ukrainskie slova u Pira v golove ostalis' i oni lezli iz podsoznaniya v samye neozhidannye momenty. Tarelka obnaruzhilas' na dal'nej luzhajke, u samoj granicy zashchitnogo polya. Pallister, Zavadski i Olaecha podoshli k nej sprava, s vostoka; Vatson, Pir i Mbida s yuga; a yaponec so svoej gromozdkoj pushkoj podtyanulsya s yugo-vostoka. Eshche izdali legko bylo zametit', chto oval'nyj lyuk priotkryt, poluopushchen, iz-za chego vhod v tarelku byl bol'she pohozh na okno. Odin iz bortov chernel, kak ugol', i zametno dymilsya, no ne vidno bylo, chtob obshivka gde-nibud' povredilas' naskvoz'. - Pir, Huan, - za mnoj, - skomandoval Pallister i popolz k tarelke. Tak, chtoby priblizit'sya k lyuku sboku, vdol' steny. Pir popolz s drugoj storony. Ostal'nye derzhali lyuk na pricele, tol'ko yaponec povernulsya k chuzhomu korablyu spinoj i derzhal tyl. "Hvataet zhe emu vyderzhki, - s zavist'yu podumal Pir, rabotaya loktyami. - Menya by sejchas otvernut'sya ot tarelki ne zastavil by ni odin chelovek v mire. Vprochem, odin zastavil by: general Batt." Spustya paru minut Pallister i Olaecha uzhe vzhimalis' spinami v tepluyu obshivku tarelki sleva ot lyuka, Pir - sprava. Lyuk drognul i upolz vniz, pokornyj myslyam kogo-to iz iks-komovcev. Vnutri tarelki bylo temno, vidimo vzryv rakety koe-chto vse-taki povredil, i v tom chisle osveshchenie. Pallister metnul vnutr' zazhzhennyj feer i kuvyrknulsya sledom, gotovyj vystrelit' v lyubuyu sekundu. No naprasno oni zhdali otvetnyh vystrelov: nikogo zhivogo v tarelke ne bylo. Tol'ko mertvyj sektoid u polurazrushennoj silovoj ustanovki-konusa v samom centre kabiny. Pul't sleva tozhe byl sovershenno bezzhiznennym, na nem ne gorelo ni edinogo ogon'ka. Navernoe, etot chuzhak pogib pri posadke. Ili eshche ran'she, v polete, kogda rakety "Interseptorov" porazili yurkuyu cel'. Pallister ostorozhno podnyalsya na nogi; pozadi vstali Olaecha i Pir. Krasnye tochki lazernyh pricelov plyasali na dal'nej stene, a prichudlivye teni ot koleblyushchegosya sveta feera kazalis' tancuyushchimi demonami. - Vse, - skazal Pallister gromko. - Tretij gotov eshche ran'she. I opustil "Ligert", otklyuchiv predvaritel'no pricel. Vtoraya missiya zavershilas'. Kogda oni vernulis' k "Rejndzheru", u tela Patrika Rejnol'dsa na kolenyah stoyali oba pilota; ryadom valyalas' raskrytaya aptechka. Vidimo, ona ne ponadobilas'. - |h, Pat! - s gorech'yu proiznes Pallister. - Predchuvstvie... Pir scepil zuby i molcha vzoshel po trapu. Za nim shel eshche kto-to, kazhetsya Zavadski. Na baze, prohodya po koridoru, Pir na mig zaderzhalsya u stenda. Naprotiv familii Pallistera uzhe krasovalas' zhirnaya chetverka, v stroke Pira voznikla edinica, a vokrug familii Rejnol'dsa shchuplyj paren' v sinem halate sosredotochenno risoval flomasterom chernuyu traurnuyu ramku. *** *** *** Pir uzhe spal, kogda v dver' ostorozhno postuchali. Na sosednej kojke besshumno pripodnyalsya Nik Zavadski. Tak zhe besshumno Pir proshel k dveri. - |to ya, Pallister, - doneslos' iz koridora. Golos amerikanca zvuchal priglushenno, no Pir uznal ego. Zamok dveri suho shchelknul, otkryvayas'. Na Pallistere byli sportivnye bryuki v obtyazhku, futbolka i legkomyslennye nezashnurovannye krossovki s migayushchimi ogon'kami v podoshve. - Pojdemte k nam... CHto-to v ego golose uderzhalo Pira ot nenuzhnyh voprosov. Nik Zavadski molcha odelsya i, tiho zvyakaya klyuchami, dozhdalsya poka odenetsya Pir. V sosednej komnate sideli vse operativniki, van Torens, troe distancionshchikov i koe-kto iz pilotov. Edva Pir, Pallister i Zavadski voshli i zatvorili za soboj dver', na stole kak-by sami soboj voznikli tri kvadratnye butylki. - |to rom? - ugryumo sprosil odin iz pilotov. - Rom, - podtverdil Pallister. Na zastelennuyu i netronutuyu krovat' Rejnol'dsa postavili polnuyu do kraev ryumku. - Za vas, rebyata, - gluho skazal Pallister i vse prisutstvuyushchie, ne chokayas', vypili. *** *** *** Utrom Bryus de Grig, kak obychno, yavilsya na tekushchij doklad k shefu. Doklad pohodil na vcherashnij, i na pozavcherashnij, i na nedel'noj davnosti, i Bryus nichut' ne somnevalsya, chto nikakih izmenenij ne predviditsya: on dogovorit, shef sbrosit fajl v arhiv, neskol'ko voprosov, vneplanovye zadachi, i vse - rabotat'. Na seredine doklada tonen'ko zapishchal zummer vyzova. Majkl Batt udivlenno ustavilsya na migayushchuyu tochku posredi ekrana terminala. ZHestom prervav pomoshchnika, hotya Bryus i sam uzhe umolk, on kosnulsya klavishi otveta. - V chem delo, Lyus'en? U menya doklady... - Ser! Zdes' rabochij iz zhilyh modulej. On hochet povidat' vas, i govorit, chto eto ochen' vazhno! Golos sekretarshi-gaityanki zvuchal rasteryanno. Ponyatno bylo, chto ej stoilo bol'shih usilij reshit'sya potrevozhit' shefa. - Nadeyus', delo dejstvitel'no vazhnoe, - provorchal Batt. - Vpuskaj... I - gorazdo tishe - dobavil: - I nadeyus', chto delo bystroe. Voshel rabochij v formennom kombinezone servis-sluzhb, kurchavyj muzhchina, pohozhij na turka-bezhenca. V rukah on derzhal chernyj plastikovyj paket dlya musora. - Zdravstuj, lyubeznyj, - suho skazal Majkl Batt. - Sekretarsha skazala, chto u tebya srochnoe delo. - Da, ser! Rabochij nelovko dvinul paketom, tam chto-to otchetlivo zvyaknulo. - YA chital tipovye dogovora operativnikov proekta... Tam skazano, chto im zapreshcheno pit'... spirtnoe. YA ubiral v zhilom bloke segodnya. Posmotrite, chto ya nashel v komnate nomer odin... V urne. Rabochij toroplivo polez v paket, shursha, i vystavil na stol odnu za odnoj tri butylki iz-pod roma. Batt vnimatel'no posmotrel na rabochego. - A pochemu ty reshil postavit' v izvestnost' menya? Rabochij zamyalsya. - Nu... |to zhe zapreshcheno. |to narushenie. Batt otkinulsya na spinku svoego ochen' neudobnogo s vidu kresla. Tri pustye butylki vyglyadeli na krayu ogromnogo T-obraznogo stola na redkost' nelepo. - Skazhi-ka, - s neozhidannym interesom sprosil Batt. - A sam ty p'esh'... spirtnoe? Rabochij, nervno shelestya paketom, pozhal plechami i otvetil, slishkom bystro otvetil, kak pokazalos' Battu: - Na smene - net, ser. Nikogda. Batt ustalo prikryl glaza. - Ladno, skazhi kak tebya zovut, druzhishche. Tebe vypishut premiyu. Rabochij prosiyal. Vidno, na eto on i rasschityval. - Spasibo ser! Menya zovut Hakan Hami, nomer sto desyat'-shest'sot devyanosto dva "del'ta". Nadeyus', vy primerno nakazhete narushitelej, ser! - Nesomnenno, - burknul Batt. - Stupaj, Hakan, spasibo. - Vam spasibo, ser! Do svidaniya! Rabochij popyatilsya i poklonilsya. - Da, - vstrepenulsya Batt. - I zaberi eto... On mahnul ladon'yu v storonu butylok. Hakan Hami, kazalos', neskazanno udivilsya. - A razve vam ne nuzhny budut veshchestvennye dokazatel'stva, ser? - Net, - otvetil Batt ravnodushno. - Ne nuzhny. Rabochij, sekundu pokolebalsya i ubral butylki v tot zhe paket, v kotorom prines. - Do svidaniya, ser. Batt sderzhanno otsalyutoval i tut zhe vyzval sekretarshu. - Lyusi, otmet' v liste pooshchrenij: Hakan Hami, sto desyat'-shest'sot devyanosto dva "del'ta". Premiya v razmere dvuhnedel'nogo soderzhaniya. - Ispolneno, ser! - Spasibo, - vzdohnul Batt i otklyuchilsya. Vocarilos' molchanie. Bryus de Grig, Spinovskij i Rikardes vnimatel'no glyadeli na shefa. Tot ustalo prikryl glaza ladon'yu. - Ser... Vy dejstvitel'no nakazhete Pallistera? - sprosil Bryus, i tut zhe vspomnil, chto butylok bylo tri. - I ostal'nyh? Batt ubral ladon' ot lica. - Net, konechno. CHto za bred? - No ved' upotreblyat' alkogol' operativnikam dejstvitel'no zapreshcheno. Batt kivnul. - Da. Zapreshcheno. No segodnya pogib Rejnol'ds. A zavtra mozhet pogibnut' kto-nibud' iz nih. I ne nam s toboj ih sudit'. YA nakazal by ih, esli segodnya utrom kto-nibud' ne smog pojti v boj. Ty ih videl utrom? - Videl, - kivnul de Grig. - Pered trenirovkoj. - I kak oni? De Grig ulybnulsya. - Kak ogurchiki! - Vot vidish', - Batt razvel rukami. - A pochemu togda etogo... Hakana premirovali? - ne unimalsya de Grig. - Da ladno tebe, - Batt otmahnulsya. - Staralsya ved' paren'. I voobshche, dolzhen zhe ya znat', chto tvoritsya na baze? A ty prekrashchaj boltat' i vozvrashchajsya k dokladu. Bryus de Grig tronul klaviaturu noutbuka; brodyachee pyatno skrinsejvera smenilos' rovnymi strokami teksta. CHerez neskol'ko sekund on zagovoril, prodolzhiv ezheutrennij doklad s togo samogo mesta, na kotorom prervalsya. No etot sluchaj Bryus de Grig, pomoshchnik rukovoditelya proekta "X-com defence" zapomnil nadolgo. Glava chetvertaya. YAnvar' 1999. CHerez dva dnya posle vozvrashcheniya so vtoroj missii, dvadcatogo yanvarya, na bazu ponaehalo kakih-to shishek iz OON i NATO, ot delovyh kostyumov i zvezd na pogonah ryabilo v glazah. Pallister ne uspel prikrepit' k rukavu serzhantskie nashivki, kak prishlos' ih menyat' na lejtenantskie. Batt shutlivo posovetoval ne speshit' i podozhdat' do sleduyushchej missii: glyadish', i kapitana dadut. Pallister pozhal plechami. V principe, chin, poluchennyj v proekte "X-com defence" ravnyalsya armejskomu, no v armii nashivki tak rezvo ne razdavali. Pir tozhe poluchil chin - serzhanta. Ostal'nym vydali nashivku s kinzhalom, uslovnyj znak proshedshih pervye missii. Pervaya krov'. Pallister tut zhe mrachno posovetoval novichkam vydavat' nashivki s izobrazheniem chajnika, no Batt mgnovenno primenil k nemu svoe glavnoe oruzhie - vzglyad, ot kotorogo po spine nachinala gulyat' zima. V ostal'noe vremya shef proekta taskalsya s shishkami po vsej baze i chto-to postoyanno ob®yasnyal. Bol'she vsego proverka torchala v laboratoriyah, a operativnikam posovetovali pobol'she vremeni provodit' v trenazhernyh i bez nuzhdy ne vysovyvat'sya. Vprochem, sud'ba rasporyadilas' inache i iks-komanda vystupila pered vysokoj komissiej v polnom bleske. Vecherom, dvadcat' pervogo yanvarya, kogda operativniki rasslablyalis' posle obychnyh trenirovok, a personal bazy korotal svobodnoe vremya v barah i restoranchikah servis-bloka, Pir potyagival apel'sinovyj sok za odnim stolikom so znakomym pilotom, Valerkoj Smolyaninovym. Valerka byl v meru ehidnym malym i ne upuskal sluchaya poizdevat'sya nad operativnikami. Vprochem, naskoki ego byli sovershenno bezzlobny. Sam on byl rodom iz Kazahstana, protorchal nekotoroe vremya na bezdejstvuyushchem Bajkonure, otkuda ego i zaverbovali v proekt, potomu chto pilotom on byl velikolepnym. Pir vertel v rukah stakanchik s sokom i proklinal sud'bu, potomu chto bol'she vsego sejchas hotelos' piva. On mog, v principe, vypit' banochku, no kto-nibud' iz sidyashchih za sosednimi stolikami ili pryshchavyj barmen za stojkoj nepremenno stuknul by Battu, da eshche plyus ko vsemu komissiya... Koroche Pir pil sok i zhalel sebya. Valerka tozhe pil sok: pilotam spirtnoe voobshche bylo zapreshcheno. Nad bazoj sgushchalis' sumerki: kakoj-to umnik, obsluzhivayushchij datchiki vneshnego nablyudeniya, pridumal zavodit' kartinku s vneshnih kamer na videoekrany vseh barov, i vse prisutstvuyushchie mogli lyubovat'sya verhnim pejzazhem: chahlymi elochkami na poligone. Muzyka, nenavyazchivo l'yushchayasya iz dinamikov, vnezapno oborvalas', i nad vhodom v bar zamigala trevozhnaya krasnaya nadpis': "ALERT" "ALERT" "ALERT" - Ha! - skazal Valerka, otodvigaya stakan. - Nebos', proverka! Pir molcha pomchalsya proch' iz