, no SHadrin, zahvativ kontrol' nad robotom, nevol'no prinyal ego ritm zhizni. Esli, konechno, funkcionirovanie kiberdiska mozhno nazvat' zhizn'yu. Sektoid, razorvannyj moshchnymi plazmennymi impul'sami na chasti, dazhe vskriknut' ne uspel pered smert'yu. Hevi plazma upala v ryhluyu marsianskuyu pyl'. Za priotkrytym shlyuzom, v piramidke, pryatalsya eshche kto-to, SHadrin chuvstvoval eto blagodarya sensoram kiberdiska. Sinevatyj letayushchij blin reagiroval na teplo zhivyh tel. - Vse v poryadke, Vanya, priderzhivaj ego! - zlo prokrichal Vitalij Samusenko, vskidyvaya blasternuyu ustanovku i vgonyaya prodolgovatuyu, kak murav'inoe yajco, raketu v zaryadopriemnik. Suho klacnul fiksator i pod rukoj iks-komovca na krohotnom pul'tike zagorelsya zelenovatyj ogonek gotovnosti. CHut' v storone gotovilsya strelyat' i Bert Nil'sen. Samusenko, ostorozhno manipuliruya korotkim pestikom tachpeda, provesil virtual'nuyu traektoriyu i oboznachil cel'. SHlyuz v toj samoj piramidke, pered kotoroj visel perehvachennyj kiberdisk. - Pervaya! - kriknul Samusenko prezhnim golosom, nazhimaya na spusk. Iz shirokogo stvola blaster-ustanovki vyplesnulsya ozhivshij snaryad-raketa. On unessya v razryazhennuyu pustotu nad marsianskoj ravninoj, v tochnosti sleduya kazhdomu izgibu virtual'noj traektorii, sproecirovannoj na real'nuyu mestnost'. Neskol'ko lihih virazhej - i snaryad skol'znul v shchel' priotkrytogo shlyuza piramidy. Drognula zemlya. Tochnee, drognul Mars, pochva, no nikto etogo ne pochuvstvoval, ved' vse iks-komovcy viseli na antigravah. Edinstvennymi sledami v ryzhej pyli mezhdu kolechkami kraterov byli chetyrehpalye sledy sektoidov i otpechatki opor nedavno sadivshegosya "|vendzhera". Ostal'nye shlyuzy piramidy totchas sorvalo vzryvnoj volnoj. Seryj dym vyrvalsya iz treshchin, bystro utekaya i teryaya plotnost'. Vtoraya blaster-raketa obratila v nichto nevzyatyj pod kontrol' kiberdisk. Tret'ya, pushchennaya Rudvalyajtom, disk SHadrina. Psionik oshchutil boleznennyj tolchok v viski i oslabil myslennuyu hvatku. Inache on mog prosto pogibnut'. Na mig ego kosnulas' pustota, kogda disk perestal sushchestvovat', a chuvstva eshche zhili informaciej s ego receptorov. No SHadrin privychno vernul k zhizni sobstvennye, chelovecheskie receptory. Mir opyat' stal obŽemnym i krasnovatym, i dazhe gnetushchij marsianskij pejzazh pokazalsya rodnym i znakomym posle oshchushchenij inoplanetnogo robota. Poka Nil'sen pomogal razobrat'sya s zasevshimi vo levoj piramide sektoidami, Adam Dorigo i Huan Olaecha, vooruzhennye prostymi lazernymi pistoletami, snizilis' u pravoj, blizhnej piramidy. Seryj metall shlyuzovyh shchitov vblizi kazalsya teplym, no eto byl obman: marsianskij den' dyshal stuzhej, temperatura u poverhnosti ravnyalas' minus dvadcati po Cel'siyu, no v "Skorlupe" eto, konechno zhe, ne oshchushchalos'. Dorigo sbrosil vysotu pered licevoj storonoj shchita. Odnovremenno s etim Olaecha vpechatal v marsianskuyu pyl' rubchatyj sled bashmaka pered pravym shlyuzom. - Vhodim! - rezko vydohnul Dorigo, myslenno prikazyvaya shlyuzu otkryt'sya. Umenie otkryvat' dveri, membrany i shlyuzy chuzhakov davno pereshlo v oblast' podsoznatel'nyh navykov u kazhdogo iks-komovca. Vglub' piramidy vel vysokij i neveroyatno uzkij hod-koridor. V nem vryad li by razoshlis' dazhe dva sektoida, ne govorya uzh o lyudyah v "Skorlupe". Za pravym shlyuzom Olaecha obnaruzhil takoj zhe hod, no vdobavok ko vsemu v koridore, vytyanuv v ruke plazmennyj pistolet i pobleskivaya v temnote glazami, stoyal sektoid. Olaecha upal na koleno, i vovremya - plazmennyj impul's ushel v otkrytyj proem shlyuza chut' vyshe makushki ego shlema. CHiliec pomeshkal, sobirayas' peredat' cel' komu-nibud' iz psionikov, chtob zahvatit' pod kontrol' sektoida v koridore, no psioniki vse kak odin byli zanyaty. I togda Olaecha vystrelil. Odnovremenno vystrelil i golovastik, na etot raz celyas' nizhe. "Skorlupa" zashchitila Olaechu, no vneshnij sloj broni, poglotiv impul's, sil'no nagrelsya i dazhe cherez sloj prokladki i tkan' kombinezona kozhu na grudi obozhglo. Oba, i sektoid, i chiliec, slovno dva duelyanta, sdelali eshche po vystrelu, no lazernik zemlyanina uzhe perecherknul zhizn' v serom tele chuzhaka, i vystrel togo okazalsya ochen' netochnym, oplaviv ryzhij kamen', iz kotorogo nevedomo kto nevedomo kogda slozhil etu piramidu s koridorom vnutri. Golovastik, bezzvuchno raskryv bezgubyj rot, osel na pol. Zemlyane vse nikak ne mogli privyknut', chto vse vokrug proishodit bezzvuchno: bezzvuchno padaet na kamni oruzhie, bezzvuchno strelyaet, bezzvuchno umirayut vragi... Olaecha, krivyas' ot ozhoga, provorno vstal s kolen. Dorigo uzhe uspel dobrat'sya do konca koridorchika. V centre piramidy nashlos' tesnoe kvadratnoe pomeshchenie; sloj buroj pyli skopilsya na polu tolstym kovrom. V pyli vidnelis' chetyre tropinki, vedushchie k massivnomu kamennomu vozvysheniyu, pohozhemu na altar' v yazycheskom kapishche. Na altare akkuratnymi stopochkami lezhali obojmy k plazmennym ruzh'yam, pistoletam i hevi plazme. A za altarem pryatalsya sektoid, no Dorigo zametil ego eshche iz koridorchika. Edva tot popytalsya vystrelit' iz ukrytiya, iks-komovec snyal ego metkim impul'som, pryamo v glaz. Nad upavshim telom vzmetnulos' oblachko nevesomoj pyli. Iz pravogo koridorchika pokazalsya Huan Olaecha. Na grudi u nego vidnelos' temnoe pyatno ot prinyatogo "Skorlupoj" plazmennogo impul'sa. - Santa Mariya! - skazal Olaecha serdito. - On v menya popal! - Cel? - na vsyakij sluchaj sprosil Dorigo. - Vrode cel... Slushaj Adam, ya ne ponimayu, kak golovastiki obhodyatsya bez skafandrov? Zdes' zhe vozduha net sovsem, chem oni dyshat? |to zhe Mars! - Otkuda ya znayu? - udivilsya Dorigo. Podobnaya mysl' emu v golovu kak-to ne prihodila. Hotya, dejstvitel'no stranno. CHelovek bez "Skorlupy" umer by zdes' pochti srazu. - Ladno, poshli... Oni uglubilis' v dva drugih koridora i vyshli iz piramidy cherez protivopolozhnye shlyuzy. Olaecha zametil, kak vperedi, nad mestom, gde eshche nedavno viseli dva kiberdiska, kuritsya legkij stremitel'nyj dymok. Pochva tam byla uzhe ne krasnoj, a cherno-korichnevoj, vyzhzhennoj. Vzryv razmetal pyl' i obnazhil skal'nuyu porodu, tverduyu i bezzhiznennuyu. Pir tem vremenem snizhalsya pered srednej piramidoj, u kotoroj byl lish' odin vhod. Zavadski nemnogo otstal, kogda pomogal SHadrinu smyat' psihooboronu kiberdiska, nyne uzhe unichtozhennogo. Rash, edinstvennyj iz boevoj gruppy vooruzhennyj plazmennym ruzh'em, potomu chto ne opasalsya popast' pod vrazheskij kontrol', tozhe stremitel'no snizhalsya. Pravee nih Pallister i Bejli zavisli pered shlyuzom ocherednoj piramidy. Oni ne uspeli spustit'sya; shlyuz otkrylsya i iznutri na mgnovenie vyglyanul sektoid. Vyglyanul, i spryatalsya. A sekundoj pozzhe na Bejli i Pallistera obrushilas' plotnaya volna psionicheskoj ataki. Zavadski snova zamedlilsya, propuskaya cherez mozg nevidimye volny, izvergnutye sektoidami. I Bejli, i Pallister umeli protivostoyat' psionicheskim atakam. No atakuyushchij sektoid, vidimo, byl ochen' sil'nym psionikom, i k tomu zhe rasstoyanie do nego edva ravnyalos' pyati metram. I, k sozhaleniyu, v piramidke pryatalsya ne odin sektoid, a bol'she. Bejli vdrug opustil oruzhie i stremitel'no poletel proch', v pustotu. Vse psioniki iks-komandy fizicheski oshchutili ishodyashchuyu ot nego volnu smyateniya i uzhasa. A Pallister vdrug razvernulsya i neskol'ko raz vystrelil v blizhajshego k nemu iks-komovca - v Vitaliya Samusenko. Lazernye impul'sy "Skorlupa" derzhala prekrasno, no Samusenko predpochel pobystree ubrat'sya za ostruyu verhushku blizhajshej piramidy. - Pallister pod kontrolem! - prozvuchalo v shleme u kazhdogo operativnika. Na Zemle, v komandnom centre, vocarilas' mertvaya tishina. Vse zamerli, zataiv dyhanie i vperivshis' vzglyadami v ekrany. Kommander Alan Pallister, iz pervoj vos'merki, teper' voeval za chuzhakov. A Bol'shoj Dik Bejli poluchil takoj udar po psihike, chto poddalsya panike i vypal iz boya. Nik Zavadski ponyal, chto teper' vse zavisit ot ego bystroty. Potomu chto Alan Pallister - opytnee bol'shinstva zemlyan. Razve chto Olaecha, Pir, Dorigo da sam Nik Zavadski s nim mogut tyagat'sya. Esli ne sbit' kontrol', Pallister uspeet poprostu ubit' neskol'ko chelovek. I Nik vyzhal iz antigrava vse, na chto tot byl sposoben. Polsotni metrov do vhoda v piramidu, gde pryatalis' sektoidy-psioniki, on preodolel za neskol'ko sekund. Horosho eshche, chto peregruzki zdes' perenosilis' shutya - vse-taki tret' ot normal'noj sily tyazhesti... SHlyuz raspahnulsya. Noktovizor podstroilsya po hodu, razdvigaya caryashchie vnutri piramidy plotnye bagrovye sumerki. A von i pervyj sektoid... Nik napravil psihousilitel' na chuzhaka i hladnokrovno nabrosil na ego razum prochnuyu petlyu kontrolya. A v sleduyushchij mig Zavadski uzhe smotrel na mir glazami sektoida. |to bylo davno znakomoe oshchushchenie: vzglyad s nizkoj tochki, neskol'ko inaya fokusirovka i fiksaciya chasti teplovogo spektra. Sektoid byl rodovym liderom, specialistom-psionikom, no klassom ponizhe nyneshnego Zavadskogo... Richard Bejli u samoj granicy silovogo kolpaka srazu zamedlil haotichnyj stremitel'nyj polet i zavis, oglyadyvayas'. Ruka s lazernym pistoletom vnov' sognulas' v lokte. Bejli byl mokrym i ispugannym, no besprichinnaya panika razom shlynula u nego iz dushi. Zavadski videl eto kraem glaza. "Prekrasno!" - podumalos' emu. On zastavil golovastika podnyat' plazmennoe ruzh'e i vystrelit' v soseda, prisevshego naprotiv bokovogo shlyuza. Vtoroj sektoid udivlenno obernulsya i zhalobno zakatil glaza. V upor iz ruzh'ya - shansov vyzhit' u nego ne bylo nikakih. Zavadski tut zhe oshchutil pereraspredelenie psionicheskih polej. Odin iz ochagov, eshche sekundu nazad moshchnyj i zamknutyj, vdrug rezko oslabel i raskrylsya, a potom stal bystro gasnut', poka ne zatuh vovse. Alan Pallister nelovko ruhnul metra na poltora, no potom zamedlilsya, uronil na kamni pistolet-lazernik i, kak nemnogim ranee Richard Bejli, bystro poletel proch', v storonu ot boya. Vyazhushchee pole kontrolya otpustilo ego, no podavlennaya self-sostavlyayushchaya psihiki otdalas' ehom v podkorke, vyzvav besprichinnyj strah i zhelanie ukryt'sya gde-nibud' v storone. Na Zemle oblegchenno vzdohnuli, hotya Pallister po-prezhnemu ostavalsya neboevoj edinicej. Majkl Batt hvatil eshche stakan roma, a sidyashchij ryadom Rinat Narykov, zavorozhenno ustavivshis' v ekran, ne glyadya protyanul ruku k butylke i hlebnul pryamo iz gorlyshka. - S Pallistera kontrol' snyat! - s ploho skryvaemoj radost'yu obŽyavil Mark van Torens. Ego golos pridal sily vsem: i tem, kto byl sejchas tam, na Marse, v Sidonii, i tem, kto ostavalsya na Zemle, na bazah "X-com defence". Tom Dodzh, idushchij vdol' dal'nej kromki polya, prilozhil k plechu blaster-ustanovku. - Nik, vyhodi iz piramidy! - skazal on skvoz' zuby. Zavadski srazu vse ponyal. Ne snimaya kontrolya i ne zakryvaya shlyuza, on vyskol'znul naruzhu i tut zhe svechoj ushel vverh, k ostroj verhushke piramidy. Spustya paru sekund v otkrytyj proem shlyuza vletela blaster-raketa i obratila v prah vse, chto nahodilos' vnutri, i v koridorah, i v central'noj komnatke. Snova vykorchevalo iz sten serye shchity shlyuzov, zelenymi vspyshkami rascveli plazmennye obojmy na kamennom altare, a tela sektoidov isparilis' za schitannye mgnoveniya. Pir oblegchenno vzdohnul, pereglyanulsya s Rashem, i vorvalsya vnutr' piramidy s odnim vhodom. Ona byla nepohozha na ostal'nye: vmesto uzkih koridorov v kamennoj tolshche i tesnogo pomeshcheniya v centre, zdes' okazalsya dovol'no prostornyj zal, osveshchennyj obychnym sinevatym svetom korablej i pomeshchenij inoplanetyan. Pol skladyvalsya iz zelenyh kvadratnyh plit, a v uglu vidnelis' krasnovatye stolby bol'shogo silovogo lifta. Kogda Pir skol'znul v shlyuz, zal byl pust, no spustya sekundu v lifte voznik sektoid. Navernoe, podnyalsya snizu, iz podzemnyh pomeshchenij bazy. On naudachu pal'nul po Piru, no popal v stenu. Sektoidy vsegda strelyali nevazhno... Pir dal dlinnuyu ochered' iz lazernika, odnovremenno otgonyaya lipkuyu psionicheskuyu volnu, chto obrushilas' na nego, slovno kom snega. Ryadom uzhe stoyal Rash i tozhe strelyal. Sektoid poluchil svoe i stek po naklonnoj stene na krasnyj kvadrat liftovoj platformy. - My nashli vhod v bazu! - soobshchil Pir ostal'nym. - Central'naya piramida, v dal'nem ryadu! On dal vneshnij obzor, prokrutiv ostal'nym kartinku podhoda k nuzhnoj piramide. - Derzhite lift pod pricelom! - posovetovali s Zemli. CHto zh, razumnyj prikaz! Rash s Pirom razbezhalis' po uglam zala i priseli, vzhavshis' spinami v steny. Snaruzhi vnov' zavyazalas' psionicheskaya duel': Mark Got'e zametil u odnoj iz eshche neobsledovannyh piramid sektoida, i nemedlenno otdal ego SHadrinu. Tot liho postavil kontrol', zagnal sektoida vnutr' piramidy, zastreliv poputno eshche odnogo vnutri, no tut tretij chuzhak, nezamechennyj, v polumrake ubil kontroliruemogo. SHadrin otorvalsya ot psihousilitelya i, ne teryaya vremeni, vognal i v etu piramidu blasternuyu raketu. Taktika "vyzhzhennogo Marsa" vpolne sebya opravdyvala. Tank MakMannamana v dal'nem sektore scepilsya s tret'im kiberdiskom, no eta duel' ne zatyanulas' nadolgo: shotlandec, nesmotrya na to, chto "|vendzher" vel vozdushnyj boj srazu s dvumya bettlshipami i ottogo pul'ty upravleniya tankami nemiloserdno tryaslo na virazhah, chetko i tochno provesil virtual'nuyu traektoriyu. YArkaya vspyshka poglotila vrazheskogo robota. Sektoida, kotoryj pryatalsya nevdaleke v kratere nakrylo oskolkami broni. Eshche odin kiberdisk prizhal Halefa Al'-Musai i Stefana Ungera vplotnuyu k samoj dal'nej piramide, no vseh operedil Igor' CHukarin: neskol'ko vyverennyh ocheredej prinudili disk snachala otstupit' k samoj granice polya, a potom, navernoe, povredili chto-to v apparature orientacii: disk stranno nakrenilsya i s hodu vrezalsya v massivnoe podnozhie piramidy. Sinevatoe svechenie broni i tusklye molnii pod dnishchem pogasli, robot osel na kamenistuyu marsianskuyu pochvu, a potom vzorvalsya. Poslednie dve piramidy ochistili dazhe ne priblizhayas': odin iz iks-komovcev s blasternoj ustanovkoj snosil shchit shlyuza, a vtoroj tut zhe vgonyal raketu v prodelannuyu dyru. Ostalos' prochesat' mestnost' vokrug piramid, k chemu tut zhe i pristupili, bystro i slazhenno. Dvuh sektoidov zastrelil Masanori YAmashita, eshche dvuh - sektoid, kotorogo vzyal pod kontrol' Nik Zavadski, a potom etot sektoid i sam leg pod vystrelom Fernandesa. Po odnomu golovastiku ubili Adam Dorigo i Huan Olaecha. I vse. Podhody k baze teper' byli chisty. Otkrovenno govorya, i sami iks-komovcy, i eksperty na Zemle prebyvali v uverennosti, chto vneshnee ohranenie okazhetsya povnushitel'nee. Vprochem, nikto ne vozrazhal; da k tomu zhe eshche neizvestno bylo chto zhdet operativnikov vnizu. - CHto "|vendzher"? - sprosil Zavadski azartno. On, kak i vse ostal'nye, speshil k piramidke s liftom. - Sbil odin iz bettlshipov - ne chuvstvovali, kak pochva sodrogalas'? - YA chuvstvoval, - skazal Pir. - I ya, - prisoedinilsya Rash. Ostal'nye ne mogli etim pohvastat'sya, potomu chto ispol'zovali antigravy. Mnogie, osobenno psioniki, voobshche eshche ne sdelali po poverhnosti Marsa ni edinogo shaga. - A vtoroj? - Vtorym zanimayutsya "Fajrshtormy". - "|vendzher"-to cel? - Povrezhden, no neznachitel'no. Sejchas on syadet. |ksperty lihoradochno soveshchalis' v komandnom. Bukval'no cherez paru minut oni izlozhili tekushchie rekomendacii: ostavit' na poverhnosti Pallistera, Bejli, eshche tolkom ne prishedshih v sebya, troih iz boevoj gruppy - Rajta, Ungera i Fernandesa, a takzhe psionika Liona Duyardi. I odin tank, pod upravleniem Valeriya Lutchenko. Ostal'nym trem tankam i dvadcati chelovekam predstoyalo spustit'sya pod poverhnost' Marsa. Neposredstvenno na bazu. Minut cherez pyat', prokolov kolpak silovogo polya, nedaleko ot piramid sel "|vendzher". Pravyj bort ego byl opalen chuzhim oruzhiem, no ot etogo tol'ko voznikalo vpechatlenie nadezhnosti: mol, krepok i nadezhen kraft iks-komandy. Ne beret ego plazma vrazheskih bettlshipov. Tank srazu zhe povis nad "|vendzherom"; Pallistera i Bejli otoslali vnutr', hotya oba uzhe rvalis' v boj, zlye na sebya i razdosadovannye do predela. Odin iz pilotov vooruzhivshis' aptechkoj, otpravilsya delat' im inŽekcii stimulyatorov. Iks-komovcy v zale s zelenymi plitami eshche raz proverili snaryazhenie i zaryadili oruzhie. - Gotovy, iks-komanda? - zaprosila Zemlya. Hor azartnyh i zlyh golosov utverditel'no prorevel: "Gotovy!!" - Vtoraya faza! Udachi vam! Tank Stanislava Brzhizy zapolnil soboj vse prostranstvo silovogo lifta-stolba. A v sleduyushchij mig plavno ushel vniz. Pod zemlyu. Tochnee, pod Mars. Spustilsya na odin uroven', i bystro dal panoramu. Pustoj kvadratnyj otsek s takim zhe zelenym polom. Ni odnoj dveri. A lift uvodit eshche glubzhe. - Pobud' v stvole lifta! - posovetoval Zavadski i obratilsya k ostal'nym: - Spuskaemsya na etot uroven'! CHerez paru minut vsya dvadcatka i tanki byli urovnem nizhe poverhnosti. - Davaj, Stas, dal'she! - vydohnul Zavadski v mikrofon. Brzhiza opustilsya eshche na uroven'. Snova kvadratnyj otsek, no na etot raz prohodnoj. CHetyre koridora razbegalis' v raznye storony, krestom. Otsek byl standartnym, kak na lyuboj drugoj baze. I lift tozhe byl standartnym. Mozhet byt', baza voobshche okazhetsya standartnoj? Pochemu-to vsem kazalos', chto ona dolzhna okazat'sya pobol'she drugih, teh, chto zahvatyvalis' i unichtozhalis' isk-komandoj na Zemle. Tank osvobodil shahtu lifta; totchas vniz spustilas' mashina MakMannamana i Sontdrupa. Brzhiza napravil seryj disk tanka v odin iz koridorov, i srazu zhe uvidel vperedi hrizalida. V zale, chem-to napominayushchem muzej, s vertikal'nymi poluprozrachnymi cilindrami. Cilindry razmerenno mercali, a vnutri u nih smutno ugadyvalos' nechto zoologicheskoe: snachala - skelet, potom skelet pokrytyj set'yu myshc i suhozhilij, a takzhe obshchaya shema krovoobrashcheniya, i, nakonec, vneshnij vid kakogo-to neznakomogo sushchestva v obychnom sostoyanii: seraya sherst', tyazhelyj vzglyad uzen'kih belesyh glazok... Hishchnyj oskal kosomordoj tvari napominal sardonicheskuyu ulybku. CHto za sozdanie bylo zaklyucheno v cilindr, nikto iz iks-komovcev ne znal. Gorazdo sil'nee ih sejchas volnovalo drugoe sozdanie, kotoroe razgulivalo na svobode i tol'ko i zhdalo, chtob nabrosit'sya na kogo-nibud' iz zhivyh i vonzit' v zhelannuyu plot' kol'chatuyu plet' yajceklada. YAjceklad s legkost'yu probivaet "Skorlupu" - eto znal kazhdyj iz iks-komovcev. Hevi plazma - ne vsegda probivaet, a yajceklad hrizalida - vsegda. ZHizn' voobshche-to sil'nee tehniki, dazhe esli zhizn' eta porozhdena ne prirodoj, a prihot'yu genetikov. Luis |skobar upal na koleno, vskinul lazernik i stal metodichno bit' s upora. Hrizalid razvernulsya i, utrobno voya, brosilsya k nemu. Kleshni rastopyrilis', gotovye smyat' vse prepyatstviya na puti temno-serogo monstra. |skobar strelyal, no slaben'kij lazernik ne mog probit' plotnyj hitin. Nik Zavadski, stoya za uglom gnal v sosednij zal volnu psionicheskoj ataki. Hrizalida bylo legche vzyat' pod kontrol', chem, skazhem, kiberdisk, no kuda trudnee, chem snejkmena, mutona ili floatera, i dazhe trudnee, chem sektoida ili eteriala s prilichnym psi-urovnem. Hrizalid nessya po zalu krupnym skachkami, dvizheniya ego byli poryvisty i nepriyatny, napominaya, chto mezhdu lyud'mi i etimi tvaryami - bezdonnaya propast'. |skobar strelyal. Zavadski - perekachival cherez psi-amp myslennuyu energiyu. Rasstoyanie tayalo. Dvadcat' metrov. Desyat'. Pyat'. I tut hrizalid poddalsya. Nik vcepilsya v ego motornye cepochki i zastavil upast' na pol, potomu chto ostanovit'sya tot uzhe ne uspel by. Tyazheloe temno-seroe telo v melkuyu fioletovuyu krapinku zaskol'zilo po kvadratnym plitam. Hitin na kleshnyah i lapah shchetinilsya ostrymi izognutymi vyrostami, pohozhimi na miniatyurnye sabli. Nik vspomnil, chto hrizalidy ochen' stranno pahnut. Ryadom s |skobarom neslyshno voznik Uil'yam Rash. - Daj-ka ya... - skazal on i podnyal plazmennoe ruzh'e. Vystrel v upor iz takogo oruzhiya raznes golovu tvari v kloch'ya v pervuyu zhe sekundu. Na polu ostalos' bol'shoe lipkoe pyatno. - Da, - prosheptal kto-to na komandnom. - |to vam ne lazernik... Nil'sen i Dorigo chetkim tandemom stupili v dal'nij koridor. Izognutaya galereya vskore privela ih vo vtoroj otsek s liftom, tochno takoj zhe kak i pervyj. Syuda zhe po drugoj galeree speshili YAmashita, Got'e i SHadrin. Na baze bylo tiho: slovno v nagluho izolirovannom ot mira podvale, hotya zdes' vozduh byl, a sledovatel'no, mogli raznosit'sya i zvuki. Na vyhode iz otseka Adam Dorigo pochuvstvoval smutnyj ukol-preduprezhdenie: za uglom kto-to est'. Lyuboj iz iks-komovcev vpolne doveryal sobstvennoj intuicii i ni za chto ne prenebreg by lyubym predchuvstviem. Kto? - Adam, ujdi za ugol, - negromko poprosil Bert Nil'sen. - Sejchas ya tuda raketu... Dorigo totchas ubralsya v bezopasnyj tupichok pered vyhodom iz otseka. A norvezhec lovko i bystro zagnal raketu za ugol i spryatalsya v drugoj tupichok, naprotiv. V ushi tolknulsya potrevozhennyj vozduh; Dorigo ponimal, chto eto rodnoj, zemnoj vozduh, cirkuliruyushchij vnutri "Skorlupy", i chto nastoyashchij vzryv vskolyhnul chuzhoj vozduh bazy, tot tolknulsya v upruguyu obolochku "Skorlupy", a obolochka zastavila drognut' vozduh vnutri. I vse zhe kazalos', chto bezumie vzryva v koridore za uglom slegka prikosnulos' k iks-komovcam. Vzryv v pomeshchenii vsegda kazalsya uzhasnee i sil'nee, chem na otkrytom meste. I dym v koridore teper' visel gustoj i sizyj, a naverhu, na poverhnosti Marsa dym rasseivalsya v mgnoveniya. Dorigo myagko skol'znul v dym. Koridor sil'no napominal standartnyj podhod k komandnomu centru inoplanetyan, no vo-pervyh Adam nigde ne videl obychnogo znaka, pohozhego na trilistnik "Adidas", kotorym chuzhaki oboznachali komandnyj centr, a vo-vtoryh snova vozniklo nekoe predchuvstvie... Ono ne vozniklo na golom meste, sovokupnost' malozametnyh melochej sposobna skazat' nablyudatel'nomu cheloveku ochen' mnogo i voobshche ochen' ubeditel'na. Serovatye steny pocherneli ot vzryva, i dazhe na shchitah vhodnogo shlyuza vidnelis' temnye razvody nagara. Na odnoj iz sten svetlelo prodolgovatoe pyatno. - Selacid, - uverenno skazal Nil'sen. - Narvalsya by ty na plevok, Adam! Dorigo vzdohnul. Da. Dazhe "Skorlupa" mogla by ne spasti ot yada. Vnutr', za shlyuzy, idti bylo rano. Oni peredali vsem ostal'nym iks-komovcam kartinku i dvinulis' v obhod komandnogo, ogibaya sleva. Spustya polminuty Dorigo poluchil eshche odno podtverzhdenie, chto eto ne standartnyj komandnyj modul': vo vneshnej stene ne bylo ni odnogo okoshka. A v standartnom module v samom centre steny vsegda bylo hotya by odno, i ottuda ochen' lyubili postrelivat' soldaty ohraneniya bazy. Zdes' stena byla gluhoj. Dorigo i Nil'sen, prikryvaya drug druga, speshili po koridoru. Nik Zavadski, kogda bylo pokoncheno s hrizalidom, sdelal ostorozhnyj krug po zalu-muzeyu i na vsyakij sluchaj zaglyanul v malen'kuyu otgorozhennuyu komnatku v centre. Kak on i ozhidal, tam nashelsya stolbik malogo lifta, i vel on naverh, v krohotnyj zal'chik, tozhe pohozhij na zal muzeya. Tam bylo pusto, i Nik spustilsya vniz. |skobar, pereprygnuv cherez ostanki hrizalida, napravilsya v dal'nemu vhodu; za nim pospeshil Tom Dodzh. Pir i Kardi, edva vzglyanuv na "muzej", proshli dal'she, v temnuyu oranzhereyu. Po krajnej mere, etot otsek, vstrechavshijsya na kazhdoj baze, obychno nazyvali oranzhereej. V nem kolyhali vetvyami i list'yami strannye temno-fioletovye rasteniya, a mezh izlomannyh sten inogda pryatalis' zashchitniki bazy. Letuny-floatery lyubili zavisat' nad stenami i bit' iz plazmennikov sverhu. CHetvertoe napravlenie vzyali CHukarin i Samusenko; edva oni popali v sosednij otsek s krasno-sinimi ustanovkami na tolstyh trubah-trenozhnikah (takie zhe ustanovki chasto popadalis' na krupnyh korablyah, osobenno na bettlshipah), iz bokovogo koridora, gonya pered soboj volnu peregretogo koleblyushchegosya vozduha, vypolz silakoid, fioletovyj raskalennyj komok. Celeukazatel' totchas vspyhnul, preduprezhdaya vseh operativnikov, i vseh, kto nablyudal za shturmom s Zemli. - Nado polagat', po baze razgulivayut terroristy vseh ras, - skazal van Torens negromko. Majkl Batt vnimatel'no na nego vzglyanul. - Skazhi, - korotko velel on i van Torens potyanulsya k mikrofonu. - Iks-komanda, est' mysl', chto baza ohranyaetsya terroristami raznyh ras, tak chto bud'te gotovy stolknut'sya s kem ugodno. Princip smeshannyh ekipazhej, kazhetsya, prishelsya chuzhakam po vkusu. - Spasibo, Mark, - otozvalsya s Marsa Zavadski. - My uchtem. On, kstati, prishel k tomu zhe vyvodu. Hrizalid, selacid i silakoid - veselaya kompaniya vstretilas' im na baze! No to li eshche budet? Igor' CHukarin raznes silakoida v melkie kloch'ya prezhde chem tot uspel podpolzti dostatochno blizko. "Zachem mutonam etot meshok kipyachenogo der'ma? - podumal CHukarin i pereglyanulsya s priyatelem, Vitaliem Samusenko. - Vse ravno on slishkom nepovorotliv i opasnost' predstavlyaet razve chto dlya ranenyh ili oglushennyh." Mimo proskochili Uil'yam Rash i Huan Olaecha; oni napravilis' v pravyj koridor. - A my pryamo, - skazal Samusenko reshitel'no. - SHevelis'! Otseki bazy tyanulis' navstrechu. No bazu ohranyali, konechno zhe, ne tol'ko terroristy. Uzhe za pervym povorotom, v dlinnom koridore pered bol'shim tehnicheskim otsekom, Olaecha i Rash zametili oranzhevyj plashch eteriala. CHiliec srazu oshchutil vyazhushchuyu volnu psionicheskoj ataki, no ravnodushnyj k podobnym veshcham valliec nemedlenno otkryl ogon'. |terial slomalsya, kak stebel' kamysha, i osel. Pod nogami u nego, okazyvaetsya, shevelilsya silakoid, i kogda oranzhevyj plashch soprikosnulsya s goryachej obolochkoj terrorista, vspyhnulo tuskloe v iskusstvennom osveshchenii plamya. - Pojdem-ka, - pomorshchilsya Rash. - Sejchas tut vonyat' budet... Olaecha, mokryj ot vnezapnogo pota, tol'ko kivnul v otvet. Oni ne uspeli sdelat' i pary shagov, kogda shlyuz tehnicheskogo otseka priotkrylsya i ottuda provorno vyskol'znul vtoroj eterial. Novaya volna ataki obrushilas' na Olaechu, on edva uspel spryatat'sya za ugol i vzhat'sya v stenu. Rash vystrelil v otvet, no i eterial vskinul hevi plazmu. Prishlos' vallijcu tozhe uhodit' za ugol. - Beregis', parni! - prishla na pomoshch' Sigurni Hadson. Ona nahodilas' v sosednem otseke i sama ne videla eteriala, no po dannym shlema provesit' put' rakety po shirokim koridoram bylo sovsem netrudno. Vzryv zastavil drognut' pol pod nogami. Rash srazu zhe vyglyanul - tam, gde tol'ko chto stoyal odin eterial i gorel na polu drugoj, tol'ko dym klubilsya mezh obozhzhennyh sten. - Gotov! - konstatiroval Rash, i v eto zhe mig pozadi nego, tam, gde ostalsya Olaecha, suho hlopnul lazernik. Rash obernulsya. CHiliec, privalivshijsya k stene, vystrelil raz, drugoj, tretij. Iz dyma, chto klubilsya i v sosednem koridore tozhe, na nego krupnymi skachkami nessya hrizalid. Rash uzhe sobralsya vystrelit', no ne uspel: Olaecha, vidimo, popal v nekuyu uyazvimuyu tochku, i obladatel' pary moguchih kleshnej vdrug spotknulsya i ruhnul, raspadayas' na hodu na kloch'ya hitina i kuski issohshej ploti. - Ah, ty! - izumilsya Rash. - Lovko, Huan! Olaecha opustil lazernik. Ruki u nego drozhali. - Villi, - poprosil on sdavlennym golosom. - Vkati mne stimulyatora, a to podzhilki tryasutsya... Psioniki chertovy... On eshche ne otoshel ot kovarnyh atak eterialov. Rash potyanulsya za aptechkoj; on zametil, chto iz dyma ten'yu pokazalsya Pir, a znachit mozhno na sekundu otvlech'sya i pomoch' chilijcu. On i otvleksya. A Pir i Robert Kardi proshli do konca koridora, dvazhdy svernuli i okazalis' v eshche odnom zale-muzee. Edva oni voznikli na poroge, chastye plazmennye vspyshki rvanulis' im navstrechu. Kardi otshatnulsya za vystup steny, Pir pryzhkom ubralsya nazad, v koridor. - Ty videl? - skazal on, vzhimayas' v styk pola i steny. - |to sektopod. Dvunogij robot, pohozhij na gigantskogo zheleznogo cyplenka, razvernul vse svoe vooruzhenie v storonu vhoda i terpelivo zhdal. Mashiny ne speshat. Pir popytalsya vyglyanut', no tochnye impul'sy zagnali ego nazad, v ukrytie. Halef Al'-Musai i Patrik Dej, zashedshie s drugoj storony, uspeli sdelat' vsego po vystrelu, i sektopod perenes ogon' na nih. Sparennaya plazmennaya pushka robota ostavlyala na tugoplavkih stenah temnye otmetiny. - |j, psioniki! SHarahnul by kto blaster-raketu... - Sejchas, - s gotovnost'yu otozvalis' Sigurni Hadson i Rudvalyajt. - Beregis'! "Horosho, hot' raket mnogo", - vzdohnul Pir, boryas' s zhelaniem zatknut' ushi. V "Skorlupe" eto vse ravno nevozmozhno, da i nezachem osobo. |to bez shlema vzryvy nepriyatno tolkalis' v barabannye pereponki i dostavlyali massu nepriyatnyh oshchushchenij. Grohnulo, i v novom zale tozhe stalo dymno i gryazno. Sektopod raspalsya na chasti, dlinnaya izognutaya tyaga odnoj iz nog otletela pryamo k Piru i s lyazgom proehalas' po plitam pola. Pir sunulsya v dym, i zametil oglushennogo vzryvom eteriala. Tot, pohozhe, spustilsya iz central'noj komnatki vtorogo urovnya, i vzryv ego prosto kontuzil. Hevi plazmu eterial derzhal stvolom vniz i oshalelo tersya o stenu u shlyuza pered liftom. Pir ego dobil, ne zadumyvayas'. S etimi promedlish' - migom pod kontrol' voz'mut. Luchshe ne riskovat'. V dal'nem konce "muzeya" obnaruzhilsya poluzhivoj silakoid, tusklyj i menee goryachij, chem obyknovenno. Pir risknul podobrat' hevi plazmu, raznes silakoida v kloch'ya, i snova vernul v ruku malen'kij lazernik. A hevi plazmu brosil. Malo li... Rash sdelal inŽekciyu Huanu Olaeche i pristegnul aptechku na poyas. Strel'ba i vzryvy v sosednem otseke-"muzee" tyanuli ego, kak magnitom. Olaecha vyglyadel ploho: chuvstvovalos', chto on poteryal uverennost'. - Vernulsya by ty naverh, Huan... Ot greha podal'she. CHiliec neskol'ko raz kivnul. - Sejchas... YA posizhu minutku... S revom i shipeniem na Rasha brosilsya nezametno podkravshijsya riper. Valliec uspel vskinut' ruzh'e i naudachu vystrelit'; zelenyj impul's opalil sherst' na vypuklom boku. A sekundoj pohzhe riper smyal Rasha, vyshib u nego iz ruk ruzh'e, prizhal k polu. Krepkie, budto almazy, zuby somknulis' na brone "Skorlupy". Lazernik v ruke Olaechi plevalsya zheltymi strelami, kazhdaya ostavlyala na kozhe ripera obozhzhennoe pyatno, no tot, kazalos', nichego ne chuvstvoval. Rash tyazhelo vorochalsya pod zverinoj tushej, pytayas' ili osvobodit'sya, ili zashchitit' naibolee uyazvimye mesta. Olaecha, rugayas' po-ispanski, podobral vintovku. Dva vystrela, i riper, nelepo dernuvshis', tyazhelo osel nabok. Rash otpihnul nogoj oskalennuyu ryzhuyu mordu. - Tvoyu mat'! - zaoral Rash. - Zveryuga chertova! Kak on podkralsya, Huan? YA ego ne uslyshal! - YA tozhe. Derzhi, - Olaecha podal vallijcu vintovku, i golos u nego byl uzhe potverzhe, chem do poyavleniya ripera. - Spasibo... CHut' ne sozhral, skotina! - "Skorlupu" ne poportil? - Ne znayu. Kazhetsya, net. - Poshli-ka otsyuda, Villi... Oni dvinulis' k "muzeyu", gde vystrely uzhe uspeli zatihnut'. Pir i Kardi prochesali cepochku tesnyh komnatushek s liftami; ubili eshche odnogo silakoida i vernulis' v osnovnoj koridor. - Nik! - pozval priyatelya Lihachev. - Dal'nee krylo, kazhetsya, chisto. Nado razvorachivat'sya i projti do yuzhnoj granicy. - Nu, tak razvorachivajtes'! - provorchal Nik. - My, pozhaluj, zajmemsya komandnym. Slyshali vse? U kogo psi-uroven' nebol'shoj - derzhites' podal'she. SHadrin, Samusenko, davajte ko mne, budem probivat'sya. - Oruzhie voz'mite, - napomnil Pir. - V koridorah iz blasternoj ne slishkom-to postrelyaesh'... - Ne uchi, - bezzlobno ogryznulsya Zavadski. - I beregi zadnicu, kazhetsya gde-to eshche odin riper shlyaetsya! - Ne uchi, - ne ostalsya v dolgu Pir. - Ripera ya i zadnicej prishibu... Zemlya slushala etu korotkuyu perebranku so smeshannym chuvstvom: s odnoj storony iks-komovcy vremya ot vremeni veli sebya budto na piknike, a s drugoj - bylo sovershenno ponyatno, chto s boevym duhom u nih vse v poryadke. Batt reshil ne vmeshivat'sya. On tol'ko cedil rom, glotok za glotkom, i perestal zamechat' vse vokrug. Mir suzilsya dlya nego do razmerov obzornogo ekrana. Dorigo i Nil'sen oboshli komandnyj po perimetru i prisoedinilis' k Piru s Kardi. CHut' levee, cherez otsek, v prohodah mel'kali stremitel'nye siluety, oblachennye v "Skorlupu" - Pir uznal Uil'yama Rasha i Huana Olaechu. Rash obodryayushche vskinul ruzh'e i potryas im v vozduhe. Pir mahnul v otvet rukoj. Gde-to tam prochesyvali koridory bazy i tanki MakMannamana, Brzhizy i Sontdrupa. Vperedi, na vyhode iz oranzherei, na granice otseka shnyryal eshche odin sektopod. On prostrelival vsyu galereyu, i prishlos' ego brat' v kleshchi, s treh storon. V konce koncov sektopoda zabrosali granatami, potomu chto razryv blasternoj rakety mog ubit' i samih iks-komovcev. Oshalevshego ot vzryvov robota dobili lazerami. Na YAmashitu v vostochnom sektore bazy nabrosilsya riper, no yaponec byl vnimatelen i ostorozhen, i uspel ubit' zubastogo monstra bystree, chem tot dobezhal do nego. |skobar nahodilsya ryadom, no vryad li sumel by pomoch' emu, esli b riper vse zhe podobralsya vplotnuyu. Esli marsianskaya baza byla i bol'she teh, chto zakladyvali chuzhaki na Zemle, to nenamnogo. Dvoih eterialov nashli i zastrelili v klon-laboratoriyah; Pir, boryas' s durnotoj, shvyrnul v laboratoriyu silovuyu granatu - nedorosshie mutony v prodolgovatyh steklyannyh avtoklavah proizvodili neizgladimoe vpechatlenie. Glyadet' na nih ne hotelos', no i ostavlyat' tut vse, kak est', tozhe ne hotelos'. Glavnoe proishodilo v komandnom centre. Nik Zavadski i Ivan SHadrin, smeniv blaster-ustanovki na plazmennye pistolety, otkryli shlyuz. Srazu stalo ponyatno, chto eto ne standartnyj komandnyj modul' s koridorom po perimetru, prostornym zalom v centre i specpomeshcheniem s pul'tami i drugoj apparaturoj naverhu. Zdes' koridor prohodil po centru, i upiralsya v dva lifta v T-obraznom tupike. Mezhdu liftami visel selacid, letayushchaya fasolina. SHadrin nemedlenno obrushil na nee volnu psi-ataki - selacidy, kstati, bralis' pod kontrol' sravnitel'no legko. Vot i sejchas iks-komovec rastvorilsya v primitivnyh oshchushcheniyah yadovitoj tvari. V sostoyanii blizkom k transu, SHadrin prisel, opirayas' spinoj o stenu. Zavadski zhdal, i byl nagotove. Selacid, podchinyayas' vole SHadrina, vplyl v krasnyj stolb odnogo iz liftov i vzletel povyshe. Perehod s urovnya na uroven' byl mgnovennym i neoshchutimym. Prostornyj zal s ryadami sinih kresel; znakomye kruglye pul'ty v dal'nih uglah. V prohode, mezhdu kreslami - troe eterialov. Oni oborachivayutsya, glyadya na selacida, i, kazhetsya, oni eshche ne ponimayut, chto selacid odurmanen. Po krajnej mere, odnogo prishel'ca selacid dostal plevkom; zolotistyj plashch proelo v dolyu sekundy i eterial v sudorogah upal na kresla. Sudorogi ego byli nedolgimi - on bystro zatih. Vprochem, SHadrin etogo uzhe ne videl, potomu chto impul's iz hevi plazmy razmazal fasolinu po stene za liftom. Zato Zavadski srazu zhe popytalsya vzyat' pod kontrol' odnogo iz eterialov. I poluchil takoj moguchij otpor, chto rasteryalsya - davlenie sverhu prevyshalo dazhe sposobnosti Ivana SHadrina, neprevzojdennogo psionika sredi zemlyan. S minutu shla nezrimaya i bezmolvnaya bor'ba - dvoe zemlyan vnizu, dvoe eterialov naverhu, v zale. Na Zemle napryazhenie dostiglo naivysshego nakala; v komandnom bazy "Evropa" vozduh edva ne zvenel. Neizvestno, chem by vse eto zakonchilos', ne poyavis' nevdaleke, u shlyuza Uil'yam Rash. Programmist iz Kardiffa, kotoryj byl nevospriimchiv k psionicheskomu kontrolyu. Emu dazhe nichego ne prishlos' obŽyasnyat' - delovito i bez izlishnej suety on voshel v odin iz liftov, podnyalsya i trizhdy vystrelil. - Vse, - skazal on v mikrofon shlema. - Podnimajtes'. Zavadski i SHadrin, oglushennye, prishli v sebya spustya minutu, ne ran'she. I podnyalis' urovnem vyshe. Ubitye eterialy, zavernutye v oranzhevo-zolotistye plashchi, nepodvizhno lezhali na polu zala. Odin - mezhdu kresel, tot, kotorogo ubil odurmanennyj selacid. Vtoroj - naprotiv liftov, prikornuv na kozhuhe vyronennoj hevi plazmy. Tretij - naprotiv prohoda mezhdu ryadami kresel, na meste, gde u zemlyan stoyala by tribuna. Zdes' vmesto tribuny na massivnom sero-zelenom postamente stoyal slabo pul'siruyushchij shar, togo zhe sero-zelenogo cveta. K sharu sbegalsya pyatok trubok razlichnogo cveta i tolshchiny, tshchatel'no ulozhennyh v zhelobki v polu. - |to on, - uverenno skazal Zavadski, edva uvidel etot shar. - |to chertov inoplanetnyj mozg. Vnizu, v koridor, chto vel k dvum liftam, toroplivo voshli Pir, Dorigo, CHukarin, Samusenko, kotoryj otvleksya na eteriala-medika v odnom iz dal'nih otsekov i ne uspel na pervonachal'nyj zov Nika, Bert Nil'sen i Olaecha. Oni podnyalis' v zal s sharom i sgrudilis' v prohode. Ostal'nye vmeste s tankami rassredotochilis' po baze na sluchaj esli iz ukrytiya vypolzet eshche kakoj-nibud' chuzhak ili terrorist. - Zemlya, - ustalo skazal Zavadski, ozirayas' v poiskah oruzhiya poser'eznee, chem plazmennyj pistolet v pravoj ruke. - Pohozhe, my nashli cel'. - Vidim, Nik, - otozvalsya Mark van Torens. - Unichtozh'te ego. Rasstrelyajte iz plazmennikov, vyzhgite, chtob ni odnogo nejrona celogo ne ostalos'. Ili chto tam u etoj shtuki v kachestve bazovyh yacheek? Nik podobral hevi plazmu ubitogo eteriala. - Pir, - pozval on, ne oborachivayas'. - Idi ko mne. My dolgo etogo zhdali. Pir priblizilsya, vzyav iz protyanutoj ruki Uil'yama Rasha plazmennoe ruzh'e. Iks-komovcy, posheptavshis', vytolknuli vpered eshche Huana Olaechu i Adama Dorigo. - YA-to chego? - sprosil Dorigo pochemu-to shepotom. - YA zhe ne iz pervoj vos'merki! - Nichego, - uspokoil ego van Torens. - My zdes', na komandnom, tozhe reshili, chto eto pravil'no... ZHal', Pallister ne mozhet k vam prisoedinit'sya. I vse nashi, kto pogib za proshedshij god. - Nu? - sprosil Nik. - Gotovy, bratcy? Oni podnyali oruzhie, no v etot zhe mig kazhdogo, kto byl v zale, zahlestnula myslennaya volna. |to ne byla volna psionicheskoj ataki, eto byla gustoj i tyazhelyj, slovno patoka, informacionnyj zanaves. - Razumnye, ostanovites'!!! CHetverka pered vrazheskim sharom-mozgom v nedoumenii pereglyanulas'. - Opustite oruzhie! Vy ne mozhete unichtozhit' menya. - |to pochemu zhe? - podozritel'no sprosili Nik i Pir v odin golos. Zavadski stoyal, budto na ugol'yah, boyas' kakogo nibud' podvoha, no pochemu-to ne mog nazhat' na gashetku. - Vy ne mozhete unichtozhit' menya, potomu chto vy - chast' nas. Pered glazami u kazhdogo, kto stoyal v zale, vdrug voznikla yarkaya i otchetlivaya kartina - cvetushchaya dolina pod krasnym nebom, neobychnye rasteniya, zver', pohozhij na hameleona na odnoj iz blizkih vetok. Vetka pokachivalas' v struyah vetra. Vdaleke vidnelas' izognutaya lenta reki. - Milliony let nazad Mars byl zhivoj i obitaemoj planetoj. ZHizn' syuda prinesli my, pyat' ras, izdavna puteshestvuyushchih po Kosmosu... - Zavadski, chto tam u vas? - vstrevozhenno pozvala Zemlya. Uzhe s minutu nikto iz teh, kto podnyalsya v zal, ne otvechal na vyzovy. Ostal'nye - |skobar, YAmashita, Dej, Tennon, Kardi - otvechali. No vse oni nahodilis' na nizhnem urovne bazy. Tak zhe, kak i tanki distancionshchikov. A kto podnyalsya k vrazheskomu mozgu - molchal. - Kogda Mars stal umirat', my poseyali zhizn' na vashej planete i dolgie gody priglyadyvali za vami. A na Marse stalo sovsem pusto, esli ne schitat' nashih korablej. Kartinka smenilas'. Nad znakomoj dolinoj piramid viseli chuzhie korabli, ogromnye i ispolnennye nevyskazannoj moshchi. Moguchie nazemnye mashiny vgryzalis' v kamenistuyu marsianskuyu pochvu. - Vy - nashe detishche. Poetomu vy ne mozhete unichtozhit' nas. Podumajte, vsya nasha tehnologicheskaya moshch' stanet vashej. Vam stanut dostupny zvezdy... - K zvezdam, - vdrug gluho skazal Pir, - my i sami dotyanemsya. Bez vas. I uzh tochno nikogo ne stanem tam ubivat', kak eto delaete vy. On snova podnyal oruzhie, i troe ego tovarishchej, slovno ochnuvshis' ot sna - tozhe. - Net! - vydohnul mozg. - Da, - skazal Pir zhestko i vystrelil. Impul's obratil v pepel chast' vypukloj obolochki. Oni strelyali raz za razom, poka golos ot shara na postamente ne utih do nevnyatnogo shepota, a potom i ne propal vovse; a ot samogo shara ostalis' lish' gorelye pyatna na ploskoj metallicheskoj poverhnosti da oshmetki sero-zelenoj obolochki, pohozhej na zhevanyj plastik. - ...chto u vas proishodit? Otvechajte, otvechajte, chert poberi, Nik, Pir, Dorigo! K nim snova prorvalas' Zemlya. - Vse, - ustalo skazal Nik Zavadski. - Nichego uzhe ne proishodit. M