dem obshchuyu chertu. Kak ni malouteshitel'ny vse eti soobrazheniya, odno vselyaet v menya nadezhdu. Mraku prihoditsya schitat'sya s nami. My ne novichki v kosmicheskoj razvedke. Budem zhe upovat' na sud'bu, ch'imi "izbrannikami" my stali mnogo let nazad, -- ruchayus', ona ne podvedet nas i v etot raz.
-- Sud'ba blagovolit lish' k tem, kto umeet za sebya postoyat', -- zametil Gercog.
-- My sumeem postoyat' za sebya, -- tverdo skazal kapitan. -- Dayu slovo Krisa Styuarta. Mrak eshche pozhaleet, chto svyazalsya s nami!
-- Inache i byt' ne mozhet, -- otozvalsya Dzherald Volk.
Styuart podnyalsya o kresla.
-- A teper' spat'. |to prikaz. Nam nuzhny svezhie sily i yasnye golovy.
K utru zametno poholodalo. Stolbik termometra opustilsya do plyus treh. Tuman, okutavshij ravninu, stal gushche, plotnee.
-- Pri takoj vidimosti my riskuem slomat' sebe sheyu, -- pokachal golovoj Flojd.
-- Podozhdem, -- reshil Kris Styuart.
K desyati chasam zaryadil dozhd' i v techenie poluchasa lil kak iz vedra. Zametno poteplelo. Dozhd' prekratilsya tak zhe vnezapno, kak i nachalsya. Naletevshij sledom veter chastichno razmetal gustye oblaka, obnazhiv koe-gde neprivetlivoe belesoe nebo. Sonnoe krasnoe solnce ronyalo poroj skupoj luch na bezzhiznennyj i chuzhdyj lyudyam landshaft, probivayas' skvoz' mnogomil'nye oblachnye massy -- no slishkom kratki, slishkom nereshitel'ny i lenivy byli eti popytki sogret' zemlyu.
K poludnyu temperatura podskochila do dvadcati pyati. Veter stih, predvaritel'no vysushiv ravninu i razognav ostatki utrennego tumana. Put' dlya vysadki byl otkryt.
Brosili zhrebij. Proizvesti pervuyu razvedku vypalo na dolyu Korotyshki Marka i Flojda O'Darra. V ih rasporyazhenie byl vydelen nebol'shoj dvuhmestnyj vezdehod.
-- Ne vvyazyvajtes' ni v kakie somnitel'nye predpriyatiya, -- naputstvoval razvedchikov kapitan Styuart. -- Vasha zadacha -- proizvesti razvedku, i nichego bolee. YA nadeyus' na vas, rebyata.
Vezdehod byl osnashchen vsem neobhodimym dlya nedel'nogo puteshestviya po neznakomoj planete: zapasom prodovol'stviya, lazernym oruzhiem, pohodnymi aptechkami, zashchitnymi skafandrami, teploj odezhdoj i moshchnoj radiostanciej dlya svyazi s kosmoletom. Krome togo, kazhdyj razvedchik imel individual'nuyu raciyu.
Mark i Flojd zanyali mesta v tesnoj kabine, i vezdehod plavno opustilsya na grunt. Vzrevel dvigatel', neuklyuzhaya mashina tronulas' v put'. Do skalistoj gryady, gde vchera byl zamechen Mrak, naschityvalos' ne bolee pyatnadcati mil' po kamenistoj ravnine, ispeshchrennoj glubokimi treshchinami i uchastkami zastyvshej vulkanicheskoj lavy. Planeta vovse ne byla bezzhiznennoj pustynej, kak eto moglo pokazat'sya na pervyj vzglyad, no zhizn' ee v osnovnom tailas' ne na poverhnosti, a vnutri, v nedrah zemli, proryvayas' poroj vovne v vide moshchnyh fontanov kipyashchej vody ili struj edkogo zheltogo dyma. Tam, v glubine, tvorilas' kakaya-to adskaya rabota, chastye tolchki, soprovozhdaemye gluhim podzemnym gulom, oshchushchalis' dazhe skvoz' tolstyj stal'noj korpus vezdehoda. Vprochem, zhizn' planety ne ischerpyvalas' tol'ko vulkanicheskoj deyatel'nost'yu -- to tut, to tam izredka popadalis' ostrovki skudnoj blednoj travy, pohozhej skoree na plesen' na kamenistom like planety, chem na polnopravnuyu i zhiznelyubivuyu predstavitel'nicu inoplanetnoj flory.
No proshlo uzhe polchasa, kosmolet davno uzhe skrylsya za ostrymi izgibami sero-buryh skal, i razvedchiki stolknulis' ne tol'ko s bolee vysokoorganizovannoj floroj, no i s predstavitelyami mestnoj fauny.
Redkie gruppy chahlyh nizkoroslyh derev'ev s zheltymi list'yami vyplyli sleva ot vezdehoda, kogda tot perevalil cherez nebol'shoj peschanyj holm. Na opushke etogo ubogogo lesa paslos' neskol'ko lohmatyh zhivotnyh, otdalenno napominayushchih zemnyh buryh medvedej. Oni imeli svirepyj, ustrashayushchij vid i peredvigalis' na zadnih konechnostyah, no byli, po vsej vidimosti, travoyadnymi, poskol'ku pitalis' isklyuchitel'no zhestkoj listvoj s derev'ev. Perezhevyvaya svoyu nehitruyu pishchu s poistine korov'ej flegmatichnost'yu, zhivotnye otreagirovali na vtorzhenie v ih kraya groznoj stal'noj mashiny polnejshim ravnodushiem, slovno podobnye zrelishcha byli dlya nih ne vpervoj i predstavlyali soboj samoe obydennoe yavlenie.
-- Lyubopytnye tvari, -- probormotal Flojd. -- Zdes' navernyaka net hishchnikov, inache eti bezobidnye zverushki davno by brosilis' nautek. Im nevedom strah pered opasnost'yu.
-- Nu, ne skazhi, -- vozrazil Mark, uverenno vedya vezdehod vdol' opushki lesa. -- Vidish' to ozero? |ti bezobidnye zverushki, kak ty ih okrestil, obhodyat ego storonoj, prichem starayutsya derzhat'sya ot nego kak mozhno dal'she. Dumayu, eto nesprosta.
-- Ozero? -- Flojd zavertel golovoj. -- Da, teper' vizhu.
Dejstvitel'no, zhivotnye obhodili ozero po shirokoj duge, esli ono vdrug okazyvalos' na ih puti k novym, eshche netronutym uchastkam pastbishcha. Kogda vezdehod priblizilsya k ozeru, razvedchiki s udivleniem obnaruzhili, chto berega ego sovershenno lisheny rastitel'nosti: ni chahlaya trava, sploshnym kovrom ustilayushchaya okrestnosti ozera, ni odinokie urodlivye derevca, ni stelyushchijsya po zemle kustarnik s tolstymi, pohozhimi na kogti orla, krivymi kolyuchkami -- nichto ne proizrastalo v neposredstvennoj blizosti ot vody. I eto bylo tem bolee stranno, chto obychno vse zhivoe tyanetsya k vode kak k istochniku svoego sushchestvovaniya, bez kotorogo zhizn' prosto nevozmozhna.
Zaintrigovannye, oni pokinuli vezdehod i stupili na golyj besplodnyj bereg. Ozero raskinulos' u ih nog.
|to byla ne voda. Gustaya zheleobraznaya massa temno-burogo cveta zapolnyala ves' prirodnyj rezervuar. Massa vzdragivala, hlyupala, kolyhalas', vzdymalas' redkimi besporyadochnymi volnami, provalivalas', skruchivalas' v voronki, zhalobno stonala. Ot nee neslo otvratitel'noj gnil'yu i toshnotvornym zapahom razlagayushchejsya ploti. V vozduhe vitalo kakoe-to nenasytnoe slepoe zhelanie, zhazhdushchee krovi, podavlyayushchee volyu, mutivshee razum. Flojd nevol'no shvatilsya za ruku Korotyshki Marka.
-- |ta gadost' postrashnee lyubogo hishchnika, -- probormotal on skvoz' spazm v gorle. -- Pojdem otsyuda.
-- Pogodi.
Otyskav vzglyadom blizhajshee derevce, Mark shagnul k nemu, otlomal verhushku i vernulsya k ozeru.
-- Otojdi podal'she, -- predostereg on Flojda. -- |ta zaraza na vse sposobna.
Zatem sunul odin konec oblomannogo suka v ozero. Vyazkaya zhidkost' vnezapno dernulas', vskolyhnulas' i sudorozhno popolzla po vetke vverh, k ruke cheloveka, obvolakivaya suk zhadnoj vzdragivayushchej massoj. Mark s otvrashcheniem otshvyrnul suk na seredinu ozera. ZHeleobraznaya massa vshlipnula i tut zhe poglotila svoyu dobychu.
-- Protoplazma, -- mrachno proiznes gigant. -- Praroditel'nica vsego zhivogo. ZHret lyubuyu belkovuyu organiku bez razboru. Pojdem, Flojd, a to u menya poyavilos' vdrug neoborimoe zhelanie iskupat'sya v etoj luzhe.
-- I... i u menya, -- prosheptal Flojd, sudorozhno glotnuv. Lico ego pobelelo ot straha. -- Ono prityagivaet nas, Mark...
Mark, nabychivshis' i krepko stisnuv zuby, reshitel'no dvinulsya proch' ot zhutkogo ozera. Flojd, s iskazhennym ot uzhasa licom, ucepilsya za lokot' boksera. Nogi ego slovno nalilis' svincom, s velikim trudom otryval on ih ot zemli. No vot ozero poteryalo nad nimi svoyu vlast', zov protoplazmy perestal terzat' ih mozg -- tiski smerti razzhalis', upustiv svoyu zhertvu.
Korotyshka Mark vzdohnul i v bessilii prislonilsya spinoj k stal'nomu bortu vezdehoda. Flojd edva ne povis u nego na ruke.
-- Eshche nemnogo, i ono by poobedalo nami, -- sodrognuvshis' ot otvrashcheniya, proiznes byvshij bokser. -- Brr... Zamanchivaya perspektiva, ne pravda li, starina? -- On neozhidanno ulybnulsya.
Flojd slabo ulybnulsya v otvet.
-- Da uzh kuda zamanchivej...
Svyazavshis' so "Skital'cem", Flojd soobshchil kapitanu o proisshestvii u protoplazmennogo ozera.
-- Derzhites' podal'she ot etih ozer, -- predostereg ih Styuart. -- Sudya po vidennomu nami s vozduha, ih zdes' do cherta i bol'she. I ne zabyvajte, chto glavnaya vasha cel' -- Mrak.
Vezdehod dvinulsya v put', derzha kurs na zapad. Imenno tam, u otrogov skalistoj gryady, zamechen byl smertel'nyj ih vrag, zastavivshij ih peresech' ves' Obozrimyj Kosmos i okunut'sya v neizvedannye prostranstva Kosmosa Glubokogo. Ne raz prihodilos' im ogibat' ozera s protoplazmoj; nekotorye iz ozer porazhali voobrazhenie Ohotnikov gigantskimi skopleniyami vyazkoj tyaguchej massy, zhazhdushchej belkovoj ploti, no popadalis' i sovsem kroshechnye, razmerom s obychnuyu luzhu. Ne bylo tol'ko vody na etoj ugryumoj ravnine -- proshedshij neskol'ko chasov nazad liven' ne ostavil nikakih sledov. Ni ruchejka, ni luzhi, ni dazhe kapli -- zemlya prinyala vsyu vlagu bez ostatka.
K chetyrem chasam vezdehod dostig ubezhishcha Mraka.
-- |to zdes', -- uverenno zayavil Flojd. -- YA horosho rassmotrel eti skaly s borta "Skital'ca".
-- Vozmozhno, tol'ko nash priyatel' yavno ne raspolozhen k besede s nami, -- otozvalsya Korotyshka Mark, ozirayas' po storonam v poiskah vraga.
-- Nuzhno osmotret' okrestnosti. Mozhet byt', on pryachetsya gde-nibud' sredi skal.
-- CHto zh, davaj progulyaemsya, -- soglasilsya Mark. -- Nogi sovsem zatekli v etoj zheleznoj kolymage...
Razvedchiki vybralis' iz mashiny i medlenno dvinulis' k skalam. No ne proshli oni i dyuzhiny shagov, kak moshchnyj podzemnyj tolchok edva ne sbil ih s nog. Zemlya zadrozhala, gde-to vperedi ruhnula ogromnaya kamennaya glyba.
-- A vot eto mne uzhe sovsem ne nravitsya, -- ozabochenno proiznes Mark i oglyadelsya. -- Kak by nam ne najti sebe mogilu pod etimi oblomkami...
-- Vot on, -- gluho progovoril Flojd, nevol'no otstupaya nazad. Pryamo nad nimi, tam, gde ostrye shipy skal buravili sumerechnoe nebo, podobno chernoj gigantskoj shapke vyrastal Mrak. Medlenno obvolakival on skaly, vykatyvayas' iz-za gryady, medlenno stekal po otvesnym sklonam, neotvratimo nadvigayas' na lyudej. On dvigalsya besshumno, myagko, po-koshach'i, slovno zavorazhivaya Ohotnikov plavnost'yu svoih dvizhenij i izyashchestvom prinimaemyh form.
-- Nazad! -- kriknul Mark i potashchil Flojda k vezdehodu. Novyj podzemnyj tolchok poverg ih na zemlyu. Padaya, Flojd udarilsya golovoj o vystup skaly. Krov' zastruilas' iz rassechennoj brovi, zalivaya lico i kombinezon. Na kakoe-to mgnovenie soznanie ego pomutilos', no uzhe v sleduyushchij moment mozg zarabotal s prezhnej yasnost'yu.
-- Vstavaj!! -- Mark ryvkom podnyal ego na neposlushnye nogi i povolok vniz po sklonu.
Zemlya hodila hodunom, vysoko v nebo vypleskivalis' ognennye strui raskalennoj lavy, obdavaya lyudej zharom razverzshejsya preispodnej, shirokie treshchiny zloveshchej pautinoj raspolzalis' po ravnine, v lyuboj mig gotovye poglotit' dve chelovecheskie figurki, otchayanno borovshiesya za svoyu zhizn', -- raspolzalis', smykalis', i snova raspolzalis', no uzhe v drugom meste, s inym risunkom pautiny.
Flojd otupel ot boli i uzhasa, instinktivno prodolzhaya dvigat'sya vpered. Mark podderzhival ego, krepko uhvativ za poyas.
Krik otchayaniya i yarosti vyvel Flojda iz sostoyaniya poluzabyt'ya. Mark ostanovilsya, lico ego stalo pepel'no-serym. Pryamo pered nimi tvorilos' nechto uzhasnoe. Nakrenivshis' nabok, vezdehod medlenno provalivalsya skvoz' zemlyu. Rvanye kraya shirokoj treshchiny sudorozhno raspolzalis', zatyagivaya stal'nuyu mashinu v nedra vzbesivshejsya planety. Eshche mig -- i on kanet v bezdonnuyu propast', no vnezapno treshchina slovno odumalas': kraya ee nachali medlenno shodit'sya. Skvoz' grohot i voj obezumevshej stihii do lyudej donessya skrezhet splyushchivaemogo metalla. Vezdehod, stisnutyj kamennymi tiskami i napolovinu pogruzhennyj v zemnuyu tverd', otchayanno soprotivlyalsya neuderzhimomu natisku planety. Stal' i kamen' vstupili v smertel'nuyu shvatku, no sily ih byli iznachal'no neravny: treshchina somknulas', prevrativ bronirovannuyu mashinu v grudu pokorezhennogo metalla.
-- Skoree, Flojd! -- kriknul Mark. -- Nam nuzhno vybirat'sya iz etogo ada!..
On shagnul vpered, na mgnovenie vypustiv irlandca iz krepkih ruk -- i etogo mgnoveniya okazalos' dostatochno, chtoby mezhdu nimi razverzlas' novaya treshchina. Flojd otpryanul nazad, spotknulsya i upal na spinu. Nad golovoj ego, vsego lish' v dyujme ot lica, prosvistel oblomok skaly i unessya v bezdnu. Flojd videl, kak po tu storonu treshchiny Mark ishchet ego glazami. Vokrug giganta rushilsya mir, no on tverdo stoyal na nogah, posylaya proklyatiya nebesam i d'yavol'skoj planete.
-- Flo-ojd!!. -- oral on, perekryvaya rev razbushevavshejsya stihii.
Flojd s trudom podnyalsya na nogi.
-- YA zdes'... -- hotel kriknut' on, no iz grudi ego vyrvalsya lish' hriplyj shepot.
Ostraya bol' pronzila plecho, nevedomaya sila shvyrnula ego na samyj kraj raspolzayushchejsya bezdny. Soznanie medlenno pokidalo ego mozg, myagkaya t'ma obvolakivala vse ego sushchestvo, glaza zastilal krasnyj tuman.
-- Mark, ya zdes'... -- bezzvuchno prosheptali ego guby.
Korotyshka Mark bol'she ne sypal proklyatiyami. Strashnaya grimasa iskazila ego lico, a glaza -- glaza byli ustremleny vverh. Zloveshchaya chernaya ten' navisla nad ravninoj. Sobrav poslednie sily, Flojd perevernulsya na spinu -- i zakrichal. Diko, protyazhno, slovno vzbesivshijsya zver'...
Gigantskij sprut medlenno protyagival k nemu chernye smertonosnye shchupal'ca.
Krik zahlebnulsya na poluvzdohe. Mrak opustilsya na zemlyu. Nebytie nadvinulos' na Flojda O'Darra, razum ego pomerk...
-- S nimi chto-to sluchilos', -- nahmurilsya Kris Styuart. -- Oni ne vyhodyat na svyaz' vot uzhe tri chasa. Boyus', etot kataklizm zastal ih vrasploh.
-- Tam tvoritsya nechto nevoobrazimoe, -- mrachno proiznes Dzherald. -- Planeta slovno soshla s uma.
-- Ih nado iskat', -- reshitel'no zayavil Gercog.
-- Iskat'! -- Styuart rezko podnyalsya. -- I nemedlenno! Filipp! Volk! Gotov'tes' k startu.
CHerez pyat' minut "Skitalec" uzhe mchalsya nad kovarnoj ravninoj. Oni leteli u samoj zemli, pristal'no vsmatrivayas' v bezzhiznennyj landshaft.
-- Temneet, -- trevozhno zametil Dzherald. -- Skoro nastupit noch', i togda nashi poiski poteryayut smysl.
Styuart brosil na nego yarostnyj vzglyad, no promolchal.
Kogda oni dostigli mesta katastrofy, sumerki uzhe opustilis' na zemlyu. Ravnina obrela prezhnyuyu bezmyatezhnost', i lish' dymyashchiesya ostrovki zatverdevshej lavy napominali o nedavno razygravshejsya zdes' tragedii. No sledov lyudej nigde ne bylo vidno. Ischez i Mrak.
-- Proklyat'e! -- procedil skvoz' zuby Kris Styuart. -- Oni ischezli.
Noch' nastupila vnezapno.
-- Vozvrashchaemsya, -- prikazal kapitan.
-- Vozvrashchaemsya? -- nedoumenno vskinul brovi Gercog. -- No kak zhe...
-- Da, vozvrashchaemsya! -- rezko perebil ego kapitan. -- Korabl' dolzhen vernut'sya na ishodnuyu poziciyu. Esli Flojd i Mark zhivy, oni budut iskat' nad na prezhnem meste.
Spustya neskol'ko minut "Skitalec" sovershil posadku.
-- Vklyuchi radiomayak, Dzherald, -- rasporyadilsya Styuart. -- Vozmozhno, oni sumeyut vyjti k "Skital'cu" po pelengu. My zhe otpravimsya na poiski svoim hodom.
-- Pryamo sejchas? Ne dozhidayas' utra? -- sprosil Dzherald.
-- Pryamo sejchas. Mozhet byt', oni nuzhdayutsya v ekstrennoj pomoshchi. Esli k utru my ne najdem ih, vernemsya k korablyu i prodolzhim poiski s vozduha. Vyhodim nemedlenno. Vtroem.

 

Glava odinnadcataya

FLOJD

      Otupenie i bol'... strashnaya bol', razlamyvayushchaya zatylok... chernyj tuman pered glazami... nichego, krome tumana... tuman i bol'... bol' i tuman... rtut' vo vsem tele... tonny rtuti... telo rastekaetsya po ostrym kamnyam... bol' pul'siruet v mozgu... soznanie mutitsya... polnaya otreshennost'... otreshennost', bol' i tuman... tuman obvolakivaet ves' mir... vsyu Vselennuyu... I teni... teni... teni...

Teni vyrastayut slovno iz-pod zemli, kolyshutsya, vibriruyut, prinimayut fantasticheskie ochertaniya, rasplyvayutsya, slivayutsya, rastut, tyanutsya vverh, utopayut vo vsepogloshchayushchem chernom tumane... Odna... dve... tri... smutnye kontury chelovecheskih figur... znakomye... do uzhasa znakomye...
Teni... chetyre teni... chetyre chelovecheskie figury... Oni obretayut stabil'nost', nadvigayutsya, idut, priblizhayutsya vse blizhe... blizhe... blizhe... Smradnyj zapah gniyushchego myasa...
Tumana bol'she net -- tuman ischez, rastvorilsya... S tumanom uhodit bol'... no ne uhodit otupenie, mozg vo vlasti paralicha... otreshennost' i mrak... Mrak!..
Ostrie raskalennogo kinzhala pronzaet mozg, millionami ognennyh shipov buravit telo... I snova t'ma... t'ma i nebytie...
Guby s zhadnost'yu lovili zhivitel'nuyu vlagu. S vodoj v telo vozvrashchalas' zhizn', a s zhizn'yu -- sposobnost' myslit'. Voda izlivalas' otkuda-to sverhu, nesya s soboj privkus gari i vulkanicheskogo pepla.
On poshevelil rukoj. Rezkaya bol' pronzila vse telo, v golove zastuchali tysyachi zheleznyh molotkov. Flojd zastonal.
Veki byli tyazhelymi, neposlushnymi, slovno nalitymi svincom. Preodolev nepomernuyu tyazhest', on priotkryl ih. I vdrug otchetlivaya mysl' molniej sverknula v ego soznanii: on vse eshche zhiv! Sverknula -- i totchas zhe pogasla. On snova poteryal soznanie.
Kto-to nastojchivo tryas ego za plecho.
-- Flojd O'Darr! -- uslyshal on rezkij golos u samogo svoego lica. -- Ty slyshish' menya?
Golos besceremonno vonzalsya v ego mozg, trebuya nemedlennogo otveta. I snova toshnotvornyj zapah razlagayushchejsya ploti...
Flojd otkryl glaza. Pryamo nad nim viseli serye, nabuhshie vlagoj oblaka. Ego tryaslo ot holoda, mokryj kombinezon nepriyatno oblegal telo.
Nad nim sklonilas' golova Krisa Styuarta. Flojd sdelal slabuyu popytku ulybnut'sya.
-- Kris... -- chut' slyshno prosheptal on; sudoroga boli iskazila ego lico. -- Ty nashel nas...
-- Nashel, -- suho otozvalsya Styuart. -- Ty mozhesh' idti?
-- YA postarayus'...
On popytalsya sest', zastonal i v bessilii upal na kamni.
-- Net...
-- Ty dolzhen vstat', -- potreboval Styuart.
Flojd sdelal nechelovecheskoe usilie i, prevozmogaya bol', sel. Pravaya ruka bezdejstvovala, plechevoj sustav neimoverno raspuh, rana nad brov'yu krovotochila, golova raskalyvalas' ot boli, pered glazami vse plylo i razbegalos' raznocvetnymi krugami.
-- Pit', -- shepnul on.
-- Vody net, -- otrezal Styuart. -- Vstavaj! Nam nuzhno srochno vozvrashchat'sya na korabl'.
-- Da-da, ya sejchas... ya postarayus'...
Mutnym vzglyadom Flojd obvel bezzhiznennuyu ravninu. Krugom odni kamni, sgustki zastyvshej lavy, luzhi s protoplazmoj. Tak vot otkuda etot smrad... Smutnye vospominaniya nestrojnoj cheredoj stali vsplyvat' v ego soznanii. Vezdehod... skalistaya gryada... Mrak... vzdybivshayasya zemlya... Korotyshka Mark...
-- A gde Mark? -- vnezapno sprosil on, s trevogoj ozirayas'.
-- YA zdes'.
Slovno izvayanie, Mark nepodvizhno sidel spinoj k nemu na gladkom valune.
-- S toboj vse v poryadke, Mark?
-- So mnoj vse v poryadke, Flojd O'Darr, -- besstrastno otvetil velikan i podnyalsya -- Ty idesh' ili net?
-- Idu...
Tut on zametil i ostal'nyh Ohotnikov za Mrakom. Gercog i Dzherald Volk stoyali v dvadcati shagah ot nego i zhdali. Oni zhdali ego. ZHdali, chto on podnimetsya i smozhet dvinut'sya v put'.
SHatayas', on vstal na nogi. Net, on ne smozhet stupit' ni shagu. Levoj, zdorovoj rukoj posharil po karmanam. Raciya ischezla, pistoleta tozhe ne bylo, zato pohodnaya aptechka okazalas' na meste. Vot chto emu mozhet pomoch'!
On dostal shpric i, morshchas' ot boli, vprysnul sebe izryadnuyu dozu antibiotika i obezbolivayushchego stimulyatora. Narkotik tut zhe vozymel dejstvie: bol' otstupila, soznanie proyasnilos', serdce zakolotilos' s udvoennoj siloj, razgonyaya zastyvshuyu krov' po noyushchim zhilam. Sily vnov' vernulis' k nemu. Nadolgo li?
-- YA gotov, -- okrepshim golosom proiznes on. CHetvero Ohotnikov ne sgovarivayas' tronulis' v put'. Flojd poplelsya za nimi. On ne razbiral dorogi, vsecelo polozhivshis' na svoih tovarishchej. Oni shli vperedi, izredka oglyadyvayas' i toropya ego rezkimi okrikami.
CHto-to v ih otnoshenii k nemu izmenilos', ten' otchuzhdeniya legla mezhdu nimi. Mozhet byt', oni schitali menya vinovnym v gibeli vezdehoda, dumal Flojd, boryas' s drozh'yu v neposlushnyh nogah i prevozmogaya toshnotu ot loshadinoj dozy stimulyatora. Ili oni zlyatsya na menya za to, chto ya nevol'no stal prichinoj ih zaderzhki? Voprosy vertelis' u nego na yazyke, no on osteregalsya zadavat' ih, boyas' vyzvat' u Ohotnikov eshche bol'shee razdrazhenie.
CHerez chas emu potrebovalas' novaya porciya stimulyatora, tak kak bol' vernulas' i sily snova stali pokidat' ego izmozhdennoe telo. Poka on vozilsya s aptechkoj, chetvero Ohotnikov zhdali, brosaya na nego neterpelivye vzglyady.
Teper' oni shli vdol' opushki lesa, no Flojd ne mog skazat', byl li eto tot les, chto oni videli s Markom, ili drugoj. Dvazhdy oni prohodili mimo grupp pasushchihsya travoyadnyh medvedej. Na etot raz zhivotnye v strahe razbegalis' pri ih poyavlenii.
Den' klonilsya k vecheru. Zametno poholodalo, i hotya kombinezon Flojda k tomu vremeni uspel vysohnut', holod stal probirat' ego do samyh kostej. Eshche neskol'ko raz on vynuzhden byl vospol'zovat'sya svoej aptechkoj, ponimaya, chto esli tak budet prodolzhat'sya i dal'she, to k pribytiyu na korabl' on prevratitsya v zayadlogo narkomana. No ego izmuchennyj organizm ne mog obhodit'sya bez stimulyatora, osobenno teper', kogda sobstvennyh sil u nego uzhe ne ostalos'.
Oni shli medlenno, ogibaya ozera s vonyuchej protoplazmoj, peresekaya treshchiny i razlomy v grunte, petlyaya sredi skal, karabkayas' cherez ogromnye potoki zatverdevshej lavy. No glavnoj prichinoj zaderzhki v puti byl Flojd -- nesmotrya na stimulyatory, sily ego byli na poslednem predele. Ko vsemu prochemu ego strashno muchili zhazhda i golod.
Noch' po obyknoveniyu opustilas' vnezapno.
-- Ostanovimsya zdes', -- skazal Kris Styuart. -- Utrom pojdem dal'she. YA otpravlyayus' na ohotu. Mozhet, udastsya podstrelit' odnu iz etih bezmozglyh tvarej.
Na vseh pyateryh byl vsego odin lazernyj pistolet, i etot pistolet vse vremya nahodilsya u Styuarta. Uhodya na ohotu, on vzyal ego s soboj.
Kak tol'ko vest' o privale kosnulas' ushej Flojda, nogi ego podkosilis', i on v bessilii upal na zhestkuyu travu. Oni ostanovilis' v vidu chahlogo leska, v kotorom, po vsej vidimosti, i nahodili sebe ubezhishche na noch' travoyadnye medvedepodobnye sushchestva.
Aptechka byla pusta. Poslednyuyu porciyu lekarstva on izrashodoval za dva chasa do temnoty, i teper' vse telo ego lomilo i tryaslo, slovno s pohmel'ya. No toj boli, chto muchila ego v nachale etogo koshmarnogo perehoda, uzhe ne bylo. Vprochem, fizicheskie stradaniya otoshli sejchas na vtoroj plan -- v mozgu gvozdem sidela neotvyaznaya mysl', vnezapno vspyhnuvshaya i ne davavshaya teper' pokoya.
Obryvki vospominanij splelis' v edinuyu nit'. On vspomnil vse, nachinaya ot ih sovmestnogo s Markom obsledovaniya protoplazmennogo ozera, edva ne zatyanuvshego ih v svoe nenasytnoe nutro, i konchaya poterej soznaniya, tam, u skalistoj gryady, kogda, nachalsya etot ad... Slovno nayavu, videl on opustivshijsya na nego Mrak, vsem sushchestvom svoim oshchutil holodnye shchupal'ca chernogo spruta. Oblako Mraka nakrylo ego, on v etom niskol'ko ne somnevalsya -- tak pochemu zhe togda on ostalsya zhiv? Pochemu ne lishilsya rassudka, kak te neschastnye na meksikanskom transporte? Pochemu Mrak poshchadil ego? Da i poshchadil li? Umeet li voobshche Mrak shchadit'?..
Poyavlenie Krisa Styuarta prervalo potok ego myslej. Kapitan volok za soboj ogromnuyu lohmatuyu tushu. Brosiv dobychu k nogam Ohotnikov, on dostal nozh i lovko vsporol bryuho ubitomu zhivotnomu. Bylo slishkom temno, chtoby Flojd mog chto-nibud' razglyadet', da i glaza ego zastilala boleznennaya pelena, no po zvukam, ishodivshim ot tushi, on ponyal: Ohotniki s zhadnost'yu nabrosilis' na dobychu i teper' pozhirali myaso pryamo syrym. Ego peredernulo i zamutilo, on ne reshalsya priblizit'sya k krovavomu pirshestvu.
-- Flojd O'Darr, ty zhdesh' osobogo priglasheniya? -- donessya do nego iz temnoty golos Krisa Styuarta.
-- No, Kris... Neuzheli u nas net ognya?
-- U nas net ognya, -- rezko otozvalsya kapitan. -- Esh', esli hochesh' vyzhit'. Inache ty ne protyanesh' i do utra. Beri, nu!
Pered Flojdom iz pustoty voznik okrovavlennyj kusok myasa, nanizannyj na nozh. Flojd zakolebalsya.
-- Beri! -- nastojchivo treboval Kris Styuart.
V konce koncov, Kris prav, reshil Flojd, esli on sejchas ne poest, to utrom navernyaka ne smozhet idti -- esli voobshche dozhivet do rassveta. Vybora ne bylo.
Drozhashchej rukoj on snyal kusok s nozha.
-- Tak-to ono luchshe, -- rezyumiroval Styuart. -- Ty nam nuzhen zhivym, Flojd O'Darr. Zapomni eto.
Flojd ostorozhno kosnulsya myasa gubami. I tut golod sygral s nim strannuyu shutku. On i sam ne zametil, kak vcepilsya zubami v okrovavlennyj kusok, kak chelyusti ego sudorozhno zarabotali, a pustoj zheludok gluho zaurchal, edva tol'ko yazyka kosnulas' na udivlenie nezhnaya myakot' myasa. Drevnij instinkt pervobytnyh predkov i bessoznatel'naya strast' k zhizni vzyali verh nad tysyacheletnimi predrassudkami mnogih civilizacij.
On s zhadnost'yu proglotil svoyu porciyu, chuvstvuya, kak sily vlivayutsya v ego isterzannoe telo. Pered glazami ego zamayachil sleduyushchij kusok.
-- Beri eshche!
Bol'she Flojd ne razdumyval. Nasytivshis', on oshchutil skazochnoe blazhenstvo, vpervye s segodnyashnego utra. No teper' emu nesterpimo hotelos' pit'.
Kazalos', Kris Styuart chital ego mysli.
-- Pridvin'sya poblizhe, Flojd O'Darr. Svezhaya krov' prekrasno utolit tvoyu zhazhdu. Pej!
Rassudok snova popytalsya vzbuntovat'sya, no neumolimyj instinkt presek etu popytku na kornyu. Bud' chto budet, reshil Flojd, glavnoe teper' -- vyzhit' i dobrat'sya do "Skital'ca".
On sklonilsya nad raspolosovannoj tushej i prinyalsya pit' gustuyu, tepluyu eshche zhidkost' pryamo iz polosti, obrazovannoj vnutrennimi organami zhivotnogo.
Teper' on byl okonchatel'no syt. A vmeste s sytost'yu prishlo i zhivitel'noe teplo. Sogrevshis', on ne zametil, kak glubokij son smoril ego.
Prosnulsya on, kogda sovsem uzhe rassvelo. CHetvero Ohotnikov molcha zhdali ego, plotnoj gruppoj stoya poodal'. Na trave, v neskol'kih shagah ot Flojda, valyalas' shkura medvedepodobnogo sushchestva.
"Da oni sozhrali vse, dazhe kosti!" -- vytarashchil glaza on.
Kris Styuart shagnul k nemu.
-- Vstavaj. Nam predstoit dolgij put'.
-- Dolgij put'? Neuzheli my s Markom tak daleko zabralis'?
-- Put' po pryamoj k korablyu nevozmozhen. SHirokaya treshchina peresekla vsyu ravninu. Pridetsya sdelat' bol'shoj kryuk, chtoby obognut' ee. Vstavaj!
Flojd podnyalsya. Segodnya on chuvstvoval sebya znachitel'no luchshe. Pravda, pravaya ruka vse takzhe visela plet'yu, tupo nylo raspuhshee plecho.
Opyat' etot smradnyj zapah protoplazmy. Flojda zamutilo... Mozhet byt', stoit pogovorit' s Krisom? Mysl' o chudesnom voskreshenii -- a inache, kak voskresheniem, on nazvat' svoe spasenie ne mog -- ne davala pokoya, trebovala vyhoda, ob®yasneniya, ch'ih-nibud' vnimatel'nyh ushej, i luchshego slushatelya, chem kapitan Styuart, Flojd sebe ne predstavlyal.
Krome togo, Kris byl ih komandirom.
-- Idem, Flojd O'Darr.
-- Pogodi, Kris, -- ostanovil kapitala Flojd, -- ya hochu tebe koe-chto soobshchit'. Ty, pohozhe, ne znaesh', chto so mnoj proizoshlo...
-- Mark soobshchil mne vse, -- suho otvetil Styuart.
-- Boyus', on sam ne znaet vsego, -- vozrazil Flojd. -- Delo v tom, chto Mrak...
On oseksya. Lico Krisa Styuarta iskazila strashnaya grimasa.
-- Sleduj za nami, Flojd O'Darr, -- zhestko prikazal on i kruto povernulsya.
Flojd byl porazhen povedeniem kapitana. Da i ne odnogo tol'ko kapitana: za ves' minuvshij den' ni Gercog, ni Korotyshka Mark, ni dazhe Dzherald Volk, imevshij obyknovenie podtrunivat' nad svoim ryzhevolosym drugom edva li ne kazhduyu minutu, ne obmolvilis' s nim ni edinym slovom. Vpervye za istekshie sutki Flojd pochuvstvoval bespokojstvo i trevogu. CHto-to proizoshlo. No chto?..
Vremeni na razdum'ya ne bylo. Ohotniki ushli uzhe daleko vpered, i Flojdu prishlos' nagonyat' ih.
Oni shli ves' den'. Neskol'ko raz vdali pokazyvalis' gruppy medvedepodobnyh sushchestv, nevozmutimo poedavshih zhestkuyu listvu i kolyuchij kustarnik. No lish' tol'ko Ohotniki priblizhalis' k nim, kak te puskalis' nautek, neuklyuzhe perevalivayas' s boka na bok. Kris Styuart bol'she ne ohotilsya.
Uspeyut li oni zasvetlo dobrat'sya do kosmoleta? Flojd chuvstvoval, chto sily snova pokidayut ego. Eshche odnu holodnuyu noch' pod otkrytym nebom, bez ognya i normal'noj chelovecheskoj pishchi, on ne vyneset. Ego snova muchili golod i zhazhda.
Gruppy travoyadnyh stali popadat'sya chashche. Pastbishcha v etih mestah byli bogache, trava sochnee, uchastki lesa gushche. No Ohotniki ni razu ne uglubilis' v les, prodolzhaya idti po otkrytoj mestnosti.
Odno iz zhivotnyh priblizilos' k lyudyam slishkom blizko i, kazalos', s lyubopytstvom razglyadyvaet ih. Vremya dlya ohoty eshche ne prishlo, i Kris Styuart ostavil ego bez vnimaniya. Polosa chahlyh lesov konchilas', uchastki travyanistoj rastitel'nosti popadalis' vse rezhe i rezhe, i vskore botinki Ohotnikov vnov' zastuchali po kamenistomu gruntu. No, strannoe delo, to lyubopytnoe zhivotnoe prodolzhalo sledovat' za nimi, slovno privlechennoe neobychnym vidom nevedomyh prishel'cev. Derzhalos' ono na bezopasnom rasstoyanii i vse vremya ostavalos' vne dosyagaemosti lazernogo oruzhiya.
V tot den' oni do korablya tak i ne dobralis'. Blizilas' noch'. Raspolozhilis' na nochleg, Kris Styuart snova ushel na ohotu. CHerez chas on vernulsya ni s chem.
-- |ta tvar', chto shla za nami ves' den', kak skvoz' zemlyu provalilas', -- mrachno zayavil on. -- A drugih ya zdes' ne obnaruzhil. Pridetsya lech' na pustoj zheludok.
Takaya perspektiva Flojda yavno ne ustraivala, no on byl bessilen protiv neumolimyh obstoyatel'stv. Zametno poholodalo. Ustroivshis' na zastyvshem lavovom sgustke, on popytalsya usnut', no son ne shel k nemu. Da i kakoj mozhet byt' son, kogda holod, golod, zhazhda i neizvestnost' slovno sgovorilis' ugrobit' ego v gryadushchuyu noch'!
On zverski ustal za etot den'. Rana nad brov'yu vospalilas', plecho raspuhlo eshche bol'she. Nogi onemeli ot mnogochasovoj hod'by i kazalis' chuzhimi. On lezhal bez sna uzhe neskol'ko chasov, perebiraya v ume sobytiya dvuh minuvshih sutok.
Stol'ko vsego proizoshlo za eti dva dnya! Skol'ko voprosov, trebovavshih nemedlennyh otvetov, uspelo nakopit'sya... No odno sejchas udruchalo ego bolee vsego, udruchalo i trevozhilo -- strannoe povedenie ego tovarishchej: ih ledyanoe otnoshenie k nemu, holod, skvozivshij v kazhdom slove Krisa Styuarta, polnoe ravnodushie Gercoga, Marka, i Dzheralda. A nenavist', vspyhnuvshaya v glazah kapitana, kogda on zaiknulsya o Mrake? Mrak... Dazhe eta zagadka sejchas ne terzala ego tak, kak vnezapnoe izmenenie v povedenii chetveryh Ohotnikov.
Neuzheli eta d'yavol'skaya planeta vinoj vsemu?!
Kakoe-to smutnoe dvizhenie privleklo ego vnimanie. On prislushalsya. SHorohi, ch'i-to shagi... Skvoz' nochnoj sumrak on razlichil dvizhushchiesya teni. Pahnulo von'yu protoplazmy. Kto-to ostorozhno priblizhalsya k nemu. Ves' napryagshis', Flojd instinktivno zazhmuril glaza i pritvorilsya spyashchim. Zapah gniyushchej ploti udaril v nozdri s neuderzhimoj siloj -- i stal oslabevat'. Smradnyj veterok proshelsya po ego licu. On slegka priotkryl glaza. Ogromnaya ten' udalyalas' proch'. Znakomye ochertaniya medlenno tayali vo t'me.
Korotyshka Mark.
Teper' Flojd sovershenno otchetlivo ulovil ego shagi. SHagi zatihali. Eshche tri silueta besshumno metnulis' v temnotu -- i rastayali, slovno prizraki.
Oni brosili ego odnogo i uhodyat tajkom pod pokrovom nochi! Flojd zadrozhal ot perepolnyavshih ego chuvstv. CHto vse eto znachit?! Kuda oni napravlyayutsya? Pochemu uhodyat tajkom, predvaritel'no ubedivshis', chto on spit?
Nezrimoj ten'yu skol'znul on za nimi. Glaza ego uzhe dostatochno osvoilis' s temnotoj, chtoby videt' kradushchiesya vperedi chetyre figury. Flojd pripadal k zemle, pryachas' za valunami i lavovymi sgustkami. Bolee vsego sejchas on boyalsya byt' obnaruzhennym, hotya i ne otdaval sebe otcheta, pochemu. Razum otkazyvalsya vosprinimat' proishodyashchee.
CHetyre figury bystro udalyalis'. Vot oni obognuli nebol'shuyu skalu i skrylis' s glaz. Flojd ne poshel sledom, reshiv vzobrat'sya na skalu i prosledit' za nimi s vershiny. Esli zhe put' ih lezhit dal'she, on uspeet spustit'sya i nagnat' ih.
S trudom vskarabkavshis' na skol'zkij kamen', on prinik k vershine i zatailsya. Pryamo pered nim, u podnozhiya skaly, raskinulsya nebol'shoj prirodnyj rezervuar, do kraev zapolnennyj otvratitel'noj protoplazmennoj zhizhej. Protoplazma gluho vorchala i vshlipyvala, gotovaya prinyat' lyubuyu belkovuyu pishchu. Flojd ne srazu razlichil chetyre figury, no vot on uvidel to, chto zastavilo poholodet' ego serdce.
CHetyre Ohotnika lezhali na beregu ozera, u samogo kraya, i, sklonivshis' nad nim, zhadno pogloshchali protoplazmu.
Krik uzhasa gotov byl vyrvat'sya iz ego grudi, no...
CHto-to tyazheloe navalilos' na nego szadi, lohmataya lapa krepko zazhala emu rot.

 

Glava dvenadcataya

V KAMENNOM MESHKE

      Medved'!..

V dvuh dyujmah ot svoego lica Flojd otchetlivo razlichil svirepuyu mordu medvedepodobnogo sushchestva.
-- Tiho, priyatel', -- vnezapno proizneslo sushchestvo do uzhasa znakomym golosom.
-- Mark! -- voskliknul Flojd, no lohmataya lapa, zazhimavshaya ego rot, priglushila vozglas.
-- Da, eto ya, -- chut' slyshno otozvalsya "medved'".
-- No... -- Flojd tarashchil glaza v temnotu, mysli ego putalis'. -- No kak zhe tak, Mark? Ty zhe tam... vnizu...
-- Esli ty budesh' tak orat', ya svernu tebe sheyu, -- s ugrozoj proshipel Korotyshka Mark. -- Molchi i slushaj menya vnimatel'no, Flojd, vremeni u nas v obrez.
"Medved'" osvobodil Flojda ot svoih ob®yatij, i tot sudorozhno vzdohnul.
-- My popali v skvernuyu istoriyu, priyatel', -- skorogovorkoj sheptal Mark. -- Tam, -- on kivnul v storonu protoplazmennogo ozera, -- ne lyudi. Vryad li ih voobshche mozhno nazvat' zhivymi sushchestvami.
-- Kto zhe oni? -- nedoumenno sprosil Flojd. Glaza ego okruglilis' ot straha pered neizvestnost'yu.
-- Ne znayu, -- priznalsya Mark. -- Poka ne znayu. No odno mogu skazat' sovershenno tochno: nam nuzhno ubirat'sya otsyuda, poka eti, -- kosmataya golova snova kivnula vniz, -- ne vernulis'. Zdes' nepodaleku est' nebol'shoj grot, gde my smozhem ukryt'sya. Vprochem, ya ne uveren, chto ot nih mozhno spastis' stol' primitivnym sposobom, no inogo vyhoda u nas net. Idem, Flojd, doroga kazhdaya minuta. Potolkuem potom.
Flojd ne zastavil sebya ugovarivat'. Ostorozhno spustivshis' so skalistogo sklona, on posledoval za Markom. A tot besshumnoj ten'yu skol'zil v nochnoj t'me, ukazyvaya put' k spaseniyu. Pered nimi vyrosla gruppa nevysokih ostrokonechnyh skal.
-- |to zdes', -- shepnul Mark. -- Ne otstavaj.
Temnye zloveshchie siluety skal vzdymalis' v hmuroe oblachnoe nebo, tesnilis', zhalis' drug k drugu. Nepodvizhnye kloch'ya blednogo tumana viseli nad holodnymi, pokrytymi ineem, kamnyami. Iz-pod zemli donosilsya gluhoj neprekrashchayushchijsya gul. Mark vskarabkalsya na odnu iz skal i pomog podnyat'sya Flojdu.
-- Grot pryamo pod nami, -- donessya do Flojda priglushennyj golos Marka. -- V sluchae opasnosti my uspeem skryt'sya v nem. A poka ponablyudaem za tvoimi priyatelyami.
Holodnyj pot proshib Flojda, kogda on vspomnil ob etih strannyh sushchestvah, prinyavshih oblik Ohotnikov za Mrakom. Kto oni? Poslanniki ada? A ved' on provel s nimi bok o bok pochti dvoe sutok!
-- Idut, -- shepnul Mark. Flojd uslyshal ego preryvistoe dyhanie.
Do protoplazmennogo ozera bylo ne bolee pyati minut hod'by. Mesto nochnoj stoyanki tak nazyvaemyh "Ohotnikov" raspolagalos' kak raz na polputi mezhdu ozerom i gruppoj skal, gde nashli sebe ubezhishche Korotyshka Mark i Flojd O'Darr. Skvoz' nochnoj sumrak oba druga s trudom razlichili chetyre dvizhushchiesya figury.
-- Aga, oni ishchut tebya! -- so zloradstvom proiznes byvshij bokser. On vse eshche ostavalsya v medvezh'ej shkure.
Kakoe-to vremya chernye siluety lzhe-Ohotnikov ryskali po ravnine, vedya bezuspeshnye poiski propavshego irlandca. Ne dobivshis' uspeha, oni sobralis' vmeste i zamerli.
-- Soveshchayutsya, -- dogadalsya Mark. -- Proklyat'e!.. -- Golos ego zadrozhal. -- Smotri, Flojd!..
Mark oshibsya: "Ohotniki" ne soveshchalis'. Oni stoyali nepodvizhno, tesno prizhavshis' drug k drugu, i zhdali. Vnezapno kontury ih zakolebalis', podernulis' ryab'yu, poteryali chetkost' i konkretnost' -- slovno nabezhavshij veterok vskolyhnul spokojnuyu vodnuyu glad'. No ni vetra, ni vodnoj gladi ne bylo. Prizrachnoe videnie rasplyvalos', razmyvalos' v holodnom nochnom vozduhe, prinimalo kakoe-to fantasticheskie formy. "Ohotnikov" bol'she ne bylo. Na ih meste kolyhalas' vzdragivayushchaya massa, medlenno osedayushchaya na grunt. Vnezapno vverh besshumnoj ten'yu vzmetnulos' chernoe gustoe oblako -- i zamerlo nad ravninoj. Pryamo pod nim podergivalas' merzkaya protoplazma.
-- Mrak! -- vyrvalsya iz grudi Flojda priglushennyj krik. Smutnoe vospominanie rodilos' v ego mozgu. Teni... teni... chetyre neyasnye teni, obretayushchie chelovecheskij oblik...
-- Teper' vse vstalo na svoi mesta -- gluho proiznes Mark. -- Mrak sbrosil masku.
Skala sodrognulas' ot sil'nogo podzemnogo udara. Nad ravninoj pronessya shoroh osypayushchihsya kamnej. |to slovno posluzhilo signalom dlya chernogo oblaka: Mrak prinyalsya opisyvat' krugi nad zemlej, s kazhdym novym vitkom uvelichivaya ih radius.
-- Teper'-to on navernyaka obnaruzhit nas, -- skripnul zubami byvshij bokser. -- Idem, Flojd, pod zemlej, vozmozhno, my smozhem ukryt'sya ot etoj zarazy.
Oni skatilis' po sklonu vniz i okazalis' pered nebol'shim otverstiem, chernoj dyroj ziyavshim u podnozhiya skaly.
-- Syuda, -- skomandoval Korotyshka Mark i nyrnul v prohod. Flojd posledoval za nim.
Strannoe chuvstvo ovladelo imi, slovno lipkie pal'cy kosnulis' mozga. CHto-to vtorglos' v soznanie, volny nevedomoj emanacii zahlestnuli ego, rozhdaya v dushe besprichinnuyu nenavist' i strah.
-- Skvernoe mesto, -- uslyshal Flojd u samogo svoego uha priglushennyj shepot Marka. -- Uzh net li zdes' protoplazmy...
Tonkij luch karmannogo fonarya prorezal t'mu i vyhvatil ochertaniya nerovnyh kamennyh sten. Grot byl nebol'shim i ne imel vtorogo vyhoda. K oblegcheniyu Ohotnikov, sledov protoplazmy zdes' ne bylo i v pomine. Odnako davlenie na mozg prodolzhalos', hotya tainstvennyj istochnik ego obnaruzhit' ne udavalos'.
-- Slovno sami steny istochayut etu merzost', -- poezhilsya Flojd i shvatilsya za golovu. -- |to nevynosimo...
Tyazhelaya mohnataya lapa legla na ego plecho.
-- Terpenie, starik. Klyanus', my ne dadim etoj chertovoj planete slomit' nas!
Zemlya pod nogami zagudela, novyj podzemnyj tolchok potryas kamennye svody.
-- Lish' by steny vyderzhali, -- s trevogoj proiznes Mark, sledya vzglyadom za dvizhushchimsya luchom fonarya. -- Ne daj Bog, esli snova nachnetsya svetoprestavlenie. Hotel by ya znat', dogadaetsya li Mrak zaglyanut' v sej ukromnyj ugolok. Esli by...
-- Esli, esli, -- ustalo, s izryadnoj dolej razdrazheniya otozvalsya Flojd. -- Vsya nasha zhizn' zavisit ot etih "esli".
-- Ne veshaj nosa, priyatel', -- podbodril ego bokser. -- Vot uvidish', my eshche vykarabkaemsya otsyuda. Slishkom mnogo chesti dlya etoj planetki, chtoby stat' nashej mogiloj.
Flojd beznadezhno mahnul rukoj, no v temnote ego zhest ostalsya nezamechennym.
Moshchnyj udar potryas skalu, granitnye svody peshchery zahodili hodunom, sverhu posypalis' kamni i pesok. Iz-pod nog Ohotnikov vyrvalas' struya edkogo goryachego dyma. Flojd shvatilsya za gorlo i zakashlyalsya. Sil'naya ruka sorvala ego s mesta i potashchila pod prikrytie sten. Sten, gotovyh ruhnut' v lyubuyu minutu i pogresti dvuh kosmicheskih skital'cev pod tonnami kamennyh oblomkov.
Svetoprestavlenie, kotorogo tak opasalsya Mark, nachalos'. Kamnem vybilo fonar' iz ruki boksera, i teper' t'ma okonchatel'no poglotila ih. Mir rushilsya vokrug, zemlya uhodila iz-pod nog, melkaya ostraya pyl' nabivalas' v rot, nos, legkie, dym el glaza, vyzyvaya pristupy sudorozhnogo kashlya. Novaya, bolee sil'naya volna nevedomoj emanacii, nesushchaya nenavist', zlobu i strah, hlynula v ih mozg...
Vse konchilos' vnezapno. Nedra, vyplesnuv na lyudej svoyu yarost', uspokoilis', otstupili. Gul postepenno zatihal, uhodya vglub' planety. Zemlya vnov' obrela, ustojchivost' i nepodvizhnost'. Nadolgo li?..
Mark stryahnul s sebya kamennuyu pyl' i pesok i vypryamilsya.
-- Flojd! -- pozval on.
Sleva razdalsya priglushennyj ston... Bokser brosilsya na zvuk, i vskore Flojd byl izvlechen iz-pod kamnej.
-- Cel? -- uchastlivo sprosil Mark.
-- Kazhetsya, -- chut' slyshno otozvalsya Flojd. Mark opustilsya na koleni i stal sharit' v temnote, vorochaya kamni i chertyhayas' sebe pod nos.
-- Fonar'... -- bormotal on. -- Kuda zhe on zapropastilsya... A, vot on!
K schast'yu, fonar' ostalsya cel i nevredim. Marku potrebovalos' desyat' minut, chtoby obsledovat' grot i vyyasnit' razmery razrushenij.
Vnutrennie ochertaniya grota izmenilis' do neuznavaemosti. CHast' sten i svoda ruhnula, obnazhiv svezhuyu poverhnost' skaly -- ostavalos' tol'ko udivlyat'sya, kak dva cheloveka, voleyu sud'by zabroshennye v etot podzemnyj ad, ostalis' zhivy: stena, sluzhivshaya im prikrytiem, byla edinstvennoj, ne podvergshejsya razrusheniyu.
-- Ne vse tak uzh i ploho, starina, -- bodro proiznes Mark. -- Glavnoe -- my zhivy.
No Flojd ne razdelyal optimizma svoego druga. Ih spasenie -- lish' otsrochka, pauza, za kotoroj navernyaka posleduet chto-nibud' eshche bolee uzhasnoe. Slovno v podtverzhdenie etih opasenij, Mark razrazilsya celym potokom proklyatij.
-- Vhod nagluho zavalen. My v lovushke, Flojd.
On ustalo opustilsya na kamni. Flojdom ovladelo otchayanie.
-- CHto budem delat', Mark?
-- YA dumayu, chto neploho by podkrepit'sya. B'yus' ob zaklad, ty goloden, kak chert.
Podkrepit's