ostavlyu zaplaty na svoem "Skital'ce".
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- O'kej, Kris. Do vstrechi.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Polchasa spustya eskadra vernulas' na prezhnij
kurs.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Tam, gde sovsem eshche nedavno plaval v prostranstve
Novyj Cejlon, zloveshchim nepodvizhnym pyatnom chernel Mrak.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Da on prosto izdevaetsya nad nami! -- Flojd
szhal kulaki. -- Smotrite, on i ne dumaet ulepetyvat'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- On slovno podzhidaet nas, -- v ton emu
otvetil Dzherald.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Dazhe yadernyj vzryv ne smog unichtozhit'
etu chernuyu zarazu, -- procedil skvoz' zuby Gercog. -- CHego zhe teper'
stoyat nashi igrushechnye gamma-izluchateli i lazernye pushki!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne bud' ya Krisom Styuartom, esli ne razgadayu
tajny ego neuyazvimosti. Klyanus', my unichtozhim ego!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Teper' eto nash svyashchennyj dolg, -- proiznes
Gercog. -- Dolg pered temi, kto otdal svoi zhizni v bor'be s etoj
chernoj chumoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
|skadra vnov' rinulas' na vraga. Mrak slovno
tol'ko togo i zhdal: lish' rasstoyanie mezhdu nim i presledovatelyami
sokratilos' do dvadcati pyati tysyach mil', kak on rvanul s prezhnej
skorost'yu proch' ot osirotevshej planety.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
V techenie sleduyushchih desyati sutok v hode
kosmicheskoj gonki ne proizoshlo nikakih izmenenij. Za eti dni komanda
"Skital'ca" sumela ustranit' povrezhdeniya, poluchennye korablem
pri stolknovenii s kamennoj glyboj, i teper' "Skitalec" snova
vozglavlyal eskadru. Bok o bok s nim letel "Severnyj viking".
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Na odinnadcatyj den' na ekrane bortovogo
monitora vozniklo nedoumevayushchee lico Knuta Larsena. Za pul'tom
upravleniya "Skital'ca" v eto vremya dezhuril sam kapitan,
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kris, ty sbilsya s kursa! -- predostereg
Knut. -- Bud' vnimatel'nej, priyatel'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris vsmotrelsya v obzornyj ekran, zatem
sklonilsya nad zvezdnoj kartoj i, pozhav plechami, proiznes:
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kurs veren, Knut. Mrak pryamo peredo mnoj.
On uhodit, -- kapitan eshche raz sverilsya s kartoj, -- v storonu Tumannosti
ZHeltyh Pelikanov.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Protri glaza, Kris! Mrak mchitsya pryamikom
k sozvezdiyu Rvanyh Kanatov.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Styuart snova vglyadelsya v izobrazhenie zvezdnogo
neba. Vnezapnaya blednost' pokryla ego lico.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- CHto s eskadroj, Knut?! Da posmotri zhe!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- A, chert!.. -- vyrugalsya Larsen.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
|skadra razletalas' v raznye storony. Ne
bylo bol'she soglasovannosti v polete, plotnyj roj "izbrannikov
sud'by" rassypalsya, raspalsya -- kazhdyj teper' mchalsya tuda, kuda
vlekla ego odnomu emu vidimaya cel'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- |to chto eshche za fokusy! -- kriknul Styuart.
-- Vsem Ohotnikam za Mrakom! Na svyazi "Skitalec"! Vsem Ohotnikam,
chert by vas pobral!..
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Na svyazi "Anakonda". CHto stryaslos', "Skitalec"?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- |j, na "Anakonde"! Vy chto tam, spyatili?
Kuda vas d'yavol neset!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- My sleduem za Mrakom, -- nevozmutimo otvetil
brazilec. -- On pryamo pered nami.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- "Kovboj"! CHto tam u vas?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Mrak pryamo po kursu, -- pozhal plechami
Verzila Bob.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- "Vampir"!..
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA vizhu ego kak na ladoni.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- "Nindzya"?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Mrak pered nami, komandir.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Proklyat'e! -- snova vyrugalsya Knut Larsen.
Lico ego osunulos' i vyglyadelo strashno ustalym. -- Kris, chto vse
eto znachit?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Pohozhe, Mrak zateyal s nami novuyu igru.
-- Styuart nervno poter podborodok. -- Igru, v kotoroj net pravil.
Ne voz'mu v tolk, kak eto emu udaetsya, no ya vizhu na ekrane tol'ko
odno pyatno Mraka. Uveren, vy vse vidite to zhe.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Ohotniki utverditel'no zakivali v otvet.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vyhodit, vsya eta kucha chernogo der'ma
odnovremenno dvizhetsya v raznyh napravleniyah, pri etom ostavayas'
edinoj! -- hmuro proiznes Knut Larsen. -- S tem zhe uspehom my mogli
by gonyat'sya za prizrakom.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- U nas dva puti, -- skazal Styuart. -- Libo
my, kak i ran'she, dejstvuem soobshcha, vybrav odin iz etih prizrakov
v kachestve celi presledovaniya, libo s etogo momenta puti nashi
rashodyatsya, i kazhdyj iz nas razbiraetsya isklyuchitel'no so svoim
prizrakom -- s tem, chto on vidit na ekrane. YA predpochel by vtoroj
variant. Po krajnej mere, ya chetko vizhu na ekrane svoyu cel'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Ohotniki za Mrakom odobritel'no zashumeli.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA ne stanu vam prikazyvat', rebyata. Reshajte
sami.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Nastupila tomitel'naya pauza.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA soglasen so Styuartom, -- proiznes Knut
Larsen.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Inogo vyhoda u nas net, -- soglasilsya
Verzila Bob. -- Ne imeet smysla nosit'sya po Galaktike vsem skopom.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Eshche neskol'ko golosov vyskazalos' v zashchitu
vtorogo varianta.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- CHto zh, budem ohotit'sya po odinochke, -
podvel itog Styuart. -- S etogo momenta ya slagayu s sebya obyazannosti
komandira Osobogo Batal'ona. Ne mne preduprezhdat' vas ob opasnosti,
kotoruyu neset Mrak vsej Galaktike. Mrak dolzhen byt' unichtozhen.
|to moj poslednij prikaz.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- My ne upustim etu zarazu, komandir.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Mozhesh' polozhit'sya na nas, "Skitalec".
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- On zaplatit za vse!..
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Knut Larsen neozhidanno ulybnulsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Klyanus' Odinom, Mrak ne ustoit protiv
takih parnej!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris Styuart obvel vzglyadom surovye lica
"izbrannikov sud'by". On znal, chto mnogih iz nih vidit v poslednij
raz.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Udachi vam, Ohotniki. Bog dast, my eshche
svidimsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Obyazatel'no svidimsya, Kris Styuart...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
|kran pomerk.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
S etogo momenta "Skital'cu" predstoyalo
presledovat' Mrak v polnom odinochestve. <br></font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><b><i>Glava devyataya</i><p>
DESYATYJ KRUG ADA
</b></center>

<p>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Pridet li kogda-nibud' konec etoj proklyatoj
gonke! -- provorchal Flojd O'Darr, s nenavist'yu vsmatrivayas' v ogromnoe
chernoe pyatno na obzornom ekrane pul'ta upravleniya. -- Segodnya uzhe
rovno dva mesyaca, kak my startovali v Pirl Harbore. Klyanus' klykami
fantallijskogo krovososa, est' predel i moemu terpeniyu!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne goryachis', Flojd, -- hmuro otozvalsya
Gercog, -- u nas u vseh nervy na predele.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Plevat' ya hotel na vseh! Kris zateyal
etu durackuyu avantyuru, vot puskaj sam i rashlebyvaet. A ya v eti
igry ne igrayu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty ne prav, Flojd, kapitan lish' vypolnyaet
svoj dolg.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Da pojmi ty, Filipp, vsya eta pustaya zateya
sovershenno lishena smysla. My dostigli uzhe granic Obozrimogo Kosmosa,
no Mrak i ne sobiraetsya menyat' taktiku. Naprotiv, on mchitsya uzhe
s subsvetovoj skorost'yu, i, boyus', eto eshche ne predel. Odin d'yavol
znaet, gde on cherpaet energiyu! V konce koncov, vozmozhnosti "Skital'ca"
ne bezgranichny.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Tvoi predlozheniya?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vernut'sya na Zemlyu! -- goryacho proiznes
Flojd. -- Inache my uvyaznem v Glubokom Kosmose. Ottuda redko vozvrashchayutsya
-- ty znaesh' eto ne huzhe moego.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Oni byli vdvoem v rubke "Skital'ca" -- Gercog
i Flojd. Mrak, sil'no vytyanuvshijsya vdol' osi svoego dvizheniya,
imel teper' foru v pyat'desyat tysyach mil'. Dvigateli kosmoleta rabotali
na polnuyu moshchnost', vyzhimaya iz starogo apparata vse vozmozhnoe.
Pravda, ne byl eshche zadejstvovan noven'kij giperprostranstvennyj
dvigatel', no zapusk ego Kris Styuart ostavil na tot krajnij sluchaj,
esli skorost' Mraka perevalit za svetovuyu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Poslednie nedeli na bortu kosmoleta carilo
unynie. Zatyanuvsheesya presledovanie vybilo ekipazh iz kolei, narushilo
nekogda nepokolebimoe edinodushie, vneslo razlad i otchuzhdenie v
sredu Ohotnikov. Poroj vspyhivali ssory, upreki vse chashche i chashche
sypalis' na golovu kapitana, vnezapnye pristupy razdrazheniya stihijno
vylivalis' v yarostnye napadki drug na druga. Styuart stal mrachen
i nelyudim, no glaza ego vse tak zhe svetilis' otchayannoj reshimost'yu
i nenavist'yu k nevedomomu prizrachnomu chudovishchu, ch'i kontury, kazalos',
uzhe navechno slilis' s ekranom bortovogo monitora. Nenavist' k
Mraku -- pozhaluj, eto bylo edinstvennoe, chto eshche ob®edinyalo ekipazh
"Skital'ca".
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Dazhe flegmatichnyj Korotyshka Mark poteryal
pokoj i byl yavno ozadachen, a ego sovershenno neozhidannaya bessonnica
yavilas' samym ser'eznym simptomom nazrevayushchego konflikta.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- My budem presledovat' Mrak, poka ne unichtozhim
ego, -- donessya do Flojda i Gercoga rezkij golos Krisa Styuarta.
Oba razom obernulis'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kapitan stoyal u vhoda v rubku i holodno
smotrel na Flojda. Ves' ego oblik yavlyal nepreklonnuyu volyu i reshimost'
stoyat' na svoem do konca. Flojd, obychno teryayushchijsya pod pronizyvayushchim
vzglyadom Styuarta, na etot raz vzorvalsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty okonchatel'no spyatil, Kris Styuart!
|tot proklyatyj Mrak uvodit nas v Glubokij Kosmos, i odin lish'
d'yavol znaet, chto nas tam zhdet. Ty dolzhen povernut' nazad, kapitan.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- "Skitalec" ne izmenit kursa, Flojd O'Darr,
-- suho proiznes Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty dejstvuesh' vopreki zdravomu smyslu,
kapitan, -- zapal'chivo vozrazil irlandec. -- My ne mozhem vechno viset'
na hvoste u Mraka!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Moe reshenie neizmenno.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Po-moemu, slova Flojda ne lisheny smysla,
-- vmeshalsya Gercog. -- Stoit vse-taki podumat' o vozvrashchenii, Kris.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vot kak? -- Styuart metnul v Gercoga hmuryj
vzglyad. -- Znachit, ty s nim zaodno, Filipp de Klisson.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Gercog medlil s otvetom.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Da, ya zaodno s Flojdom, -- skazal on nakonec.
-- Ne sochti eto za trusost', kapitan, no... no presledovanie zashlo
v tupik. YA prisoedinyayus' k predlozheniyu Flojda o vozvrashcheniyu na
Zemlyu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Glaza Styuarta potemneli, no on sumel vzyat'
sebya v ruki.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Horosho. My reshim etot vopros soobshcha,
-- holodno proiznes on. -- Flojd, ob®yavi obshchij sbor cherez polchasa.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
On kruto povernulsya i vyshel.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
V naznachennyj srok vse pyatero sobralis'
v rubke. Vid u Ohotnikov byl podavlennyj, oni ne reshalis' vzglyanut'
drug drugu v glaza. Vse uzhe znali o prichine ekstrennogo sbora.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Itak, -- nachal Kris Styuart besstrastnym
tonom, -- ya sobral vas zdes', chtoby prijti k edinomu mneniyu kasatel'no
perspektiv nashego dal'nejshego poleta. Flojd O'Darr zayavil o svoem
zhelanii vernut'sya na Zemlyu. YA zhe schitayu vozvrashchenie nedopustimym.
Poskol'ku slovo kapitana korablya poteryalo dlya vas vsyakuyu znachimost',
-- Styuart gor'ko usmehnulsya, -- predlagayu reshit' etu dilemmu demokraticheskim
putem. Vykladyvajte svoi soobrazheniya, gospoda.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Nastupilo nelovkoe molchanie.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA prisoedinyayus' k mneniyu Flojda, -- tiho
proiznes Gercog, opustiv glaza. -- Inogo vyhoda ya ne vizhu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Korotyshka Mark kryaknul i podnyalsya so svoego
mesta.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Trudno s vami sporit', rebyata, -- progudel
byvshij bokser, perevodya vzglyad s Flojda na Gercoga i obratno,
-- i potomu ya sporit' s vami ne budu. Da, Mrak vodit nas za nos,
slovno slepyh kotyat, i presledovanie ego, dejstvitel'no, zashlo
v tupik. -- Golos ego vdrug zagremel. -- No vy zabyli o svoej sovesti!
Vy zabyli, chto na schetu Mraka uzhe s dyuzhinu prekrasnyh parnej iz
klana "izbrannikov sud'by". Vy zabyli o gibeli Novogo Cejlona,
i odin Bog vedaet, skol'ko soten zhiznej oborvala eta strashnaya
katastrofa. Vy zabyli o svoej chesti, o dolge pered Zemlej, kotoraya
s nadezhdoj vziraet na nas i zhdet pomoshchi. Klyanus', Mrak nikogda
ne uvidit moej spiny. YA s toboj, komandir.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Flojd vskochil, slovno uzhalennyj. Lico ego
priobrelo bagrovyj ottenok.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty obvinyaesh' nas v trusosti, Mark, no
eto ne tak, klyanus' sobstvennoj zhizn'yu! Moe zhelanie vernut'sya
na Zemlyu vyzvano lish' odnim -- bessmyslennost'yu nashej pogoni. Nam
ne ugnat'sya za Mrakom, eto zhe ochevidno!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Poka vrag pered nami, my dolzhny presledovat'
ego, -- vesko zametil Korotyshka Mark i sel v svoe kreslo.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Itak, golosa razdelilis', -- podytozhil
Kris Styuart. -- Dva protiv dvuh. Nash spor mozhet reshit' lish' pyatyj
chlen ekipazha.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vse s neterpeniem ustavilis' na Dzheralda
Volka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA, pravo zhe, ne znayu, -- zamyalsya tot,
-- argumenty obeih storon slishkom ubeditel'ny, chtoby... -- on zapnulsya
i okonchatel'no umolk.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- CHtoby, chtoby, -- zlobno peredraznil ego
Flojd. -- |tot choknutyj anarhist-lyubitel' sovsem opoloumel, chitayuchi
svoe "Evangelie ot knyazya Kropotkina".
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Flojd O'Darr byl nedalek ot istiny, hotya
i vyrazil etu istinu v ves'ma nepriglyadnoj forme: Dzherald Volk,
dejstvitel'no, byl edinstvennym iz Ohotnikov za Mrakom, kto ne
poddalsya unyniyu i otchayaniyu, ovladevshimi v poslednee vremya vsem
ekipazhem "Skital'ca", i spasenie svoe ot handry nashel on v nebol'shom
tomike sochinenij knyazya Kropotkina, pered kotorym blagogovel kak
pered samimi Gospodom Bogom i chej trud shtudiroval s neizmennym
uporstvom.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Eshche slovo, -- chut' slyshno procedil Dzherald,
-- i ya razmozzhu tvoyu parshivuyu irlandskuyu bashku...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Flojd vskochil, v beshenstve szhimaya kulaki.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Atmosfera v rubke nakalilas' do predela.
Zloveshchuyu tishinu prorezal vstrevozhennyj golos Gercoga:
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Pryamo po kursu korabl'!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vspyhnuvshaya ssora vremenno byla zabyta,
vse vnimanie kosmoletchikov teper' bylo prikovano k ekranu vneshnego
obzora.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Ogromnyj zvezdolet medlenno dvigalsya v
parallel'nom "Skital'cu" napravlenii. Skorost' ego byla nevelika,
i Ohotniki bystro nagnali ego. Daleko vperedi zloveshchim fonom mayachilo
chernoe pyatno Mraka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Boyus', sluchilos' nepopravimoe, -- ugryumo
proiznes kapitan Styuart. -- |tot korabl' okazalsya na puti Mraka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Dumaesh', oni mertvy? -- bystro sprosil
Gercog.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne znayu. No odno mogu skazat' opredelenno:
korabl' proshel skvoz' Mrak. My dolzhny proniknut' na zvezdolet
i vse vyyasnit'. Flojd, poprobuj svyazat'sya s nim.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Flojd brosilsya vypolnyat' prikaz.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kapitan, korabl' ne otvechaet, -- otozvalsya on.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Prigotovit'sya k stykovke.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Manevr nachalsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- |ti groby snyaty s proizvodstva eshche sorok
let nazad, -- skazal Gercog, vnimatel'no vsmatrivayas' v kontury
neizvestnogo korablya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Zvezdnyj transport, -- medlenno proiznes
Styuart, -- prednaznachen dlya perebroski krupnyh partij pereselencev
na koloniziruemye planety. Oborudovanie ih krajne ustarelo, a
skorost'... -- glaza ego rasshirilis', on v upor ustavilsya na Gercoga.
-- Esli etot korabl' startoval s Zemli, to v polete on uzhe ne odin
desyatok let. Udivitel'no, kak on voobshche sumel dobrat'sya do granic
Obozrimogo Kosmosa.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Gercog stisnul zuby.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- I posle vseh tyagot mnogoletnego pereleta,
kogda, byt' mozhet, etim bedolagam predstoyalo uzhe brosit' yakor'
v odnom iz neobitaemyh mirov -- ih nakryvaet Mrak! Proklyataya sud'ba...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
"Skitalec" myagko kosnulsya borta gigantskogo
zvezdoleta. Poslannyj na razvedku Dzherald Volk cherez neskol'ko
minut vernulsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vhodnoj lyuk namertvo zadraen. Pohozhe,
ego mozhet otkryt' lish' uslovnyj kod.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Nadeyus', sistema komp'yuternogo skanirovaniya
bystro opredelit nuzhnyj kod, -- skazal kapitan.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kak znat', -- pozhal plechami Dzherald i
udalilsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
CHerez chas vhodnoj lyuk neizvestnogo korablya
nakonec udalos' otkryt' -- protiv novejshej elektronnoj nachinki
"Skital'ca" okazalsya bessilen dazhe zamyslovatyj kod chuzhogo transporta.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Filipp, ty ostanesh'sya zdes'. Svyaz' budem
podderzhivat' cherez individual'nyj kanal. Ostal'nye sleduyut za
mnoj, -- rasporyadilsya kapitan.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Predvaritel'nyj analiz pokazal, chto vozduh
v shlyuzovoj kamere zvezdoleta prigoden dlya dyhaniya, hotya soderzhanie
kisloroda v nem neskol'ko ponizheno. Temperatura na bortu zvezdoleta
ne prevyshala dvadcati semi gradusov po Cel'siyu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Obojdemsya bez skafandrov, -- rassudil
Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
CHetvero Ohotnikov pronikli na chuzhoj korabl',
minovali mashinnoe otdelenie, gruzovoj otsek, sklad raketnogo topliva
i ochutilis' v zhilom sektore. Tusklyj migayushchij svet lyuminescentnyh
lamp osveshchal beskonechnyj koridor, po obeim storonam kotorogo raspolozhilis'
beschislennye kayuty kolonistov. Mertvaya tishina carila na korable,
i ot tishiny toj veyalo chem-to zloveshchim, tayashchimsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Gotov poklyast'sya, etot kosmicheskij katafalk
bitkom nabit svezhimi trupami, -- mrachno zametil Flojd. On chuvstvoval
kakuyu-to nelovkost', kogda prihodilos' vstrechat'sya vzglyadom s
glazami svoih tovarishchej.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Rezkij vizglivyj smeh vnezapno razdalsya
sprava i rasporol tishinu. Styuart tolknul dver' nogoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Hudaya zhenshchina srednih let, s izmozhdennym
licom, dlinnymi raspushchennymi volosami, skryuchivshis' v kresle, bilas'
v sudorozhnom hohote, perehodyashchem poroj v istericheskie rydaniya.
Halat na pleche byl razodran, do krovi razodrano bylo i samo plecho,
po vpalym shchekam struilsya pot. U nog ee, v krovavoj luzhe, eshche dymyashchejsya,
plaval muzhchina s pererezannym gorlom -- tut zhe valyalsya okrovavlennyj
kuhonnyj nozh. Zvuk shagov zastavil zhenshchinu rezko vskinut' golovu,
mutnyj vzglyad ustremilsya na Ohotnikov. Net, ona ne videla ih,
pered nej byla lish' pustota, a v glazah ee zastyla nechelovecheskaya
bol'. |to byli glaza bezumnoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
ZHenshchina vdrug zarychala i, podobno dikoj
koshke, rinulas' na voshedshih. Styuart edva uspel zahlopnut' dver'.
Do ushej Ohotnikov doneslis' gluhie udary, sotryasshie tonkuyu plastikovuyu
peregorodku, i zhutkij voj neschastnoj, zastavivshij surovye serdca
muzhchin poholodet'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris Styuart tolknul dver' naprotiv.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Tri trupa boltalis' na remnyah, spuskavshihsya
s potolka i neumelo zakreplennyh za ventilyacionnuyu reshetku, -
muzhchina, zhenshchina i rebenok. Ih lica uzhe uspeli posinet', yazyki
vyvalilis' i raspuhli.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
S licom, slovno vyleplennym iz voska, kapitan
shagnul dal'she po koridoru. On uzhe znal, chto ego zhdet za drugimi
dver'mi. Krov', bezumie i smert'...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
V sleduyushchej kayute ogromnyj negr zhadno pozhiral
syroe myaso. Svezhaya krov' tekla po losnyashchemusya licu, gryaznom borode,
rukam i obryvkam odezhdy. On sidel pryamo na polu, a ryadom, v dvuh
shagah ot nego, na smyatoj posteli, vozvyshalas' gruda okrovavlennoj
ploti. Gruda, smutno napominayushchaya obezobrazhennoe chelovecheskoe
telo...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Styuart ostavil kannibala za ego krovavym
pirshestvom. S trudom podavil pristup toshnoty i rezko povernulsya
k Flojdu. Glaza ego goreli, slovno u toj bezumnoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty vse eshche zhazhdesh' vernut'sya na Zemlyu?
-- s holodnoj yarost'yu proshipel on.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Flojd stoyal s rasshirennymi ot uzhasa glazami
i molchal.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Tyazhelaya ruka Korotyshki Marka legla na plecho
kapitana.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ostav', komandir. Paren' vse ponyal.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Hotelos' by nadeyat'sya, -- burknul Styuart
i ustalo zashagal po koridoru.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Povsyudu bylo odno i to zhe: izurodovannye
trupy zhenshchin, detej, starikov, vzroslyh muzhchin, bezuderzhnyj istericheskij
hohot, otchayannye vopli i prichitaniya teh, kto eshche ne byl lishen
zhizni, no uzhe lishilsya rassudka, gluhie odinochnye vystrely i suhoj
tresk avtomatnyh ocheredej, predsmertnye hripy b'yushchihsya v agonii
bezumcev, toshnotvornyj zapah chelovecheskoj ploti -- i krov', krov',
krov'... potoki krovi... I ni odnogo chelovecheskogo slova, ni edinogo
osmyslennogo vzglyada.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Mrak pobyval zdes' ne bolee treh chasov
nazad, -- gluho proiznes Kris Styuart, podnimayas' po krutoj vintovoj
lestnice na ocherednoj uroven' zhilogo sektora. -- No on ne ubil
ih, a lish' lishil rassudka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Pochemu, chert poberi, on ne pokonchil s
nimi razom, -- nahmurilsya Dzherald Volk, -- a zastavil stradat' i
unichtozhat' drug druga?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kapitan metnul v nego bystryj pronizyvayushchij
vzglyad.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- |tot vopros muchaet menya s samogo nashego
poyavleniya zdes'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Minovav beskonechnuyu set' koridorov zhilogo
sektora, Ohotniki okazalis' v obshirnoj oranzheree. I zdes' caril
tot zhe pogrom: srublennye pod koren' fruktovye derev'ya, vykorchevannye
kustarniki, varvarski vytoptannye gryadki s ovoshchnymi kul'turami.
Gidroponnaya ustanovka bezdejstvovala. I desyatki tel: mertvye,
okrovavlennye, so strashnymi ranami -- i eshche zhivye, skulyashchie, voyushchie
ot uzhasa, zahlebyvayushchiesya v hohote i sobstvennoj krovi. Krov'
byla povsyudu, uzhe zagustevshaya, ona hlyupala pod nogami -- krasno-buraya,
lipkaya, vyazkaya...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Hriploe dyhanie obozhglo zatylok Flojda,
chto-to tyazheloe obrushilos' emu na spinu, podmyalo pod sebya, poverglo
na skol'zkij ot krovi pol. Bezumec -- a eto byl on -- yarostno revel,
navalivshis' na irlandca, ruki ego, kostlyavye, drozhashchie, lipkie,
neuderzhimo tyanulis' k gorlu zhertvy. Perekoshennoe lico ego bylo
v neskol'kih dyujmah ot glaz Flojda, grubye pal'cy skol'zili uzhe
po kadyku. Eshche sekunda, drugaya...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Ten' Korotyshki Marka navisla nad bezumcem.
Sil'nye ruki ryvkom otorvali ego ot Ohotnika i otshvyrnuli k protivopolozhnoj
stene. No bezumec vse eshche ne sdavalsya: uzhe v sleduyushchij moment
on byl na nogah, v rukah ego blesnul topor. Svirepo skalya okrovavlennuyu
past', on rinulsya vpered, topor vzmetnulsya nad ego golovoj, no...
Tonkij lazernyj luch rassek telo neschastnogo popolam, i on ruhnul
v dvuh shagah ot vse eshche ne prishedshego v sebya Flojda. Konvul'sivno
dernuvshis', bezumec izdal gorlom hlyupayushchij zvuk -- i zamer.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Dzherald Volk ubral pistolet v koburu. Mark
pomog Flojdu podnyat'sya. Tot molcha pozhal bokseru ruku i slabo ulybnulsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Spasibo, Mark. -- Zatem povernulsya k Dzheraldu.
-- Prosti, starik, ya sboltnul segodnya lishnee.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Zabyto, Flojd, -- pohlopal druga po plechu
Dzherald, -- ya tozhe byl ne prav.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Dovol'no, -- suho oborval ih Kris Styuart,
-- vyyasneniem otnoshenij zajmetes' na bortu "Skital'ca". A sejchas
sledujte za mnoj -- nam nuzhno probrat'sya v otsek upravleniya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Zadacha, postavlennaya kapitanom, okazalas'
ne iz legkih. Neznakomye s raspolozheniem otsekov i sektorov zvezdoleta,
Ohotniki vynuzhdeny byli idti naugad. Bolee chasa plutali oni po
mnogochislennym perehodam, spuskalis' s etazha na etazh, podnimalis'
po vintovym lestnicam, snova spuskalis', i snova podnimalis',
minuya grudy izurodovannyh tel, pereshagivaya cherez trupy zhenshchin
i detej, uvorachivayas' ot pul' zataivshihsya v ukrytiyah ubijc. Medlenno,
slishkom medlenno prodvigalis' oni k svoej celi. Neskol'ko raz
vyhodil na svyaz' Gercog, vstrevozhennyj dolgim otsutstviem gruppy,
no kapitan na vse ego voprosy otvechal odnoslozhno, kratko, ne vdavayas'
v podrobnosti. Oni shli molcha, slovno avtomaty, ne glyadya drug na
druga, krepko stisnuv zuby. Kazalos', nichto uzhe ne smozhet tronut'
zagrubevshie serdca surovyh kosmoletchikov, no to, chto oni uvideli
v bassejne, edva ne lishilo rassudka ih samih.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Bassejn byl nebol'shim, tridcati metrov
v dlinu i dvadcati v shirinu. Tusklyj, vzdragivayushchij svet lilsya
so sten i potolka, osveshchaya strashnuyu kartinu, razverzshuyusya u ih
nog. Voda v bassejne zamerzla, prevrativshis' v edinyj ledyanoj
monolit. Led byl krasnym ot krovi, desyatki obnazhennyh tel, vmerzshie
v nego i zapolnyavshie ves' ob®em prozrachnoj ledyanoj glyby, zastyli
v samyh nevoobrazimyh pozah. Skvoz' tolshchu l'da vzirali na Ohotnikov
mertvye, shiroko raskrytye glaza, slovno molyashchie o poshchade, vzyvayushchie
k mshcheniyu; ruki, nogi, vnutrennosti, volosy -- vse splelos', smeshalos'
v edinyj zhutkij klubok. Obezumevshie ubijcy-izuvery, prezhde chem
stolknut' v bassejn ocherednuyu zhertvu, staskivali s nee vsyu odezhdu;
celaya gora ee, smerzshayasya, propitannaya krov'yu, vozvyshalas' teper'
u samogo kraya bassejna. Ledyanym holodom i adom, vospetym Dante,
veyalo ot etogo nepodvizhnogo mesiva mertvyh chelovecheskih tel -
tel, eshche neskol'ko chasov nazad zhivshih obychnoj zhizn'yu kosmicheskih
pereselencev, zhizn'yu bezradostnoj, odnoobraznoj, na mnogie gody
lishennoj solnechnogo sveta i zemnogo tepla, golubogo neba i zelenoj
travy, zamknutoj v stal'noj korobke kosmicheskogo korablya -- i vse
zhe pitaemoj neissyakaemoj nadezhdoj na budushchee. Budushchee, kotoromu
ne suzhdeno teper' sbyt'sya. Dazhe v samyh strashnyh svoih grezah
ne smeli pomyslit' oni ob ozhidaemoj ih zhutkoj uchasti.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Styuart priblizilsya k stene s vmontirovannym
v nee blokom upravleniya temperaturoj vody v bassejne. Rychazhok
regulyatora byl vyveden v krajnee nizhnee polozhenie i zafiksirovan
na otmetke "minus sorok". Kapitan skripnul zubami. Ubijca obladal
izoshchrennym umom sadista-izuvera, umom, tronutym bezumiem. Umom,
osleplennym Mrakom...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Neyasnyj, chut' slyshnyj shoroh donessya do
sluha Ohotnikov iz dal'nego ugla pomeshcheniya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Tam kto-to est'! -- shepnul Dzherald.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vse pyatero mgnovenno obnazhili oruzhie i
ostorozhno dvinulis' na zvuk.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Na holodnom polu, prizhavshis' k stene, skorchivshis'
ot straha i holoda, sidela devochka let pyati. Tonen'koe plat'ice,
oblegavshee ee kroshechnuyu figurku, bylo razodrano i obil'no smocheno
krov'yu. Devochka sudorozhno vshlipyvala, bol'shie glaza ee bezuchastno
smotreli na lyudej. Mark, spryatav oruzhie, sklonilsya nad nej i berezhno
vzyal na ruki. Bednyazhka zatrepetala, starayas' vyrvat'sya iz ruk
velikana, cepkie ee pal'chiki vpilis' v ego zapyast'e. No, vstretivshis'
s nim vzglyadom, vnezapno prizhalas' k nemu vsem svoim malen'kim
tel'cem, tonen'kie ruchki obvili ego sheyu. Ee bila krupnaya drozh',
na boku ziyala rvanaya rana.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Bednyazhka, -- prosheptal Mark, laskovo poglazhivaya
sklonivshuyusya k ego grudi malen'kuyu smugluyu golovku. Devochka chto-to
zalopotala, zazhmurila glazki i eshche krepche prizhalas' k dobromu
svoemu spasitelyu. -- Ona sovsem zamerzla.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
On bespomoshchno oglyanulsya na svoih tovarishchej.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Idem otsyuda, -- skazal Kris Styuart, ne
vyderzhav vzglyada eks-boksera. -- Zdes' ne mesto dlya normal'nogo
cheloveka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Oni vyshli v koridor i snova dvinulis' v
put' -- proch' ot etoj ledyanoj preispodnej. Devochka, sogrevshis'
na grudi u Korotyshki Marka, ponemnogu uspokoilas' i pritihla,
no bol' ot rany v boku to i delo iskazhala ee huden'koe lichiko
grimasami stradaniya i straha, po hrupkomu tel'cu probegali sudorogi,
stony vyryvalis' iz detskoj grudi.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Minuty shli za minutami, a neskonchaemym
korabel'nym labirintam, kazalos', ne budet konca. No Kris Styuart
uverenno shel vpered.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Dzherald slegka kosnulsya plecha Korotyshki
Marka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Mark...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Tishe! -- grozno sdvinul brovi velikan.
-- Razve ty ne vidish' -- ona usnula...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Uzhe neskol'ko minut devochka nepodvizhno,
sobravshis' v malen'kij komochek, lezhala na rukah Marka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ona umerla, Mark, -- chut' slyshno progovoril
Dzherald.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Mark zamer, slovno natknuvshis' na nevidimuyu
stenu. Ostorozhno, boyas' potrevozhit' son devochki, otorval smugluyu
golovku ot svoej grudi. Bezmyatezhnoe lichiko rebenka tronula chut'
zametnaya ulybka. Schastlivaya, zastyvshaya ulybka...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Gluhoj hrip vyrvalsya iz nedr moguchego tela
velikana, lico ego prorezali glubokie morshchiny. Dvinuv plechom odnu
iz dverej, on voshel vnutr' pomeshcheniya. Kayuta byla pusta, zloveshchaya
pechat' smerti i bezumiya ne kosnulas' ee. Berezhno polozhil on dragocennuyu
svoyu noshu na akkuratno zastelennuyu postel'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Spi spokojno, malyshka, -- bezzvuchno prosheptali
ego guby. V mutnyh glazah giganta zastyli slezy. Zatem on rezko
povernulsya k Krisu Styuartu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Komandir... -- slova zastryali v ego gorle.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne nado, Mark, -- tiho proiznes Styuart,
krepko szhimaya ruku drugu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ona nikogda ne videla solnca, -- chut'
slyshno prosheptal Dzherald.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
V konce koncov oni dobralis' taki do otseka
upravleniya. Novaya pregrada vstala na ih puti. Massivnaya dver',
vedushchaya v rubku, okazalas' nadezhno zaperta.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vsem otojti nazad, -- rasporyadilsya Kris
Styuart i vynul pistolet.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Lazernyj luch udaril v metallicheskuyu dver'.
Rasplavlennyj metall ognennoj strujkoj potek na plastikovyj pol.
Beskonechnoj cheredoj medlenno potyanulis' minuty. Nakonec, srezav
dvernye petli, Styuart otskochil nazad. Dver' s grohotom ruhnula
v koridor, obdav pyateryh Ohotnikov zharom i volnoj raskalennogo
vozduha. Na meste dveri ziyal prohod v svyataya svyatyh lyubogo kosmicheskogo
korablya -- v rubku upravleniya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Bystryj ocenivayushchij vzglyad, broshennyj kapitanom
na pribornye paneli i obzornyj ekran, ubedil ego, chto vse sistemy
korablya ispravny i funkcioniruyut v rezhime stabil'nogo pilotirovaniya.
Vzdoh oblegcheniya vyrvalsya iz ego grudi. Slava Bogu, eti bezumcy
ne uspeli prichinit' vred zvezdoletu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
|kipazh transporta sostoyal iz semi chelovek.
Vse oni byli tut zhe, v rubke, kazhdyj v svoem kresle. I vse oni
byli beznadezhno mertvy.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Oni perestrelyali drug druga, -- ugryumo
zametil Flojd.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris Styuart pokachal golovoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kazhdyj iz nih strelyal sebe v serdce.
|ti lyudi vovremya ponyali, chto tol'ko tak oni smogut izbezhat' eshche
hudshej katastrofy. No prezhde oni zablokirovali vhod v rubku.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Poistine, edinstvennaya dostojnaya smert'
na etom korable bezumcev i ubijc, -- zadumchivo proiznes Dzherald.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
V rukah u Styuarta okazalsya bortovoj zhurnal.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Meksikanskij transport "Vozrozhdennyj
Tenochtitlan" -- prochital on.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Startoval s kosmodroma Akapul'ko s dvumya
tysyachami chelovek na bortu. |to proizoshlo, -- on zapnulsya, vyiskivaya
v tekste nuzhnuyu informaciyu, -- eto proizoshlo pyat'desyat let nazad.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Pyat'desyat let! -- uzhasnulsya Flojd. -- Da
nikto iz nas eshche ne rodilsya, kogda etot zvezdolet uzhe borozdil
prostory Galaktiki! Proklyat'e! I takoj besslavnyj konec...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Styuart zahlopnul zhurnal. Neobhodimo bylo
dejstvovat', i nemedlenno -- oni i tak uzhe zaderzhalis' na etom
korable mertvecov sverh vsyakoj mery. Mozhet byt', ostavshihsya v
zhivyh eshche mozhno spasti.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Dzherald, razberis' s upravleniem, rasschitaj
kurs i razverni zvezdolet v napravlenii blizhajshej obitaemoj planety
Obozrimogo Kosmosa. Flojd, svyazhis' s Gercogom i predupredi ego
o gotovyashchemsya manevre. Vklyuchi signal bedstviya. Nadeyus', -- ustalo
dobavil on, -- etim neschastnym uspeyut okazat' pomoshch'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Obratnyj put' oni prodelali namnogo bystree,
i uzhe cherez polchasa oni stupili na bort "Skital'ca". Poka Dzherald
proizvodil rasstykovku s meksikanskim transportom, Flojd vvodil
Gercoga v kurs sobytij, proisshedshih za poslednie chasy na bortu
"Tenochtitlana".
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Mrak nepodvizhno visel v prostranstve, podzhidaya
svoih presledovatelej. Kazalos', vsem svoim vidom on voproshal:
"Nu, kakovo ya porabotal, rebyata?" No lish' tol'ko dvigateli "Skital'ca"
nabrali oboroty, kak on sorvalsya s mesta i rinulsya v prostory
Glubokogo Kosmosa. Rezkij golos Krisa Styuarta prozvuchal v tishine
rubki upravleniya:
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- My ne zakonchili diskussiyu, gospoda. Est'
li u kogo-nibud' zhelanie prodolzhit' ee?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Gercog otricatel'no pokachal golovoj. Flojd
hrustnul sustavami pal'cev i tiho proiznes:
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Beru svoi slova obratno, kapitan.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Poproboval by ty ih ne vzyat', paren'!
-- prorychal Mark. Pogibshaya devochka stoyala u nego pered glazami,
slovno prizrak.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Slishkom uzh dorogoj cenoj dostignuto soglasie.
S etoj minuty lyuboe nepovinovenie moim prikazam budet besposhchadno
karat'sya, -- zhestko proiznes kapitan. Slova ego padali tyazhelo,
podobno udaram molota. -- My peresekaem granicy Obozrimogo Kosmosa.
V slozhivshejsya situacii ya trebuyu ot vas soblyudeniya samoj strozhajshej
discipliny. -- On podnyalsya s kresla. -- Vse svobodny. YA ostanus'
na vahte.</font>
<hr NOSHADE COLOR="#016074">
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>

<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td WIDTH="580">

<center><b><font COLOR="#015674" SIZE="5" FACE="Arial Cyr">CHast' vtoraya<br>
</font><p>
<font SIZE="4" FACE="Arial Cyr">DXYAVOLXSKIJ MIR</font></b></center>
<p>&nbsp;</p>

<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000"><center><b><i>Glava desyataya</i><p>
KOVARNAYA PLANETA
</b></center>

<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Mrak mchalsya po Glubokomu Kosmosu so skorost'yu,
pochti ravnoj skorosti sveta. Eshche pyat' dnej proleteli v bezumnoj,
napryazhennoj gonke. Na shestoj den' proizoshlo sobytie, polozhivshee
konec presledovaniyu.
 <dd>Navstrechu "Skital'cu" vyplyl krasnyj gigant
s edinstvennoj planetoj na orbite. Mrak, staravshijsya derzhat'sya
vdali ot yarkogo sveta zvezd, ostavalsya veren sebe i v etot raz.
Vnezapno, kogda nevedomaya planeta okazalas' na ego traverse, on
rezko izmenil napravlenie i ustremilsya k nej. Skorost' ego rezko
upala.
 <dd>-- Komandir! -- ob®yavil po selektoru dezhurivshij
v tot den' Mark. -- Podnimis' v rubku. Kazhetsya, nash priyatel' vydohsya.

 <dd>Kapitan ne zastavil sebya dolgo zhdat'. Odnogo
ego vzglyada na ekran bylo dostatochno, chtoby verno ocenit' obstanovku.

 <dd>-- Sleduj za nim, -- prikazal on.
 <dd>V rubku uzhe vhodili vstrevozhennye chleny
komandy.
 <dd>-- Nachinaem povorot i tormozhenie, -- otdal
rasporyazhenie Styuart. -- |kipazhu zanyat' svoi mesta.
 <dd>Dvenadcat' "zhe" vdavili Ohotnikov za Mrakom
v myagkie sideniya kresel. Mrak byl lishen inercii i potomu mog pozvolit'
sebe rezko smenit' napravlenie dvizheniya na subsvetovoj skorosti,
no korabl' Ohotnikov, kakim by miniatyurnym on ne byl, obladal
vse zhe dostatochnoj massoj, chtoby otvazhit'sya na stol' krutoj virazh.
Sovershiv vokrug planety odin oborot i pogasiv skorost' do raschetnoj,
"Skitalec" snova zashel v hvost Mraku.
 <dd>A Mrak tem vremenem stremitel'no padal
na planetu. Vot on voshel v atmosferu i vplotnuyu priblizilsya k
plotnomu oblachnomu sloyu.
 <dd>-- On pytaetsya skryt'sya za oblakami, -- skazal
Gercog.
 <dd>-- Skryt'sya? Nu net, tol'ko ne eto, -- pokachal
golovoj Styuart. -- Ne zatem on zateyal ves' etot marafon, chtoby
pod zanaves dat' deru. Zdes' chto-to drugoe.
 <dd>Mrak dostig oblachnogo sloya i ischez s obzornogo
ekrana. Styuart podalsya vpered.
 <dd>-- Ne upusti ego, Mark.
 <dd>-- Bud' spokoen, komandir.
 <dd>Byvshij bokser umelo vel kosmolet, soblyudaya
vse pravila bezopasnosti pri vhode v atmosferu neizvestnoj planety.
|kipazh "Skital'ca" byl podgotovlen po principu polnoj vzaimozamenyaemosti,
i lyuboj iz pyaterki mog okazat'sya v kresle pilota. Na etot raz
takaya chest' vypala na dolyu Korotyshki Marka.
 <dd>-- Voshli v atmosferu, -- ob®yavil Mark. Korabl'
zatryaslo, izobrazhenie na ekrane poteryalo chetkost'.
 <dd>-- Sbav' skorost', Mark, -- prikazal Styuart.
-- Plotnost' atmosfery slishkom velika.
 <dd>Vibraciya prekratilas'. Vskore oblachnye
massy okutali kosmolet plotnoj nepronicaemoj zavesoj.
 <dd>-- Do poverhnosti sorok tysyach futov, -- razdalsya
chetkij golos Marka.
 <dd>"Skitalec" vzyal plavnyj virazh. Kogda vysota
poleta dostigla pyatnadcati tysyach futov, on leg na kurs, parallel'nyj
poverhnosti planety. Dzherald bespokojno zaerzal v svoem kresle.

 <dd>-- Ne isklyucheno, chto oblachnyj sloj tyanetsya
do samoj zemli.
 <dd>-- Pozhivem -- uvidim, -- zametil Gercog.
 <dd>Oblaka vnezapno razdalis', i korabl' zaskol'zil
pod nizhnej ih kromkoj, medlenno teryaya vysotu. Landshaft nevedomoj
planety otdalenno napominal zemnuyu tundru. Povsyudu preobladali
serye, holodnye tona, sizyj tuman stelilsya po zemle podobno tysyachelapomu
prizrachnomu chudovishchu. Mertvye, bezzhiznennye skaly koe-gde narushali
odnoobrazie obshirnoj kamenistoj ravniny, prostirayushchejsya do samogo
gorizonta. A tam, u samoj linii gorizonta, v poluprozrachnoj dymke
zhirnogo tumana, vysilas' rvanaya cep' ostrokonechnyh gor. Nad odnoj
iz vershin klubilas' chernaya shapka vulkanicheskogo dyma i pepla.
Krohotnye ozerki, slovno goroh, rassypany byli po pustynnoj ravnine,
redkie ostrovki chahloj bledno-zelenoj rastitel'nosti yavlyali soboj
zhalkoe zrelishche. Priroda yavno oboshla etot mir fantaziej, poskupilas'
na kraski i cveta, lishila zhizn' bogatstva form i raznoobraziya
proyavlenij.
 <dd>-- M-da, -- protyanul Gercog, -- pejzazh, nado
priznat'sya, ne vselyaet optimizma. Ostaetsya nadeyat'sya, chto my zdes'
dolgo ne zaderzhimsya.
 <dd>-- Vizhu Mrak! -- kriknul Flojd.
 <dd>Ostroe zrenie ne obmanulo irlandca. Daleko
na zapade, tam, gde skaly obrazovyvali naibolee plotnuyu gruppu,
zloveshchim chernym pyatnom rasteksya po zemle nenavistnyj Mrak.
 <dd>-- CHto budem delat', komandir?
 <dd>-- Zahodi na posadku, Mark, -- ustalo otozvalsya
kapitan. -- Skoro nastupit noch'. Presledovat' Mrak v temnote vse
ravno chto gonyat'sya za chernoj koshkoj v temnoj komnate, da eshche s
zakrytymi glazami. Podozhdem do utra. Nikuda on ot nas ne denetsya.

 <dd>Mark povel mashinu vniz. Desyat' minut spustya
shassi myagko kosnulis' zemli. Kosmolet zamer.
 <dd>Poka proizvodili analizy pochvy i atmosfery,
sgustilis' sumerki. Na planetu nadvigalas' noch' -- temnaya, plotnaya,
zloveshchaya, chuzhaya.
 <dd>-- Slovno Mrak okutyvaet zemlyu, -- poezhilsya
Flojd.
 <dd>-- Ty ne mog by vybirat' drugie sravneniya?
-- ogryznulsya Dzherald.
 <dd>Bortovoj komp'yuter vydal nakonec informaciyu
o planete. Sila tyazhesti u poverhnosti v poltora raza prevyshala
zemnuyu; sutki na planete ravnyalis' vosemnadcati chasam. Sostav
atmosfery, lishennoj kakih-libo vrednyh i yadovityh veshchestv, pozvolyal
obhodit'sya bez zashchitnyh skafandrov -- soderzhanie kisloroda bylo
dostatochno veliko, chtoby sdelat' ee prigodnoj dlya dyhaniya. Obnaruzhennye
mikroorganizmy ne predstavlyali opasnosti dlya zhizni i zdorov'ya
lyudej. Temperatura na poverhnosti ravnyalas' desyati gradusam vyshe
nulya po shkale Cel'siya.
 <dd>-- Vse ne tak uzh i ploho, -- zametil Styuart,
oznakomivshis' s dannymi komp'yutera. -- Vysadku otlozhim do utra.
Predlagayu vsem kak sleduet vyspat'sya, zavtra nam predstoit nelegkij
denek.
 <dd>No ekipazh ne speshil rashodit'sya. Ohotnikami
ovladelo vozbuzhdenie, smutnye predchuvstviya i trevoga ne raspolagali
ko snu. Gryadushchij den' sulil im nevedomoe, bezoshibochnaya intuiciya
podskazyvala, chto presledovanie Mraka vstupilo v novuyu fazu.
 <dd>-- Pogodi, Kris, -- skazal Dzherald, -- davaj
potolkuem. Nam est' o chem porazmyslit'. Mrak vedet sebya ves'ma
stranno. Kakogo d'yavola ego prineslo na etu planetu?
 <dd>-- Bud' ya proklyat, esli hot' chto-nibud'
ponimayu! -- voskliknul Flojd. -- Vo vseh ego dejstviyah net ni kapli
logiki.
 <dd>Kris Styuart obvel Ohotnikov medlennym vzglyadom.

 <dd>-- Horosho, podvedem itog, -- skazal on. --
Proshlo uzhe bolee dvuh mesyacev so dnya nashego starta s Zemli, i
teper' my mozhem sdelat' koe-kakie vyvody. Pervoe. My do sih por
ne znaem, chto predstavlyaet soboj Mrak i kakuyu presleduet cel'.
Vtoroe. Nashe nevedenie rozhdaet bessilie. Kogda my uznaem o Mrake
vse -- a eto vremya nastanet, klyanus' Bogom, my obretem oruzhiem,
sposobnoe porazit' etu zarazu. Imenno potomu my i budem presledovat'
Mrak, chtoby najti sposob unichtozhit' ego. Tret'e. Mrak ne vsesilen,
inache by on raspravilsya s nami eshche tam, na Ognennoj Zemle, ili
pozzhe, v otkrytom Kosmose. Ochevidno, Batal'on predstavlyaet dlya
nego real'nuyu ugrozu. V chem eta ugroza vyrazhaetsya, my tozhe poka
ne znaem, no odno mogu skazat' so vsej opredelennost'yu: tol'ko
ne v ognevoj moshchi nashih korablej. Dalee, o logike, kotoraya yakoby
otsutstvuet v dejstviyah Mraka. Net, Flojd, logika navernyaka est',
tol'ko ona skryta ot nashih vzorov. Mrak nesprosta uvodil nas ot
Zemli, nesprosta stremilsya k etoj planete. SHestoe chuvstvo podskazyvaet
mne, chto on zavlekaet nas v zapadnyu. CHto zh, nam ostaetsya tol'ko
prinyat' broshennyj im vyzov, inache my ostanemsya slepcami do konca
dnej svoih. I poslednee soobrazhenie. Mraku ne nuzhna nasha smert',
my emu nuzhny zhivymi. Zachem? Poka my etogo ne znaem. Vozmozhno,
zdes', na etoj planete, gde Mrak, pohozhe, reshil brosit' yakor',
mnogoe proyasnitsya dlya nas. Sejchas my vsego lish' peshki v ego igre,
no ne zabyvajte -- i peshka mozhet stat' ferzem. Podve