t v Gonolulu.

 

Glava chetvertaya

MRAK

      -- Ty v svoem ume, Kris? -- nasedal na Styuarta Flojd. -- Kakogo d'yavola ty soglasilsya na etu avantyuru? A nam dazhe slova ne dal skazat'!
      -- Ne sledovalo tebe soglashat'sya, Kris, -- vtoril drugu Gercog. -- Kramer vodit nas za nos, eto zhe yasno kak den'. On namereno podvel nas pod zavedomo beznadezhnoe delo.
      -- Da myslimo li lezt' v etot ad v ugodu kakomu-to ochkastomu kretinu? -- vozmushchalsya Dzherald. -- |to bezumie, Kris.
      Styuart povernulsya k Korotyshke Marku.
      -- A ty, Mark? Ty razve ne zhelaesh' vstavit' slovechko?
      -- A chto ya? -- Mark pozhal plechami. -- YA kak ty, komandir. Ty zhe znaesh', ya s toboj -- hot' v ogon', hot' v vodu, hot' vo Mrak, bud' on trizhdy neladen.
      Kapitan obvel chetverku pristal'nym vzglyadom.
      -- CHto zh, ya vnimatel'no vyslushal vas, gospoda, -- medlenno proiznes on. -- Vam izvesten princip, po kotoromu formiruyutsya gruppy Osobogo Batal'ona. Komandir vprave menyat' sostav gruppy po svoemu usmotreniyu, i dazhe sam shef VKB ne mozhet vosprepyatstvovat' emu v etom. YA ne nevolyu vas, gospoda, vy mozhete pokinut' menya v lyuboe udobnoe dlya vas vremya. So mnoj ostanetsya tol'ko Mark.
      -- Kak tol'ko u tebya yazyk povernulsya takoe skazat', Kris Styuart? -- vozmutilsya Flojd. -- CHtob ya kogda-nibud' pokinul tebya?..
      -- Nu uzh net, -- kategoricheski zayavil Dzherald Volk, -- ya iz gruppy ni shagu.
      -- CHego zhe ty hochesh', Kris? -- sprosil Gercog.
      Styuart v upor posmotrel na nego.
      -- YA hochu unichtozhit' Mrak, -- medlenno ronyaya slova, proiznes on.
      -- My nichego ne znaem o nem.
      -- Razve u nas est' vybor? Vspomni o kontrakte. My vsego lish' ispolniteli.
      -- Ty ne dolzhen byl prinimat' stol' pospeshnogo resheniya. Poslushaj, Kris...
      -- YA uzhe dostatochno slushal vas, gospoda, teper' vyslushajte menya vy. -- Styuart obvel gruppu tyazhelym vzglyadom. -- Vy zabyli, kto vy est'. Da, chert voz'mi!! Vy zabyli, chto vy -- "izbranniki sud'by"! Vy kogda-nibud' zadumyvalis' nad etimi slovami? Kogda-nibud' vam v golovu prihodilo, chto znachit -- byt' "izbrannikami sud'by"? Uveren, dlya vas eti slova -- pustoj zvuk, lish' nekij krasivyj yarlyk, kotoryj mozhno nacepit' na grud' i krasovat'sya pered vostorzhennoj tolpoj pochitatelej. Da vdumajtes', vdumajtes' zhe nakonec, chert poberi! Sud'ba izbrala nas dlya opasnoj i tyazheloj raboty, sopryazhennoj so smertel'nym riskom, i my ne vprave idti ej naperekor, ne vprave povorachivat'sya k sud'be spinoj -- chtoby perelozhit' otvetstvennost', vozlozhennuyu na nas, na plechi kogo-nibud' drugogo. Da, my izbrany sud'boj, my ne svobodny ot ee prednachertanij, no vspomnite, vspomnite -- prezhde chem stat' ee izbrannikami, my sami vybrali ee, svoyu sud'bu, i nikto ne nevolil nas v tom vybore. My zaklyuchili dogovor...
      -- Dogovor byl zaklyuchen s serom Gamil'tonom, a ne s Kramerom, -- vozrazil bylo Gercog, no gnevnyj vzglyad kapitana zastavil ego osech'sya.
      -- My zaklyuchila dogovor s sobstvennoj sovest'yu, -- zagremel Kris Styuart, -- i lish' pered sovest'yu svoej my v otvete! Ni pered Kramerom, ni dazhe pered Robertom Gamil'tonom, ni tem bolee pered Vedomstvom Kosmicheskoj Bezopasnosti -- da neuzheli vy vse eshche ne ponyali etogo?! My vzvalili na sebya tyazhkoe bremya -- bremya dolga, i dolg povelevaet nam idti navstrechu neumolimoj sud'be. Sovest', dolg i sud'ba -- vot tri kita, na kotoryh stoyali i vsegda budut stoyat' ee "izbranniki"... Vprochem, -- Styuart krivo usmehnulsya, -- est' eshche i chetvertyj kit -- dlya teh, kto ot sluzhby v Osobom Batal'one zhdet isklyuchitel'no zemnyh blag. V konce koncov, nam horosho platyat.
      -- A, tak ty pol'stilsya na vysokie "gonorary" etogo Kramera! -- prezritel'no progovoril Gercog.
      -- K chertu Kramera! K chertu "gonorary"! YA dostatochno obespechen, chtoby provesti ostatok svoih dnej gde-nibud' na Bagamah v sobstvennom roskoshnom osobnyake, kazhdoe utro lakat' shampanskoe vedrami i zhrat' ikru iz zolotoj posudy vse trista shest'desyat pyat' dnej v godu!
      -- Ni k chemu chitat' nam moral', Kris Styuart, -- rezko proiznes Gercog. -- Esli zhe ya nevol'no obidel tebya, proshu prostit' menya. No i tebe ne sledovalo zavodit' rech' o den'gah -- ty prekrasno znaesh' nashe k nim otnoshenie. Vzaimnye obidy ni k chemu horoshemu ne privedut.
      -- Ostavim material'nuyu storonu voprosa v pokoe, ya priznayu, chto pogoryachilsya. No v ostal'nom ya prav, trizhdy prav!
      Gercog pozhal plechami.
      -- Sovest', dolg, chest', vysokie nravstvennye idealy -- o, ya prekrasno znayu cenu etim slovam! -- On gordo vskinul golovu.-- Kak nikak, v moih zhilah techet drevnyaya krov' de Klissonov. I potomu ya vprave sprosit' tebya, Kris Styuart: tvoi tri kita - ne pustoj li eto zvuk? CHto stoit za nimi?
      -- ZHizn' na planete Zemlya, -- prosto otvetil Styuart, glyadya pryamo v glaza Gercogu. -- ZHizn' na nashej planete, i etim vse skazano, Filipp. ZHizn', kotoruyu my prizvany zashchishchat'. Vy vse zabyli ob etom.
      -- Net, Kris, my nichego ne zabyli -- inache by my davno uzhe byli na Bagamah, -- vozrazil Gercog. -- YA prosto hochu ponyat', dokopat'sya do samoj suti -- dejstvitel'no li delo, v kotoroe my vvyazalis', stol' chrezvychajno i trebuet nashego v nem uchastiya, ili Kramer vsego lish' pytaetsya izbavit'sya ot neugodnyh emu lyudej? Pojmi, Kris, ya ne hochu byt' peshkoj v chuzhoj igre. Tak li opasen etot Mrak?
      -- On opasen, Filipp, -- tverdo skazal Styuart, -- on chrezvychajno opasen. Mrak ugrozhaet ne tol'ko Zemle, on ugrozhaet vsemu chelovechestvu. |to ser'eznyj vrag, i my byli slepy, esli do sih por ne videli etogo. Poka on tol'ko probuet svoi sily, oshchupyvaet Zemlyu mertvymi shchupal'cami, no kto znaet, kak povedet sebya eta zaraza zavtra? My dolzhny unichtozhit' Mrak, i ne radi Kramera, ne radi slavy i obeshchannyh nam "gonorarov", i dazhe ne radi sobstvennoj nashej sovesti, a vo imya zhizni na nashej malen'koj, no vse-taki prekrasnoj planetke. Klyanus' vsem samym dlya menya svyatym, Filipp, eto ne pustye slova! My stoim na grani katastrofy.
      Gercog dolgo smotrel Krisu Styuartu v glaza. Potom poryvisto vstal i shagnul vpered.
      -- Vot tebe moya ruka, kapitan, rasschityvaj na menya.
      -- I na menya, Kris! -- v odin golos voskliknuli Flojd O'Darr i Dzherald Volk.
      -- CHto kasaetsya menya, -- probasil Korotyshka Mark, -- to ya vsegda byl s toboj zaodno, komandir.
      Slovno tyazhkij gruz svalilsya s plech Krisa Styuarta.
      -- Nakonec-to my prishli k edinomu mneniyu, -- skazal on s chut' zametnoj ulybkoj. -- No ya ne hochu byt' goloslovnym, druz'ya. Kramer peredal nam neskol'ko otchetov, oznakom'tes' s nimi, i vy ubedites', chto moi opaseniya nebezosnovatel'ny. -- On brosil na pribornuyu panel' nebol'shuyu papku s bumagami. -- Materialov zdes' yavno nedostatochno, no i ih vpolne hvatit, chtoby sostavit' sebe nekotoroe predstavlenie o grozyashchej opasnosti.
      Kosmolet "Skitalec" mchal pyateryh "izbrannikov sud'by" v skazochnuyu stranu Gavajskogo arhipelaga. Vsevedushchij Kramer, tak porazivshij Styuarta svoej osvedomlennost'yu, tem ne menee ne znal, a nikto iz pyaterki ne stal pri nem upominat', chto potrepannaya, vidavshaya vidy "staraya kolymaga" vsego mesyac nazad podverglas' tshchatel'nomu remontu na dalekom Fentase. Remont, polnost'yu osushchestvlennyj na sredstva ekipazha, pomimo obychnyh profilakticheskih rabot vklyuchal zamenu osnovnyh uzlov i sistem korablya, a takzhe ustanovku giperprostranstvennogo dvigatelya novejshej modeli. Kak i vse kosmicheskie apparaty etogo tipa, "Skitalec" mog byt' ispol'zovan dlya poletov v atmosfere v kachestve obychnogo samoleta. On byl nevelik po razmeram, otlichalsya vysokoj manevrennost'yu i prostotoj v upravlenii.
      Poka dlilsya perelet v Gonolulu, chleny ekipazha "Skital'ca" uspeli oznakomit'sya s materialami o tainstvennom yavlenii, poluchivshem nazvanie "Mrak". Informaciya o Mrake glasila sleduyushchee.
      Svoe prisutstvie na Zemle Mrak obnaruzhil trizhdy -- 18 maya, 21 i 30 iyunya. V pervyj raz on byl zamechen v rajone zapadnogo berega reki Iordan, vo vtoroj -- vostochnee goroda Groznogo, glavnogo administrativnogo centra CHechenskoj respubliki, Rossiya, i, nakonec, v tretij -- na ozere Loh-Nej, 50 mil' zapadnee Belfasta, Severnaya Irlandiya. Vo vseh treh sluchayah on poyavlyalsya noch'yu, gde-to okolo polunochi, i ischezal prezhde, chem nastupal rassvet. |to byl besformennyj neprozrachnyj chernyj sgustok nevedomoj prirody, besshumno skol'zyashchij po poverhnosti zemli (ili vody, kak v sluchae s ozerom Loh-Nej), unichtozhayushchij vse zhivoe na svoem puti (vklyuchaya rastitel'nost' i nasekomyh), sovershenno ne reagiruyushchij na napravlenie vetra i ne znayushchij nikakih pregrad (Mrak sposoben byl besprepyatstvenno prohodit' skvoz' steny domov). Imeyutsya mnogochislennye chelovecheskie zhertvy. V rajone Belfasta chernyj sgustok prosledoval vdol' avtomagistrali, vedushchej k stolice, zatem ischez v nebe, predvaritel'no vytyanuvshis' v ellipsoid. Utrom sleduyushchego dnya na shosse bylo obnaruzheno okolo dvuh desyatkov avtomobilej s trupami passazhirov, neskol'ko mashin najdeno obgorevshimi i povrezhdennymi v rezul'tate ryada stolknovenij. Analogichnym obrazom dejstvoval Mrak i v dvuh drugih mestah svoego poyavleniya. Vo vseh treh sluchayah, ischezaya, Mrak "uhodil" v atmosferu, skryvayas' v plotnom oblachnom sloe. Dvigalsya on medlenno, delaya ne bolee pyati mil' v chas. Harakterno, chto razmery sgustkov s kazhdym novym ih poyavleniem zametno uvelichivalis': esli pervyj sgustok byl ne bolee pyatnadcati metrov v poperechnike, to uzhe tretij - vse sto pyat'desyat. Popytki osvetit' dvizhushchijsya sgustok luchami karmannyh fonarej (blizhnevostochnyj epizod) priveli k neozhidannomu rezul'tatu: svet polnost'yu pogloshchalsya sgustkom. Tshchatel'noe rassledovanie vseh treh incidentov ne dalo nikakih rezul'tatov. Prichina nastupleniya smerti pri stolknoveniyah s tainstvennymi ob容ktami ne ustanovlena. Ryad vskrytij pokazal, chto vse zhiznenno vazhnye organy i sistemy pogibshih potencial'no zhiznesposobny, priznakov otravleniya ne obnaruzheno.
      -- I eto vse? -- otlozhiv papku s otchetami, razocharovanno proiznes Flojd.
      -- Soglasen, ne gusto, -- otvetil Kris Styuart, -- no i eta informaciya mozhet prolit' koe-kakoj svet na problemu. YA oznakomilsya s materialami ran'she vas i poetomu uspel sostavit' sebe nekotoroe predstavlenie o sluchivshemsya i sdelat' opredelennye vyvody. Vo-pervyh, Mrak poyavlyaetsya tol'ko noch'yu i tem samym opravdyvaet nazvanie, dannoe emu. Dalee, pervoe poyavlenie Mraka strannym obrazom sovpalo s vozniknoveniem v atmosfere Zemli moshchnogo oblachnogo sloya, polnost'yu blokirovavshego planetu, za isklyucheniem, pozhaluj, polyarnyh ee oblastej. V otchetah fakty oblachnosti upominayutsya lish' vskol'z'. Usmotrev v oboih yavleniyah nekuyu vzaimosvyaz', ya segodnya utrom svyazalsya s Planetarnoj meteorologicheskoj sluzhboj i vyyasnil interesuyushchie menya podrobnosti. Sleduet zametit', chto stabil'nost' oblachnogo sloya na mnogo prevyshaet vse sushchestvuyushchie do sih por normy. Znaete, chem eto grozit Zemle? Parnikovym effektom. Dazhe sam po sebe etot effekt sposoben privesti k gibel'nym dlya planety posledstviyam. Trudno poka skazat', Mrak li vinoven v rastushchej oblachnosti, ili oblachnost' stala prichinoj poyavleniya Mraka, no kakaya-to svyaz', po-moemu, mezhdu etimi yavleniyami vse-taki sushchestvuet. Esli sopostavit' oba nablyudeniya -- ya imeyu v vidu povyshennuyu oblachnost' i nochnoe vremya sutok, kogda Mrak aktiviziruet svoi dejstviya, -- to so vsej ochevidnost'yu naprashivaetsya sleduyushchij vyvod: Mrak izbegaet yarkogo sveta. |to nuzhno imet' v vidu, kogda my stolknemsya s nim licom k licu. Dalee, Mrak sovershenno lishen otrazhatel'noj sposobnosti, svetovoj luch, napravlennyj na nego, polnost'yu pogloshchaetsya im. Inymi slovami. Mrak obladaet svojstvami absolyutno chernogo tela, chto eshche raz opravdyvaet dannoe emu nazvanie. Kak izvestno, v prirode takih tel ne sushchestvuet -- esli ne schitat', konechno, "chernyh dyr". No esli v etom odnom Mrak i "chernaya dyra" i shodyatsya, to vo vsem ostal'nom oni otlichayutsya kak nebo i zemlya. I poslednee: u zhertv Mraka ne obnaruzheno nikakih priznakov otravleniya. Dva poslednih fakta naveli menya na mysl', chto Mrak -- neveshchestvennoj prirody, ili, inache, predstavlyaet soboj nekij sgustok nevedomoj nam materii. V protivnom sluchae v organizmah pogibshih byli by najdeny chasticy sostavlyayushchego ego veshchestva, chto kak raz i svidetel'stvovalo by ob otravlenii. Voobshche, dejstvie Mraka na zhivoj organizm ochen' neobychno. K sozhaleniyu, mne ne udalos' svyazat'sya s medikami, proizvodivshimi vskrytie.
      Kris Styuart perevel duh. Golos ego drozhal, vydavaya sil'noe volnenie. Uzhe v kotoryj raz za segodnyashnij den' v pamyati ego voskresali slova, skazannye nakanune Bertom Dzhervisom: "Robert Gamil'ton ubit nevedomym nam sposobom, v obhod obychnyh zakonov prirody. Poetomu ya i nazyvayu ego smert' neestestvennoj. On ne dolzhen byl umeret' -- no on vse-taki umer". CHut'em professional'nogo syshchika Bert chuvstvoval istinu, i istina ta zaklyuchalas' v odnom: Roberta Gamil'tona ubil Mrak. |tot strashnyj vyvod podsoznatel'no zrel v mozgu Styuarta s togo samogo momenta, kogda on vpervye oznakomilsya s materialami VKB o Mrake, i tol'ko teper', na bortu "Skital'ca", na vysote v tridcat' tysyach futov nad urovnem morya, vnezapnoj vspyshkoj ozaril ego soznanie. Bednyaga Bert! On znal to, chego ne znal eshche nikto. Mrak mozhet dejstvovat' izbiratel'no, a eto govorit o mnogom. Bert instinktivno pochuvstvoval v nem vraga, strashnogo, bezzhalostnogo, chudovishchnogo vraga. Lichnogo vraga. Ibo istina o Mrake sposobna ubit'. "YA obrechen", -- skazal togda Bert. Teper' Styuart ponimal cenu etim skorbnym, proiznesennym slovno na krayu mogily, slovam. Bert reshil v odinochku protivostoyat' Mraku, on real'no ocenival sily protivnika i prekrasno videl sobstvennoe svoe bessilie. On pohodil na smertnika, idushchego k eshafotu s gordo podnyatoj golovoj. Idushchego dobrovol'no, bez prinuzhdeniya, v to zhe vremya znaya, chto inogo puti u nego net. Idushchego s odnoj lish' cel'yu -- vzglyanut' v glaza smerti, pochuvstvovat' ee vkus, poznat' istinu vo vsej ee polnote, kak by strashna eta istina ni okazalas'. Volna teploj blagodarnosti k staromu drugu zahlestnula surovoe serdce kapitana Styuarta. Bert pytalsya ogradit' ego ot etoj istiny! Otvesti ot nego ugrozu Mraka. Znaya, chto pomimo svobody istina chasto neset i smert'. Ah, Bert, Bert! Kak zhal', chto nam ne prishlos' vstretit'sya vnov'...
      Kris Styuart byl nastroen ne stol' pessimistichno, kak inspektor Dzhervis. No chto-to vnutri podskazyvalo emu, chto teper' on zanesen v "chernye spiski" Mraka. Ne stoit, reshil on, popolnyat' eti spiski novymi potencial'nymi zhertvami. Ni o podrobnostyah razgovora s Bertom, ni o vyvodah otnositel'no prichin smerti sera Roberta Gamil'tona druz'yam po gruppe on ne skazhet ni slova. Do pory do vremeni, poka situaciya ne obretet bolee opredelennye formy. A togda...
      -- |to vse, chto ya smog pocherpnut' iz materialov Kramera, -- zaklyuchil on, medlenno obvodya chetverku vzglyadom.
      S minutu v rubke upravleniya carila gnetushchaya tishina. Nakonec Flojd prerval ee.
      -- Ty upustil iz vidu odnu detal', Kris. Blizhnij Vostok, Zakavkaz'e, Severnaya Irlandiya -- eti regiony na Zemle svyazyvaet nechto obshchee. Tam nekogda shla vojna.
      Kris Styuart rezko podalsya vpered, glaza ego zablesteli.
      -- Tak! Prodolzhaj.
      -- Mrak nesprosta vybral eti rajony. Ne znayu, kak eto ob座asnit', no chto-to prityagivaet ego tam -- krov' li, sotni tysyach smertej, duh nenavisti, kotorym dyshit vsya eta zemlya. On slovno pitaetsya flyuidami straha, otchayaniya, lyudskoj zloby -- flyuidami, kotorye vse eshche vitayut v vozduhe, vse eshche zhivut tam...
      -- Nu net, -- reshitel'no vozrazil Dzherald, -- zdes' ty dal mahu, Flojd. Net na Zemle takogo mesta, gde by kogda-nibud' ne shla vojna, ne prolivalas' krov' chelovecheskaya. Tkni naugad pal'cem v kartu -- i ty poluchish' mesto ocherednogo predpolagaemogo poyavleniya Mraka.
      -- Soglasen, zemnaya istoriya bogata vojnami, -- kivnul Flojd, -- no ty zabyl, Dzherald, nechto ochen' vazhnoe. Zakavkaz'e, Severnaya Irlandiya i Palestina -- odni iz poslednih ochagov voennyh konfliktov na Zemle.
      Kris Styuart podnyalsya i v zadumchivosti proshelsya po rubke.
      -- Flojd prav, -- skazal on, -- Mrak vybral eti rajony ne sluchajno. Vozmozhno, eto pomozhet nam prolit' svet na ego prirodu. Est' eshche u kogo-nibud' kakie-libo soobrazheniya? Esli net, to ya podvedu obshchij itog. Summiruya vse vysheskazannoe o Mrake -- i progressiruyushchie razmery chernyh sgustkov, i ustojchivuyu zavisimost' ot oblachnosti i temnogo vremeni sutok, i vybor konkretnyh regionov, i... -- Styuart oseksya, snova vspomniv o Berte Dzhervise i Roberte Gamil'tone, -- i mnogoe drugoe -- mozhno s opredelennoj dolej uverennosti skazat', chto za vsem etim stoit nekaya napravlyayushchaya razumnaya volya.
      Gercog vskochil, okrugliv glaza.
      -- Vmeshatel'stvo nezemnogo razuma! -- voskliknul on. -- Ty spyatil, Kris! Net, eto neser'ezno.
      Styuart pozhal plechami.
      -- Razve ya chto-nibud' skazal o vnezemnom proishozhdenii etogo razuma? Ne sporyu, Mrak mozhet byt' poslan na Zemlyu nekoj chuzhdoj nam siloj -- kto znaet, kakie formy zhizni, v tom chisle i razumnoj, obitayut v Glubokom Kosmose? -- no ne isklyuchena vozmozhnost', chto Mrak rozhden Zemlej.
      -- Zemlej! |to eshche bolee neveroyatno, -- Gercog reshitel'no zakachal golovoj.
      -- Soglasen, v eto veritsya s trudom. Ne sleduet zabyvat', Filipp, chto vse moi postroeniya osnovany na slishkom zybkoj pochve, i pochva eta -- nedostatok informacii. Lyuboj iz vas na osnovanii teh zhe ishodnyh dannyh mozhet vydvinut' druguyu, protivopolozhnuyu moej, gipotezu. Esli sumeet, konechno.
      Nikto ne otvetil kapitanu Styuartu, vse byli pogruzheny v razmyshleniya o tol'ko chto uslyshannom. No vot Dzherald Volk podnyal golovu.
      -- Esli vse, chto ty skazal, Kris, sootvetstvuet istine, -- vzvolnovanno proiznes on, -- to Zemle dejstvitel'no grozit strashnaya opasnost'! Kak zhe my byli slepy!
      Kris Styuart chut' zametno usmehnulsya.
      -- Vremya pokazhet, naskol'ko ya byl prav. A poka budem schitat' nashe soveshchanie okonchennym. Tem bolee, chto s minuty na minutu my pribudem na Gavaji.
      -- Odnu minutu, komandir, -- Korotyshka Mark shumno podnyalsya s kresla. -- YA hotel by vstavit' slovechko. Ne kazhetsya li tebe, chto otchety etogo ochkastogo kretina -- ya imeyu v vidu Kramera -- slovo v slovo povtoryayut to, chto izvestno lyubomu obyvatelyu iz deshevyh bul'varnyh gazetok!
      Gercog, Flojd i Dzherald udivlenno ustavilis' na byvshego boksera.
      -- A ya i ne znal, chto ty gazety pochityvaesh', Mark, -- zametil Dzherald.
      -- V otlichie ot vas, bezdel'nikov, -- pariroval Mark. -- CHto ty na eto skazhesh', komandir?
      Kris Styuart pristal'no smotrel na Marka.
      -- YA ponyal eto eshche utrom, kogda prosmatrival zemnuyu pressu za poslednie dva mesyaca, -- skazal on. -- Rad, chto ty tozhe zametil shodstvo, Mark.
      -- Ne nravitsya mne vse eto, komandir, - pokachal golovoj bokser.
      Signal'noe tablo vozvestilo o konce pereleta, avtopilot umelo povel kosmolet na snizhenie.
      -- Vernemsya k etomu razgovoru pozzhe, -- podytozhil Styuart.
      "Skitalec" nyrnul v plotnyj sloj oblakov, v schitannye sekundy proshil ego naskvoz' -- i vskore uzhe zahodil na posadku na kosmodrome Pirl Harbora.

 

Glava pyataya

GALAKTICHESKIE VIZY

      "Skitalec" byl ne edinstvennym korablem, brosivshim yakor' v tot pamyatnyj den' na gigantskom kosmodrome Pirl Harbora. Neskol'ko desyatkov miniatyurnyh, no groznyh kosmicheskih apparatov "izbrannikov sud'by" uzhe tesnilis' na obshirnom betonnom pole kosmodroma, kogda komanda Krisa Styuarta pokinula bort svoego lyubimca. Eshche dve-tri mashiny, stremitel'no vsporov svincovoe bryuho oblakov, opustilis' vozle "Skital'ca".
      Obognuv "Skitalec", pokazalas' gruppa moguchih svetlovolosyh parnej v letnyh kombinezonah.
      -- Privet, starina Kris! -- kriknul odin iz nih, privetlivo mahnuv rukoj. -- Primi pozdravleniya po povodu novogo naznacheniya. Kak dela, Korotyshka Mark?
      -- O'kej, Knut! -- otozvalsya Styuart i ulybnulsya. |tih krepkih skandinavcev on znal eshche po operacii na Otrogah Krysinogo Mira. -- YA vizhu, ty chem-to ozabochen.
      Knut mrachno usmehnulsya.
      -- Ty znaesh', Kris, ni odna sobaka ne posmela by nazvat' menya trusom, no, klyanus' Odinom, u menya podzhilki tryasutsya, kogda ya dumayu o predstoyashchej shvatke s prizrakom. Zapomni moi slova, priyatel', vojna s Mrakom dlya mnogih iz etih hrabrecov okazhetsya poslednej... Vstretimsya "U Vel'zevula", Kris, tam segodnya namechaetsya slavnaya pirushka.
      Kivnuv na proshchanie, skandinavcy smeshalis' s tolpoj kosmoletchikov, napravlyavshihsya k zdaniyu kosmoporta Pirl Harbora. Kris Styuart, Dzherald Volk, Filipp de Klisson, Flojd O'Darr i Korotyshka Mark prisoedinilis' k ostal'nym.
      Neumolimaya sud'ba ne raz uzhe stalkivala Krisa i ego komandu s etimi surovymi, sil'nymi lyud'mi, so mnogimi ih svyazyvali uzy tesnoj druzhby, kak, naprimer, s gruppoj Knuta Larsena. Druzhba rozhdalas' i krepla v zhestokih shvatkah s nevedomymi opasnostyami v razlichnyh ugolkah Obozrimogo Kosmosa, gody obshchej bor'by za bezopasnost' Galaktiki proveryali ee na prochnost' i stojkost'. Minulo uzhe bolee pyatisot let, kak nachalas' massovaya ekspansiya zemlyan v Kosmos. To byli dalekie, burnye, surovye, schastlivye vremena, kogda otvazhnye zemlyane-pervoprohodcy otvoevyvali u Kosmosa vse novye i novye miry, nadeyas' obresti na nih raj, zemlyu obetovannuyu, novyj |dem. No kolonii zemlyan razrastalis', shirilis', procvetali, chuzhie miry pokoryalis' neuderzhimomu natisku zemnogo razuma, a mechty o rae tak i ostavalis' mechtami, prekrasnoj, manyashchej, zovushchej skazkoj... Massovaya migraciya zemlyan poshla na ubyl', potom i vovse prekratilas', a v poslednie desyatiletiya dazhe nametilsya nebol'shoj ottok kolonistov s uzhe obzhityh zemel' Obozrimogo Kosmosa obratno, na Zemlyu. Vprochem, esli ne schitat' etogo neznachitel'nogo potoka immigrantov, "velikoe pereselenie narodov" v obshchem mozhno bylo schitat' zakonchennym - ustanovilos' dostatochno prochnoe ravnovesie. I vse zhe na Zemle byla sosredotochena bol'shaya chast' civilizovannogo chelovechestva. Zemlya prevratilas' v gigantskuyu metropoliyu, okruzhennuyu beschislennymi mirami-koloniyami. Kosmicheskaya ekspansiya, pomimo ostroj problemy perenaseleniya, grozno navisshej nad Zemlej neskol'ko stoletij nazad, razreshila i druguyu, ne menee ostruyu problemu -- problemu zemnyh vojn. Lyudskie strasti, ogranichennye v zamknutom prostranstve, klokotavshie v predelah zemnoj atmosfery, nahodivshie vyhod v agressivnosti i vzaimnoj nenavisti, vdrug poluchili vyhod vovne -- i moshchnoj struej vyplesnulis' v otkrytyj Kosmos, oblagorozhennye novoj zahvatyvayushchej ideej pokoreniya nevedomyh mirov.
      SHlo vremya, chelovechestvo prochno obosnovalos' v Obozrimom Kosmose. Rushilis' gosudarstvennye granicy, ischezali s zemnyh kart celye gosudarstva, idei egalitarnogo progressa vlivalis' v krov' i plot' desyatkov pokolenij zemlyan i ih inoplanetnyh potomkov. Tak rodilas' i ideya o sozdanii Galakticheskoj Federacii, vo glave kotoroj vstal Sovet Semi Strategov, izbiraemyj na dvenadcat' zemnyh let, prizvannyj nesti otnyne tyazhkoe bremya gosudarstvennoj vlasti i blyusti poryadok v obshirnoj seti zemnyh kolonij. Mestom versheniya gosudarstvennyh del Sovet izbral rajskie Gavaji, gde i byl otstroen special'no dlya nuzhd Soveta i vsej Federacii v celom ul'trasovremennyj kompleks zdanij Strategicheskogo Centra. Kogda zhe na zemnom gorizonte poyavilsya groznyj nevedomyj vrag, poluchivshij korotkoe, no zhutkoe nazvanie "Mrak", dal'novidnye Strategi iz Centra reshili dat' nemedlennyj otpor novoj opasnosti, pervye proyavleniya kotoroj zastavili krepko zadumat'sya ne odnogo politicheskogo lidera. Vedomstvu Kosmicheskoj Bezopasnosti byl spushchen ukaz Soveta Semi o srochnom vydelenii gruppy specialistov po "nestandartnym kriticheskim situaciyam" dlya provedeniya krupnomasshtabnoj akcii. Imenno etot ukaz i privel ves' nalichnyj sostav Osobogo Batal'ona VKB v skazochnyj Gonolulu.
      Osobyj Batal'on formirovalsya preimushchestvenno iz prozhzhennyh avantyuristov, besstrashnyh, otchayannyh hrabrecov, zachastuyu ne ladivshih s zakonom i sobstvennoj sovest'yu. Prestupniki, skryvayushchiesya ot pravosudiya, beglecy iz tyurem i ssylok otkryto yavlyalis' v Byuro po najmu, i vsesil'nyj shef Vedomstva Kosmicheskoj Bezopasnosti bral na sebya otnyne vsyu zabotu o byvshih pravonarushitelyah i vsyu otvetstvennost' za ih prezhnie grehi, poroj ves'ma tyazhkie, predostavlyaya im polnuyu reabilitaciyu. Vzamen zhe trebovalos' sovsem nemnogo -- zhizn' i predannaya sluzhba.
      Imenno takie lyudi, yavivshiesya na zov Zemli, ugryumye, mrachnye, pokrytye bronzovym zagarom i set'yu glubokih shramov, prostivshiesya s zhizn'yu eshche mnogo let nazad -- i prodolzhavshie zhit' vopreki vsyakoj logike, molivshiesya kazhdyj svoemu bogu -- kto vtajne, kto otkryto, kto vsej gruppoj, -- imenno eti lyudi mesili sejchas gustuyu seruyu pyl' na betonnom kosmodrome Pirl Harbora. Ih bylo okolo dvuhsot, etih otshchepencev i "izbrannikov sud'by"...
      Posle soblyudeniya neobhodimyh tamozhennyh i sanitarnyh formal'nostej gigantskij transkontinental'nyj avialajner, special'no zafrahtovannyj Strategicheskim Centrom, dostavil vseh kosmoletchikov v Gonolulu.
      Gorod vstretil ih duhotoj i hmurym oblachnym nebom. Turistskij sezon byl v samom razgare, sotni i tysyachi respektabel'nyh bezdel'nikov s tugimi koshel'kami i solidnymi schetami v shvejcarskih bankah, predavalis' izyskannym udovol'stviyam; neissyakaemaya reka iz dollarov, marok, funtov, rublej izlivalas' v gorodskuyu kaznu, popolnyala scheta hozyaev mestnyh otelej, soderzhatelej dorogih pritonov i vorotil igornogo biznesa, zolotoj penoj osedala v karmanah torgovcev narkotikami i avantyuristov vseh mastej. Poistine, Gonolulu byl raem dlya millionerov i prohodimcev.
      -- Vot by gde provesti mesyachishko! -- vzdohnul Flojd, s zavist'yu poglyadyvaya na dveri otelej i barov, otkuda prizyvno lilis' charuyushchie zvuki muzyki i nessya bezzabotnyj hohot tugih denezhnyh meshkov. Flojd snova vzdohnul. Bozhestvennye aromaty nacional'noj gavajskoj stryapni i tonkie zapahi dorogih vin dostigli ego nozdrej, i on sudorozhno proglotil slyunu. I uzh sovsem ego dokonal zvonkij smeh prekrasnyh aborigenok.
      -- Mesyachishko! -- prezritel'no fyrknul Dzherald. -- Melko plavaesh', starina Flojd. Vsyu zhizn'!
      K poludnyu taksi dostavilo ih v Strategicheskij Centr. Edinstvennoj cel'yu sbora kosmoletchikov v stenah uvazhaemogo uchrezhdeniya bylo torzhestvennoe vruchenie kazhdomu uchastniku predstoyashchej operacii nekoj Galakticheskoj Vizy, dayushchej ee obladatelyu pravo besprepyatstvenno pronikat' na lyuboj ob容kt Galakticheskoj Federacii, a takzhe rasschityvat' na posil'nuyu pomoshch' mestnyh vlastej. K podobnym meram pribegali krajne redko, poskol'ku opasnosti, ugrozhayushchie Zemle ili ee koloniyam, chashche vsego nosili lokal'nyj harakter. Pravda, na pamyati veteranov zvezdnoj razvedki byli dva-tri sluchaya, kogda dveri Centra raspahivalis' navstrechu raznomastnoj tolpe surovyh, zakalennyh v zvezdnyh buryah hrabrecov. Poslednyaya massovaya vydacha Galakticheskih Viz proizvodilas' sorok let nazad, kogda armada kosmicheskoj saranchi iz sozvezdiya Mramornyh Barrakud vnezapno atakovala Veneru i unichtozhila cvetushchij gorod Novyj Sankt-Peterburg.
      K pyati chasam popoludni gruppa Krisa Styuarta prosledovala nakonec v Zal Ceremonij. Vysshij sanovnik Strategicheskogo Centra, tuchnyj starik s dlinnymi sedymi volosami i zolotoj vos'mikonechnoj zvezdoj na grudi -- znakom otlichiya chlenov Soveta Semi Strategov, s trudom sderzhivaya neterpenie i odolevavshuyu ego zevotu, oficial'no pozdravil Krisa Styuarta i ego gruppu s okazannoj im vysokoj chest'yu i vyrazil nadezhdu... i t.d. i t.p. Zatem nacepil kazhdomu na pravoe zapyast'e po plastikovomu brasletu-vize i zashchelknul ih special'nym klyuchom, svisavshim u nego s shei na zolotoj cepochke.
      -- Nikto ne smozhet razomknut' takoj braslet, krome menya, -- poyasnil Strateg. -- I zapomnite: Galakticheskie Vizy podlezhat obyazatel'nomu vozvratu v srok, osobo ogovorennyj v kontrakte. Vot vash kontrakt, gospoda. Oznakom'tes' i podpishite zdes', gospodin Styuart. -- Styuart ne glyadya podmahnul bumagu. -- Udachi vam, gospoda, -- naputstvoval ih Strateg i vnezapno ulybnulsya. -- Vy sdelaete bol'shoe delo, esli vernetes' zhivymi, rebyata. I s pobedoj.
      Pokinuv Zal Ceremonij, druz'ya smogli kak sleduet rassmotret' Galakticheskie Vizy. Braslety byli sobrany iz melkih plastikovyh plastin, plotno prignannyh drug k drugu; odna iz plastin okazalas' krupnee ostal'nyh.
      -- "Ohotnik za Mrakom", -- prochital Styuart vygravirovannuyu na nej nadpis' na mezhgalakticheskom esperanto. -- CHto zh, eto zvanie mne po dushe.
      -- Vivat Ohotnikam za Mrakom! -- zaoral Flojd O'Darr, vskidyvaya ruku s brasletom vysoko nad golovoj.
      Druzhnoe privetstvie prozvuchalo v otvet so vseh koncov gromadnogo zdaniya.
      -- Kuda teper'? -- sprosil Dzherald, kogda pyaterka novoispechennyh Ohotnikov za Mrakom okazalas' za predelami Strategicheskogo Centra.
      -- Poskol'ku s oficial'noj storonoj programmy pokoncheno, mozhno nemnogo rasslabit'sya, -- ulybnulsya Styuart. -- Ili ty zabyl, chto nas zhdut "U Vel'zevula"?
      -- Nu i pogulyaem zhe my segodnya! -- voskliknul Flojd. -- Pokazhem etim sytym burundukam, kak umeyut veselit'sya nastoyashchie parni, ch'ya sovest' chista, a karmany ne treshchat ot zolotyh monet!

 

Glava shestaya

"U VELXZEVULA"

      Zal bara-restorana s trudom vmestil vseh "izbrannikov sud'by", ili Ohotnikov za Mrakom, kak otnyne oni imenovali sebya. |to slavnoe mestechko na krayu goroda redko poseshchali solidnye otcy semejstv i trusovatye turisty-millionery, predpochitaya opustoshat' svoi bumazhniki v drugih, menee opasnyh i bolee dorogih uveselitel'nyh zavedeniyah, ibo zdes', "U Vel'zevula", proslavivshegosya na vsyu Federaciyu svoimi skandal'nymi istoriyami i neredko vspyhivayushchimi krovavymi drakami, predpochitali brosat' yakor' iskateli priklyuchenij so vseh koncov Obozrimogo Kosmosa i promatyvat' svoi krovno zarabotannye denezhki chestnye trudyagi s galakticheskih rudnikov i priiskov. No segodnya zdes' ne bylo vidno dazhe etih otchayannyh smel'chakov -- segodnya zdes' predavalas' vesel'yu groznaya vataga "izbrannikov sud'by".
      Kogda Kris Styuart i ego druz'ya ochutilis' v stenah etogo legendarnogo zavedeniya, vesel'e bylo v polnom razgare. Grohot muzyki, raznoyazychnyj hor golosov, bezzabotnyj smeh, zvon posudy, sizyj sigaretnyj dym, tonkimi strujkami podnimavshijsya k potolku, userdnoe chavkan'e progolodavshihsya za den' lyudej -- vse eto rasslablyayushche podejstvovalo na pyaterku vnov' pribyvshih Ohotnikov za Mrakom. Flojd okinul vzglyadom zal i rasplylsya v blazhennoj ulybke.
      -- |to kak raz po mne, rebyata. K d'yavolu Mrak, segodnya ya hochu kutnut' na vsyu katushku, i chtob pamyat' o bednom irlandskom parne Flojde O'Darre naveki ostalas' pod svodami etogo blagoslovennogo hrama Bahusa. Moj pustoj, ssohshijsya ot goloda zheludok nastoyatel'no trebuet zanyat' von tot stolik u okna, poka ego ne zanyal kto-nibud' drugoj.
      Druz'ya posledovali sovetu Flojda i sdelali zakaz podskochivshemu k nim oficiantu.
      -- Sej moment, gospoda, -- zalebezil tot. -- |to takaya chest' dlya nashej firmy...
      Utoliv golod i zaryadivshis' izryadnoj porciej brendi, pyatero Ohotnikov otkinulis' na spinki kresel s sigaretami v zubah i predalis' sozercaniyu okruzhayushchej ih publiki.
      Ne chasto prihodilos' videt' Osobyj Batal'on v polnom sostave. Kris Styuart prekrasno ponimal, chto vozlozhennaya na nego CHarl'zom Kramerom otvetstvennost' byla ne pustoj formal'nost'yu. ZHizn'yu etih lyudej pravili davnie tradicii kosmicheskoj razvedki, stavshie chem-to vrode nepisanogo kodeksa chesti Batal'ona. Ob容dinit' "izbrannikov sud'by" pod edinym nachalom odnogo iz chlenov ih shatkogo bratstva, pust' dazhe i naznachennogo samim shefom Vedomstva, bylo delom daleko ne legkim, esli ne skazat' -- opasnym. Duh discipliny i zhestkoj centralizacii byl chuzhd "izbrannikam sud'by". Lish' dva faktora blagopriyatstvovali vozlozhennoj na Styuarta missii: ser'eznost' predstoyashchej operacii i vysokij avtoritet samogo Krisa Styuarta v srede kosmicheskih razvedchikov. Ego lichnye kachestva i dlinnyj perechen' operacij, v kotoryh on proyavil sebya nailuchshim obrazom, delali ego edva li ne samym dostojnym kandidatom na post vremennogo komandira Batal'ona.
      Poyavlenie ekipazha "Skital'ca" ne ostalos' nezamechennym. Styuart i ego gruppa byli vstrecheny skupymi privetstviyami i sderzhannymi kivkami. Da, vol'nomu duhu "izbrannikov sud'by" pretilo lyuboe nasilie nad ih svobodoj, no byl v etih edva zametnyh znakah vnimaniya nekij skrytyj smysl, nekij ritual, zastavivshij Styuarta oblegchenno vzdohnut'. Bratstvo prinyalo ego verhovenstvo, prinyalo so sderzhanno-pozvolitel'noj snishoditel'nost'yu, s soznaniem okazyvaemoj chesti "ravnomu sredi ravnyh". "Hochesh' byt' komandirom? Valyaj! No ne zaryvajsya, paren', inache na zhizn' tvoyu nikto ne postavit i grosha", -- slovno govoril kazhdyj iz etih dvuhsot nasmeshlivo-dobrodushnyh vzglyadov. Molchalivaya sankciya Batal'ona byla kuda vazhnee i dejstvennee oficial'nogo naznacheniya Kramera. Kris Styuart znal eto i cenil. CHto zh, on ne udarit v gryaz' licom.
      Sostav Osobogo Batal'ona ne byl odnorodnym. I hotya korennye zemlyane sostavlyali osnovnoj ego kostyak, bylo sredi "izbrannikov" nemalo i inoplanetnikov. Davno uzhe kanuli v proshloe gosudarstvennye granicy i sami gosudarstva, ostaviv lish' pyl'nyj sled na drevnih kartah i v mnogotomnyh istoricheskih arhivah. Ischezli nacional'nye armii, rastayali, slovno dym, nacional'nye instituty vlasti, no ne ischezli sami nacii, ostalis' glubokie nacional'nye tradicii, samobytnye religii, verovaniya dalekih predkov. Bolee togo, massovaya kosmicheskaya ekspansiya priostanovila kazavshijsya fatal'nym process assimilyacii zemnyh narodov i dazhe povernula ego vspyat' -- narody, lishivshis' iskusstvennoj gosudarstvennosti, poluchili vozmozhnost' bolee svobodno rasselyat'sya v prostorah Kosmosa, vnov' obreli individual'noe lico, vozrodili nacional'nyj duh, obosobilis' na bolee vysokom vitke obshchechelovecheskogo razvitiya. Ne oboshli eti veyaniya i Osobyj Batal'on, i hotya bol'shaya chast' grupp ne imela kakih-libo otlichitel'nyh chert, byli sredi nih i takie, kotorye formirovalis' po nacional'nomu, religioznomu libo kakomu-nibud' inomu principu.
      Gruppa Krisa Styuarta otnosilas' skoree k pervomu tipu, chem ko vtoromu. Po krajnej mere, sostav ee byl poistine internacional'nym: sam Kris rodom byl iz Arizony, Flojd O'Darr -- iz Irlandii, vysokorodnye predki Filippa de Klissona nekogda vladeli obshirnym zemlyami v starinnoj Normandii, rod Dzheralda Volka vel svoe nachalo ot russkih pereselencev v Avstralii, a moguchij Korotyshka Mark, ostavlennyj bezdushnymi roditelyami na proizvol sud'by eshche v mladencheskom vozraste, detstvo i otrochestvo provel v odnom iz marsianskih priyutov. Ih sud'ba byla razlichna -- no odno ih ob容dinyalo krepche lyubyh inyh uz: svyatoj dolg pered chelovechestvom. CHuzhdye vysokoparnym frazam, vse pyatero tem ne menee chetko soznavali, chto eta krasivaya formula, splotivshaya ih v krohotnoe nerastorzhimoe bratstvo, -- ne pustoj zvuk, a istina, kotoroj oni poklyalis' sluzhit' do poslednego svoego vzdoha.
      Kris Styuart obvel vzglyadom zal bara-restorana. On znal zdes' pochti vseh. Sleva ot ih stolika molcha pogloshchali pishchu chetvero nizkoroslyh yaponcev; ih krepkie, plotno sbitye tela vobrali v sebya vsyu tajnuyu silu i nesokrushimuyu moshch' vostochnogo boevogo iskusstva -- Kris videl ih v dele i ni za chto na svete ne risknul by vstupit' s nimi v edinoborstvo. Da i pilot ih "Zvezdnogo nindzya", ukrashennogo izobrazheniyami cvetushchej sakury i voshodyashchego solnca, tozhe byl masterom svoego remesla i istinnym virtuozom vysshego pilotazha. CHut' poodal' svyashchennodejstvovali nad prasadom roslye krishnaity s "Nepobedimogo kshatrii", eshche dal'she veselo boltali belokurye giganty-skandinavcy s "Severnogo vikinga" vo glave s Knutom Larsenom, u protivopolozhnoj steny molcha glushili spirtnoe russkie parni s "Kremlevskogo vityazya". Iranskaya komanda s "Proroka Magometa" mrachno kosilas' na svoih sosedej-aravijcev, namerevayas', vidimo, ispepelit' ih vzglyadami. Kak zhe nazyvaetsya aravijskij kosmolet?.. Vspomnil: "Znamya Allaha". Kris usmehnulsya. Vrazhda dvuh islamskih klanov "izbrannikov sud'by" davno uzhe stala pritchej vo yazyceh. V samom dal'nem uglu smirenno vossedali moguchie vatikanskie monahi-krestonoscy s "Oka Gospodnya"; za sosednim s nimi stolikom mirno uzhivalis' smuglye izrail'tyane s "Noeva kovchega". Vot obrazec veroterpimosti!.. Neskol'ko svysoka vzirali na kolleg po predstoyashchej ohote nadmennye estoncy s "Suverennogo baltijca". U stojki bara, spinoj ko vsemu zalu, raspolozhilas' shumnaya amerikanskaya komanda s "Tehasskogo kovboya", tut zhe ot dushi veselilis' bronzovye brazil'cy s "Anakondy". Roslye britancy s "Rycarya Vselennoj" snishoditel'no usmehalis', glyadya na vse eto besshabashnoe i bezzabotnoe vesel'e. Sredi Ohotnikov Kris zametil venerianskij ekipazh "Hohochushchego vampira", komandu krasnokozhih marsian s "Lunnogo brodyagi" i gruppu bogatyrej-yupiteriancev s "YAzyka drakona".
      Myagkoj, neslyshnoj ten'yu skol'znul mimo Krisa Odinokij Voin. |tot strannyj chelovek ne byl zemlyaninom. Nikto tolkom ne znal, otkuda on rodom, izvestno bylo lish', chto pribyl on s odnoj iz pogranichnyh planet Vostochnogo sektora. V Batal'one on poyavilsya tri goda nazad i srazu sumel zavoevat' raspolozhenie Roberta Gamil'tona. On byl molchaliv, nelyudim i vneshne spokoen. On vsegda letal v odinochestve na svoem bezymyannom kosmolete, nikto nikogda ne vidal ego v dele, no vse znali: ne bylo eshche sluchaya, chtoby Odinokij Voin ne spravilsya s zadaniem. Nekazistaya figura, nevyrazitel'noe blednoe lico, principial'nyj otkaz ot nosheniya lichnogo oruzhiya, temnoe proishozhdenie v proshlom, bezuprechnaya reputaciya v nastoyashchem, strannyj otsutstvuyushchij vzglyad gluboko posazhennyh glaz -- vse eto sozdavalo oreol tainstvennosti, zagadochnosti, kakogo-to misticheskogo tumana vokrug Odinokogo Voina. On ispovedoval odnomu emu izvestnuyu religiyu i poklonyalsya chuzhdomu zemlyanam bogu. Pogovarivali, chto dlya dostizheniya svoih celej on neredko pribegaet k pomoshchi sverh容stestvennyh sil vnezemnogo proishozhdeniya, no vse eti domysly i sluhi faktami tak i ne podtverdilis'.
      Knut Larsen zametil gruppu Krisa Styuarta i napravilsya k ih stoliku.
      -- Kak nastroenie, druz'ya-skital'cy? -- On pohlopal Korotyshku Marka po moguchemu plechu i uselsya ryadom s Krisom. -- CHto-to vy nevesely segodnya.
      -- Ty znaesh', o chem nashi dumy, Knut. Vse eto napominaet pir vo vremya chumy, -- pechal'no otvetil Kris, obvodya vzglyadom obshirnyj zal restorana. -- Pir, v kotorom, vprochem, ya rad prinyat' uchastie.
      -- Nakanune chumy, -- popravil Knut. -- Ty slishkom sgushchaesh' kraski, starik. Neuzheli kakoj-to Mrak smozhet ustoyat' protiv dvuh soten edakih hrabrecov? Da nikogda!
      -- Segodnya dnem ty govoril drugoe.
      Knut Larsen pomrachnel.
      -- Ty prav, Kris, bahval'stvo zdes' ni k chemu. |to viski udarilo mne v golovu. Mrak -- slishkom krepkij oreshek, namnogo krepche teh, chto nam prihodilos' shchelkat' v prezhnie vremena. Boyus', on okazhetsya nam ne po zubam.
      -- Ty umnyj paren', Knut, i esli ty tak govorish', to u tebya navernyaka est' na to veskie osnovaniya. Vykladyvaj