postavshchika   lyuboj  informacii   o  lyubyh  sobytiyah,
kogda-libo  proishodivshih... Otdel po bor'be s terrorizmom pochuvstvoval sebya
slepym i gluhim, kogda Bugrov neozhidanno dlya vseh umer ot kakoj-to pustyachnoj
bolezni.
     Vozmozhno, eshche i poetomu Pir vybral v naparniki imenno Vinsa Vegu, a  ne
kogo-nibud' drugogo.
     - U vas vtoraya?  - sprosil Vins, glyadya, kak Pir  oblachaetsya  v zashchitnyj
kostyum. On imel v vidu model' "Skorlupy".
     - Da.
     Pir otvechal korotko, pytayas'  sosredotochit'sya na predstoyashchem zadanii. U
nego poluchalos'. Vpolne.  Ni nereshitel'nosti, ni straha, ni neuverennosti  v
sobstvennyh silah Pir ne ispytyval ni v malejshej stepeni. Naoborot, hotelos'
poskoree  vzletet' i pribyt' na  mesto. Pojmat' ele  zametnym krasnym  luchom
celeukazatelya siluet  vraga, i  uvidet', kak  zelenaya molniya lomaet  popolam
golovastika,   brosaet   nazem'  zdorovyaka-mutona   ili   sshibaet  v  polete
zakutannogo v fioletovyj plashch floatera...
     "Skorlupa", tiho  proshelestev, somknula servosegmenty. Teper' Pira dazhe
vystrel  iz  hevi plazmy ne ubil by  navernyaka. Razve chto,  s ochen' blizkogo
rasstoyaniya, pochti v upor.
     Vnutri  "Rejndzhera", naprotiv, sovsem  ne  chuvstvovalos'  pustoty.  Vse
kresla,  krome   dvuh,   byli  ubrany,  zato  pomimo   obyazatel'nogo  pul'ta
distancionshchikov u  levogo borta tehniki bazy smontirovali eshche  dva. U samogo
shlyuza na metallicheskom dnishche  otseka lezhali nepodvizhnye hovertanki,  pohozhie
na pritaivshihsya meduz.  Antigrav-ustanovki vklyuchatsya tol'ko  neposredstvenno
pered vysadkoj - elerium prihodilos' berech'. Do sih por sposob ego sinteza v
zemnyh usloviyah ne byl najden.
     Pir vspomnil,  chto  ran'she,  kogda tanki  distancionshchikov tol'ko-tol'ko
pridali operativnoj gruppe, Stiv MakMannaman pol'zovalsya perenosnym pul'tom,
pohozhim  na komp'yuter-noutbuk,  tol'ko  chut' pobol'she.  Menyayutsya  vremena...
Menyayutsya...
     Pir uselsya v kreslo,  perestupiv cherez zazhatuyu v derzhatele hevi plazmu.
Nebritym shchekam  vnutri shlema bylo  shchekotno  i neprivychno. Tol'ko teper'  Pir
ponyal,  chto  poslednyaya  ego boevaya missiya  uspela  otdalit'sya  na celyh  tri
mesyaca.
     -  Privet,  Pir,   -  kriknul  iz-za  pul'ta  Stiv  MakMannaman.  -   S
vozvrashcheniem!
     Oni umudrilis' do sih  por  ni razu ne stolknutsya  na  baze za minuvshie
troe sutok.  SHotlandec chuvstvoval sebya za  pul'tom upravleniya, slovno barmen
za  stojkoj.  Vprochem,  on i  eshche  vo  vremena  "noutbuka" ne  zhalovalsya  na
neudobstva ni razu.
     - Privet, Stiv! Gde tvoya komanda?
     Kak  raz v eto moment  v "Rejndzher" begom  vorvalis' Stanislav Brzhiza i
Preben Sontdrup.
     -  Tormozim,   tankisty?   -  s  pokaznoj   groznost'yu  ryknul  na  nih
MakMannaman. - Vot, ya vas!
     - Zastryali, Stivi, - na hodu otmahnulsya Brzhiza. - CHto, davno sidite?
     - S minutu. Davajte, po mestam...
     Nikto  iz  nih  ne vyglyadel  vinovatym.  Da i  ne  byl,  strogo govorya:
otpushchennoe na pogruzku vremya eshche ne vyshlo.
     Distancionshchiki  privychno  skol'znuli  kazhdyj  za  svoj   pul't.  Totchas
"Rejndzher"  drognul; pol s vytertoj podoshvami  kraskoj edva zametno sotryasla
vibraciya rabotayushchih turbin.
     -  Poehali!  - skazal  po translyacii  kto-to  iz pilotov.  -  Vzletaem,
iks-komanda!
     Uskorenie  uprugo  vzhalo  operativnikov  v kresla.  Tankisty,  zapustiv
startovye testy, dremali pered ozhivshimi pul'tami.
     "Vot,  d'yavol! -  podumal Pir s zavist'yu. -  Da oni uzhe, podi, po sotne
missij kazhdyj protyanuli..."
     Esli Pir i oshibalsya, to ne slishkom.
     Kogda na  oval'nom ekrane materializovalsya podtyanutyj  Mark van Torens,
Pir  spokojno  prigotovilsya slushat'. Starina Mark, pastyr'  idushchih  v  bitvu
iks-komovcev...
     - Vah!  - skazal udivlenno Vins Vega i kartinno vsplesnul rukami. - CHto
stryaslos'? Sam Mark van Torens pozhalovali! Ili eto iz-za Lihacheva?
     -  Ty ugadal, Vins.  Iz-za  Lihacheva.  Nado  zhe emu  sozdat'  privychnuyu
obstanovku pered missiej?
     Pir voprositel'no vzglyanul na ekran.
     - V chem delo, Mark? CHto znachit - privychnuyu? Ili na  malye missii gruppy
konsul'tiruesh' uzhe ne ty?
     Gollandec razvel rukami:
     - Imenno  tak,  Pir, ne ya.  Teper'  missii chasto nakladyvayutsya,  chuzhaki
starayutsya provorachivat'  svoi delishki  parallel'no  v  raznyh  mestah,  chtob
iks-komanda  ne  uspela  srazu  ko  vsem. Poetomu ya rabotayu chashche s  osnovnoj
gruppoj, s "Molniej".
     Pir ponimayushche vzdohnul, snova chuvstvuya peremenchivost' vremeni.
     - Ladno, chego tam segodnya posovetuesh'? Uchti, ya dolgo ne byl v dele, tak
chto starajsya popodrobnee.
     Mark  otvleksya na sekundu, korotko perekinuvshis' paroj slov s kem-to na
komandnom, i nachal:
     - Itak, missiya sto dvadcat' sem', zahvat srednego skauta. Mesto posadki
- ust'e Volgi, severnyj Kaspij. Nebol'shoj ostrovok,  soglasno nashim kartam -
bezymyannyj.  |kipazh  skauta  - mutony,  zasecheny  chetyre standartnye  volny.
Povtoryayu -  chetyre,  poetomu bud'te  vnimatel'ny, chuzhakov mozhet  okazat'sya i
bol'she. |to ne standartnaya dlya takoj tarelki trojka...
     -  Postoj,  -  perebil  Pir.  -  Vy chto,  nauchilis'  opredelyat'  rasu i
chislennost' ekipazha na bortu vrazheskih korablej?
     Mark vzglyanul na Pira s nekotorym udivleniem.
     - A tebe chto, ne skazali?
     - Net. A dolzhny byli?
     Gollandec pozhal plechami:
     - Ne  znayu...  Navernoe. V obshchem,  ne tak davno nashi nauchniki vyudili u
chuzhaka-inzhenera  princip  raboty  vrazheskih  giperperedatchikov  i  nauchilis'
perehvatyvat' i dekodirovat' ih impul'sy. Teper' my chashche vsego znaem i rasu,
obsluzhivayushchuyu kazhdyj konkretnyj  korabl', i primernuyu chislennost' ekipazha, i
dazhe cel' poleta, zadanie.
     - O kak, - Pir pokachal golovoj. - I kakoe zhe zadanie  u mutonov v ust'e
Volgi?
     - Razvedka. Pohozhe, oni pytayutsya zasech' nashu bazu.
     - Togda oni sil'no oshiblis' k vostoku, - uhmyl'nulsya Pir.
     - Pust' i dal'she oshibayutsya, - skazal Vins spokojno. - Mne eto nravitsya.
     - Pust',  -  soglasilsya  van Torens. - Poskol'ku  delo imet' pridetsya s
mutonami, luchshe berite hevi plazmu.
     - A chto, - pointeresovalsya Pir, - kto-nibud' bol'she boitsya lazerov?
     - CHelovekozmei, naprimer, - otvetil Mark. -  Ili  sektopody, esli znat'
kuda bit'.
     - Hm... - Pir zadumalsya. - Otstal ya, odnako. Nado nagonyat'.
     - Nagonish'. Snachala bylo trudnee, razve net?
     - Da, - otozvalsya Pir gluho. - Vnachale bylo trudno. I v  seredine tozhe.
Pozhaluj, trudnee vsego.
     Van Torens srazu ponyal, o chem on i pospeshil smenit' temu.
     -  Vryad  li  v  ekipazhe  budet  kto-nibud'  krome  soldat.  Razve  chto,
navigator.  Poetomu rabotajte na unichtozhenie. SHokery  nechego i  brat'. Da  i
tupovaty mutony, dolzhen vam skazat'... Nauchniki zhaluyutsya.
     - Tupovaty? - peresprosil Pir. - Interesno. Pomnitsya, nam rasskazyvali,
chto oni dejstvuyut pod nepreryvnym telepaticheskim kontrolem.
     - Da, eto tak, -  podtverdil  van Torens. -  Mutony - horoshie  voiny, i
tol'ko. Sredi nih sovershenno net kommanderov  i liderov - lish' soldaty, dazhe
na  bazah  i bol'shih  korablyah-krejserah.  Pravda, pochti  vsegda  v  ekipazhe
mutonskih  korablej,  nachinaya  s bol'shih  skautov, prisutstvuet navigator, i
rezhe  -  inzhener. Naprimer,  my  ni  razu  ne vstrechali mutona-medika. Takoe
vpechatlenie, chto ih  nebesnye hozyaeva derzhat  etu rasu  podal'she ot sekretov
genetiki i bioinzhenerii.
     - No soldaty oni  vse-taki luchshie sredi chuzhakov, -  zametil Vins. - |to
provereno.
     "Kak okazalos', i  nedomerki-sektoidy  voevat' umeyut,  esli zahotyat,  -
podumal Pir. - K sozhaleniyu. Vprochem,  a  chego mozhno bylo ozhidat'? Kto znaet,
skol'ko mirov oni uzhe pokorili... Skol'ko iks-komand unichtozhili?"
     -  V obshchem, -  podytozhil van Torens,  - vynosite  ih  i  vozvrashchajtes'.
Nikakih special'nyh  zadanij na  etu  missiyu  net. Udachi, Pir! Udachi,  Vins!
Udachi, distanciya!
     Komanda po vynosu malyh tarelok nestrojno, no bodro zagudela v otvet.
     Ostavsheesya vremya do vysadki,  Pir rasslablyalsya, zakryv glaza, v kresle.
Ran'she  u nego  poluchalos'  spat',  no ne segodnya. Vspomnilas' samaya  pervaya
missiya,  kogda pogib  YUrgen SHtejnbah.  Togda pervaya vos'merka proekta  shla v
polnuyu  neizvestnost'.   Togda  byla  oderzhana  pervaya  pobeda  v  stychke  s
inoplanetyanami  i  prolita pervaya  krov',  neizbezhnaya  plata  za  svobodu  i
samostoyatel'nost'.
     Sosredotachivat'sya  na  predstoyashchej  missii  Pir   nachal,  kogda  piloty
ob®yavili o  snizhenii. "Rejndzher"  gudel teper'  ne gustym marshevym basom,  a
povysiv ton; posadochnye turbiny pronzitel'no vereshchali, no v kabinu eti zvuki
doletali ele-ele.
     Pir znal, chto "Molniya",  v otlichie  ot starogo "Rejndzhera"  vzletaet  i
saditsya  prakticheski besshumno, kak prizrak. Veroyatno, vskore emu  predstoyalo
lichno v etom ubedit'sya. Esli tol'ko segodnya vse pojdet kak nado.
     Distancionshchiki budili nepodvizhnye tanki. Zapuskalis' antigravitacionnye
ustanovki v nedrah sinevato-seryh diskov, otryvaya ih ot poverhnosti. Tusklye
iskry vspyhivali pod dnishchami tankov, vspyhivali, i gasli.
     Kasanie;  Pir  privychno  otstegnulsya, vzyal  hevi plazmu  i, derzhas'  za
poruchen', vstal srazu za tankami. Vinsent Vega voznik ryadom spustya sekundu.
     - Nachnem, ser...
     Pir  pokosilsya  na  emblemu  ryadovogo-skvoddi,  narisovannuyu na  rukave
"Skorlupy"   Vinsa.  Ne  nravilos'  emu  eto   "ser".  Ne  mozhet,  chto   li,
po-prostecki? "Pir" - i vse.
     S  tihim  lyazgom  otkinulsya shlyuz, tanki tenyami skol'znuli  naruzhu. Odin
poshel pryamo,  ostal'nye  - v storony, napravo i nalevo. Vins, ottolknuvshis',
slovno  nyryal'shchik,  prygnul v svetlyj oval  lyuka, no, vopreki ozhidaniyam,  ne
upal na shodni, a vzmyl vverh i totchas propal iz vidu. Pir tiho chertyhnulsya.
Ne privyk  on, chtob tovarishchi-operativniki letali, slovno  floatery.  Poka ne
privyk.
     On  shagnul na naklonnyj  trap  i  soskochil  vpravo, k stojke  shassi.  V
kotoryj raz - Pir, konechno, ne pomnil,  skol'ko raz  prihodilos' vot tak  zhe
vskidyvat'   oruzhie   i   soskakivat'   s  trapa,   vnimatel'no   sledya   za
celeukazatelem, v postoyannoj gotovnosti vystrelit'.
     "Rejndzher"  sel  na  zheltovatyj pesok u  samoj reki.  Tumannaya  granica
silovogo kolpaka vyrastala iz vody metrah v dvadcati ot berega. Uzkaya polosa
plyazha  byla pustynnoj; dal'she, v glubine ostrova,  rosli  starye raskidistye
derev'ya. Tarelka  mutonov  sela  gde-to tam, v zaroslyah,  prolozhiv v  kronah
derev'ev  naklonnyj  tonnel'. Tanki rassypalis' veerom  i poplyli  na vysote
dvuh metrov nad  peskom k krajnim derev'yam. Vins  nepodvizhno visel u pravogo
borta "Rejndzhera".
     Nyrnuv  pod   shodni,  Pir   vzobralsya  na  pologij   peschanyj   sklon.
Celeukazatel' molchal.  Ni iks-komovcy,  ni  tanki  poka nikogo  i nichego  ne
obnaruzhili.
     -  Dvinuli,  Vins, -  skazal Pir  naparniku.  - Von  dym,  vidish'?  |to
tarelka, bol'she tam goret' nechemu.
     - Vizhu ser,  -  otozvalsya  Vins  i  totchas,  vzmyv eshche vyshe, pomchalsya k
derev'yam.
     - Stiv, berite pravee, tarelka dal'she k yugu, - pozval Pir MakMannamana.
     - Ponyal, ponyal, dym my tozhe vidim.
     Brzhiza  chto-to  nerazborchivo  burknul  v otvet,  a  Sontdrup  predpochel
otmolchat'sya. Kak vsegda.
     Vidimo, "Fajrshtorm" ugostil  vrazheskij skaut paroj zalpov  iz  bortovyh
plazmennyh  pushek,  raz tot vytalkival  v osennee  volzhskoe  nebo  otchetlivo
razlichimyj shlejfik serovatogo dyma.
     Pir, u kotorogo ne bylo antigrava,  uvyazal  v sypuchem  peske.  Vins uzhe
unessya  kuda-to v sploshnoe perepletenie  vetvej, na kotoryh  eshche  ostavalis'
redkie zheltye list'ya.
     Pervogo  mutona zasek tank  Brzhizy. Zdorovennyj zelenyj  chuzhak speshil k
povrezhdennomu  skautu  s  protivopolozhnogo berega  ostrova. On tozhe uvyazal v
peske, kak i Pir. Brzhiza bystro peredal cel' Vinsu i tot spokojno rasstrelyal
mutona  sverhu.  CHuzhak  ne  ozhidal napadeniya, i leg  pod  plazmennym  ognem,
vyroniv na pesok pistolet i psi-skaner.
     - Est' odin! - dovol'no soobshchil Vins. - YA vizhu korabl', ser!
     Pir pomorshchilsya.
     - Vins, sdelaj odolzhenie, nazyvaj menya kak vse, ladno?
     - Horosho, ser! To est', horosho, Pir... No mne tak neprivychno.
     - A mne neprivychno tvoe "ser".
     - Vy kapitan, vse taki... ostorozhno, muton!
     Pir uzhe i  sam  zametil chuzhaka, prisevshego v  redkih, poteryavshih listvu
kustah.  Muton vystrelil,  no promahnulsya. Dalekovato  bylo, i k tomu zhe  iz
pistoleta  legko  bylo promazat'. Pir prisel na odno  koleno i dobrosovestno
vykosil kusty vmeste s zasevshim inoplanetyaninom.
     - Stranno, - skazal otkuda-to sverhu Vins.  - Takie zdorovye, a vizzhat,
kak porosyata.
     Pir fyrknul.
     - Zrya udivlyaesh'sya... Dolan govoril, chto oni k razmnozheniyu nesposobny. A
kastraty vse pisklyavye.
     Naparnik,  distancionshchiki  i  gruppa  nablyudeniya  na  komandnom  druzhno
rassmeyalis'.
     -  Zato zheltopuziki rychat basom, slovno yajca u nih razmerom s  arbuz! -
vstavil Brzhiza. I srazu vernulsya k delam nasushchnym: - Vokrug tarelki chisto, v
kryshe u nee dyra. Tank ne prolezet, Vins davaj syuda.
     Pir uzhe uspel dobezhat' do samoj  tarelki.  Perekrestnye panoramnye gify
so  vseh tankov  i shlema  Vinsa  Vegi  davali polnuyu  i  ob®emnuyu  kartinku.
Ochevidno, ostal'nye dvoe (ili, skol'ko ih tam?) mutonov pryatalis' v tarelke.
Navernoe, chinili  povrezhdennye  sistemy  i  mehanizmy - Pir znal,  chto  esli
sbituyu  tarelku ne  trogat', spustya dvoe-troe  sutok  ona  uletaet.  Znachit,
chuzhaki umeli chinit'sya.
     Vins plavno opuskalsya na kryshu vrazheskogo korablya, tochnee,  k proboine.
S zemli Pir ee ne videl.
     - YA vhozhu, Vins! -  skazal Pir, zamiraya pered oval'nym lyukom  v zametno
obgorevshej obshivke.
     - YA tozhe.
     Oni  vorvalis' v polnyj dyma  skaut odnovremenno.  Pervogo  mutona Vins
zastrelil  srazu   zhe,  tot  vyronil  kakoj-to  zamyslovatyj   instrument  i
rastyanulsya na polu  u  izuvechennogo pul'ta  upravleniya.  Vtoroj vystrelil  v
Pira; "Skorlupa"  prinyala  udar, a  Pir oshchutil  sil'nyj tolchok  v zhivot.  No
dyhanie  ne  sbilos',  i  v  sleduyushchuyu sekundu  hevi  plazma  Pira  izvergla
smertonosnuyu ochered'.  Mutona  shvyrnulo na  bort, iz  zelenoj  grudi tolchkom
vyplesnulas' korichnevaya gustaya krov'. A potom stalo tiho.
     -  Gotovy,  -  soobshchil  Vins  tankistam.  -  V  tarelke bol'she  nikogo.
Pojdemte, Pir, procheshem ostrov...
     Dlinnyj i  uzkij  ostrov  ne  umestilsya pod silovym  kolpakom:  yuzhnaya i
severnaya okonechnosti vystupali iz-pod inoplanetnogo zashchitnogo blyudca. Vnutri
polya Vins,  Pir i  tankisty bol'she  nikogo ne nashli.  Pnuv pustuyu butylku na
meste ch'ego-to nedavnego piknika, Pir obratilsya k Vege.
     - Ladno, vozvrashchaemsya... Komandnyj, "Dzhurayam" dobro na vzlet... Tut vse
chisto.
     - Vidim, Pir, spasibo. Otlichnaya rabota!
     Pir,  opustiv hevi  plazmu  shagal  po  plyazhu.  Volga posylala  na pesok
shurshashchie oktyabr'skie  volny. Tuchi toroplivo bezhali po nebu, predveshchaya skoryj
dozhd'. |kspertam i  rabochej komande predstoyala  ne  ochen'  priyatnaya  rabota.
Tochnee, rabota v ne ochen' priyatnyh usloviyah.
     Kogda  Pir  dobrel  uzhe  do samogo  "Rejndzhera",  na  svyazi  neozhidanno
poyavilsya Majkl Batt.
     - |j, Pir! - pozval on.
     Lihachev vskinul golovu, otorvav vzglyad ot peska.
     - Da, shef?
     - S vozvrashcheniem...


        Glava shestnadcataya. Noyabr' 1999.

     Pir bystro voshel v formu: komanda po vynosu malyh tarelok gromila skaut
za skautom,  ne ostavlyaya  chuzhakam-astronavtam ni edinogo shansa na  pobedu  v
poedinke  s Pirom,  Vinsom  Vegoj  i tremya tankami. Pir dejstvoval holodno i
nastojchivo,  vykladyvayas' v kazhdoj missii.  |to  byla  ego  lichnaya mest'  za
Belova, za Voronina, za YAzerskogo...  Za vseh,  kto pogib v etoj neozhidannoj
dlya zemlyan vojne.
     Lichnyj schet Pira doshel do tridcati semi chuzhakov, Vinsa - do trinadcati.
Prishel noyabr',  na poligone nad bazoj stalo eshche bezradostnee i  holodnee, no
Pir na poligon pochti ne podnimalsya. "Molniya", "Fajrshtormy", "Interseptory" i
zasluzhennyj  "Rejndzher" ne zastaivalis' v angarah  -  to i delo  prihodilos'
vyletat',  strelyat',  sadit'sya  pod  nevesomyj zashchitnyj kolpak i  vykurivat'
chuzhakov iz ih korablej. Proekt "X-com defence" zapustilsya na polnuyu moshch'.
     SHestogo  noyabrya proekt  povis na voloske. Po redkomu i  nepredvidennomu
stecheniyu obstoyatel'stv.
     Eshche  noch'yu komandu Pira dernuli na  vylet v vostochnyj Sudan; "Rejndzher"
vonzilsya  v  bezradostnoe   noyabr'skoe  nebo,  vzyal  kurs  na  yugo-vostok  i
rastvorilsya v sumrake osennej  nochi. Spustya chas s amerikanskoj bazy peredali
slezhenie za boevym  krejserom chelovekozmej, idushchim  nad Atlantikoj kuda-to v
storonu  Islandii  ili  Skandinavii. Vse "Fajrshtormy"  i "Interseptory" tozhe
byli na vyletah: pervyj iz  "Fajrshtormov" kak raz vozvrashchalsya iz Sudana i za
krejserom  vyletet'   ne  mog   -  konchalos'  toplivo;  a  vtoroj  i  zemnye
perehvatchiki  pytalis'  nastich' nastyrnyj harvester, shnyryayushchij  vdol' granic
Irana, Turkmenii i Afganistana. V obshchem, komandu "Molnii" podnyali po signalu
"ALERT",  dali  zadanie  v  vozdushnyj  boj  ne  vvyazyvat'sya,  no  popytat'sya
otsledit'  manevry krejsera  i,  esli udastsya,  prinudit'  ego  k posadke  i
zahvatit'. Opyt podobnyh posadok u iks-komandy uzhe byl,  no do sih por samym
krupnym  korablem, kotoryj  udalos'  posadit',  byl  dvuhurovnevyj  abduktor
floaterov.
     I  "Molniya" s boevym sostavom ostavila  bazu. S vrazheskim krejserom ona
sblizilas' yugo-zapadnee SHpicbergena,  no  edva  vrazheskaya  gromadina zasekla
"Molniyu", proizoshlo  nepredvidennoe: chuzhaki na predel'noj skorosti rvanulis'
tochno  k baze "Evropa".  "Molniya" za krejserom ne uspevala  - skorost' u nee
byla  vse zhe  ponizhe.  Ne  ostalos' somnenij:  prishel'cy  ustanovili  tochnoe
mestonahozhdenie glavnoj bazy proekta i  predprinimayut popytku ee unichtozhit'.
Ih dejstviya byli  yuvelirno tochny.  Snachala prakticheski vse sily zemlyan  byli
ottyanuty na  prilichnoe rasstoyanie, a potom  posledoval stremitel'nyj ryvok i
ataka.
     Personal  i  samoe  cennoe  oborudovanie  edva  uspeli  evakuirovat'  v
bezopasnoe  mesto,  na blizhajshuyu NATOvskuyu bazu.  Na "Evrope" ostalos' vsego
chetvero  operativnikov,   vse  novichki.  Ostal'nye  prikryvali  evakuaciyu  i
prisoedinit'sya k zashchitnikam  bazy ne uspeli,  potomu chto  krejser chuzhakov  v
poslednij moment pribavil hodu i okazalsya nad zarosshim elochkami poligonom na
chetvert' chasa ran'she, chem ozhidali.
     A samym neudachnym bylo to, chto chetverka novichkov byla zastignuta atakoj
v moment, kogda  oni pytalis'  aktivirovat' avtomaticheskuyu zashchitu  bazy.  Iz
trevozhnogo  rukava  oruzhie iks-komandy vyvezli;  no nikogo iz  ostavshihsya ob
etom ne predupredili. V rezul'tate dvoe iz chetveryh - Viktor Butovich i Himen
Alkorta okazalis' bezoruzhnymi, kogda pervye chuzhaki vtorglis' na bazu. I eshche:
ni  u kogo  iz  chetveryh  ne  ostalos'  vremeni  i vozmozhnosti  oblachit'sya v
"Skorlupu".
     Ronal'd  Gosh, Butovich i  Alkorta nahodilis'  v severnom  kryle  bazy, u
postov raketnogo nablyudeniya. Na troih u nih  byla odna hevi plazma, pravda s
dostatochnym  chislom  zapasnyh  obojm,  i ni  odnoj  granaty. Oleg  Malyj - v
zapadnom kryle, ryadom  s komandnym  i tochno naprotiv glavnogo lifta. U  nego
tozhe imelas' hevi plazma i neskol'ko obojm.
     Ostal'noe  oruzhie  bylo  rasseyano  po  razlichnym  pomeshcheniyam  bazy,  no
vtorgshiesya s dvuh storon chuzhaki otrezali k nemu dorogu.
     Kogda stalo yasno, chto chelovekozmei uzhe  na  territorii bazy, "Rejndzher"
Pira vozvrashchalsya s missii.
     Na oval'nom ekranchike nad pilotskoj kabinoj neozhidanno  voznik operator
sledyashchej  s  bazy  "Amerika".  U  Pira otvisla  chelyust':  na  obratnom  puti
operativnikov obychno ne trogali.
     - Pir, problemy na "Evrope". Vy eshche ne v kurse?
     - Net... A chto tam stryaslos'?
     - Baza atakovana. CHelovekozmei...
     - O kak! - Pir podnyal brovi i pereglyanulsya s Vinsom i distancionshchikami,
mgnovenno probudivshimisya  ot  obychnoj svoej  dorozhnoj  poludremy. -  Bol'shoj
desant-to?
     - SHestnadcat' chuzhakov i hrizalid. Kazhetsya, odin.
     Pir pozhal  plechami i  otkinulsya  v  kresle. Teper'  dazhe  hrizalidov ne
osobenno boyalis' - eti tvari byli opasny tol'ko  na  nizhnem urovne, na zemle
ili  u  poverhnosti. S poyavleniem  antigravov na personal'noj brone problema
reshalas': dostatochno bylo  derzhat'sya na vysote dvuh-treh metrov, i hrizalidy
stanovilis' sovershenno neopasnymi. Pri  vsem svoem provorstve i  neveroyatnoj
pryguchesti implantirovat' yajco oni mogli tol'ko stoya na zemle. Ili polu.
     - V chem problema? Vyshibut ih s bazy, ya uveren.
     - "Molniya" s iks-komandoj  na vylete.  Na baze tol'ko chetvero novichkov.
Prakticheski bez oruzhiya i bez broni.
     Pir poholodel. Odno delo, kogda zheltopuzikov vstretili by Nik Zavadski,
Dorigo,  CHzheshua   i  prochie  operativniki  v  polnom  boevom  snaryazhenii,  i
sovershenno drugoe, kogda chetverka zelenyh novobrancev chut' ne golyshom.
     - U nih dazhe shlemov net, - zlo skazal operator. - Podlovili nas, gady!
     - CHto delat'-to?
     - "Molniya" vozvrashchaetsya, chasa poltora na eto u nee ujdet. U vas ujdet i
togo bol'she, okolo dvuh. Vy ne uspevaete...
     - Zamechatel'no, - procedil Pir. - S rebyatami hot' svyaz' est'?
     -  Uvy. Odnostoronnyaya.  Rabotayut  datchiki skrytogo  nablyudeniya  i  nashi
tehniki  pytayutsya  perehvatit' upravlenie  translyaciej  avarijnoj  svyazi. No
nashej  chetverke  ni podskazat',  ni  peredat' my nichego ne mozhem.  YA  sejchas
zavedu  izobrazhenie s pul'tovoj k vam  na "Rejndzher".  Esli rebyatam  udastsya
potyanut' vremya do posadki "Molnii", est' nadezhda, chto my sohranim bazu.
     - Ponyatno... - protyanul Pir, ladno, davajte izobrazhenie.
     On  otstegnulsya  i zaglyanul  v  pilotskuyu - tam bylo  sumrachno  i tiho,
tol'ko  zelenoe  svechenie priborov  vyhvatyvalo  iz nevidimosti dve figury v
kreslah  s  vysokimi spinkami.  Sprava  nachinal  alet'  gorizont  - blizilsya
rassvet.
     -  My vse znaem, Pir,  - skazal odin  iz pilotov. -  My idem na predele
skorosti. Vydavim iz kazhdoj minuty vse, chto udastsya.
     - Dobro... - vzdohnul Pir. - Veter hot' poputnyj?
     - Bokovoj. No my posharim eshche po sloyam.
     Pir vernulsya  v kabinu. Distancionshchiki  uzhe  zapustili  testirovanie po
vtoromu krugu.
     - Vot, gady... - procedil Stiv. - Zashevelilis'. I otyskali taki bazu.
     Pir pozhal plechami:
     -  A ty chego zhdal?  My uzhe sterli  shest'  inoplanetnyh baz pod  koren'.
Kogda-nibud' alieny neizbezhno predprinyali by otvetnye mery. Vot, pozhalujsta,
nachalos'...
     - Menya drugoe udivlyaet, - skazal Vins. - Oni  vyshe  nas tehnologicheski.
No  ya ne mogu skazat', chto oni  razumnee.  Do sih  por  oni proigryvayut  nam
tol'ko  iz-za  priverzhennosti  k  odnoobraznoj taktike.  CHego stoit, skazhem,
uvelichit'   chislennost'   terror-grupp?   Ili   predprinyat'    odnovremennuyu
massirovannuyu ataku vseh baz srazu?  Da oni razdavili by  nas, slovno gniloj
oreh, osobenno v samom nachale. No  oni tupo gnut svoyu liniyu, hotya uzhe  davno
yasno, chto s Zemlej nuzhno voevat' inache. Mne kazhetsya, oni vpervye stolknulis'
s ser'eznym protivodejstviem i prosto ne mogut v eto poverit'.
     - Aga,  - mrachno otvetil Pir. - Pohozhe, u  nas ta  zhe problema.  Ty mog
predstavit', chto bazu ostavyat bez zashchity? I  naskol'ko lovko chuzhaki ubrali s
bazy prakticheski  vsyu iks-komandu?  Oni uchatsya,  Vins, i  ya  uveren, chto eto
tol'ko nachalo. Eshche pomaemsya s nimi, uvidish'. I krovi budet. Nemalo.
     Bessmyslenno  svetyashchijsya  ekran  nakonec-to  mignul,  i  Pir  razglyadel
znakomye  koridory bazy "Evropa". Zapadnoe krylo,  nepodaleku ot komandnogo.
Gorelo  avarijnoe  osveshchenie,  na polu valyalis' broshennye  v  speshke veshchi  -
serebristyj kofejnik, neskol'ko boksov s lazernymi diskami, knigi.
     Izobrazheniya s raznyh datchikov po ocheredi otobrazhalis' na ekrane. CHuzhaki
nadvigalis' s dvuh storon - cherez central'nyj lift i cherez startovyj tonnel'
pervogo angara.
     -  Umnye, cherti!  -  procedil  skvoz'  zuby Stiv,  kogda  dvoe  chuzhakov
celenapravlenno sunulis' k habam-kommutatoram i otklyuchili vse priemnye cepi.
Poprostu raznesli vdrebezgi.  Pri etom peredayushchie oni  ne  tronuli,  dazhe ne
priblizhalis', totchas pokinuli kommutatornuyu i napravilis' v komandnyj.
     Teper'   chetvero   ostavshihsya    operativnikov   zavedomo   okazyvalis'
otrezannymi ot ostal'nogo mira.  Ih-to  videli vse, vplot' do evakuirovannyh
sluzhb "Evropy". No sami iks-komovcy mogli rasschityvat' tol'ko na sebya.
     - Nu,  chemu-to  zhe  uchili  ih v specshkolah? -  procedil  MakMannaman  s
nadezhdoj. - Pust' zelenye, pust' neopytnye,  no ved' kogo popalo v proekt ne
berut?
     Pir  smolchal.  On  prosto  glyadel  v ekran.  S "Ameriki"  translirovali
kombinirovannuyu  kartinku: pryamye vklyucheniya  cheredovalis'  s  zapis'yu  osobo
interesnyh i kriticheskih momentov.
     Na nekotoroe vremya Pir otklyuchilsya ot vsego. On byl tam, na baze, glyadel
glazami pochti eshche neznakomyh  operativnikov i neproizvol'no szhimal rebristyj
stvol hevi plazmy.
     Oleg Malyj  ostorozhno vyglyanul v koridor, vedushchij  k  liftu i srazu  zhe
zametil  perednego  iz  zheltopuzikov,  posetivshih  kommutatornuyu.  Neskol'ko
sekund  v  koridore bylo  zharko  ot plazmennyh impul'sov;  chuzhak strelyal  iz
pistoleta,  no  na  rasstoyanii  v  polsotni  metrov hevi plazma  iks-komovca
okazalas'  dejstvennee.  Nevredimyj   zemlyanin  otpolz  nazad,  za  ugol,  a
zheltopuzik ostalsya nepodvizhno lezhat' u sero-zelenoj stvorki shlyuza.
     V tot  zhe  mig  kamera pereklyuchilas'  na  severnoe  krylo; Ronal'd  Gosh
prosochilsya v  angar  i  zastrelil vtorogo  aliena. U  samoj  garmoshki  pered
trevozhnym rukavom.
     - YA ego polozhil, - kriknul  Gosh ispancu Alkorte i tot ostorozhno sunulsya
k garmoshke v nadezhde podobrat' oruzhie ubitogo zheltopuzika. No posredi angara
pritailis'  eshche  dvoe;  oni  totchas otkryli  strel'bu.  CHudom ne  popav  pod
impul'sy, ispanec vernulsya v rukav.
     - Diablo! - skazal on i pereshel na anglijskij. - Dvoe. Ne vysunut'sya.
     Gosh, otvedya  hevi plazmu  v  storonu,  upal na  pol i  ostorozhno popolz
vpered, postepenno  ischezaya iz stvora videodatchika. Kartinka na mig pogasla,
i  pereklyuchilas'  na  drugoj  datchik,  v  angare.  Srazu  stalo  vidno,  chto
chelovekozmej  v  angare ne  dvoe, a  chetvero. Strelyavshie  po  vhodu v  rukav
ostavalis'  na meste i gotovy byli vozobnovit' strel'bu v lyuboj moment, dvoe
drugih medlenno  prodvigalis' ko  vtoromu rukavu,  vedushchemu  v  perepletenie
central'nyh koridorov.
     - |h, podskazat' by! - bessil'no prostonal Vega. Pir tol'ko vzdohnul.
     Kak umudrilsya vysunut'sya  Gosh i pri etom ostat'sya nezamechennym, Pir tak
i ne ponyal. Prosto v kakoj-to mig  chut'  sboku ot  garmoshki pered  trevozhnym
rukavom trizhdy plyunula  hevi plazma,  i oba chuzhaka, uspev tol'ko  bespolezno
pal'nut'  v  potolok,  zamerli  v centre angara  sredi  shlangov i  uglovatyh
obsluzhivayushchih mehanizmov.
     - Nu, molodec! - izumilsya Pir. - Profi!
     Dvoe  ucelevshih zheltopuzikov  pospeshili ubrat'sya iz-pod ognya. Iz rukava
ostorozhno  vyglyanul Alkorta i rezvo popolz  k  blizhajshemu  trupu.  Neskol'ko
sekund,  i ruka  ego somknulas' na rukoyati plazmennogo pistoleta, a zapasnaya
obojma perekochevala na poyas. Teper' iz chetyreh zemlyan vooruzheny byli troe.
     Kamera pereklyuchilas' na Olega Malogo. Tot uspel prodvinut'sya ko vtoromu
angaru, v  severo-zapadnom sektore. Ne riskuya  sovat'sya  v  ploho osveshchennyj
rukav, on proshel cherez biolaboratoriyu. V laboratorii caril formennyj razgrom
- nauchniki vo vremya evakuacii spasali vse samoe cennoe, v osnovnom obrazcy i
diski  s  rezul'tatami issledovanij.  Ponyatno,  chto nikto  ne ceremonilsya  v
speshke i  sejchas pol byl  useyan  bitym steklom,  obryvkami bumag i plastika,
zalit  formalinom  i  eshche  kakoj-to  dryan'yu,  pri  odnom vzglyade  na kotoruyu
ischezali malejshie  somneniya  v  tom, chto dryan'  eta  pahnet ves'ma  gnusno i
nepriyatno. No videodatchiki ne sposobny  byli  peredavat' zapah -  po krajnej
mere poka.
     Obe stvorki  angara, i vneshnyaya,  i vnutrennyaya byli otkryty.  Malyj edva
uspel vysunut' nos za dver'  laboratorii: iz  angara stali pricel'no bit' iz
plazmennika. Iks-komovec  upal na  pol i perekatilsya.  Plity  pola cherneli i
nachinali slabo dymit'sya tam, kuda vgryzalis' zelenovatye impul'sy.
     -  Ne  pojmu,  - snova  podal  golos Vins.  - Pochemu  zheltopuziki vse s
pistoletami?  Oni zhe znali,  chto ne na  progulku idut, mogli zahvatit'  chego
pomoshchnee. Nashu  glavnuyu  bazu  davit'  yavilis', i  vsego-navsego  s  zhalkimi
pukalkami! Bred kakoj-to!
     Slovno v podtverzhdenie slov Vegi Oleg Malyj pustil v hod hevi plazmu. I
chuzhak nemedlenno byl ubit.
     - Vot vidite! - Vega dazhe vskochil, edva  ne vrezavshis' golovoj v  polku
nad kreslami.  -  Odno popadanie!  I vse, kryshka. A  iz  pistoleta polobojmy
prishlos' by vypustit'...
     Pir  tozhe nedoumeval po tomu zhe  samomu povodu. Ved'  v  Barselone  vse
moglo obojtis'  inache, ne vooruzhis' sektoidy svoimi chudovishchnymi upravlyaemymi
blasterami. No Pir promolchal.
     "Derzhites', rebyata! Poka vse otlichno!"
     -  A  ved'  tam eshche gde-to hrizalid brodit, - protyanul Brzhiza tiho. - I
horosho eshche, esli odin.
     Molchalivyj  datchanin  Sontdrup gromko vzdohnul. No  po  obyknoveniyu  ne
proronil ni slova.
     Izobrazhenie vnov' smenilos'.
     Ispanec  Alkorta polz  vdol' dal'nej  steny  angara,  vse  vremya kosyas'
vlevo. Pistolet on ne vypuskal ni na mig.
     Smena kadra.
     Viktor  Butovich, solomennovolosyj i krasnolicyj belorus, pytalsya projti
po  verenice  perehodov  administrativnogo  bloka  k trenazhernoj, tuda,  gde
hranilos'  oruzhie.  No eshche  napolputi  ego obstrelyal  chuzhak iz  central'nogo
koridora. Na etot raz - iz plazmennoj vintovki. Butovich s hrustom vlomilsya v
plastikovuyu   vitrinu  restoranchika  uhodya   iz  opasnoj   zony.  ZHeltopuzik
neozhidanno bystro elozya hvostom-nogoj  po polu pospeshil  k prolomu. Kazhetsya,
on zametil,  chto  Butovich bezoruzhen, potomu chto dazhe ne pytalsya prigibat'sya,
ne l'nul k stenam - per  po koridoru, kak  direktor zavoda po gryaznomu cehu:
po centru i bez zaderzhek. Dazhe ne glyadya po storonam. Zrya, chto ne glyadya.
     Iz otkrytoj dveri servis-centra izverglas' zelenovataya molniya. Strelyal,
konechno, Gosh. CHuzhak vshrapnul i otletel k stene.
     - Viktor! - skazal Gosh vyglyadyvaya. - Podberi pushku...
     Butovich, derzhas' za ushiblennyj  lokot', uzhe  vylezal iz nerovnoj dyry v
vitrine, starayas' ne zadet' ostryh kraev, chto torchali i sverhu, i snizu, i s
kraev. Spustya neskol'ko sekund v rukah ego uzhe serebrilos' plazmennoe ruzh'e.
Zelenyj ogonek gotovnosti horosho prosmatrivalsya v polut'me koridora.
     - Poryadok, Ronni! Spasibo!
     Gosh uzhe ischez vnutri servis-centra.
     Pereklyuchenie. Rakurs iznutri himicheskoj laboratorii. Oleg Malyj u samoj
dveri, yavno sobiraetsya vyhodit'.
     Pir skosil  glaza  na  migayushchuyu bukvu "R",  voznikshuyu  v verhnej  chasti
ekrana sprava.  Vse, chto  sejchas  im  predstoyalo  uvidet', uzhe  proizoshlo  i
zakonchilos'. Translirovalas' zapis'.
     Malyj  protyanul  ruku k knopke, otkryvayushchej  dver' iz biolaboratorii  v
koridor, no nazhat' ne uspel. Dver' nachala otkryvat'sya sama, snaruzhi. Horosho,
chto on derzhal oruzhie stvolom k vyhodu.
     Strelyat' Oleg nachal  totchas zhe, odnovremenno padaya  na spinu,  chtob  ne
mayachit'  v proeme dverej. Temnaya figura hrizalida  rvanulas'  v laboratoriyu,
nelepo dergayas' ot kazhdogo popadaniya iz hevi plazmy, no prodolzhala neumolimo
dvigat'sya vpered.
     Malyj  strelyal  otmenno.  Hrizalid  umer  posle  chetvertogo  popadaniya,
nesmotrya  na   prakticheski  otorvannuyu  vtorym  vystrelom  pravuyu  kleshnyu  i
razvorochennuyu tret'im grud'. Kloch'ya hitina razletelis' po storonam.
     - YApona  mat'! -  vydohnul iks-komovec,  vskakivaya. V  koridore znakomo
zahrustela noga chelovekozmei - etot zvuk trudno bylo s chem-nibud' sputat'.
     V  pryzhke  vyvalivayas' v  koridor, Malyj  razvernulsya i  stal strelyat'.
Vsego  v  desyati  metrah  ot  nego  vdol' steny dvigalsya zheltopuzik, vytyanuv
vpered   plazmennyj  pistolet.  Tusklyj  shar  psi-skanera  otrazhal  odinokij
avarijnyj svetil'nik pod potolkom.
     Oba uspeli vystrelit' po dva raza. CHuzhak oba impul'sa bespolezno vsadil
v stenu,  potomu  chto Malyj  okazalsya bystree nego,  a iks-komovec so vtoroj
popytki   popal.   On   eshche   ne    uspel    doletet'    do    pola,   kogda
inoplanetyanin-chelovekozmeya ispustil duh s protyazhnym stonom.
     - Nu, molotok! - ne vyderzhal Pir. - Nu, yuvelir!
     Smena kadra. Pustye pomeshcheniya bazy, znakomye do poslednego zakoulka.
     Butovich doshel do central'nogo  koridora i ostorozhno vyglyanul.  Vdali, u
samoj stvorki  lifta, neuverenno tersya chuzhak, povodya  stvolom pistoleta to v
odnu  storonu,  to  v  druguyu. Reshitel'nosti  u nego po  sravneniyu  s pervoj
polovinoj chasa poubavilos' - chelovekozmei yavno rasschityvali  na legkij shturm
bezoruzhnoj bazy. Na dele poluchilos' sovsem inache. CHut' ne polovinu atakuyushchih
uzhe perebili.
     - Poluchi! - ele slyshno prosheptal Butovich, celyas' iz ruzh'ya.
     Posle  pervogo zhe  vystrela  chuzhak  zapanikoval  i  povernulsya k liftu,
sobirayas' dat' tyagu.
     On  ne uspel.  Impul's  iz  ruzh'ya vlip  emu v  spinu, prozhigaya  prochnuyu
kozhistuyu obolochku i izgonyaya iz tela prishel'ca zhizn'.
     -  Dolgo  eshche?  - kriknul  Pir pilotam. On sovershenno  poteryal oshchushchenie
vremeni.
     - Minut sorok, - otvetili iz kabiny. - Kstati, u  "Molnii" problemy. Ee
perehvatil drugoj krejser. Sejchas nad Bavariej v nebe ne po-osennemu zharko.
     -  Nu i nu! - Stiv MakMannaman v serdcah  hlopnul ladon'yu po  pul'tu. -
Esli  "Molniya" vvyazhetsya v duel', u  nee net shansov. U krejsera takaya ognevaya
moshch'...
     -  Potoropites', a  hlopcy? -  poprosil Pir, ponimaya, chto  piloty i tak
vyzhimayut iz "Rejndzhera" vse, chto vozmozhno.
     Dvigateli obnadezhivayushche urchali.
     Minuta  istekala  za minutoj.  Komanda  po vynosu  malyh  tarelok,  kak
zacharovannaya  glyadela  v   ekran.  CHuzhaki  obsharivali  bazu,   pomeshchenie  za
pomeshcheniem.
     Himen Alkorta na vyhode iz angara vstretil  zheltopuzika  i  iz korotkoj
plazmennoj dueli  vyshel pobeditelem.  K sozhaleniyu, i u  ubityh v angare, i u
etogo byli vsego lish' pistolety. Ispancu yavno hotelos' chto-nibud' pomoshchnee.
     Malogo edva ne ubili v shirokom perehode, chto tyanulsya ot krajnego angara
v  severo-zapadnoj  chasti.  On   naudachu   pal'nul  v  temnoe   neosveshchennoe
prostranstvo angara, i,  pohozhe, ugodil v bak  s goryuchim. V angare babahnulo
tak,  chto zalozhilo  ushi dazhe u  teh,  kto sledil za proishodyashchim  s  pomoshch'yu
distancionnoj apparatury  -  avtomatika  ne uspela  pogasit'  peregruzku  po
moshchnosti zvuka. Strelka-zheltopuzika nakrylo  vzryvom.  Vo  vsyakom sluchae, on
bol'she ne podaval priznakov zhizni.
     Butovich pristrelil svoego vtorogo chuzhaka u samogo central'nogo lifta, i
vynuzhden  byl   otojti   nazad,  k   servis-centru.  Vdvoem   s  Goshem   oni
otstrelivalis', prizhatye k stene, minut desyat'.
     Alkorta  tozhe ne sumel  projti  dal'she  lifta - ego zagnali v angar, no
atakovat' ne stali. CHuzhaki yavno zhdali podkrepleniya.
     No i zemlyane ne teryali vremeni zrya.
     -  Zahodim na posadku,  - nakonec-to  soobshchil  pilot  "Rejndzhera" i Pir
toroplivo perezaryadil hevi plazmu.
     -   Sejchas,  -  ob®yavil  on.  -  Sejchas  my  pokazhem  vam,  chto  znachit
rasserzhennyj zemlyanin!
     Vins  pokosilsya  na  nego.  Voobshche-to,  podobnoe  chuzhakam  uzhe  ne  raz
pokazyvali.
     - Sadimsya so storony severo-zapadnogo angara!  YUg, yugo-zapad  i  vostok
bazy vse eshche za zheltopuzikami.
     -  Ponyal,  severo-zapad, -  otkliknulsya Pir. - Stiv, idite  vpered,  da
vnimatel'nee, kak by oni ohranenie snaruzhi ne ostavili...
     - O'kej, Pir. Ne bespokojsya.
     - CHto "Molniya"?
     - Na  podlete,  - otozvalas' amerikanskaya baza. -  I  vrazheskij krejser
tozhe. Dazhe ran'she "Molnii".
     - Nu, veselo! - Pir  pokachal  golovoj. -  Rebyata,  vy  letuchie, uvidite
hrizalidov - davite ih pochem zrya!
     - Ladno. Togda vy derzhites' pozadi, ser, - skazal Vega.
     - Aga, - Pir hmyknul. - SHCHaz-z-z...
     "Rejndzher" kosnulsya dikoj zemli poligona.
     - Tanki poshli! - soobshchil MakMannaman.
     Nad upryatannoj v grunt bazoj tol'ko-tol'ko vstavalo Solnce. V kaponire,
vedushchem v startovyj tonnel' angara, lezhala gustaya lilovaya ten'.
     Pir prygnul s trapa, chuvstvuya, kak vibriruyushchij na grani slyshimosti zvuk
tolkaetsya v ushi. On poglyadel v nebo.
     Gromadnaya vos'miugol'naya tarelka-krejser valilas' na  poligon iz nizkih
noyabr'skih tuch.  Ona  byla krasiva  i stremitel'na,  ohvachennaya  zelenovatym
siyaniem u  kazhdoj iz chetyreh opor, v kotoryh krylis' dvigatel'nye ustanovki.
No Pir prekrasno znal, chto krasota ee smertel'na.
     - V tonnel', Vins! V tonnel'! - zakrichal on na begu.
     "Rejndzher" uzhe vzletal, toropyas' ujti iz-pod ognya krejsera. Seraya zemlya
poligona  vspuhala ognennymi  klyaksami, a molodye elochki  zanimalis' lenivym
treskuchim plamenem.
     Vskore krejser  zavis nad samym kaponirom. Krasnyj stolb silovogo lifta
kosnulsya pochvy i Pir uvidel  chelovekozmej. Oni  voznikali v bagrovom tumane,
vskidyvali oruzhie i ustremlyalis' vpered.
     Pir i Vega opromet'yu  proskochili  shlyuz i  zalegli posredi  angara,  gde
zheleznym lesom torchali lapy povrezhdennyh pri vzryve pogruzchikov.
     - Sensory! - prosheptal Vega i aktiviroval pervuyu granatu.
     U Pira ni  odnoj  sensornoj granaty ne bylo -  komanda po  vynosu malyh
tarelok ne predpolagala boi v zakrytyh pomeshcheniyah.  Zachem  taskal ih s soboj
Vega  - bylo sovershenno  neponyatno.  No  u nego takih granat okazalos' celyh
tri. Odna za odnoj oni legli pered shlyuzom, gotovye vstretit' volnu atakuyushchih
chuzhakov.
     A  te  ne zastavili sebya dolgo zhdat'.  Tri  vzryva slilis' v  odin,  po
startovomu tonnelyu  prokatilsya  ognennyj vihr', pozhiraya plot' chelovekozmej i
razryvaya prishel'cev na kuski.
     - Aga, zheltopuzye! - zloradno proshipel Pir. - Narvalis'?
     Polovina desanta polegla pri vzryve.
     Vins  pripodnyalsya i aktiviroval antigrav.  Spustya sekundu  on uzhe visel
nad shlyuzom, opustiv stvol hevi plazmy vniz.
     V  tot   zhe  mig  v  angar  vorvalsya  hrizalid,  vyzhivshij  pri  vzryve.
Udivitel'no zhivuchi byli eti tvari.
     Vega nakryl ego dlinnoj smachnoj ochered'yu. Golova hrizalida  raskololas'
kak arbuz, obronennyj na asfal't. Dvoe zheltopuzikov  zamedlilis' pered samym
shlyuzom  i  provorno  skol'znuli  k stenam. Oni  yavno  ponyali,  chto  strelyayut
otkuda-to sverhu i sovat'sya v angar tut zhe razdumali.
     V obshchem, Pir s  Vegoj ih  v  angar ne  pustili. A  tankisty, otslediv i
perebiv  vneshnyuyu  ohranu, zaperli  startovyj tonnel'  s drugogo  konca.  Vse
chuzhaki, chto  ne pogibli pri vzryve sensorov, polegli libo ot  tochnyh plevkov
tankov, libo ot shkval'nogo ognya Pira i Vegi. Obojm oba ne zhaleli.
     - Otlichnaya rabota, Pir! - zahlebnulsya radost'yu kto-to na evakuirovannom
komandnom.
     - Mezhdu  prochim,  - ogryznulsya Pir  veselo,  - ya  zdes' ne  odin. Vins,
rvanuli na bazu, tam eshche est' chem zanyat'sya!
     Tanki, hishchno shevelya malen'kimi bashenkami, vplyvali v angar. Ostro pahlo
gar'yu  i toplivom.  I eshche  chem-to  organicheskim, i  tozhe  gorelym. Navernoe,
zharenymi chelovekozmeyami.
     Nu uspeli  oni vlit'sya v  trevozhnyj rukav  otkuda-to  iz  parallel'nogo
koridora doneslas'  strel'ba.  Bili poperemenno, to  iz hevi  plazmy, to  iz
pistoletov.
     - Tuda! - Pir pinkom raspahnul kachayushchuyusya dver'.
     Vinsu ne  nuzhno  bylo povtoryat' dvazhdy. Sleva koridor upiralsya  v lift.
Tam lezhalo  dvoe ubityh chelovekozmej - nesomnenno, rabota  Olega Malogo. |to
on sejchas otstrelivalsya ot chuzhakov gde-to sovsem ryadom.
     Vega otorvalsya  ot pola i povis pod  samym potolkom, medlenno drejfuya v
storonu perekrestka. Pir prosto s razgona opustilsya na koleno i proehalsya po
gladkomu polu.  ZHeltopuzik,  skoree vsego uslyshavshij  ih  priblizhenie, uspel
obernut'sya. No ne bol'she. Impul'sy Pira i Vegi zacherknuli vse ego zhelaniya  i
nadezhdy, esli u chuzhaka eshche ostavalis' kakie-nibud' nadezhdy na spasenie.
     -  Tam! Vtoroj tam! - Pir  nakonec  rassmotrel  Olega  Malogo, mashushchego
rukoj v storonu himlaboratorij. Steny koridora  v meste, kuda  on pokazyval,
byli pohozhi na list'ya shelkovicy, obglodannye gusenicami:  obuglennyj  skelet
iz armaturnyh prut'ev i koe-gde oplyvshie ot zhara ostatki penobetona.
     Iz laboratorii hlopnul priglushennyj  vystrel,  dolzhno  byt'  zheltopuzik
strelyal  iz  smezhnoj  komnatki,  gde  hranilis'  reaktivy.  Malyj  mgnovenno
spryatalsya.
     -  Ne vysovyvajsya,  Oleg! - kriknul  emu  Pir.  -  My  v brone,  sejchas
pereb'em vseh i basta. Vy i tak uzhe sdelali nevozmozhnoe.
     Perezaryadiv  hevi plazmu  v  ocherednoj  raz,  Pir  uzhe  bylo  sobiralsya
rinut'sya  v laborantskuyu, no tam utrobno  zavereshchal chuzhak i v tot  zhe mig iz
shlemofona polez otbornyj h'yustonskij mat.
     To est', Pir reshil, chto potok otryvistyh anglijskih slov - eto otbornyj
h'yustonskij mat, poskol'ku  Vins Vega byl rodom iz  H'yustona i,  nevziraya na
vpolne  estestvennuyu  vezhlivost',  inogda  vse  zhe  zagibal frazochku-druguyu.
Kstati, vse rugatel'stva on neizmenno zakanchival slovami  "hakim oladzhivon".
Snachala  Pir  udivlyalsya,  a  potom  Vega poyasnil,  chto  eto igrayushchij  trener
h'yustonskoj  basketbol'noj komandy. Odnako dovesti predel'no  vezhlivogo Vegu
do brani bylo ves'ma trudno.
     V obshchem,  Pir,  ne  dozhidayas'  "oladzhivona",  sunulsya  v  laborantskuyu.
Posredi bityh  retort  i probirok  valyalsya plazmennyj  pistolet. V  uglu, za
pustym,  kak  aerodromnoe pole,  stolom  krasnogo dereva,  Vins  Vega  pinal
bronirovannymi  botinkami  lezhashchego  zheltopuzika.   ZHeltopuzik   urchal,  kak
kompressor, i vse vremya  pytalsya vstat' na edinstvennuyu nogu-hvost.  Vins ne
pozvolyal emu etogo.
     - Ty chego? - opeshil Pir na poroge.
     Vins, ritmichno dysha i ne perestavaya molotit' inoplanetyanina, otvetil:
     - U menya obojma zakonchilas'. SHoker est' u vas?
     -