vam predstoit zdorovo risknut'. Batt skol'znul vzglyadom po sosredotochennym licam operativnikov. - Ty hotel chto-to skazat'? - sprosil on Zavadskogo. - Net, ser. To est', da, hotel, no eto... lishnee. - Nu, pochemu? Govori, raz nachal. - Ladno, - Zavadski kivnul. - YA tol'ko hotel skazat', chto my i do sih por riskovali. CHut' ne kazhdyj den'. Poetomu mne nravitsya ideya uskorit' vylet na Mars. - Ponyatno, - Batt kivnul. - YA rad, chto uslyshal eto, Nik. Potomu chto, esli "|vendzher" ne doletit, vashi smerti lyagut na moyu sovest'. - "|vendzher" doletit, - negromko i uverenno skazal Hil'd. - I vernetsya. - Budem nadeyat'sya, chto doletit. I vernetsya, - otozvalsya Batt. - S segodnyashnego dnya prisutstvuyushchie zdes' iks-komovcy snimayutsya s boevogo dezhurstva i nachinayut zhit' po predstartovoj programme. CHto eto znachit? Pervoe. Vy pokinete bazu "Evropa" zavtra. Vmeste s "|vendzherom". Special'no dlya podgotovki final'noj komandy sozdana vspomogatel'naya baza v Antarktide. Na Mars "|vendzher" startuet ottuda. Neobhodimoe oborudovanie i snaryazhenie perebrasyvaetsya na etu bazu, a chastichno uzhe i perebrosheno. Predstartovaya podgotovka prodlitsya okolo nedeli. Za eto vremya vy poluchite neobhodimye instrukcii, kasayushchiesya poleta k Marsu i poslednej missii. Vtoroe. Personal bazy v Antarktide ochen' mal iz soobrazhenij sekretnosti. Posemu, uslyshannoe segodnya hranite pri sebe eshche minimum sutki, a s zavtrashnego dnya vash mirok vblizi YUzhnogo polyusa prakticheski prekratit snosheniya s vneshnim mirom. I tret'e. Central'naya baza inoplanetyan v Sidonii dolzhna byt' razrushena lyuboj cenoj. Lyuboj. Potomu chto vtorogo shansa u nas mozhet i ne okazat'sya. Tak chto... gotov'tes' kak sleduet. - Vopros, ser! - podnyal ruku Adam Dorigo. - Operativniki s drugih baz primut uchastie v polete? - Da. S "Ameriki" v Antarktidu pribudut Alan Pallister, Huan Olaecha, Richard Bejli, Robert Kardi, Masanori YAmashita, Artur Rajt i Patrik Dej. Sem' chelovek. S "Azii" - Karl-Hajnc Rudvalyajt, Lion Duyardi, Gaston Fernandes i Halef Al'-Musai. S "Afriki" - Stefan Unger, Mark Got'e, Tom Dodzh i Sigurni Hadson. - ZHenshchina na korable? - voprositel'no protyanul Dorigo. - Da, Adam. ZHenshchina. U nee psi-uroven', mezhdu prochim, devyanosto tri edinicy. - U SHadrina vse ravno bol'she, - Dorigo vzdohnul. - Izvinite, ser. - Zavtra v devyat' utra "|vendzher" vyletaet na Antarkticheskuyu bazu. Vy poletite na nem. U menya - vse. Esli voprosov bol'she net - do zavtra. Kak vsegda, Majkl Batt byl predel'no kratok. Nautro za Pirom i Nikom Zavadski zashel molchalivyj chernoglazyj paren', chem-to neulovimo napominayushchij svoego nachal'nika, Nikolaya Bajdalinova. To li sluchajno, to li v svyazi s kakim-nibud' rasporyazheniem komandovaniya, po puti v yuzhnyj angar ne vstretili ni edinogo cheloveka. Tol'ko prednovogodnie melochi napominali, chto blizitsya dvuhtysyachnyj. Ne tol'ko novyj god, no i novyj vek, i dazhe novoe tysyacheletie. "Horosho zhe my nachinaem novoe tysyacheletie, - podumal Pir neveselo. - Gotovimsya unichtozhit' pyat' razumnyh ras..." Vprochem, eta vojna nachata ne zemlyanami. A posemu - podnyavshij plazmennik ot onogo i polyazhet. Pered plakatom s pokazatelyami iks-komovcev Pir nenadolgo zaderzhalsya. Naprotiv ego familii krasovalis' samye vpechatlyayushchie cifry - vosem'desyat dva ubityh chuzhaka i dvadcat' shest' plenennyh. Nenamnogo otstali Zavadski (pyat'desyat odin i trinadcat') i Adam Dorigo (sem'desyat chetyre i devyatnadcat'). Vprochem, s momenta perehoda Zavadskogo v psioniki ego pokazateli sushchestvenno ne izmenilis'. CHukarin i Samusenko, naprimer proshli pochti odinakovoe kolichestvo missij - sootvetstvenno sorok i tridcat' shest', no u CHukarina na schetu bylo dvadcat' devyat' ubityh inoplanetyan, a u psionika Samusenko vsego dva. Potomu chto poslednie tri desyatka missij Samusenko dazhe ne bral v boj oruzhie - tol'ko psihousilitel'... Voistinu, eto byla strannaya vojna. Skol'znuv vzglyadom po traurnym ramkam vokrug familij pogibshih za etot god, Pir zaspeshil sledom za chernoglazym bezopasnikom i Nikom. Ramok bylo bol'she chetyreh desyatkov, i odna - sovsem eshche svezhaya. "Helen Bredi, - bukvy vnutri ramki kazalis' pronzitel'no-chetkimi. - Severnaya Irlandiya." Vokrug "|vendzhera" delovito koposhilis' tehniki. Shodnya byla opushchena; MakMannaman so svoej komandoj kak raz zagonyal vnutr' hovertanki. Dva plazmennyh i odin - s blaster-raketnoj ustanovkoj. Pir uzhe poznakomilsya s blaster-raketnymi ustanovkami... Pravda, ruchnymi. Eshche na letnem terrore v Barselone. Dlya vojny s primeneniem taktiki vyzhzhennoj zemli trudno bylo i pridumat' bolee podhodyashchee oruzhie. Tem bolee, chto rakety byli samonavodyashchimisya i veroyatnost' porazheniya namechennoj celi sostavlyala bol'she devyanosto vos'mi procentov. A to, chto politika "vyzhzhennogo Marsa" nichem ne otlichaetsya ot politiki "vyzhzhennoj zemli" Pir prekrasno ponimal. Poslednee stolknovenie. Nikto ne hochet riskovat'. I pravil'no. "|vendzher" startoval spustya chas. Pir polulezhal v kresle, vpervye bez "Skorlupy", prosto v povsednevnom kombinezone. I razmyshlyal: otchego novyj kraft vzletaet sovershenno besshumno? *** *** *** Na antarkticheskoj subbaze, krome tehnikov i obslugi, bezopasnikov, budushchih uchastnikov poleta na Mars i vrachej, zhil eshche i pingvin po klichke "Sektoid". Nichego obshchego s golovastym inoplanetyaninom ptica, ponyatno, ne imela, no k odnazhdy prikleivshejsya klichke vse uspeli privyknut'. Pingvin s vazhnym vidom rashazhival po edinstvennomu bol'shomu angaru i pristaval k tehnikam: treboval edy. Iz edinstvennoj zhe stolovoj emu taskali vsyakie vkusnosti, i Sektoid bystro stal napominat' gladen'kij bochonok iz-pod piva. K priletevshim tridcatogo dekabrya operativnikam Sektoid otnessya kak k novomu istochniku pishchi. Pir s udivleniem skormil emu pis'ma za poslednij mesyac, davno uzhe zauchennye chut' li ne naizust'. Pingvin naglo i bez malejshih kolebanij sozhral ispisannuyu bumagu vmeste s konvertami i trebovatel'no zaskrezhetal. - CHto? - izumilsya Pir. - Malo? Nu, ty i zhravoronok, bratec! Tehniki, hlopotavshie vokrug "|vendzhera", ne preryvaya raboty, hohotali. Zavadski pohlopal Pira po plechu. - Poshli, frend... Tvoya dobrota tebya pogubit... Konechno, Pir i Zavadski zanyali na baze komnatu nomer dva. V nomere odin, bez somnenij, obosnuyutsya Pallister i Olaecha s "Ameriki". Bezopasniki skazali, chto "Risentikl" s semerkoj amerikancev uzhe vyletel. S "Azii" i "Afriki" samolety tozhe uzhe otbyli i vot-vot dolzhny byli sest' nevdaleke ot bazy. Sest', vysadit' passazhirov-operativnikov, ostavit' koe-kakie gruzy, i vnov' ujti v letnee nebo Antarktidy, goluboe-goluboe, kazhushcheesya nesterpimo yarkim. I sneg, tak i ne stayavshij, tozhe kazalsya yarkim-yarkim, i moroz byl nesil'nym - vsego gradusov pyatnadcat'. Vse eto Pir uspel zametit' i oshchutit' kogda shel ot mesta posadki "|vendzhera" k startovomu tonnelyu, v dannyj moment, skoree, yavlyayushchemusya finishnym. Puzatye dizel'nye buksirovshchiki vlekli obtekaemuyu tushu "|vendzhera" sledom. Na fone snega kraft kazalsya ne svetlym, a naoborot - temnym. Temnee, chem byl na samom dele. Pir ozhidal caryashchej na baze predstartovoj lihoradki, no priyatno oshibsya. Nikakoj suety. Vse, ot nachal'nika bazy malen'kogo yaponca, kotorogo nazyvali ne inache kak Hiura-san, do poslednego uborshchika okazalis' preispolneny dostoinstva i netoroplivosti. Naryadnaya, vsya v serebrinkah, elochka krasovalas' v stolovoj; vyrezannye iz fol'gi zvezdochki pobleskivali na stenah - tol'ko snezhinok nikto ne vyrezal i ne veshal na steny, navernoe ottogo, chto za predelami bazy predostatochno bylo i nastoyashchego snega, kotoryj, konechno, uspel nadoest' vsem aborigenam. Operativnikov po pribytii tut zhe pognali na total'nyj medosmotr. Uzhe k vecheru vyyasnilos', chto Gustaf Segersen na Mars ne poletit. Vrachi byli neumolimy i kategorichny. CHto-to tam so stroeniem tret'ego uha i faktorami gipofiza - Pir ne silen byl v medicine. Vpervye iks-komovcy videli flegmatichnogo shveda, preispolnennogo yarosti. No vrachej peresporit' nechego bylo i pytat'sya. Gustaf odelsya i ushel iz medcentra nakachivat'sya pivom, edva ne slomav avtomaticheskuyu dver'. Dlya nego proekt "Sidoniya" zavershilsya dosrochno. |to byla oshchutimaya poterya - po krajnej mere, dlya boevoj gruppy. Holodnyj i raschetlivyj Segersen vo vseh missiyah dejstvoval reshitel'no i bezoshibochno, i Pir ne mog pripomnit' ni odnogo sluchaya, kogda by on panikoval ili dejstvoval neosmotritel'no. Naoborot, esli Gustaf vyletal na missiyu, Pir vsegda byl spokoen, potomu chto svoyu chast' raboty shved vsegda vypolnit tochno, polno i yuvelirno. U ostal'nyh, pohozhe, ne vozniklo protivopokazanij. Ni u "Evropejcev", ni u operativnikov prochih baz. Pallister, Olaecha i Bejli s Pirom, Zavadski i Dorigo srazu posle medosmotra ushli poboltat' i vspomnit' staroe. Vspomnit' bylo chto. S utra vseh sobrali konsul'tanty - nesmotrya na prednovogodnij den', lyudi rabotali. Ved' proekt "X-com defence" ne znal ni vyhodnyh, ni prazdnikov. "|vendzheru" predstoyalo preodolet' bolee trehsot pyatidesyati millionov kilometrov do Marsa. Zemlya uspela s momenta proshlogo protivostoyaniya v aprele devyanosto devyatogo goda sil'no obognat' svoego nebesnogo soseda na vneshnej orbite. "|vendzher" po plavnoj duge dolzhen byl idti navstrechu Marsu. CHistogo vremeni polet zanimal poltory nedeli - sovsem nemnogo. Tehnologii chuzhakov porazhali voobrazhenie. Eshche sovsem nedavno takoj polet byl by prosto nevozmozhen. I ostavalsya by nevozmozhnym eshche mnogo let. A, vprochem, ne tak uzh i mnogo: istoriya kosmonavtiki v Rossii i astronavtiki v Amerike naschityvala vsego lish' nepolnyh sorok let. Kto znaet, kogda lyudi sumeli by postroit' korabl', sposobnyj dostich' Marsa za desyat' sutok? Pir uzhe znal, chto vseh operativnikov, distancionshchikov i pilotov, krome vahtennogo, planiruetsya pogruzit' v son. Piloty budut nesti vahtu po ocheredi, v chetyre smeny. Kazhdomu - po dvoe s nebol'shim sutok. Ostal'nye budut razbuzheny tol'ko pered posadkoj v Sidonii. "Skorlupa-2" pozvolyala lyudyam svobodno peremeshchat'sya v razryazhennoj atmosfere Marsa; antigravy zashchitnyh kostyumov i tankov pridetsya otregulirovat' na meste vvidu men'shej sily tyazhesti. Ostal'noe snaryazhenie i oruzhie dolzhno dejstvovat' v usloviyah Marsa tak zhe poslushno, kak i doma, na Zemle. Dolina Sidoniya, tochnee ta ee chast', gde raspolozheny vyhody s podzemnoj bazy chuzhakov, nakryta standartnym silovym kolpakom, neskol'ko bol'shim, nezheli stavili na zemle vrazheskie bettlshipy. Missiya sostoyala iz dvuh chastej: smyat' vneshnee ohranenie, i, sobstvenno, podavit' soprotivlenie personala bazy. Posle chego unichtozhit' central'nyj mozg-komp'yuter, kotoryj i upravlyal nashestviem. - Vse-taki, komp'yuter, - prosheptal Pir Niku. - Mashina... Predchuvstvie ne obmanulo ego. Piru vsegda kazalos', chto dejstviyami chuzhakov upravlyaet holodnaya i bezdushnaya sila. A eyu mogla byt' tol'ko mashina. Kak mozg vyglyadit - eksperty ne mogli vrazumitel'no skazat'. To li plennye chuzhaki ne hoteli otvechat' na podobnyj vopros, to li sami ego nikogda ne videli. Edinstvennoe, chto bylo izvestno dostoverno: baza po razmeram znachitel'no bol'she vspomogatel'nyh baz na Zemle, i chto personal bazy pochti isklyuchitel'no sostoit iz hozyaev - eterialov. Teh, kto ne byl vyrashchen v klon-laboratoriyah na Marse, a priletel na korable-matke i stroil nyneshnyuyu bazu v Sidonii. Dovol'no burno sporili o vazhnyh melochah: naprimer, ostavlyat' li "|vendzher" bez prismotra. Piloty, konechno, krepkie rebyata, i vooruzheny horosho... no oni, vse zhe, ne operativniki i prakticheskogo navyka po istrebleniyu chuzhakov ne imeyut. Vzletat' zhe i viset' gde-nibud' nad Sidoniej bylo nevozmozhno: zapas goryuchego ne pozvolyal. Mozhno bylo sest' v storone, no esli daleko - opyat' zhe vopros goryuchego. A esli blizko - chuzhaki sumeyut atakovat' i sevshij "|vendzher". Vyshlyut krejser ili terror-ship, i vsya nedolga. Na baze, konechno, navernyaka est' elerium-sto pyatnadcat', no vdrug pridetsya speshno uhodit', ne vzyav bazy? Spasat' korabl'? V obshchem, soshlis', chto patrul' vverhu ostavit' nado. Pir bez obinyakov sprosil: pochemu na Mars berut operativnikov s nevysokim urovnem psi-sposobnostej, v tom chisle ego samogo? Esli na baze eterialy - popast' pod chuzhoj kontrol' proshche prostogo. I perebit' polovinu svoih. Trenirovki v psiholaboratoriyah, konechno, mnogomu Pira nauchili. No zaodno nauchili i ne byt' slishkom samouverennym. Nikto ved' ne mozhet skazat' zaranee - na chto sposobny lidery chuzhakov i kakuyu tehniku ili oruzhie oni pripasli na samyj krajnij sluchaj. Vprochem, Pir pridumal vyhod na etot sluchaj... dlya sebya. On reshil ne brat' tyazhelogo oruzhiya - tol'ko lazernyj pistolet. Esli ego, ne privedi gospod', snova voz'mut pod kontrol', svoih zhe tovarishchej, oblachennyh v "Skorlupu" iz pistoleta, pridetsya dolgo ubivat'... minut dvadcat', poka zashchita syadet nastol'ko, chto propustit lazernyj impul's. |ksperty zadumalis'. I soglasilis', prichem ideyu Pira tut zhe podderzhali vse iks-komovcy iz boevoj gruppy. Blaster-raketami zhe strelyat' luchshe SHadrinu, Zavadskomu, Samusenko - vsem, u kogo psi-uroven' prevyshaet vosem'desyat edinic, i kto legko otrazit vrazheskie myslennye ataki. Blizhe k vecheru soveshchanie zakonchilos'. Hiura-san pozhelal vsem udachno vstretit' Novyj God i soobshchil, chto do chetyreh popoludni pervogo yanvarya nikakih rabot proizvodit'sya ne budet. Tol'ko ne dovelos' vstretit' polnoch' spokojno: za desyat' minut do nachala novogo tysyacheletiya na vse bazy proekta, isklyuchaya antarkticheskuyu, nachalas' shkval'naya ataka neskol'kih bettlshipov srazu. Bazu v Antarktide inoplanetyane, navernoe, prosto ne uspeli obnaruzhit', potomu i ne napali na nee. Vsyu prazdnichnuyu noch' iks-komovcy protorchali v komandnom centre pered monitorami translyacii. Nablyudaya, kak tovarishchi na chetyreh bazah, vstrechayut chuzhakov ognem i plazmoj, i skrezheshcha zubami ot bessiliya i nevozmozhnosti pomoch'. Smeshannye komandy chuzhakov vysazhivalis' do chetyreh utra. I esli na treh bol'shih bazah ataki udalos' otbit' i obshchie poteri sostavili chetyrnadcat' chelovek ubitymi, to bazu "Afrika" proekt poteryal celikom. Na Stefana Ungera, Marka Got'e, Toma Dodzha i Sigurni Hadson bylo strashno smotret' - oni ostalis' edinstvennymi zhivymi s toj bazy. Kogda vse zakonchilos', i nastupilo pervoe utro novogo tysyacheletiya, na tri ucelevshie bazy vozvrashchalsya evakuirovannyj personal. A v letnej Antarktide, pod sloem snega i l'da, Gennadij Lihachev, polkovnik operativnoj gruppy "X-com defence" zlo, skvoz' zuby, skazal drugim operativnikam: - Menya teper' tol'ko odno interesuet, parni... Kogda start. Ostal'noe - purga i melochi. Glava dvadcat' tret'ya. YAnvar' 2000. Protivno zapishchal zummer budil'nika. Pir otkryl glaza i podumal: "Vot i vse." Poslednyaya noch' pered startom zakonchilas'. Govoryat, v poslednyuyu noch' pered chem-nibud' ochen' vazhnym lyudi spyat ploho, esli voobshche nahodyat v sebe sily zasnut'. Nichego podobnogo Pir ne oshchutil i prospal vsyu noch' kak spokojnyj mladenec, krepko i bez snovidenij. Hotya nel'zya skazat', chto on sovsem ne volnovalsya. Kak mozhno ne volnovat'sya nakanune pervogo v istorii chelovechestva poleta na Mars? I eshche Pir podumal o tom, chto cel' etogo pervogo poleta ochen' pokazatel'na. Ubit' i razrushit'. Motivy teh, kto istoriyu chelovechestva vershit, ne slishkom izmenilis' za poslednie tysyachi let. - Dobroe utro! - Nik Zavadski vypolz iz-pod odeyala i, zevaya, pobrel v sanuzel. Pir vzglyanul na chasy, kotorye ne snimal dazhe noch'yu. Vosem' nol' dve. Dvenadcatoe yanvarya dvuhtysyachnogo. Spustya polchasa vzbodrivshiesya dushem i vybritye Pir i Nik vhodili v komandnyj. Zavtraka segodnya dlya otletayushchih ne bylo - vrachi skazali, chto lyudej pogruzhat' v dlitel'nyj son mozhno tol'ko na golodnyj zheludok, i operativnikam ostalos' lish' podchinit'sya. Pochti vse byli spokojny - slovno predstoyala samaya obychnaya missiya. Ne melkaya, vrode zahvata skauta, no ne slishkom uzh znachimaya. Hiura-san vstrechal kazhdogo vhodyashchego iks-komovca legkim poklonom. Pochemu-to Pir ponyal: nuzhno nepremenno poklonit'sya v otvet. I togda vse v konce-koncov zakonchitsya udachno - i polet, i shturm vrazheskoj bazy. I on nizko poklonilsya yaponcu. Tot prinyal eto kak dolzhnoe. Ih rassadili za terminaly; Pir gadal dlya chego, a potom, kogda na ekranah poyavilos' znakomoe lico van Torensa, dogadalsya. Nu, konechno, on ne mozhet provodit' ih v missiyu kak obychno, vo vremya poleta. Znachit, zaranee skazhet im vse. Vse, chto dolzhno soobshchit' boevoj gruppe i psionikam, i vse, chto on dobavit lichno ot sebya, kak vsegda delal eto vot uzhe vtoroj god. - Zdravstvujte, orly! V poslednij raz zdravstvujte. V smysle, chto mne ne pridetsya bol'she provozhat' vas na shturmy baz i podavleniya terrorov. YA stanu bezrabotnym i budu obivat' porogi telestudij, a vashi imena budet znat' kazhdyj mal'chishka starshe treh let... - Kak zhe, - provorchal Dorigo. - Zabudut na sleduyushchij den', esli voobshche zainteresuyutsya nashimi imenami. - Zrya ty tak dumaesh'. Vsya baza za vas uzhe kulaki derzhit. - I chto? - sarkasticheski sprosil Dorigo. - Tak i budet derzhat' vse desyat' dnej? - Dazhe bol'she, - zaveril van Torens. - Poka ne vernetes'. - Nu-nu, - Dorigo hmyknul. - Hochetsya verit'. - Bud' spokoen, i mozhesh' verit'! - gollandec luchezarno ulybnulsya na ves' ekran. - CHto ya mogu skazat' vam pered startom? Postarajtes' tam, na Marse, otplatit' chuzhakam za vse, chto oni tvorili zdes'... I ne zhalejte boepripasov - vse ravno oni bol'she ne ponadobyatsya. YA znayu, chto udacha - kapriznaya baryshnya. No ya ni sekundy ne somnevayus', chto radi vsej planety ona vse zhe povernetsya k vam licom. K vam, a znachit - ko vsem nam, zemlyanam. I napomnyu, chto poslednij seans svyazi sostoitsya kogda vas uzhe razbudyat. Na Marse. V doline Uzboj, chut' yugo-zapadnee kratera Holden. Pir ne raz razglyadyval eto mesto na karte. Men'she chem v polutysyache kilometrov k severo-vostoku, za Holdenom i goristoj Stranoj Pirry dvadcat' shest' let nazad, v marte sem'desyat chetvertogo, sadilas' russkaya avtomaticheskaya stanciya "Mars-6". "|vendzher" namerenno sobiralis' posadit' daleko ot Sidonii, v yuzhnom polusharii, chtoby iks-komovcy mogli pridti v sebya posle dolgogo sna. A kogda vse budut gotovy k boyu - kraft vzmoet v rozovatoe marsianskoe nebo i voz'met kurs na sever, ostavlyaya vnizu ZHemchuzhnuyu zemlyu, vostochnuyu chast' zemli Ksanfa, dolinu Simud i krater Da Vinchi, Hirsu... Tol'ko by ne zasekli "|vendzher" vo vremya posadki... Posle Marka van Torensa na ekranah pokazalsya Batt. Vokrug ego glaz zalegli temnye krugi - ne mnogo zhe shefu dovelos' pospat' za poslednie nedeli. - Mne malo chto ostaetsya dobavit' k slovam Marka, - skazal on prosto. - YA tozhe zhelayu vam udachi. I veryu v vas. Vpered, v nebo... I obyazatel'no vozvrashchajtes'. K iks-komande obratilis' eshche neskol'ko chelovek. V obshchem-to, vse govorili odno i to zhe. A chto eshche mozhno bylo skazat' v takoj moment? No Pir pojmal sebya na mysli, chto zhadno slushaet kazhdogo oratora, i gotov slushat' ih hot' do vechera. Potom operativniki tshchatel'no i netoroplivo upakovyvalis' v "Skorlupu" s dopolnitel'nym medicinskim modulem. Proveryali oruzhie. Podbadrivali drug druga, kak mogli. Distancionshchiki tozhe oblachalis' v "Skorlupu" - dazhe esli im i ne pridetsya pokidat' zheleznoe chrevo "|vendzhera", bez zashchitnyh kostyumov oni by ne oboshlis': Mars, vse zhe, ne zagorodnyj park. On huzhe Antarktidy... Pir mnogoe uznal poslednee vremya o Marse. Nestrojnoj cepochkoj iks-komovcy tyanulis' k "|vendzheru". Podnimalis' po shodne. Prohodili mimo nepodvizhnyh i bezzhiznennyh tankov - i ukladyvalis' v kresla. Podklyuchali raz®emy medicinskogo modulya k gnezdam na panelyah kokonov-antigravov, vveryaya svoi tela elektronnym vracham. Pir, votknuv serebristye shtekery, udovletvorenno dozhdalsya melodichnogo signala i zelenogo ogon'ka na pul'te. Ego vrach signaliziroval, chto vse v poryadke. V venu komarom vonzilas' igla, i soznanie Pira stalo mutnet'. - Do vstrechi, rebyata, - skazal on zapletayushchimsya yazykom. - Do vstrechi na Marse... Ego uslyshali pochti vse. A koe-kto uspel dazhe otvetit', prezhde chem zabylsya. Shodnya medlenno i plavno podnyalas'. Piloty, bodrstvuyushchie poka vse vchetverom, pristupili k delu. Mignuv gabaritnymi ogon'kami, "|vendzher" otdalsya moshchi rabotayushchih dvigatelej. Tyagachi lish' vytashchili ego po uzkomu naklonnomu rukavu naruzhu, na plotnyj ukatannyj sneg. - S bogom! - vydohnul na baze "Evropa" Majkl Batt. I odin iz pilotov podnyal "|vendzher" v goluboe i bezoblachnoe nebo dlinnogo-dlinnogo antarkticheskogo letnego dnya. *** *** *** Pir vyplyval iz mutnoj glubiny sna. Soznanie proyasnyalos', mysli obretali strojnost', a tuman malo-pomalu uletuchivalsya iz golovy. Esli on prosnulsya, znachit perelet blagopoluchno zavershilsya. I pod oporami "|vendzhera" - plot' drugoj planety. Marsa. Krasnaya kamenistaya plot'. Pir poshevelilsya. K konechnostyam vozvrashchalas' zhizn', progonyaya stada nazojlivyh prohladnyh murashek, obosnovavshihsya v kazhdoj myshce. Kokon-antigrav akkuratno opustil Pira v kreslo i besshumno otklyuchilsya. Pogas zelenyj glazok. Pir otstegnul medicinskij modul' ot "Skorlupy", dazhe ne vydernuv shtekery. A zachem? Zazhegsya drugoj ogonek, na pul'te. Pir vyzval na odin iz monitorov v spinke perednego kresla pilotskuyu kabinu, a na vtoroj - izobrazhenie s vneshnih datchikov. Vtoroj monitor srazu nalilsya gusto-krasnym. Mars vyglyadel toch'-v-toch' kak na fotografiyah. Neobychno krasnaya kamenistaya pustynya. Bylo ochen' stranno videt' ee, sovershenno bezzhiznennuyu. Na Zemle, dazhe v samyh giblyh mestah mozhno uvidet' upryamyj zhivoj stebelek, suhuyu travinku, nasekomoe... Zdes' vse dyshalo smert'yu, dazhe skvoz' glaz videodatchika i matricu monitora. Smert'. Mir smerti. A oni prinesli syuda eshche nemnogo ee zhe - toj, chto rano ili pozdno prihodit za kazhdym. Prosto Zemle nuzhno, chtoby za eterialami i sektoidami, za floaterami, mutonami i chelovekozmeyami smert' prishla poran'she. Za nimi i ih besposhchadnymi sozdaniyami, bud' to robot-kiberdisk ili sgorayushchij v vihre neuderzhimogo metabolizma hrizalid. - S dobrym utrom, Pir, - skazal kto-to iz pilotov. Oni, konechno, uzhe davno na nogah, vse chetvero. Vahtennyj razbudil troih kolleg eshche na podlete k Marsu, na orbite. Posadka - dostatochno vazhnyj process, chtoby doveryat' ego odnomu cheloveku. Dazhe esli eto posadka v avtomaticheskom rezhime i piloty ostayutsya lish' nablyudatelyami bol'shej chast'yu. - A sejchas utro? - sprosil Pir vmesto privetstviya. Pilot, pozhelavshij emu dobrogo utra, veselo fyrknul: - Utro, eto ne kogda vstaet solnce, a kogda ty prosypaesh'sya. S moej tochki zreniya uzhe za daleko polden'. CHto-to zdravoe v etom utverzhdenii bylo. Pir tozhe inogda perehodil na nochnoj obraz zhizni, kogda priezzhal domoj, v otpusk. Pochemu-to ot desyatidnevnogo sna Pir ochnulsya pervym. Vtorym zashevelilsya Huan Olaecha. Potom - Tom Dodzh. CHerez polchasa posle togo, kak Pir obrel yasnost' myslej, probudilis' vse, vklyuchaya distancionshchikov. Zavadski otstegnul shlem "Skorlupy" i brodil po prohodu, razdavaya iz plastikovogo paketa vitaminy i zapayannye v cellofan zavtraki. Pallister pomogal emu, a Bol'shoj Dik Bejli nosil gromadnyj termos s kofe i kassetu s odnorazovymi stakanchikami. "Smeshno! - podumalos' Piru. - Dva kommandera i polkovnik raznosyat pajki serzhantam..." V sushchnosti, vse zvaniya, prisvoennye za vremya proekta, malo chto znachili dlya samih operativnikov. I esli novichok okazyvalsya nastoyashchim bojcom i horosho proyavlyal sebya v missiyah, nikakoj raznicy mezhdu kommanderom i ryadovym-skvoddi iks-komovcy v svoem krugu ne delali. Drugoe delo dlya postoronnih, osobenno nadoevshih vsem shishek iz NATO i OON - tut dazhe Piru inogda prihodilos' nadevat' formu v dovesok k vazhno nadutym shchekam. Na press-konferenciyah, naprimer. Podkrepivshis', pristupili k razminke. Distancionshchiki vyveli tanki i pogonyali ih tuda-syuda. Iks-komovcy, rassypavshis' cep'yu, porepetirovali nekotorye novye, ne primenyavshiesya na Zemle svyazki. Postrelyali iz lazernyh pistoletov, raz uzh te ne nuzhno bylo perezaryazhat' i ekonomit' boepripasy. Vse snaryazhenie dejstvovalo bezotkazno. I Alan Pallister, komanduyushchij boevoj gruppoj i vsej operaciej, nakonec-to skomandoval. - Vse, parni! Vremya nadrat' odnomu chertovu komp'yuteru ego poganuyu zheleznuyu zadnicu. V "|vendzher"! S nestrojnym krikom gotovye k boyu iks-komovcy zanimali mesta v krafte. Poslednimi vnutr' besshumno vplyli ploskie bliny tankov, i shodnya podnyalas'. Piloty napravlyali korabl' v nizkoe marsianskoe nebo. - Dayu Zemlyu, - skazal odin iz nih. Na golovnom ekrane, podernutom neprivychnoj setochkoj pomeh, poyavilsya Majkl Batt. - |j, rebyata, vy menya slyshite? - sprosil on. Golos ego tonul v tihom shorohe i postoyanno menyal gromkost'. Iks-komovcy druzhno zagudeli, radostno i utverditel'no. Lico Batta srazu razgladilos' - on uslyshal otvet. - Zamechatel'no! Kak doleteli? - Normal'no, ser! - bodro otozvalsya Pallister. - Dazhe ne veritsya, chto eto Mars... Pravda, ya tut veshu funtov shest'desyat vsego. I nebo krasnoe. - A u nas tut sploshnaya oborona, - skazal Batt. - Lezut, cherti, na vse bazy, to skopom, to po otdel'nosti. Slovno znayut... Batt govoril medlenno, zapinayas'. Piru pokazalos', chto on davno ne spal. Glyadya na nego, vpolne v eto verilos'. "Ustal, ustal, starik, - dumal Pir. - Skoree by vse zakonchilos'..." On tozhe ustal. Ne men'she Batta. Nel'zya zhe voevat' beskonechno? Na ekrane izobrazhenie shefa umen'shilos' i upolzlo v ugol, ustupaya krupnyj plan van Torensu. - Privet, marsiane! Kak samochuvstvie? Mozhete ne otvechat', znayu, chto vopros durackij. No nuzhno zhe kak-to nachat' razgovor? Gollandec snova nachal predstavlenie, i Pir vdrug pochuvstvoval, chto nastroenie po obyknoveniyu uluchshaetsya. Vsegda tak posle tronnoj rechi van Torensa pered missiej! Volshebnik on, chto li? "Skorej uzh, psiholog, - sam sebe skazal Pir. - No vse ravno, on stal uzhe chem-to vrode schastlivogo talismana..." - |ksperty sklonyayutsya k mysli, chto vas popytayutsya perehvatit' eshche v vozduhe, pered posadkoj. Nad Sidoniej to i delo shastayut bettlshipy... V obshchem, my vyslali sledom za vami dva "Fajrshtorma". Lyudvig, Rene, Ishtvan, Aleks, vam vvodnaya: postarajtes' ne vvyazyvat'sya v vozdushnyj boj, poka ne vysadite operativnuyu gruppu. Esli "Fajrshtormy" podvedut, vzletajte i derzhite nebo nad Sidoniej hotya by do togo momenta, poka gruppa ne ujdet pod zemlyu. - Dlya etogo snachala nuzhno smyat' vneshnee ohranenie, - skazal Dorigo. - A eto vremya. Govorili ved', chto goryuchego ne hvatit. - Rezerv est', - vzdohnul van Torens. - No nebol'shoj. Razve chto, sbit' akkuratnen'ko vrazheskuyu tarelku i raspotroshit' dvigatel'nuyu ustanovku... - Dlya etogo u nih net special'nogo oborudovaniya, - ugryumo podskazal kto-to iz ekspertov proekta. - Hotya, v krajnem sluchae pod rukovodstvom s Zemli... - Podozhdem krajnego sluchaya, - tverdo skazal Pallister. - Kakoj rezerv topliva u "|vendzhera"? - CHasa tri s nebol'shim. My i tak urezali ob®em poleznogo gruza. A vy uzhe raz seli, i eshche do Sidonii tyanut' neskol'ko chasov... - CHasa poltora, - fyrknul kto-to iz pilotov. - Tut atmosfery schitaj chto i net. Pret, kak sumasshedshij, u nas datchik skorosti zashkalivaet. - Tem bolee, - neopredelenno prohripeli s Zemli. Popolzla volna rychashchih pomeh, iskazhaya golosa do neuznavaemosti. Izobrazhenie tozhe podernulos' serovatoj ryab'yu. - Nachnem, pozhaluj? - doneslos' skvoz' pomehi. - Svyaz' uhudshaetsya. - "|vendzher", podtverzhdaete gotovnost'? - Podtverzhdaem, ser! - chetko proiznes Pallister, nagnuvshis' k mikrofonu. - Lyudvig, vzlet! - Kto hochet, - vydohnul pilot u peregovornogo, - mozhet pristegnut'sya. Boltanki tut ne byvaet. "|vendzher", na mgnovenie vernuv zemlyanam privychnuyu tyazhest', vzmyl v chuzhoe nebo edva li ne svechoj. Svyaz' pochemu-to srazu uluchshilas'. - Nachali, Zemlya, - dolozhili piloty. - Nebo chisto, dekoder molchit. Mozhet, nas v Sidonii i ne zhdut vovse? - Nadejsya, - provorchali na Zemle. - No skoree vsego zhdut. Umnyj Mak daet vos'midesyatipyatiprocentnuyu veroyatnost' laskovoj vstrechi. - A my ih blasterami! - osklabilsya SHadrin, bezmyatezhno otkinuvshis' v kresle. "Horosho emu, - ugryumo podumal Pir, - s absolyutnoj psihoustojchivost'yu... A tut ne znaesh' - voz'mut tebya pod kontrol' ili net. Esli opyat'... zastrelyus' k chertu." Vtoroj raz perezhit' takoe Pir ne hotel. Da i ne smog by, navernoe. - Stiv! - pozval Zavadski MakMannamana. - Kto iz vas blaster-tank povedet? - YA, a chto? - Povnimatel'nej. CHtob svoih ne zadet'. |ta zaraza tak babahaet... - Obizhaesh', - hmyknul shotlandec. - YA polpoligona vyzheg, no zato teper' mogu tebe yajca otstrelit', a ostal'noe ne tronut'! Zasmeyalis' pochti vse v "|vendzhere". A uzh piloty hohotali minuty poltory. Minut pyatnadcat' iks-komovcy peregovarivalis', shutili, pytayas' pogasit' rastushchee nervnoe napryazhenie. Pir hmuro poliroval ladon'yu stvol lazernogo pistoleta. - |j, frend, perestan' kisnut', - Zavadski pohlopal ego po plechu. - Vot vernemsya, ko mne smotaemsya, babushka pirog ispechet... - Iz kogo? - s interesom vstryal v razgovor Dorigo. - Iz pochtal'ona? - Iz krokodilov! - ogryznulsya Zavadski. - El kogda-nibud'? - El! - ehidno otozvalsya Dorigo. - V Gonkonge kitajcy eshche ne takuyu gadost' gotovyat! - Nu vot ed' v svoj Gonkong i zhri vsyakuyu gadost'! - Zavadski potyanulsya i hotel dat' Adamu profilakticheskij podzatyl'nik, no tot lovko uvernulsya. - Nu, kenguru... Luchshe by v gosti pozval. - Pozovu, - vzdohnul Zavadski. - No snachala... - ...sproshu u babushki, - nevinnym golosom vstavil Olaecha, pohozhij na vnezapno poshevelivshegosya indejskogo bozhka. Iks-komanda prodolzhala druzhno veselit'sya. - |j, vy, tam, - povysil golos Zavadski, - Hvatit rzhat'! Vseh razzhaluyu v ryadovye k chertyam i na kuhnyu zagonyu, kotly drait'! - Nik, - ostorozhno vstavil Vitalij Samusenko. - Ty na kuhne-to byl hot' raz za god? Net tam nikakih kotlov... Zavadski obessilenno otkinulsya v kresle i pozhalovalsya Piru: - Net, nu ty slyshal? Sil nikakih s etimi obormotami net... - Vizhu malyj skaut, - vdrug skazal odin iz pilotov. - Idet navstrechu nam. - Sbivat'! - nemedlenno doneslos' s Zemli. Pristegivayas', Pir vdrug podumal: a kak daleko Zemlya? Radiovolny tochno zapazdyvali by na neskol'ko minut. Dekoder zhe chuzhakov, perestroennyj na otdel'nye chastoty i neskol'ko otlichnyj ot bazovogo princip kodirovki signala (chtob ne perehvatyvali, a perehvatyat - ne rasshifrovali srazu zhe), etu problemu svel na net. Na Zemle skazano slovo - v tot zhe mig ego slyshat i vse na "|vendzhere". Kraft besshumno vtek v neskol'ko virazhej, bezzvuchno plyunuli smert'yu plazmennye pushki i na ekrane vmesto kartinki s komandnogo na Zemle neskol'ko sekund vidnelsya dymnyj, stremitel'no rasshiryayushchijsya klok. Skaut obratilsya v nichto. - On uspel chto-nibud' peredat'? - My nichego ne zasekli, - otvetil kto-to iz pilotov. Pir do sih por ne razlichal ih po golosam. Vdrug emu v golovu prishla shal'naya, neozhidannaya mysl', kotoraya ran'she pochemu-to nikogda ne prihodila. "A pochemu na missiyah sektoidy i eterialy nikogda ne pytalis' vzyat' pod kontrol' pilotov? Ili pytalis'? Nado budet sprosit' u Marka..." Poltora chasa istekli nezametno. Blizhe k Sidonii razgovory v kabine smolkli, tol'ko korotkie peregovory s Zemlej narushali tishinu. - Vizhu kolpak, - soobshchil pilot-nablyudatel'. - Iks-komanda, gotovnost' nomer raz! - Nachinaem, rebyata! - gromko skazal Pallister i, podavaya primer, pervym nadel shlem. Privychnaya pustota shevel'nulas' v grudi, kogda "|vendzher" prokolol pole. Minut pyat' igrushechnye marsianskie peregruzki to uvelichivali, to umen'shali ves operativnikov, a potom vse zamerlo. - Kasanie! Otkryvaem shlyuz! - Nachali! Nachali, iks-komanda! Raznesem zdes' vse vdrebezgi! Vslushivayas' v nadsadnyj golos Pallistera i v otvetnyj rev chetverti sotni zdorovyh, zavedennyh na draku parnej, Pir ponyal, chto inache i nel'zya. Poetomu on oral vmeste so vsemi. Gromko, chto est' mochi. Krasnaya tochka s nadpis'yu "Overload", ne migaya, gorela v pole zreniya. No Pir ne obrashchal na nee vnimaniya. SHlyuz otkrylsya. V spinu tolknulsya slabyj poryv vetra - i totchas ischez. Iz "|vendzhera" ushel ves' vozduh. Snaruzhi bylo krasno. Piru pokazalos', chto mir okrashen krov'yu. No on znal, chto eto prosto cvet marsianskogo peska, kamnej i neba. Cvet vojny. Ved' Mars - bog vojny. Neudivitel'no, chto oni prileteli syuda ubivat'. "Luchshe by poleteli na Veneru", - podumal Pir so vzdohom, vrubaya antigrav. Poslednij boj nachalsya. Spustya sekundu prozvuchal pervyj vystrel. "Hevi plazma", - opredelil Pir. Krasnaya ravnina tolknulas' v glaza. Glava dvadcat' chetvertaya. YAnvar' 2000. Na Zemle, v komandnom centre bazy "Evropa", osunuvshijsya ot postoyannogo nervnogo napryazheniya, blizkogo segodnya k pikovoj tochke, shef proekta "Iks-kom defens" Majkl Batt vdrug otorvalsya ot ekranov soprovozhdeniya i obernulsya k pomoshchniku. - Bryus, veli styuartu, chtob prines roma. - Ser? - rasteryalsya de Grig. - Roma? - Roma, chert poberi! - tiho povtoril Batt. - U menya sejchas serdce ostanovitsya... Bryus zasheptal v peregovornik-interkom i spustya dve minuty v komandnyj toroplivo voshel oficiant s podnosom v rukah. Na podnose stoyala puzataya butylka temnogo stekla, nizkij stakan i blyudce s buterbrodami. "Rum" - glasila etiketka na butylke. Batt postavil ee ryadom s soboj na pul't, ryadom s torchashchim na shtange mikrofonchikom. Nalil na tri pal'ca i zalpom osushil stakan, chuvstvuya kak perehvatyvaet gorlo, kak po zhilam prokatyvaetsya ognennaya volna. Na buterbrody on dazhe ne glyanul. I snova prikipel vzglyadom k ekranam. *** *** *** Tanki MakMannamana, Brzhizy, Sontdrupa i Lutchenko pervymi pokinuli "|vendzher" i povisli nad marsianskoj ravninoj. Krasnaya poverhnost', ispeshchrennaya nebol'shimi kraterami, rasstilalas' pod bronirovannymi dnishchami zemnyh mashin. Posadochnye opory "|vendzhera" popirali ryzhuyu pyl'. Vdali, ele zametnaya, vstavala zybkaya stena zashchitnogo polya. Nebo bylo rozovym, beleso-rozovym s razvodami, kak moloko s krov'yu, kotoroe ploho razmeshali. sem' vysokih, metrov po pyatnadcat', chetyrehgrannyh piramid dikovinnymi zubami torchali posredi nakrytogo silovym kolpakom prostranstva. Poverhnost' piramid byla iz®edena meteoritami i vremenem; strashno bylo dazhe podumat' ob ih vozraste. No posredi nekotoryh iz chetyreh granej vidnelas' standartnye serovatye plity vhodnyh shlyuzov. Lyuboj iz iks-komovcev ne raz videl takie plity - na bazah chuzhakov. Eshche na Zemle. Na Marse bylo kuda sumrachnee, chem Pir sebe predstavlyal. Neyasnaya mgla cveta krovi skryvala dal', kazalos', chto v polut'me tancuyut prizraki v krasnyh plashchah. Na samoj granice vidimosti. Operativniki razbivalis' na trojki i razletalis' proch' ot "|vendzhera". Kogda poslednyaya trojka pokinula kraft, "|vendzher" besshumno - razryazhennaya atmosfera Marsa ploho peredavala zvuki - zadrail kormovoj shlyuz i nevesomo ushel v zenit. Dojdya do granicy kolpaka, "|vendzher" razom ischez iz vidu. Oni ostalis' odin na odin s chuzhoj planetoj. Odin na odin s vrazheskoj bazoj. S tverdynej chuzhakov iz kosmosa. CHuzhaki ostavalis' chuzhakami i na Marse, no sami oni davno privykli k smene mirov. Skol'ko planet uzhe zavoevano so vremen Predvechnogo YAjca? I ne schest'. Odnim bol'she - vse ravno eto kazalos' chuzhakam neizbezhnym. Pravda, do sih por soobshchestvu pyati ras ne prihodilos' stalkivat'sya s takim upornym i otchayannym soprotivleniem aborigenov. I nikogda eshche ne prihodilos' oboronyat' osnovnuyu bazu. CHto zh, vse kogda-nibud' proishodit vpervye! Sektoidy v piramidkah-bashenkah prigotovilis' k boyu. Kiberdiski bezzvuchno vyplyli na poverhnost' iz skrytyh ellingov, pohozhih sverhu na kruglye kratery polutorametrovogo diametra. Boj nachinalsya. Trojka Pira - sam Pir, Zavadski i Uil'yam Rash - nabrala vysotu i dvinulas' v napravlenii dal'nej chetverki piramid. Pallister, Bejli i Robert Kardi - k levoj iz blizhnih. Dorigo, Olaecha i Bert Nil'sen - k pravoj iz blizhnih. Tanki uzhe minovali uslovnuyu liniyu, soedinyayushchuyu blizhnie piramidy, i utyuzhili prostranstvo mezhdu nimi i granicej zashchitnogo polya. Zelenye plazmennye impul'sy, ne soprovozhdaemye privychnym zvukom, vlipli v sinevatuyu bronyu hovertanka. Stanislav Brzhiza totchas zavertelsya, davaya panoramu. Cel'! Krasnaya tochka-celeukazatel' vysvetilas' v shlemah iks-komovcev. - Beru, - sorvavshimsya golosom skazal Lyucius Tennon, manipuliruya s psihousilitelem. Vse psioniki pochuvstvovali, kak nevidimaya energiya mnogih razumov vdrug v odnom meste poteryala odnorodnost', skomkalas', szhalas' v krohotnuyu oslepitel'nuyu tochku i vyplesnulas' na pryachushchegosya v melkom kratere sektoida s hevi plazmoj v rukah. Sektoid umelo soprotivlyalsya. Psi-uroven' u nego byl ponizhe, chem u masterov myslennogo kontrolya iks-komandy, no vse zhe dostatochno vysok, chtob otrazit' pervuyu ataku. - Derzhis'! - na pomoshch' Tennonu prishel Vitalij Samusenko. Ego shkval'naya volna smela oboronitel'nye psihoreduty sektoida. Uroniv hevi plazmu, golovastik poslushno podnyalsya na nogi i, slovno marionetka, poshel v mutnye sumerki, vdol' granicy polya, i skoro dolzhen byl skryt'sya ot vzglyadov za levoj piramidoj. Vprochem, teper' Vitaliyu Samusenko ne nuzhno bylo ego videt' glazami - dostatochno i togo, chto on videl odurmanennogo chuzhaka myslenno. - Vedu! - scepiv zuby, predupredil Samusenko. - Podderzhite! V sleduyushchij mig vmesto pogasshej krasnoj tochki celeukazatelya, kogda sektoida vzyali pod kontrol', vspyhnuli srazu tri. V kosoj teni piramidy, zloveshche otlivaya sinimi iskorkami na broneplitah, viseli dva kiberdiska; chut' v storone semenil golovastik, tozhe starayas' derzhat'sya v teni i ne popast' na glaza iks-komovcam. Totchas za psihousilitel' vzyalsya Ivan SHadrin. On skoncentrirovalsya, porozhdaya nastoyashchij psionicheskij shtorm. Pravda, chuvstvovat' eto mog daleko ne kazhdyj iz zhivyh. Odin iz kiberdiskov zaskol'zil nad kraterami, vyryvayas' iz teni. Po nemu srazu zhe stali strelyat' Rajt i Fernandes, i vrazheskij robot zastyl, otkryvaya otvetnuyu strel'bu. V dvizhenii kiberdiski nikogda ne strelyali. SHadrin napryagal vse sily, chtob slomit' zashchitu vtorogo kiberdiska i perehvatit' upravlenie motornymi i variativnymi cepyami. Holodnyj mashinnyj razum robota, lishennyj emocij, soprotivlyalsya s yarost'yu slepoj stihii. SHadrin obrushival na nego novye i novye psihoudary, no disk kazalsya nesokrushimym. Vse eto yasno chuvstvoval kazhdyj iks-komovec-psionik; i Nik Zavadski - ne isklyuchenie. Otvlekshis' vsego na mig, Nik pomog SHadrinu. Skoval upryamuyu oboronu kiberdiska, na neulovimoe mgnovenie zastavil ego rasseyat' vnimanie i otvlech'sya ot atak SHadrina. I SHadrin kunicej skol'znul za nesokrushimuyu liniyu oborony, v odnu iz uzen'kih shchelej. Teper' on mog povelevat' kiberdiskom, boevym robotom sektoidov, slovno distancionshchik hovertankom. SHadrin vlilsya v ledyanye mysli mashiny. Kolyuchie i zhestkie, kak zhest' na moroze. Kak les zamerzshih kristallov. On prigasil v soznanii kartinku, kotoraya mercala v vizore shlema, sosredotochivshis' na signalah s datchikov kiberdiska. Robot videl v shirochennom spektre, nizhe infrakrasnyh luchej, zabirayas' dazhe v radiodiapazon, i zahvatyvaya oblast' ul'trafioleta vverhu. Ego vospriyatie mira bylo sovershenno chuzhdo cheloveku. No SHadrin uzhe bral kogda-to pod kontrol' kiberdiski, i byl gotov k etomu. Nechetko ocherchennaya figurka, raduzhnaya, kak pyatno benzina na vode, voznikla nevdaleke. Proshla skvoz' shlyuz i zamerla. Totchas receptory donesli vyazhushchij vkus boli - sektoid strelyal po perehvachennomu kiberdisku. V upor, toroplivo, ocheredyami. Vneshnij sloj broni nyl i nesterpimo chesalsya - mozg SHadrina rasteryanno perevodil besporyadochnye oshchushcheniya robota na ponyatnyj lyudyam yazyk chuvstv. SHadrin aktiviroval plazmennyj izluchatel' i sgustil energiyu okolo sopla, dovodya oruzhie do gotovnosti. Gotovo. Vystrel. Eshche vystrel. Vse eto proishodilo slishkom bystro dlya postoronnego nablyudatelya