den - nuzhno tol'ko  zaplatit'  poshlinu  strazhnikam,  -  nemnogie
poseshchayut etu stranu, chto, vprochem,  i  neudivitel'no.  Gnomy  otnosyatsya  s
ugryumym opaseniem ko vsyakomu chuzhaku, v poslednee zhe vremya na dorogah stalo
tak opasno, chto voobshche malo kto reshaetsya snyat'sya  s  nasizhennogo  mesta  i
otpravit'sya stranstvovat'.
   Renkr, obychno zhadno lovivshij  kazhdoe  slovo  takih  rasskazov,  segodnya
slushal  inomiryanina  nevnimatel'no,   uvlekshis'   razglyadyvaniem   vysokih
ostrokonechnyh shpilej, vo mnozhestve vyglyadyvavshih iz-za  sten  stolicy.  Na
nekotoryh veselo  plyasali,  povinuyas'  haoticheskim  poryvam  vetra,  yarkie
flazhki.  Uzory  na  nih,  sudya  po  vsemu,  svidetel'stvovali  o  klanovoj
prinadlezhnosti  hozyaev  togo  ili  inogo  doma.  CHernyj   tozhe   zamolchal,
pogruzivshis' v kakie-to svoi dumy... Pozhaluj, lish'  Hoggin  da  ego  gnomy
bodro i celeustremlenno shagali vpered, vidimo nadeyas' skoro izbavit'sya  ot
"gostej", sdavshi ih na ruki Pravitelyu...
   U vorot - dovol'no shirokih, no nedostatochno, chtoby mgnovenno prinyat'  v
sebya ves'  polnovodnyj  potok  fermerskih  teleg,  -  putnikov  ostanovili
strazhniki. Oni vzimali s prohodyashchih poshlinu  i  obyazatel'no  sprashivali  o
celyah poseshcheniya takovymi stolicy. Hoggin v ocherednoj raz  izvlek  na  svet
pis'mo - i oni proshli, ne uplativ deneg.
   Okazavshis' v naruzhnom rajone Svakr-Rogga, Renkr ostanovilsya, porazhennyj
razmahom togo, chto  okruzhalo  ego.  Kazalos',  yunosha  uzhe  ocenil  velichie
stolicy, poka shel k nej, no to byla ocenka  beglaya,  i  teper'  on  stoyal,
zacharovannyj  siyaniem  tysyachi  krasok,  sotnyami  raznoobraznejshih  lic   i
golosov, zapahami, dikovinnymi i nevedomymi emu. CHernyj, dogadyvayas',  chto
sejchas perezhivaet  dolinshchik,  ne  stal  emu  meshat'.  Inomiryanin  otvel  v
storonku Hoggina - "na paru slov". Tot kival, slushaya  bessmertnogo,  potom
chto-to skazal. Bessmertnyj udovletvorenno hmyknul i napravilsya  k  Renkru,
kotoryj do sih por ne prishel v sebya ot novyh  vpechatlenij.  Myagko  polozhiv
ruku na plecho dolinshchika, inomiryanin predlozhil:
   - Pojdem. YA ponimayu, chto ty oshchushchaesh', no nam pora vo dvorec-krepost', k
Pravitelyu. Ty eshche uspeesh' nasmotret'sya na vse eto.
   Renkr  otryvisto  kivnul,  chuvstvuya  nelovkost'  iz-za  togo,  chto  ego
ugovarivayut, rovno maloe ditya. Putniki otpravilis' dal'she, hotya  medlennee
-  dolinshchik  vse-taki  ne  mog  polnost'yu  pereborot'  sebya  i  idti,   ne
oglyadyvayas' po storonam s udivlennym i voshishchennym vidom. K tomu  vremeni,
kogda oni minovali vnutrennij krug sten,  Renkr  uzhe  nemnogo  poprivyk  k
okruzhayushchemu, no bogatstvo i roskosh' mestnoj arhitektury vnov' vvergli  ego
v prezhnee sostoyanie...


   "Dolgozhdannyh gostej" ochen'  bystro  propustili  vo  dvorec-krepost'  -
gromozdkij, slovno naspeh sostavlennyj iz kamnej, on proizvodil ugnetayushchee
vpechatlenie kak snaruzhi,  tak  i  iznutri.  Ih  proveli  v  audienc-zal  i
ostavili tam dozhidat'sya poyavleniya Pravitelya. CHtoby zanyat' sebya chem-nibud',
Renkr nachal osmatrivat' pomeshchenie, v kotorom  okazalsya  vmeste  so  svoimi
sputnikami.
   Po obe storony dvustvorchatyh, vysotoj chut' li  ne  do  potolka,  dverej
stoyalo po gnomu-strazhniku, a  v  drugom  konce  zala,  razmerom  ne  mnogo
ustupavshego srednestatisticheskomu  polyu  dolinshchika,  u  pochti  analogichnyh
dverej nahodilis' dva drugih strazhnika,  pohozhih  drug  na  druga,  kak...
chetyre kapli vody.
   Dver' na protivopolozhnom konce zala  nachala  otkryvat'sya.  Sej  process
oznamenovalsya zloveshchim skrezhetom - tak, po predstavleniyam  Renkra,  dolzhna
byla skripet' dver' kakogo-nibud' drevnego zabroshennogo  podzemel'ya.  Sudya
po vsemu, audienc-zalom dlya osobo vazhnyh person ne pol'zovalis' uzhe  davno
- za neimeniem takovyh. CHerez  shchel'  v  dveryah  tem  vremenem  protisnulsya
Bimmin, chrezvychajno nizkoroslyj gnom s pyshnymi ryzhimi  usami,  kotorye  on
razgladil   uverennoj   rukoj,   i   provozglasil:   "Derrin,    Pravitel'
Brart-O-Dejna", - i dalee spisok vsyacheskih zvanij.  A  sledom  za  spiskom
yavilsya i sam Derrin. Pravitel' oglyadel prisutstvuyushchih malen'kimi glazkami,
tryahnul borodoj, prosypav na pol neskol'ko uvesistyh kroshek,  i  udivlenno
vozzrilsya na ogromnoe massivnoe kreslo, stoyavshee sprava  ot  nego.  Kreslo
prizhimalos' spinkoj k chernoj, nemnogo vycvetshej,  a  nemnogo  -  poedennoj
mol'yu port'ere. Dolinshchik otlichno  ponimal  prichinu  zameshatel'stva  gnoma:
vo-pervyh, mozhet, kreslo i bylo tronom, no esli i tak - to ochen'  davno  i
uspelo utratit' vse velichie, predpisyvaemoe emu polozheniem; vo-vtoryh  zhe,
na  kresle  valyalis'  besporyadochnoj  grudoj   raznoobraznejshie   predmety,
pokrytye sverhu moshchnym sloem pyli. CHto uzh tam Pravitel' - sam Renkr  stoyal
s  poluotvisshej  chelyust'yu,  sozercaya  etu  neudavshuyusya  parodiyu  na  tron.
Neudivitel'no, chto, rassmatrivaya v ozhidanii Derrina gobeleny, ni  odin  iz
gostej ne obratil vnimaniya na sie chudo mebel'nogo masterstva.
   Posle kratkogo zameshatel'stva  Derrin  nedovol'no  zyrknul  na  Pervogo
sovetnika, sdelal nebol'shoj shazhok  navstrechu  "osobo  vazhnym  personam"  i
soobshchil, chto rad ih privetstvovat'  i  vse  takoe  prochee...  Renkr,  uvy,
koshchunstvenno proslushal "prochee", pytayas' soobrazit', chto zhe  imenno  lezhit
na byvshem trone Pravitelya.  K  sozhaleniyu,  v  konce  koncov  emu  vse-taki
prishlos' otvlech'sya, potomu  chto  sledovalo  predstavit'sya  i  podderzhivat'
besedu. CHernyj izmenilsya pryamo na glazah -  iz  mrachnogo,  zadumchivogo  on
mgnovenno stal  zhizneradostnym  i  svetskim  dyad'koj.  Inomiryanin  vezhlivo
razgovarival s Pravitelem o tom o sem, ne zabyvaya  izredka  shchedroj  lozhkoj
dobavlyat' k svoim slovam lesti. Renkru ostavalos' tol'ko vremya ot  vremeni
poddakivat' i ugukat', kivaya golovoj v  nuzhnyh  mestah.  Nakonec  razgovor
zashel  o  gibeli  Svillina.  Bessmertnyj  pereskazal   Derrinu   neskol'ko
vidoizmenennyj variant istorii o  smerti  Doblestnogo.  Pravitel'  dotoshno
vysprashival, gde zhe imenno pohoronen geroj, i Renkr iskrenne  pozhalel  teh
ego poddannyh, komu pridetsya  prodelat'  ves'  ih  s  CHernym  put',  chtoby
raskopat' odinokuyu mogilu i ubedit'sya: iskomogo v nej net.
   Tem vremenem Derrin reshil, chto znaet dostatochno, i obratilsya  k  "osobo
vazhnym personam":
   - Vy - gosti nashej  strany,  i  my  sdelaem  vse  vozmozhnoe,  chtoby  vy
chuvstvovali sebya zdes' udobno.
   - Blagodaryu, Pravitel', - otozvalsya CHernyj. - Edinstvennoe, k  chemu  my
stremimsya: projti po Brart-O-Dejnu i otpravit'sya dal'she, k nashej celi.
   - Hotelos' by podrobnee uznat' o nej. Togda, razumeetsya, ya smogu  luchshe
pomoch' vam. - Po tonu Derrina mozhno bylo  dogadat'sya,  chto  za  prozrachnoj
formoj pros'by skryvaetsya prikaz.
   Inomiryanin tol'ko usmehnulsya i razvel rukami:
   - Uvy, eto tajna. My dali svyashchennyj obet i ne  imeem  prava  raskryvat'
nashu cel' - v protivnom sluchae proizojdut uzhasnye veshchi.  Skazhu  lish',  chto
dlya  dostizheniya  onoj  my  dolzhny  idti  dal'she  na   severo-zapad,   mimo
|hrr-Noom-Dil-Vubeka, v kraya dikie, maloizuchennye.
   -  No,  nadeyus',  vy  ne  otkazhete  mne  i  ostanetes'   na   noch'   vo
dvorce-kreposti!  Primete  vannu,  otdohnete.  -  Derrin  vzmahnul  rukoj,
presekaya popytku bessmertnogo chto-libo skazat': - Vy  obidite  menya  svoim
otkazom.
   CHernyj pokachal golovoj:
   - Kak mozhno! Razumeetsya, my ostanemsya. Kasatel'no zhe pros'b, Pravitel'.
Esli  sie  dopustimo,  hotelos'  by,  chtoby   pyatero   nashih   provodnikov
soprovozhdali nas do severnoj granicy tvoej derzhavy.
   Derrin soglasno kivnul:
   - Bolee togo, k nim ya dobavlyu eshche troih.
   Pravitel' naklonil golovu, davaya ponyat',  chto  audienciya  zakonchena,  i
ischez za dver'mi, soprovozhdaemyj Bimminom i vse tem  zhe  zloveshchim  skripom
nesmazannyh petel'. Renkr vspomnil nedovol'nuyu fizionomiyu, s kotoroj  ushel
Derrin, i reshil, chto sleduet byt' nastorozhe.  Kak  okazalos',  CHernyj  byl
tochno takogo zhe mneniya.


   Spustya neskol'ko  minut  Bimmin  vernulsya  za  nimi,  chtoby  otvesti  v
gostevye komnaty. Druz'ya pokinuli audienc-zal, podobrali v  prihozhej  svoi
zapylennye veshchi i otpravilis'  vsled  za  nizen'kim  gnomom,  koshchunstvenno
topcha cvetastye kovry gryaznymi taccami. Iznutri  dvorec-krepost'  vyglyadel
roskoshno, no vo vsej roskoshi  videlas'  pechat'  zapusteniya,  slovno  zdes'
davnym-davno nikto ne provodil uborki, razve chto inogda  probegayushchaya  mimo
sluzhanka dvumya-tremya dvizheniyami smetala pyl'  v  kuchku  i  pryatala  ee  za
kraeshek port'ery ili pod ugolok kovra. Vprochem, cherez nekotoroe vremya  oni
vyshli iz kryla dlya oficial'nyh priemov, okazavshis' v  zhilom  sektore,  gde
Bimmin i otyskal dve svobodnye  komnaty,  ne  slishkom  roskoshnye,  no,  na
vzglyad Renkra, dostatochno udobnye. Posle obyazatel'nyh fraz Pervyj sovetnik
Pravitelya udalilsya, i druz'ya smogli vzdohnut' svobodnee.
   - Nu, - sprosil  CHernyj,  nebrezhno  veshaya  svoj  meshok  na  prichudlivyj
pozolochennyj cvetok, visyashchij u dveri, - kakovo vpechatlenie?
   Dolinshchik pozhal plechami. On s udovol'stviem snyal  kurtku  i  poskrebyval
borodu, razmyshlyaya, kak zhe horosho budet iskupnut'sya, da  pobystree.  Rek  i
ozer na ih  puti  popadalos'  ne  tak  uzh  mnogo,  chtoby  poryadochnyj  al'v
chuvstvoval sebya komfortno posle neskol'kih mesyacev podobnogo stranstviya.
   - Vpechatlenie takovo, chto Pravitel' vel sebya namerenno nelepo. Igral  s
nami.
   Inomiryanin vozdel vverh palec:
   - Vernoe zamechanie. Vidit Bog, vernoe.
   Renkr vzdrognul, i tol'ko pozzhe ponyal,  chto  bessmertnyj  imel  v  vidu
Sozdatelya, a ne Temnogo boga. V poslednee vremya CHernyj vrode by  privyk  k
obychayam Nisa i ne chasto ispol'zoval vyrazheniya iz svoego prezhnego  mira,  a
teper', kazhetsya, snova pereshel na nih. S chego by?
   Dolinshchik prismotrelsya k svoemu sputniku i zametil, chto tot vzvinchen  do
predela. Pal'cy CHernogo nemnogo  podragivali,  on  neskol'ko  raz  pytalsya
snyat' s cvetka svoj  meshok,  chtoby  perelozhit'  rezec  Svillina  v  karman
rubahi, i vse nikak ne mog etogo sdelat' - remni  soskal'zyvali,  i  parnyu
prishlos' pomoch' inomiryaninu. On ne stal ni o chem  rassprashivat'  sputnika.
Malo li ot chego mozhet volnovat'sya sushchestvo pochti  vechnoe,  byvavshee  zdes'
Sozdatel' vedaet skol'ko tkarnov nazad i teper' opyat' vernuvsheesya.
   V konce koncov oni, hamski predpolozhiv, chto Derrin sposoben  opustit'sya
do krazhi u sobstvennyh  gostej,  zabrali  vse  veshchi  s  soboj  i  poshli  k
dvorcovomu ciryul'niku. Sej vysokij,  plotno  sbityj  gnom  vstretil  ih  s
neveroyatnym dostoinstvom, vsem svoim vidom davaya ponyat', chto oni  -  osobo
vazhnye persony, no on-to - master, i eto stavit  ih  v  ravnoe  polozhenie.
Usadiv klientov v myagkie kresla, on ostavil ih na  vremya  odnih,  nespeshno
otpravivshis' za neobhodimymi prinadlezhnostyami i pomoshchnikom.
   Naprotiv kresel viselo ogromnoe, v dva gnom'ih rosta, zerkalo, i  yunosha
zacharovanno ustavilsya v nego. V Hennale zerkala  schitalis'  redkost'yu,  no
vse zhe izredka popadalis', v gorah zhe ih ne bylo vovse, i v poslednij  raz
Renkr tolkom smog rassmotret' sebya tol'ko v dolinskom gorodke. Razumeetsya,
potom on videl svoi otrazheniya v luzhah,  no  ne  osobenno  obrashchal  na  nih
vnimanie, teper' zhe...  V  zerkale  ryadom  s  bessmertnym  sidel  vzroslyj
molodoj al'v, zarosshij kurchavoj borodoj, s dlinnyushchimi,  do  plech,  chernymi
volosami i cepkim vzglyadom. "Kto eto? Neuzheli ya? Neuzheli  eto  moj  vzglyad
napominaet vzglyad molodogo hishchnika,  popavshego  v  okruzhenie  ohotnikov  i
gotovogo drat'sya do poslednego  vzdoha?  Neuzheli  eto  ya  idu  cherez  ves'
poluostrov tol'ko dlya togo, chtoby navsegda unichtozhit' celyj narod - i  tem
samym, mozhet byt', spasti neskol'ko drugih ot postepennogo istrebleniya?  A
ryadom so mnoj kakoe-to neznakomoe sushchestvo, tak pohozhee na al'va i v to zhe
vremya bolee chuzhdoe mne, chem troll' ili gorgul'. YA ne znayu, chego on hochet i
pochemu idet so mnoj, mne nikogda ne ponyat' ego do konca, no tem ne menee ya
doveril emu svoyu zhizn', hotya prekrasno znayu: dlya  bessmertnogo  ya  -  lish'
odin iz dolgoj, beskonechnoj cheredy vremennyh poputchikov... Neuzheli vse eto
- drakon, l'distye zmei, goryane, trolli, Vornhol'd, Temnyj bog, mantikory,
les - vse eto proizoshlo so mnoj? Sozdatel', kak zhe  hochetsya,  chtoby  mozhno
bylo nachat' zhizn' snachala! A vprochem... Vprochem, chto  tolku  -  chto  tolku
bestrevozhno sushchestvovat', ozhidaya  svoej  konchiny,  kogda  gde-to  stradayut
al'vy, chto tolku pokorno ozhidat'  vybora  drakona,  kogda  mozhno  vyjti  i
navsegda ostanovit' krovavyj obychaj?  No,  Sozdatel',  stoilo  li  tvorit'
takoj mir, v kotorom pochti netu schast'ya? Ili eto prosto ya ploho ego iskal?
Togda gde zhe ono, schast'e, v kakih zacharovannyh krayah, u kakogo  zlodeya  v
sunduke, spryatannoe, skovannoe, valyaetsya i  ozhidaet  vyzvolitelya?  Skol'ko
eshche zhiznej nuzhno vozlozhit' na krovavyj altar' Kamnya zhizni, chtoby  vse  eto
zakonchilos' - navsegda? I vo skol'ko zhiznej ty  ocenish'  moyu,  dobrovol'no
otdannuyu? Ved'  vse  eto  tak...  nepravil'no!  Tak  podlo,  tak  nizko  i
koshchunstvenno, sdelat' mir, v kotorom  vse  obrecheny  stradat'!  Takogo  ne
dolzhno byt'... No eto tak..."
   Ego razmyshleniya prerval ciryul'nik, s gordelivym vidom yavivshijsya  po  ih
borody...


   Ne proshlo i dvuh chasov, kak oba puteshestvennika, pobritye, prichesannye,
podstrizhennye, iskupavshiesya i poobedavshie, pokinuli dvorec, chtoby projtis'
po gorodu. Predlozhil progulyat'sya CHernyj, a Renkr ne osobo protivilsya,  tem
bolee chto ego do sih por neotstupno manili velichie i pestrota Svakr-Rogga.
Svoi veshchi oni tak i ne reshilis' ostavit'  v  komnatah,  i  parnyu  s  yavnym
neudovol'stviem  prishlos'  tashchit'  na  sebe  massivnuyu  sekiru  vmeste   s
polupustym meshkom. Ih bez lishnih rassprosov vypustili iz  dvorca-kreposti,
i putniki otpravilis' vniz, k naruzhnomu krugu sten. CHernyj nekotoroe vremya
shel  udivitel'no  medlenno,  izredka  ostanavlivayas'  i   posmatrivaya   po
storonam. Renkr ni v chem ne otstaval,  otkrovenno  glazeya  na  prichudlivye
doma bogatyh i pokosivshiesya hizhiny gnomov pobednee. V  konce  koncov,  kak
okazalos', v nih bylo ne tak uzh mnogo neobychnogo ili otlichnogo ot al'vskih
- razve tol'ko malen'kie okna i neredko vstrechavshiesya kamennye steny, v to
vremya kak dolinskie doma chashche stroilis' iz drevesiny. Ah  da,  eshche  kryshi,
oni byli dvuskatnye, no ochen' pologie  i  navisali  nad  oknami,  tak  chto
sozdavalos' vpechatlenie,  budto  doma  vrosli  v  zemlyu.  "Mentalitet",  -
vspomnil paren' neponyatnoe slovechko.
   Vnezapno bessmertnyj tiho progovoril:
   - YA ih zasek!
   V eto vremya on shel, namerenno  glyadya  vpered  i  glazami  davaya  Renkru
ponyat', chtoby tot sledoval ego primeru.
   - Kogo? - udivilsya yunosha.
   -  Neuzheli  ty  dumal,  chto  Derrin  otpustil  nas  bez  provozhatyh?  -
Inomiryanin dovol'no ulybnulsya. - Za nami sleduyut tri soglyadataya. I v samoe
blizhajshee vremya ya nameren ot nih... gm... izbavit'sya.
   - Kak izbavit'sya? - vzdrognul dolinshchik. - Ubit'?
   Bessmertnyj pokachal golovoj, potom vdrug shvatil parnya za ruku i  uvlek
za soboj v temnyj pereulok.  Zdes'  oni  svernuli  neskol'ko  raz,  kruzha,
petlyaya po kriven'kim ulochkam naruzhnogo kruga Svakr-Rogga do teh por,  poka
CHernyj ne ostanovilsya, udovletvorenno perevodya duh.
   - Dumayu, eti molodcy zabludilis', - hmyknul on.
   - A my? - pointeresovalsya Renkr.
   Myslenno zhe podumal: "YA-to uzh tochno zabludilsya".
   - My okazalis' kak raz tam,  gde  mne  bylo  neobhodimo,  -  neuverenno
progovoril inomiryanin.
   K  etomu  vremeni  uzhe  stemnelo,  na  ulicah  zazhigali  fakely,  i  on
oglyadelsya, pytayas' sorientirovat'sya.
   - Slushaj, a kuda my idem? - sprosil dolinshchik u CHernogo.
   - YA zdes' byval kogda-to. Vot, hochu  znakomyh  navestit',  -  rasseyanno
otvetil tot.
   Inomiryanin kivnul, budto pytayas' v chem-to samogo  sebya  ubedit',  zatem
peresek ulochku i, postuchavshis', voshel v kakuyu-to lavchonku.  Pohozhe,  zdes'
torgoval kuznec, o  chem  svidetel'stvovala  vyveska  -  fanernye  molot  i
nakoval'nya, - visevshaya nad vhodom. Za nim posledoval i Renkr, ne na  shutku
vstrevozhennyj povedeniem svoego sputnika.
   Vnutri bylo sumrachno, otsvety fakelov s ulicy  i  svet,  vyplesnuvshijsya
iz-za dveri za  prilavkom,  ne  davali  vozmozhnosti  polnost'yu  razglyadet'
pomeshchenie. Na polkah za prilavkom Renkr uvidel nekotorye izdeliya kuzneca -
otlichavshiesya nebroskoj krasotoj i izyashchestvom ukrasheniya dlya vorot i ogrady.
V vozduhe stoyal tyazhelyj harakternyj duh metalla,  iz-za  dveri  razdavalsya
grohot - tam, sudya po vsemu, kto-to merno udaryal  molotom  po  nakoval'ne.
Vprochem,  stuk  tut  zhe  prekratilsya,   stoilo   tol'ko   CHernomu   gromko
prokashlyat'sya. K posetitelyam vyshel  kryazhistyj  pozhiloj  gnom  v  fartuke  i
shirokih rukavicah, kotorye on na hodu snimal.
   - Lavka zakryta, gospoda. Neuzhto  ne  vidite,  chto  svet  ne  gorit?  -
razdrazhenno provorchal kuznec, nedovol'nym vzglyadom okidyvaya viziterov.
   - Skazhi, pochtennyj, - obratilsya k nemu CHernyj, - zdes' li zhivet gospozha
Stilla?
   - Kto ty, chuzhak? - podozritel'no sprosil gnom.
   - My byli znakomy s nej. Davno. - Golos bessmertnogo zvuchal  neprivychno
rasteryanno i smushchenno.
   - Sudya po tebe, ne mogu skazat', chtoby  ty  voobshche  mog  ee  videt',  -
otrezal kuznec. - Kogda ona umerla, ty eshche byl nerazumnym mladencem.
   CHernyj poperhnulsya i prohripel:
   - CHto?! Ty, navernoe, pereputal. YA govoryu o Stille, Cvetke Gor.
   - |to imya moej materi, i tebe  luchshe...  -  Gnom  vnezapno  zamolchal  i
medlenno, rastyagivaya slova, proiznes: - Kak tebya zovut?
   - Sejchas - CHernym, - otvetil inomiryanin, kutayas' v plashch, hotya  v  lavke
bylo otnyud' ne holodno. - Togda menya zvali Ishchushchij Smert'.
   - Strannik, Ishchushchij Smert', - utochnil kuznec. - Bessmertnyj,  ty  zabyl,
chto gnomy ne zhivut tak dolgo, kak el'fy, gnomy mogut umeret' ot  starosti.
Ona vspominala o tebe, dazhe umiraya i buduchi zhenoj moego otca. A on  vsegda
muchilsya toboj, no slishkom lyubil mat' i nadeyalsya, chto ty ne  pridesh'  i  ne
otnimesh' ee u nego. No ty otnyal ee i tak, ne prihodya. Mat' znala,  chto  ty
vernesh'sya. Ona byla prava... Stupaj proch',  Strannik,  i  zaberi  s  soboj
svoego sputnika. Mne zhal' tebya, ya skorblyu o tvoej uchasti, no mne eshche bolee
zhal' teh el'fiek, al'viek i gnomin', kotorye zhdali,  zhdut  i  budut  zhdat'
tebya i k kotorym ty tak i ne pridesh', pust' i ne po svoej vine.  Vozmozhno,
bylo by luchshe dlya vseh, esli by ty i Smert' nakonec vstretilis'.
   - Vozmozhno, - pokorno kivnul CHernyj. - Prosti, kuznec, ne v dobryj  chas
ya vspomnil ob etom dome. Proshchaj.
   - Proshchaj, Ishchushchij. Nadeyus', kogda-nibud' tebya nazovut Nashedshij.
   - Nadeyus', - prosheptal inomiryanin i vyshel iz lavki.
   Renkr sobralsya bylo pojti vsled za nim, no kuznec ostanovil ego:
   - Skazhi, al'v, otkuda u tebya eta sekira?
   Dolinshchik pospeshno ob®yasnil i, izvinivshis', vyskochil  vsled  za  CHernym.
Tot byl ochen' rasstroen i  mog  ujti  kuda-nibud',  Renkr  uzhe  sovsem  ne
ulybalos' odnomu iskat' noch'yu put' ko dvorcu-kreposti.
   CHernyj stoyal u dveri, dozhidayas' ego. On vymuchenno hmyknul:
   - Pojdem-ka vo dvorec, zavtra otpravlyaemsya v put'.
   ...Pozzhe, glubokoj noch'yu, kogda iz  vysokogo  strel'chatogo  okna  mozhno
bylo videt' tol'ko redkie ogni, gorevshie v neskol'kih domah, Renkr slyshal,
kak v sosednej komnate stonal vo sne, vorochalsya i chto-to  sheptal,  kazhetsya
kakie-to  imena,  ego  bessmertnyj  sputnik.   No   paren'   staralsya   ne
vslushivat'sya.


   Nautro Renkra razbudil kakoj-to neznakomyj gnom. Gnom ochen'  nervnichal,
neskol'ko raz izvinilsya za to, chto dostavlyaet neudobstva, no delo  v  tom,
chto sam Ishchushchij poprosil ego razbudit' svoego druga i preprovodit'  v  park
Pravitelya - posle togo, kak oznachennyj vyshe drug, to  est',  konechno,  vy,
gospodin, izvolite otkushat'.
   Otkushat' Renkr na samom dele izvolil - i dazhe s vidimym  udovol'stviem,
kotoroe ochen' uteshilo gnoma. Vse blyuda byli prineseny pryamo v komnatu, gde
al'v i naleg na nih, s sil'nym neudovol'stviem dumaya o  predstoyashchem  puti.
Tam  nebos'  takih  roskoshnyh  yastv  ne  budet.  Luchshee,  na   chto   mozhno
rasschityvat',  -  glotok  rodnikovoj  vody  da  kusok  provyalennogo  myasa.
Zakonchiv trapezu, Renkr poproboval podnyat'sya, no eto poluchilos' u nego  ne
srazu. Sovladav s neposlushnym telom, paren'  vzyal  v  odnu  ruku  dorozhnyj
meshok, v druguyu - sekiru i posledoval za provozhatym.
   Oni nekotoroe vremya breli po uveshannym  pyl'nymi  gobelenami  koridoram
dvorca-kreposti, zatem spustilis' po shirokoj lestnice, zastelennoj dyryavym
kovrom, na pervyj etazh i zdes',  cherez  reznuyu  dvercu,  pronikli  v  park
Pravitelya.  Renkru  on  pokazalsya  udivitel'no  urodlivym:  neestestvenno,
ryadami, vysazhennye derev'ya peremezhalis' pokrytymi  melkim  ryzhim  kameshkom
dorozhkami. Izredka to zdes', to tam vidnelsya izognutyj  ryad  podstrizhennyh
kustov. Kazhdaya  torchavshaya  ne  tak  vetochka,  kazhdyj  listochek  obrezalis'
bditel'nymi sadovnikami. |to bylo osobenno udivitel'no, esli uchest'  obshchee
zapustenie, carivshee vo dvorce-kreposti. Renkr pointeresovalsya, v  chem  zhe
delo. Gnom smushchenno ob®yasnil, chto kazna strany ne  v  takom  uzh  plachevnom
sostoyanii, kak eto mozhet pokazat'sya na  pervyj  vzglyad.  Prosto  Pravitel'
ochen' ne lyubit tratit' den'gi  zrya,  a  poskol'ku  Brart-O-Dejn  pochti  ne
podderzhivaet svyazej so svoimi  sosedyami,  to  Derrin  schitaet  restavraciyu
dvorca-kreposti bessmyslennoj.
   - A kak zhe park? - udivilsya Renkr.
   - Park - gordost' Pravitelya i ego edinstvennaya otrada, - zayavil gnom. -
Derrin chasto otdyhaet zdes'.
   - No pochemu zhe togda park sdelan tak urodlivo i bezvkusno?
   Provozhatyj vsplesnul rukami i oglyanulsya po storonam:
   - Kak mozhno! Pravitel' schitaet ego luchshim parkom vo vsem Nise.
   - Derrin mnogo stranstvoval? - utochnil paren'.
   Ego vsegda privlekali rasskazy o  puteshestviyah,  hotya,  priznat'sya,  za
poslednee vremya al'v nemnogo  razocharovalsya  v  nih,  schitaya,  chto  mnogoe
pereviraetsya, a mnogoe - zamalchivaetsya; v protivnom sluchae  bol'shaya  chast'
takih rasskazov sostoyala by iz opisaniya dlitel'nyh odnoobraznyh perehodov.
   Gnom vyglyadel sovsem rasstroennym:
   - Proshu vas, ne stoit tak gromko... Vse-taki... - U nego ne bylo  slov,
chtoby peredat' svoj uzhas ot togo, chto bylo skazano Renkrom.
   Tot udivlenno posmotrel na svoego provozhatogo i dernul plechom:
   - Da chto s toboj?
   - Nichego-nichego. - Tot zamotal golovoj tak, chto, kazalos',  ona  sejchas
otorvetsya i uletit kuda-nibud' v kusty.
   "Ne beda, - reshil dolinshchik. - Najti ee zdes' budet netrudno, chto zhe  do
obladatelya, to, sdaetsya mne, on ne osobo izmenitsya. CHto s golovoj, chto bez
nee - odinakovo glup  i  unizhen".  V  neskol'ko  sleduyushchih  mgnovenij  emu
prishlos' peresmotret' svoe mnenie.  Navernoe,  dikoe  motanie  golovoj  iz
storony  v  storonu  bylo  znakom.  No  kto  b  mog   podumat'!..   Legkoe
golovokruzhenie, kotoroe Renkr chuvstvoval v techenie vsego puti,  stalo  ego
donimat' osobenno sil'no, i yunosha opustilsya na usypannuyu ryzhimi  kameshkami
dorozhku, chtoby perevesti duh. Otkuda-to iz glubiny parka k nemu  medlenno,
kak skvoz' vodu, priblizhalis' gnomy.  Mnogo  gnomov.  "Kakogo  trollya  oni
zdes' delayut? - otstranenie udivilsya dolinshchik. - Razve chto eto  -  mestnye
sadovniki. No pochemu  tak  mnogo?"  Stranno,  sadovniki  derzhali  v  rukah
verevki i meshki. Dobravshis' nakonec do Renkra, oni  stali  nabrasyvat'  na
nego onye verevki, sobirayas' ego svyazat'. "Obidno, - podumal on, - ved'  ya
zhe im nichego plohogo  ne  sdelal".  No  stoit  li  razgovarivat'  s  etimi
naglecami? Pozhaluj, chto net. Luchshe sekiroj ih vseh, sekiroj! A chto? - sami
pervye nachali! Podnyat' oruzhie okazalos' trudnovato, no v konce  koncov  on
sdelal eto,  rasshvyrivaya  v  storony  napadavshih.  Kazhetsya,  gnomy  chto-to
krichali. Kazhetsya, chto-to o miloserdii. I eshche - o tom, chto  on  dolzhen  byl
spat'. Navernoe, dolzhen byl. No ne sejchas zhe! I potom, spat' svyazannym, da
eshche v meshke - ochen', znaete li, slozhno. To li delo na myagkoj dorozhke.  Vot
tol'ko kameshki rezhut kozhu shcheki, a tak - nichego. Da  eshche  otkuda-to  vzyalsya
CHernyj, begaet, krichit, sadovnikov ronyaet nazem' - spat' meshaet. A-ah!.. I
Renkr zasnul, prislonivshis' shchekoj k kameshkam, takim  neozhidanno  myagkim  i
nezhnym.


   Prosnulsya on uzhe v svoej  komnate.  Golova  bolela  chudovishchno,  i  shum,
proizvodimyj CHernym (tot hodil iz ugla  v  ugol,  rovno  pyatki  chesalis'),
tol'ko  uvelichival  etu  bol'.  Renkr  pripodnyalsya  na  lokte,   udivlenno
ustavilsya na vypachkannuyu  v  ryzhej  pyli  kurtku.  Vspomnil:  kameshki,  na
kotorye padal v parke. I vse ostal'noe - tozhe vspomnil.
   - Nakonec-to! - svarlivo proskripel nad uhom inomiryanin.  -  Nakonec-to
prosnulsya. CHert, ty ved' dazhe ne predstavlyaesh', chto proizoshlo!
   - Ne... predstavlyayu. - YAzyk eshche slushalsya ploho, da i vse telo oshchushchalos'
kak chuzhoe. Renkr pokachal golovoj: - Nu i chto zhe...
   Ob®yasneniya on poluchil tol'ko vmeste s  obedom.  Vse  prinesennye  blyuda
bessmertnyj zastavil poprobovat' gnomov-povarov, posle chego,  nedostatochno
udovletvorennyj etim, sam otkushal iz kazhdoj tarelki.  Proshel  chas,  prezhde
chem Renkru bylo dozvoleno pristupit' k trapeze. Za eto  vremya  bessmertnyj
uspel emu rasskazat' o tom,  chto  zhe  sluchilos'  na  samom  dele  v  parke
Pravitelya.


   <b>STRANNIK</b>

   Samoe interesnoe, chto ya i vpravdu byl v parke i ozhidal  tam  Renkra.  S
utra u menya proizoshla beseda s Pravitelem; ya nastaival  na  tom,  chto  nam
neobhodimo segodnya  zhe  otpravlyat'sya  v  dorogu,  on  vsyacheski  ugovarival
"pogostit' eshche chut'-chut'". Razgovor protekal v vysokoj derevyannoj besedke,
okrashennoj v nebesno-goluboj cvet, s reznymi perilami, shirokimi nizen'kimi
stupen'kami i nebol'shimi skamejkami, rasstavlennymi po perimetru. V  konce
koncov ya sumel nastoyat' na svoem, i Derrin otpravilsya vo  dvorec-krepost',
chtoby otdat' sootvetstvuyushchie rasporyazheniya. YA zhe podozval prohodivshego mimo
gnoma i poprosil, chtoby tot shodil k Renkru, nakormil ego i privel syuda  -
nam neobhodimo bylo peregovorit' prezhde, chem okazhemsya na proshchal'nom prieme
u Pravitelya, stenam zhe gostevyh komnat ya ne osobenno doveryal.
   Potom nachalas' kakaya-to drebeden'. Begushchie kuda-to mimo menya  gnomy,  v
rukah kotoryh boltalis' verevki i meshki. YA ostalsya nezamechennym,  tak  kak
besedka stoyala v teni, - i ochen' horosho. V protivnom  sluchae,  dumayu,  mne
bol'she nikogda ne udalos'  by  uvidet'  al'va.  Zaintrigovannyj  neobychnym
povedeniem gnomov, ya poshel za nimi, a kogda uslyshal vskriki - pobezhal. |ti
lzhesadovniki  pytalis'  svyazat'  Renkra,  opoennogo  kakim-to   snotvornym
zel'em. Ha-ha. Dazhe v takom sostoyanii paren' otvesil im neskol'ko neplohih
udarov, a potom podospel ya - i vse oni chrezvychajno bystro peremenili  svoe
otnoshenie k sobstvennoj zhizni.
   Vidit Sozdatel', ya ubil tol'ko odnogo,  sluchajno  popavshego  pod  udar,
ostal'nye zhe predpochli brosit'sya grud'yu na mechi ili pererezat' sebe  gorlo
svoim zhe kinzhalom. Stranno, pochemu oni tak boyalis' okazat'sya v plenu,  nu,
da nad etim eshche budet vremya porazmyslit'.
   Estestvenno, ni u odnogo ne bylo na rubahe uzorov. Naemnye ubijcy  (ili
pohititeli), do smerti boyashchiesya svoego rabotodatelya. Do smerti.  Est'  nad
chem zadumat'sya.
   Poetomu ya ne stal medlit' s uhodom, i v tot zhe den', kak  tol'ko  Renkr
otobedal, my sobrali veshchi i  provodnikov,  ves'ma  holodno  poproshchalis'  s
Derrinom i otpravilis' proch' iz goroda. Podal'she  ot  Pravitelya.  Konechno,
mozhno utverzhdat', chto ya byl ne prav, podozrevaya Derrina, no  riskovat'  ne
sobiralsya. K chertu delikatnost'!


   <b>STRANNIK</b>

   Zdes', kak i na  Zemle,  sushchestvuet  pogovorka:  zatish'e  pered  burej.
Imenno o nej ya vspominal vse to vremya, poka  my  peresekali  Brart-O-Dejn.
Slishkom uzh vse bylo tiho  i  spokojno.  Kto-to  namerevalsya  usypit'  nashu
bditel'nost', no ostavalos' nadeyat'sya, chto etogo do sih por ne  proizoshlo.
Tem bolee chto my priblizhalis'...
   O nashem puti ot Svakr-Rogga do Kotor-Molla  mozhno  bylo  by  rasskazat'
mnogo - ili ne rasskazyvat' voobshche nichego. Razumeetsya, kogda  stranstvuesh'
po chuzhoj strane, s  toboj  ponevole  sluchaetsya  mnozhestvo  proisshestvij  -
bol'shih i malen'kih, - no, priznat'sya, ni odno iz  nih  ne  kasalos'  celi
nashego pohoda. Poka my ne dostigli Kotor-Molla, vse bylo v poryadke.
   Kotor-Moll - eto samyj severnyj gorod  strany.  Granica  nahodilas'  ot
nego na dovol'no prilichnom rasstoyanii, no  eto  ob®yasnyalos'  prezhde  vsego
tem, chto sosedstvovala siya granica s |hrr-Noom-Dil-Vubekom. Hotya drakony i
ne napadali na zhitelej Brart-O-Dejna, te predpochitali  ne  priblizhat'sya  k
vladeniyam "strashnyh chudovishch". Odnim slovom, my uzhe pochti  pokinuli  stranu
gnomov. Trakt vlivalsya v Kotor-Moll cherez yuzhnye vorota, a iz severnyh  tak
i ne poyavlyalsya, rastvorivshis' v prichudlivom uzore ulochek etogo  malen'kogo
gorodka.
   Ot severnyh vorot do  granicy  bylo  eshche  dva  dnya  puti,  no,  pokinuv
"poslednij  forpost  civilizacii",  my  vynuzhdeny  byli  raspolozhit'sya  na
nochevku ne v pridorozhnom traktire ili  stoyashchej  na  otshibe  dereven'ke,  a
pryamo v lesu, chego ne delali uzhe davno. Les byl  ne  to  chtoby  uzh  sovsem
dremuchij i neprohodimyj, odnako zhe bez yavnyh priznakov  zhil'ya  poblizosti.
Gnomy sobrali vetok dlya kostra, my s Renkrom  razbili  palatku  i  pomogli
svoim provodnikam soorudit' shalash. Hotya mestnost' byla vrode by spokojnaya,
dva gnoma  vstali  na  dezhurstvo,  nas  zhe  v  raspisanie  ne  vklyuchili  -
ostavalos' tol'ko razdosadovanno vzdohnut' (dlya vidu) i otpravit'sya spat',
chto my i sdelali.
   Razbudili menya ch'i-to golosa.


   Kto-to zazhal emu rot ladon'yu, i Renkr prosnulsya. Paren' zakashlyalsya,  no
- dlya otvoda glaz, ruka zhe uzhe sharila v poiskah mecha ili sekiry.
   - Prekrati! - vozmushchenno prosheptal CHernyj. - YA tebya ne dlya togo  budil,
chtoby ty menya ubival. I vedi sebya tiho. Kazhetsya, u nas nezvanye gosti.
   Renkr kivnul, podhvatil sekiru i vyglyanul naruzhu, v shchel', ne  otkidyvaya
vhodnyh  shkur.  Do  rassveta  ostavalos'  neskol'ko  chasov.  Na  polyane  u
potuhayushchego kostra lezhali oba dozornyh.  Lezhali  tiho,  mirno,  kak  budto
zasnuli v etot tumannyj predrassvetnyj chas. Vot  tol'ko  gorlo  im  kto-to
pererezal. A bol'she na polyane nikogo ne bylo.
   Vnezapno iz shalasha donessya hriplyj krik, stuk - i  na  polyanu  vyleteli
vz®eroshennye gnomy-provodniki. V ruke u odnogo,  kazhetsya  Hoggina,  tusklo
blestelo okrovavlennoe lezvie  krivogo  mecha.  Totchas  iz  pyshnyh  kolyuchih
kustov, chto rosli u kraya polyany  mezhdu  palatkoj  i  shalashom,  vystrelili.
Strela tknulas' v levuyu ruku gnoma s  mechom.  Vse  provozhatye  momental'no
shmygnuli obratno v shalash.
   - Molodcy, - odobritel'no prosheptal CHernyj. - Za kol'chugami i oruzhiem.
   No nevedomye gosti i ne dumali ostavlyat' ih v pokoe. K shalashu  poleteli
strely, nesushchie na klyuvah puchki plameni. Mnogie votknulis'  v  sooruzhennuyu
iz suhih vetok kryshu - ta zagorelas'. V to zhe vremya iz zaroslej k  palatke
napravilis' kakie-to neznakomye gnomy, nastroennye yavno vrazhdebno.
   -  Stoj  u  vhoda,  storozhi  veshchi,  -  otryvisto   brosil   inomiryanin,
pripodnimaya sprava kraj palatki (prishlos' obrezat' verevku, privyazannuyu  k
kolyshku) i vyskal'zyvaya naruzhu.
   Razdalis' ch'i-to vopli, udary tel o zemlyu, svist oruzhiya.  Tem  vremenem
provodnikov vykurili-taki iz shalasha. Oni tak i ne uspeli nadet'  kol'chugi,
tol'ko vooruzhilis', no protiv napadavshih, prevoshodivshih ih  chislennost'yu,
podelat' nichego ne mogli. Vseh provodnikov  bez  osoboj  izobretatel'nosti
prirezali, rovno bykov na bojne, a trupy tut zhe spihnuli v ogon'.
   Renkr do boli stisnul zuby: posle vseh rasskazov  CHernogo  o  klanah  i
prochem on schital, chto gnomy ladyat mezhdu soboj, a  uzh  esli  srazhayutsya,  to
nepremenno chestno i blagorodno. A  eto  bylo  ubijstvo,  obychnoe,  gruboe,
otvratitel'noe. Renkr zakashlyalsya - ot dyma.
   K palatke uzhe speshili tri  gnoma,  i  on  vyshel  naruzhu,  prislonivshis'
spinoj k meham, zakryvavshim vhod. CHernyj byl gde-to  sprava  i  szadi,  za
palatkoj, no Renkr schital, chto sumeet spravit'sya v  odinochku.  Po  krajnej
mere poka. On znal - videl, kogda  u  odnogo  iz  napadavshih  raspahnulas'
kurtka, - chto vse oni byli v kol'chugah. Nichego. Sekira nebos' tozhe gnom'ej
raboty, tak chto eshche ne yasno, kto kogo.
   Pervyj gnom derzhal v rukah mech, on podbezhal  chut'  ran'she  ostal'nyh  i
zamahnulsya splecha, namerevayas' snesti Renkru  golovu.  No  zamah  okazalsya
slishkom velik, gnom otkrylsya, i paren' prosto tknul ego  ostrym  blestyashchim
navershiem sekiry, torchavshim nad dvumya  polumesyacami  lezvij,  v  zhivot.  A
kogda tot sognulsya ot boli i vyronil mech - razvernul lezvie i vzmetnul chto
bylo sily vverh, rassekaya gnomu  lob  i  otbrasyvaya  telo  na  podbezhavshih
sorodichej. Padaya, poverzhennyj sbil s nog togo, chto byl  sleva  ot  Renkra,
drugoj zhe tem vremenem vzmahnul nebol'shim toporikom  dlya  broska,  metya  v
nego. Al'v v samyj poslednij moment uvernulsya, i toporik,  rasporov  meha,
dzen'knul obo chto-to v palatke. Togda gnom vyhvatil miniatyurnyj samostrel,
uzhe zaryazhennyj smertonosnym boltom, i vystrelil v upor.  Uklonit'sya  Renkr
ne uspeval, a kol'chugi na nem ne bylo - da, vprochem, ona sejchas  by  i  ne
spasla. On vzmahnul bylo sekiroj, no otkuda-to sprava  neozhidanno  vyletel
toporik, podobnyj tomu, kotoryj metnul gnom, -  vyletel  i  sbil  na  letu
bolt. Renkr, ne meshkaya, porazil strelyavshego, a CHernyj (razumeetsya,  imenno
on  shvyrnul  toporik)  tol'ko  usmehnulsya  i  oglyadel  polyanu.  Inomiryanin
"razobralsya" so vsemi, kto byl poblizosti, prichem bol'shinstvo  poverzhennyh
uzhe uspeli prijti v sebya i sejchas ispuganno upolzali v kusty.  Bessmertnyj
im ne prepyatstvoval. On tol'ko  povernulsya  v  storonu  lesa  i  zakrichal,
hriplo tak zakrichal, s nadryvom:
   - Vernetes' - vseh prib'yu. - I  tiho,  neponyatno  dobavil:  -  Killery,
elki-palki! - Zatem CHernyj naklonilsya  i  otorval  u  blizhajshego  mertveca
vyshityj uzorom rukav rubahi. - YA tknu eto v nos Derrinu, kogda vernus'!  S
ego podachi pogibli eti gnomy, s ego podachi i radi ego lichnyh ambicij.
   - S chego ty vzyal, chto on prichasten k sluchivshemusya?
   - U odnogo iz podoslannyh ubijc otyskalas' karta. Ee risoval  kartograf
Pravitelya, tam i klejmo stoit.
   - Nu i chto?!
   - A to! - Bessmertnyj vdrug sorvalsya na krik, i smotret' na nego sejchas
bylo strashno. - To!!! To, chto ya ubival etih gnomov, mne prishlos', ya ne mog
prosto vseh ulozhit' na zemlyu, ne proliv krovi, ya vam ne Rumata  |storskij,
mat' vashu! A etot zhirnyj sukin  syn  vo  dvorce-kreposti  hochet  odnogo  -
vlasti! Ubivat' zhe poslal ih - i zastavil menya! Vot "chto"!  -  On  yarostno
sverkal glazami, razmahivaya pered nosom u  obaldevshego  Renkra  zalyapannym
krov'yu obryvkom rukava. Potom vdrug  oseksya,  vstretiv  izumlennyj  vzglyad
parnya, zlo otshvyrnul rukav v kusty i tiho skazal: - A v obshchem, mozhet, ty i
prav i etot tolstozadyj ublyudok zdes' ni pri chem.
   CHernyj zamolchal, tyazhelo zakryl glaza, i Renkr ponyal - osoznal, chto  ego
sputnik star, ochen' star, i chto v techenie  vsej  svoej  zhizni  on  slishkom
chasto vot  tak  vot  vstaval  pered  druz'yami,  prikryvaya  ih  sobstvennym
bessmertiem,  ubivaya  protivnikov  i  tem  samym  vozlagaya  na  sebya  gruz
mnogochislennyh  smertej.  Ubitye  inomiryaninom  v  srazheniyah  i  poedinkah
sozdaniya prodolzhali sushchestvovat'  v  ego  goryachechnyh  snah;  pered  kazhdoj
bitvoj on borolsya s samim soboj i  zastavlyal  sebya  idti  vpered  i  snova
ubivat', chtoby  ne  ubili  druga.  I  eto  bylo  chudovishchnym  mucheniem  dlya
bessmertnogo.
   - Kogda vstretish' svoego kolduna, prezhde pozovi menya, ya tozhe  ne  proch'
perekinut'sya s nim paroj  slovechek,  -  tiho  proiznes  Renkr  i  otpravil
CHernogo v palatku skladyvat' veshchi,  a  sam  poshel  otdat'  poslednij  dolg
mertvym.
   Dazhe posle togo,  kak  bessmertnyj  ob®yasnil,  chto  bylo  prichinoj  teh
predrassudkov Hennala, iskorenit' ih v sobstvennom soznanii  okazalos'  ne
tak-to prosto.
   Ukladyvaya trupy na pepelishche sgorevshego shalasha i namerevayas' podzhech'  ih
tam, on vdrug zametil chto-to znakomoe v  lice  i  figure  odnogo  iz  nih.
Prismotrelsya i ahnul. |to byl  tot  samyj  kuznec,  chto  prihodilsya  synom
Stille, pokojnoj znakomoj CHernogo. Uzor na ego rukave byl tot zhe, chto i  u
ostal'nyh napadavshih. Gde-to eshche paren' videl takoj uzor... Sozdatel',  da
Renkr smotrit na nego chut' li ne kazhdyj den'! On dostal  kinzhal  i  srezal
rukav kuznecovoj rubahi. Pri etom dolinshchik prikosnulsya  k  grudi  gnoma  i
pochuvstvoval chto-to vypukloe. Na  shee  vidnelas'  zolotaya  cepochka,  Renkr
potyanul za nee i vytashchil talisman. Cepochka okazalas' perebitoj, poetomu on
smog vzyat' veshchicu v  ruki,  chtoby  poluchshe  rassmotret'  v  predrassvetnyh
sumerkah. K cepochke krepilsya obychnyj kusok kamnya.  Vprochem,  tak  kazalos'
tol'ko na pervyj vzglyad. Kamen' byl strannogo cveta, cveta zhivoj krovi,  i
perelivalsya vsemi ee vozmozhnymi ottenkami. Budto to,  chto  derzhal  v  ruke
Renkr, bylo lish' obolochkoj, a pod nej - i vpravdu krov'.
   - |j, starina, ya uzhe slozhilsya,  -  naigranno-bodro  kriknul  CHernyj.  -
Pravda, palatku nashu poportili - pridetsya brosit'.
   - Idu, - v ton emu otvetil Renkr i  vtoropyah  sunul  talisman  v  levyj
nagrudnyj  karman  kurtki.  Potom  vzyal  rukav  s  uzorom  i   podoshel   k
bessmertnomu. - Daj-ka chehol moej sekiry, -  poprosil  paren'.  -  Smotri,
CHernyj, uzory-to pohozhi.
   I vpryam',  na  chehle  Svillinovoj  sekiry  i  rukavah  napadavshih  byli
odinakovye uzory.
   - Vot tak-tak, - protyanul inomiryanin. - V takom sluchae, bratec,  nam  s
toboj sleduet otsyuda ujti - i kak mozhno skoree. - On zadumalsya i dobavil s
bol'shim nezhelaniem: - I ne cherez kordon Brart-O-Dejna,  a  pryamikom  cherez
gory.
   - Ob®yasni, - potreboval Renkr.
   -  Net  vremeni,  -  otmahnulsya  bessmertnyj,  -  Nikakih  pogrebal'nyh
kostrov, traurnyh marshej i nadgrobnyh rechej - bystren'ko vzyali  veshchichki  i
smylis'.
   Tak oni i sdelali.


   <b>STRANNIK</b>

   K poludnyu my dobralis' do podnozhiya gor  i  ustroili  nebol'shoj  prival.
Poslednij  raz  my  eli  vchera  vecherom,  tak  chto  teper'  oba  energichno
unichtozhali tonkie  poloski  vyalenogo  myasa  i  hrusteli  svezhimi  plodami,
sorvannymi  po  doroge.  Kogda  nasytilis',  Renkr  sprosil-taki,  chto  zhe
zastavilo menya tak toroplivo ujti iz lagerya. I chto ya dolzhen byl  otvechat'?
Pravdu?..
   - Pomnish', ya govoril tebe, chto za ubitogo gnoma mstit ves' klan?  Togda
ya zabyl upomyanut',  chto  denog  nikogda  ne  otkazyvaetsya  ot  mesti,  ibo
podobnoe otmshchenie schitaetsya svyashchennym.
   - No my zhe ne ubivali Svillina.
   |to bylo  skazano  spokojno.  Dostatochno  spokojno,  chtoby  mne  stoilo
peresmotret' nekotorye svoi mysli i mneniya naschet parnya. YA pozhal plechami:
   - Vidimo, kto-to smog ubedit' gnomov v obratnom. V  lyubom  sluchae,  oni
dejstvuyut po sobstvennoj iniciative (inache by na rubahah ne bylo  uzorov),
hotya, konechno, ne isklyucheno, chto kto-to podtolknul ih k etomu. Kak  by  to
ni bylo, gnomy postarayutsya dostat' nas  -  tak  ili  inache.  Poetomu  ya  i
predpochel ujti v gory.
   - No pochemu imenno v gory? - On sprosil eto  tak,  slovno  rech'  shla  o
durnoj pogode, a ne kasalas' ego zhizni. - Naskol'ko  mne  izvestno,  zdes'
tozhe zhivut gnomy.
   - ZHivut. - YA vydavil iz  sebya  usmeshku  i  uveren,  smotrelas'  ona  do
krajnosti zhalko. - No gornye gnomy i gnomy doliny  prezirayut  drug  druga,
kak... hm... goryane i dolinshchiki.
   Renkr hmyknul.
   - I oni ne pustyat v gory nashih presledovatelej, - dobavil ya.
   - A nas?
   - My postaraemsya ne sprashivat' u nih razresheniya. Potomu chto v protivnom
sluchae
   /vse povtoritsya/
   nam pridetsya ochen' ploho. U gnomov doliny est',  kak  schitayut  drakony,
rezec po Kamnyu zhizni, no u gornyh-to gnomov nichego podobnogo net, tak  chto
im ponevole prihoditsya platit' dan'. Kak ty dumaesh', kogo  oni  predpochtut
otdat' drakonam - nas ili svoih sobrat'ev?
   Renkr snova hmyknul. |to nachinalo dejstvovat' na nervy.
   -  Ladno,  -  provorchal  ya,  svorachivaya  podstilku,   na   kotoroj   my
raskladyvali edu, i ponevole otvorachivayas', - pora v put'. Vstavaj.
   On nichego ne skazal, tol'ko kivnul i glyanul na menya  -  ne  tak,  chtoby
podozritel'no, no vse zhe... Ego glaza govorili: "S toboj chto-to ne tak,  i
my znaem ob etom - oba. Tak stoit li molchat'  dal'she,  ili,  mozhet,  luchshe
priznat'sya, v chem delo? Vprochem, reshat' tebe".
   I zdes'  on  byl  polnost'yu  prav,  vot  tol'ko...  Vot  tol'ko,  vidit
Sozdatel', ya by predpochel, chtoby takie resheniya  prinimal  za  menya  kto-to
drugoj.
   K vecheru my uspeli podnyat'sya v gory dostatochno vysoko. Zdes'  eshche  bylo
ne slishkom holodno, sklony ostavalis' pologimi, no vse udovol'stvie portil
postoyannyj sil'nyj veter, gudevshij nad golovami, rvavshij so spin  dorozhnye
meshki i, v obshchem, pakostivshij chem tol'ko  udavalos'.  Pravda,  kogda  nebo
nachalo potihon'ku obretat' seryj ottenok, on nemnogo uspokoilsya,  tak  chto
my smogli vzdohnut' spokojnee. V konce koncov  nastupilo  vremya  razbivat'
lager'.
   Ves'  sklon  zdes'  poros  izumrudnymi   mhami   i   travami.   Starye,
iskorezhennye vekami valuny torchali tam i  syam,  dopolnyaya  mestnyj  pejzazh.
Priznat'sya, vyglyadelo vse eto  chertovski  privlekatel'no,  no  vremeni  na
sozercanie krasot prirody  ne  bylo.  Temnelo;  sledovalo  pozabotit'sya  o
nochlege. V skale sprava ya zaprimetil nebol'shuyu peshcherku, ochen' dazhe neploho
raspolozhennuyu.  Ee  vhod  snaruzhi   zaslonyal   ogromnyj   zamshelyj   valun
korichnevo-zelenogo cveta - ostavalas' tol'ko  vysokaya  uzkaya  shchel',  cherez
kotoruyu my i pronikli vnutr'.
   - Konechno, syuda nabilos' premnogo musora, - Renkr razmyshlyal vsluh, - no
zdes'  vse-taki  budet  luchshe,  chem  na   produvaemom   vetrami   otkrytom
prostranstve. Tem bolee chto palatku prishlos' ostavit'.
   Na tom i soshlis'. Prihvativ sekiru Svillina, ya otpravilsya  za  drovami.
Svoj toporik, prednaznachennyj special'no dlya etoj celi, ya
   /v panike/
   po  gluposti  zabyl   tam   zhe,   v