platformy, ona kazalas'  ochen'  vysokoj - s
semietazhnyj dom,  a  to  i vyshe. V  storone, v  centre  platformy,  vysilis'
azhurnye fermy burovoj vyshki.
     Pir  begom  peresek goluyu  i ploskuyu polosu, priblizivshis' k nadstrojke
vplotnuyu. Vblizi beton kazalsya eshche seree, chem izdali.
     Posredi steny chernela odinokaya dver'. K nej Pir i napravlyalsya.
     Dver' byla nezaperta. Pnuv nogoj v tonkoe  listovoe  zhelezo, Pir shagnul
vnutr'  nadstrojki, derzha  pered soboj hevi plazmu. V tot zhe  mig prozvuchali
vystrely i Pir pochuvstvoval, kak zhadnye zelenye  impul'sy vgryzayutsya v bronyu
"Skorlupy".  Ne  zadumyvayas',  Pir  spinoj vpered vyvalilsya  naruzhu, naudachu
pal'nuv v polut'mu. Kto po nemu strelyal, on tak i ne zametil.
     Vins  Vega,  prizhimayushchijsya  k  stene ryadom  s  prohodom,  tut  zhe nogoj
zahlopnul dver'.
     - Ser?
     - A, chert! ZHiv ya, zhiv... Bronyu poportili, gady.
     - Sil'no?
     - Procentov dvadcat', kazhetsya. YA dazhe ne videl kto.
     Podospel Uil'yam Rash i  s razbegu buhnulsya na zhivot pered dver'yu. Pripal
k stvolu plazmennoj vintovki.
     -  Otkryvaj! - burknul on Vege. Tot dotyanulsya do  ruchki i rvanul ee  na
sebya. Lezhashchij  Rash  tut zhe sadanul  v  proem  dlinnoj ochered'yu. Vnutri slabo
zashlepali dalekie shagi. Vega, protyanuv  ladon' v storonu  vallijca, poprosil
ne strelyat'. Rash  mgnovenno prekratil.  Totchas  Vega skol'znul vnutr', nyryaya
vbok ot svetlogo proema dveri.  Po nemu  snova vystrelili, no amerikanca uzhe
ne bylo v tom meste, kuda celilsya kto-to iz chuzhakov.
     Sledom  vnutr' yurknul Pir; teper'  bylo legche, Vins Vega, kotoryj zaleg
pravee dveri, korotkimi ocheredyami polival shirokij koridor,  ne davaya chuzhakam
vesti pricel'nuyu strel'bu.
     Rash v dver' prosto zapolz, ne utruzhdaya sebya vstavaniem.
     Mutony.  Teper' Pir  razglyadel vdali shirokoplechie figury chuzhakov. Ne to
troe, ne to chetvero; oni bystro i slazhenno otstupili vglub' nadstrojki.
     - Lenka, chto u vas?
     - Idem vnutr'... U nas chisto.
     Bredi,  Porad,  Malyj  i  Dzhoshua pronikli vnutr' skvoz'  druguyu  dver'.
Neohranyaemuyu.
     Mutony  ischezli  tak  bystro,  chto  Pir   ne  uspel   dazhe   popytat'sya
vospol'zovat'sya psihousilitelem.
     - Villi, Vins, potihon'ku vdol' koridora! Proveryajte bokovye pomeshcheniya!
Dvinuli!
     Iks-komovcy tenyami zaskol'zili vdol' sten. Ponachalu steny byli gluhimi,
pozzhe stali popadat'sya dveri,  chashche vsego -  zapertye. Vskore koridor vtek v
prostornyj  kvadratnyj  zal,  gde  v  dva  ryada  stoyali  vnushitel'nogo  vida
ustanovki, otdalenno pohozhie na gigantskie tokarnye stanki.
     - U nas bol'shoj zal, - tiho skazal Pir v peregovornik. - Pryamo naprotiv
vhoda. CHuzhaki ubralis', vidno zaseli gde-to zdes'...
     - Ponyatno, Pir. Pohozhe, my vyjdem k etomu zhe zalu, no sboku, levee vas.
     - Poostorozhnee tam... CHto-to mutony segodnya neobychno sebya vedut.
     - Ladno.
     Koshkoj proskol'znuv v  zal, Vins Vega besshumno ottyanulsya vpravo. Pir  -
vlevo. Rash zastyl na vhode, gotovyj v lyuboj moment prikryt' tovarishchej.
     I v tot zhe mig nad blizhajshim "stankom" v polnoj tishine vzmyl kiberdisk.
V  temnom pomeshchenii on  kazalsya pogruzhennym  v zloveshche svetyashchijsya  sinevatyj
tuman.  Tri  vystrela prozvuchali odnovremenno,  no robot, vmesto togo, chtoby
molnienosno razvernut'sya v boevoe polozhenie i otstrelivat'sya, kak kiberdiski
vsegda  do  sih por  postupali,  vzmyl  eshche vyshe,  podstavlyaya  pod  vystrely
bronirovannoe bryuho. Snizu ego ne podstrelit' - broneplita vrazheskogo robota
svobodno vyderzhivala pryamye zalpy hevi-plazmy.
     Pir, Vega  i Rash  bystro zalegli, prizhimayas' k stenam. Kiberdisk, ronyaya
vniz prizrachnye  sinevatye molnii,  bystro  uplyl kuda-to  vlevo. A  sekundu
spustya zazvuchali vystrely; mnogo, chasto i sudorozhno.
     - Vverhu, Dzho, vverhu! Strelyaj!
     - Ne uspevayu!
     Grohot vzryva, strel'ba. CHej-to sdavlennyj krik.
     - Von, za balkami! Dvoe!
     - A-a-a-a!
     - Poluchaj, mat' tvoyu!
     CHastye  stuchashchie ocheredi. Vizg umirayushchego mutona, potom sil'nyj  vzryv.
Sil'nee, chem prezhnij.
     - Odin disk gotov! - sryvayushchijsya golos irlandki.
     Dal'nyaya stena  vdrug s grohotom raskololas' i v pyl'nyj  proem rvanulsya
ploskij blin ocherednogo kiberdiska.
     Pir uzhe kralsya mezhdu "stankov"; Rash i Vega - vdol' vneshnej steny.
     Vskore oni natknulis' na zaslon mutonov. Esli by ne bronya - Rasha i Vegu
tochno polozhili by na meste. Pir, pol'zuyas' tem, chto ego vovremya ne zametili,
shvyrnul poverh "stanka" silovuyu granatu. Gulko tolknulsya v ushi potrevozhennyj
vozduh. Iz-za  kosoj  nikelirovannoj stojki  vyvalilsya  muton. V nego kto-to
strelyal; Pir videl,  kak plazmennye impul'sy  s chmokan'em vlipayut  v zelenuyu
grud', i  iz grudi tolchkami vypleskivayutsya korichnevye  gustye strujki krovi.
CHuzhak tyazhelo upal na pol i zastyl, kak nemoj ukor bessmyslennoj vojne.
     Vverhu zamayachili  teni srazu  dvuh kiberdiskov i Rashu s Vegoj  prishlos'
speshno upolzat' pod prikrytie "stankov".
     Vega, prizhimayas' spinoj k  zhelezu  ryadom s  Pirom,  korotko i otryvisto
obronil neskol'ko  slov. Pir  razobral  tol'ko  "hakima oladzhivona"  v konce
frazy. "Nado zhe, doveli bednyagu..." - podumal Pir otvlechenno.
     Nad nimi navisal tolstyj list stali tolshchinoj v dve ladoni.
     - Mutony i kiberdiski - vy takoe kogda-nibud' videli, ser?
     Snizu  po  robotam  strelyat'  bylo  bessmyslenno.  No  izdaleka  kto-to
pricel'no bil v styk  broneplit, i odin disk  vdrug koso  skol'znul  k polu,
votknulsya  mezhdu  stoek sosednego  "stanka"  i oglushitel'no  vzorvalsya.  Pol
drognul. Melkaya zheleznaya  kroshka zabarabanila po polu i metallicheskim chastyam
"stanka". Ucelevshij disk bystro uplyl v dym.
     Rash  mel'knul  mezhdu  dvumya  sosednimi  "stankami",  strelyaya  na  hodu.
Kazhetsya, strelyal on  uspeshno: vskriknul snachala odin chuzhak, a sekundoj pozzhe
-  vtoroj. Pir  i Vega  korotkimi perebezhkami  probiralis' nalevo, tuda, gde
nedavno  kipel boj  vtoroj  chasti  iks-komandy  s  mutonami  i  kiberdiskami
sektoidov.
     Kstati,  sochetanie i vpryam' bylo ochen' strannoe:  nikogda  ni odna rasa
chuzhakov ne  ispol'zovala chuzhih  robotov ili terroristov. Tol'ko  svoih. Da i
Duh govoril  chto-to o dvuh terror-gruppah... Ne  znachit li eto,  chto segodnya
pridetsya stolknut'sya eshche i s sektoidami ili parochkoj goryachih silakoidov? Ili
selacidov, letayushchih fasolin, plyuyushchihsya smertel'nym yadom?
     - Vizhu golovastika, - vdrug yavstvenno skazal Oleg Malyj.
     -  |to   kommander!  -  nemedlenno   podskazal  Vega,  vospol'zovavshis'
psi-skanerom.
     Pochti srazu nepriyatno buhnul razryv shokera.
     - Est'! - dovol'no skazal Malyj.
     Sledom vocarilas' davyashchaya na nervy tishina.
     - Vse, chto li? - nedoverchivo sprosil Dzhoshua.
     Okolo  minuty  bylo  ochen' tiho  i  spokojno, a potom  snaruzhi  grohnul
korotkij vzryv, i srazu na svyazi voznik MakMannaman.
     -  Vse v poryadke, eto ya kiberdisk podbil, - skazal on nevozmutimo. - Nu
u vas tam i peklo vnutri!
     - Bylo, - provorchal Rash. - Mog by i pomoch', mezhdu prochim.
     - A kak ya vnutr' popadu? Tank v dver' ne prolezet...
     - Kak zhe kiberdiski popali? Teleportnulis', chto li?
     - Ne znayu. YA  ne  nashel  puti vnutr'. A shastat' osobo nekogda, ya vyhody
derzhal.
     - I chto?
     - Dva mutona i sektoid. Teper', vot, kiberdisk eshche.
     - Nu ty molodcom, Stiv! - udivilsya Rash. - Kogda uspel-to?
     - Uspel...
     - Prochesyvaem zal! - vmeshalsya Pir. - Davajte, tol'ko ostorozhnen'ko!
     Udivitel'no,  no  ni  odnogo chuzhaka  na  burovoj  bol'she  ne  nashli. Ne
okazalos'  nigde i  lyudej,  rabotavshih zdes'  kogda-to  -  ih  sud'ba tak  i
ostalas'  nevyyasnennoj.  Skoree  vsego,  ih  uvezli  chuzhaki, kogda  vysadili
desant.
     V zale  so  "stankami"  i  snaruzhi,  na  polose, otyskalos'  dvenadcat'
mertvyh mutonov, odin sektoid  i ostatki chetyreh kiberdiskov. Odnogo chuzhaka,
sektoida-kommandera, zahvatili zhivym.
     Kogda stalo yasno, chto burovaya chista, Pir dal komandu na  othod. A potom
vdrug soobrazil, chto davno ne vidit i ne slyshit Helen Bredi.
     - |j, Lenka, ty gde? - pozval on veselo.
     Otvetom emu bylo molchanie.
     - Helen! - Pir dazhe ostanovilsya, vslushivayas' v tishinu.
     Molchanie.
     - |j, Dzho, Oleg, Alim! Gde vy s nej rasstalis'?
     - Da zdes', kogda strel'ba shla... - rasteryanno otkliknulsya Malyj.
     - A posle ee videli?
     - Net...
     Pir begom napravilsya k levomu vhodu, gde proshli sovsem  nedavno chetvero
iks-komovcev. Vokrug vse bylo pokorezheno  ot vzryvov, v vozduhe visel gustoj
udushlivyj dym.
     Helen   Bredi  nashlas'  spustya  neskol'ko   minut.  Ona   lezhala  sredi
perekruchennyh stal'nyh  balok  i rvanyh  listov  zheleza.  Lezhala  na  spine,
ustavivshis' pustym bessmyslennym vzglyadom v vysokij potolok zala. "Skorlupa"
ee  byla  probita  v neskol'kih  mestah.  A  na grudi  cherneli sledy  pryamyh
popadanij.
     Pir medlenno opustilsya na koleni pered nej.
     - Helen...
     A potom uvidel pod ladon'yu mertvoj irlandki smyatuyu i ponikshuyu rozu.  Tu
samuyu, kotoruyu nashel segodnya utrom v svoej komnate.
     Pyatero  iks-komovcev  nerovnoj  sherengoj stoyali u Pira  za spinoj.  Pir
tyazhelo podnyalsya na nogi i obernulsya k tovarishcham.
     - U nee segodnya byl den' rozhdeniya... - gluho skazal on.
     I, volocha nogi, pobrel k vyhodu.
     "Nap'yus' segodnya, - podumal Pir. - Vdryzg. I bud' chto budet."
     Mysli ehom otdavalis'  v  pustote - toj, chto davno vocarilas' u  Pira v
dushe, i esli i otstupala inogda - to ochen' nenadolgo.
     -  Vyzovite  kto-nibud'  "Dzhurai"...  -  tak zhe  gluho dobavil Pir,  ne
oborachivayas'.
     Snaruzhi shumelo Norvezhskoe more. Kak vchera. I kak tysyachu let nazad.


        Glava dvadcat' vtoraya. Dekabr' 1999.

     Pir na  sekundu  zaderzhalsya  pered  dver'yu,  vdohnul pobol'she  vozduha,
slovno eto moglo  emu  chem-nibud'  pomoch', i  postuchal  kostyashkami pal'cev v
visyashchuyu na dveri tablichku: "Majkl Batt. Rukovoditel' proekta."
     Dver' byla  obita kozhej, poetomu  stuchat' mozhno bylo  tol'ko v tablichku
ili po massivnoj metallicheskoj ruchke.
     Batt sam raspahnul dver' i otstupil  v storonu, priglashaya  Pira  vojti.
Pir voshel, po privychke stupaya besshumno.
     V  kabinete,  krome samogo  shefa,  nahodilis'  eshche  Hil'd, rukovoditel'
nauchnoj programmy, i Ruslan Narykov, iz informacionnoj sluzhby. Oni sideli za
T-obraznym  stolom, vdol'  nozhki.  Verhnyuyu perekladinku  bukvy "T" sostavlyal
stol Batta, za kotorym sidel vsegda tol'ko sam Batt.
     - Dobroe utro, Pir, - pozdorovalsya Majkl  Batt sderzhanno. - |to nichego,
chto ya nazyvayu tebya tak?
     -  Dobroe utro,  gospoda.  CHto do moego prozvishcha  - menya vse  ravno vse
zovut imenno tak, ser.
     -  Sadis',  - Batt  kivnul  Piru na  vertyashcheesya  chernoe kreslo ryadom  s
Narykovym  i  uselsya v svoe,  general'skoe.  General'skoe  kreslo  vyglyadelo
chrezvychajno neudobnym, a poza sidyashchego v nem shefa kazalas' napryazhennoj.
     - YA slushayu, - korotko skazal Batt.
     Pir na sekundu  zadumalsya, podbiraya  slova. Vspomnil  vse  svoi dovody,
vspomnil  v  kakoj  posledovatel'nosti  sobiralsya  ih  izlagat',  reshitel'no
vz®eroshil shevelyuru i nachal:
     - Ser! Vam nikogda ne prihodila v golovu mysl', chto my voyuem s ten'yu?
     Batt vnimatel'no glyadel na Pira. Hil'd i Narykov - tozhe. Ponyatno, nikto
iz nih na etot ritoricheskij vopros otvechat' ne sobiralsya.
     -  Ezhednevno  iks-komanda  vseh chetyreh baz  sovershaet do desyati boevyh
vyletov. Nebo kishit  tarelkami chuzhakov. My ubivaem ih desyatkami - no tarelok
ne stanovitsya men'she. Oni  neischislimy,  kak termity.  Priderzhivayas' prezhnej
taktiki my ne dob'emsya rovnym schetom nichego - tarelki budut letat', chuzhaki -
pohishchat' lyudej i skot, ustraivat' terrory... Vse  budet  kak i ran'she. Kak i
god nazad.
     Nuzhno menyat' taktiku. |to ochevidno.
     - Sovershenno s  toboj soglasen, eto  ochevidno,  -  spokojno  podtverdil
Batt.  - K  analogichnym vyvodam rukovodstvo  proekta prishlo  dovol'no davno.
Vprochem, prodolzhaj.
     - Spasibo, ser. Nuzhno  iskat'  centr, otkuda upravlyaetsya nashestvie. Gde
vyrashchivayut chuzhakov-soldat i shtampuyut ih boevuyu tehniku.
     - Centr davno razyskivaetsya, Pir. Bolee togo... - Batt sdelal effektnuyu
pauzu i pereglyanulsya s Hil'dom. - On prakticheski najden.
     - Najden? - rasteryalsya Pir. - V samom dele?
     On gotovilsya k tomu, chto emu budut vozrazhat', a vozmozhno, i  voobshche  ne
stanut  slushat'. No  te,  kto  dvigal  proekt  "X-com defence",  okazyvaetsya
davnym-davno prishli k takim zhe vyvodam, k kakim Pir prishel sovsem nedavno.
     - Najden. Nashestvie upravlyaetsya  s Marsa.  Kstati,  Pir, tot kommander,
kotorogo zahvatili na burovoj, vydal nam fakticheski okonchatel'nye koordinaty
glavnoj  vrazheskoj  bazy.  CHetvertaya  planeta  Solnechnoj  Sistemy,  severnoe
polusharie, stolovye gory Sidoniya. Hochesh', nazovu koordinaty?
     - Znachit, - medlenno i razdel'no skazal Pir,  - problema sostoit v tom,
chtoby dobrat'sya do Marsa?
     - V obshchem - da. Imenno v etom.
     - I... kak skoro eta problema budet reshena?
     Batt pereglyanulsya s Hil'dom.  Sekund pyat' oba kolebalis', Pir yavstvenno
chital nereshitel'nost' u nih na licah.
     - Sobstvenno... - protyanul  Hil'd poluvoprositel'no,  - nedelej ran'she,
nedelej pozzhe - kakaya v sushchnosti raznica?
     Batt shchelknul klavishej selektora, obrashchayas'  k  sekretarshe, kotoruyu  Pir
pro sebya nazyval "Miss Holod".
     - Barbara, vyzovi pozhalujsta Nika Zavadskogo i Adama Dorigo.
     "A u nee est' normal'noe imya, okazyvaetsya..." - podumal Pir nevpopad.
     - Dorigo na vylete, mister Batt...
     - Na vylete? Ladno, togda tol'ko Zavadskogo.
     - Sekundochku, mister Batt.
     Miss  Holod  otklyuchilas'.  Vsego  na  polminuty.  Potom  selektor vnov'
vyplesnul porciyu arkticheskogo holoda - golos Barbary.
     - Mister Batt, Zavadski podojdet v techenie pyati minut.
     - Spasibo, Barbara...
     Zavadski, kak Pir  i ozhidal, podoshel cherez dve s nebol'shim minuty, a ne
cherez pyat'.
     - Ser!
     - Zdravstvuj, Nik, - perebil ego Batt. - Ne zhelaesh' progulyat'sya?
     Nik udivilsya.
     - Progulyat'sya? Prostite, ser?
     - Da, progulyat'sya. Do masterskih.
     Nik  voprositel'no  vzglyanul na Pira  - Pir tol'ko  chut'  zametno pozhal
plechami.
     - Pojdemte! Mister Hil'd, mister Narykov!
     Batt priglashayushche povel rukoj k vyhodu.
     Uzhe za dver'mi shefovskogo kabineta Pir uspel shepnut' Niku:
     - Novosti... YA eshche ne v kurse...
     Miss Holod provela bossa  i ego sputnikov obychnym  ledyanym vzglyadom, ot
kotorogo v Arktike, dolzhno byt', usilivalis' zimnie meteli.
     V masterskih Pir prezhde nikogda ne byval - ne slozhilos'. Okazalos', chto
za yuzhnym angarom vovse ne granica bazy. Tam zamaskirovannyj shlyuz  - Pir,  ne
raz prohodil mimo nego, v dvuh shagah, i ne podozreval, chto za stenoj kroetsya
celyj  zavod  v  miniatyure. Dazhe  pri oborone  bazy  ot chuzhakov eti  sektory
ostavalis' zakrytymi.  Esli by  chuzhakam udalos' zahvatit' bazu -  dazhe togda
oni mogli by i ne obnaruzhit' masterskih.
     Pervoe,  chto  Pir uvidel srazu za shlyuzom -  ogromnyj, raza v tri bol'she
"Rejndzhera",  korabl'. On byl pokrashen  v  vyzyvayushche yarkij zheltyj cvet, a na
boku yavstvenno chitalas' nadpis': "AVENGER".
     "MSTITELX".
     Pir  i  Nik   Zavadski,   videvshie  eti  stremitel'nye  ochertaniya,  eti
obtekaemyj formy vpervye, zastyli, slovno gromom porazhennye.
     -  |to,  - negromko  skazal Majkl  Batt,  -  nasha budushchaya pobeda.  Nasha
nadezhda. Nash venec  samoletostroeniya.  V sushchnosti, eto uzhe  ne samolet - eto
kosmicheskij  korabl'.   On  doletit  do  Marsa  i  vernetsya  obratno.  I  on
prakticheski gotov - eshche nedelya, i nachnutsya hodovye  ispytaniya. Prichem, srazu
v boevyh usloviyah - s vyletami na missii.
     Hil'd govorit, chto eta shtuka v odinochku sob'et bettlship. I smozhet posle
vozdushnoj dueli samostoyatel'no  vernut'sya na bazu, ponimaete? Sbit' krejser,
sest', vysadit' iks-komandu, potom vzletet' i dotyanut' do bazy.
     "|vendzher"   luchshe  lyuboj  tarelki   inoplanetyan.  Imenno   poetomu  on
olicetvoryaet nashu nadezhdu na uspeshnoe zavershenie vojny.
     Batt   umolk,   predostavlyaya   iks-komovcam    vozmozhnost'   perevarit'
uslyshannoe.  "|vendzher" i  vpryam' vyglyadel vpechatlyayushche. Esli i "Fajrshtorm" i
"Molniya",  po bol'shomu schetu, byli  slepym dublirovaniem tehnicheskih reshenij
chuzhakov, to etot  kraft  stroilsya po  zemnym kanonam,  prosto na  baze bolee
sovershennyh  tehnologij.  Inzhenery  proekta  otkazalis'  ot diskovoj  formy,
napominayushchej letayushchie tarelki,  otkazalis'  i  ot  central'nogo raspolozheniya
dvigatelya.  I  voobshche,  "|vendzher"  ochen'  napominal  uvelichennyj  i  sil'no
usovershenstvovannyj "Skajrejndzher".  V  toj  zhe  mere, v  kakoj "Russo-Balt"
nachala dvadcatogo veka napominaet sovremennyj "Mersedes".
     -  Znachit, - protyanul Pir, -  znachit,  eshche nemnogo, i budet perdprinyata
ataka central'noj bazy inoplanetyan? Toj, chto na Marse?
     Pri slove "Mars" lico Zavadskogo neskol'ko vytyanulos'.
     - Da, bezuslovno, - otvetil Majkl  Batt. - Dumayu,  eshche mesyac, ot sily -
dva. I "|vendzher" startuet, chtob opravdat' dannoe emu imya.
     - A... Skol'ko iks-komovcev on sposoben vzyat' na bort?
     - Dvadcat' shest'. Plyus kak minimum  tri hovertanka. Piloty - ne v schet,
u nih avtonomnye otseki.
     -  A  skol'ko  prodlitsya   polet?  -  Pira  raspiralo  vpolne  ponyatnoe
lyubopytstvo.
     - Okolo dvuh  nedel'. S momenta  starta  do momenta posadki v  Sidonii.
Iks-komanda na vremya pereleta budet pogruzhena v son.
     - Na dve nedeli?
     Da. Vidite li, dvadcat' shest' chelovek dve nedeli v  sravnitel'no tesnom
salone... V obshchem,  esli vse eto vremya  bodrstvovat', nuzhno libo brat' vtroe
men'she lyudej, libo stroit' korabl' znachitel'no bol'shih razmerov. Ni togo, ni
drugogo my  sebe  pozvolit'  ne  mozhem. Sobstvenno, eto  vse  nesushchestvennye
podrobnosti. Ostal'noe uznaete pozzhe. Vmeste so vsemi uchastnikami proekta. I
dazhe neskol'ko bol'she...
     Batt nahmuril brovi.
     - Napomnyu,  chto na segodnyashnij den' vse, chto  vy  uvideli i uslyshali  -
sekretno. Do novogo goda ya poprosil by vas molchat' ob uvidennom. V silu ryada
prichin, perechislyat' kotorye u menya net zhelaniya.  Vy - starejshie operativniki
proekta.  Tol'ko  poetomu i eshche potomu, chto  Pir segodnya  vyskazal neskol'ko
ves'ma zdravyh, hotya - uvy! - ne slishkom novyh soobrazhenij, vy segodnya  syuda
i popali.
     Udovletvoryaet tebya takoj otvet, polkovnik?
     -  Da,  ser!  - vstrepenulsya  Pir. - Nesomnenno! ZHdu-ne dozhdus' hodovyh
ispytanij!
     Zavadski tol'ko vzdohnul, ne to s legkoj zavist'yu, ne to s neterpeniem.
     - Togda budem schitat' nashu vstrechu zavershennoj... Ruslan, esli netrudno
- provodite Nika i Pira iz germozony...
     Narykov pokinul  operativnikov v yuzhnom  angare. Ceremonno rasklanyalsya i
vernulsya v sekretnuyu "germozonu".
     - Nu, - protyanul Nik Zavadski,  kogda oni netoroplivo peresekali angar.
Angar byl  pust  - to  li "Fajrshtorm",  to li  "Rejndzher",  to  li "Molniya",
kakoj-to iz korablej byl na vylete. - CHto skazhesh'?
     - CHto skazhu? - zadumchivo peresprosil Pir.  -  A chto  tut mozhno skazat'?
Nameknul shefu, chto  vojna kazhetsya  mne bessmyslennoj. CHto  bit' nuzhno ne  po
shchupal'cam, a v bashku.
     - I?
     - I shef privel  menya syuda. Velel sekretarshe svoej sverhprovodyashchej  tebya
pozvat' i Adama...
     - Adam na zadanii.
     - Znayu. Poetomu pozvali tol'ko tebya.
     -  Tak,  znachit, poluchaetsya, chto  my  vse prosto zhdem, poka  "|vendzher"
prigotovyat dlya pervogo poleta? CHto shef i ego svita sami goryat ot neterpeniya?
     - Poluchaetsya, tak.
     -  Zdorovo!  -  Zavadski pokachal  golovoj.  -  Starik  prodolzhaet  menya
porazhat'. Kstati! - Nik ozhivilsya. - YA slyshal tvoe vystuplenie pered vysadkoj
na burovuyu. V adres NATOvcev i komissii OON.
     - Nu i chto? - unylo  sprosil Pir.  -  Menya pal'cem  nikto  ne tronul  v
itoge.
     -  Tak  ty chto,  ne znaesh'?  - Zavadski dazhe  ostanovilsya na  vyhode iz
angara. - Tebe nikto ne skazal?
     Pir voprositel'no i ozadachenno ustavilsya na druga.
     - Net... A chto, dolzhny byli chto-nibud' skazat'?
     - Vse postoronnie pokinuli  bazu v dvadcat' chetyre  chasa! Dazhe serzhanta
etogo  psihovannogo otozvali,  kotoryj novichkov gonyal.  Da  chto  serzhant, na
sklade opyat' Krot teper' sidit. Kak ran'she. Predstavlyaesh'?
     -  Pravda,  chto  li?  -  Pir  ne  mog  poverit'.  Vprochem,  segodnya  on
dejstvitel'no vopreki obyknoveniyu ne vstretil v koridorah nikogo iz  vneshnih
sluzhb, nikogo, ne rabotayushchego na proekt neposredstvenno.
     -  Pravda-pravda.  Kazhetsya,  shefa  eti  svin'i  tozhe  vkonec dostali...
Ej-bogu, azh dyshitsya teper' legche.
     - Nu, ty menya poradoval, - skazal Pir. - Ladno, poshli... |h, vot by eshche
do Rozhdestva "|vendzher" ispytat'!
     - Ispytaem, - v golose Zavadskogo zaskvozila uverennost'. - SHef slov na
veter ne brosaet,  eto  tebe ne OONovskie  shishki. A  ne  do, tak srazu posle
Rozhdestva.  Krepis'  Pir.  Kazhetsya,  skoro  konec nashim  pohozhdeniyam na nive
istrebitelej inoplanetyan...
     *** *** ***
     Do  dvadcat' vos'mogo dekabrya  iks-komanda vzyala eshche chetyre  bettlshipa,
neskol'ko abduktorov i neischislimoe mnozhestvo melkih tarelok. Dovol'no mnogo
operacij  proshlo  v Evrope, chto povelo za  soboj ryad ostryh vypadov  v adres
proekta.  Nuzhno  bylo  srochno  vypravlyat'  polozhenie,  ne  idti  na povodu u
prishel'cev,  a uprezhdat' ih udary. Vozmozhno poetomu v  masterskih, za  yuzhnym
angarom,  rabota  velas'  forsirovannymi  tempami. Malo kto videl  eto. Pir,
naprimer, ne videl. No inache byt' prosto ne moglo, potomu chto utrom dvadcat'
vos'mogo,  kogda  nad  verhnim poligonom  eshche  viseli  serye  predrassvetnye
sumerki, signal "ALERT" vydernul Pira iz posteli.
     Poslednee  vremya iz-za bol'shogo  chisla razdroblennyh  missij  vyzovy  v
trevozhnyj  rukav  stali  individual'nymi.  Kazhdomu  iks-komovcu   vydali  po
brasletu-pejdzheru, a dezhurnyj  v  komandnom bystro  reshal  komu iz svobodnyh
vyletat' v sostave boevoj gruppy.
     Zavadskogo, s  kotorym Pir v  dekabre  videlsya nechasto, vpervye vyzvali
vmeste s Pirom.
     V trevozhnom rukave Pir uvidel eshche i  Adama Dorigo - i nemnogo udivilsya,
potomu chto treh starichkov  bazy "Evropa" ves'  mesyac razbrasyvali  po raznym
gruppam. Kogda zhe poyavilis' druz'ya-nerazlejvoda CHukarin i Samusenko, a potom
Segersen  i SHadrin,  Pir voobshche onemel.  Samye  opytnye iks-komovcy! Vse - v
odnu missiyu? Stranno.
     |ta shesterka byla  starejshej  ne tol'ko na baze "Evropa", no i vo  vsem
proekte. Tol'ko Pallister, Olaecha i Bejli s  "Ameriki" mogli posopernichat' s
nej v opyte.
     Vdobavok ko vsemu  eshche  dvoe - Uil'yam Rash i Bert Nil'sen -  sobstvenno,
zanimali mesta srazu  za etoj shesterkoj. Poluchalos', chto rukovodstvo sobralo
elitnuyu komandu.
     Vse  udivlenie rasseyalos', edva iks-komovcy pokinuli  trevozhnyj  rukav,
oblachivshis' v boevye komplekty, i  vbezhali v angar.  Pir  srazu ponyal, v chem
delo.
     V angare stoyal  "|vendzher". Tol'ko uzhe ne zheltyj,  a sero-zelenyj,  kak
pervye  "Rejndzhery",  poka  vetry  vysot  eshche  ne  uspeli  vypit'  iz krasok
pervozdannuyu yarkost' i nasyshchennost'.
     Iks-komanda zaderzhalas' na  mig:  ved'  etot kraft vse,  krome  Pira  i
Zavadskogo, videli vpervye. I  dazhe  ne  znali  gde  u nego  desantnye lyuki.
Vprochem,  etogo  ne  znali i  Pir  s Zavadskim,  hot'  ran'she  uzhe  i videli
"|vendzher".
     Polozhenie vypravil tehnik v neizmennom sinem kombinezone.
     - Syuda! -  flazhki v ego  rukah  prizyvno  zatrepyhalis'  iz  storony  v
storonu. - Syuda, rebyata!
     Shodnya-platforma  otkidyvalas'  u  "|vendzhera" kak i  u "Skajrejndzhera"
szadi, tol'ko u novogo korablya sovershenno ne bylo hvostovogo opereniya. I eshche
Pir  uspel  zametit'  sprava i  sleva ot pilotskoj  kabiny  sparennye  zherla
plazmennyh pushek. V zherlah tusklo pobleskivali kristallicheskie  inzhektory. I
eto vnushalo vsyacheskuyu  nadezhdu i spokojstvie. "Mstitel'"  ne bezzashchiten, kak
samyj  pervyj  kraft  iks-komandy.  |ta  ptichka  kusaetsya.  Vernee,  plyuetsya
smertel'nymi zelenymi  impul'sami. Batt govoril, chto ona sposobna v odinochku
sbit'  bettlship, kotorye ran'she odolevali tol'ko odin-dva  "Fajrshtorma"  pri
podderzhke neskol'kih "Interseptorov". Ili "Molniya" pri takoj zhe podderzhke.
     - "Mstitel'"! - prosheptal kto-to  iz iks-komovcev. - Kak i  dozhidalis',
eshche v etom godu, hot' i posle Rozhdestva...
     - Neuzhto vse? - gluho sprosil drugoj.
     - Hvatit boltat'! - ryavknul Nik Zavadski. - Pir, komanduj, chego stoish'?
     Polkovnik Gennadij Lihachev, s neyasnym chuvstvom v grudi, nabral pobol'she
vozduha, i skomandoval:
     - Gruzis'! ZHivee, rebyata!
     Vnutri novogo  korablya cepochkoj pritailis'  hovertanki.  Celyh tri.  No
esli v  "Rejndzhere" oni zanimali  pochti vse rasstoyanie  ot borta  do borta i
prakticheski   perekryvali  prohod,   to  zdes'  s  obeih  storon  ostavalos'
dostatochno mesta, chtob k vyhodu probralis' dazhe  dva cheloveka v ryad. Dal'she,
v  glubine,  salon  nemnogo suzhalsya,  i  yavlyal soboj  udachnuyu pomes' salonov
"Skajrejndzhera" i "Molnii". Ot pervogo - kresla parami, pravda kazhdoe poshire
i  povyshe,  ot  vtoroj - stojki antigravitacionnyh kokonov. Nevidimye kokony
spletalis'  iz  silovyh polej kak raz nad kreslami - Pir poka ne ponyal zachem
sdelali imenno tak,  hotya smutnaya dogadka shevel'nulas' v nem. No razbirat'sya
poka bylo nekogda.
     Poka operativniki rassazhivalis' po kreslam,  poyavilis' i distancionshchiki
-  kak  i ozhidal Pir, samye  opytnye. Stiv MakMannaman,  Stanislav Brzhiza  i
Preben  Sontdrup.  Ih  hozyajstvo  raspolagalos' u  pravogo borta,  za  ryadom
poslednih kresel. Ne pered tankami, kak ran'she, a sboku ot nih.
     Edva oni vzoshli po trapu  i  trap pripodnyalsya, nagluho zadraivaya vyhod,
"|vendzher" ele zametno vzdrognul. Legkaya vibraciya proshlas' po telu gromadnoj
pticy s  neproporcional'no malen'kimi krylyshkami. I ptica tronulas' s mesta.
Besshumno.
     |to bylo samym  neprivychnym, dazhe posle ochen' tiho rabotayushchej "Molnii".
A uzh s "Rejndzherom" i ravnyat' bylo nechego - u togo gul turbin chasto zaglushal
razgovory operativnikov vnutri. Osobenno pri vzletah i posadkah.
     "|vendzher"  ne  stal dazhe razgonyat'sya. Edva pokinul  startovyj tonnel',
oshchutimo  zadral nos k  nebu  i vzmyl, prichem iks-komanda  i  piloty dazhe  ne
ispytali nikakih peregruzok. Antigrav-kompensatory rabotali vpolne ispravno.
     Obshchij  ekran, kak v "Rejndzhere", imelsya i v  novom krafte, tol'ko krome
obshchego  mozhno bylo  zavesti  izobrazhenie s komandnogo bazy  eshche i na odin iz
dvuh  personal'nyh monitorov  v  spinkah  kresel perednego  ryada. Ili na oba
srazu, no takoe, skoree vsego, nikomu v golovu ne prishlo by.
     Da i na viziografy shlema izobrazhenie bez truda vyzvalos'.
     Segodnya van Torens poyavilsya srazu posle starta. Neudivitel'no, vprochem.
Ispytanie  novogo korablya vse-taki... |to tretij  sluchaj s otkrytiya proekta.
"Fajrshtorm" ispytyvalsya v avguste, "Molniya"  - v sentyabre...  I  vot, tret'e
ispytanie. Samoe, navernoe, znachimoe.
     - S  dobrym utrom,  iks-komanda! -  bodro poprivetstvoval operativnikov
van Torens. - Derzhu pari, vy segodnya neskol'ko sekund poteryali pri pogruzke!
     - Da uzh,  - provorchal  Zavadski. - Dlya vyashchego  effekta, mogli by zaodno
podsunut'  i "Skorlupu-4" vmeste  s  novymi ruzh'yami. To-to v angare na  polu
chelyustej valyalos' by!
     Gollandec shiroko ulybnulsya.
     -  Nu chto zhe!  Novyj kraft gotov, kak vy  mogli ubedit'sya. Dolgozhdannyj
nash  "Mstitel'".  Hochetsya  verit',  chto  vse  vozlozhennye  na  nego  nadezhdy
opravdayutsya. I eto stanet yasno uzhe cherez neskol'ko chasov.
     O  segodnyashnem vylete: vy idete na bettlship  chelovekozmej. Ocherednoj...
zasechen  nad Arktikoj, kak  obychno. Iz  strannostej  otmechu tol'ko  neobychno
maluyu  skorost': skoree vsego  vy ego perehvatite  chut' severnee Grenlandii,
nad  polyami torosov. |to  uzhe oblast'  sploshnyh l'dov. Na  vsyakij sluchaj vas
podderzhivaet  odin   iz   "Fajrshtormov"  i  zveno   istrebitelej  norvezhskih
voenno-vozdushnyh  sil,  no samostoyatel'no oni vvyazyvat'sya v draku  ne budut,
tol'ko esli u  vas  dela pojdut...  ne tak kak predpolagaetsya. Esli  zhe  vse
pojdet kak  nado,  vo  chto  ochen'  hochetsya  verit',  krejser  budet  dobychej
"|vendzhera" i tol'ko "|vendzhera": sbityj, on tut zhe budet zahvachen vami.
     Kak  vy  uzhe  uspeli  zametit',  vnutrenne  ustrojstvo  novogo  korablya
napominaet  koe  v  chem  starye  "Skajrejndzhery", a koe v  chem - "Molniyu". V
chastnosti, pomimo kresel  dlya ekipazha  tut  zhe ryadom  smontirovany i silovye
anigravitacionnye  kokony. V obychnyh vyletah kokony ispol'zovat'sya ne budut.
No  v hode poslednej  operacii  bez  nih  ne  obojtis':  vo  vremya  pereleta
"|vendzhera"   ot  Zemli  k  Marsu   vse   operativniki   budut  pogruzheny  v
dvuhnedel'nyj son.
     - K Marsu? - peresprosil Adam Dorigo. - YA ne oslyshalsya?
     Vse, krome Pira i Zavadskogo, o Marse slyshali vpervye.
     -  Da,  k  Marsu. Schitajte  moi  slova oficial'nym  zayavleniem: nedavno
obnaruzhena  glavnaya baza chuzhakov na Marse,  i imenno  ottuda upravlyaetsya vse
nashestvie.  Imenno  tam  vyrashchivayutsya chuzhaki-soldaty, sobiraetsya  tehnika  i
letayushchie  tarelki,  v  obshchem,  tam  serdce  drakona.  S segodnyashnego  dnya, s
dvadcat'  vos'mogo  dekabrya,  otkryvaetsya  novyj  proekt  v  ramkah  "X  com
defence". On poluchil imya "Proekt  Sidoniya". Dumayu,  netrudno dogadat'sya, chto
cel' proekta  -  zahvat i  unichtozhenie  golovnoj  bazy chuzhakov.  Kak  tol'ko
ispytaniya  "|vendzhera" budut  zaversheny, kak  tol'ko stanet  yasno, chto novyj
kraft sposoben dostavit' na Mars boevuyu gruppu, my ne stanem medlit', mozhete
byt' uvereny. Dumayu, chto start na poslednyuyu missiyu sostoitsya v yanvare.
     Po etoj prichine na segodnyashnyuyu  missiyu  poslany  vy - naibolee  opytnye
operativniki, te, komu  predstoit  stat' pervymi lyud'mi,  dostigshimi  Marsa,
nashego nebesnogo soseda.
     - Skazhi, Mark, - vmeshalsya Dorigo, - skol'ko chelovek poletit na Mars?
     - Okonchatel'noe reshenie eshche ne prinyato. Ispytaniya pokazhut.  No vse, kto
hot'  raz  sovershit  vylet na "|vendzhere",  mogut byt' tverdo uvereny, chto v
chislo kandidatov na polet k Marsu oni vhodyat.
     - |to znachit, - zaklyuchil Dorigo, - chto vosem' kandidatov uzhe est'. Tak?
     - Tak, - soglasilsya van Torens.
     - Skazhi, Mark, - podal golos Stiv MakMannaman. - A distancionshchikov  eto
kasaetsya?
     - V  toj zhe mere, -  ne  zadumyvayas'  podtverdil  gollandec.  - Skol'ko
tankov budet vzyato v  poslednyuyu missiyu tozhe poka neizvestno. Predpolagaetsya,
chto tri.
     -  Podumat' tol'ko, -  zadumchivo i neskol'ko nedoverchivo skazal  Uil'yam
Rash. - Pervymi na Mars stupyat ne astronavty, ne uchenye, a soldaty!
     -  I odin vol'nyj  programmist, - Mark podmignul. -  Ty ne zadumyvalsya,
Villi, kogda  podbiral  plazmennuyu vintovku  v Kardiffe, chto podnimaesh' svoyu
sud'bu?
     - Zadumyvalsya, - bez teni kolebaniya otvetil Rash. - I ne raz.
     Sovershenno neozhidanno v razgovor vmeshalsya odin iz pilotov:
     - Interesno, a pilotam, sletavshim  na "|vendzhere" mozhno rasschityvat' na
puteshestvie k Marsu?
     Van  Torens rasteryalsya  - vidno bylo,  chto  k podobnomu  voprosu on  ne
gotov.
     -  Pilotam?  Gm...  Ne  znayu. Veroyatno,  da.  Vas ved'  gotovili  pered
vyletom?
     - Gotovili. Dve nedeli. Desyat' chelovek.
     -   A  skol'ko  vas   segodnya?  -   pointeresovalsya   Pir.  Obyknovenno
"Rejndzherom" i "Molniej" upravlyali dvoe, no v "Molnii" letal eshche i strelok.
     - CHetvero. Dvoe  na shturvalah, dvoe za gashetkami, -  otvetil pilot. - A
chto?
     - Tak, - vzdohnul Pir. - Interesno. Vam ved' ne pridetsya ves' perelet k
Marsu spat'.
     - Pochemu? - vozrazil pilot. - Pridetsya. Tri chetverti puti.
     - To est'? - ne ponyal Pir. - "|vendzher" k Marsu povedut avtomaty?
     - Ne sovsem, - poyasnil van Torens.  - Voobshche-to polet, konechno, projdet
v avtomaticheskom rezhime, no  odin iz  pilotov budet  vse vremya bodrstvovat',
dezhurit'.  Po troe sutok kazhdyj.  Otdezhuril -  razbudil  sleduyushchego,  a  sam
spat'.
     - Ponyatno, - Pir opyat' vzdohnul. - Hot' na zvezdy poglazeete, konyuhi.
     - My tebe zapis' potom prokrutim, - poobeshchal kto-to iz pilotov.
     -  Nuzhna  mne vasha  zapis', - otvetil Pir. - |to vse ravno, chto cvety v
protivogaze nyuhat'. Svoimi by glazami poglyadet'...
     Pomyanuv cvety, Pir pomrachnel. Pered glazami snova vdrug vstala nedavnyaya
kartina:  mertvaya   Helen  Bredi  i   roza  pod  ee  nepodvizhnoj  ladon'yu  v
bronirovannoj perchatke.
     "Skoree  by  uzh Mars, -  podumal  Pir.  - Razdavit' eto chertovo  osinoe
gnezdo... i ostat'sya naedine s vospominaniyami."
     On znal, chto dazhe ujdya na pokoj, pokoya emu ne vidat'. Do samoj smerti.
     Bettlship oni nastigli nad odnoobraznym ledyanym  polem. Sverhu kazalos',
chto  "|vendzher"  letit nad beskrajnim  operacionnym stolom.  S  vysoty  l'dy
kazalis'  gladkimi,  no Pir  znal, chto  vblizi oni  vyglyadyat  kak  haotichnoe
nagromozhdenie ledyanyh glyb. Torosy... I eshche eti l'dy  ochen' kovarny i hrupki
iz-za blizosti  Gol'fstrima. Iks-komovcam inogda prihodilos' brat' vrazheskie
tarelki, sbitye  nad  Arktikoj. Srednij skaut floaterov kak-to raz umudrilsya
sest'  na  plavuchuyu  l'dinu.  Dvoih  soldat  chuzhakov  bystro  zastrelili,  a
navigatora prishlos' dolgo gonyat' nad polyn'yami,  prezhde chem udalos' oglushit'
ruchnym shokerom "Stan rod".
     V vozdushnom  boyu  "|vendzher"  okazalsya strashnoj  veshch'yu. Krome sparennyh
plazmennyh  pushek  on  nes  eshche   i   dve  blasternyh   raketnyh  ustanovki.
Vos'miugol'naya gromada inoplanetnogo krejsera srazu zhe poluchila dve rakety v
blizhnyuyu  kolonnu silovoj ustanovki.  Vzryv  byl  pohozh na ognennuyu klyaksu, i
stranno  bylo  videt'  ee,  ne soprovozhdaemuyu nikakimi zvukami. V absolyutnoj
tishine, kogda  slyshish' tol'ko dyhanie soseda-iks-komovca.  Krejser, ostavlyaya
slabyj dymnyj shlejf, koso poshel vniz, ko l'dam.
     - Vo dayut istrebiteli!  -  negromko  protyanul Nik  Zavadski.  -  I  eto
krejser! Kak muhu...
     Nad  "|vendzherom"   nezrimoj   ten'yu   skol'znul   disk   "Fajrshtorma",
perecherknul nebo, i ischez iz vidu. "Fajrshtorm" uhodil na yugo-vostok, k baze.
Zdes' emu delat' bylo nechego, ne prishlos' dazhe ni razu vystrelit'.
     - Povrezhdeny lobovye  foldery, - besstrastno  soobshchil na bazu kto-to iz
pilotov.  -  Dva popadaniya  v  fokus; levyj  otkazal,  pravyj daet  tridcat'
procentov nachal'noj moshchnosti. Sest' i  vzletet' my smozhem s  trojnym zapasom
urovnya fold-korrekcii.
     - Prinyato, "|vendzher"! - otozvalsya komandnyj centr.
     Pir  ne ponyal  chto  za  ustrojstva postradali ot  zagraditel'nogo  ognya
bettlshipa. Ponyal tol'ko, chto "|vendzher" dejstvitel'no v sostoyanii spravit'sya
s  samym  moshchnym korablem inoplanetyan.  Bystro  i  uverenno  - vozdushnyj boj
dlilsya men'she minuty. I pokazalsya  Piru kakim-to  do strannosti nenastoyashchim,
igrushechnym.
     -  Postavili  kolpak, - dolozhila sledyashchaya.  - Moshchnost'  obychnaya, mozhete
prokalyvat'.
     - Ponyal, prokalyvaem, - otozvalis' piloty. - Zahodim na posadku, bojcy.
Tochite kogti...
     -  Uzhe,  -  burknul  v  otvet  Zavadski,  dostavaya  iz  chehla  sterzhen'
psihousilitelya. - Komanduj, Pir. Tvoe vremya...
     Pir  vognal  obojmu v  paz  energopriemnika  i perehvatil  hevi  plazmu
poudobnee. Potom zaryadil shoker i povesil za spinu.
     - Gotovy, rebyata? - sprosil on budnichno.
     Nestrojnyj hor utverditel'nyh otklikov byl emu otvetom.
     Distancionshchiki ozhivlyali tanki.
     - Ne  nachinajte opyat' s  trapa palit' po vsemu dvizhushchemusya, - provorchal
Zavadski. - Ostav'te kogo nibud' i nam.
     - Pytaesh'sya opravdat'  svoe  prebyvanie zdes'? - uhmyl'nulsya Dorigo.  -
Nu-nu...
     Zavadski lenivo ogryznulsya  v otvet. SHutlivaya  predstartovaya  perepalka
mezhdu psionikami i boevoj gruppoj uzhe uspela stat' tradicionnoj.
     -  Seli, - skazali piloty. Pir udivilsya - vpervye on ne  ulovil momenta
kasaniya. "|vendzher" yavlyal  sebya vo vsej  krase. Dejstvitel'no, chudo-korabl'.
Nadezhda. Nadezhda vsej Zemli.
     Poka on opravdyval vse, chto na nego vozlagalos'.
     Besshumno otkinulsya naklonnyj trap. Tanki stremitel'no vyplyli naruzhu  i
razoshlis' veerom.
     - Nachali! - skazal Pir i sdelal pervyj shag na trap.
     Bettlship,  okutannyj oblakami  para  i  dyma,  stoyal v otdalenii. Stoyal
zametno nakrenivshis', i, kazhetsya, krenilsya vse bol'she i bol'she. Pir povis na
antigrave i uspel dazhe proletet' metrov desyat' k nemu,  vnimatel'no sledya za
celeukazatelem. Celeukazatel' molchal.
     I vdrug,  vzmetnuv  v  nebo celoe oblako  para,  krejser nakrenilsya eshche
sil'nee,  i  s gromkim  shipeniem  ushel  pod led.  L'dina, i  stoyashchij  na nej
"|vendzher" vzdrognuli,  no Pir  i te iz  iks-komovcev, kto  uspel  vzletet',
etogo ne zametili.
     - Holy shit! - ozadachenno skazal Dorigo, opuskaya hevi plazmu.
     Dazhe izdaleka bylo  vidno, kak v ogromnoj polyn'e  burlit voda. Budto v
chajnike.
     Pir  i   Dorigo   viseli   ryadom  i  napominali  vplavlennyh  v  yantar'
arkticheskogo vozduha  zhuchkov. Antigravy rabotali  sovershenno besshumno i  oba
operativnika ostavalis' absolyutno nepodvizhnymi, tol'ko slabo dvigali rukami.
     Sontdrup podognal svoj tank poblizhe  k polyn'e.  Burlyashchaya voda kazalas'
chernoj.
     - Provalilsya, - konstatiroval Segersen. - Rasplavil led i provalilsya.
     Pir, Dorigo  i  Rash  medlenno  dvinulis'  vpered  i  povisli  nad kraem
polyn'i.  Ostal'nye  netoroplivo podtyanulis' poblizhe. V  polyn'e  prodolzhala
klokotat' svincovogo cveta voda.
     Pir snyal s  golovy shlem; holodnyj veter Arktiki  obzheg  emu legkie. Pir
nevol'no poezhilsya,  plyunul v neozhidanno otkryvshuyusya vodu Ledovitogo okeana i
skazal:
     - Utonul, sterva. Nu i hren s nim - nam men'she raboty.
     On vnov' nadel shlem i obratilsya na komandnyj:
     - Pohozhe,  segodnyashnyaya  missiya  zavershena dosrochno.  Na dne my  ego  ne
dostanem. Otzyvajte gruppu evakuacii. Dobro na vozvrat "|vendzhera" daete?
     - Vozvrashchajtes', Pir, - otozvalis' s bazy. - Vozvrashchajtes'.
     Kazhetsya,  dezhurnyj   otpravlyal  patrulirovat'   rajon,  gde  provalilsya
bettlship, norvezhskih letchikov-istrebitelej. Pir ne vslushivalsya.
     - Povoevali, bratcy, - skazal on iks-komovcam. - Blickrig pryamo.
     "|vendzher" vzmyl v  arkticheskoe  nebo  spustya chetvert'  chasa. Besshumno,
pohozhij na stremitel'nogo prizraka.


        Glava dvadcat' vtoraya. Dekabr' 1999 - yanvar' 2000.

     V biblioteke bylo,  konechno  zhe, tiho. CHto za  biblioteka  bez  tishiny?
Stellazhi s knigami i  stoly,  na kotoryh stoyali komp'yutery, kazalis' zhrecami
nevedomogo  hrama,  zastyvshimi   v  pravil'nom  stroyu.  Devushka-bibliotekar'
privetlivo ulybnulas', edva Pir pokazalsya na poroge.
     U steny v  kresle sidel Nik  Zavadski i  sosredotochenno  listal  puhluyu
knigu.
     - A-a,  - protyanul Pir. - Vot ty gde. S utra poran'she - i v biblioteku.
Babushka mozhet toboj gordit'sya!
     - Da poshel ty,  - ogryznulsya  Zavadski. -  Ty, mezhdu prochim, tozhe  syuda
pripersya, a ne v pivnuyu.
     - YA, - solidno i vesomo zayavil Pir, - po delu.
     - A ya chto, pogulyat'? Von, glyadi, chego listayu...
     On pokazal Piru nazvanie toma, kotoryj chital. "Mars dalekij i blizkij",
prochel Pir.
     - Glyadi-ka! - Pir udivilsya. - CHestno govorya, ya prishel syuda za tem zhe...
Nu i kak, mnogo interesnogo vychital?
     - Da tut odni cifry... Skuchishcha, v obshchem-to.
     - A ty by vzyal knigu dlya detej, -  ehidno posovetoval  Pir.  -  Tam vse
prosto i dohodchivo napisano...
     Devushka-bibliotekar' prysnula v kulak. Zavadski, nichut'  ne smutivshis',
otvetil:
     - A tut net detskih knig. YA uzhe sprashival.
     - Podumaesh', problema! - Pir pozhal plechami. - Von, komp  stoit. Syad' da
vytyani otkuda-nibud'.
     -  Delat' mne nechego,  - skazal  Nik  i  brezglivo perelozhil  knigu  na
sosednee  kreslo.  -  Vot,   poslushaj:   na  Marse,  okazyvaetsya,   holodina
neimovernaya, i sutki na sorok minut dlinnee.
     - Nu i chto? - sprosil Pir.  - Ot holodiny spasemsya: obogrev  vklyuchim. A
sutki - kakaya raznica: dlinnee, koroche? Vse  ravno  dolgo tam probyt' nam ne
svetit.
     -  Da uzh, - soglasilsya  Nik.  -  Ne  svetit. Ladno,  poshli,  chto li,  v
pivnuyu...
     - YA  na  dezhurstve, - skazal Pir  s  nekotorym  unyniem  i  obratilsya k
devushke: - Malgosya, zapishesh' etu knigu na menya...
     - Dobzhe, - soglasilas' bibliotekarsha. - A Sapkovskogo ty prochel?
     -  Net  eshche,  -  Pir  vzdohnul.  -  Nekogda  vse...  A  kniga  horoshaya:
prednaznachenie, kolduny, upyri... CHitayu, pryam, i dusha otdyhaet.
     - Ne trudno na pol'skom chitat'?
     - Trudno. Hotya, on ved' i na russkij pohozh nemnogo, i na ukrainskij. Da
i slovar' u menya est'. Zdes' sper, v biblioteke, eshche do tebya...
     Malgosya snova zasmeyalas', lovko strekocha nogotkami po klaviature.
     CHerez minutu Pir i Nik Zavadski ushli iz biblioteki. Knigu "Mars dalekij
i blizkij" Pir unes pod myshkoj.
     *** *** ***
     Tridcatogo utrom  v  kabinete Majkla Batta proshla korotkaya konsul'taciya
teh operativnikov,  kotoryh planirovali zadejstvovat' v proekte "Sidoniya". S
bazy  "Evropa"  otobrali  dvenadcat'  chelovek:  Zavadskogo,   Pira,  Dorigo,
CHukarina i  Samusenko,  Ivana  SHadrina,  Berta  Nil'sena, Gustafa Segersena,
Luisa |skobara,  Uil'yama Rasha, Lyuciusa Tennona i Velko Mircha. Prisutstvovali
i  troe  samyh  opytnyh  distancionshchikov. Krome  shefa,  Narykova i Hil'da na
konsul'taciyu yavilsya eshche Nikolaj  Bajdalinov - chelovek-ten', nachal'nik sluzhby
bezopasnosti. Pir za  celyj  god, provedennyj  na baze,  videl ego ne to dva
raza, ne to tri. Vsego-navsego.
     Vsyu  apparaturu,  v  tom  chisle  telefony, shef  prikazal otklyuchit'. Pir
skepticheski vzdohnul, no ponyatno, ostavil svoj skepsis gluboko vnutri.
     -  Nu, chto,  rebyata,  - ustalo  nachal  Batt.  - Kazhetsya,  prishlo  vremya
final'noj draki. Resheno  "|vendzher" dolgo ne  obkatyvat':  esli  on sposoben
doletet'  do Marsa,  on doletit. A  esli net... Znachit,  vse ravno  pridetsya
delat' novyj. Tak chto cherez nedel'ku