Ocenite etot tekst:









     Za pyat' tysyacheletij, proshedshih posle Smerti,  mir  sil'no  izmenilsya:
gustye dremuchie lesa i obshirnye  pustoshi  pokryli  vyzhzhennyj  amerikanskij
kontinent. Velikie ozera slilis' i obrazovali  ogromnoe  Vnutrennee  more,
klimat poteplel, potomu  chto  Zemlya  nahodilas'  teper'  v  nachale  novogo
mezhlednikovogo perioda. Odni vidy  rastenij  i  zhivotnyh  vymerli,  drugie
izmenilis' i  prinyali  ves'ma  strannye  formy,  neredko  -  chudovishchnye  i
opasnye.
     Uchenye-svyashchenniki Abbatstv obrazovavshejsya na zapade Kanady respubliki
Mets  predprinimali  neimovernye  usiliya,  starayas'  ostanovit'  medlennoe
ugasanie chelovecheskoj civilizacii i vernut' utrachennye znaniya. No s kazhdym
godom oni vse  bol'she  proigryvali  v  etom  sostyazanii  Nechistomu  i  ego
Bratstvu, adepty kotorogo  zastavili  dazhe  nepokolebimye  zakony  prirody
sluzhit' svoim temnym celyam. Mental'nye sily, kotorymi  vladeli  svyashchenniki
Abbatstv, uzhe ne byli nadezhnoj zashchitoj ot napadenij storonnikov  Nechistogo
i  ih  vnushayushchih  uzhas  smut-lemutov,  vydressirovannyh  zlymi   koldunami
polurazumnyh zverej-mutantov.
     Abbat Demero, odin iz chlenov Soveta Abbatstv,  byl  uveren,  chto  vse
svedeniya, neobhodimye dlya pobedy nad  Nechistym,  uzhe  hranyatsya  v  glavnoj
biblioteke strany, no razobrat' i obrabotat' gigantskuyu  massu  informacii
okazalos' vyshe chelovecheskih sil. Odnako on znal, chto do Smerti s podobnymi
problemami uspeshno spravlyalis' ustrojstva, nazyvaemye komp'yuterami, i  chto
gde-to daleko na yuge, v drevnih  razrushennyh  gorodah,  moglo  sohranit'sya
neskol'ko etih zamechatel'nyh mashin.
     No puteshestvie  na  yug  -  kak  i  popytka  dostavit'  obratno  celyj
komp'yuter ili  rukovodstvo  po  ego  konstruirovaniyu  -  yavlyalos'  slozhnoj
zadachej:  maloizuchennye  i  tayashchie  vsevozmozhnye  opasnosti  yuzhnye  rajony
kontinenta  nahodilis'  pod  kontrolem  koldunov  Temnogo  Bratstva.   Dlya
vypolneniya etoj otvetstvennoj missii Demero vybral svoego byvshego  uchenika
- pera Iero Distina, svyashchennika-zaklinatelya vtoroj stepeni, Strazha Granicy
i opytnogo bojca-killmena.
     Iero, sobrav neobhodimoe snaryazhenie i osedlav svoego vernogo  skakuna
- lorsa po klichke Kluc, -  tronulsya  v  put'.  Lorsy,  verhovye  zhivotnye,
vyvedennye iz mutirovavshih potomkov drevnih losej,  yavlyalis'  nezamenimymi
sputnikami  v  podobnogo  roda  puteshestviyah;  ih  dejstviyami  mozhno  bylo
upravlyat' telepaticheski,  a  ogromnaya  sila  i  svirepost'  rogatyh  bykov
sluzhili nadezhnoj zashchitoj ot mnogih opasnostej. Vskore  k  puteshestvennikam
prisoedinilsya Gorm - molodoj  medved',  kotorogo  starejshiny  ego  plemeni
poslali izuchat'  mir  lyudej.  Gorm  soobshchil  Iero,  chto  odin  iz  adeptov
Nechistogo gotovit  emu  lovushku.  S  pomoshch'yu  medvedya  svyashchenniku  udalos'
pobedit' temnogo kolduna, no vdogonku za nim rinulas' celaya staya lemutov.
     Uhodya ot presledovaniya, Iero otbil u plemeni dikarej yunuyu  chernokozhuyu
devushku, kotoruyu te sobiralis' prinesti v zhertvu. Luchar -  tak  zvali  ego
novuyu  sputnicu  -   okazalas'   edinstvennoj   docher'yu   korolya   D'Alva,
gosudarstva,  raspolozhennogo  na  beregu  Lanticheskogo   okeana.   Devushka
povedala svyashchenniku, chto rasstalas' s domom, ne zhelaya  vyhodit'  zamuzh  za
vlastitelya sosednej strany - zhestokogo korolya  CHespeka;  odnako  skoro  ee
pojmali rabotorgovcy, iz ruk  kotoryh  ona  popala  k  dikaryam.  Iero  byl
porazhen neobychnoj vneshnost'yu Luchar:  ee  kozha  otlivala  temnoj  med'yu,  a
chernye volosy vilis'. Metsy - ego rodnoj  narod,  proizoshedshij  ot  zhivshih
nekogda v Kanade metisov, - imeli pryamye volosy i bronzovo-krasnuyu kozhu.
     Vskore adeptam Nechistogo, ispol'zovavshim hitroumnuyu  ulovku,  udalos'
zahvatit' Iero v plen. Ego dostavili v odnu iz  tajnyh  krepostej  Temnogo
Bratstva, kotoraya raspolagalas' na ostrove, lezhashchem  v  vodah  Vnutrennego
morya; tam mental'nye sposobnosti  svyashchennika  byli  polnost'yu  blokirovany
special'nymi mehanicheskimi ustrojstvami. Nahodyas' v bezvyhodnom polozhenii,
Iero popytalsya ispol'zovat' drugie diapazony izlucheniya svoego  mozga  i  v
rezul'tate, porabotiv soznanie atakovavshego ego s pomoshch'yu mashiny  kolduna,
sovershil pobeg so strashnogo ostrova.
     Vossoedinivshis' so svoimi sputnikami, on prodolzhil issledovanie svoej
novoj mental'noj sily  i  odnovremenno  obuchal  Luchar  osnovam  telepatii.
Puteshestvenniki dvigalis' vse dal'she  na  vostok,  no  slugi  Nechistogo  s
ordami lemutov postoyanno presledovali ih. Nakonec vragam  udalos'  zagnat'
malen'kij otryad Iero v lovushku  sredi  razvalin  poluzatonuvshego  drevnego
goroda, i tol'ko poyavlenie novogo soyuznika - chernokozhego elivenera Al'do -
spaslo ih ot neminuemoj gibeli. Brat Al'do  -  chlen  obshchestva  elivenerov,
nazyvaemoj takzhe Bratstvom Odinnadcatoj Zapovedi,  -  vladel  udivitel'noj
vlast'yu nad zhivotnymi; on vyzval iz temnyh morskih glubin chudovishchnuyu rybu,
kotoraya unichtozhila presledovavshij beglecov  korabl'  Nechistogo.  Predlozhiv
svyashchenniku svoyu pomoshch', brat  Al'do  dogovorilsya  s  vol'nymi  torgovcami,
chtoby te perevezli ih cherez Vnutrennee more na svoem sudne.
     Adepty Nechistogo  prodolzhili  pogonyu  i  potopili  korabl'  u  yuzhnogo
poberezh'ya. Iero so sputnikami, vmeste s kapitanom Gimpom i  ego  komandoj,
uglublyaetsya v neizvedannye yuzhnye lesa; tut lezhit ih  edinstvennyj  put'  k
spaseniyu, tut, v razvalinah drevnih gorodov, tayatsya skazochnye  ustrojstva,
za kotorymi ego poslali.
     Preodolev opasnosti, podsteregavshie ih v  temnyh  zaroslyah  dzhunglej,
minovav  vladeniya  strannogo,  obitayushchego  na  derev'yah  lesnogo   naroda,
puteshestvenniki nakonec dobralis'  do  territorii,  pomechennoj  na  staroj
karte,  kotoruyu  abbat  Demero  vruchil  svoemu  ucheniku.  Ne  bez   pomoshchi
soobrazitel'nogo medvedya Iero nahodit potajnoj  hod,  vedushchij  v  ogromnyj
podzemnyj raketnyj kompleks, gde  hranitsya  udivitel'naya  tehnika  drevnih
vremen.
     No prezhde chem poiski  svyashchennika  uvenchalis'  uspehom,  v  podzemel'e
vstupili otryady Nechistogo.  Zapustiv  ustrojstvo  polnogo  samounichtozheniya
kompleksa, puteshestvenniki bystro pokinuli ego; s  bezopasnogo  rasstoyaniya
oni nablyudali za tem, kak gigantskaya massa zemli  posle  strashnogo  vzryva
pogrebla Temnyh Koldunov i ih voinstvo. Odnako komp'yutery, nahodivshiesya na
podzemnoj baze, byli teper' navsegda poteryany dlya Abbatstv Metsa.
     I tut brat  Al'do  vruchil  Iero  starinnye  knigi,  kotorye  nashla  v
podzemel'e  Luchar,  poka  muzhchiny  rassmatrivali  pokrytuyu  pyl'yu  drevnyuyu
tehniku. Svyashchennik brosil vzglyad na oblozhku pervogo  tomika,  i  radostnaya
ulybka  poyavilas'  na  ego  gubah:   pered   nim   bylo   rukovodstvo   po
proektirovaniyu komp'yuterov! Poluchiv eti knigi, Abbatstva navernyaka  smogut
sozdat' sobstvennye vychislitel'nye  mashiny.  Missiya  Iero  zavershena;  emu
ostaetsya tol'ko otpravit'sya  obratno  na  sever  i  dostavit'  dragocennuyu
nahodku abbatu Demero.
     No staryj elivener ugotovil emu inuyu sud'bu.


     Na unyloj, zalitoj nochnoj t'moj ravnine goreli dva nebol'shih  kostra.
Vokrug odnogo iz nih grelas' kompaniya morskih brodyag,  u  drugogo  vysokij
temnokozhij starik chto-to negromko ob®yasnyal svoim molodym sputnikam.
     - YA dolzhen nemedlenno otpravlyat'sya na sever, - proiznes  brat  Al'do,
zadumchivo ustavivshis' v plamya kostra, - posovetovat'sya s brat'yami. Sejchas,
kogda vsem nam grozit gibel', my uzhe ne mozhem  bezdejstvovat'  i  passivno
nablyudat' za vragom. YA dumayu, chto  teper'  Bratstvo  vsemi  silami  dolzhno
protivostoyat' nadvigayushchejsya na nas ugroze. - Glubokie  morshchiny  prostupili
na lice elivenera, srazu vydav ego preklonnyj vozrast.
     Iero sidel molcha, naslazhdayas'  zhivitel'nym  teplom.  Po  sravneniyu  s
temnoj kozhej sputnikov, ego bronzovo-krasnaya kozha kazalas' sovsem  svetloj
v mercayushchih  otbleskah  plameni.  Pryamye  chernye  volosy  svyashchennika  byli
korotko ostrizheny, a yastrebinyj nos i gibkoe, zhilistoe  telo  navodili  na
mysl' o  chisto  indejskom  proishozhdenii;  odnako  na  verhnej  gube  Iero
krasovalis' pyshnye, slegka zakruchennye vverh usy.
     Luchar dremala, polozhiv golovu emu na plecho, i on, nezhno  ulybnuvshis',
pokrepche obnyal ee za  taliyu.  Mets  vzglyanul  v  storonu  vtorogo  kostra:
kapitan Gimp o chem-to ozhivlenno soveshchalsya s komandoj. Svyashchennik  rasseyanno
perevel glaza na temnuyu opushku lesa nepodaleku. Interesno, chem  zanimayutsya
sejchas Vajle-ri i ee strannyj narod? I uvidyatsya li  oni  eshche?  Brat  Al'do
snova zagovoril, i Iero s nekotorym usiliem vernulsya k  nochnoj  ravnine  i
gorevshemu na nej kostru.
     - My  horosho  porabotali  -  izryadno  poshchekotali  Nechistomu  pyatki  i
unichtozhili nemalo ego lyudej; bolee togo - u nas teper'  est'  vot  eto.  -
ZHilistaya ruka elivenera potyanulas' k svertku  s  knigami.  -  Tvoya  missiya
uspeshno zavershena, per Iero Distin. No eto vovse ne znachit, chto dlya takogo
opytnogo voina bol'she ne ostalos'  raboty.  Na  yuge  zlo  vnov'  podnimaet
golovu, imenno tuda tebe i predstoit otpravit'sya. Tebe i Luchar.
     - A kak zhe knigi? - zaprotestoval udivlennyj svyashchennik.  -  YA  dolzhen
kak mozhno skoree dostavit' ih v Abbatstva! K tomu zhe ya sovershenno neznakom
s yuzhnymi  territoriyami...  dazhe  syuda  mne  udalos'  dobrat'sya  po  chistoj
sluchajnosti!
     |livener zagadochno ulybnulsya:
     - Ne volnujsya, synok. Abbat Demero poluchit eti  knigi.  Zavtra  utrom
oni otpravyatsya na sever vmeste so mnoj. YA znayu  tvoego  nastavnika  ochen',
ochen' davno... - Glaza starika nasmeshlivo blesnuli. - Kak ty dumaesh',  kto
poprosil menya priglyadet' za odnim shustrym parnem? I pochemu  ya  tak  bystro
prishel na pomoshch' tebe i Luchar, kogda vy ugodili v  lovushku  v  zatoplennom
gorode, a?
     Vozglas udivleniya zastyl na gubah  Iero.  Teper',  odnako,  dlya  nego
mnogoe stanovilos' yasnym: znachit, to bylo ne sovpadenie i uzh tem bolee  ne
schastlivoe stechenie obstoyatel'stv - elivener tverdo znal, kogo i kogda  on
dolzhen vytashchit' iz smertel'noj zapadni. Stoilo porazmyshlyat' nad tem,  komu
eshche mogli poruchit' priglyadet' za nim.
     Po licu molodogo svyashchennika skol'znula pechal'naya usmeshka:
     - Mne sledovalo ran'she dogadat'sya... Znachit,  otec  Demero  pryatal  v
rukave kozyrnye karty, o kotoryh ne sobiralsya govorit' mne...
     Brat Al'do dovol'no rassmeyalsya,  no,  mgnoveniem  pozzhe,  vnov'  stal
ser'eznym:
     - Itak, zavtra na rassvete ya uhozhu na sever. Gimpa i ego lyudej voz'mu
s soboj; vozmozhno, udastsya podyskat' dlya nih drugoe sudno... Gorm vernetsya
v lesa Tajga. Kstati, pozovi-ka ego.
     Iero poslal medvedyu impul's  na  ego  mental'noj  chastote,  i  vskore
myagkij bok Gorma prizhalsya k spine metsa.
     - CHto, nikto tak i ne  smog  zasnut'?  -  myslenno  sprosil  medved',
poudobnee ustraivayas' ryadom s lyud'mi i skladyvaya perednie lapy na bryuhe.
     Iero neozhidanno rashohotalsya:
     - Zato  ty,  priyatel',  zasypaesh'  srazu,  kak  tol'ko  naklevyvaetsya
ser'eznoe delo!
     On vzglyanul na Gorma, v sotyj  raz  porazhayas',  kak  mogli  Abbatstva
promorgat' eto zagadochnoe lesnoe plemya. Teper' on mnogoe znal o Gorme i ne
somnevalsya, chto tot soobrazhal ne huzhe  cheloveka.  Vidimo,  medvezhij  narod
predpochital ostavat'sya v teni, ne slishkom doveryaya lyudyam. Smert' chashche vsego
vyzyvala u zhivotnyh strannye ili prosto strashnye  mutacii,  no  poroj  ona
tvorila i chudesa... Nesomnenno, odnim iz takih chudes  Promysla  Bozh'ego  i
bylo plemya Gorma.
     - Ty hochesh', chtoby ya otpravilsya na sever vmeste s vashim Starejshim?  -
prishla ego mysl'. Medved'  uselsya  u  kostra  s  bezmyatezhnym  vidom;  Iero
chuvstvoval, chto ego mental'nyj ton byl spokojnym i ne iskazhalsya  primesyami
otricatel'nyh emocij.
     - YA sovsem ne hochu rasstavat'sya  s  toboj,  -  vsluh  proiznes  mets.
Vnezapno on  ponyal,  chto  uspel  privyazat'sya  k  mohnatomu  drugu;  pechal'
omrachila ego lico. - No brat Al'do schitaet, chto tebe nado  idti  s  nim  -
dat' otchet Starejshim.
     I tut, k udivleniyu svyashchennika, Al'do myslenno obratilsya srazu  k  nim
oboim:
     - Poslushajte-ka, dorogie moi. Ozhestochennaya bor'ba idet  sejchas  mezhdu
silami zla i tem, chto blagoslovleno Bogom  i  dorogo  kazhdomu  iz  nas.  K
sozhaleniyu, nam neizvestno,  o  chem  tolkuyut  kolduny  Nechistogo  na  svoih
sovetah, no moe Bratstvo nablyudaet za ego slugami mnogie veka, tak chto  my
razgadali ih glavnuyu cel' - Nechistyj stremitsya ovladet' vsej planetoj!  I,
sdelav eto, on vnov' voskresit drevnee zlo - to zlo, iz-za kotorogo v  nash
mir prishla Smert'!
     I poetomu vse ne otravlennye zlom razumnye sushchestva - nevazhno, kakogo
oni plemeni, - dolzhny vmeste protivostoyat' nadvigayushchejsya ugroze i borot'sya
s adeptami Nechistogo, gde by te  ni  poyavlyalis'.  Sejchas  tyazhelo  pridetsya
nebol'shim  korolevstvam  na  poberezh'e  Lantika:  vlast'  temnyh  sil  tam
osobenno velika. Potomu-to ya i proshu, chtoby ty, Iero, otpravilsya vmeste  s
Luchar v D'Alva i  pomog  ee  narodu  borot'sya  s  Nechistym,  A  ty,  Gorm,
dvinesh'sya vmeste so mnoj na sever i rasskazhesh' svoim Starejshim  obo  vsem,
chto uvidel i uznal. Nu kak, ustraivaet eto tebya?
     Medved' otvetil ne srazu.
     - Naverno, ya prosto obyazan eto sdelat', - prishla nakonec ego mysl'. -
I koe-chto ponyal iz tvoih slov... da, ya dolzhen vernut'sya,  ved'  imenno  za
etim znaniem Starejshie poslali menya v vash mir. No ya uzhe ne zasnu.
     Gorm tyazhelo podnyalsya i,  rasstroennyj,  zakovylyal  proch'  ot  kostra.
Skoro, oprovergaya  ego  poslednie  snova,  iz  temnoty  snova  poslyshalos'
negromkoe posapyvanie.
     -  Nu  vot,  -  usmehnulsya  brat  Al'do,  -  teper'  my  snova  mozhem
razgovarivat' vsluh. Myslennaya rech' bystro utomlyaet, verno?
     Iero, naprotiv, ne nahodil tut nichego zabavnogo.
     - Predpolozhim, abbat Demero otpustit menya... No chto, chert voz'mi, mne
delat' na yuge? Kakuyu pol'zu ya mogu prinesti v  strane,  o  kotoroj  rovnym
schetom nichego ne znayu? Sredi  nevedomogo  naroda,  bez  druzej...  nu,  za
isklyucheniem, pozhaluj, etoj vot krasavicy? - On laskovo  prizhalsya  shchekoj  k
temnym kudryam, rassypavshimsya u nego na pleche.
     Luchar shiroko raskryla glaza, i svyashchennik vnezapno  zametil,  chto  son
uzhe ne gostit v nih.
     - "Sredi nevedomogo naroda, bez druzej..." - nasmeshlivo  peredraznila
ona. - Poslushaj, per Iero Distin,  razve  ty  zabyl,  kto  ya  takaya?  YA  -
edinstvennaya doch' korolya D'Alva! A ty -  moj  muzh!  Ty  budesh'  princem  s
dalekogo severa. Tak chto ne bespokojsya, tebya primut s vostorgom i dolzhnymi
pochestyami. - Devushka lukavo  glyanula  na  Al'do.  -  K  tomu  zhe  v  nashem
korolevstve mnogo  elivenerov,  pravda?  YA  sama  chasto  videla,  kak  oni
pomogayut krest'yanam... Znachit, bez druzej my ne ostanemsya. I  u  nas  est'
Kluc.
     Luchar tihon'ko svistnula, i massivnaya figura nemedlenno vyrosla u nee
za spinoj. Melkie kamushki negromko pohrustyvali  pod  ogromnymi  kopytami.
Bol'shaya golova Kluca nizko opustilas', shirokij myagkij nos slovno mimohodom
pogruzilsya v temnye volosy devushki. Ubedivshis', chto vokrug vse v  poryadke,
lors zamer, ozhidaya ob®yasnenij. Zachem eto on ponadobilsya lyudyam?
     Posle  Smerti,  kogda   chelovechestvo   nachalo   prihodit'   v   sebya,
obnaruzhilos', chto vse loshadi, ne sumev prisposobit'sya k povyshennomu urovnyu
radiacii, vymerli. Ostraya nuzhda v novoj porode verhovyh zhivotnyh zastavila
Abbatstva nachat' shirokie geneticheskie  eksperimenty.  Nakonec  vyyasnilos',
chto luchshaya  zamena  ischeznuvshim  loshadyam  -  potomki  dikih  losej.  Vybor
okazalsya na redkost' udachnym: lorsy prekrasno uzhivalis' s lyud'mi, nesmotrya
na  neskol'ko  kapriznyj  nrav  zverej.  S  teh  por  kak  Iero   i   Kluc
poznakomilis' na ceremonii razdachi telyat, oni bol'she ne rasstavalis'.
     - Interesno, kak emu ponravitsya  na  yuge?  -  vzdohnul  svyashchennik.  -
Kazhetsya, tam net zhivotnyh, pohozhih na Kluca. Ne budut li lyudi boyat'sya ego?
     - Nu vot eshche! - Luchar pohlopala lorsa po noge. - Naoborot, im  stanut
voshishchat'sya, i pochtenie k tebe tol'ko vozrastet!
     Podnyavshis',   svyashchennik   prinyalsya   legon'ko   pochesyvat'   ogromnye
razlapistye roga Kluca, otdelyaya shelushashchuyusya nezhnuyu kozhicu. V  teh  mestah,
gde eto moshchnoe  oruzhie  eshche  nedostatochno  zatverdelo,  pod  ego  pal'cami
pul'sirovali  krovenosnye  sosudy.  Lors,  obozhavshij  podobnye  procedury,
podalsya k Iero i prikryl ot udovol'stviya glaza.
     Brat  Al'do  vospol'zovalsya  vnezapnoj  pauzoj  i  snova  pereshel   v
nastuplenie, vylozhiv poslednij, neotrazimyj dovod:
     - Vspomni-ka, chto tebe uzhe udalos' sdelat'  v  sovershenno  neznakomoj
strane i s pomoshch'yu tol'ko teh s druzej, kotorye vstretilis'  po  puti:  ty
spas princessu D'Alva,  pereplyl  Vnutrennee  more  i  unichtozhil  ne  odin
desyatok nashih zlejshih vragov. Nu, a krome togo, uspeshno vypolnil zadanie -
neobychajno trudnoe, esli ne skazat', beznadezhnoe.
     - Ty sdelal to, chto do sih por nikomu ne udavalos', - vstupila Luchar,
kak tol'ko Al'do umolk, chtoby perevesti  duh,  -  pobedil  etogo  uzhasnogo
S'danu, glavarya ih Golubogo Kruga. Teper' mozhesh' spokojno  otpravit'sya  na
yug i pomoch' lyudyam moego korolevstva bit'sya s Nechistym.
     Iero  pogruzilsya  v  glaza  lyubimoj,  i  serdce  sladko  zashchemilo  ot
perepolnyavshej ego nezhnosti. I vse zhe - odobril by abbat Demero  etot  shag?
Pered  myslennym  vzorom  svyashchennika  vozniklo  ustaloe,  pokrytoe   set'yu
morshchinok lico nastavnika. I vdrug on ponyal, chto eto lico, obychno mrachnoe i
ozabochennoe, privetlivo ulybaetsya emu. Veshchij znak?  Bred!  No  vse-taki...
CHto, esli on prinyal neyasnyj otgolosok  priletevshej  izdaleka  mysli?  Iero
podnyal golovu i ulybnulsya sgorbivshemusya u kostra eliveneru  -  eshche  odnomu
mudromu uchitelyu, kotoromu prishlos' vyjti na tropu vojny tol'ko potomu, chto
on slishkom lyubil mir.
     - Nu chto zh, - medlenno proiznes on,  -  ty  govorish',  chto  znakom  s
abbatom Demero? Togda zamolvi za menya slovechko;  sovsem  ne  hochetsya  byt'
publichno proklyatym i otluchennym ot  cerkvi  za  svoevolie.  -  Iero  pozhal
plechami. - A teper', dumayu, nam stoit prisoedinit'sya  k  Gormu  i  nemnogo
pospat' - ved' Luchar, Klucu i mne zavtra predstoit nelegkoe puteshestvie.





     Zolotye luchi voshodyashchego solnca lilis' v uzkie okna dvorcovyh pokoev.
Gde-to daleko zadornyj gong vozvestil,  chto  v  velikom  i  mogushchestvennom
korolevstve  D'Alva  snova  nastupil  den'.  Postepenno  vozduh   zazvenel
zvukami: strazhi na stenah dvorca, mostah i krytyh podvesnyh dorogah, vtorya
glavnomu gongu, udarili v svoi nebol'shie  metallicheskie  diski.  I  teper'
kazalos', chto v ogromnom gorode sodrogaetsya,  zvuchit  i  vibriruet  kazhdaya
ulochka, kazhdyj dom, kazhdyj kamen'. Iero sel v posteli,  shiroko  zevnul  i,
chut' slyshno vyrugavshis', zatknul ushi,  chtoby  hot'  kak-to  zashchitit'sya  ot
sumasshedshego gula.
     - Ty delaesh' tak kazhdoe utro, - poslyshalsya iz-za spiny golos Luchar. -
A ya dumala, my prozhili zdes' dostatochno, chtoby privyknut' k gongu.
     On proter glaza i obernulsya. Princessa, uzhe uspevshaya prinyat' vannu  i
oblachit'sya v  odin  iz  svoih  povsednevnyh  naryadov,  sidela  u  zerkala,
pokryvaya guby i brovi kakoj-to blestyashchej sinevatoj pastoj - dan' dvorcovoj
mode.  Iero  mrachno  skrivil  rot  i  vdrug,  ne  uderzhavshis',  gromko   i
prezritel'no fyrknul.
     Ona pojmala ego nedovol'nyj vzglyad i rashohotalas':
     - Nu, ne bud' zhe takim zanudoj, dorogoj!  Prosto,  kogda  razvlekaesh'
pridvornyh dam za zavtrakom, nuzhno i vyglyadet' podobayushchim obrazom. Kstati,
a chto tak zaderzhalo  tebya  proshloj  noch'yu?  Opyat'  besedoval  s  verhovnym
zhrecom?
     - Ug-m-m... - Obnaruzhiv na podnose ryadom s krovat'yu zavtrak, Iero, ne
teryaya vremeni, prinyalsya za edu. - Staryj Markama vpolne podhodit dlya  etoj
dolzhnosti, no, Bozhe moj, chto proizoshlo  s  cerkov'yu  i  religiej  v  vashej
strane? _C_e_l_i_b_a_t_ svyashchennikov! A chego stoyat odni eti tak  nazyvaemye
monastyri, kuda  blagorodnye  dvoryane  posylayut  svoih  nezakonnorozhdennyh
otpryskov, chtoby te proveli vsyu zhizn' v molitvah ili, na hudoj  konec,  za
risovaniem    kakih-to   durackih    kartinok,    no   opyat'-taki    -   v
c_e_l_o_m_u_d_r_i_i_! U menya takoe vpechatlenie,  chto  Nechistyj  zdes'  uzhe
dobilsya svoej celi - svel lyudej s uma. - Lico ego  vnezapno  stalo  sovsem
ser'eznym. - I, chto huzhe vsego, eto mozhet na samom dele okazat'sya pravdoj.
     - Milyj! - Luchar vstrevozhenno vglyadyvalas' v ego lico. - YA  znayu,  ty
tverdo uveren, chto Nechistyj obosnovalsya  v  moej  strane...  dazhe  v  etom
gorode... Vozmozhno, chto ty i prav. No poka ty  ne  obnaruzhil  ni  malejshih
dokazatel'stv - tol'ko neskol'ko lyudej, razum kotoryh dlya tebya zakryt.  No
ved' ty zhe govoril mne, chto mnogih sama priroda nagradila  darom  skryvat'
mysli za mental'nym shchitom, prichem oni mogut dazhe i ne podozrevat' o  svoih
sposobnostyah.
     Iero vzdohnul i  smenil  temu  razgovora.  Oni  nemnogo  poboltali  o
bol'shom korolevskom bale, kotoryj dolzhen byl sostoyat'sya  segodnya  vecherom.
Zatem Luchar otbyla ispolnyat' pridvornye  obyazannosti,  a  Iero,  kryahtya  i
vzdyhaya, vylez iz posteli i, natyanuv kakuyu-to  odezhdu,  spustilsya  v  sad,
okruzhayushchij obshirnoe krylo dvorca.
     Hotya u  Iero  dejstvitel'no  ne  bylo  nikakih  oshchutimyh  prichin  dlya
bespokojstva, on vse vremya chuvstvoval, chto  vo  dvorce  zamyshlyaetsya  nechto
uzhasnoe i otvratitel'noe. Otsyuda bil moshchnyj potok zloby i nenavisti, kakoj
ne skroesh' ot cheloveka, ne raz obshchavshegosya so slugami Nechistogo.
     I vse zhe oboshlis' zdes' s nim ochen' horosho. Kogda oni s Luchar  verhom
na  Kluce  pokazalis'   pered   glavnymi   vorotami   goroda,   strazhniki,
otsalyutovav, srazu vpustili ih, a chasom pozzhe ego uzhe predstavlyali  samomu
Danielyu Devyatomu - mudromu i spravedlivomu vlastitelyu korolevstva D'Alva.
     K svoemu udivleniyu,  svyashchennik  skoro  obnaruzhil,  chto  emu,  kak  ni
stranno, nravitsya etot Daniel' Devyatyj, a  poslednij,  slovno  ugadav  ego
raspolozhenie, tozhe ne skryval, chto dovolen vyborom docheri.
     Krupnoe, muskulistoe telo  korolya  koe-gde  uzhe  nachinalo  nalivat'sya
zhirkom - ved' ego velichestvu nedavno stuknulo  pyat'desyat,  -  no  vse  eshche
vyzyvalo oshchushchenie krasoty i  sily.  Ego  temnye  v'yushchiesya  volosy  plotnoj
shapochkoj prilegali k golove, a na simpatichnom, otkrytom  lice  kurchavilis'
vnushitel'nyh razmerov usy i boroda. Oblachennyj v umopomrachitel'nye  odezhdy
yarchajshih rascvetok i s nog do golovy uveshannyj dragocennostyami, korol' tem
ne menee ne rasstavalsya s ogromnym dvuruchnym mechom  s  absolyutno  gladkoj,
lishennoj ukrashenij rukoyatkoj.  Kak  Iero  i  ozhidal,  rukopozhatie  monarha
okazalos' sil'nym i tverdym.
     Neuzheli za etoj blagoobraznoj vneshnost'yu tailsya kovarnyj  i  zhestokij
pravitel', ch'ya edinstvennaya doch' predpochla skryvat'sya v dzhunglyah, lish'  by
izbezhat' togo blestyashchego budushchego, kotoroe gotovil  dlya  nee  chestolyubivyj
papasha radi politicheskih vygod?
     Odnako Iero nedolgo terzalsya takimi myslyami - pri  pervom  zhe  lichnom
razgovore s glazu na glaz korol' sam pospeshil s  ob®yasneniyami.  Prisev  na
kraj granitnogo parapeta, obramlyayushchego odnu iz terras dvorca, oni  grelis'
na solnyshke i negromko besedovali. Gde-to v teni, dostatochno daleko, chtoby
ne uslyshat' ih tihij razgovor,  stoyali  vezdesushchie  ohranniki,  pristal'no
nablyudaya za korolem i svoim novym princem.
     - Poslushaj, Iero, - Daniel' nahmurilsya, -  ya,  konechno,  predstavlyayu,
chto tebe rasskazala  Luchar  ob  etom  zlopoluchnom  brake  s  |fremom,  no,
ponimaesh', ves' moj Sovet, vklyuchaya vysshih zhrecov, treboval ego zaklyucheniya.
I chto zhe mne, po-tvoemu, ostavalos' delat'? Vidit Bog,  gosudarstvu  nuzhny
nadezhnye soyuzniki, a CHespek... nu... eto CHespek. |frem boitsya  menya,  i  ya
nadeyalsya, chto on ne posmeet  prichinit'  devochke  vreda.  Odnako  reputaciya
etogo podonka vsem horosho  izvestna,  Luchar  v  tom  chisle,  chert  voz'mi!
Estestvenno, mne ne hotelos' otdavat' doch' v  takie  ruki;  chto  zh,  poroj
okazyvaetsya, chto byt' korolem ne slishkom priyatno. Tem  bolee,  kogda  tvoj
edinstvennyj syn i naslednik mertv... - Korol' brosil  na  Iero  pechal'nyj
vzglyad i tyazhelo vzdohnul.
     - Ponimayu, - tiho otozvalsya svyashchennik, - korolevstvo prezhde vsego.  -
Sejchas on nevol'no voshishchalsya muzhestvom vlastitelya D'Alva. Da, etot korol'
dejstvitel'no obladal muzhestvom, esli nashel  v  sebe  sily  izvinit'sya  za
postupok,   prodiktovannyj   interesami,   pust'   dazhe   ochen'   vazhnymi,
politicheskoj igry.
     Iero ponimal Danielya - i razumom, i serdcem. V etoj  strane  u  metsa
poka ne voznikalo trudnostej v obshchenii, v tom chisle svyazannyh s yazykom. On
obladal vrozhdennoj vospriimchivost'yu k chuzhoj rechi i, puteshestvuya  s  Luchar,
uspel perenyat' ee rodnoj govor.
     - I chto zhe teper' sdelaet |frem? -  Iero  prishlos'-taki  zadat'  etot
vopros. ZHrecy D'Alva, voshishchennye ego mental'nymi sposobnostyami i  znaniem
drevnej istorii, uspeli rasskazat' mnogoe, a eshche bol'she otkrylo  myslennoe
zondirovanie, no emu kazalos' neprilichnym vtorgat'sya v mozg korolya. Odnako
Iero nuzhno bylo skoree razobrat'sya v zamyslah etogo cheloveka. Obladaet  li
on dostatochnymi sposobnostyami i vlast'yu? Pomozhet li Iero v novoj missii?
     - O, ne bespokojsya o nem! - V golose Danielya zvuchala  uverennost'.  -
Snachala on, konechno, pobushuet, no potom  utihomiritsya  i  podchinitsya  vole
zhrecov, kogda pridet vremya zamalivat' grehi. A eto sluchitsya, kak tol'ko on
zamuchaet eshche odnu moloduyu rabynyu. - Korol' ispytuyushche poglyadel na  Iero.  -
Ved' ty, mal'chik moj, tozhe svyazan s Universal'noj Cerkov'yu, da? Interesno,
vashim dvoryanam udaetsya derzhat' svyashchennosluzhitelej v uzde? Ili tam vse  tak
zhe, kak i zdes'? Ved' moya glavnaya zadacha vsegda zaklyuchalas' v  tom,  chtoby
ne vypustit' vlast', ne otdat' brazdy pravleniya v ih ruki... Dumayu, v etom
dele ty mozhesh' okazat'sya mne ochen' poleznym.
     CHto  zh,  dostojnoe  predlozhenie...  Iero  vnov'  zadumalsya.   Korol',
po-vidimomu, i v samom dele ne lovkach,  ne  intrigan  -  prosto  pryamoj  i
chestnyj staryj soldat, kotoryj, sev na tron, vdrug obnaruzhil, chto okruzhayut
ego l'stecy i podhalimy.
     - My pochti ne  stalkivaemsya  s  podobnymi  slozhnostyami.  -  Svyashchennik
predpochel  poka  uklonit'sya  ot  pryamogo  otveta.  -  Bol'shinstvo   dvoryan
zanimaetsya ne sklokami, a ohranoj granic ot ord Nechistogo, a kasta zhrecov,
naryadu s blagorodnym sosloviem, priznana  vtorym  stolpom,  podderzhivayushchim
vse gosudarstvennoe zdanie. Ved' v  nash  Vysshij  Sovet  vhodyat  ne  tol'ko
znatnye vel'mozhi, no i naibolee uvazhaemye predstaviteli duhovenstva. - |to
bylo  lozh'yu   tol'ko   napolovinu,   poskol'ku   Vysshij   Sovet   Abbatstv
dejstvitel'no sushchestvoval. Drugoe delo, korol' vryad li perevarit tot fakt,
chto v Respublike Mets voobshche net vel'mozh.
     - Nu ladno. - Na polnyh gubah Danielya zaigrala edva zametnaya  ulybka.
- YA, pravda, vse ravno ne veryu, chto vy ne imeete kakih-to  svoih  sekretov
upravleniya, no sut' ne v tom. Prosto ya chertovski dovolen poyavleniem novogo
rodstvennika, nevazhno - princ on ili net. Navernoe, eto prozvuchit stranno,
no ya ochen' lyublyu svoyu doch' i raduyus' ee schast'yu. Bolee togo, - on nagnulsya
i legon'ko potrepal Iero po kolenu,  -  mne  dumaetsya,  ty  eshche  prekrasno
posluzhish' i staromu korolyu Danielyu, i vsemu D'Alva.
     Korol' podnyalsya i, na proshchanie hlopnuv Iero po plechu,  zaspeshil  vniz
po terrase. Posle etogo razgovora svyashchenniku  prishlos'  priznat',  chto  on
nemnogo oshibsya v svoej ocenke: lukavyj monarh byl sovsem ne tak prost, kak
moglo pokazat'sya na pervyj vzglyad.
     Za  besedoj  posledovali  vstrechi   s   drugimi   vidnejshimi   lyud'mi
korolevstva.  Markama  -  verhovnyj  zhrec  D'Alva  -  proizvel   na   Iero
vpechatlenie ves'ma poryadochnogo i dostojnogo cheloveka, kotoryj  vpolne  mog
by obladat' vlast'yu poistine bezgranichnoj, imej on k etomu  hot'  kakuyu-to
tyagu. K sozhaleniyu, svyatoj otec chtil v obryadah  zhrecov  tol'ko  ih  vneshnyuyu
storonu, a posemu ne slishkom pooshchryal zanyatiya chistoj naukoj. Tem  ne  menee
ego ni v koem sluchae nel'zya bylo  schitat'  vragom;  naoborot,  Markamu  do
glubiny dushi voshishchali obshirnye poznaniya Iero -  kak  po  chasti  cerkovnyh
obychaev, tak i otnositel'no Nechistogo i ego slug, kotoryh pochetnyj pastyr'
dejstvitel'no boyalsya i nenavidel.
     Bol'shinstvo administrativnyh  del  nahodilos'  v  vedenii  Dzhozato  -
zhreca, po rangu ustupayushchego tol'ko Markame, toshchego, bescvetnogo, postoyanno
s rasseyannym vidom taskavshego s soboj ogromnye kipy kakih-to svitkov. Iero
ne nashel v nem nichego  neobyknovennogo  za  isklyucheniem  togo,  chto  razum
Dzhozato byl skryt nepronicaemym mental'nym shchitom,  a  s  etim  prihodilos'
schitat'sya. Vozmozhno, pod pyshnymi odeyaniyami glavnogo schetovoda  korolevstva
skryvaetsya malen'kij medal'on iz  golubovatogo  metalla.  Konechno,  kak  i
predpolagala Luchar, sushchestvovanie ekrana  mozhet  imet'  i  bolee  nevinnoe
ob®yasnenie - vrozhdennye sposobnosti, naprimer, ili dlitel'nye  trenirovki,
tehnika kotoryh ne byla zdes' okonchatel'no uteryana. Iero ostavalos' tol'ko
gadat', kakova priroda stol'  prochnogo  mental'nogo  shchita,  i  vnimatel'no
sledit' za zhrecom. Ne mog zhe on poprosit' ego razdet'sya?
     Ustav ot tyazhkih razdumij i bescel'nogo shataniya po  sadovym  dorozhkam,
Iero napravilsya k korolevskim konyushnyam. V etom  gorode  okazalos'  slishkom
mnogo lyudej, razum kotoryh ne poddavalsya  ego  vmeshatel'stvu;  znachit,  za
nimi tozhe nuzhno pristal'no nablyudat'. Vzyat' hotya by molodogo grafa  Kamila
Giftaha. Obhoditelen, uchtiv,  znaten  i  bogat.  Buduchi  odnim  iz  luchshih
polkovodcev korolevstva, neskol'ko raz predlagal Luchar ruku i  serdce,  no
poluchal otkaz. Graf vel sebya vpolne druzhelyubno, no vzglyad ego  bespokojnyh
glaz  stol'  chasto  ostanavlivalsya  na  novoispechennom  prince,  chto   eto
zastavlyalo togo nervnichat'.
     I vse-taki Iero udalos'  otyskat'  nastoyashchego  druga.  Glava  zdeshnih
elivenerov, zaranee izveshchennyj o ego poyavlenii po kakim-to izvestnym  lish'
bratu Al'do kanalam, sam bystro naladil kontakt s novym soyuznikom. To, chto
Mitrash okazalsya vdobavok eshche i lejtenantom dvorcovoj strazhi, poshlo  tol'ko
na pol'zu delu: dnem i noch'yu on mog nahodit'sya  v  lyubyh,  samyh  potajnyh
pomeshcheniyah dvorca, ne vyzyvaya podozrenij. Hotya elivener byl uzhe v letah  i
nachal lyset', ego atleticheskaya figura izluchala silu i uverennost'.
     Odnako posle nedolgogo obshcheniya s lejtenantom Iero ubedilsya,  chto  tot
malo chem smozhet emu pomoch' - Mitrash ne  obladal  mental'noj  siloj  Al'do.
Prostoj soldat,  chestnyj,  ispolnitel'nyj,  vybrannyj  Bratstvom  na  rol'
nablyudatelya vo dvorce, on byl obespokoen razlozheniem, nezametno ohvativshim
vsyu stranu, iskrenne stremilsya pomoch' Iero i dejstvitel'no pomogal po mere
svoih  skromnyh  vozmozhnostej.  K  schast'yu,  Mitrash  imel  mnogo  poleznyh
znakomstv v gorode i mog, esli potrebuetsya, svyazat'sya  s  drugimi  chlenami
Bratstva, hotya na eto trebovalos' vremya, i podchas  nemaloe.  U  nego  tozhe
okazalsya  zashchishchennyj  razum,  chto,  vprochem,  prishlos'  ves'ma  kstati.  K
sozhaleniyu, Iero poka  ne  udalos'  sdelat'  ego  komandirom  svoej  lichnoj
ohrany; tem ne menee Mitrash staralsya derzhat'sya poblizosti i v sluchae  chego
sumel by zashchitit' Luchar, esli s ee suprugom vdrug chto-to proizojdet.
     Vperedi pokazalis' konyushni, i Iero  nevol'no  pribavil  shag  -  nuzhno
provedat' Kluca i svoego novogo skakuna, hoppera-poprygunchika Segi.
     Ogromnyj lors obradovanno potersya o hozyaina nosom, kogda  voshishchennye
konyuhi medlenno i ostorozhno vyveli zverya iz stojla. Nikto v D'Alva  ne  to
chto ne videl - dazhe  ne  slyshal  o  moguchem  rogatom  zhivotnom,  odin  vid
kotorogo vnushal strah i blagogovenie,  nevol'no  rasprostranyavshiesya  i  na
vsadnika. Soznavaya eto, Iero ne  upuskal  sluchaya  pokrasovat'sya  na  spine
velikolepnogo skakuna  pered  tolpoj,  obyazatel'no  sobiravshejsya  pri  ego
poyavlenii na ulicah goroda.
     Vsled za lorsom vyveli Segi, kotorogo  Kluc  vstretil  revom  yarosti.
Esli by ogromnomu byku udalos' kak-nibud' okazat'sya s hopperom naedine, on
by nepremenno ster bednyagu v poroshok;  videt'  hozyaina  na  spine  drugogo
skakuna bylo nesterpimo dlya ego samolyubiya. Segi, kazalos', ponimal,  kakie
chuvstva pitaet k  nemu  Kluc,  i  staralsya  derzhat'sya  podal'she  ot  legko
vpadayushchego v beshenstvo kompan'ona.
     Pryguny - eshche odna udachnaya nahodka vzbesivshejsya evolyucii - hodili pod
sedlom  v  korolevskoj  gvardii.  Smyshlenye  i  druzhelyubnye,  oni  otlichno
zamenili ischeznuvshih loshadej.
     Segi, usevshis' na  muskulistye  zadnie  lapy  i  pohozhij  na  podushku
korotkij pushistyj hvost, prinyalsya ohorashivat'sya.  Ego  malen'kie  perednie
lapki userdno priglazhivali gustoj meh na grudke i na zhivote,  a  ogromnye,
vytyanutye ushi zabavno povorachivalis' to  v  odnu,  to  v  druguyu  storonu.
Nakonec on ostalsya dovolen  svoim  vneshnim  vidom,  poslednij  raz  provel
lapami po belomu  bryushku  i  vypryamilsya  vo  ves'  rost  -  luchshij  skakun
korolevstva, svadebnyj podarok korolya Danielya svoemu zyatyu.
     Iero ne znal,  ot  kogo  veli  svoe  proishozhdenie  hoppery,  no  eto
niskol'ko ne  meshalo  emu  naslazhdat'sya  nevoobrazimym  oshchushcheniem  poleta,
voznikayushchem pri skachkah na etom zhivotnom.  On  s  zharom  prinyalsya  izuchat'
priemy ezdy na prygunah, kotorye yavlyali soboj fantasticheskoe  zrelishche  dlya
lyubogo hot' skol'ko-nibud' svedushchego v verhovoj ezde cheloveka. Sbruya  Segi
sostoyala iz tyazhelogo sedla  pochti  pryamougol'noj  formy,  krepivshegosya  na
spine s pomoshch'yu shirokogo remnya i uzdechki. Vmesto privychnyh stremyan vsadnik
vstavlyal nogi v zhestkie  kozhanye  futlyary,  svisayushchie  po  bokam  sedla  i
styanutye eshche odnim remnem pomen'she, kotoryj, ochevidno,  zamenyal  podprugu.
Ponachalu Iero s trudom udavalos'  vysvobozhdat'sya  izo  vsej  etoj  kozhanoj
upryazhi, no, posle neskol'kih nedel' ser'eznyh uprazhnenij, on smog v polnoj
mere ocenit' eti neudobnye na  pervyj  vzglyad  futlyary  i  vysokuyu  spinku
sedla.
     Vse delo v tom, chto samyj obychnyj hopper - a Segi byl-taki na  luchshih
- za odin pryzhok pokryval ne menee pyatnadcati yardov, i ekipirovka pomogala
uderzhat'sya u nego na spine. Iskusnye naezdniki upravlyali ne tol'ko dlinoj,
no i vysotoj pryzhka; pri etom hvost hoppera  sluzhil  otlichnym  rulem.  Pri
skachke "v polnyj mah" dlinnouhij zver' dvigalsya gigantskimi pryzhkami  i  s
golovokruzhitel'noj skorost'yu. Svyashchennik ne raz, zataiv  dyhanie,  nablyudal
za vyezdkoj eskadrona korolevskih kavaleristov. Dvigayas'  slazhenno,  budto
chasovoj mehanizm, vsadniki vzletali vverh, peregruppirovyvalis' v  vozduhe
i opuskalis' na zemlyu vse v tom zhe ideal'nom  poryadke,  nigde  ne  narushiv
ryadov i ne polomav stroya. A potom - snova vverh,  ne  zaderzhivayas'  ni  na
sekundu, poka malen'kij mednyj rozhok ne protrubit  ostanovku.  Kavaleristy
to legko pokachivali groznymi  pikami  v  salyute,  to  stremitel'no,  odnim
plavnym dvizheniem, brali ih na izgotovku. Iero, sam prevoshodnyj voin,  ne
mog ne voshishchat'sya iskusstvom ezdy i slazhennost'yu manevrov soldat Danielya.
Da, s takoj legkoj kavaleriej i batal'onom podderzhki iz opytnyh  killmenov
na ogromnyh lorsah mozhno bez opaski lezt' v lyubye dzhungli!
     Iero s radost'yu propadal by celymi dnyami v konyushnyah, ne bud'  u  nego
mnozhestva drugih zabot. No paru chasov v den' on  obyazatel'no  provodil  na
placu,  ottachivaya  svoe  iskusstvo  pod  rukovodstvom  opytnogo  serzhanta.
Pravda, etim zanyatiyam zachastuyu meshal Kluc - ego besilo zrelishche  togo,  kak
hozyain, ustroivshis' na spine Segi, demonstriruet chudesa lovkosti.
     To, kak skoro princ prinorovilsya k  svoemu  skakunu,  odnovremenno  i
udivlyalo, i radovalo ego nastavnikov. Konechno, oni  ne  dogadyvalis',  chto
beskonechnye chasy utomitel'noj vyezdki emu zamenyaet prochnyj  telepaticheskij
kontrol' nad zhivotnym - Segi, kak  i  predpolagal  Iero,  okazalsya  ves'ma
smyshlenym i prekrasno reagiroval na myslennye komandy. Odnako on ne  srazu
priterpelsya k maloopytnomu sedoku.
     Pokonchiv s zanyatiyami,  Iero  obychno  vyezzhal  kuda-nibud'  verhom  na
Kluce, pol'zuyas' sluchaem pogarcevat' na ulicah  goroda.  Zadavaya  ogromnoe
kolichestvo  voprosov   i   chutko   prislushivayas'   k   myslennoj   reakcii
sobesednikov, on uhitrilsya sobrat' massu poleznyh  svedenij  o  strane,  v
kotoroj emu predstoyalo zhit'. On takzhe predprinyal nebol'shoe puteshestvie  na
poberezh'e,  chtoby  nasladit'sya   nezabyvaemym   zrelishchem   penistyh   voln
Lanticheskogo okeana; tiho  shursha,  oni  nakatyvalis'  na  pustynnyj  plyazh,
okajmlennyj nevysokimi zeleneyushchimi holmami.  CHto,  esli  on  pervyj,  komu
dovelos' uvidet' i velikij okean vostoka, i  neob®yatnyj  zapadnyj?  Gde-to
tam, za etoj bespredel'noj vodnoj  glad'yu,  lezhala  legendarnaya  Evropa  -
kolybel' chelovecheskoj civilizacii i rodina istinnoj cerkvi, uzhe  neskol'ko
tysyacheletij otorvannaya ot svoih detej, obitayushchih na  dalekom  amerikanskom
kontinente.
     Iero  ritmichno  pokachivalsya  na  shirokoj  spine  Kluca.  Ego  skakun,
nesmotrya  na  eskort  iz  chetveryh  ohrannikov  na  prygunah,   s   trudom
prokladyval sebe put' po zapruzhennoj narodom ulice. Zavidev  princa,  lyudi
staskivali golovnye ubory i pochtitel'no klanyalis'. Da on i  v  samom  dele
vyglyadel princem - razodetyj v bagryano-krasnyj shelkovyj zhilet i takogo  zhe
cveta kil't s zolotym shit'em, obutyj v myagkie kozhanye sapozhki i  terebyashchij
v rukah izyashchnogo pokroya perchatki dlya verhovoj ezdy. Lyubimyj  korotkij  mech
Iero, kak obychno, visel u nego za spinoj, no tol'ko teper' uzhe na otlichnom
kozhanom  remne  s  ogromnoj  zolotoj  pryazhkoj.  I  dovershala   ves'   etot
velikolepnyj  naryad  nebol'shaya  zolotaya  korona,  kotoraya  sidela   poverh
shchegol'skoj  shapochki  s   belosnezhnym   perom   dikoj   capli,   prikolotym
brilliantovoj brosh'yu redkostnoj  krasoty.  ZHitelyam  korolevstva  nravilis'
yarkie cveta ego odezhd, a v osobennosti - sluhi o neveroyatnyh  priklyucheniyah
princa na severe, uzhe davno hodivshie po vsemu gorodu.
     Galantno rasklanivayas' v otvet na privetstviya tolpy, Iero  zondiroval
mental'noe pole, pytayas' opredelit', chto skryvaetsya za belozubymi ulybkami
i vostorzhennymi voplyami gorozhan, tolpyashchihsya na balkonah, kotorye  ugrozhali
ruhnut', i vyglyadyvayushchih iz raspahnutyh nastezh' okon. Svyashchennik  niskol'ko
ne somnevalsya v tom, chto smertel'nye nedugi pryachutsya gde-to zdes', opasnye
svoej neulovimost'yu. Legon'ko probezhavshis' po myslyam okruzhayushchih ego lyudej,
Iero ne  zametil  i  teni  nedovol'stva  svoej  personoj,  za  isklyucheniem
myslishek  ulichnyh  poproshaek  i  nekotoryh   predstavitelej   blagorodnogo
sosloviya. Nu chto zh, vse tak i dolzhno byt'.
     - Kuda zhe oni podevalis', malysh? - obratilsya on  k  Klucu,  ostorozhno
perestupavshemu po bulyzhnikam drevnej mostovoj, skol'zkoj ot gryazi. -  Ved'
oni zdes', priyatel', eto uzh navernyaka! Kak najti ih, kak vykurit' iz  nor,
poka oni ne okrepli i ne dobralis' do nas pervymi?
     Hohochushchaya, edva odetaya devica vykriknula solenuyu shutku naschet skorogo
poyavleniya naslednika trona, i Iero, ostanoviv  skakuna,  bespomoshchno  pozhal
plechami. Lyudi vokrug prosto reveli ot hohota. I vse-taki dazhe v obstanovke
obshchego blagopoluchiya on ni na sekundu ne daval sebe spusku. Da, vrag  umen,
no vse sovershayut oshibki. I esli vnimatel'no nablyudat' za proishodyashchim i ne
rasslablyat'sya, esli ne podvedet Luchar, rano ili pozdno protivnik obnaruzhit
sebya. Vozmozhno, imenno tak vse i konchitsya.
     A nablyudat', voobshche govorya, bylo  za  chem.  Iero  perevel  vzglyad  na
peresekavshuyu  ploshchad'  gruppu  muzhchin  v  belosnezhnyh  odezhdah  i  zelenyh
priplyusnutyh shapochkah. Mu'amany... Mets znal tol'ko, chto  oni  poklonyayutsya
kakomu-to drugomu bogu, ne Iisusu Hristu, a takzhe  ves'ma  pochitayut  Lunu.
ZHili oni v yugo-zapadnoj chasti korolevstva i v stolice pokazyvalis'  redko,
predpochitaya tiho i mirno pasti svoi stada, slavivshiesya po vsemu poberezh'yu.
Mu'amany pochemu-to prezirali dlinnouhih poprygunchikov,  i  nikogo  iz  nih
nikak ne  udavalos'  posadit'  na  etih  dobrodushnyh  zhivotnyh.  Zato  oni
prevoshodno begali, strelyali iz luka i otlichno  vladeli  mechom  -  nedarom
luchshie  polki  legkoj  pehoty  korolevstva  vsegda  nabiralis'  imenno  iz
mu'amanov. Podotknuv belye hlamidy, oni mogli bezhat'  za  svoimi  korovami
hot' celye sutki.
     Nesmotrya na obosoblennyj obraz zhizni, loyal'nost'  kochevnikov  nikogda
ne podvergalas' somneniyu. Esli ne prinimat' vo vnimanie  strannuyu  odezhdu,
mu'amany vyglyadeli  tak  zhe,  kak  vse  zhiteli  D'Alva,  -  temnokozhie,  s
shapochkami kurchavyh, plotno prilegayushchih k golove volos. Oni  privetstvovali
princa,  kogda   on   pod®ehal   poblizhe,   uvazhitel'no,   no   bez   teni
nizkopoklonstva; ih chernye glaza vnimatel'no oglyadyvali neobychnogo skakuna
i  vooruzhenie,  pochti  ne  zaderzhivayas'  na  krasivoj  odezhde  i   zolotyh
pobryakushkah.
     Vsled  za  mu'amanami  navstrechu  Iero  dvigalas'  dlinnaya  processiya
kriklivo  razodetyh  torgovcev,  vidimo  tol'ko  chto  pribyvshih  iz  yuzhnyh
oblastej strany; na ih licah i prostornyh halatah yarkih rascvetok  tolstym
sloem osela dorozhnaya pyl', a koe-gde prostupali i krovavye pyatna - priznak
togo, chto puteshestvie proshlo ne sovsem gladko.  Svyashchennik  vozderzhalsya  ot
zondirovaniya ih myslej -  ne  stoit  truda.  Kak  i  vse  puteshestvenniki,
prohodyashchie cherez gorod,  kupcy  obyazatel'no  predstanut  pered  pridvornym
letopiscem, sledyashchim za sobytiyami v korolevstve.  Na  propylennyh  odezhdah
Iero zametil shestikonechnuyu zvezdu  -  znak  davidov,  eshche  odnoj  strannoj
religioznoj sekty D'Alva. Davidy zhili i v samom gorode;  kak  i  mu'amany,
oni pochti ne otlichalis' vneshne ot ostal'nyh ego obitatelej  i  vstrechalis'
na vseh stupen'kah social'noj lestnicy - ot nishchih i  bednyakov  do  bogatyh
torgovcev i dvoryan. I verili oni vrode by v togo zhe samogo boga, tol'ko ne
priznavali ni ego messiyu, ni prorokov, a ih svyashchenniki veli svoi sluzhby po
kakim-to  tainstvennym  knigam,  glyadet'  na  kotorye   pozvolyalos'   lish'
edinovercam. Hotya mnogie semejstva mu'amanov i  davidov  uzhe  dolgie  gody
sostoyali pri dvore, oni otlichalis' zamknutost'yu, i ih yunoshi  ves'ma  redko
zhenilis' na devushkah-hristiankah. Vse zhe Luchar i korol' Daniel' verili  im
bezogovorochno. "Hotel by ya doveryat' svoim sobrat'yam vo Hriste tak zhe,  kak
ya  doveryayu  im",  -  chasten'ko  govarival  korol'.  Kogda   Iero   poblizhe
poznakomilsya  s  delami  gosudarstva,  ego  sovsem  ne  udivilo,   chto   v
korolevskoj gvardii i sredi strazhnikov vdrug  okazalos'  neobychajno  mnogo
predstavitelej etih sekt.
     Ulica vperedi suzhalas', i v prosvete mezhdu domami pokazalsya  odin  iz
stol' chasto vstrechavshihsya v  gorode  mostov,  zashchishchennyj  s  obeih  storon
tolstymi  kamennymi  stenkami.  Takie  mosty   perekidyvali   cherez   vody
mnogochislennyh kanalov, struivshiesya vdol' gorodskih ulic, chtoby slit'sya  v
dyuzhinu sonnyh rechushek, tekushchih k Lanticheskomu  okeanu.  Pod®ehav  poblizhe,
Iero  v  ocherednoj  raz  ubedilsya,  chto   vnushitel'nye   kamennye   steny,
prikryvavshie  most  i  prilegayushchij  k  nemu  uchastok  kanala,  otnyud'   ne
bespoleznoe  ukrashenie.  Na  odin   iz   tolstyh   metallicheskih   shtyrej,
vmurovannyh  v  kamennoe  ograzhdenie  mosta,  byla   nakolota   urodlivaya,
zabryzgannaya krov'yu golova kakoj-to reptilii, oskalivshej v agonii dva ryada
ogromnyh, zaostrennyh, slovno lezviya, zubov. Uvidev ee, Kluc  vshrapnul  i
neuverenno perestupil kopytami po okrovavlennym bulyzhnikam mostovoj.
     - |to granter, vasha svetlost'. - Zametiv ego zameshatel'stvo, odin  iz
ohrannikov mgnovenno okazalsya ryadom. - I zdorovyj, nado  skazat'.  YA  paru
raz slyshal, kak oni  revut  na  bolotah,  -  ot  ih  voplej  mozhno  prosto
oglohnut'! Voobshche-to, let desyat'-pyatnadcat' nazad ih bylo sovsem  nemnogo;
no esli delo pojdet tak dal'she, boyus', nam skoro  pridetsya  stroit'  novye
steny.
     - Oni godyatsya na chto-nibud'? - pointeresovalsya Iero. - Vid-to u nego,
pryamo skazhem, ne slishkom appetitnyj.
     - Nu, myaso neplohoe na vkus, hotya ego prihoditsya dolgo otmachivat',  a
iz shkury poluchayutsya otlichnye shchity. Ne znayu,  pravda,  chto  s  nimi  delayut
krest'yane - navernoe, prosto unichtozhayut, ved' dazhe  nebol'shoj  granter,  v
tri raza men'she etogo strashilishcha, mozhet zaprosto utashchit' rebenka. A uzh kak
oni raspravlyayutsya so skotom - kostej ne soberesh'! Tak chto esli  v  derevne
net kolodca, voda stanovitsya ser'eznoj problemoj. - Ohrannik pomorshchilsya. -
YA sam kogda-to poteryal malen'kogo plemyannika. My plyli na barzhe;  parnishka
utrom otkryl lyuk i vysunulsya naruzhu, tut granter ego i shvatil.  A  teper'
eti tvari uzhe i v gorode kishat, i s kazhdym godom  stanovitsya  vse  huzhe  i
huzhe.
     Zaderzhav vzglyad na vypuchivshej  osteklenelye  glaza  golove  reptilii,
Iero  gluboko  zadumalsya.   Ochevidno,   rasskazannoe   ohrannikom   tol'ko
sledstvie.  A  gde  kroyutsya  _p_r_i_ch_i_n_y_?  Ved'   iz-za   uchastivshihsya
napadenij granterov i prochih ne menee smertonosnyh vodyanyh hishchnikov  posty
ohrany na mostah i vdol' kanalov  sovsem  nedavno  prishlos'  udvoit'.  Net
somnenij, chto kolduny Nechistogo nasylayut  na  stolicu  D'Alva  celye  ordy
golodnyh tvarej vrode granterov ili eshche pohuzhe. |to kak raz v ih  stile  -
nezametnaya,  no  prinosyashchaya  oshchutimyj  vred   akciya,   prekrasnyj   sposob
potihon'ku oslabit' gosudarstvo. A zachem? Zatem,  chto  togda  legche  budet
razvyazat' v nem nastoyashchuyu vojnu... Da, nad etim stoit porazmyslit'.
     Vmeste so svoej malen'koj  svitoj  Iero  peresek  most  i  otpravilsya
dal'she, kruzha i petlyaya po  gorodskim  ulochkam.  Posle  obeda  nuzhno  budet
proverit' posty ohrannikov; ostavalis' eshche eti brodyachie  torgovcy  s  yuga.
Korolyu Danielyu prishelsya ves'ma po vkusu iskrennij  interes  zyatya  ko  vsem
gosudarstvennym delam, i teper' on staralsya lyuboe reshenie obsudit' s Iero.
Svyashchennik pokachal golovoj - kak on mog  zabyt'!  -  ved'  segodnya  vecherom
sostoitsya bol'shoj korolevskij bal, na kotorom Daniel' navernyaka predstavit
novogo princa vsemu vysshemu sosloviyu strany.
     Tonkie guby Iero izognulis'  v  uhmylke,  -  podumat'  tol'ko,  Luchar
zastavila ego brat' uroki tancev! K schast'yu, vrozhdennoe  chuvstvo  ritma  i
zachatki  muzykal'nogo  obrazovaniya,  poluchennogo   eshche   doma,   oblegchili
znakomstvo s mestnymi plyaskami, tem bolee chto ogorchat' svoyu miluyu  zhenushku
emu ne hotelos'.
     On vyehal na ploshchad', postoyanno kivaya i prikladyvaya ruku k shapochke  v
otvet na zvuchashchie otovsyudu privetstviya. Iero povernul  golovu  napravo,  i
shirokaya ulybka zaigrala na ego lice -  s  drugoj  storony  ploshchadi  besheno
mchalsya hopper, na spine kotorogo s  nebrezhnoj  graciej  vossedala  gibkaya,
tonkaya figurka v yarkom  razvevayushchemsya  odeyanii.  Prygun  v  poslednij  raz
vzletel nad golovami perepugannyh krest'yan i, tyazhelo dysha,  prizemlilsya  v
fute ot flegmatichnoj mordy Kluca.
     - Moj privet dostojnejshemu princu iz dalekoj strany ledyanyh drakonov!
- Pod alym tyurbanom siyalo veseloe lico molodogo naezdnika.
     Gercog Amibal Aeo,  dovodivshijsya  Luchar  troyurodnym  bratom  i  vsego
nedelyu nazad pribyvshij v  stolicu  korolevstva  D'Alva,  uspel  uzhe  stat'
lyubimcem Iero, - vprochem, kak i vsego goroda. Syn pokojnogo kuzena  korolya
v  svoi  nepolnye  vosemnadcat'  let  predpochital  vesti  veseluyu   zhizn',
bezzabotno prinimaya znaki vnimaniya, podobayushchie ego vysokomu titulu. I hotya
myagkuyu, nezhnuyu porosl' na verhnej  gube  Amibala  eshche  nikak  nel'zya  bylo
nazvat' nastoyashchimi usami, mal'chishka otnyud' ne schitalsya molokososom.  Kogda
emu nadoedalo  so  strashnoj  skorost'yu  gonyat'  na  hoppere  po  labirintu
dvorcovogo parka,  on  otpravlyalsya  na  reku  -  poohotit'sya  na  tamoshnih
obitatelej v malen'kom odnomestnom kanoe. Nesmotrya na stol' yunyj  vozrast,
za gercogom tyanulas' dlinnaya cepochka razbityh devich'ih serdec, a po  chasti
upotrebleniya  krepkih  napitkov  on  legko  mog  zatknut'  za  poyas   dazhe
posedevshih v boyah armejskih veteranov. Iero bystro ponyal, chto za kazhushchimsya
legkomysliem Amibala skryvaetsya nechto bol'shee: v ego veselo pobleskivayushchih
glazah svetilsya nedyuzhinnyj um, a cherty lica, eshche po-detski okruglogo,  uzhe
priobretali rezkost' i silu.  Bez  umolku  boltaya,  Amibal  pustil  svoego
skakuna ryadom s Klucem,  i  oni  vmeste  dvinulis'  cherez  ploshchad'.  Naryad
molodogo gercoga byl prost - shirokij alyj  kil't  i  korotkie  sapozhki,  a
tonkij izognutyj mech i kinzhal, priceplennye k  poyasu,  nichut'  ne  umalyali
vpechatleniya radostnoj bezzabotnosti.
     - Nu chto, vse uzhe gotovo k bol'shomu balu, a, Iero? -  Amibala  prosto
raspiralo ot udovol'stviya. - Pogodi, pogodi, ty eshche uvidish', kakoj  kostyum
ya sebe prigotovil! YA pokazhu etim stareyushchim  pridvornym  bezdel'nikam,  kak
dolzhen vyglyadet' nastoyashchij princ krovi! Nadeyus', chto i vy s Luchar nadenete
chto-nibud' etakoe... chtoby u nih glaza na lob vylezli! Hotya za nee-to ya ne
bespokoyus' -  ya  pekus'  o  tebe,  neryaha-severyanin.  Govoryat,  gvardejcam
prishlos' nemalo potrudit'sya, chtoby vytashchit'  tebya  iz  teh  otvratitel'nyh
kozhanyh dospehov, v kotoryh ty zdes' poyavilsya.
     - My odenemsya, kak eto prinyato v moej strane, - vymolvil Iero,  glyadya
pryamo pered soboj. - Belye  l'nyanye  tuniki  bez  vsyakih  ukrashenij  -  po
primetam, eto otpugivaet zlyh duhov.
     Naduvshis',  Amibal  slegka  povernul  pryguna,  chtoby  pojmat'  buket
cvetov, kotoryj brosila emu s balkona simpatichnaya smeyushchayasya devushka.  Odin
cvetok on pristroil za uhom, a vse ostal'nye zaryl v pushistyj  meh  svoego
skakuna. SHirokaya uhmylka svyashchennika migom sognala  ozabochennost'  s  yunogo
lica.  Gercog  razrazilsya  potokom  bezzlobnyh  proklyatij,  no  potom,  ne
uderzhavshis', rashohotalsya.
     - CHert by tebya pobral! S etim  kamennym  vyrazheniem  lica  ty  mozhesh'
odurachit' kogo ugodno. No vse-taki skazhi, chto vy nadenete? Ty ved' znaesh',
eto budet bal-maskarad v tradiciyah teh vremen, kogda vel'mozhi nadevali  na
bal maski, opasayas' naemnyh ubijc. Nu,  davaj  zhe,  -  Amibal  neterpelivo
zaerzal v sedle, - ya nikomu ne proboltayus', chestnoe slovo!
     - Eshche ne znayu. Luchar  skazala,  chto  ya  obyazan  porazit'  vseh  svoim
naryadom, no k tebe, vidimo, eto ne otnositsya. Pozhaluj, ya  budu  v  kostyume
Sinego - shelkovom s zolotoj poloskoj... Bud'  ya  proklyat,  esli  soglashus'
nadet' chto-nibud' bolee hitroe! A Luchar ni za  chto  ne  pokazhet  mne  svoe
karnaval'noe plat'e.  U  vas,  bolotnyh  zhitelej,  prosto  kakaya-to  maniya
naryazhat'sya. Sozdaetsya vpechatlenie, chto lyuboj skoree soglasitsya golodat'  i
zhit' pod  dyryavoj  kryshej,  chem  vyjti  na  ulicu  bez  kruzhevnyh  shtanov,
rasshitogo zolotom plashcha ili chego-to v tom zhe duhe.
     Molodoj gercog i ne pytalsya vozrazhat':
     - V nas prosto govorit goryachaya yuzhnaya krov'. Boyus', chto  vy,  holodnye
severyane, nikogda ne sumeete etogo ponyat'... - Vperedi pokazalis'  glavnye
vorota dvorca, ryadom s kotorymi mayachili krohotnye  figurki  ohrannikov.  -
Znachit, Sinij. Strannyj narodec iz pustyn' Smerti... Nu chto zh,  prekrasnyj
vybor. Govoryat, oni obyazany sinim cvetom  kozhi  zloveshchemu  siyaniyu  mertvyh
peskov. A  eshche  hodyat  sluhi,  chto  Sinie  mogut  chuvstvovat'  prisutstvie
nevidimoj Smerti i zablagovremenno obhodyat te mesta, gde ona eshche carit.
     Iero otsalyutoval strazhnikam i perevel Kluca s  legkoj  rysi  na  shag.
CHto-to podskazalo emu, chto poka ne stoit hvastat'sya  pered  yunym  Amibalom
svoej sposobnost'yu izbegat' opasnyh mest. On snova ostorozhno proshchupal mozg
yunoshi i ubedilsya, chto ego mental'nyj  shchit  vse  tak  zhe  nepronicaem.  Da,
myslennyj ekran u parnishki nichut' ne huzhe, chem u  nego  samogo.  Ne  stoit
zabyvat', konechno, chto  v  monastyrskih  shkolah  eshche  prepodavali  molodym
dvoryanam iskusstvo mental'noj zashchity, odnako s  godami  praktika  obucheniya
vse uhudshalas' i uhudshalas', potomu chto  bol'shinstvo  cerkovnikov  schitalo
podobnye zanyatiya sovershenno bespoleznymi.
     Iero teplo poproshchalsya s Amibalom i tut zhe  zabyl  o  nem.  Poka  mets
shagal k svoim pokoyam,  v  golove  bilas'  mysl',  kotoruyu  on  tol'ko  chto
otchetlivo osoznal. Znachit, mental'nye trenirovki schitayutsya  teper'  pustoj
tratoj vremeni... Da, process gnieniya v etoj strane zashel  uzhe  dostatochno
daleko! I skol'ko  eshche  usilij  ponadobitsya  prilozhit',  chtoby  naverstat'
upushchennoe, vnov'  preodolet'  lyudskuyu  podozritel'nost'...  osobenno  esli
uchest', chto mastera Nechistogo tozhe ne budut sidet' slozha ruki. Pogruzhennyj
v tyazhkie razdum'ya, svyashchennik molcha proshel v svoyu opochival'nyu, i strazhnik v
koridore, zametiv vyrazhenie ego lica, dazhe ne osmelilsya otdat' salyut.
     - Nakonec-to, - Luchar privetstvovala ego s poroga. - YA  pochuvstvovala
tvoe priblizhenie: oblako mrachnyh myslej letelo vperedi, poka ty podnimalsya
po lestnice. Tak chto zhe na etot raz  rasstroilo  nepobedimogo  voitelya  iz
velikoj severnoj derzhavy?
     - Uzhasnaya tryasina temnyh  vrazh'ih  pomyslov  zasosala  menya.  -  Iero
neproizvol'no ulybnulsya, kogda ona vstala  na  cypochki,  chtoby  pocelovat'
ego. - No na etom  moi  ogorcheniya  ne  konchayutsya,  potomu  chto  durost'  i
tupogolovost' tvoih... - Tut malen'kaya ladoshka zakryla ego rot.
     - Znayu, znayu, ne nuzhno dazhe napominat'. ZHrecy neprohodimo glupy i  ne
sposobny smotret' v lico faktam, duhovnoe i fizicheskoe razlozhenie  vysshego
sosloviya dostiglo nebyvalyh razmerov, vse zanyaty tol'ko soboj, i, konechno,
nikto ne zamechaet, kak vol'gotno chuvstvuet sebya v  strane  Nechistyj.  Vse,
ili ya chto-to zabyla?
     - Net, moya radost', ty nichego ne zabyla, no  ya  kak-to  ne  sobiralsya
dokuchat' tebe podobnymi razgovorami v karnaval'nuyu noch'. Kstati, eto  tvoe
prazdnichnoe  plat'e?  -  Na  ego  lice  poyavilos'   vyrazhenie   bezmernogo
voshishcheniya poluprozrachnym, tonkim odeyaniem, pod kotorym, pohozhe, nichego ne
bylo.
     - Bolvan! |to nochnaya rubashka! I kak menya tol'ko ugorazdilo  svyazat'sya
s etakim neotesannym dikarem,  kotoryj  ne  v  sostoyanii  otlichit'  zhalkuyu
tryapku ot bal'nogo plat'ya!
     - Nu chto zh, kogda my vpervye povstrechalis',  na  tebe  ne  bylo  dazhe
tryapki, - primiritel'no zametil Iero. -  Odnako  ya  skazal  Klucu:  "Kluc,
druzhishche, neuzheli ty dumaesh', chto ej nuzhna  odezhda?"  Mozhesh'  sama  u  nego
sprosit', esli ne verish'.
     On upal v ogromnoe myagkoe kreslo, i Luchar tut zhe uselas'  k  nemu  na
koleni i laskovo obnyala za sheyu.
     - CHto-to bespokoit tebya, milyj? - sprosila ona posle minutnoj pauzy.
     - Nichego konkretnogo. - Iero vybralsya iz kresla i, podojdya  k  uzkomu
okoncu, ustremil vzglyad na gorod  vnizu.  Oglushitel'nyj  mnogogolosyj  shum
ulic prosachivalsya v bashnyu dalekim nevnyatnym bormotaniem. - Prosto ya uvidel
segodnya golovu odnogo iz vashih rechnyh chudovishch. Ohrannik skazal mne, chto za
poslednie gody merzkie tvari rasplodilis'. Vpolne vozmozhno, za  vsem  etim
tozhe stoit Nechistyj - kolduny i ne takoe mogut...  No  bol'she  vsego  menya
bespokoit predchuvstvie, chto pryamo zdes', pod nashim nosom,  zreet  kakoj-to
uzhasnyj zagovor. Dazhe nevinnye  shutki  yunogo  Amibala  poroj  kazhutsya  mne
podozritel'nymi. I nakonec, samoe hudshee, - nesmotrya na vse svoe umenie, ya
nikak ne mogu razobrat'sya v tom, chto zhe dolzhno proizojti.
     - A po-moemu, vse eti strahi - reakciya na neznakomoe okruzhenie.  Tebya
izmatyvayut korolevskie  priemy,  neobhodimost'  nosit'  kakie-to,  kak  ty
schitaesh', glupye naryady, vse vremya byt' na vidu. Nervy, nervy  i  eshche  raz
nervy. Hotya znaesh', - ona  pokachala  golovoj,  -  tvoi  podozreniya  naschet
Amibala mogut okazat'sya  vpolne  obosnovannymi.  On,  konechno,  poryadochnoe
der'mo, i mnogie ob etom znayut, no ne stoit zabyvat', chto ego  titul  lish'
chut' ponizhe moego, i otec vozlagaet osobye nadezhdy  na  molodogo  gercoga.
Spasibo hot', on ne urodilsya sovsem v svoyu mamochku;  ego  papasha  -  kuzen
Karimbal - byl prosto nemnogo glupovat, no Fuala - oh!
     - A chto zhe bylo ne v poryadke s Fualoj? - vyalo  pointeresovalsya  Iero,
ne otvodya glaz ot  zapruzhennyh  narodom  gorodskih  ulic.  -  Naskol'ko  ya
ponimayu, ona mertva... tak zhe, kak i ee muzh.
     -  Sovershenno  verno,  -  suho  otvetila   princessa.   -   Odin   iz
mnogochislennyh lyubovnikov zarezal ee pryamo v posteli. Ego potom  privyazali
mezhdu dvumya vzbesivshimisya hopperami, i te razorvali bednyagu popolam.  Nado
skazat', ee smert' prinesla otcu tol'ko oblegchenie.  Ona  voobshche-to  redko
poyavlyalas' pri dvore, no ya horosho ee pomnyu, i eto sovsem ne udivitel'no, -
vidit Bog, nikogda  ne  vstrechala  stol'  oslepitel'no  krasivoj  zhenshchiny.
Tol'ko vot bylo v nej  chto-to  d'yavol'skoe...  Fuala  postoyanno  propadala
gde-to v yuzhnyh lesah. Ona otpravlyalas' tuda v odinochestve, i neredko brala
s soboyu Amibala - na nedelyu i bol'she. Vozmozhno, ya  sgushchayu  kraski,  i  eto
byla prosto gryaznaya shlyuha, no ni ya, ni otec nikogda ne doveryali  ej.  Otec
vsegda schital,  chto  u  etoj  zhenshchiny  kakie-to  neumerennye  politicheskie
ambicii - ona vertela svoim muzhem kak hotela, a on - durak! - shel na  vse,
chto ugodno, istyazal rabov... sploshnoe izuverstvo! Net, ya ne mogu skazat' o
nej nichego horoshego. I Amibalu, konechno, tozhe povezlo, chto  ona  umerla...
esli ona dejstvitel'no umerla.
     - No ved' ty tol'ko chto skazala, chto ee zarezali. Kak zhe ponyat'  tvoe
poslednee zamechanie?
     Luchar nenadolgo umolkla, i Iero vdrug osoznal, chto ona smushchena.
     - Ty znaesh', - ona povernulas' v kresle, chtoby uvidet' ego  glaza,  -
mnogie lyudi schitali ee ved'moj, a s  ved'moj  tak  ne  pokonchish'.  Hotya...
hotya, konechno, ona  mertva...  prosto  ona  vsegda  pugala  menya.  Ot  nee
proistekala nastol'ko sil'naya emanaciya  zla,  chto  dazhe  sejchas  ot  odnih
tol'ko myslej o nej mne stanovitsya ne no sebe. Karimbal umer  cherez  mesyac
posle ee smerti. Govoryat, ot kakoj-to redkoj bolezni...
     - Nu chto zhe, - primiritel'no proiznes Iero, - vsegda sushchestvuyut lyudi,
kotorye nam ne nravyatsya.  Kstati,  etim  torgovcam-yuzhanam  tozhe  ochen'  ne
ponravitsya, esli ya ne smogu horoshen'ko poprivetstvovat' ih iz-za togo, chto
opozdayu na korolevskuyu audienciyu. - On otoshel  ot  okna  i  bystrym  shagom
napravilsya k dveri. -  Nadeyus'  v  sleduyushchij  raz  uvidet'  tebya  v  bolee
podobayushchem vysokomu titulu plat'e.
     Luchar shvyrnula emu vsled podushku, no promahnulas'.


     Bol'shoj korolevskij bal opravdyval  svoe  gromkoe  nazvanie.  Iero  i
predstavit' ne mog stol' velikolepnogo zrelishcha: v osveshchennom raznocvetnymi
fonarikami  ogromnom  zale  bezzabotno  kruzhilis'  tysyachi  zakonoposlushnyh
korolevskih poddannyh, razodetyh v neobychajnye  kostyumy.  Ego  sobstvennyj
naryad  iz  lilovogo  i  zolotogo  shelka  vyglyadel  gorazdo  skromnee,  chem
oblacheniya bol'shinstva prisutstvuyushchih na  prazdnike.  Korol',  vossedaya  na
trone v pyshnom purpurnom odeyanii, s shirokoj, rasshitoj dragocennymi kamnyami
lentoj cherez plecho, veselo privetstvoval gostej. Ryadom s nim stoyala  Luchar
v  izumrudno-zelenom  plat'e  fantasticheskogo  pokroya.  Iz  ukrashenij   na
princesse byl tol'ko massivnyj braslet - podarok Vajle-ri, -  oslepitel'no
sverkavshij na  temnoj  ruke,  a  miloe  lichiko  skryvala  tonkaya  shelkovaya
polumaska.  Po  zalu  vazhno  vyshagivali  svyashchenniki  v   dlinnyh,   bogato
izukrashennyh mantiyah. Oni okazalis' zdes' ne  sluchajno:  sobytie  podobnoj
znachimosti  trebovalo  obyazatel'nogo  publichnogo  blagosloveniya.  A   cvet
dvoryanstva D'Alva v naryadah,  otyagoshchennyh  gruzom  dragocennostej,  veselo
priplyasyval  pod  rozhki  i  barabany,  vyvodyashchie  kakoj-to   ekzoticheskij,
varvarskij  motiv,  prichem  muzhchiny   pyshnost'yu   kostyumov   ne   ustupali
prekrasnomu polu.
     U metsianskogo svyashchennika ot  bujstva  krasok  mgnovenno  razbezhalis'
glaza,  i  emu  prishlos'   udovol'stvovat'sya   lish'   obshchim   vpechatleniem
gigantskogo prazdnika. On,  slovno  v  polusne,  probiralsya  mezhdu  ryadami
tancorov, pohozhih na  kakie-to  nevidannye  cvety,  kogda  sluga  legon'ko
kosnulsya ego ruki.
     - Srochnoe poslanie, vashe vysochestvo.  Ego  prines  chelovek  iz  vashej
lichnoj ohrany. Pojdemte, on zhdet v malom zale.
     Udivlennyj Iero pospeshil za slugoj, ch'e lico pokazalos'  emu  stranno
znakomym. Uzhe pokidaya zal, on poslal Luchar myslennuyu vestochku:
     - Kakoe-to srochnoe poslanie, milaya. Postarayus' ne zaderzhivat'sya.
     Princessa v etot moment ne  spesha  progulivalas'  po  krytoj  galeree
dvorca,  userdno   razvlekaya   rasfufyrennogo   aristokrata,   ch'ya   sem'ya
kontrolirovala chto-to ochen' vazhnoe. Ee shutlivyj otvet byl napolnen  teplom
i nezhnost'yu:
     - Potoropis', lyubov' moya, ved' tebya dozhidayutsya eshche kak  minimum  pyat'
tolstyh dam, s kotorymi ty dolzhen potancevat', prezhde chem smozhesh'  sbezhat'
otsyuda.
     Iero uhmyl'nulsya  i  vsled  za  slugoj  nyrnul  v  malen'kuyu  bokovuyu
komnatku, primykayushchuyu k bal'nomu zalu. Myslyami on eshche byl s  Luchar,  kogda
pochuvstvoval  stremitel'noe  dvizhenie  za  spinoj,  no  tak  i  ne   uspel
obernut'sya. Strashnyj udar obrushilsya na nego, i vse vokrug  pogruzilos'  vo
t'mu.





     Dovol'no  dolgo  on  prolezhal  bez  soznaniya,  no  v  etom  koshmarnom
polusne-polubredu pered nim proplyvali obrazy, kotorye,  kak  on  ponimal,
byli ne prosto plodom  agoniziruyushchego  voobrazheniya.  Snachala  mets  uvidel
sklonivsheesya nad nim lico  Dzhozato,  tol'ko  teper'  na  nego  smotren  ne
ustavshij ot kancelyarskih zabot chinovnik-zhrec, a obdayushchij ledyanym  molodom,
zloveshchij starec, ch'i pronicatel'nye, ostrye  glaza  sverkali  nasmeshkoj  i
triumfom. Gde-to v dal'nem ugolke soznaniya Iero avtomaticheski otmetil, chto
nikogda do sih por ne glyadel Dzhozato pryamo v glaza. Kak zhal',  chto  on  ne
dodumalsya do etogo ran'she, - u nezametnogo, vechno pryachushchego svoe  lico  za
kipoj svitkov zhreca okazalsya vzglyad Nechistogo!
     Iero popytalsya poshevelit'sya, no ego ruki i nogi byli krepko privyazany
k  derevyannoj  skam'e.  On  vnezapno  osoznal,  chto  nahoditsya,  po   vsej
vidimosti, gde-to v podzemel'yah,  uhodyashchih,  podobno  labirintu  krolich'ih
nor, v  glub'  holma,  na  kotorom  raspolagajsya  korolevskij  dvorec.  On
dernulsya eshche raz, i pered nim poyavilos' eshche odno lico. CHelyusti  svyashchennika
svelo ot uzhasa: na nego smotrel  Amibal  Aeo,  ego  puhlye  guby  iskazila
usmeshka   zlobnogo   torzhestva,   a   v   glazah   svetilas'   absolyutnaya,
vsepogloshchayushchaya nenavist' i, kak pochudilos' metsu, chto-to eshche,  pohozhee  na
temnoe, zhivotnoe bezumie. "Mnogie schitali ee ved'moj",  -  promel'knulo  v
raskalyvayushchejsya ot boli, zvenyashchej golove Iero. "Ona chasto brala mal'chika s
soboj, kogda otpravlyalas' v yuzhnye lesa", - nevziraya  na  bol',  prodolzhala
podskazyvat' pamyat'.
     CHto-to sil'no ukololo ego u pravogo loktya, i cherez neskol'ko sekund v
rukah Dzhozato okazalas' oporozhnennaya steklyannaya ampula s dlinnoj, pokrytoj
svezhej krov'yu igloj.
     - My smozhem ubit' ego pozzhe, - poslyshalsya tihij shepot.  -  Tol'ko  ne
sejchas. Govoryat,  chto  proklyatyj  severyanin  nauchil  princessu  peredavat'
mysli, i ona mozhet pochuvstvovat' ego smert'. Pust' molchit  -  my  vyigraem
dragocennoe vremya. Nel'zya dat' ej povod dejstvovat'... my poka ne gotovy k
takomu povorotu sobytij. Mne skazali, chto  narkotik  podavlyaet  mental'nye
sily, no nam vse ravno pridetsya potoropit'sya: etot  chelovek  ochen',  ochen'
opasen. Konechno, my ub'em ego, no ne zdes', a gde-nibud' podal'she. Bol'shoe
rasstoyanie meshaet obmenu myslyami, i dazhe  on  ne  smozhet  probit'sya  k  ee
razumu za mnogie mili. Itak, on dolzhen postoyanno ostavat'sya pod  dejstviem
snadob'ya. Togda prikonchit' ego  ne  sostavit  nikakogo  truda.  Ty  horosho
ponyal?
     - O da, prekrasno, - Molodoj gercog sostroil grimasu. - Vozvrashchajsya v
zal, nam oboim nel'zya dolgo otsutstvovat'. A ya pozabochus' o nem  i  dogonyu
tebya. Odin iz moih karavanov na rassvete uhodit na zapad i...
     Bol' stala  nevynosimoj,  i  Iero,  ne  sumev  pereborot'  ee,  vnov'
provalilsya v bespamyatstvo.
     Potom on eshche neskol'ko raz prihodil v soznanie, oshchushchaya to nevynosimyj
zhar vo vsem tele,  to,  naoborot,  kakoj-to  nenatural'nyj  holod.  Krepko
svyazannyj gryaznymi verevkami, on lezhal v vonyuchem i protivno poskripyvayushchem
kozhanom meshke, kotoryj k tomu zhe vse vremya motalo iz  storony  v  storonu.
Iero podumal, chto, dolzhno byt', nahoditsya na korable, no eto predpolozhenie
pochemu-to ostavilo ego ravnodushnym. On poproboval myslenno  proskanirovat'
okruzhayushchee  prostranstvo,  no  tshchetno  -  on   utratil   glavnoe   oruzhie.
Volej-nevolej svyashchenniku prishlos' smirit'sya s tem,  chto  slugam  Nechistogo
udalos' legko pobedit' ego - i mental'no, i fizicheski. CHuvstva napravleniya
i vremeni tozhe ischezli. On ne predstavlyal, gde nahoditsya  i  kakoj  sejchas
den'. Skorchivshis' v meshke, mets smutno pripominal, chto  vremya  ot  vremeni
ego kormili kakoj-to gadost'yu, napichkannoj narkotikami, i on, ne  v  silah
soprotivlyat'sya, glotal studenistye kom'ya. Strannye, urodlivye lica, inogda
proskal'zyvavshie pered pomutnevshim vzorom, znachili dlya nego ne bolee,  chem
lyubye drugie fantomy neprekrashchayushchegosya koshmara. Inogda v temnoe i  vonyuchee
ubezhishche Iero pronikal solnechnyj luch, no eto tozhe uzhe  kazalos'  sovershenno
nevazhnym.
     Vnezapno unyloe polubodrstvovanie -poluson  bylo  prervano  -  vozduh
vokrug napolnilsya bessmyslennymi voplyami, yarostnym revom i stonami.  Meshok
oprokinulsya,  i  kakaya-to  tyazhelaya  tusha  ruhnula  na  nego  sverhu.  Tusha
konvul'sivno dernulas',  i  chast'  svyazyvavshih  Iero  verevok  lopnula  ot
rezkogo dvizheniya. Nogi svyashchennika zashchemilo chem-to neveroyatno tyazhelym,  no,
podchinyayas' instinktu, on yarostno dernulsya vsem  telom  vpered  i  vverh  i
pochuvstvoval, chto na stupni  uzhe  nichego  ne  davit.  Ruki  vse  eshche  byli
svyazany, no teper' Iero mog legko osvobodit'sya ot oslabevshih put...
     "Net! Ni v koem sluchae ne delaj etogo! - podskazal instinkt.  -  Lezhi
tiho. Dvigat'sya sejchas smertel'no opasno".
     Ryadom poslyshalis' bystrye kradushchiesya  shagi,  potom  doneslos'  legkoe
carapan'e metalla o metall i  skrip  kozhanyh  remnej.  Pereklichka  hriplyh
golosov, tyazhelyj topot v'yuchnyh zhivotnyh  -  vse  dal'she  i  dal'she,  -  i,
nakonec, tishina. Iero prodolzhal lezhat' nepodvizhno.  Ego  oslabevshij  razum
iznemog lish' ot togo, chto zastavlyal neposlushnoe  telo  upodobit'sya  kamnyu.
Postepenno, sam togo ne zamechaya, on provalilsya v glubokij, tyazhelyj son.
     On  probudilsya,  oshchushchaya  chudovishchnyj   golod   i   zhazhdu.   Nogi   ego
dejstvitel'no okazalis' svobodnymi, chego nel'zya bylo  skazat'  o  rukah  i
glazah, kotorye eshche zakryvala kakaya-to gryaznaya tryapka.  Svyazannymi  rukami
Iero styanul s lica nadoevshuyu povyazku i prinyalsya osmatrivat'sya,  boleznenno
shchuryas' i morgaya ot yarkogo  solnca.  Vskore  vyyasnilos',  chto  on  lezhit  v
nebol'shoj, zarosshej kolyuchim kustarnikom lozhbinke, a v  bok  emu  upiraetsya
chto-to ogromnoe, perekryvayushchee i  tak  ne  slishkom  udachnyj  obzor.  Smrad
razlagayushchejsya ploti yavstvenno ukazyval, chto eto trup zhivotnogo.  Mets  vse
eshche ne vybralsya iz gryaznyh shkur, zapah kotoryh niskol'ko ne stal luchshe.
     Iero prislushalsya. V kolyuchkah nad ego golovoj shelestel legkij veterok;
tol'ko  etot  shelest  da  rezkie  kriki  derushchihsya  stervyatnikov  narushali
bezmolvie.
     Mozg postepenno  osvobozhdalsya  ot  durmana.  Iero  brosil  vzglyad  na
zapyast'ya i, k svoemu udovletvoreniyu, ubedilsya, chto svyazany oni ne krepkimi
kozhanymi remnyami, a vse temi zhe gryaznymi tryapkami. Ochevidno, ego tyuremshchiki
ne pomyshlyali o tom, chto on popytaetsya ubezhat'.
     Osvobodivshis', Iero ostorozhno pripodnyalsya.
     Pyat' mertvyh seryh kau, v'yuchnyh zhivotnyh, shiroko ispol'zuemyh  kak  v
samom D'Alva, tak i v drugih yuzhnyh gosudarstvah, lezhali na lesnoj polyanke.
On zhe vyglyadyval iz-za trupa shestogo. Oblomok strely, torchashchij iz  tolstoj
shei byka, ne ostavlyal somnenij v tom, chto posluzhilo prichinoj  ego  smerti.
Vperemezhku s kau valyalis' skryuchivshiesya v neestestvennyh pozah tela  lyudej,
prichem i te, i drugie byli obobrany dochista.  Isklyuchenie  sostavlyala  lish'
zhalkaya upryazh' zhivotnogo, na  kotorom  vezli  Iero,  -  ona  ne  prel'stila
banditov.
     Stajka zver'kov s golymi losnyashchimisya mordami  uvlechenno  kopalas'  vo
vnutrennostyah odnogo iz pokojnikov. Zavidev golovu Iero, oni  blagorazumno
predpochli skryt'sya v blizhajshih  kustah.  Kogda  poslednee  sushchestvo  lovko
nyrnulo v sputannuyu, gustuyu porosl', na  polyane  ne  ostalos'  uzhe  nichego
dvizhushchegosya. Po-vidimomu, za tushami mertvyh kau pirovali krylatye lyubiteli
padali, potomu chto ih rezhushchie uho vopli ne smolkali ni na sekundu.
     Podstegivaya edva prosnuvshijsya mozg, Iero popytalsya  predstavit',  chto
zhe zdes' proizoshlo.
     Itak, chetvero neznakomcev vezli  ego  cherez  les  na  spine  v'yuchnogo
zhivotnogo. I na etoj polyane, vozmozhno, kogda uzhe stemnelo, oni  natknulis'
na zasadu. Zver', na kotorom ehal mets, byl  ubit  pochti  mgnovenno  i,  k
schast'yu, ne pridavil plennika pri padenii. Bandity  ne  zametili  ego  pri
toroplivom obyske, potomu chto kozhanyj  meshok  okazalsya  zavalennym  rvanoj
upryazh'yu, da i telo upavshego byka pochti polnost'yu zagorazhivalo ego. Snyav  s
mertvyh vse priglyanuvsheesya dobro i zabrav  s  soboj  ostavshihsya  zhivotnyh,
bandity bystro otstupili v les, - po-vidimomu, opasalis' pogoni.
     Na podgibavshihsya ot slabosti nogah Iero potihon'ku zakovylyal k centru
polyany. Kriki stervyatnikov stali  gromche,  no,  dazhe  zametiv  svyashchennika,
pticy ne pozhelali prervat' trapezu.
     Svyashchennik  vnimatel'no  osmotrel  trupy   plenivshih   ego   lyudej   i
nahmurilsya. Nikogda ran'she on ne vstrechal predstavitelej etoj rasy, i  sam
ih vid - malen'kie skryuchennye tela, izzhelta-belyj, nezdorovyj cvet kozhi  i
takie zhe belye lomkie volosy - proizvel  na  nego  tyagostnoe  vpechatlenie.
Uzkoglazye, s massivnymi  vystupayushchimi  chelyustyami  lica  vopreki  ozhidaniyu
okazalis' chisto vybritymi. Da, ves'ma interesno  budet  uznat',  otkuda  u
yunogo Amibala takie znakomye.
     Bessmyslenno ustavivshis' na zarosli  kolyuchih  kustov,  Iero  pytalsya,
nesmotrya na slabost' i golovokruzhenie, probudit'  v  mozgu  vse  navyki  i
znaniya, neobhodimye dlya vyzhivaniya v etom strannom meste. Potom medlenno  i
ostorozhno on prinyalsya obsharivat' polyanu v poiskah chego-nibud',  chto  moglo
by prigodit'sya, odnako bandity dazhe v  speshke  potrudilis'  na  sovest'  i
uvolokli absolyutno vse poleznye  veshchi.  Iz  oruzhiya,  naprimer,  na  polyane
ostalsya tol'ko tot oblomok strely, chto torchal iz shei tashchivshego Iero  byka.
K sozhaleniyu, zapozdalyj osmotr nichego ne podskazal emu ni o  karavanshchikah,
ni o teh, kto raspravilsya s nimi. Ostavalos' priznat', chto, krome  kozhanyh
shtanov i sandalij, on  ne  raspolagaet  ni  odnim  po-nastoyashchemu  poleznym
predmetom.
     Togda Iero zanyalsya izucheniem sledov,  ispeshchryavshih  polyanu,  i  bystro
otyskal vedushchie v les otpechatki grubyh bashmakov i, ryadom s  nimi,  shirokih
kopyt kau. On kak raz ostanovilsya u kraya polyany, chtoby  nemnogo  podumat',
kogda stervyatniki vnezapno zamolkli i, otorvavshis' ot edy, vytyanuli shei  -
gde-to daleko na vostoke chut' slyshno trubil rog.
     Odna  za  drugoj  tyazhelye  pticy  podnimalis'  v  vozduh.   Svyashchennik
nedovol'no pomorshchilsya: tot, kto proizvodil eti  zvuki,  navernyaka  zametil
vzmyvshuyu v nebo stayu, a zdes', skoree vsego,  on  mozhet  vstretit'  tol'ko
nedrugov.
     Rog protrubil snova,  i  na  etot  raz  odinokij  prizyv  ne  ostalsya
bezotvetnym: yuzhnee i severnee  ego  podhvatili  drugie  roga.  Vsego  Iero
naschital  chetyre  signala.  Znachit,  daleko  na  vostoke  kakoj-to  otryad,
razvernuvshis' dlinnoj cep'yu, prochesyval les. Interesno, chto zhe  tut  mozhno
iskat', krome ego blagorodnoj persony?
     Eshche dazhe ne osoznav, chto delaet,  svyashchennik  otlomal  vetku  kolyuchego
kustarnika i nachal metodichno unichtozhat' sledy svoego prebyvaniya na polyane.
Pokonchiv s etim delom, on povernulsya i pobezhal na zapad, starayas'  stupat'
po tverdoj zemle, a tam, gde eto ne udavalos', puskal v hod kolyuchuyu vetku.
     Iero bezhal uzhe s polchasa, medlenno i ostorozhno, chasto poglyadyvaya  pod
nogi. Za spinoj po-prezhnemu pereklikalis' roga, i  po  ih  zvukam  on  mog
primerno opredelit',  chto  rasstoyanie  mezhdu  nim  i  presledovatelyami  ne
umen'shaetsya.
     Zashlo solnce. V ego umirayushchem  svete  Iero  pokazalos',  chto  kolyuchie
zarosli sil'no poredeli. Da i pod nogami  vse  chashche  popadalsya  pesok  ili
melkie kamushki, trava, vsyakie polzuchie  rasten'ica  sovsem  propali.  Dazhe
cvet pochvy iz zhelto-korichnevogo stal golubovato-serym.
     Vnezapno zvuk rogov izmenilsya;  srazu  dva  iz  nih  vyduli  korotkuyu
trebovatel'nuyu   posledovatel'nost'   not.   Edinstvenno   razumnym   bylo
predpolozhit', chto, obnaruzhiv mesto poboishcha, oni trubyat  obshchij  sbor.  Iero
hmuro ustremilsya vpered. Bylo muchitel'no  bol'no  predstavlyat',  chto  eto,
vozmozhno, otryad, poslannyj Luchar na poiski, i on sejchas ubegaet vse dal'she
i dal'she ot druzej, odnako shansov na takoj ishod ostavalos' malo. Konechno,
mets ne znal, kuda napravlyalsya strannyj karavan  i,  stalo  byt',  gde  on
teper' ochutilsya,  no  ponimal  odno:  vezli  ego  ochen'  bystro  i  uspeli
zabrat'sya ves'ma daleko. Vryad li lyudi princessy  smogli  nemedlenno  vzyat'
nuzhnyj  sled  i  primchat'sya  syuda.  K  tomu  zhe  vse  bolee  usilivayushchijsya
golubovatyj  ottenok  pochvy  i  ischeznovenie   rastitel'nosti   odnoznachno
govorili o tom, chto emu vskore predstoit vstretit'sya s novymi  opasnostyami
i neozhidannostyami. Iero uzhe vdovol' nasmotrelsya na takie mesta u  sebya  na
severe. Podobnaya smena pejzazha oznachala, chto on priblizhaetsya k pustyne,  a
na shirote D'Alva na kartah byl otmechen tol'ko odin vid pustyn'  -  Pustyni
Smerti.
     Sovsem  skoro  metsu  prishlos'  ubedit'sya  v   obosnovannosti   svoih
podozrenij. Poslednie kusty rasstupilis', i pered nim do samogo  gorizonta
zasverkali golubovatye peski. Pozadi  po-prezhnemu  uverenno  pereklikalis'
roga, - znachit, pogonya prodolzhaetsya.
     I vot, ostavshis' bez vody, bez edy i bez oruzhiya, Iero, posle korotkih
razdumij, uglubilsya v siyayushchie peski lish' by ne popast' v ruki vragov. Da i
mog li on kolebat'sya? Huzhe, chem v plenu, emu uzhe ne budet.
     S  prihodom  nochi  roga  zamolkli,  no  svyashchennik  prodolzhal   uporno
dvigat'sya  vpered,  priderzhivayas'  zapadnogo  napravleniya.  Spotykayas'  ot
ustalosti, on medlenno perestavlyal nogi, chtoby ne  upast'.  Odin  raz,  ne
uderzhav ravnovesiya, mets opustilsya na koleni, a potom edva vstal.
     Koe-kak on dotashchilsya do peresohshego rusla malen'koj  rechushki.  Bresti
po ee kamenistomu dnu bylo gorazdo udobnee, chem po osypayushchemusya pod nogami
golubomu pesku. Zdes' Iero  ustroil  sebe  kratkovremennyj  prival,  chtoby
perevesti duh i  zaodno  pososat'  nebol'shoj  okruglyj  kameshek.  Bez  edy
trenirovannoe telo moglo protyanut' dostatochno dolgo, a vot zhazhda, po  vsej
vidimosti, vskore primetsya za nego.
     On  podnyal  golovu,  obozrevaya   bezradostnyj   pustynnyj   landshaft,
osveshchennyj prizrachnym lunnym  svetom.  Na  yug,  naskol'ko  hvatal  vzglyad,
tyanulis'   obshirnye    polosy    pobleskivayushchego    peska,    peremezhaemye
nagromozhdeniyami istochennyh vetrom valunov.  Na  severe  i  vostoke  pejzazh
kazalsya primerno takim  zhe,  a  vot  na  zapade  kakie-to  temnye  vershiny
zakryvali nizko povisshie nad liniej gorizonta zvezdy.  Vozmozhno,  to  byla
cep' nevysokih utesov ili chto-to v etom rode.
     Neveroyatnym usiliem voli  svyashchennik  zastavil  sebya  podnyat'sya.  Esli
gde-to zdes' i sushchestvovalo  otnositel'no  bezopasnoe  mesto,  to,  skoree
vsego,  ego  sledovalo  iskat'  u  zapadnyh  skal.  Tam  navernyaka  dolzhny
otyskat'sya kakie-nibud' peshchery ili, na  hudoj  konec,  rasseliny,  gde  on
smozhet ukryt'sya ot poludennogo znoya. Esli povezet, emu udastsya  obnaruzhit'
tam vodu i pishchu, chto, voobshche-to, bylo by ochen' kstati.
     On uzhe sdelal neskol'ko neuverennyh shagov  v  vybrannom  napravlenii,
kogda do ushej doletel neyasnyj zvuk. Zastyv, Iero napryazhenno vslushivalsya  v
tishinu, v tysyachnyj raz pytayas' sobrat' mental'nye sily i razorvat'  zavesu
myslennoj slepoty. I v tysyachnyj raz prishlos' sdat'sya, hotya bylo tak tyazhelo
poverit', chto vse ego  sposobnosti,  ogromnyj  talant  utracheny  navsegda,
vyholoshcheny narkotikami, i teper' on, lishennyj poslednego oruzhiya i  zashchity,
vynuzhden prozyabat' v etom bezzhiznennom  meste.  Podaviv  nevol'nyj  vzdoh,
mets osenil sebya krestom i probormotal korotkuyu blagodarstvennuyu  molitvu.
K sozhaleniyu, v poslednee vremya on chasto prenebregal svoim dolgom. Ved',  v
konce koncov, on ne tol'ko princ, no i svyashchennik. I  -  hvala  Gospodu!  -
poka eshche zhivoj svyashchennik.
     Prihramyvaya, Iero pospeshil k  postepenno  prostupayushchim  na  gorizonte
holmam. On staralsya ne obrashchat' vnimaniya na zhazhdu i  nepreryvnoe  golodnoe
urchanie v zhivete, vnimatel'no vslushivalsya  v  golubovatoe  bezmolvie,  no,
kazalos', edinstvennym zvukom zdes' ostavalos' mernoe poskripyvanie  peska
pod podoshvami sandalij. Odnako obmanchivaya tishina uzhe ne mogla sbit' ego  s
tolku - pust' on poteryal mental'nye sposobnosti, no gde-to v glubine mozga
vse eshche trepetal klubok oborvannyh  i  pochti  bespoleznyh  teper'  nervnyh
svyazej, vyzhzhennyj centr telepaticheskih sposobnostej, kotorye ran'she vsegda
preduprezhdali ego ob opasnosti. Poluintuitivno on oshchushchal,  chto  v  temnote
nochi spryatalos' zlo - v etom ne moglo byt' nikakih somnenij,  i  vnezapnoe
zatish'e podtverzhdalo ego podozreniya krasnorechivee vsyakih slov. Kto-to  ili
chto-to ohotitsya na nego, i, poka net sil okazat' presledovatelyu  dostojnoe
soprotivlenie,  pridetsya  bezhat'.  Bezhat'   i   skryvat'sya.   Mets   snova
sosredotochilsya na hod'be, zastavlyaya dvigat'sya ustalye nogi.  On  ne  pital
illyuzij; pustynya Smerti - eto sovsem ne to  mesto,  gde  mozhno  radovat'sya
zhizni.
     Tysyachi let nazad ogromnye prostranstva sushi  byli  polnost'yu  vyzhzheny
yadernymi bombami. Nekotorye iz nih do sih por siyayut  po  nocham  mertvennym
golubovatym svetom i po-prezhnemu smertel'no opasny dlya  vsego  zhivogo.  Ta
pustynya, v kotoroj okazalsya Iero, byla eshche ne samym hudshim mestom, da i  k
tomu zhe, kak i vse severyane, on mog vnutrennim chut'em raspoznat' istochniki
sil'noj radiacii i obladal  opredelennoj  nechuvstvitel'nost'yu  k  nej.  On
oshchushchal, chto  sverkayushchie  golubye  peski  uzhe  davnym-davno  istoshchili  svoj
smertonosnyj zaryad, odnako eto sovsem  ne  oznachalo,  chto  emu  ne  grozit
medlennaya  gibel'  ot  luchevoj  bolezni.   Vozmozhno,   ona   tol'ko   lish'
otkladyvaetsya.
     Nesmotrya na otsutstvie golubovatyh ognej  na  grebnyah  peschanyh  dyun,
mestnost' prodolzhala ostavat'sya sovershenno bezzhiznennoj,  i,  glavnoe,  ne
bylo nikakih priznakov togo, chto zdes' voobshche est' voda. Do sih por emu ne
vstretilos' ni odnogo rasteniya,  dazhe  lishajniki  ne  rosli  v  peresohshem
rechnom rusle, na kotoroe  Iero  natknulsya  v  nochnoj  temnote.  I  vse  zhe
radiaciya ostavila zdes' sled zhizni, chudovishchno iskorezhennyj mutaciej.  Hotya
pejzazh i kazalsya pustynnym, Iero chuvstvoval, chto gde-to sovsem ryadom s nim
zatailis' zhivye sushchestva; on oshchushchal eto,  nesmotrya  na  poteryu  mental'noj
sily. CHuvstvo  nemoj  ugrozy  postoyanno  davilo  na  mozg.  No  on  uporno
prodolzhal bresti k vstavavshim na zapadnom gorizonte holmam, nadeyas' na to,
chto Gospod' ne ostavit ego v bede.
     Snova prishlos' ostanovit'sya, chtoby  perevesti  duh,  no  teper'  Iero
opustilsya tol'ko na odno koleno, opasayas', chto, usevshis', on uzhe ne smozhet
vstat'. I tut otkuda-to  s  yuga  poslyshalsya  strannyj  zvuk  -  neponyatnyj
vibriruyushchij vopl', kak budto gde-to daleko v  nochi  na  nemyslimo  vysokoj
note probleyala gigantskaya ovca. Nesmotrya  na  vsyu  myslimuyu  i  nemyslimuyu
trenirovku, lob Iero pokrylsya holodnym potom.  CHto  by  tam  ni  vopilo  v
temnote, emu hotelos' by izbezhat' znakomstva s obladatelem  etogo  golosa.
On vnov' perekrestilsya i, koe-kak podnyavshis' na nogi, ustremilsya na zapad.
Telo molilo ob otdyhe, no mets vse ravno prodolzhal put'.  Potomu  chto  eta
vizglivaya tvar' okotilas', i ohotilas' ona, nesomnenno, za  ego  personoj.
On ne zabival sebe golovu voprosami, pochemu ona vyshla  na  sled  i  otkuda
voobshche vzyalas' v mertvyh golubyh peskah; on prosto znal, chto  eto  tak  i,
stalo byt', sleduet poshevelivat'sya.
     Podnyav golovu, Iero vdrug  zametil,  chto  temnye  grebni  holmov,  za
poslednie chasy stavshie znachitel'no vyshe, podnimayutsya uzhe po obeim storonam
ot nego. Sleva iz razloma v pochve torchala kakaya-to strannaya  ostrokonechnaya
shtukovina, kotoraya pri vnimatel'nom izuchenii okazalas' chem-to  pohozhim  na
kaktus,  tol'ko  otvratitel'noj,  iskrivlennoj  formy.  Da,  vozmozhno,  on
obnaruzhit zdes' vodu,  esli  ochen'  postaraetsya.  Putnik  kovylyal  dal'she,
vyzhimaya iz svoego tela poslednie sily i zhadno hvataya rtom  kolyuchij  nochnoj
vozduh.
     Pozadi nego prostranstvo zapolnilos' otvratitel'nym, zlobnym  voplem,
oglushayushchim i kakim-to sovsem chuzhim, dazhe v etoj neprivetlivoj i  pustynnoj
mestnosti. Vzletaya na  neimoverno  vysokoj  note,  on  vyzyvayushchim  toshnotu
zvonom otdavalsya v golove svyashchennika, kotoraya raskalyvalas'  ot  boli.  Na
etot raz Iero dazhe ne staya ostanavlivat'sya, skoncentrirovav poslednie sily
na tom, chtoby perevalit' cherez nebol'shuyu peschanuyu dyunu, vstavshuyu na puti.
     Esli by noch' ne okazalas' takoj svetloj, on,  prinuzhdennyj  dvigat'sya
chut' li ne polzkom, byl by  sovershenno  bespomoshchnym  pered  licom  groznoj
opasnosti. No, po schast'yu, molodaya luna vysoko plyla v nochnom  nebe,  yarko
osveshchaya uzkij kamennyj kan'on, mrachnyj  i  neprivetlivyj,  -  edinstvennoe
nadezhnoe ubezhishche v etoj pustynnoj mestnosti. Tol'ko by u nego hvatilo  sil
dobrat'sya tuda!
     On peresek  gorlovinu  ushchel'ya  i,  napryagaya  kazhdyj  muskul,  potashchil
neposlushnoe telo dal'she, pod spasitel'nuyu kryshu kamenistyh svodov.  Lunnyj
svet uzhe pochti ne popadal syuda, no Iero videl dostatochno dlya  togo,  chtoby
uverenno idti vpered. Nogi zaskol'zili na otpolirovannyh vremenem  kamnyah,
no tut v samoj glubine otkryvavshejsya pered nim loshchiny on  zametil  neyasnoe
temnoe pyatno. Udvoiv usiliya, svyashchennik ustremilsya v tu storonu. Za  spinoj
ne razdavalos' ni zvuka, odnako vnezapnoe nastuplenie tishiny uzhe ne  moglo
sbit' s tolku: presledovatel' sovsem blizko i, esli v  techenie  neskol'kih
minut ne udastsya otyskat' nadezhnoe ukrytie, on navernyaka pogibnet.
     Na kakoe-to  mgnovenie  nezhnoe  lico  Luchar  vsplylo  pered  glazami.
Neuzheli imenno zdes' emu suzhdeno umeret'? Neuzheli  on  bol'she  nikogda  ne
uvidit laskovuyu ulybku lyubimoj? Stisnuv zuby, Iero  prodolzhal  karabkat'sya
vverh po suzhavshemusya prohodu, glaza ego  bez  ustali  obsharivali  kamennye
steny v poiskah lyubogo ukrytiya, iz kotorogo on smozhet  srazhat'sya  za  svoyu
zhizn'. No ni odnoj podhodyashchej  treshchiny  ne  okazalos'  na  gladkih  stenah
ushchel'ya, smykavshihsya vse blizhe i blizhe, tak  chto  vskore,  vytyanuv  ruki  v
storony, on nashchupal s obeih storon  tol'ko  holodnyj  kamen'.  V  otchayanii
svyashchennik zaprokinul golovu, i vdrug vzglyadu otkrylos' to,  chto  on  stol'
bezuspeshno razyskival.
     Vperedi uzkij prohod rezko izgibalsya nalevo i vverh, obhodya nebol'shuyu
skal'nuyu podporku,  primykayushchuyu  k  yuzhnoj  storone  ushchel'ya  i  pohozhuyu  na
pokosivshuyusya krepostnuyu bashenku. No samoe glavnoe, pik  etoj  estestvennoj
kolonny byl obloman pochti parallel'no poverhnosti  pochvy,  iz-za  chego  na
vershine  bashenki  obrazovalas'  nebol'shaya,  nepravil'noj  formy  ploshchadka.
Opytnomu verholazu ne potrebovalos' by osobyh usilij, chtoby  vskarabkat'sya
na samyj verh etogo strannogo obrazovaniya. Pochuvstvovav priliv  nadezhdy  i
zhiznennoj energii, Iero nemedlenno pristupil k shturmu kamennoj citadeli.
     Po vysote kamennyj stolb okazalsya  edva  li  ne  vpyatero  bol'she  ego
rosta, tak chto vskore s nevol'nym vzdohom oblegcheniya Iero  perekinul  telo
cherez ego verhnij kraj i bessil'no rasplastalsya na makushke.
     Odnako otdyhat' emu pridetsya ne skoro: kto  znaet,  na  chto  sposobna
tvar', idushchaya za nim po pyatam? Esli ona umeet  lazat'  po  skalam,  to  on
zagnal  sebya  v  smertel'nuyu  lovushku!  Obespokoennyj  etoj  mysl'yu,  Iero
prinyalsya lihoradochno oglyadyvat'sya po storonam i  na  rasstoyanii  vytyanutoj
ruki  obnaruzhil  neskol'ko  uvesistyh  bulyzhnikov,  poluzanesennyh  melkim
peskom i kamennoj kroshkoj.  Zakusiv  gubu,  beglec  s  neimovernym  trudom
podtashchil k sebe paru  kamnej  pokrupnee  i  tol'ko  posle  etogo  pozvolil
iznurennomu telu nemnogo rasslabit'sya. Povernuvshis' ko vhodu v ushchel'e,  on
prizhalsya k shershavoj makushke  skaly  i  postaralsya  polnost'yu  ispol'zovat'
poslednie otpushchennye emu minuty otdyha.
     Vskore svyashchennik uslyshal ego. Snachala eto byl prosto neyasnyj shum, kak
budto nechto ochen' massivnoe probiralos' vverh po  tropinke,  kotoroj  mets
proshel vsego neskol'ko minut nazad. Ono staralos' dvigat'sya kak mozhno tishe
i nezametnej. Iero zaskripel zubami ot yarosti. Pohozhe eta  tvar'  nadeetsya
zastat' ego vrasploh! Nu uzh net! Metsianskij  killmen  ne  dast  zatravit'
sebya, podobno zagnannomu olenyu, esli uzh  posle  mnogih  dnej  plena  opyat'
predstavilas' vozmozhnost' dejstvovat'.
     Zvuki priblizilis'. Odin  raz  do  Iero  doneslos'  slaboe  shurshanie,
slovno ch'ya-to ogromnaya lapa sluchajno zadela oblomok kamnya. Teper'  on  mog
slyshat' dyhanie - glubokoe i hriploe. Ustremiv vzglyad v  temnotu  prohoda,
svyashchennik terpelivo zhdal poyavleniya nochnogo presledovatelya.
     Kogda eto proizoshlo, emu ne udalos' podavit' nevol'nyj uzhas pri  vide
zhazhdavshego ego krovi sushchestva, kotoroe izvergli iz  svoego  chreva  golubye
peski yuzhnyh pustyn'.
     V neyasnom svete luny on s trudom razglyadel slovno vyshedshee iz nochnogo
koshmara izvivayushcheesya tulovishche strannogo golubovatogo  ottenka,  kak  budto
otmechennoe  smertonosnymi  ognyami  otravlennoj  pustyni.  Moshchnoe,  kak   u
sil'nogo ezdovogo byka, beshvostoe telo  tvari  bylo  posazheno  na  chetyre
lapy-kolonny, zakanchivayushchiesya ogromnymi rasshcheplennymi i  slegka  zagnutymi
vnutr' rogovymi vyrostami, pohozhimi skoree na kogti,  chem  na  kopyta.  Na
dlinnoj, otlivayushchej golubiznoj shee metalas' urodlivaya golova  s  torchashchimi
iz-pod otvislyh gub  bivnyami.  Na  makushke  vmesto  ushej  podnimalis'  dva
kostyanyh shipa, ostrye, kak nakonechniki kopij.
     No samymi pugayushchimi v otvratitel'noj naruzhnosti monstra  byli  glaza.
Podobnye iskryashchimsya steklyannym sharam, oni byli lisheny zrachkov i  svetilis'
holodnym mertvennym plamenem.  I  zastyvshij  na  vershine  kamennogo  utesa
chelovek teper' ponyal, kto ohotitsya na nego.
     On neskol'ko raz natykalsya na upominaniya ob Olenyah Smerti  v  drevnih
rukopisyah D'Alva. Mnogo vekov nazad eti  chudovishcha  terrorizirovali  i  bez
togo nemnogochislennye yuzhnye plemena, celymi stayami  vyryvayas'  iz  golubyh
peskov i unichtozhaya vse zhivoe na svoem puti. No  vot  uzhe  kakoe  pokolenie
lyudej schitalo etih tvarej legendoj.
     Odnako sejchas, razglyadyvaya  prisposoblennye  otnyud'  ne  dlya  zhevaniya
travy chelyusti "olenya", Iero byl sklonen schitat',  chto  lyudi  slishkom  rano
postavili krest na ih sushchestvovanii. Dazhe beglyj vzglyad na  eto  sozdanie,
razmerami lish' nemnogo ustupayushchee Klucu, ne ostavlyal somnenij: ego chelyusti
byli prisposobleny dlya togo, chtoby  krushit'  kosti  i  terzat'  trepeshchushchuyu
plot'.
     Poka   Iero,   zataiv   dyhanie,   rassmatrival   zhivoe   iskopaemoe,
sohranivsheesya neponyatnym obrazom, ono, pripodnyav rogatuyu golovu,  zametilo
svyashchennika, i nochnoj vozduh oglasilsya eshche odnim neveroyatnoj  sily  voplem,
ot kotorogo u zaryvshegosya v holodnyj pesok cheloveka zalomilo vse kosti. Na
sekundu mets opustil veki, chtoby spravit'sya s  ohvativshej  ego  slabost'yu.
Kak tol'ko poslednie otgoloski  koshmarnogo  boevogo  klicha  zamerli  sredi
skal, on snova otkryl glaza - kak raz vovremya, chtoby uvidet', kak sushchestvo
raspahnulo past', demonstriruya ne tol'ko bivni, no i torchashchie  za  nimi  v
neskol'ko ryadov ogromnye klyki. Zatem ono brosilos' na kamennyj stolb.
     Hotya Iero prigotovilsya k atake, chudovishche, dvigavsheesya s porazitel'noj
skorost'yu, chut' bylo ne zastiglo ego vrasploh. Moshchnye lapy  s  neveroyatnoj
siloj  podbrosili  tyazheloe  tulovishche  pochti  do  samoj  makushki  kamennogo
postamenta. Neskol'ko ochen' nepriyatnyh mgnovenij  svyashchennik  s  rasstoyaniya
vytyanutoj ruki glyadel pryamo v bezdonnye maslyanistye glaza, v to vremya  kak
goryachaya volna zlovonnogo dyhaniya demona pustyni shvyrnula  prigorshnyu  peska
emu v lico. Potom rogatyj cherep kuda-to ischez, i snizu  poslyshalsya  gulkij
zvuk udara.
     S zamirayushchim serdcem Iero vyglyanul iz-za kraya  skal'nogo  monolita  v
nadezhde uvidet' vnizu korchivshuyusya v predsmertnyh sudorogah  tvar';  odnako
ona, niskol'ko ne postradav ot uzhasnogo  udara,  plotoyadno  vozzrilas'  na
nego strashnymi glazami i nespeshno gotovilas' k  novomu  pryzhku.  Ochevidno,
neudachnaya  popytka  otnyud'  ne  privela  monstra  v  zameshatel'stvo.  Iero
pripomnil, chto  v  staryh  svitkah  ne  raz  upominalos'  o  pochti  polnoj
neuyazvimosti etih sozdanij,  kotorye  dazhe  umudryalis'  proshibat',  slovno
solomennye cinovki, vysokie kamennye  steny,  ograzhdavshie  derevni.  Itak,
esli sobstvennye dejstviya chudishcha ne mogut prichinit' emu vreda, to, kak  ni
kruti, imenno cheloveku pridetsya pozabotit'sya o tom, chtoby ono blagopoluchno
otpravilos' v mir inoj. Neponyatno  tol'ko,  sushchestvuet  li  hot'  malejshaya
nadezhda na podobnyj ishod.
     Monstr snova vstal  na  zadnie  lapy,  no  na  etot  raz  medlenno  i
netoroplivo; ego dlinnye perednie konechnosti vytyanulis'  vpered  pochti  do
predela. Ostrye kogti-kopyta, kosnuvshis' kamnya, tut zhe vonzilis'  v  nego,
slovno  abordazhnye  kryuch'ya;  pohozhie  na  stal'nuyu   provoloku   suhozhiliya
napryaglis' i zahrusteli. Nemigayushchie glaza "olenya" ustavilis' pryamo v  lico
svyashchenniku, i za shumom ego dyhaniya  Iero  razobral,  kak  gde-to  pod  nim
krushat gornuyu porodu dve ogromnye  zadnie  nogi.  Potom  on  s  udivleniem
zametil, chto massivnoe tulovishche tvari  potihon'ku  polzet  vverh.  Vidimo,
zakrepivshis'  na  pochti  otvesnoj  stene  monolita,  moguchij  zver'  nachal
podtyagivat'sya na perednih  lapah.  Teper'  vse  ponyatno:  cherez  neskol'ko
mgnovenij on opyat' vytyanet svoi lapishchi i smozhet dotyanut'sya do sidyashchego  na
verhushke kamennogo stolpa cheloveka.  Na  etom,  kak  usluzhlivo  podskazala
samaya hladnokrovnaya chast' soznaniya Iero, vse ego zloklyucheniya zakonchatsya.
     Zavorozhennyj svetom prizrachnyh glaz, mets naklonilsya nad kraem  skaly
i, slovno vo sne, nablyudal za tem, kak pravaya perednyaya  lapa,  otcepivshis'
ot kroshashchejsya kamennoj steny, medlenno, no neotvratimo  potyanulas'  v  ego
storonu.
     Vdrug, poslednim usiliem voli skinuv s  sebya  sonnoe  ocepenenie,  on
vskochil na nogi i zanes nad golovoj zazubrennyj kamennyj oblomok.
     Prinikshaya k stene tvar' razinula utykannuyu klykami ogromnuyu past', so
svistom zasasyvaya vozduh dlya poslednego pobednogo krika. I v  tot  zhe  mig
Iero obrushil svoe edinstvennoe  oruzhie  na  urodlivuyu  mordu,  vlozhiv  vse
ostavshiesya sily v udar. Tyazhelyj  kamen'  minoval  istekayushchie  slyunoj  guby
zverya i ustremilsya vniz,  v  temnuyu  glotku,  s  siloj  i  neotvratimost'yu
snezhnoj laviny i gde-to gluboko vnutri, slovno gigantskij myasnickij topor,
votknulsya v zhivuyu plot'. Strashnyj, ledenyashchij krov', polupridushennyj  vopl'
raznessya  nad  ravnodushnymi  skalami.  Potom  snova  na  zemlyu  obrushilos'
massivnoe  telo,  tol'ko  teper'   gulkij   zvuk   padeniya   soprovozhdalsya
neprekrashchayushchimsya skrezhetom i hripom: chudovishche, zahlebyvayas' krov'yu, besheno
molotilo lapami po kamnyam.  Nakonec  nastupila  tishina,  i  Iero  vnezapno
oshchutil, kak slabyj nochnoj veterok legon'ko igraet volosami.
     Postanyvaya ot boli, mets sognulsya nad kraem utesa i  vsmatrivalsya  vo
t'mu. On chuvstvoval, chto sejchas poteryaet soznanie, i  neoborimyj  instinkt
treboval hotya by razok vzglyanut' na monstra i ubedit'sya, chto tot bol'she ne
smozhet prichinit' vreda.
     Odnogo vzglyada kak raz i hvatilo. Bylo absolyutno yasno, chto zhizn'  uzhe
pokinula  ogromnoe  telo.  Dlinnaya  golubovataya  sheya   "olenya"   okazalas'
vyvernutoj pod neestestvennym uglom,  a  iz  prolomlennogo  cherepa  mutnym
chernym potokom izlivalas' krov'.  Po  vsej  vidimosti,  kamennyj  oblomok,
protknuv nebo, voshel v golovnoj mozg i  prevratil  ego  v  kashu.  Groznogo
demona pustyni pobedila obychnaya sila gravitacii.
     CHelovek naverhu popytalsya vydavit'  slova  molitvy,  no  lish'  hriplo
prosheptal chto-to i v bespamyatstve povalilsya na holodnoe kamennoe lozhe. |to
byl dazhe ne son, a reakciya izmozhdennogo organizma na polnejshee moral'noe i
fizicheskoe istoshchenie, sostoyanie, pohozhee na trans, v kotoryj ne raz vpadal
Iero, zanimayas' yasnovideniem; on chuvstvoval, chto ne spit, no tem ne  menee
byl ne sposoben na soznatel'nye usiliya. I tol'ko spustya neskol'ko minut on
nakonec-to zabylsya nastoyashchim snom bez videnij.


     Probuzhdenie bylo  vnezapnym,  kak  budto  chto-to  vytolknulo  ego  iz
glubiny sna na poverhnost'. Vse telo svyashchennika gorelo, yazyk kazalsya suhoj
shchepkoj, a spekshiesya guby nikak ne udavalos' razlepit'.
     Vzglyanuv vverh, na neistovo pylayushchee  v  nebesah  svetilo,  on  vdrug
osoznal, chto prolezhal zdes', dolzhno byt', uzhe mnogo chasov. Kogda  kamennyj
oblomok napoval srazil Olenya Smerti, edva minula polovina nochi, a  sejchas,
sudya po solncu, nastupil  polden'.  Prevozmogaya  slabost',  Iero  prinyalsya
massirovat' zatekshie myshcy, odnovremenno zagruziv rabotoj i  golovu,  hotya
dlya togo chtoby dumat', prihodilos' prikladyvat' pochti  fizicheskie  usiliya.
Voda! Voda i kakoe-nibud' ukrytie ot solnca. Inache on nedolgo  protyanet  v
etoj negostepriimnoj mestnosti. I nachinat' poiski nuzhno  nemedlenno,  poka
zhiznennaya energiya eshche teplitsya v muskulah.
     Otvratitel'noe zlovonie vynudilo ego vzglyanut' vniz, gde  u  podnozhiya
utesa  valyalsya  poluobglodannyj   skelet   nochnogo   presledovatelya;   eshche
ostavavsheesya  na  kostyah  myaso  i  vnutrennosti  prodolzhali   ischezat'   s
udivitel'noj skorost'yu. Prismotrevshis', Iero zametil celuyu stayu  provornyh
zver'kov, suetivshihsya u ogromnogo tela poverzhennoj tvari. Napryagaya  glaza,
on smog razlichit' zaostrennye golovki  s  blestyashchimi  glazami-businkami  i
korotkie tonen'kie lapki. Zveryushki, kak emu pokazalos', predstavlyali soboj
kakuyu-to dikuyu pomes' krysy i yashchericy, sovershenno chuzhduyu, kak  i  pogibshij
monstr, normal'noj zhizni, no otlichno prisposobivshuyusya  k  sushchestvovaniyu  v
besplodnyh zemlyah...
     Oglyadevshis' po storonam, Iero vnezapno natknulsya na kamennyj oblomok,
kotoryj tak i ne  ispol'zoval  noch'yu.  Po  forme  etot  pohozhij  na  kusok
stalaktita kamen' napominal lezvie, i svyashchennik  reshil  prihvatit'  ego  s
soboj na  tot  sluchaj,  esli  sushchestva  vnizu  okazhutsya  ne  prosto  staej
pozhiratelej padali. Hochesh' ne hochesh', a nado  spuskat'sya:  vody  na  golom
utese net, da i ot palyashchih solnechnyh luchej zdes' ne ukroesh'sya.
     On zatknul improvizirovannyj kamennyj  nozh  za  poyas,  podderzhivavshij
dranye kozhanye shtany, i prinyalsya ostorozhno  spuskat'sya  so  skaly,  brosaya
opaslivye vzglyady na koposhashchihsya vnizu zver'kov.
     Kogda Iero odolel uzhe bol'she poloviny puti, oni nakonec zametili ego.
Podvizhnye tel'ca na  koroten'kih  lapkah  momental'no  zastyli,  i  tol'ko
ostrokonechnye mordochki medlenno povorachivalis', krasnovatye goryashchie  glaza
sledili  za  priblizheniem  cheloveka.  Razmerami  zver'ki  ne  prevoshodili
domashnih koshek,  no  ih  nabralos'  dostatochno,  chtoby  staya  predstavlyala
real'nuyu opasnost' dlya izmozhdennogo i  pochti  bezoruzhnogo  cheloveka.  Iero
ostanovilsya na minutu, prikidyval, mogut li eti malyusen'kie klyki i  kogti
okazat'sya yadovitymi. Pochemu by i net? Eshche odin shtrih  k  kartine  zhizni  v
etom chertovom pekle. Vprochem, kakaya raznica?  Tak  ili  inache,  on  dolzhen
slezt' s utesa. I svyashchennik, vzdohnuv, prodolzhim spusk,  gotovyj  v  lyuboj
moment vyhvatit' kamennyj oblomok.
     Odnako stoilo nogam kosnut'sya zemli, kak  on  vnezapno  pochuvstvoval,
chto volna nenavisti  proneslas'  cherez  razum.  A  mgnoveniem  pozzhe  staya
zver'kov uzhe ischezla; bryznuvshej vo vse storony zelenovatoj  vspyshkoj  oni
rastvorilis' v okruzhayushchem landshafte. Iero, gluboko i oblegchenno  vydohnuv,
prislonilsya k kamennoj stene. Po vsej vidimosti, eti  sushchestva  sochli  ego
nastol'ko zhe inorodnym, naskol'ko on sam schital ih chuzhimi, i ne otvazhilis'
napast', poskol'ku ne byli uvereny v sobstvennyh silah.
     Zadyhayas'   ot   nevynosimogo   zlovoniya,   kotoroe    ishodilo    ot
polurazlozhivshegosya "olen'ego" trupa, on toroplivo zakovylyal vdol'  ushchel'ya.
Za povorotom vozduh stal chishche, zato konchilas' spasitel'naya  ten',  i  Iero
pochuvstvoval sebya tak, slovno ego podzharivali na skovorodke. Podobnaya zhara
mogla ubit' s toj zhe legkost'yu, chto i klyki progolodavshegosya hishchnika.  Tak
chto, vozmozhno, protivnye krysy-yashchericy eshche uspeyut polakomit'sya ego plot'yu.
CHerez chas on snova vybilsya iz sil, uspev, pravda, vypolzti iz  priyutivshego
ego na noch' kan'ona. Teper' pered nim prostiralos' nizkoe plato,  dovol'no
kruto obryvavsheesya na severe. Zato na yuge, naskol'ko hvatal glaz, tyanulas'
beskonechnaya cep' nevysokih, obglodannyh vetrom kamennyh pikov, rezkie teni
mezhdu kotorymi vydavali prisutstvie  mnogochislennyh  ovragov  i  rasshchelin,
podobnyh toj, iz kotoroj on tol'ko chto vybralsya.  V  oslepitel'no  golubyh
nebesah po-prezhnemu yarostno siyalo solnce,  obrushivaya  obzhigayushchie  luchi  na
proklyatuyu bogami zemlyu.
     Svyashchennik poglyadel na yugo-zapad - na cep' pologih, pochti sravnyavshihsya
s poverhnost'yu holmov, primerno  v  mile  ot  nego.  Napryagaya  zrenie,  on
zametil daleko vperedi tonen'kuyu temnuyu  polosku,  vydelyavshuyusya  na  serom
fone pustyni. Neuzheli eto velikij yuzhnyj les?  Iero  tyazhelo  vzdohnul.  Vse
ravno cherez paru chasov on budet  sovershenno  bespomoshchen,  esli  ne  sumeet
otyskat' vodu i ubezhishche.
     On prinyalsya vnimatel'no obozrevat'  blizhajshie  okrestnosti,  i  cherez
neskol'ko minut slabaya nadezhda zateplilas' v serdce. Sprava ot  sebya  mets
zametil nizkij kamenistyj greben', nad volnistym kraem kotorogo pri polnom
otsutstvii vetra edva zametno klubilsya tuman. Znachit, esli ustavshie  glaza
ne sygrali s nim zluyu shutku, tam mozhet byt' vlaga!
     Po-prezhnemu  hromaya,  on  zakovylyal  k  celi.  "Nadeyat'sya,   pozhaluj,
osobenno ne na chto", - razmyshlyal mets na  hodu.  Esli  tam  i  obnaruzhitsya
kakaya-nibud' luzha, vryad li eto nastoyashchaya voda, i on otravitsya, sdelav paru
glotkov. Tam vpolne mog  okazat'sya  kipyashchij  solyanoj  rastvor  ili  ozerco
rasplavlennogo  metalla,  odni  yadovitye  ispareniya  kotorogo  momental'no
otpravyat ego na tot svet. O sushchestvovanii podobnyh veshchej on uznal dazhe  ne
iz drevnih  hronik  D'Alva,  a  eshche  v  bytnost'  svoyu  uchenikom  v  shkole
Abbatstva.
     Vskore on dobralsya uzhe do grebnya, nad  kotorym  nablyudal  neprivychnoe
dlya pustyni atmosfernoe yavlenie.  Sklon  byl  dovol'no  pologim,  no  Iero
podnimalsya s chrezvychajnoj  ostorozhnost'yu.  On  chuvstvoval  sebya  nastol'ko
slabym, chto udivlyalsya, kak eshche kosti ne rassypalis' v poroshok i do sih por
uhitryayutsya vyderzhivat' ves neposlushnogo tela. Lish' neveroyatnoe usilie voli
ne pozvolyalo emu svalit'sya v temnuyu propast' podstupayushchego bezumiya.
     Medlenno on  vzobralsya  na  makushku  grebnya  i  zamer,  osmatrivayas'.
Holodok radostnogo vozbuzhdeniya probezhal po obozhzhennoj  solncem  spine,  no
putnik ne dvinulsya s mesta, prodolzhaya nablyudat'.
     Vnizu okazalas' nebol'shaya yama ili krater, ch'i stenki kogda-to,  ochen'
davno, byli krutymi i gladkimi, no s teh por glubokie  razlomy  i  treshchiny
izborozdili ih, a verhnie zubcy proseli i osypalis',  ostaviv  posle  sebya
kuchi kamnej i shchebnya. Dno yamy, prisypannoe vezdesushchim peskom, koe-gde  bylo
dovol'no rovnym, a v inyh mestah,  naoborot,  oshchetinilos'  kuskami  gornoj
porody. Na sklonah, to zdes', to  tam,  vidnelis'  temnye  dyry,  vhody  v
peshchery i neglubokie skal'nye nishi, pod nimi - obtochennye  vetrom  skal'nye
karnizy. I glavnoe, zdes' byla zhizn'!
     V samom nizu,  na  rovnom  uchastke  pochvy,  torchali  plotnye  zarosli
kustov. Iero ne vstrechal nichego podobnogo i lish' primerno  smog  razdelit'
predstavitelej zdeshnej flory  na  neskol'ko  vidov.  Odni  pokazalis'  emu
pohozhimi  na  neimoverno  razduvshiesya  pivnye  bochonki  krasno-korichnevogo
cveta: dlinnye uzkie list'ya rosli na samoj verhushke,  svisaya  do  zemli  i
bezzhiznenno rasplastyvayas' po nej.  Drugie  rasteniya  napominali  ogromnyh
morskih zvezd, vzgromozdivshihsya na myasistye  tolstye  stebli.  Kust  mozhno
bylo sravnit' razve chto s sooruzheniem iz  obodrannyh  zontikov,  votknutyh
kakim-to bezumcem ruchkami v zemlyu. Krome togo, vo mnogih mestah  iz  zemli
torchali puchki izzhelta-zelenoj  vysokoj  travy  s  zaostrennymi  konchikami.
Odnako, za isklyucheniem rastenij, dno yamy kazalos' sovershenno bezzhiznennym.
K tomu zhe nigde poka ne nablyudalos' priznakov vodoema.
     No  voda  zdes'  byla.  Trenirovannoe   telo   chuvstvovalo   blizost'
zhivitel'noj vlagi i tyanulos' tuda, vniz. Nevazhno, chto  on  ne  mozhet  poka
uvidet' ee; ona tut, ryadom - svezhaya, prozrachnaya, spasitel'naya voda!
     Iero eshche raz vnimatel'no obozrel dno  yamy.  Nesmotrya  na  nesterpimuyu
zhazhdu, surovaya vyuchka shkol'nyh vremen uderzhivala ego: esli v kratere  est'
voda i eti strannye rasteniya, znachit, pochti  navernyaka  tam  sushchestvuet  i
drugaya zhizn', a eto vsegda opasnost'. Kak raz ryadom s  podobnymi  oazisami
hishchniki obychno podzhidayut dobychu... Putnik snova i snova oglyadyval vpadinu,
starayas' ugadat', chto mozhet tait'sya v temnote peshcher i glubokih rasselinah.
No vse ostavalos' do strannosti nepodvizhnym i zastyvshim.
     Nakonec on ne vyderzhal i ostorozhno, shag za shagom, prinyalsya spuskat'sya
vniz, starayas' derzhat'sya poblizhe k vysokoj glinyanoj nasypi, nachinayushchejsya u
verhnego kraya yamy i sbegayushchej do samogo dna, i ni na mgnovenie ne vypuskaya
iz  vidu  strannye  rasteniya.  Pochti  preodolev  uklon,  svyashchennik   vnov'
ostanovilsya, i stal vnimatel'no oglyadyvat'sya v poiskah togo,  chto  on  mog
upustit'. Ved' dazhe v takom neuyutnom meste krome neponyatnyh  "bochonkov"  i
"zontikov" dolzhny obitat' drugie  zhivye  sushchestva,  nasekomye  naprimer...
hotya, stop! Da, chto-to takoe tut est'!
     Pryamo pered  nim  podnimalsya  nevysokij  zemlyanoj  holmik  s  sotnyami
krohotnyh hodov i vyhodov, prodelannyh v ego sklonah; vokrug nego  snovali
krohotnye bukashki. Vpervye za mnogo chasov Iero pozvolil  sebe  ulybnut'sya.
|tot  neponyatnym  obrazom  okazavshijsya  zdes'  muravejnik  byl  pervoj   i
edinstvennoj poka nitochkoj, kotoraya svyazyvala  ego  s  rodnym  mirom.  Kak
zavorozhennyj svyashchennik nablyudal za cepochkoj malen'kih, no otchayanno  smelyh
kozyavok,  uverenno  marshiruyushchih  po  pesku  kuda-to  proch'  ot  doma.   On
mashinal'no otmetil, chto vse murav'inye tropy pochemu-to prolozheny kak mozhno
dal'she ot rastenij.
     Ob®yasnyalos'  eto  ves'ma  prosto.  Stoilo  tol'ko  kolonne   murav'ev
minovat' nevidimyj bar'er, otdelyayushchij  ee  ot  blizhajshego  "bochonka",  kak
bezzhiznenno  visevshij  list  metnulsya  vpered  atakuyushchej  gadyukoj.   Konec
murav'inogo postroeniya sliznulo, budto yazykom, a list svernulsya v trubku i
sklonilsya k poyavivshemusya na vershine bochonka otverstiyu. Past' rastitel'nogo
hishchnika  smachno  sglotnula,  i  ochishchennyj  krasno-korichnevyj  hlyst  vnov'
bessil'no opustilsya na pesok.
     Iero ozadachenno ustavilsya na "bochonok". Po vysote on ne  dohodil  emu
dazhe  do  kolena,  no  dal'she  v  yame  rosli  nastoyashchie   velikany,   vyshe
chelovecheskogo rosta, s tolstennymi stvolami. On snova ustremil  vzglyad  na
speshashchih kuda-to murav'ev, kotorye, kazalos', sovershenno ne zametili togo,
chto dobraya chetvert' marshiruyushchej kolonny vnezapno  ischezla.  Ponablyudav  za
nimi,  svyashchennik  okonchatel'no  ubedilsya,  chto   nasekomye   dejstvitel'no
starayutsya izbegat' lyuboj rastitel'nosti, vne  zavisimosti  ot  ee  vida  i
vysoty. Nesomnenno, u nih est' na to ser'eznye prichiny.
     On postavil odnu nogu na dno yamy, potom druguyu,  i  oglyadelsya.  Vnizu
zhara uzhe ne tak sil'no donimala izmuchennoe telo,  a  vozduh  kazalsya  dazhe
nemnogo vlazhnym. No gde zhe, chert voz'mi, voda?
     |to malen'koe  bogohul'stvo  pozvolilo  emu  pereborot'  podstupayushchuyu
slabost' i sobrat'sya s silami. Opustivshis' na koleni i  ochistiv  razum  ot
myslej, on pozvolil intuicii ukazat' dorogu k celi. Posle minutnogo transa
Iero uvidel, chto ego ruki vytyanuty kuda-to  na  severo-vostok.  Vstav,  on
pobrel v etom napravlenii,  tshchatel'no  ogibaya  vse  popadavshiesya  na  puti
rasteniya.
     Mets byl nastol'ko izmuchen, chto telom upravlyalo  skoree  podsoznanie,
chem razum; vprochem, Iero mog doveryat' instinktam, uvodivshim ego iz opasnoj
zony, kogda kust-bochonok  nachinal  zloveshche  izgibat'sya  ili  ostrokonechnaya
trava s tihim shipeniem hishchno ustremlyala stebli v ego storonu. Tak,  slovno
hranimyj volshebstvom, Iero kovylyal ot odnoj lovushki k  drugoj,  svorachivaya
chut' li ne na samom krayu i v to  zhe  vremya  tverdo  vyderzhivaya  namechennyj
marshrut.
     Ochen' skoro on ochutilsya v teni odnogo iz utesov, podobno gnilym zubam
torchavshih po krayam yamy. Vozmozhno, komu-to zhara zdes' pokazalas' by  prosto
nevynosimoj; emu zhe, ushedshemu nakonec iz-pod palyashchego pokryvala  solnechnyh
luchej, pochudilos', chto iz raskalennoj duhovki on popal pod svody  ledyanogo
dvorca; po vsej vidimosti, imenno eto i  privelo  ego  v  chuvstvo.  Odnako
nel'zya skazat', chto Iero pochuvstvoval sebya luchshe, - teper'  on  drozhal  ot
koloda; k tomu zhe  ogromnyj  utes  zagorazhival  solnechnyj  svet,  tak  chto
razglyadet' chto-libo u  ego  osnovaniya  ne  udavalos'.  Svyashchennik,  vytyanuv
vpered ruki, popytalsya prognat' zastilayushchuyu glaza temnuyu  pelenu  i  vdrug
ponyal, chto stoit na krayu obshirnoj luzhi s prozrachnoj chistoj vodoj.
     Ona prostiralas' v obe storony, naskol'ko hvatalo glaz, a dal'nij  ee
konec skryvalsya  gde-to  v  teni.  Kamen'  pod  nogoj  svyashchennika  otdaval
priyatnym holodkom. Otbrosiv ostorozhnost', Iero so stonom povalilsya v luzhu.
     Tol'ko zheleznaya samodisciplina spasla strannika ot nemedlennoj gibeli
- on pozvolil peresohshim gubam  sdelat'  lish'  odin  ostorozhnyj  glotok  i
perevernulsya na spinu, chtoby  blagoslovennaya  vlaga  postepenno  propitala
vospalennuyu kozhu. Mnogie na ego meste  poglotili  by  ogromnoe  kolichestvo
vody  i  ochen'  skoro  otpravilis'  by  na  tot  svet  -  ot   vnutrennego
pereohlazhdeniya ili razryva zheludka, - no Iero opyat'  vyruchil  vyrabotannyj
godami instinkt samosohraneniya. On podskazal, chto sejchas smert' blizka kak
nikogda. Stisnuv  zuby,  svyashchennik  spravilsya  s  zhelaniem  osushit'  odnim
glotkom vse ozerco.
     On  prolezhal  v  luzhe  neskol'ko  chasov,  vypivaya  nebol'shie,  strogo
otmerennye porcii vlagi cherez opredelennye promezhutki vremeni.  Voda  byla
nemnogo kislovata na vkus, zato absolyutno bez vrednyh primesej. Inache  ego
chuvstva, natrenirovannye v raspoznavanii vsevozmozhnyh yadov,  ne  zamedlili
soobshchit' ob etom. No net - eto byla vsego lish'  obyknovennaya  voda,  razve
chto s nebol'shoj primes'yu soli. I Iero, zazhmurivshis', blazhenstvoval v  nej,
s udovol'stviem oshchushchal, kak ona propityvaet vysohshie muskuly.
     Postepenno razum vozvrashchalsya k nemu, i odnovremenno prosypalas' novaya
potrebnost', kotoruyu tozhe sledovalo nemedlenno utolit', -  on  chuvstvoval,
chto prosto umiraet ot goloda i gotov s®est' vse, chto tol'ko popadetsya  pod
ruku.
     Svyashchennik brosil vnimatel'nyj vzglyad vverh, na kamennyj  utes,  zatem
vniz - na granitnoe lozhe ozerca. Ochevidno, kamennaya  chasha  vypolnyala  rol'
svoeobraznogo  rezervuara,  gde  nakaplivalas'  stol'  redkaya  v   pustyne
dozhdevaya voda. Da, prosto zdorovo, chto on taki  dobrel  do  nee!  Ili  byl
zavlechen  syuda  hitrost'yu.  Nekotoroe  vremya  Iero  obdumyval  etu  mysl',
neozhidanno prishedshuyu emu v golovu, zatem otbrosil ee. S poterej mental'nyh
sposobnostej mets stal bol'she rasschityvat' na intuiciyu, a ona poka chto  ne
podavala trevozhnyh signalov.
     Nakonec on vpital v sebya  stol'ko  zhidkosti,  skol'ko  mog  uderzhat';
pokryvshayasya murashkami kozha i postepenno usilivayushcheesya onemenie konechnostej
vovremya podskazali emu,  chto  pora  vybirat'sya  iz  holodnoj  vanny.  Iero
poslushno vylez iz  luzhi  i  uselsya  u  ee  kraya,  prislonivshis'  spinoj  k
massivnomu valunu. Nebo vdali potemnelo, i svyashchennik udivlenno otmetil pro
sebya, chto on,  po  vsej  vidimosti,  provalyalsya  zdes'  pochti  ves'  den'.
Nesmotrya na stremitel'no vyrastavshie teni, solnce vse  eshche  darilo  teplo,
tak chto on vskore sogrelsya i perestal drozhat'.
     Teper', poryadkom vosstanoviv sily, Iero prinyalsya  nablyudat'  za  tem,
kak gotovitsya ko snu naselyayushchaya  krater  rastitel'nost',  i  na  etot  raz
otmetil gorazdo bol'she  interesnyh  podrobnostej.  Vozduh  byl  sovershenno
nepodvizhnym, odnako kazalos', chto svezhij veterok legon'ko kolyshet stvoly i
list'ya  zasypayushchih  rastenij.  Krasnovatye   "bochonki",   skatav   dlinnye
list'ya-hlysty v spiral',  berezhno  pristroili  ih  u  sebya  na  makushke  i
momental'no stali pohozhimi na golovy  dorodnyh  matron  v  nakruchennyh  na
bigudi lokonah. Stol'  agressivnaya  dnem  vysokaya  trava  pochti  polnost'yu
vtyanulas' v  zemlyu,  ostaviv  na  poverhnosti  tol'ko  ostrye  konchiki,  a
"morskie zvezdy"  kakim-to  obrazom  zabralis'  vnutr'  myasistyh  steblej,
naverhu teper' kachalis' lish' nebol'shie zabavnye hoholki. Strannyj mirok  v
kratere slovno po volshebstvu preobrazilsya, stav  eshche  bolee  zagadochnym  i
neponyatnym.
     Uzhe davno na pritihshuyu vpadinu  legkim  oblachkom  upala  temnota,  no
Iero,  zamerev  za  oblyubovannym  im   kamnem,   po-prezhnemu   vnimatel'no
vsmatrivalsya i vslushivalsya,  szhimaya  v  ruke  ostryj  oblomok  stalaktita,
najdennyj im na vershine skaly-bashenki. I vskore v nochnoj tishine  razdalis'
ostorozhnye, edva razlichimye zvuki - te  samye,  kotorye  on  tak  nadeyalsya
uslyshat'.
     Kto-to tihon'ko popiskival i  skrebsya  nepodaleku  ot  ego  kamennogo
ubezhishcha. Privykshie k temnote glaza svyashchennika razlichali kakie-to malen'kie
teni, bystro shnyryayushchie tuda-syuda po ostyvshemu pesku. I vot, sovsem ryadom s
nim, vnezapno poyavilos' nebol'shoe, pohozhee na komnatnuyu sobachku  sushchestvo.
Ono vperevalochku potrusilo k odnomu iz myasistyh steblej,  vnutr'  kotorogo
spryatalas'  "morskaya  zvezda",  i,  podragivaya  hvostom,  prinyalos'  sochno
pohrustyvat' myakot'yu. Iero otmetil, chto v dnevnoe vremya  nichego  podobnogo
ne sluchalos'. Znachit, noch'yu vpadayushchie v spyachku rasteniya-hishchniki stanovyatsya
sovershenno  bezzashchitnymi.  I  teper'  on   mog   ubedit'sya,   chto   mnogie
beznakazanno pol'zuyutsya etim.
     Samozabvenno nabivayushchaya zheludok zveryushka, kazalos', zabyla obo vsyakoj
ostorozhnosti, i svyashchennik, dolgo ozhidavshij podhodyashchego momenta, udaril kak
molniya. Malen'kij  cherep,  hrustnuv,  raskololsya,  i  eshche  podergivayushcheesya
tel'ce upalo k ego nogam.
     Podobrav dobychu, Iero vnimatel'no osmotrel ee.  Mertvyj  zverek  imel
vpolne normal'nyj vid, ego zuby napominali rezcy gryzuna, a cepkij  hvost,
svernutyj kol'com, smeshno ukladyvalsya pryamo na spinu. Ushnye otverstiya byli
sovsem skryty v tolshche meha, a nebol'shie kruglye glaza -  gluboko  posazheny
na zaostrennoj mordochke.
     Iero srazu opredelil, chto ubitoe zhivotnoe, nesomnenno, mlekopitayushchee;
ego teplaya krov', vytekavshaya iz rany, na vkus okazalas'  pochti  takoj  zhe,
kak u nego samogo. Koroche govorya, uzhin nahodilsya u nego v rukah, i  teper'
ostavalos' lish' s®est' ego.
     Pochti navernyaka znatoki pridvornogo etiketa sejchas uzhasnulis' by  pri
vide tesh, chto vytvoryaet ih  princ,  no  Iero,  provedya  nemalo  let  sredi
Strazhej Granicy, v usloviyah, kotorye pozvolyali vyzhit' tol'ko samym krepkim
i prisposoblennym, umel vovremya otkazat'sya ot civilizovannyh privychek.  I,
kogda ochen' hotelos' est', on el. El to, chto popadalos' pod ruku. Esli  ne
bylo ognya, chtoby prigotovit' myaso, on el ego syrym.
     Odnim ryvkom sodrav  so  spinki  zhivotnogo  shkuru,  svyashchennik  vonzil
krepkie zuby v zagrivok. Prozhevat' zhestkoe myaso bylo dovol'no  trudno,  no
eto ego nichut' ne trevozhilo. Glavnoe - est' chem nabit' zheludok, i, po vsej
vidimosti, eshche ne odin raz. Proglotiv neskol'ko kuskov,  Iero  probormotal
korotkuyu blagodarstvennuyu molitvu i zatem snova nachal rabotat'  chelyustyami.
Kuski zhilistogo i ne slishkom vkusnogo  myasa  tem  ne  menee  skol'zili  po
pishchevodu s udivitel'noj legkost'yu. Esli by ono okazalos'  neprigodnym  dlya
edy, nepriyatnaya tyazhest' v zhivote uzhe davno izvestila by ob etom,  i  togda
prishlos' by kak mozhno skoree otpravit' ego obratno.  Odnako  zheludok  Iero
blazhenstvoval, i vskore  on  oshchutil,  kak  vozvrashchayutsya  utrachennye  sily.
Zavernuv ostatki trapezy v sodrannuyu shkurku, on podnyalsya na  nogi  i  stal
pridirchivo  osmatrivat'  blizlezhashchie  sklony  v  poiskah  podhodyashchego  dlya
nochlega ubezhishcha. On naelsya i utolil zhazhdu. I teper'  u  nego  bylo  tol'ko
odno zhelanie - zabit'sya v bezopasnuyu noru i pospat'.
     Ego glaza obezhali zalituyu lunnym svetom  chashu  kratera,  gde  odinoko
temneli siluety spyashchih rastenij, i otyskali sprava, v blednom lunnom svete
neskol'ko ziyayushchih otverstij. Po peschanomu  dnu  vse  eshche  izredka  snovali
malen'kie yurkie teni,  -  vidimo,  gibel'  odnogo  iz  nochnyh  pozhiratelej
rastenij ostalas' nezamechennoj. Nesomnenno, v temnote vokrug skryvalis'  i
drugie ohotniki za teplym myasom,  i  emu  pridetsya  vesti  sebya  predel'no
ostorozhno. Zakinuv za plecho okrovavlennuyu shkurku i poudobnee  pristroiv  v
ruke  kamennyj  oblomok,  Iero  besshumno  zashagal  k   cherneyushchim   vperedi
otverstiyam. CHerez neskol'ko desyatkov yardov luzha po pravuyu ruku  konchilas',
i odnovremenno  istonchilsya,  slivshis'  s  verhnim  kraem  kratera,  karniz
ogromnogo utesa, zakryvavshij nebol'shoe vodohranilishche ot  solnechnyh  luchej.
Svyashchennik gluboko vdyhal svezhij nochnoj vozduh, prislushivayas' k napolnyayushchim
ego shoroham. Ochevidno, obitateli tihogo oazisa eshche ne  pochuvstvovali,  chto
ih kompaniya popolnilas' novym chlenom, prichem gorazdo  bolee  opasnym,  chem
vse ostal'nye vmeste vzyatye.
     A etot  poslednij  oshchushchal  sebya  chutochku  utomlennym,  hotya  vot  uzhe
neskol'ko  chasov   ego   ne   pokidalo   neprivychnoe   chuvstvo   dushevnogo
umirotvoreniya. Vpervye za mnogo dnej na  nego  nikto  ne  ohotilsya,  i  on
nakonec perestal byt' plennikom ili zagnannoj dich'yu dlya  idushchih  po  sledu
vragov, s kotorymi ne mog borot'sya na ravnyh. Mets sam pobedil  pustynnogo
demona, sam nashel vodu i  pishchu  i  uzhe  sovsem  skoro  obretet  podhodyashchee
ukrytie. On vyzhil. Gospod' ne otvernulsya  ot  svoego  slugi,  za  chto  tot
beskonechno blagodaren Emu. Odnako gluboko v  dushe  Iero  ispytyval  vpolne
zakonnoe chuvstvo gordosti. Nastavniki v Abbatstve ne mogli, podobno  Bogu,
sotvorit' cheloveka iz gliny. Zato oni umeli podobrat' nuzhnogo  cheloveka  i
nauchit' ego spravlyat'sya s lyuboj bedoj. A etogo kak  raz  i  zhelayut  Bog  i
Cerkov' - nauchit' lyudej borot'sya do konca i ne  povorachivat'  na  polputi.
Ochen'  prostoe  zhelanie  i,  kak  bol'shinstvo  podobnyh  zhelanij,   ves'ma
trudnovypolnimoe.
     Iero  ostanovilsya  pered  pervym  uglubleniem  i  ostorozhno  zaglyanul
vnutr'. Slishkom melkoe - dazhe ne peshchera, a, skoree, kamennaya nisha.  Vtoroe
i tret'e okazalis' vsego-navsego uzkimi razlomami v skal'noj  poverhnosti,
a vot  chetvertoe  uzhe  pochti  udovletvoryalo  ego  trebovaniyam.  Dostatochno
shirokij hod vel v zakruglennoj formy  peshcherku,  gde  putnik  mog  svobodno
vytyanut'sya vo ves' rost; v to zhe vremya vhodnoe  otverstie  bylo  nastol'ko
malo, chto ne sostavlyalo  truda  nadezhno  zabarrikadirovat'  ego  v  sluchae
neobhodimosti. Dal'nij ugol  peshchery  byl  zavalen  grudoj  musora:  suhimi
vetkami, bulyzhnikami i kostyami. Po vsej  vidimosti,  ran'she  zdes'  obital
kakoj-to hishchnik, no, sudya po zapahu, byvshij  hozyain  davno  ostavil  noru.
Iero staratel'no  zalozhil  vhod  valyavshimisya  na  polu  vetkami,  tak  chto
ostalas' tol'ko malen'kaya dyra dlya postupleniya svezhego vozduha. Vybrav  iz
musornoj kuchi vetochki pomyagche i obryvki shkur, on soorudil sebe nechto vrode
izgolov'ya, vykopal v peske udobnye uglubleniya dlya tulovishcha i nog i nakonec
predalsya dolgozhdannomu otdyhu. CHuvstva ego ostavalis' postoyanno nastorozhe,
i svyashchennik polagal, chto  prosnetsya  vovremya,  esli  kakoj-nibud'  slishkom
retivyj hishchnik vdrug zahochet svesti s nim znakomstvo.
     Vpervye  za  mnogie  dni  telo  rasslabilos',   myshcy   i   suhozhiliya
osvobodilis' ot neposil'noj nagruzki, no son  pochemu-to  ne  shel  k  nemu.
Vprochem, mets dazhe ne pytalsya priblizit'  dremotu:  lyuboj  otdyh,  dazhe  s
otkrytymi glazami, byl blagom dlya izmuchennogo  organizma.  Hotya  telo  ego
ostavalos' eshche istoshchennym i ustalym, no  mozg  i  nervnaya  sistema  sumeli
vosstanovit'sya bystree. V takom sluchae, reshil Iero, on mozhet otvazhit'sya na
neskol'ko nebol'shih eksperimentov,  potomu  chto  v  ego  polozhenii  nel'zya
prenebregat'  dazhe  malejshim,  samym  krohotnym  preimushchestvom.   I   esli
podvernulos' vremya, chtoby poprobovat' vosstanovit'  hot'  kakoj-nibud'  iz
utrachennyh talantov, etim, nesomnenno, stoit zanyat'sya.
     Snachala on popytalsya medlenno  i  ostorozhno  vysvobodit'  soznanie  i
vyjti za predely priyutivshej ego tesnoj peshcherki. Starayas'  sobrat'  voedino
krupicy byloj moshchi, svyashchennik snova i snova proboval ustanovit' mental'nyj
kontakt s krohotnymi aurami naselyayushchih dno kratera zveryushek,  prochest'  ih
neslozhnye  mysli,  nashchupat'  v  kromeshnoj  mgle  edva  razlichimye  iskorki
individual'nostej, otlichayushchie zhivoe ot nezhivogo.
     Vozmozhno, v konce koncov emu udastsya vosstanovit'  vse  ili  mstya  by
chast' prezhnih  sposobnostej.  Interesno,  vernetsya  li  boevoe  mental'noe
iskusstvo, nazhitoe tyazhkim trudom? Ne vydadut li eti  neostorozhnye  popytki
ego ubezhishcha? CHto, esli Nechistyj snova obnaruzhit ego?  Sumeet  li  on  sebya
zashchitit'? K sozhaleniyu,  otvetov  na  podobnye  voprosy  u  nego  ne  bylo,
vprochem, kak i vybora,  -  vo  chto  by  to  ni  stalo  on  dolzhen  vernut'
poteryannoe masterstvo.
     No cherez nekotoroe  vremya  vse  zhe  prishlos'  ostanovit'sya,  priznat'
tshchetnost' popytok. Iero mog videt' i slyshat', oshchushchat' vkus pishchi i  zapahi,
no vrozhdennaya sposobnost' k telepatii, razvitaya godami  obucheniya,  pohozhe,
ushla navsegda, a s nej  -  navyki,  kotorye  on  priobrel  samostoyatel'no,
iskusstvo, pozvolivshee emu pobedit' ne odnogo adepta Temnogo Bratstva,  ne
odnogo moguchego vraga. Iero ne udalos' sderzhat' vyrvavshijsya iz grudi ston.
Kak eto nespravedlivo! Nechestno otobrat' u cheloveka samoe  moshchnoe  oruzhie,
zagnat' ego v lovushku i ostavit'  bez  sil,  tak  chto  on  ne  mozhet  dazhe
zashchishchat'sya! Bud' ty proklyat, Nechistyj, vmeste so vsej d'yavol'skoj naukoj!
     No vdrug, slovno ochnuvshis', mets prekratil oplakivat' svoyu neschastnuyu
sud'bu. I chto eto na nego nashlo? Pust' utracheny mental'nye sposobnosti, no
vse ostal'noe ostalos'! Razve abbat Demero davnym-davno  ne  preduprezhdal,
chto velikij  greh  schitat'  sebya  ob®ektom  osoboj  bozh'ej  milosti.  Iero
vspomnil strogoe lico nastavnika, i mimoletnaya  ulybka  tronula  opalennye
solncem guby. "Da, uchitel', - blagodarno podumal on, - ya snova chelovek".
     Pust' sposobnosti, zarabotannye  dorogoj  cenoj,  ischezli,  no  razve
mozhno sbrasyvat' so schetov  neobychajnoe,  prosto  fantasticheskoe  vezenie!
Odurmanennyj,  svyazannyj  i  sovershenno  bespomoshchnyj,  on  tem  ne   menee
umudrilsya vyrvat'sya iz ruk vragov. Mozg,  pust'  i  ne  obladayushchij  bol'she
telepaticheskimi vozmozhnostyami, chist  i  yasen;  nichto  i  nikto  ne  meshaet
bezboyaznenno stroit' plany na zavtrashnij den'. I samoe glavnoe -  nichto  i
nikto bol'she ne meshaet otomstit'! Ego pylayushchie gnevom glaza prevratilis' v
uzen'kie shchelki. Koe-kto eshche zaplatit spolna! Zaplatit doroguyu cenu!
     Nezametno Iero zasnul, i videniya poslednih strashnyh  dnej  miloserdno
ne trevozhili ego.
     V malen'kom oazise, priyutivshem strannika, tekla obychnaya nochnaya zhizn':
durmanyashche blagouhali rasteniya, a pod nimi  razygryvalis'  starye  dramy  s
uchastiem vse teh zhe akterov - ohotnikov i zhertv. Na  kakoj-to  mig  chto-to
ochen' bol'shoe i temnoe zakrylo zvezdy daleko  na  severe.  No  carica-noch'
spryatala krohotnuyu peshcherku pod  fioletovo-chernym  plashchom,  i  pronosyashchimsya
mimo koshmaram tak i ne udalos' vtorgnut'sya v son izmuchennogo begleca.





     Otrazivshis' ot gladkoj kamennoj steny, tonkij solnechnyj luchik  pronik
v polutemnuyu peshcheru i upal na zarosshee shchetinoj lico  spyashchego  cheloveka.  S
legkim vzdohom Iero probudilsya  i,  zevnuv,  vyglyanul  iz  svoego  ubezhishcha
skvoz' dyrochku v kuche hvorosta, zakryvavshej laz.
     Glazam otkrylas' primerno ta zhe kartina, chto i dnem ran'she:  strannye
travy i kusty uzhe razvernulis' i s naslazhdeniem podstavlyali list'ya teplomu
utrennemu  veterku.  Nekotorye  iz  nih  vyglyadeli  nemnogo   pomyatymi   i
obkusannymi, no ni odno ne kazalos' umirayushchim. Odnako sejchas Iero  gorazdo
bol'she zabotili sobstvennye nuzhdy. On bystro obsledoval ostatki vcherashnego
uzhina i bez osobogo udovol'stviya prinyalsya zhevat' holodnoe i zhestkoe  syroe
myaso. Vkusovye dostoinstva pishchi ego ne volnovali; nado bylo zadat'  rabotu
urchavshemu ot goloda zheludku.
     Zakonchiv est' i zavernuv poslednie  kusochki  myasa  v  shkurku,  putnik
otpravilsya k luzhe, gde smog vdovol' napit'sya i smyt' s tela pristavshij  za
noch' pesok. Zdes' zhe, prisev na kortochki, on vnimatel'no osmotrel  ostatki
svoej vcherashnej trapezy - prozhorlivye murav'i za noch' otskoblili broshennye
u luzhi kuski shkury i kosti dochista. Vybrav iz  etoj  kuchki  vse  poleznoe,
Iero zanyalsya issledovaniem valyavshihsya poblizosti kamnej i vskore  podobral
neskol'ko otlichnyh oblomkov  kremnya.  Primerno  cherez  chas  on  byl  gotov
pokinut' priyutivshij ego oazis, no tol'ko uzhe gorazdo luchshe  ekipirovannym,
chem v tot moment, kogda polubeschuvstvennye nogi priveli ego  k  kuryashchemusya
krateru.
     Na golove teper' krasovalas'  shirokaya  kruglaya  shlyapa,  sdelannaya  iz
obglodannyh murav'yami reber, kotorye Iero pereplel  list'yami,  a  s  plecha
sveshivalis' dva kozhanyh burdyuka: odin -  s  vodoj  iz  luzhi,  vtoroj  -  s
ostatkami myasa, kostyanymi igolkami i tyazhelymi kremnevymi lezviyami. On dazhe
umudrilsya koe-kak pobrit'sya naibolee ostrym kamennym  oskolkom.  No  samoe
glavnoe, v zavetnom burdyuchke  lezhal  uvesistyj  kusok  minerala,  kotoryj,
udaryayas' o kremen', vysekal obil'nye iskry. Znachit, esli udastsya  otyskat'
toplivo, u nego budet ogon'.
     Ostanovivshis' na obrashchennom k zapadu  krae  kraternogo  grebnya,  Iero
obernulsya,  chtoby  posmotret'  vniz,   i   vdrug   pochuvstvoval   strannuyu
priznatel'nost' k etomu nebol'shomu klochku  zemli.  Kogda  on,  strazhdushchij,
prishel syuda, oazis dal  emu  pishchu,  vodu  i  nadezhnoe  ubezhishche.  Svyashchennik
sklonil golovu v  blagodarstvennoj  molitve  i,  povernuvshis',  pereshagnul
cherez verhushku grebnya. Sbezhav vniz po pologomu otkosu, on  volch'im  skokom
ustremilsya proch' ot gostepriimnoj vpadiny. Pravaya  ruka  szhimala  kamennyj
klinok,  tolstyj  konec  kotorogo  byl  prevrashchen  v  udobnuyu  rukoyat'.  K
sozhaleniyu, nesmotrya na ustrashayushchij vid  oruzhiya,  im  mozhno  bylo  nanosit'
tol'ko kolyushchie udary.
     Projdya neskol'ko shagov, Iero obnaruzhil, chto snova ugodil  v  duhovku.
YArkie luchi solnca,  otrazhayas'  ot  kamnej  i  iskryashchegosya  peska,  slepili
privykshie k teni glaza. Tem ne  menee  ves'  vid  protyanuvshejsya  na  zapad
pustyni obnadezhival  odinoko  bredushchego  putnika.  To  tam,  to  zdes'  iz
mnogochislennyh treshchin torchali drevesnye  pobegi,  v  osnovnom  vysohshie  i
besplodnye, no koe-gde i zelenye. Stali poyavlyat'sya raznoobraznye  kaktusy,
pod kolyuchej obolochkoj kotoryh  tailas'  sochnaya  myakot'.  Tak  chto  pustynya
vperedi opredelenno ozhivala. Iero strogo sledoval vybrannomu  napravleniyu,
pytayas' odnovremenno pripomnit' detali kart etogo rajona.
     Polozhenie zvezd, kotoroe putnik nablyudal vchera  noch'yu,  lish'  nemnogo
otlichalos' ot vidennogo im v D'Alva. Vpolne vozmozhno, chto on nahoditsya  na
toj zhe shirote. Odnako emu prishlos' prodelat' bol'shoj put' s  pohititelyami,
ved' Dzhozato  namerevalsya  otoslat'  vraga  kak  mozhno  dal'she  ot  granic
korolevstva. A potom vnov' napichkat' narkotikami i pererezat' glotku!  Oni
znayut, chto o ego fizicheskom unichtozhenii mgnovenno stanet izvestno  blizkim
lyudyam, naprimer Luchar. A esli Iero prosto  ischeznet,  te  budut  udivleny,
napugany, no sohranyat nadezhdu i, vozmozhno, ne predprimut poka  reshitel'nyh
dejstvij... Nu ladno, hvatit ob etom! Vazhnee drugoe: gde on teper'?
     Zapad.  Eyu  vezli  pochti  strogo  na  zapad,   podal'she   ot   granic
korolevstva. Iero snova predstavil sebe kartu mestnosti: sudya po  zvezdam,
esli karavan i otklonilsya na yug, to ochen' neznachitel'no. Poetomu, povernuv
sejchas na sever, on dolzhen vskore vyjti na ravninu. Tam mogut  vstretit'sya
lyudi, vozmozhno - druzhelyubnye, a mozhet - net. Znachit,  put'  na  sever  dlya
nego zakryt: slishkom velika veroyatnost', chto tam zhdet novaya zasada.
     Ostavalos' priznat', chto Amibal,  Dzhozato  i  kolduny  Nechistogo,  ih
vozmozhnye sovetchiki, razrabotali prevoshodnyj plan. I, poskol'ku lyudi  oni
ser'eznye i predusmotritel'nye, sovershenno neyasno, chto budet  predprinyato,
kogda ot konvoirovavshih plennika blednokozhih gnomov ne  pridet  ni  odnogo
soobshcheniya.  Vpolne  veroyatno,  chto  u  vragov  vozniknut  somneniya.   Ved'
trubivshie v roga lyudi tak i ne nashli ego trup. I pryamo  sejchas,  vozmozhno,
po cepi vrazheskih  goncov  letyat  novye  soobshcheniya,  novye  prikazy  vzyat'
sled... esli, konechno, eto uzhe ne sdelano.
     Horosho... Gde zhe oni nachnut iskat'? Estestvenno, na severe: ottuda on
poyavilsya, tuda v sluchae chego otpravitsya za pomoshch'yu. Ne pojdet zhe na  yug  -
pryamo v lapy Nechistogo i ego prispeshnikov? Sudya po vsemu, vybor ne velik.
     CHto zh, on, konechno, pojdet na sever, no ne srazu i ne toj dorogoj, na
kotoroj budut zhdat'. Nado otklonit'sya daleko na zapad, v te  oblasti,  chto
eshche ne otmecheny na kartah, i uzhe potom,  otorvavshis'  ot  presledovatelej,
povernut' na sever i vstretit'  vragov  tam,  gde  oni  men'she  vsego  ego
ozhidayut.
     Pridetsya, vidimo, rasstat'sya poka  s  nadezhdoj  uvidet'  Luchar,  hotya
bol'no ot odnoj tol'ko mysli ob etom. Nesmotrya na poteryu mental'noj  sily,
Iero byl uveren, chto ego vozlyublennaya zhiva. Ih  svyaz'  prochna,  i  stuchis'
chto, on by navernyaka pochuvstvoval. Net, Luchar opredelenno zhiva, i poka  ej
nichto ne ugrozhaet. Ryadom vernyj Mitrash, a v sluchae chego pridut  na  pomoshch'
elivenery. Da i Kluc,  raz  hozyaina  net  ryadom,  budet  ee  slushat'sya.  A
vencenosnyj otec? Emu Iero uspej rasskazat' dostatochno, chtoby tot derzhalsya
nastorozhe. Pri lyubom rasklade i molodomu princu krovi, i prodazhnomu  zhrecu
predstoit eshche nemalo potrudit'sya, chtoby unichtozhit' korolevskij dom D'Alva.
     No beda pridet na poberezh'e - esli  ona  uzhe  ne  tam.  Kak  princ  i
prestolonaslednik, Iero pytalsya podnyat' korolevstvo  protiv  Nechistogo,  i
teper' vse ego nachinaniya poshli prahom. Odnako ne sleduet zabyvat', chto  on
eshche i emissar dalekoj severnoj respubliki  v  etih  strannyh  gosudarstvah
poludennogo yuga. Poetomu ego pervejshej  obyazannost'yu  ostaetsya  neustannaya
bor'ba s vragom; nel'zya skladyvat' oruzhiya ni na sekundu. I esli mental'nye
sily ne vozvratyatsya... chto zh, pridetsya obojtis' bez nih i otyskat'  chto-to
drugoe. Poka krov' techet v zhilah, nado idti vpered, zhertvuya vsem radi  toj
missii, kotoruyu vozlozhili na nego Otcy Cerkvi i brat Al'do.
     I bronzovokozhij chelovek nespeshnoj ryscoj preodoleval milyu  za  milej,
opalyaemyj  besposhchadnym  ognem,  kotoryj  lilsya  s  nebes.   Ostrye   glaza
svyashchennika  ne  upuskali  ni  odnoj,  dazhe  samoj  neznachitel'noj   detali
landshafta. Poyavilis' malen'kie burye ptichki, sledivshie za  nim  s  vysokih
kamennyh glyb, a kaktusov i kustarnikov stalo eshche bol'she. Medlenno,  pochti
nezametno  sinevatyj  ottenok  pochvy  smenyalsya  obychnym,  serovato-zheltym.
Semejstvo kakih-to zver'kov ozadachenno ustavilos' na  nego  iz  vyrytyh  v
pologom sklone holma nor, no, kazalos', prisutstvie cheloveka  ne  osobenno
vstrevozhilo krohotnyh gryzunov. Oglyanuvshis', Iero  uvidel,  chto  zveryushki,
pozabyv  o  nem,  vozvratilis'  k  prervannym  zanyatiyam.  |to   nablyudenie
chrezvychajno ego obradovalo: raz cheloveka ne  boyatsya,  znachit,  lyudi  zdes'
vstrechayutsya ochen' redko.
     A edinstvennoe, chto sejchas neobhodimo, - eto ostat'sya nezamechennym. I
kazhdaya projdennaya  milya  uvodit  vse  dal'she  i  dal'she  tuda,  gde  legko
zateryat'sya v beskrajnih stepyah, v bezbrezhnyh dzhunglyah i, nakonec, propast'
iz polya zreniya vragov. Poiski soyuznikov mozhno otlozhit' na budushchee; glavnoe
- spryatat'sya,  ischeznut',  rastvorit'sya  v  vozduhe,  ne  ostaviv  nikakih
sledov.
     Kogda den'  nachal  klonit'sya  k  zakatu,  Iero  prinyalsya  podyskivat'
ubezhishche na noch'. Pishcha bol'she  ne  zabotila  ego:  v  kozhanom  meshke  krome
vcherashnego myasa lezhalo neskol'ko plodov kaktusa s  tshchatel'no  otskoblennoj
kolyuchej kozhuroj. Podobnye kaktusy vstrechalis' daleko na  severe,  v  lesah
Kandy, i mets horosho znal, chto  rastushchie  na  nih  kolyuchie  shariki  ves'ma
pitatel'ny i vdobavok eshche  nedurny  na  vkus.  Vskore  posle  poludnya  emu
poschastlivilos' natknut'sya na gnezdo ne to pticy, ne to yashchericy. Putnik  s
udovol'stviem  polakomilsya  krupnymi,   pohozhimi   na   kurinye,   yajcami.
Metsianskie Strazhi Granicy mogli vyzhit' pochti v lyuboj mestnosti, i sejchas,
kogda pered nim prostiralas' zemlya, kotoraya namnogo plodorodnee tol'ko chto
projdennoj pustyni, Iero uzhe ne boyalsya umeret' ot goloda i zhazhdy.  No  raz
tut est' zhizn', znachit, est' i hishchniki. Stalo byt', s prihodom nochi  nuzhno
podyskat' podhodyashchee ubezhishche, chtoby sluchajno  ne  popast'  komu-nibud'  na
uzhin.
     CHasom pozzhe emu povezlo i  v  etom  -  udalos'  obnaruzhit'  nevysokij
kamennyj holmik, odna iz storon kotorogo uhodila vverh  pochti  pod  pryamym
uglom.  I  na  etoj  prakticheski  otvesnoj  stene  imelsya  vystup,  sovsem
malen'kij, no ne nastol'ko, chtoby  svyashchennik  ne  sumel  ulech'sya  na  nem,
spryatavshis' pop navisavshim sverhu karnizom. Zabivshis' v uzkuyu shchel', on tut
zhe obnaruzhil, chto vystup izognut napodobie chajnoj lozhki i  eto  uglublenie
napolneno starym peplom i polusgorevshimi such'yami. Skryuchivshis'  pod  nizkoj
kamennoj kryshej, Iero razzheg malen'kij koster, podkarmlivaya plamya  naskoro
sobrannymi suhimi vetkami.  Po  krajnej  mere,  v  takom  ubezhishche  on  mog
pozvolit' sebe zapalit' ogon': tol'ko s yuga,  i  to  s  dovol'no  blizkogo
rasstoyaniya, mozhno bylo razglyadet' chut' zametnoe mercanie plameni.
     Esli  by  ne  pyshnye  usy,  ego  sejchas  mozhno  bylo  by  prinyat'  za
indejca-ohotnika, ustroivshegosya na nochleg, kak i mnogo tysyach let nazad, na
kamennom stolbe gde-to  posredi  neob®yatnoj  prerii.  Svyashchennik  proglotil
skudnyj uzhin, sostoyavshij iz obzharennogo na kostre myasa i plodov  kaktusov,
no tak i ne pritronulsya k burdyuku s vodoj. Poka on ne osobenno stradal  ot
zhazhdy, ya stoilo poberech' tu dovol'no nepriyatnuyu na vkus zhidkost',  kotoraya
vse ravno ostavalas' vodoj - velichajshej  cennost'yu  v  zasushlivyh  stepyah.
Pered nim na krayu vystupa lezhali stebli kaktusa. Broshennye v  koster,  oni
mogli posluzhit' nadezhnoj zashchitoj ot  lyubogo  hishchnika,  kotoryj  v  poiskah
dobychi risknul by zabrat'sya pod manyashchuyu kamennuyu kryshu.
     Povernuvshis'  za  vetkami,   svyashchennik   vnezapno   zametil   koe-chto
propushchennoe im pri pervonachal'nom,  kratkom  osmotre.  V  slabyh  otsvetah
kostra na potolke i stenah  nishi  vidnelis'  strannye  risunki,  nastol'ko
bleklye, chto pri vsem staranii on nichego ne sumel razlichit'. Ele  zametnye
chertochki na kamne smutno napominali figurki lyudej  i  zhivotnyh,  no  kakih
zhivotnyh i kakih lyudej? Stol' neozhidanno obnaruzhiv,  chto  ne  emu  pervomu
prishlo v  golovu  ispol'zovat'  eto  mesto  dlya  nochlega,  Iero  pochemu-to
priobodrilsya.
     On oglyadel raskinuvshuyusya pered  nim  ravninu,  zalituyu  yarkim  lunnym
svetom;  gde-to  vdali  ee  poverhnost'  skradyvala  povisshaya  nad  zemlej
tumannaya dymka. V nebe bezmyatezhno  siyali  zvezdy,  a  zastyvshij  pod  nimi
cherno-serebristyj  "karandashnyj"  pejzazh,  izobiluyushchij  rezko  ocherchennymi
konturami,  kazalsya  svyashchenniku  iskazhennym  zerkal'nym  otrazheniem   togo
krasochnogo mira, po kotoromu on puteshestvoval dnem.
     Nepodaleku zavyl volk,  i  ego  zov  byl  mgnovenno  podhvachen  celoj
dyuzhinoj glotok. Iero s minutu napryazhenno  vslushivalsya  v  nochnoj  koncert,
poka ne stalo yasno, chto serye ohotniki idut ne po ego  sledam.  Vzlaivaniya
zdeshnih volkov sovsem ne pohodili na zhutkij voj ih severnyh sobrat'ev,  no
staya byla mnogochislennoj. Nakonec  Iero  oblegchenno  ulybnulsya:  oni  yavno
gnali kakogo-to zverya, prichem daleko v storonu ot ego ubezhishcha. Kogda zvuki
pogoni okonchatel'no stihli, on pritushil koster, ostaviv lish' tleyushchie ugli,
i ustalo otkinulsya na podstilku iz vetok. On znal, chto prosnetsya  vovremya,
chtoby podderzhat' ugasayushchij ogon'.
     Tiho lezha v temnote, svyashchennik nekotoroe vremya  pytalsya  predugadat',
chto zhdet vperedi, prekrasno soznavaya vsyu  tshchetnost'  etih  popytok.  Sorok
Simvolov i soputstvuyushchij im kristal'nyj shar ostalis' tam, v D'Alva.  Da  i
chego by on dobilsya s ih pomoshch'yu, poteryav talant? Net, teper' dlya nego  eto
prosto gruda bespoleznogo hlama. Nuzhno svyknut'sya s  tem,  chto  zavtrashnij
den', kak u bol'shinstva zhivushchih na Zemle lyudej, polon  neopredelennosti...
on dolzhen  s  blagodarnost'yu  prinimat'  te  ispytaniya,  kotorye  posylaet
Gospod'...  Nakonec  putnik  zadremal  vpolglaza,  ostavayas'   po-prezhnemu
nastorozhe. Snachala nikakie videniya ne trevozhili ego  son,  no  vot  pal'cy
svyashchennika sudorozhno szhalis', a na skulah zaigrali zhelvaki. Odnako eto  ne
razbudilo ego - grud' Iero prodolzhala merno vzdymat'sya, a glaza tak  i  ne
otkrylis'. Kazalos', vse zamerlo na iskryashchejsya v lunnom svete  ravnine,  i
ni odin ugrozhayushchij krik ne razorval prozrachnyj nochnoj vozduh.
     I vse zhe gde-to gluboko v podsoznanii mirno  spyashchego  voina  zamercal
signal   trevogi.   Vozmozhno,   ego   mental'nye   sposobnosti   okazalis'
podavlennymi lish' chastichno, i  teper'  oborvannye  nervnye  okonchaniya  eshche
nedavno prekrasno otlazhennoj sistemy vstrevozhenno bilis', pytayas' o chem-to
predupredit' oglohshij i oslepshij razum.  Iero  videl  son.  On  letel  nad
udivitel'noj, strannoj dolinoj. Tam bylo  mnozhestvo  holmov  -  purpurnyh,
kuryashchihsya tumanom, chto vstaval iz zelenyh lozhbin, zazhatyh  mezhdu  pologimi
sklonami.  Okruglye,  prichudlivoj  formy  vershiny  porosli  gustym  lesom.
Strannye kurgany, nichego obshchego so stol' chasto  vidennymi  im  kamenistymi
holmami rodnogo severa... Svyashchennik vzdohnul vo sne i  poshevelil  zatekshej
rukoj. Neponyatnoe snovidenie potihon'ku uskol'zalo iz dremlyushchego soznaniya,
no pochemu-to on byl teper' tverdo uveren, chto eshche uvidit purpurnye  holmy.
Oni kazalis' ochen' krasivymi.
     Iero vstal zadolgo pered voshodom solnca i bez promedleniya otpravilsya
dobyvat' propitanie. Nochnoj  holodok  vse  eshche  daval  o  sebe  znat',  no
svyashchennik bystro sogrelsya, razyskivaya sledy. Nakonec na nebol'shoj polyanke,
zatenennoj kronami nevysokih derev'ev, on  obnaruzhil  -  eshche  odin  dobryj
znak! - otchetlivye  otpechatki  malen'kih  kopyt.  Sledy  okazalis'  sovsem
svezhimi, i, prinyuhavshis', Iero smog dazhe ulovit'  slabyj  muskusnyj  zapah
tam, gde zver' potersya bokom o shershavyj stvol.  On  besshumno  dvinulsya  po
sledu, otmetiv, chto, po vsej  vidimosti,  malen'koe  kopytnoe  chuvstvovalo
sebya zdes' vol'gotno: to i delo zver' ostanavlivalsya,  chtoby  polakomit'sya
svezhimi zelenymi listochkami.  Svyashchennik  pribavil  shagu  i  vskore  uvidel
zhivotnoe - nebol'shuyu antilopu s  zabavno  torchashchimi  rozhkami  i  polosatoj
spinkoj.
     "CHto zh, - reshil on,  -  nastalo  vremya  proverit'  v  dejstvii  novoe
oruzhie".  Iero  nachal  masterit'  ego,  kak  tol'ko   vstupil   v   polosu
kustarnikov, no zakonchit' rabotu udalos' tol'ko k vecheru,  kak  raz  pered
tem, kak on ustroilsya na nochleg na kamennom  ustupe.  Dlya  svyashchennika  eto
oruzhie bylo dejstvitel'no novym  i  neprivychnym,  hotya,  po  svidetel'stvu
letopisej Abbatstva, chelovechestvo pol'zovalos' im eshche  desyatki  tysyach  let
nazad. SHirokij kozhanyj remen', visevshij u nego na pleche,  s  oboih  koncov
razdelyajsya na tri  korotkie  poloski,  k  kazhdoj  iz  kotoryh  byl  prochno
privyazan  okruglyj  kamen'.  Probirayas'  vpered   skvoz'   zarosli,   Iero
neterpelivo terebil remeshki belo, v kakoj uzhe raz starayas' ubedit'sya,  chto
kamni zakrepleny nadezhno i ne vypadut iz uzla v samyj nepodhodyashchij moment.
     Itak, podkravshis' k zhertve kak mozhno  blizhe,  on  s  krikom  vyskochil
iz-za kusta i, raskrutiv kozhanuyu polosu nad golovoj, moshchnym ryvkom  metnul
ee pod nogi ostolbenevshemu ot udivleniya zhivotnomu.
     Kogda zhe antilopa nakonec soobrazila, chto  pora  spasat'sya  begstvom,
remen' prochno obvil ee perednie nogi, i bednyj zver', ne  uspev  zakonchit'
pryzhka, povalilsya v zatreshchavshie zarosli  kustarnika.  Svyashchenniku  ostalos'
lish'  sdelat'  neskol'ko  shagov  i  dobit'  ego  udarom  kamennogo   mecha.
Razdelyvaya dobychu, on ne raz brosal uvazhitel'nye vzglyady na lezhashchij  ryadom
kozhanyj remen'.
     CHerez neskol'ko minut on uzhe shagal  obratno  k  ubezhishchu,  vskinuv  na
plecho zavernutye v shkuru kuski myasa. Pravda, prishlos' nemnogo povozit'sya i
zakopat' vnutrennosti zhivotnogo, chtoby ne privlekat' lyubitelej  padali  so
vsej okrugi, hotya mets i ne osobenno opasalsya zdeshnih hishchnikov, ohotyashchihsya
pri dnevnom svete.
     Snova ustroivshis' v rasshcheline, svyashchennik razvel nebol'shoj kosterok i,
narezan myaso tonkimi poloskami, prinyalsya koptit' ego nad ognem. Pokonchiv s
etim, Iero otdelil ot  cherepa  antilopy  malen'kie  izognutye  roga.  Hotya
kazhdyj iz nih okazalsya ne dlinnee ego predplech'ya, on  ne  somnevalsya,  chto
sumeet najti im primenenie. Nakonec, ulozhiv  vse  zapasy  v  novyj,  bolee
vmestitel'nyj kozhanyj meshok, on staratel'no  unichtozhil  vse  sledy  svoego
prebyvaniya. Zaodno, vospol'zovavshis' peredyshkoj, putnik tshchatel'no osmotrel
sandalii; potertye i ponoshennye, oni, odnako, eshche imeli  vpolne  prilichnyj
vid i ne trebovali ser'eznoj pochinki. Vskore on uzhe bodro shagal na  zapad,
prodirayas' skvoz' zarosli nizkih derev'ev i bujno razrosshihsya kustarnikov.
     Tak  proletelo  chetyre  dnya.  Kolyuchie,  lishennye  list'ev  kustarniki
postepenno  ustupali  mesto  roshchicam  zelenyh  derev'ev,  i  raskinuvshayasya
vperedi ravnina, vse eshche takaya zhe  otkrytaya  i  ploskaya,  teper'  pohodila
skoree na preriyu, chem na vyzhzhennuyu solncem, pochti besplodnuyu  polupustynyu.
Poyavilas' voda  -  snachala  redkie  gryaznye  luzhi,  potom  melkie,  bystro
nesushchiesya po peschanomu ruslu mutnovatye potoki.  Put',  prolagaemyj  Iero,
teper' poshel na pod®em - nezametno, zato neuklonno.
     Po  doroge  Iero  bol'she  ni  razu  ne  zametil  sledov,  ostavlennyh
chelovekom. Kazalos', kostrishche pod  skalistym  karnizom  bylo  edinstvennym
podtverzhdeniem togo, chto lyudi poseshchali eti mesta. Pripominaya uroki v shkole
Abbatstva, Iero s trudom mog poverit', chto neskol'ko tysyach let nazad zdes'
obitalo stol'ko lyudej, chto ego narod ostalsya by  nezamechennym  sredi  etoj
ogromnoj massy. I v ocherednoj raz  on  uzhasnulsya  tomu,  kakie  chudovishchnye
izmeneniya prinesla v mir Smert'. Odnako, chto by ni  sluchilos'  v  proshlom,
pozdno sokrushat'sya  o  staryh  grehah,  tem  bolee  chto  chelovechestvo  uzhe
zaplatilo za nih chudovishchnuyu  cenu.  I  v  etu  bezdnu  Nechistyj  i  Temnoe
Bratstvo hotyat snova vvergnut' Zemlyu! Guby svyashchennika upryamo szhalis'. CHego
by to ni stoilo, on rasstroit chernye kozni.
     ZHizn' v  etih  bezlyudnyh  mestah  bila  klyuchom.  Strannik  mog  legko
razdobyt' svezhee myaso na obed i neskol'ko raz sam chut'  bylo  ne  posluzhil
obedom, esli by ne ego postoyannaya bditel'nost' i ostorozhnost'.
     Antilopy zdes' begali celymi tabunami, prichem nastol'ko bol'shimi, chto
Iero predpochital poroj blagorazumno uklonyat'sya ot vstrechi s  lesom  ostryh
rogov. Popadalis' i oleni, v osnovnom  -  bezrogie  samcy,  kotorye  takzhe
sbivalis' v gruppy v eto vremya goda.
     Poroj svyashchennik zamechal sovershenno neznakomyh zverej, kak  pravilo  -
nebol'shih, no inogda vstrechalis' giganty, kotoryh on,  ne  zhaleya  vremeni,
obhodil storonoj. Nekotorye iz zagadochnyh ispolinov  otdalenno  napominali
to nochnoe chudishche, chto neskol'ko mesyacev nazad, eshche  vo  vremya  puteshestviya
Iero na yug, s shumom i grohotom vlomilos' v ih lager'. Na mordah  strashilishch
torchali dlinnye truboobraznye otrostki, tolstye nogi okanchivalis' shirokimi
razlapistymi stupnyami, a izo rta vyglyadyvali vnushitel'nyh razmerov bivni -
izzhelta-serye, hishchno  zagnutye  vniz.  U  beregov  vse  bolee  polnovodnyh
potokov putnik neskol'ko raz videl stada zhivotnyh, razmerami ne ustupayushchih
hobotnym, no bolee prizemistyh, s ogromnoj golovoj i past'yu, polnoj krivyh
zubov. Nesmotrya na to chto  eti  sushchestva  kazalis'  dovol'no  mirolyubivymi
pozhiratelyami vodoroslej, mets staralsya  vse  zhe  ne  razdrazhat'  ih  svoim
prisutstviem. Odnazhdy on  nablyudal  izdaleka  nebol'shoe  stado  dikovinnyh
dlinnonogih tvarej, peredvigavshihsya,  kak  i  hoppery,  ogromnymi  moshchnymi
pryzhkami,  i  schel  ih  dal'nimi  rodstvennikami  pushistym  skakunov.  |ta
neozhidannaya vstrecha naveyala vospominaniya. On pechal'no  podumal  o  Segi  s
Klucem, im sil'nyh nogah i  shirokih  spinah,  zatem  ego  mysli  nezametno
obratilis' k Luchar, i prishlos' sobrat'  vse  muzhestvo,  chtoby  po-prezhnemu
idti vpered, udalyayas' ot nee s kazhdym shagom.
     Poskol'ku  na  travoyadnyh  obitatelej  ravniny  postoyanno   ohotilis'
vsevozmozhnye hishchniki, nochi Iero predpochital provodit' na vysokih derev'yah,
hotya odnazhdy pohozhaya na kota-pererostka tvar' dobralas'  do  nego  i  tam.
Udar uvesistym kamennym oblomkom po golove zastavil ee zlobno korchit'sya na
zemle; nemnogo ochuhavshis', drevesnaya koshka so zlobnym rychaniem  udalilas',
po-vidimomu, na poiski bolee legkoj dobychi.
     Pozhaluj, sud'ba hranila  Iero  ot  vstrech  s  dejstvitel'no  opasnymi
hishchnikami. Ved' zdes' vodilis' koshach'i i pokrupnee, naprimer  carstvennogo
vida polosatyj  krasavec  s  korotkim  pushistym  hvostom  i  zaostrennymi,
pohozhimi na sablyu, klykami, ukrashayushchimi massivnuyu nizhnyuyu chelyust'.  Razmery
ego byli nastol'ko veliki,  chto  on  mog  ohotit'sya  na  lyubyh  travoyadnyh
zhivotnyh, za isklyucheniem razve chto samyh ogromnyh. Zametiv, chto sablezubye
ispoliny lyubyat ustraivat' zasady u vodopoya, Iero stal dolgo osmatrivat'sya,
prezhde chem vojti v ozerco ili  rechushku  i  napolnit'  vodoj  kozhanyj  meh.
Popadalis' takzhe i volki -  krupnye  zveri,  dovol'no  pohozhie  na  horosho
znakomyh emu severnyh volkov, tol'ko chut' ponizhe v holke i s menee  gustym
mehom, nemnogo neprivychnogo dlya ego glaza ryzhevatogo ottenka.  I  nakonec,
zdes' celymi stayami  brodili  malen'kie  shakalopodobnye  hishchniki,  kotorye
vsegda nastol'ko gromko vyli i layali, chto Iero obyazatel'no uspeval zadolgo
do ih poyavleniya zabrat'sya na derevo.
     Konechno, on mog teper' pozvolit'  sebe  prervat'  put'  na  neskol'ko
pnej, chtoby peredohnut' i izgotovit' luchshee oruzhie, no emu  sovershenno  ne
hotelos'  ostanavlivat'sya.  CH'ya-to   chuzhaya   volya,   medlenno,   nezametno
podchinyayushchaya sebe mozg svyashchennika, zastavlyala ego bez  peredyshki  dvigat'sya
vpered, delaya privaly lish' v sluchayah krajnej neobhodimosti. On ohotilsya na
melkih zveryushek, vstrechavshihsya po puti, a po nocham,  esli  ne  prihodilos'
pryatat'sya na dereve, zheg malen'kie kosterki,  provyalivaya  myaso  v  dorogu.
Odnazhdy utrom, vzglyanuv na solnce, Iero avtomaticheski otmetil, chto, dolzhno
byt',  otklonilsya  k  yugu  neskol'ko  bol'she,  chem  rasschityval,  no   eto
nablyudenie pochemu-to niskol'ko  ne  vzvolnovalo  ego.  Kto-to  ili  chto-to
nenavyazchivo, chut' zametno napravlyalo i kontrolirovalo vse ego  dejstviya  i
pomysly, odnako eto neoshchutimoe vliyanie niskol'ko ne  zatragivalo  zhiznenno
vazhnyh refleksov, i poetomu, prodolzhaya  stremit'sya  vpered,  on  ostavalsya
po-prezhnemu bditelen i ostorozhen.
     Na shestoj den' posle nochevki na vystupe skaly, gde on nashel kostrishche,
Iero vybralsya na greben' nebol'shoj vozvyshennosti, otkuda, napryagaya  glaza,
smog razlichit' gde-to na yugo-zapade uzkuyu sinyuyu polosku. Mysl' o tom,  chto
stol' chasto yavlyavshayasya v snovideniyah cel'  uzhe  sovsem  blizka,  zastavila
sil'nee zabit'sya serdce. Da, skoro on uvidit prekrasnye holmy, pobrodit po
ih otlogim sklonam i lesistym vershinam. |to strannoe zhelanie, bezrazdel'no
zavladevshee vsem ego sushchestvom, po-vidimomu, voobshche ne imelo nichego obshchego
s pervonachal'nymi planami svyashchennika. A lyubye mysli  o  tom,  chto  on  vse
bol'she i bol'she otklonyaetsya ot svoego marshruta, prosto ne vyzyvali nikakoj
trevogi.  Tainstvennyj  rybolov  umelo  zabrosil  udochku,  i   nichego   ne
podozrevayushchaya rybka krepko popalas' na kryuchok.
     A mozhet, gorazdo bolee vazhnym okazalos' vnezapno  obespokoivshee  Iero
otkrytie - on obnaruzhil slezhku!
     Neskol'ko raz po doroge putnik zamechal strannye veshchi. Vot i sejchas  -
solnce uzhe klonitsya k zakatu, den' minoval, no  pochemu-to  snova  nakatilo
strannoe napryazhenie. Segodnya dvazhdy pticy celymi stayami - ni s togo, ni  s
sego! - sryvalis' s vetok za  ego  spinoj,  i  tol'ko  glupec  mog  by  ne
zametit' ih trevogu. Da, on ne videl i ne slyshal rovnym schetom nichego, chto
pomoglo by oblech' podozreniya v osyazaemuyu formu, no postoyanno oshchushchal ch'e-to
prisutstvie za spinoj. Pust' verno sluzhivshaya emu  ran'she  mental'naya  moshch'
issyakla, no chut'e ohotnika predosteregalo - tak lyuboe  zhivotnoe  uznaet  o
tom, chto ego presleduyut.
     Svyashchennik sklonyalsya k predpolozheniyu, chto za nim uvyazalsya  zdorovennyj
stepnoj volk; koshach'i, naskol'ko on znal, nikogda ne ohotilis' po  zapahu.
Odnako ne stoilo isklyuchat' i togo, chto za  nim  shel  po  pyatam  sovershenno
neznakomyj, opasnyj  zver';  neob®yatnye  prostory  materika,  v  drevnosti
nazyvavshegosya Severnoj Amerikoj, teper' kisheli  beskonechno  raznoobraznymi
zhiznennymi formami.
     I vse zhe Iero prebyval v nedoumenii: poroyu  presledovatel'  vel  sebya
stranno. Kto by to ni byl, on yavno ne speshil napadat', i  poroj  svyashchennik
chuvstvoval ego prisutstvie sovsem slabo, kak budto tot ostanavlivalsya  ili
voobshche nachinal udalyat'sya. No potom instinkty  opyat'  prinimalis'  otchayanno
bit' trevogu, slovno  ohotyashcheesya  za  nim  sushchestvo  snova  bralo  sled  i
puskalos' v pogonyu, dvigayas' s  udivitel'noj  skorost'yu.  Takoe  povedenie
bylo sovershenno ne svojstvenno volku ili lyubomu pohozhemu  na  nego  zveryu.
Znachit, eshche odin chelovek? No on ne videl ni strujki  dyma,  ni  probleskov
dalekogo plameni vo mrake nochi, chto samo po sebe eshche  nichego  ne  znachilo:
presledovatel' mog obrashchat'sya s ognem tak zhe akkuratno, kak i zhertva.
     Nakonec Iero prishel k vyvodu, chto vremya reshitel'nyh dejstvij  eshche  ne
nastalo, poka  nado  vesti  sebya  osmotritel'nee  i  podsteregat'  udachnyj
sluchaj. Ved' tot, kto idet za nim, rano ili  pozdno  nepremenno  obnaruzhit
sebya, luchshe poglyadet' na presledovatelya  iz  nadezhnogo  ukrytiya.  Poetomu,
prodolzhaya shagat'  k  postepenno  vyrastayushchim  na  gorizonte  holmam,  Iero
postoyanno vysmatrival podhodyashchee dlya zasady mesto.
     Bol'shuyu  chast'  nochi  svyashchennik  provel  na  dereve,  vslushivayas'   i
vglyadyvayas', no, k ego udivleniyu, v zvukah nochnoj savanny ne  bylo  nichego
neobychnogo. Kriki ohotnikov i zhertv, dalekij topot kopyt,  shoroh  travy  -
vse eto on slyshal proshloj i pozaproshloj noch'yu. Stado tolstokozhih  hobotnyh
proneslos' mimo, i Iero, starayas' ne  dyshat',  prinik  k  vetke.  Hotya  on
vsegda vybiral dlya nochlega naibolee tolstye derev'ya i segodnya  ne  izmenil
etomu pravilu, emu sovsem ne hotelos'  proveryat',  smozhet  li  raz®yarennyj
zver'  povalit'  gigantskij  stvol.  CHerez  nekotoroe   vremya   svyashchennika
nastorozhil strashnyj rev, ves'ma otdalennyj, no tem  ne  menee  zastavivshij
drozhat' i sotryasat'sya zemlyu. On momental'no predstavil sebe, kak  ogromnyj
sablezubyj kot scepilsya s odnim iz teh zhivotnyh, chto nedavno probezhali pod
derevom. Posle etogo nichto bol'she ne bespokoilo svyashchennika, i  pod  konec,
krepko privyazav sebya k vetke, on zasnul i  prospal  tak  pochti  do  samogo
utra.
     Rassvet zastal ego uzhe na nogah; posmatrivaya po  storonam  -  net  li
priznakov pogoni? - Iero bodro shagal k zavetnym holmam, starayas' derzhat'sya
poblizhe k vysokim derev'yam i termitnikam. Poslednie nachali poyavlyat'sya  vse
chashche i chashche, prichem svyashchennik srazu ocenil, kakie eto nadezhnye ukrytiya dlya
zasady ili nablyudenij.
     Blizhe k poludnyu on vse-taki ne uderzhalsya i zabralsya na odno  iz  etih
prichudlivyh sooruzhenij, chtoby  osmotret'sya  i  zaodno  perekusit'  vyalenym
myasom i yagodami.
     Stajka ptic s ispugannym piskom vzmetnulas'  v  vozduh  tam,  gde  on
proshel sovsem nedavno. Putnik otlozhil nedoedennyj kusok. Akkuratno spryatav
myaso obratno v meshok, Iero pristroilsya za odnim iz bugristyh  narostov  na
makushke termitnika. Pohozhe, tainstvennyj presledovatel'  nakonec-to  reshil
poznakomit'sya s nim poblizhe. Svyashchennik brosil eshche odin bystryj  vzglyad  za
spinu - para vysokih derev'ev nepodaleku posluzhit  prekrasnym  mestom  dlya
otstupleniya, esli pridetsya smenit' poziciyu.
     Zarosli kustarnika  vperedi  zakolyhalis',  slovno  ch'e-to  massivnoe
tulovishche  ostorozhno  razdvigalo  kolyuchie  vetki.   Sidyashchij   na   verhushke
termitnika Iero zaranee napryag muskuly, gotovyas' k pryzhku  i  nemedlennomu
otstupleniyu, esli vyyasnitsya, chto so zverem ne sovladat'. Sudya po tresku  i
shoroham, kotorye proizvodilo chudishche, prodirayas' skvoz' kusty,  gabarity  u
nego byli solidnye.
     Vdrug yarkij solnechnyj luch udaril v lico Iero, otrazivshis' ot  chego-to
blestyashchego, i v tot  zhe  mig  tresk  vetok  oborvalsya,  i  sushchestvo  robko
vystupilo iz zaroslej. Iero, ne verya svoim glazam, v  izumlenii  ustavilsya
na nezadachlivogo prishel'ca; nakonec  schastlivaya  ulybka  zaigrala  na  ego
gubah. On edva sderzhal krik radosti.
     Po peschanoj nasypi nespeshno,  slovno  napravlyayas'  posle  progulki  v
uyutnoe stojlo, prygal ego pushistyj skakun. Na  spine  zhivotnogo  boltalos'
vysokoe sedlo, s bokov svisali kozhanye ponozhi. K  sedlu  byli  pritorocheny
ves'ma ob®emistye bauly, iz kotoryh torchali ostrye i  blestyashchie  predmety,
stol' neozhidanno privlekshie vnimanie  Iero.  Poprygunchik  Segi  nakonec-to
nashel hozyaina!
     Vprochem, dazhe esli by tot - chto bylo by stranno  -  ne  uznal  svoego
skakuna, vid zavetnogo kop'ya, kotoroe kogda-to sostavlyalo chast' snaryazheniya
Kluca, a teper' krasovalos' u sedla hoppera, mog razveyat' lyubye somneniya.
     Iero slez s termitnika i medlenno dvinulsya vpered po nasypi, tihon'ko
podzyvaya pryguna. Uslyshav svoe imya, Segi udivlenno  zalozhil  odno  uho  za
spinu, no  ostalsya  na  meste,  ne  vykazyvaya  priznakov  bespokojstva  i,
po-vidimomu, ne sobirayas' udirat' ot  priblizhavshegosya  k  nemu  zagorelogo
cheloveka v  gryaznyh  otrep'yah.  Kogda  svyashchennik  podoshel  sovsem  blizko,
poprygunchik   naklonil   golovu   i   tshchatel'no   obnyuhal   ego.    Potom,
udovletvorennyj osmotrom, on stolbikom uselsya  na  pushistyj  hvost,  glyadya
reshitel'no  i  gordo,  slovno  govorya:  "Nu  vot,  moya  rabota   okonchena.
Posmotrim, chto teper' ty sdelaesh'".
     Dovol'no dolgoe vremya Iero prostoyal molcha, utknuvshis' licom v  myagkoe
plecho skakuna. Za podobnuyu udachu  stoilo  pomolit'sya  eshche  raz  -  Gospod'
poslal emu carskij podarok v besplodnoj pustyne! Pomahivaya dlinnymi ushami,
Segi  terpelivo  zhdal,  poka  ego  hozyain  spravitsya  s  volnoj   vnezapno
nahlynuvshih chuvstv i prikazhet, chto delat' dal'she.
     Nakonec, slovno prosnuvshis', svyashchennik laskovo potrepal pushistyj  bok
hoppera i prinyalsya razbirat' ego noshu.
     Vnachale on vytashchil iz meshka kop'e s tyazhelym  ploskim  nakonechnikom  i
krestoobraznoj rasporkoj, zakreplennoj  pozadi  lezviya,  -  pohozhie  kop'ya
kogda-to izgotovlyalis' v srednevekovoj Evrope. Iero  akkuratno  vysvobodil
oruzhie iz chehla i polozhil na travu. Razvernuv  sleduyushchij  paket,  on  dazhe
prisvistnul ot vostorga: zdes' nahodilos' vse ego voennoe snaryazhenie!  Tam
byl dazhe staryj korotkij mech s  klejmom  drevnego,  uzhe  davno  pozabytogo
gosudarstva, podarennyj emu na okonchanie akademii. Perekinuv  cherez  plecho
shirokij kozhanyj remen' i oshchutiv za spinoj  priyatnuyu  tyazhest',  Iero  vnov'
pochuvstvoval sebya schastlivym i polnym sil.
     Itak,  kop'e,  mech  i  kinzhal,  otlichnyj   shestidyujmovyj   kinzhal   s
oboyudoostrym lezviem i rukoyatkoj iz olen'ego roga! Zatem ryadom  s  oruzhiem
na trave okazalis'  kozhanyj  poyas  i  nebol'shaya,  no  udivitel'no  tyazhelaya
korobochka iz dublenoj kozhi,  otkryv  kotoruyu,  Iero  obnaruzhil  magicheskij
kristall i gadatel'nye  simvoly.  Poslednimi  iz  meshka  byli  vynuty  dva
uvesistyh paketa s sushenym myasom,  special'no  prigotovlennym  dlya  dolgih
puteshestvij. Teper' on ne somnevalsya, kto poslal emu vse eto!
     No gde zhe ee pis'mo? Provornye pal'cy metsa prinyalis' dyujm za  dyujmom
issledovat' sbruyu hoppera. Odnako posle beglogo osmotra udalos' obnaruzhit'
lish' nebol'shuyu flyazhku -  ochen'  poleznyj  predmet  dlya  puteshestvij.  CHert
voz'mi, da gde zhe ono? Iero byl ubezhden, chto poslanie dolzhno  byt'  gde-to
zdes', sovsem ryadom!
     Stop! Iero zalozhil ruki za spinu i  popytalsya  rassuzhdat'  logicheski.
"Posheveli mozgami, dubina! - ubezhdal on sebya.  -  Segi  mogli  ubit'...  -
Poprygunchik zasunul holodnyj nos pryamo v volosy  svyashchennika  i  vozmushchenno
fyrknul. - Kak by ty postupil na ee  meste,  znaya  eto?  Neuzheli  prikolol
chertovo pis'mo k  levomu  uhu  hoppera,  chtoby  kto  ugodno  mog  najti  i
prochitat' ego?"
     Posle  dolgih  poiskov  on   nashel-taki   pod   sedel'noj   pokryshkoj
vozhdelennoe poslanie -  klochok  bumagi,  pripryatannyj  v  malyusen'kij,  ne
bol'she nogtya, meshochek iz horosho promaslennoj kozhi.
     Drozhashchimi rukami svyashchennik razvernul bumazhku i, ne  obrashchaya  vnimaniya
na neshchadno palyashchee svetilo, pogruzilsya v chtenie. Nad ego  golovoj  v  takt
dyhaniyu trepetali rozovye nozdri  pryguna,  vbiraya  raznoobraznye  zapahi,
kotorye nes legkij veterok.  Odnako  v  nih  ne  tailos'  ugrozy,  poetomu
golenastye nogi Segi ostavalis' po-prezhnemu rasslablennymi. A  ego  hozyain
snova i snova perechityval  neskol'ko  strochek,  toroplivo  nabrosannyh  na
smyatom listke bumagi:

     "Dorogoj moj! YA znayu, chto ty zhiv. Ne znayu tol'ko, gde ty i chto oni  s
toboj sdelali. Kto vinovat vo vsem etom, mne, konechno, ponyatno. Raz ty  ne
umer, a ya nikak ne  mogu  prikosnut'sya  k  tvoemu  soznaniyu,  znachit,  bez
Nechistogo zdes' ne oboshlos'. YA by s radost'yu poslala k tebe Kluca,  no  on
ubezhal toj zhe noch'yu. Konyuh govorit, chto on strashno bilsya i revel  v  svoem
stojle, a kogda ego popytalis' uspokoit', slomal vorota i mgnovenno  ischez
v temnote. Strazhniki utverzhdayut,  chto  nezadolgo  pered  rassvetom  videli
zhivotnoe na severnoj doroge. Naverno, on posledoval za toboj, tak chto bud'
gotov k vstreche. Na balu odin iz gostej pytalsya ubit' korolya. |tot chelovek
tak i ne zagovoril. Daniel' ranen ser'ezno, no vyzhivet. Moj  kuzen  Amibal
kuda-to podevalsya, i nikto ne mozhet skazat', gde on teper'.  Dzhozato  tozhe
ischez. Dazhe verhovnyj zhrec nichego ne znaet o  nem.  V  kazarmah  poka  vse
spokojno, a Mitrash teper' postoyanno so mnoj. On prosil peredat' tebe,  chto
uzhe razoslal lyudej na poiski i soobshchil obo vsem druz'yam.  Da  hranit  tebya
Gospod', lyubimyj! YA ostavila v mozgu Segi eshche odno soobshchenie. Esli  hopper
smozhet tebya najti, on eto sdelaet. Vozvrashchajsya skorej ko mne! Tvoya L."

     Iero byl rad, chto nikto, krome Segi, ne vidit ego sejchas. Kto by  mog
predstavit', chto  opytnejshij  killmen,  odin  iz  samyh  otchayannyh  lesnyh
rejndzherov severa, budet plakat' v tri ruch'ya nad pis'mom lyubimoj zhenshchiny.
     Vytiraya slezy, on eshche raz poblagodaril Boga za to, chto u  nego  takaya
zhena. Ona ved' eshche sovsem rebenok! No kakoe samoobladanie! Raz  Iero  zhiv,
znachit, nado popytat'sya pomoch' emu. Sbezhal Kluc - poshlem vtorogo  skakuna,
pust' i luchshego iz hopperov korolevstva. Iero voshishchenno pokachal  golovoj.
On mog posporit', chto ohrana vo dvorce uzhe udvoena i vse vojska  privedeny
v boevuyu  gotovnost'.  I  kak  pronicatel'no  ona  podmetila  ischeznovenie
molodogo gercoga i glavy kancelyarii verhovnogo zhreca!  A  glavnoe,  teper'
sovershenno yasno, chto zagovorshchikam budet neprosto dobrat'sya do nee.  Mitrash
ved' razoslal soobshcheniya, tak? Ochen' horosho! Iero ne somnevalsya, chto  sovet
elivenerov uzhe znaet obo vseh poslednih sobytiyah. Stalo byt', pryamo sejchas
brat Al'do i ego soratniki mogut,  pravil'no  oceniv  obstanovku,  sdelat'
otvetnyj hod. Da, prochitav pis'mo, svyashchennik pochuvstvoval, chto u nego gora
svalilas' s plech. Daniel' i Luchar teper' v bezopasnosti, a vse korolevstvo
- nastorozhe. Mets poluchil tu pomoshch', kotoruyu ona mogla emu okazat', i  vse
ostal'noe uzhe zavisit tol'ko ot nego samogo. Pravda, sud'ba Kluca  nemnogo
ego bespokoila. Kuda mog podevat'sya lors? Iero eshche raz pogladil Segi. |tot
poprygunchik dejstvitel'no sotvoril chudo.  Obremenennyj  tyazhelym  sedlom  i
poklazhej, on odolel sotni mil', terpelivo sleduya za propavshim hozyainom. I,
chto sovsem udivitel'no, vyglyadel prosto  otlichno.  Dazhe  esli  prinyat'  vo
vnimanie vse to, chto Iero slyshal o  sile  i  vynoslivosti  etih  zhivotnyh,
sposobnosti Segi porazhali voobrazhenie. Ved' on, dolzhno byt', tozhe  peresek
golubuyu pustynyu, neskol'ko dnej obhodilsya bez vody, a potom  vynuzhden  byl
skryvat'sya  ot  mnogochislennyh  hishchnikov  savanny.   I   tak,   pochti   ne
ostanavlivayas',  on  prodvigalsya  vpered  i  vpered,  poka   nakonec   ego
nerastoropnyj hozyain ne otyskalsya. Ne vsyakij chelovek sposoben na podobnoe.
CHem zhe on, Iero Distin, zasluzhil stol' bezgranichnuyu predannost'?
     Emu potrebovalos' neskol'ko  sekund,  chtoby  vnov'  vskarabkat'sya  na
termitnik i obozret' okrestnosti. Zatem Iero oslabil remen',  uderzhivayushchij
stremena-futlyary, uselsya v sedlo i, laskovo potrepav sheyu  hoppera,  poslal
ego vpered.  Segi  peredernul  ushami  i,  vse  uskoryaya  beg,  pripustil  k
vstavavshej na gorizonte cepi holmov. Strannye kurgany  po-prezhnemu  manili
svyashchennika v svoi ob®yat'ya. I potomu on bezdumno gnal skakuna na yugo-zapad,
navstrechu tomu, chto lezhalo za lesistymi sklonami.





     Gde-to gluboko pod zemlej, v mrachnom pomeshchenii  s  moshchnymi  kamennymi
stenami, rossyp'yu raznocvetnyh ognej zagadochno  mercal  gigantskij  ekran.
Svetyashchiesya  steklyannye  plafony,  vdelannye  v  holodnyj  kamen',  brosali
tusklye otbleski na ideal'no otpolirovannuyu poverhnost' bol'shogo  kruglogo
stola, slozhennogo iz chernyh mramornyh  plit.  Vokrug  stola  na  nebol'shih
vozvysheniyah - tak chtoby horosho byl  viden  siyayushchij  ekran-karta  -  stoyali
chetyre chernyh kresla  s  prichudlivo  izognutymi  nozhkami.  Na  ih  shirokih
spinkah i podlokotnikah  bylo  vyrezano  mnozhestvo  neponyatnyh  znachkov  i
simvolov. Nemnogo poodal' stoyalo eshche odno chernoe kreslo pobol'she, osobenno
bogato izukrashennoe. Ono do sih por pustovalo.
     V  ostal'nyh  kreslah  razvalilis'  chetyre  dlinnye  figury  v  seryh
balahonah. Na pervyj vzglyad mozhno bylo prinyat' ih za bliznecov,  nastol'ko
pohozhimi drug na druga kazalis' eti lyudi. Vse - absolyutno  bezvolosye  ili
vybritye nastol'ko chisto, chto na cherepah ne ostavalos' ni malejshih  sledov
rastitel'nosti. Molochno-belaya  kozha,  slovno  nikogda  ne  videla  solnca.
Zaglyanuv v ih glaza, lyuboj chelovek vskriknul by ot  uzhasa:  eti  bezdonnye
serye omuty, v kotoryh pylal  lish'  holodnyj  ogon'  nenavisti,  mogli  by
prinadlezhat' sluchajno ozhivshim mertvecam.  Blednye,  boleznenno-belye  lica
ostavalis'  sovershenno  besstrastnymi;  ih  rasplyvchatye  cherty  s  trudom
pozvolyali sudit' o vozraste uchastnikov soveshchaniya i vmeste s  tem  navodili
na mysl' o  chem-to  beskonechno  drevnem  i  davno  zabyvshem  samo  ponyatie
"vozrast". Tol'ko pomargivanie uzhasnyh glaz i edva zametnye dvizheniya  ruk,
kasavshihsya gladkoj poverhnosti stola, obnaruzhivali, chto zhizn'  teplitsya  v
etih zastyvshih voskovyh  manekenah.  Vse  ih  vnimanie  bylo  prikovano  k
mercayushchemu ekranu, i tol'ko izredka to odin, to drugoj naklonyalsya i sheptal
chto-to sosedu ili, edva  shevelya  pal'cami,  carapaya  kakie-to  pometki  na
lezhavshih  pered  nim  klochkah  bumagi.  Vysshij  Sovet  adeptov   Nechistogo
napryazhenno rabotal.
     Hotya snachala kazalos', chto Temnye Mastera imeyut sovershenno odinakovuyu
vneshnost', prismotrevshis', mozhno bylo zametit' i koe-kakie razlichiya. Krome
togo, u kazhdogo na grudi visel cvetnoj  medal'on  -  nemyslimoe  spletenie
zastyvshih nitej iz kakogo-to strannogo, holodno pobleskivayushchego  veshchestva.
Krasnyj, zheltyj, goluboj i zelenyj  -  pochemu-to  ni  odin  iz  cvetov  ne
radoval glaz; medal'ony  neulovimo  perelivalis'  v  neyarkom  svete  lamp,
slovno zhadnye i hishchnye glaza nevedomyh chudovishch. Zelenyj  kazalsya  naibolee
otvratitel'nym; on vyglyadel merzkoj parodiej na svezhij i  nasyshchennyj  cvet
vesennej listvy. Vryad li mozhno bylo ozhidat' inogo  -  v  tom  mire,  kakoj
sobiralis' ustroit' na  Zemle  sobravshiesya  zdes'  lyudi,  svezhej  vesennej
listve ne otvodilos' mesta.
     Visevshij nad golovami adeptov ekran pohodil na  pautinu  raznocvetnyh
provodkov,  izgibayushchihsya  pod  neimovernymi  ushami;  ih  prihotlivyj  uzor
postoyanno menyalsya, i kazalos', chto eta set', polnaya  kakoj-to  strannoj  i
otvratitel'noj  zhizni,  vypleskivaet  v  prostranstvo  emanaciyu  zla.   Na
sudorozhno korchivshihsya nityah besporyadochno vspyhivali malen'kie ogon'ki,  ni
sekundy ne ostavavshiesya na meste. Ne sostavlyalo truda ponyat' -  chetvero  v
kreslah prekrasno  razbirayutsya  v  tom,  chto  tvoritsya  na  ekrane,  chitaya
poyavlyavshuyusya na nem informaciyu s  toj  zhe  legkost'yu,  s  kotoroj  obychnyj
chelovek probegaet glazami pechatnyj tekst. Nikto, krome osobo izbrannyh, ne
znal yazyka Velikogo |krana, na kotorom otrazhalis' vse sekrety i  nachinaniya
Temnogo Bratstva, ego  sokrovennye  plany.  Neveroyatno  dolgo  sobravshimsya
zdes' adeptam prihodilos' izuchat' yazyk zla, postigat' ego tajnye glubiny -
vsej zhizni prostogo smertnogo edva hvatilo by dlya  etogo.  No  teper'  oni
byli Masterami, pervymi v svoih Krugah, i Velikij |kran - usta Nechistogo -
govoril im, chto i kak delat'.
     Nakonec obladatel' zelenogo medal'ona otvernulsya ot svetyashchejsya paneli
i vnimatel'no oglyadel sosedej. Esli vladelec  golubogo  medal'ona  kazalsya
naibolee molodym iz sobravshihsya, to zakutannyj  v  seruyu  robu  povelitel'
Zelenogo Kruga vyglyadel samym starym - hotya bylo by nelegko ob®yasnit',  na
chem osnovyvaetsya eto vpechatlenie.
     - YA sobral vas zdes', sleduya  zapovedyam  Vysshego  Soveta,  gde  lyubaya
mysl' imeet svoj ves, a lyuboe znanie - svoyu cenu.
     |ta tradicionnaya fraza  pohodila  na  ritual'noe  privetstvie,  nekuyu
formal'nost', otkryvayushchuyu zasedanie, chto podcherkival golos  govorivshego  -
tonkij,    vibriruyushchij,    lishennyj    vsyakoj    emocional'noj    okraski.
Nechelovecheskij, neestestvennyj holod slyshalsya  v  etom  golose,  zvenyashchem,
slovno mchashchayasya pod otkos glyba l'da.
     - Itak, kak samyj starshij sredi nas,  ya  obrashchayus'  k  bratu  S'dane,
predvoditelyu Golubogo Kruga nashego ordena. Te sobytiya,  o  kotoryh  sejchas
pojdet rech', razvorachivalis' v osnovnom  na  podotchetnoj  emu  territorii,
poetomu  on  i  ego  blizhajshie  pomoshchniki  celikom   i   polnost'yu   nesut
otvetstvennost' za vse, chto tam proizoshlo. Proshu zametit', chto ya  upominayu
ob etom sovsem ne s cel'yu obvinit' brata S'danu v nereshitel'nyh  dejstviyah
i oshibochnoj ocenke slozhivshejsya situacii. Moe pervonachal'noe zayavlenie,  po
sushchestvu,  yavlyaetsya  lish'  konstataciej  fakta;  ya  takzhe  imeyu   na   eto
sootvetstvuyushchij prikaz, - dobavil chelovek s  zelenym  medal'onom,  zametiv
neterpelivoe dvizhenie vozhdya Golubogo Kruga.
     Glaza sidevshih za stolom zagorelis'  interesom,  i  adept  s  zelenym
medal'onom, poterev brov', motnul golovoj  v  storonu  pustogo  kresla  na
vozvyshenii.
     - Da, - prodolzhal on, - mne, S'lornu, pervomu sredi masterov Zelenogo
Kruga,  v  moyu  yuzhnuyu  tverdynyu  bylo  dostavleno  poslanie.  Poslanie  ot
Bezymyannoj Sily, ot togo, kogo sejchas  net  s  nami,  no  kto  sushchestvoval
vsegda i budet sushchestvovat' vechno. Lyuboj iz nas mog poluchit'  ego,  i  mne
ostaetsya tol'ko dogadyvat'sya, pochemu dlya ispolneniya svoej voli  on  vybral
imenno menya. Dumayu - a ya  dolgo  razmyshlyal  nad  etim  voprosom  vo  vremya
puteshestviya, - chto dannoe poruchenie bylo vozlozheno na  menya,  poskol'ku  ya
zhivu v naibol'shem udalenii ot mesta nashej vstrechi. V techenie  zhizni  mnogo
pokolenij my, da i te, kto vospital i vyuchil nas, ne  schitali  neobhodimym
provodit'  podobnye  vstrechi  vo   ploti.   Sejchas   zhe,   vidimo,   takaya
neobhodimost' nazrela, raz uzh mne prishlos' zastavit' vas  dobirat'sya  syuda
stol'  neudobnym  sposobom.  Nash  Bezymyannyj  Vlastitel',   Izbrannyj   iz
Izbrannyh,  vladeet  mnogimi  sekretami.  Vozmozhno,  u  nego  est'   bolee
ischerpyvayushchee ob®yasnenie, no nam do pory pridetsya udovletvorit'sya tem, chto
bylo skazano vyshe. - S'lorn poter blednye ladoni. - Nu chto zh,  pust'  brat
S'dana vvedet nas v kurs dela.
     Predvoditel' Golubogo Kruga  vneshne  vyglyadel  sovershenno  spokojnym.
Poka chto sud nad nim eshche ne ob®yavlen; ostal'nye  mogut  lish'  nablyudat'  i
delat' dlya sebya vyvody. |to sovet ravnyh - imenno v takom kachestve on  byl
uchrezhden, chtoby izbezhat' mezhdousobic,  postoyanno  zatevaemyh  storonnikami
Nechistogo i podchas svodivshih na net hitroumnye plany. Da, vse oni ravny po
polozheniyu,  no  na  beskorystnuyu  pomoshch'  rasschityvat'  nechego  -  ih  tak
vospityvali s samogo detstva. |to pravil'no. Kazhdyj dolzhen spravlyat'sya  so
svoimi  problemami  samostoyatel'no.  I  hotya  poslednie  sobytiya  ser'ezno
poshatnuli avtoritet S'dany, drugie mastera ne pitayut k nemu  vrazhdy  iz-za
postigshih Goluboj Krug neudach. Drugoe delo, esli on proyavit hot'  malejshie
priznaki slabosti ili somneniya...
     Krome togo, vnushali opasenie zagadochnye instrukcii, postupivshie yakoby
ot  samogo  Bezymyannogo.  Ne  ozhidaet  li  ego  nakazanie   za   bezdarnoe
rukovodstvo  toj  zlopoluchnoj  karatel'noj  operaciej?  Neulovimaya   drozh'
probezhala po spine Verhovnogo Mastera Golubogo Kruga.
     - Pervym sobytiem, k kotoromu ya hotel by privlech'  vashe  vnimanie,  -
nachal on, - byla  strannaya  smert'  Mastera  S'nerga  iz  Krasnogo  Kruga.
Dovol'no dolgo ego telo ne mogli otyskat', hotya my uzhe znali, chto on  libo
ubit, libo vzyat v plen, potomu chto ego iskatel'  po-prezhnemu  dvigalsya  po
karte. Vskore posle etogo my ponesli novye poteri, v osnovnom - zhivotnymi.
Vse oni tozhe byli ubity.  |to  posluzhilo  nam  povtornym  preduprezhdeniem,
esli, konechno, schitat', chto gibeli odnogo  iz  vysokih  brat'ev  okazalos'
nedostatochno, chtoby vyzvat' trevogu.
     Nikto ne shevel'nulsya i ne poprosil slova, odnako nuzhnye akcenty  byli
rasstavleny: vse ponyali, chto Goluboj Krug otnyud' ne pervym prinyal na  sebya
udar protivnika.
     - Potom eto sushchestvo - ili  sushchestva  -  nadolgo  ischezlo  v  tryasine
Pajluda, gde dazhe my ne osmelivaemsya poyavlyat'sya. I vse zhe my naveli na ego
sled obitayushchee v teh mestah  sozdanie,  kotoroe  sami  ne  slishkom  horosho
ponimaem i kotorogo opasaemsya, hotya inogda i  ispol'zuem  v  svoih  celyah.
Naskol'ko mne izvestno, prishelec ubil i ego. - Pauza. Prozvuchala eshche  odna
klyuchevaya mysl'. - Togda my nachali uzhe ser'ezno bespokoit'sya.
     Kakim-to obrazom preodolev boloto,  sushchestvo  bystro  priblizhalos'  k
granicam  moego  Kruga.  Teper'   mne   uzhe   prihodilos'   samostoyatel'no
rasschityvat' ego veroyatnyj marshrut, potomu  chto  ono  unichtozhilo  iskatel'
S'nerga, po-vidimomu dogadavshis' o ego funkciyah. Tak ili inache, ya  ustroil
na nego lovushku i zahlopnul ee.
     No tut nam byl prepodnesen syurpriz! My pojmali  vsego-navsego  odnogo
iz etih razmalevannyh  svyashchennikov  severnyh  Abbatstv,  gryaznogo  lesnogo
brodyagu - napolovinu soldata, napolovinu  ohotnika.  Obychno  imenno  takih
golovorezov oni i posylayut kuda-nibud' so  svoimi  durackimi  porucheniyami.
Ego sputnikov - dvuh  zhivotnyh  i  devchonku-rabynyu,  kotoruyu  on  otbil  u
mestnogo plemeni kannibalov kak raz v tot moment, kogda oni sobiralis'  ee
s®est', - my dazhe ne stali presledovat'. Bylo trudno predstavit', chto  eta
raznosherstnaya kompaniya mogla tak perepoloshit' vseh nashih lyudej!
     S'dana poocheredno oglyadel  sidyashchih  pered  nim  masterov,  kak  budto
vzveshivaya ocherednuyu frazu, prezhde chem proiznesti ee vsluh.
     - I vot zdes', priznayu, ya dopustil oshibku. Esli nash Velikij Plan hot'
kak-to postradal po moej vine, ya gotov nesti lyubuyu otvetstvennost' za etot
proschet. Potomu chto prosto ne mog poverit', chto zahvachennyj  nami  dikar',
pust' dazhe ves'ma smelyj i opytnyj voin, okazhetsya sil'nym  protivnikom.  YA
reshil togda, chto Abbatstva - ili sam etot svyashchennik - obnaruzhili v Gorodah
Smerti kakoe-to novoe znanie - mashinu ili strannyj  narkotik,  pozvolyayushchij
usilivat' mental'nye sposobnosti. Poetomu plennik byl otpravlen v tverdynyu
na ostrove Manun, gde my sobiralis' ne spesha vytyanut' iz nego vse sekrety.
     Svet lamp otrazilsya ot  blestyashchego  cherepa  mastera  Golubogo  Kruga,
kogda on nedovol'no pokachal golovoj.
     - My oshiblis' snova. |tot chelovek obladal vrozhdennymi telepaticheskimi
sposobnostyami, prichem nastol'ko moshchnymi, chto  so  vremenem  oni  mogli  by
privesti ego syuda, v etu komnatu -  kak  i  vseh  nas.  I  osnovnym  nashim
promahom yavlyaetsya to, chto my nedoocenili silu i izobretatel'nost'  zhalkogo
sluzhitelya kul'ta kakogo-to vsemi davno zabytogo bozhka!
     Nepoddel'naya strast', prozvuchavshaya v  golose  govorivshego,  zastavila
S'lorna zashipet' ot nenavisti, no on momental'no vzyal sebya v ruki, uvidev,
chto mastera Krasnogo i ZHeltogo Krugov soglasno kivnuli.
     - To, chto sluchilos' potom, vam  tozhe  horosho  izvestno,  -  prodolzhil
S'dana. - On bezhal! Bezhal s Ostrova Smerti, zahvativ svoe  oruzhie  i  ubiv
eshche  odnogo  brata!  Predvoditel'  moih  Revunov-telohranitelej   kakim-to
obrazom pochuvstvoval trevogu i brosilsya za nim, no tozhe byl zarezan,  hotya
ya lichno obuchal i nataskival ego ne odin god. A teper' vdumajtes',  brat'ya!
My do sih  por  ne  znaem,  kak  vse  eto  prodelano!  Nashi  znaniya,  nashi
informarii ne dayut otveta! Da, nesomnenno, vo vremya  pobega  etot  chelovek
vospol'zovalsya mental'nymi sposobnostyami. S ih pomoshch'yu on ubil  odnogo  iz
brat'ev - eto yasno. No bez pomoshchi nashih mashin - da i s ih pomoshch'yu  tozhe  -
sposobny li my sdelat' nechto podobnoe? Vy prekrasno znaete otvet.
     CHto zhe dal'she? Opirayas' bol'she na dogadki i predpolozheniya,  my  snova
vysledili ubijcu-svyashchennika, etogo pera Iero  Distina,  o  kotorom  teper'
znaem tak mnogo. Okazyvaetsya, on otyskal  devchonku-oborvanku  i  zhivotnyh,
ispol'zovav napravlennyj myslennyj signal. Kak emu udalos' sdelat' eto, ne
razrushiv sobstvennyj mozg, opyat'-taki  neizvestno.  CHto  zhe  potom?  Potom
celyj otryad nashih slug,  poslannyj  vdogonku  za  beglecami  na  odnom  iz
novejshih korablej,  kotorye  privodyatsya  v  dvizhenie  silami  Smerti,  vsya
korabel'naya komanda i odin  iz  nashih  vysshih  brat'ev,  S'karn,  komandir
otryada i dostojnyj protivnik dlya kogo ugodno, ischezli. Vse, povtoryayu,  vse
ischezli!
     Teper' pauza  dlilas'  dol'she:  S'dana  nikak  ne  mog  spravit'sya  s
ohvativshej ego yarost'yu. Na  licah  ostal'nyh  masterov  zastylo  vyrazhenie
ozabochennosti. Kazalos', dazhe glava Zelenogo Kruga S'lorn gluboko potryasen
poslednimi slovami.
     - My delali vse, chto mogli. Vypuskali stol'ko  personal'nyh  zashchitnyh
ekranov, skol'ko uspevali vydavat' nashi masterskie. V  rajone  Vnutrennego
morya podnyali  na  nogi  vseh  svoih  lyudej,  vse  posty.  Predupredili  ob
opasnosti nashih  brat'ev  iz  ZHeltogo  Kruga,  i  v  konce  koncov  ya  sam
otpravilsya k yuzhnoj granice nashih territorij. Ibo k tomu vremeni uzhe ponyal,
kakuyu ugrozu neset nam etot chelovek,  igrayushchij  mental'noj  siloj,  slovno
razryadami molnij. Da, togda ya uzhe ponyal eto!
     To,  chto  proizoshlo  dal'she,  izvestno  nam  uzhe  iz  menee  nadezhnyh
istochnikov.  Sluchilos'  primerno  sleduyushchee:  kakim-to  obrazom  svyashchennik
umudrilsya  peresech'  Vnutrennee  more.  Pri  etom  emu  eshche  raz  prishlos'
srazhat'sya; ego sudno - neponyatno, gde i kakim obrazom on ego  razdobyl,  -
dognal piratskij korabl', komandu kotorogo my davno kontrolirovali. Vyzvav
na poedinok kapitana piratov, on zarubil ego, a krome togo, eshche i glita  -
a ved' etu porodu my schitali odnoj  samyh  perspektivnyh!  Posle  poedinka
komanda  nashego  korablya  nemedlenno  sdalas'.  Dazhe  strah  pered  Temnym
Bratstvom ne zastavil ih narushit'  nepisanyj  morskoj  zakon,  zapreshchayushchij
prichinyat' vred pobedivshemu v shvatke.
     Po vozmushcheniyam mental'nogo  polya  my  snova  vychislili  ih  veroyatnyj
marshrut i vyslali na perehvat eshche odin korabl'  s  tajnoj  bazy  na  yuzhnom
poberezh'e. On nastig  i  unichtozhil  sudno  svyashchennika,  no,  k  sozhaleniyu,
slishkom pozdno. Nam dostalas' lish' gruda dymyashchihsya oblomkov, zastryavshih na
rifah, a vsya komanda parusnika uspela sojti  na  bereg  i  rastvorilas'  v
dremuchem lesu, kotoryj my nikogda ran'she ne poseshchali. No eto eshche  ne  vse,
brat'ya.
     Golos  S'dany,  kotoryj  i   tak   nel'zya   bylo   nazvat'   osobenno
blagozvuchnym, teper' stal pohozh na shipenie prigotovivshejsya k brosku kobry.
     - Vmeste s  nim  na  korable  nahodilsya  elivener!  S  kakih  por,  ya
sprashivayu, eti prezrennye obozhateli bukashek, eti glupcy, kotorye  kopayutsya
v gryazi i nyanchatsya so vsemi tvaryami, chto  hodyat,  letayut  i  polzayut,  eti
dobrohoty, uteshayushchie slabyh i kormyashchie golodnyh, - ag-g-g-r-r! -  s  kakih
por eti merzavcy stali sovat' nos v nashi dela?!
     ZHivotnaya yarost' ognenno-krasnoj volnoj zahlestnula ego  soznanie,  no
otchayannym usiliem voli  Verhovnyj  master  Golubogo  Kruga  vnov'  ovladej
soboj.
     - Tak vot, odnogo  iz  nih  videli  na  korable  vmeste  so  zver'mi,
zhenshchinoj i  svyashchennikom.  |to  byl  starik,  veroyatno,  obladatel'  ves'ma
vysokogo ranga v ih ierarhii, potomu chto on mog upravlyat'  dazhe  ogromnymi
morskimi zhivotnymi.  Vpolne  vozmozhno,  chto  imenno  on  prilozhil  ruku  k
ischeznoveniyu nashego korablya na severe.
     Zatem ya otpravilsya v Nianu, chtoby poprosit' u sidyashchego ryadom so  mnoj
brata S'rajta iz ZHeltogo Kruga soveta i pomoshchi. I poskol'ku posle etogo  ya
polnost'yu  peredal  emu  kontrol'  za  provedeniem  operacij,   pust'   on
rasskazhet, chto my zadumali i chto iz etogo poluchilos'.
     Dovol'nyj tem, chto otchet zavershen,  S'dana  oblegchenno  otkinulsya  na
spinku kresla. Po  ego  vysokomu  mertvenno-belomu  lbu  medlenno  stekali
strujki pota.
     S'rajt, nahodivshijsya sleva ot S'dany, nekotoroe  vremya  sidel  molcha,
razmyshlyaya, s kakogo  mesta  prodolzhit'  rasskaz,  zatem  podnyal  golovu  i
zagovoril:
     - To, chto my poprobovali predprinyat',  naskol'ko  ya  teper'  ponimayu,
nuzhno bylo sdelat' gorazdo ran'she. -  Glaza  Temnogo  Mastera  nedoverchivo
obezhali lica kolleg, kak budto on zhdal kakogo-to vyzova s ih storony. - My
rassuzhdali sleduyushchim obrazom: pochemu etot svyashchennik vdrug ni s togo  ni  s
sego okazalsya stol' daleko na yuge i sam  li  reshilsya  na  takoe  otchayannoe
puteshestvie ili ego kto-to poslal? Ne skroyu, S'dana  sumel  ubedit'  menya,
chto eto otnyud' ne lozhnaya trevoga i chto teper' nashim velikim planam  grozit
ser'eznaya opasnost'. I, nakonec, dazhe esli ego nikto syuda ne  posylal,  to
chto on zdes' ishchet? Primite vo vnimanie - togda my eshche ne  znali,  chto  ego
soprovozhdaet elivener. |ti svedeniya postupili namnogo pozzhe.
     Itak, vydeliv tri glavnyh voprosa, my pristupili k obrabotke  dannyh.
Kak nam stalo  izvestno,  prishelec  zahvatil  vse  imevshiesya  u  pogibshego
S'nerga karty. Na nih byli pomecheny te mesta, po  kotorym  Smert'  udarila
osobenno sil'no, - centry drevnej civilizacii. Ne  ishchet  li,  on  odno  iz
takih mest? V svete toj skudnoj informacii, kotoroj my togda  raspolagali,
eta mysl' pokazalas' nam ves'ma veroyatnoj. Razvedchiki Golubogo i  Krasnogo
Krugov obsharili ves' sever, no im, k sozhaleniyu,  trebovalos'  opredelennoe
vremya, chtoby  sostavit'  polnye  otchety,  a  vremenem  my  kak  raz  i  ne
raspolagali.  Poetomu  prishlos'  v  kakoj-to  mere  dejstvovat'  naugad...
pravda, my styanuli svoi podrazdeleniya - lyudej i vseh imevshihsya  pod  rukoj
rabov-zhivotnyh - poistine s udivitel'noj skorost'yu. K tomu momentu,  kogda
svyashchennik snova dal o sebe znat',  my  sobrali  uzhe  poryadochnye  sily  pod
komandovaniem poludyuzhiny vysokih  brat'ev.  V  poluchennom  nami  donesenii
soobshchalos', chto interesuyushchie nas lyudi  soshlis'  v  mental'nom  poedinke  s
kakoj-to strannoj zhizn'yu, obitayushchej v tom rajone. CHto eto byla za zhizn'  i
s chem eshche pridetsya stolknut'sya nashim otryadam, my ne znali.  Slishkom  mnogo
otlichnyh  razvedchikov  bessledno  ischezlo  v  etih   lesah,   i   kachestvo
postupayushchej informacii ostavlyalo zhelat' luchshego.
     My vnimatel'no izuchili karty yuzhnyh territorij i na odnoj iz nih nashli
ves'ma lyubopytnuyu pometku - vhod v podzemnoe hranilishche, postroennoe lyud'mi
vo vremena do Smerti. Iz mnogih soten  podobnyh  sooruzhenij,  obnaruzhennyh
razvedchikami i dozhidayushchihsya  pristal'nogo  izucheniya,  tol'ko  etot  ob®ekt
nahodilsya v predelah interesuyushchej nas oblasti.
     S'rajt s nekotorym vyzovom oglyadel prisutstvuyushchih.
     - Da, ni S'dana, ni ya ne prisoedinilis' k nashej armii. Vozmozhno, esli
rassmatrivat' slozhivshuyusya situaciyu s nyneshnih pozicij,  nam  oboim  stoilo
sdelat' eto. No tem ne menee ya ne sobirayus' ni pered kem opravdyvat'  svoe
reshenie. V samom dele, zachem togda podbirat' i uchit'  pomoshchnikov?  I  esli
sejchas kto-to usomnilsya v nashej predannosti Planu, ya proshu nezamedlitel'no
zayavit' ob etom!
     Nikto ne dvinulsya s mesta, i, slegka poniziv  golos,  master  ZHeltogo
Kruga prodolzhil:
     - Nashemu otryadu bylo naneseno samoe sokrushitel'noe porazhenie  za  vsyu
istoriyu  Temnogo  Bratstva.  Poslednie  mental'nye  soobshcheniya  ot  brat'ev
govorili o tom, chto oni obnaruzhili ukazannoe na karte mesto  i  spuskayutsya
vnutr'. Bol'she poslanij ot nih ne postupalo.
     Mnogo dnej spustya odin iz razvedchikov so vsej ostorozhnost'yu  osmotrel
eto mesto. Rastitel'nost' tam libo zahirela, libo pogibla, a iz chudovishchnyh
razlomov v pochve  vytekala  goryachaya  sliz'  i  podnimalos'  otvratitel'noe
zlovonie. Nepohozhe, chto takie razrusheniya mogli byt' vyzvany silami Smerti,
potomu chto  my  umeem  opredelyat'  nekotorye  posledstviya  ih  primeneniya.
Ochevidno, vrag ispol'zoval kakoj-to iz eshche bolee drevnih sekretov pogibshej
rasy. Na etom moya istoriya konchaetsya.
     S'rajt zamolchal i besstrastno ustavilsya na  polirovannuyu  poverhnost'
stola.  Ego  sosedi  tozhe  bezmolvstvovali.  Nesmotrya  na  to,   chto   oni
prakticheski  ne  uslyshali  nichego  novogo,  stol'   podrobnoe   i   tochnoe
povestvovanie ob ih velichajshej neudache ugnetayushche podejstvovalo na vseh. No
vot chej-to golos narushil zatyanuvsheesya molchanie:
     - Zato ya, brat'ya, mogu prodolzhit'  etu  istoriyu.  -  Master  Zelenogo
Kruga S'lorn ulybalsya,  esli  tak  mozhno  bylo  nazvat'  merzkuyu  uhmylku,
perekosivshuyu ego lico (eto, vprochem, sovsem  ne  oznachalo,  chto  Verhovnyj
Master sobiraetsya poshutit' - podobnye uhmylki ne  imeyut  nichego  obshchego  s
chuvstvom yumora). - Ne sochtite za trud vyslushat' poslednie novosti iz  moih
yuzhnyh vladenij. Kstati, mnogie  iz  nih  byli  dostavleny  tol'ko  segodnya
special'nym narochnym. Ne skroyu, oni nemnogo podnimut vashe nastroenie.
     Soobshchiv eto, S'lorn vozbuzhdenno podalsya vpered,  pal'cy  ego  dlinnyh
belyh ruk soprikosnulis' drug s drugom na polirovannom mramore stoleshnicy.
     - Vy vse, dolzhno byt', znaete, chto vskore  posle  unichtozheniya  nashego
otryada  svyashchennik  ob®yavilsya  v  D'Alva,  pustiv  prahom   neskol'ko   let
kropotlivoj raboty slug  i  soyuznikov  Bratstva.  Bolee  togo,  oborvannaya
devchonka, malen'kaya lesnaya krysa, kotoruyu on podobral gde-to na severe, na
samom dele okazalas' edinstvennoj docher'yu korolya etoj dikarskoj strany  i,
stalo  byt',  _z_a_k_o_n_n_o_j_  naslednicej  prestola!  Takogo   povorota
sobytij   nikto   ne   mog   predugadat'!   A   projdoha-svyashchennik   sumel
predusmotritel'no ohmuryat' devku i  pervym  delom  zhenilsya  na  nej,  stav
f_a_k_t_i_ch_e_s_k_i_  polnovlastnym  pravitelem  korolevstva!  Po  bol'shej
chasti uspehi  shustrogo  severyanina  ob®yasnyayutsya  libo  neveroyatno  udachnym
stecheniem  obstoyatel'stv,  libo,  kak  mne  ni  priskorbno  govorit'  eto,
ser'eznymi proschetami nashih sobrat'ev.
     S'lorn vnimatel'no oglyadel masterov, sledya  za  reakciej  kazhdogo  na
tol'ko chto skazannye slova.
     - YA zaranee prinoshu izvineniya tem iz vas, kogo ya mog obidet' podobnym
zayavleniem. No v svete poslednih  sobytij  moe  mnenie  o  lovkosti  etogo
potryasatelya osnov i geniya mental'noj  zashchity,  etogo  pera  Iero  Distina,
neskol'ko izmenilos'. Prezhde vsego ya zadumalsya nad tem, kto zhe  on  takoj.
Naskol'ko mne izvestno - prichem s vashih slov, - on  sostoit  na  sluzhbe  u
severnyh Abbatstv, a ved' ya ochen' malo znayu o tom, chto eto za Abbatstva  i
chego oni dobivayutsya. Poetomu ya reshil, chto naibolee razumnym budet  schitat'
ego nekoj  estestvennoj  flyuktuaciej,  strannym  telepaticheskim  mutantom,
kotorye eshche izredka poyavlyayutsya to tam, to tut. I kak tol'ko nash  svyashchennik
podpal pod odno iz opredelenij strogoj klassifikacii,  srazu  stalo  yasno,
kak ego odolet'.
     YA sobral brat'ev Zelenogo Kruga  i  vmeste  s  nimi  razrabotal  svoj
sobstvennyj plan. Vy znaete, chto u nas est' ves'ma mogushchestvennye soyuzniki
v D'Alva, dazhe korolevskoj krovi, ne govorya uzhe o tom, chto  vse  ih  hramy
prosto nashpigovany  soglyadatayami  Bratstva,  zanimayushchimi  tam  bol'shinstvo
klyuchevyh postov. Nuzhno takzhe otmetit', chto kak raz k tomu vremeni  v  moih
sekretnyh  laboratoriyah  byli  zaversheny   poslednie   ispytaniya   nekoego
narkoticheskogo   veshchestva,   kotoroe   obladaet   sposobnost'yu   podavlyat'
mental'nuyu aktivnost' mozga, dazhe ves'ma trenirovannogo, -  vidite  li,  u
nas byla vozmozhnost' provesti i takie eksperimenty...
     Ostal'nye troe prekrasno predstavlyali, skol'ko brat'ev, ne  ugodivshih
Verhovnomu  Masteru,  stali  zhertvami  podobnyh  opytov,   no   nikto   ne
protestoval: podobnye melochi nichego ne znachili, esli  trebovalos'  vyrvat'
iniciativu iz ruk protivnika.
     - YA vstretilsya s soyuznikami iz D'Alva kak  mozhno  dal'she  ot  stolicy
gosudarstva, - prodolzhal Master Zelenogo Kruga,  -  chtoby  predmet  nashego
interesa ne oshchushchal okolo sebya ni malejshego sleda mental'noj aktivnosti.  YA
hotel, chtoby nikto iz okruzhayushchih ne vozbudil ego podozrenij  -  i  on  tak
nichego i ne obnaruzhil! A teper' slushajte vnimatel'no,  brat'ya.  Segodnya  ya
mogu s polnoj uverennost'yu soobshchit' vam sleduyushchee: per Iero  Distin,  etot
lzheprinc i vozmutitel' spokojstviya, mertv!
     Kto-to iz Masterov ne sumel podavit' vzdoha  oblegcheniya.  Odnako  eto
byl yavno ne S'dana, na holodnom lice kotorogo ne drognul ni odin muskul.
     -  |togo  mental'nogo  monstra  prosto-naprosto  oglushili  udarom  po
golove, vkatili emu ogromnuyu dozu novogo narkotika i pod nadezhnoj  ohranoj
otpravili podal'she iz goroda. Svyashchennika ubili ne srazu, inache  ego  zhena,
eta vysokorodnaya shlyuha, pochuvstvovala by, chto on mertv, i pristupila by  k
reshitel'nym dejstviyam. Togda bol'shinstvu nashih lyudej v strane prishlos'  by
tugo... No teper' uzhe  ne  ostaetsya  nikakih  somnenij:  per  Iero  mertv,
sovershenno, absolyutno, celikom i polnost'yu mertv! Vse! Ego figura soshla  s
igral'noj doski, i my mozhem, kak prezhde, svobodno planirovat'  nashi  dela,
ne opasayas' togo, chto on snova sumeet nam pomeshat'.
     Na etot raz tishina ne zatyanulas': vkradchivyj golos S'dany momental'no
oborval nastupivshee molchanie, no v nem ne bylo i teni  radosti,  a  tol'ko
ledyanoj holod:
     - Prezhde chem my okonchatel'no udostoverimsya v tvoej  pravote,  starshij
brat, ya, kak edinstvennyj iz vas lichno videvshij etogo  cheloveka,  smirenno
proshu dat' otvet na nekotorye  voznikshie  u  menya  voprosy.  Gde  i  kakim
obrazom on byl ubit? Kto opoznal trup? Mogut  li  vashi  soyuzniki  pokazat'
telo? I esli trup dejstvitel'no u nih, to chto oni sobirayutsya s nim delat'?
Uslyshav otvety na eti prosten'kie voprosy, ya, vne vsyakih  somnenij,  sochtu
sebya udovletvorennym.
     Slabyj  rumyanec  vystupil  na  mertvenno-blednyh   shchekah   obladatelya
zelenogo talismana. Bylo sovershenno yasno, chto podobnaya pros'ba zastala ego
vrasploh, i poetomu Verhovnyj Master sejchas vsemi silami pytaetsya podavit'
novyj vsplesk razdrazheniya. Nakonec,  sobrav  vsyu  volyu,  S'lorn  zagovoril
zametno drebezzhashchim golosom:
     - Predvoditel' nashih soyuznikov v D'Alva vospityvalsya mnoj s  detstva.
Ego doverennye lyudi  uvezli  odurmanennogo  svyashchennika  daleko  na  zapad,
pol'zuyas' tajnymi tropami, ne izvestnymi nikomu, krome nih. On otpravil  s
plennikom samyh predannyh  slug,  prichem  dvigalis'  oni  dvumya  partiyami:
pervaya vezla svyashchennika, a vtoraya sledovala za nej v  nekotorom  udalenii.
|to okazalos' sovsem ne lishnej predostorozhnost'yu, potomu chto vtoraya partiya
natknulas' na izrublennye tela pervoj. Vse, povtoryayu, vse byli ubity, i  ya
ne vizhu osnovanij somnevat'sya v slovak teh lyudej,  chto  prinesli  mne  etu
vest'. Poka neyasno, kto imenno ih ubil, no, po vsej vidimosti,  eto  mogli
sdelat'  bandity,  skryvayushchiesya  v  zapadnyh  pustoshah.  Nu?   Teper'   vy
udovletvoreny moim otvetom?
     - Da, ya udovletvoren, - medlenno proiznes Sudana.  -  No  ya  eshche  raz
preduprezhdayu vas vseh -  i  da  prostit  starshij  brat  moyu,  byt'  mozhet,
neumestnuyu nastojchivost', - chto etogo cheloveka neimoverno trudno ubit'.  I
ya okonchatel'no poveryu v ego smert',  kogda  uslyshu,  chto  odin  iz  vysshih
brat'ev samolichno osmotrel telo i priznal ego mertvym. Skazhu  chestno,  mne
ne ochen' nravitsya to, chto ya  uslyshal...  hotya,  vozmozhno,  ya  i  oshibayus'.
Mozhete poverit', ya, kak  i  vy,  ot  vsej  dushi  nadeyus',  chto  podozreniya
neosnovatel'ny.
     - Esli soobshchennoe  mnoj  ne  podtverditsya,  -  otrubil  S'lorn,  yavno
razdrazhennyj tem, chto kto-to pytaetsya priumen'shit' ego triumf, -  ya  gotov
nesti otvetstvennost'. Sejchas zhe nado dumat' o drugom: dejstviya severyanina
yavlyalis' detal'yu kakogo-to plana. Itak, nalico  celaya  organizaciya,  celaya
strana, otkryto brosayushchaya vyzov nam, ch'i deyaniya i imena vsegda byli skryty
ot vragov. Nikto ne podozreval o nashem sushchestvovanii, za isklyucheniem razve
chto elivenerov...  No  sam  smehotvornyj  deviz  etogo  ordena  -  "Da  ne
unichtozhish' ty ni Zemli, ni vsyakoj zhizni na nej" - sluzhil dlya nas  nadezhnoj
zashchitoj ot lyubyh posyagatel'stv. Tak my dumali,  znaya  ob  ih  passivnosti.
Nichego, pust' oni  poka  boltayutsya  pod  nogami,  rassuzhdali  my  v  svoej
gordyne, a potom, kogda Velikij Plan nachnet dejstvovat', my  sotrem  ih  s
lica zemli vmeste so vsemi ostal'nymi bespoleznymi lyudishkami!
     No teper', - golos Verhovnogo  Mastera  drognul,  -  chto  my  uznaem?
Okazyvaetsya, oni otbrosili vse svoi lozhnye  zapovedi  i  aktivno  pomogayut
nashim vragam! Huzhe nekuda! Tol'ko to, chto elivenery vsegda kazalis' takimi
bespomoshchnymi i ubogimi, sderzhivalo v proshlom nashu karayushchuyu dlan'!  A  oni,
lovko izobrazhaya slabyh i nemoshchnyh,  izuchali  nas!  Izuchali  vnimatel'no  i
vdumchivo i, dolzhno byt', namnogo dol'she, chem my mozhem sebe predstavit'.  I
eto znanie, otdannoe imi v ruki teh, kto umeet  nenavidet'  po-nastoyashchemu,
budet opasnym oruzhiem protiv nas!
     Sdelav nebol'shuyu pauzu, S'lorn prodolzhal:
     - Da, svyashchennik mertv. No te, kto  poslal  ego,  zhivy.  Vy  govorite,
brat'ya, chto on prishel s severa, iz etih Abbatstv, kotorye yakoby  nahodyatsya
pod neusypnym kontrolem. A na samom dele ob®edinennye pod vlast'yu Abbatstv
severnye gosudarstva - Respublika Mets i Otvianskij  Soyuz  -  predstavlyayut
soboj ser'eznuyu ugrozu dlya nashih planov. Konechno! Gde garantiya, chto ottuda
ne hlynet orda ubijc? Znachit, nam samim nuzhno teper' dejstvovat' bystro  i
slazhenno. Ugroza s  severa  dolzhna  byt'  nemedlenno  ustranena  -  raz  i
navsegda! CHuvstvuyu, chto imenno poetomu mne i  bylo  predlozheno  vozglavit'
sovet.
     I ostal'nye troe, skloniv golovy,  stali  vnimatel'no  slushat'  novyj
plan vladyki Zelenogo Kruga.


     Daleko-daleko ot mrachnyh  podzemelij  slug  Nechistogo  kolyhalas'  na
vetru roshcha moguchih sosen ili ochen' pohozhih na nih derev'ev. Kora ogromnyh,
taranyashchih nebo stvolov byla issechena treshchinami i pokryta narostami  sedogo
lishajnika. V samom centre roshchi nahodilas' polyana  pochti  ideal'no  krugloj
formy, pokrytaya tolstym kovrom opavshih sosnovyh igl. V  serebristom  svete
luny ee poverhnost' kazalas' sovershenno shlej, potomu chto nichego  ne  roslo
na etom kovre iz igolok, hotya on vyglyadel neobychajno svezhim i chistym.
     Ni odin zvuk ne narushal  tishinu  opustivshejsya  nochi,  za  isklyucheniem
otdalennogo uhan'ya vyletevshej na ohotu  sovy  i  slabogo  shelesta  vetvej,
koleblemyh shalovlivym veterkom. I vse zhe usypannaya sosnovymi iglami polyana
otnyud' ne byla pustoj. Zdes'  tozhe  prohodil  svoeobraznyj  vysshij  sovet.
Besformennye tushi,  buro-korichnevye,  mohnatye,  vol'gotno  razleglis'  na
kolyuchem kovre, i tol'ko goryashchie v temnote glaza otlichali  ih  ot  zamshelyh
kamennyh valunov. Tol'ko nezametno,  v  takt  dyhaniyu,  vzdymalis'  krutye
medvezh'i  boka,  poka  starejshiny  plemeni  vyslushivali  myslennyj   otchet
zastyvshego v centre kruga razvedchika.
     Glubokie mysli, edva  li  dostupnye  zhivym  sushchestvam  inoj  prirody,
netoroplivo  kruzhilis'  v  mohnatyh  golovah.  Terpelivo   i   vnimatel'no
starejshiny izuchali dostavlennuyu informaciyu. Uzhe ochen' dolgo oni skryvalis'
oto vseh ostal'nyh razumnyh obitatelej etogo  mira.  I  teper',  kogda  ot
odnogo resheniya zaviselo vse budushchee, oni  sovsem  ne  toropilis'  vynosit'
ego.
     Noch'  medlenno  istonchalas',   poka   myslennye   impul'sy   nespeshno
peretekali ot odnogo podklyuchennogo v cep' razuma k drugomu. Luna  skrylas'
za oblakom. Kogda ona poyavilas'  na  nebosvode  snova,  malen'kaya  figurka
Gorma ischezla iz centra kruga, no kol'co ogromnyh buryh  tel  ostalos'  na
meste. Ih krutye boka po-prezhnemu merno vzdymalis'.


     V samom serdce neprohodimyh  dzhunglej,  stol'  zhe  daleko  ot  polyany
medvezh'ego soveta i podzemelij Nechistogo, kak eti mesta nahodilis' drug ot
druga, raskinulos' tihoe ozerco. Po otlogim  beregam  prihotlivo  izgibali
vetvi zelenye velikany, po sravneniyu s kotorymi gigantskie severnye  sosny
kazalis'  liliputami.  Tolstye  kanaty  lian  i  prochih  lesnyh  parazitov
zastyvshim dozhdem sveshivalis' s moguchih bokov  drevesnyh  bashen.  V  sonnom
mareve  goryachego  poludnya  zaunyvno  zhuzhzhali   tuchi   nasekomyh,   izredka
razdavalis' zvonkie treli suetyashchihsya na vetvyah ptic.
     Po protorennoj trope k  ozercu  ostorozhno  podhodil  ogromnyj  chernyj
zver'. Ostanovivshis' v gustyh kustah, on prinyalsya  vnimatel'no  obozrevat'
pustynnye berega, v to  vremya  kak  ego  shirokie  vlazhnye  nozdri  gluboko
vtyagivali syroj ozernyj  vozduh.  Na  bugryashchemsya  moguchimi  myshcami  pleche
zhivotnogo krasneli krovotochashchie rubcy - sled svirepoj  shvatki.  Venchayushchie
golovu tyazhelye razlapistye roga byli vypachkany eshche ne zapekshejsya krov'yu. I
vse zhe zver' ne vyglyadel ispugannym - prosto kazalos', chto on  ot  prirody
ostorozhen.
     Nakonec, reshiv, chto pod temnym pokryvalom vody ne  taitsya  opasnost',
zver'  besshumno  voshel  v  ozerco  i  poplyl  k  protivopolozhnomu  beregu,
prodolzhaya lovit' shiroko rasstavlennymi ushami kazhdyj podozritel'nyj zvuk.
     Vybravshis' iz ozera, Kluc vstryahnulsya, razbrasyvaya bryzgi, i vse  tak
zhe besshumno zatrusil vpered po trope - na sever.


     Iero probudilsya na rassvete i, shiroko raskryv glaza,  s  naslazhdeniem
potyanulsya i  zevnul.  Vot  i  eshche  odna  noch'  pozadi.  Sverhu  otkryvalsya
prekrasnyj vid na savannu, tol'ko koe-gde obzor zakryvali  kupy  derev'ev,
na odnom  iz  kotoryh  on  i  zanocheval.  Mets  zabiralsya  vse  dal'she  na
vozvyshennost'. S kazhdoj projdennoj  milej  stvoly  derev'ev  pribavlyali  v
obhvate, hotya oazisy bujnoj rastitel'nosti vstrechalis' po-prezhnemu  redko.
Prisev  na  "lozhe",  Iero  mog  lyubovat'sya  kochuyushchimi  po  stepi  tabunami
malen'kih gracioznyh zhivotnyh, pohozhih na antilop. S voshodom  solnca  oni
speshili ukryt'sya v kolyuchih zaroslyah, spasayas' ot nazojlivyh  krovososov  i
vezdesushchih  hishchnikov,  podsteregayushchih  zhertvu   sredi   beskrajnego   morya
pozheltevshej travy. Stada zhivotnyh pokrupnee vozvrashchalis' na pastbishcha posle
nochnogo vodopoya.
     Svyashchennik  sklonilsya  nad  prosvetom  v  vetvyah  i  izdal   protyazhnyj
vibriruyushchij krik.
     Momental'no iz zaroslej  kolyuchego  kustarnika  pokazalas'  dlinnouhaya
golova, i vskore poprygunchik,  takoj  bodryj,  slovno  on  provel  noch'  v
ustlannom myagkoj solomoj stojle, uzhe stoyal pod derevom.
     CHelovek spustilsya vniz i, razbrosav kuchu vetok, vytashchil iz nory mezhdu
kornyami sedlo i vsyu prochuyu amuniciyu, spryatannuyu tam s vechera. Kazhdoe  utro
on ispytyval neobychajnoe oblegchenie pri vide zhivogo i zdorovogo Segi.
     - Beda s toboj, paren'! -  vzdohnul  Iero,  pochesyvaya  hoppera  mezhdu
ushej. - Kuda spokojnee bylo by otoslat' tebya podal'she  otsyuda.  Ne  pravda
li, horoshaya blagodarnost' za sluzhbu?
     SHershavyj  rozovyj  yazyk  proshelsya   po   ego   licu,   i   svyashchennik,
otplevyvayas', rashohotalsya.
     Odnako  bezopasnost'  Segi  ne  na  shutku  bespokoila   hozyaina,   ne
nahodyashchego sposoba zashchitit' zhivotnoe. Esli chelovek noch'yu mog zabrat'sya  na
derevo, to  poprygunchik  ostavalsya  sovershenno  bespomoshchnym.  Vyrosshij  na
otkrytoj ravnine, on eshche mog spastis' begstvom na  otkrytom  prostranstve,
no po mere priblizheniya k holmam savanna postepenno perehodila v les.  A  v
chashche Segi budet vse trudnee uskol'znut' ot  krovozhadnyh  nochnyh  hishchnikov.
Konechno, ogromnye zadnie lapy hoppera - groznoe oruzhie, no dlya togo  chtoby
razmahivat' imi, prygat' i uvorachivat'sya, nuzhno mesto. A na  eto  kak  raz
rasschityvat' ne prihodilos'.
     Edinstvennoe, chto mog sdelat' Iero, - kazhdyj  raz  pri  ostanovke  na
nochleg snimat' s Sego  vsyu  upryazh',  chtoby  hot'  kak-to  oblegchit'  zveryu
svobodu peredvizhenij. Ne raz on  prosypalsya  v  nadezhde,  chto  poprygunchik
ushel, otpravilsya obratno k dalekomu  domu  i  otnositel'noj  bezopasnosti.
Esli uzh Segi smog  dognat'  hozyaina,  obremenennyj  gruzom,  to,  dvigayas'
nalegke, on imel kuda bol'she  shansov  blagopoluchno  zakonchit'  riskovannoe
puteshestvie.
     No hopper ne uhodil. Prikazy, zalozhennye Luchar v beshitrostnyj  mozg,
i privyazannost' k Iero ne otpuskali Segi. On nashel hozyaina i  teper'  yavno
predpochital ostavat'sya s nim vopreki ugovoram i ponukaniyam.
     Odnazhdy noch'yu Iero,  riskuya  slomat'  sheyu,  spustilsya  s  dereva,  na
kotorom  spal,  i  poproboval   nezametno   ubrat'sya   podal'she.   Odnako,
prislushavshis', on obnaruzhil, chto lopouhij skakun kak ni v  chem  ne  byvalo
shlepaet za nim po tropinke, podvergaya sebya eshche  bol'shej  opasnosti.  Posle
etogo proisshestviya Iero prekratil vse popytki izbavit'sya  ot  privyazchivogo
Segi. Ran'she  s  pomoshch'yu  telepaticheskogo  vnusheniya  on  by  v  dva  scheta
spravilsya s nim. No teper'...
     Iero vzdohnul i rasseyanno pochesal teplyj bok zhivotnogo; za  poslednie
dni on zdorovo privyazalsya k pushistomu sputniku. Tam, v  D'Alva,  Segi  byl
dlya nego lish' zanyatnoj igrushkoj, ne bolee. Teper' zhe mezhdu  nimi  voznikla
prochnaya privyazannost'. Konechno, mozg  poprygunchika  sil'no  proigryval  po
sravneniyu s mozgom Kluca; k tomu zhe Iero  vospityval  lorsa  mnogo  let...
odnako on nachinal ispytyvat' k Segi stol' zhe teplye chuvstva.
     Putnik dostal edu i prinyalsya zavtrakat'. Interesno, gde teper'  Kluc?
I zhiv li on? Sleduyushchaya mysl', neproizvol'no vsplyvshaya v ego soznanii, byla
tut zhe podavlena - net, sejchas sovsem ne vremya terzat' sebya vospominaniyami
o dalekoj vozlyublennoj.


     Neskol'kimi chasami pozzhe Iero ostanovil  Segi  i,  prikryvaya  ladon'yu
glaza, stal vsmatrivat'sya v otkryvayushchijsya pejzazh. Daleko vperedi  sploshnoj
stenoj vstaval les. Naskol'ko putnik mog ponyat', pered nim lezhala zapadnaya
okonechnost' velikih dzhunglej  yuga.  I  te  derev'ya,  kotorye  do  sih  por
vstrechalis' po puti i na severe schitalis' by prosto  ogromnymi,  na  samom
dele byli vsego-navsego zhalkim podleskom, vozveshchayushchim o  blizosti  carstva
zelenyh gigantov - samyh dremuchih i samyh opasnyh debrej na vsej  planete.
Porozhdennaya  Smert'yu  radiaciya  pochemu-to  neobychajno   podstegnula   rost
bogatejshej flory yuzhnyh lesov. Nezametnye prezhde rasteniya prinyali  poistine
chudovishchnye formy i razmery. Vozmozhno, skazalos' i to, chto drevnie nazyvali
parnikovym effektom. Tak ili inache, yuzhnuyu okonechnost'  severoamerikanskogo
materika  teper'  pokryvali  neprohodimye  tropicheskie   chashchi   nevidannoj
pyshnosti i raznoobraziya.
     "I  za  etimi  derev'yami,  -  vozbuzhdenno  dumal  Iero,  -  vsego  na
rasstoyanii odnogo dnevnogo perehoda, lezhat purpurnye  holmy".  Kak  by  on
hotel  sejchas  progulyat'sya  po  ih  zhivopisnym  sklonam,  kuryashchimsya  sinim
tumanom; tol'ko prirozhdennaya dobrota k zhivotnym  ne  pozvolyala  emu  gnat'
bednogo  poprygunchika  vo  ves'   opor,   vpered   i   vpered,   navstrechu
purpurno-sinej mechte.
     Sohrani Iero hotya by chetvert'  mental'nyh  sposobnostej,  on  by  bez
truda ponyal, chto dejstvuet ne po svoej vole i chto navyazchivaya ideya, uzhe  ne
pervyj den' otklonyayushchaya ego na yugo-zapad ot vybrannogo marshruta,  vnedrena
v  soznanie  ves'ma  umelo  i  delikatno.  No  Iero  bezvozvratno  utratil
telepaticheskie navyki: dar chteniya myslej, zashchitnyj  ekran,  yasnovidenie  i
sposobnost' k myslennym bitvam. Tshchetno pytalsya on vosstanovit'  poteryannyj
talant. Narkotik Dzhozato porabotal na slavu, svedya ego mental'nuyu  moshch'  k
vozmozhnostyam novorozhdennogo mladenca.
     Itak, slepota razuma zastavila Iero polagat', chto i dlya vsego mira on
- "pustyshka", no  eto  byla  oshibka.  D'yavol'skoe  snadob'e  dejstvitel'no
vytravilo bylye sposobnosti, i dlya  bol'shinstva  zhivyh  sozdanij,  vklyuchaya
slug Nechistogo, Iero stal "mental'nym  nulem".  Dazhe  Luchar,  nerastorzhimo
svyazannaya s  nim,  ne  smogla  obnaruzhit'  myslennuyu  auru  vozlyublennogo.
Poprygunchiku pomoglo prekrasnoe obonyanie; on  shel  po  sledu,  kak  horosho
nataskannaya sobaka-ishchejka.
     No krome slug Nechistogo  sushchestvovali  i  drugie  porozhdeniya  Smerti,
obladavshie sposobnostyami k telepatii. Iero ubedilsya v etom na  sobstvennom
opyte, no ne dogadyvalsya, chto odno iz  takih  sozdanij  proniklo  v  samyj
glubokij, nepovrezhdennyj sloj ego mozga.
     Ves'  den'  svyashchennik  verhom  na  skakune  medlenno,  no   neuklonno
prodvigalsya k lesu, starayas' po vozmozhnosti ogibat' kuchi opavshej listvy  i
zavaly iz suhih vetok. S kazhdoj projdennoj milej  delat'  eto  stanovilos'
vse trudnee i trudnee. Na puti stali popadat'sya promoiny - snachala melkie,
a potom vse glubzhe i shire. Poka chto eti rytviny ne  sostavlyali  ser'eznogo
prepyatstviya dlya pryguna, no  oni  grozili  pererasti  v  obshirnye  ovragi,
vymytye na sklonah holmov dozhdevymi potokami.
     S prihodom nochi Iero razbil lager' v odnoj iz takih promoin,  po  dnu
kotoroj lenivo struilas' malen'kaya  rechushka.  V  sklone  ovraga,  dovol'no
vysoko nad urovnem vody, on obnaruzhil  vmestitel'nuyu  kamennuyu  nishu,  gde
udalos' ustroit' dazhe hoppera. Zagnav Segi vnutr', svyashchennik zavalil  vhod
kuchej hvorosta.
     Pushistyj skakun prekrasno chuvstvoval sebya v ubezhishche; zakusiv travoj i
spolzayushchimi po kamennym stenkam lianami,  on  ulegsya  v  uglu  i  prinyalsya
flegmatichno peremalyvat' zhvachku.
     Luna etoj noch'yu ne vzoshla, no zvezdy  svetili  yarko.  Iero  pochti  ne
somknul glaz, izuchaya  temnuyu  izlomannuyu  liniyu  vysivshihsya  na  gorizonte
holmov. "|to, dolzhno byt', ochen'  starye  gory,  -  reshil  on  nakonec,  -
odryahlevshie i prilizannye  vetrom".  Po  krajnej  mere,  molodye  severnye
hrebty sil'no otlichalis' ot togo, chto predstalo ego glazam. Tam, gde veter
nanes dostatochno pochvy, sklony holmov shchetinilis' lesom. Vprochem,  nesmotrya
na pochtennyj vozrast gornyh vershin, dobrat'sya k nim bylo otnyud' ne prosto:
sredi makushek derev'ev, slovno klyki drakona, podnimalis'  golye  kamennye
utesy,  pregrazhdayushchie   dorogu   naverh.   Mysli   Iero   vozvratilis'   k
poprygunchiku. Kak  zastavit'  Segi  ujti  domoj?  Ved'  v  etoj  goristoj,
zarosshej lesom mestnosti hopper lishitsya osnovnogo preimushchestva - skorosti;
tut bystrye nogi ne spasut  ego.  Znachit,  hozyainu  pridetsya  rabotat'  za
dvoih, a eto umen'shit i bez togo skromnye shansy vybrat'sya otsyuda zhivymi.
     Dvazhdy za noch' negostepriimnye obitateli dzhunglej pytalis'  dobrat'sya
do ubezhishcha. V pervyj raz chej-to gnevnyj ryk zastavil  pryguna,  vrashchavshego
glazami ot straha, prizhat'sya k dal'nej stene peshcherki. K chesti Segi, tot ne
zapanikoval i celikom polozhilsya na voinskoe iskusstvo  hozyaina.  Nachni  on
metat'sya po kroshechnomu pyatachku zemli ili poprobuj  vybrat'sya  naruzhu,  vse
moglo by konchit'sya pechal'no.
     Iero zhe, prignuvshis' i vzyav  oruzhie  naizgotovku,  zastyl  u  zavala.
Vnezapno i  absolyutno  besshumno  iz-za  kuchi  vetok  protyanulas'  ogromnaya
kogtistaya  lapa,  pokrytaya  redkimi  puchkami  yarko-alogo  meha.  Svyashchennik
poschital eto dostatochnym,  chtoby  podhvatit'  shirokim  nakonechnikom  kop'ya
neskol'ko pylayushchih uglej iz kostra i  lovko  vysypat'  ih  na  konechnost',
neozhidanno vtorgnuvshuyusya v ubezhishche. Nastupilo  sekundnoe  molchanie.  Zatem
lapa  ischezla,  i  snaruzhi  donessya  oglushitel'nyj  vopl',  soprovozhdaemyj
treskom suhih vetok, kotorye v  yarosti  toptal  obladatel'  gromopodobnogo
golosa. Vskore vopli i vzvizgivaniya zatihli v nochi, i Iero  pozvolil  sebe
oblegchenno ulybnut'sya. Po-vidimomu, neostorozhnyj nochnoj gost' otpravilsya k
rechke zalechivat' ozhogi.
     Potom svyashchennik neskol'ko chasov dremal, privalivshis' k  teplomu  boku
poprygunchika, i prosypalsya tol'ko dlya togo, chtoby  podbrosit'  hvorosta  v
ogon'. Noch' vokrug zvenela krikami i shorohami;  kogda  chut'  slyshnye  shagi
ogromnyh lap razdavalis' ryadom s ukrytiem, Iero srazu  zhe  probuzhdalsya  ot
dremy i nasharival v temnote kop'e. Hishchniki, odnako, ne  reshalis'  lomit'sya
skvoz' pregradu iz vetok i predpochitali brodit' vokrug - ih yavno otpugival
ogon', a takzhe neznakomye zapahi cheloveka i skakuna.
     Iero tak i ne udalos' usnut'  tolkom  -  k  schast'yu,  kak  okazalos'.
Zabud'sya  on  hot'  na  minutu,  vtoraya  vylazka  hishchnikov  vpolne   mogla
uvenchat'sya uspehom.
     Skvoz'  dremotu  svyashchennik  ulovil  strannyj  zvuk,  to   zaglushavshij
zhurchanie rechki, to zamiravshij  vdali.  On  donosilsya  otkuda-to  sverhu  i
pohodil na negromkie hlopki  parusa,  povtoryayushchiesya  neobychajno  bystro  i
ritmichno. Vkradchivyj razmerennyj shum pochti slivalsya s nesmolkayushchim rokotom
dzhunglej, tak chto Iero udavalos' razlichat' ego tol'ko  v  minuty  zatish'ya.
Poprygunchik zhe, esli i zametil strannyj zvuk, opredelenno ne vstrevozhilsya.
Zabivshis' v ugol, on sonno tarashchilsya na ogon' i, ne perestavaya, zheval.
     Pered samym rassvetom Iero vdrug uslyshal hlopki sovsem ryadom i  pochtya
instinktivno podbrosil neskol'ko vetok v dogorayushchij koster.
     Zvuk neozhidanno prevratilsya v oglushayushchij  rokot,  i  bienie  ogromnyh
kryl'ev podnyalo nebol'shoj uragan na malen'kom klochke zemli, gde skorchilis'
chelovek  i  poprygunchik.  V  yarkom  svete  razgorevshegosya   plameni   Iero
nakonec-to razglyadel, kto na etot raz  vtorgsya  v  ubezhishche,  i  glaza  ego
rasshirilis' ot uzhasa.
     Pryamo nad nim navislo iskazhennoe, demonicheskoe  lico:  ostrye  klyki,
svetyashchiesya glaza, porosyach'e  rylo  i  treugol'nye,  slovno  vyrezannye  iz
zhestkoj losnyashchejsya kozhi, ushi-lokatory.  Smorshchennoe  goloe  tel'ce  nochnogo
prizraka podderzhivala v vozduhe para ogromnyh kozhistyh kryl'ev.  Slovno  v
nasmeshku, golova  chudovishcha,  razmerami  i  formoj  napominavshaya  nebol'shoj
vinnyj bochonok, byla posazhena na malen'koe i kostlyavoe tulovishche.
     Ostrye  chelyusti  shchelknuli  pered  licom  Iero,  i  tot,   momental'no
otpryanuv, podnyal kop'e. Letuchaya tvar' rvanulas' napererez, veter, podnyatyj
gigantskimi  kryl'yami,  zastavil  plamya  kostra  vzmetnut'sya   eshche   vyshe.
Obezumevshij ot straha poprygunchik  zhalobno  pishchal  v  uglu.  No  mets  byl
nacheku.
     Kop'e  opisalo   korotkuyu   stremitel'nuyu   dugu   i,   nesmotrya   na
porazitel'nuyu uvertlivost' monstra, vpilos' gluboko  v  plecho,  tuda,  gde
krylo soedinyalos' s urodlivym telom. Vskriknuv na neveroyatno vysokoj note,
tvorenie mraka konvul'sivno zabilo kryl'yami i cherez  mgnovenie  sginulo  v
temnote. Poglyadev na  vostok,  Iero  zametil  na  nebe  tonen'kuyu  svetluyu
polosku - dlinnaya noch' zakonchilas'.
     Opirayas'   na   kop'e,   svyashchennik   preklonil   koleni   i    voznes
blagodarstvennuyu molitvu za spasenie ot sil t'my.  On  molilsya  o  budushchem
vseh dostojnyh lyudej, kazhdoj nadelennoj razumom i dobrotoj  tvari  Bozh'ej,
slavil krasotu i svezhest'  blagoslovlennoj  Gospodom  zemli,  prosil  Boga
ukrepit' ego duh dlya novyh ispytanij i ne ostavit' milost'yu tek,  kto  emu
tak  dorog.  Nakonec,  oseniv  sebya  poslednim  krestnym  znameniem,  Iero
ustroilsya na holodnom kamne i usnul, kak tol'ko golova kosnulas' zemli.
     Segi, s pervymi luchami  solnca  zabyvshij  nochnye  strahi,  nastorozhil
dlinnye ushi i potyanulsya k svisavshim  so  steny  molodym  zelenym  pobegam.
Prishla ego ochered' nesti karaul.





     Iero  prosnulsya  s  golovnoj  bol'yu.  Net,  on  ne  chuvstvoval   sebya
nezdorovym, a tol'ko nemnogo razbitym i  zatormozhennym.  Nekotoroe  vremya,
sidya pod nakrapyvayushchim melkim dozhdem, on razmyshlyal,  ne  syraya  li  pogoda
vyzvala migren', i nakonec reshil, chto dozhd' tut ne pri chem; den' byl vovse
ne holodnyj, skoree naoborot. Voobshche-to ran'she emu dovodilos'  nochevat'  i
pod livnyami,  i  nichego  podobnogo  on  ne  oshchushchal.  Vozmozhno,  gnilostnye
ispareniya podnyalis' utrom  nad  rechkoj  i  otravili  son.  Neveroyatno!  Za
tridcat' s lishnim prozhityh let Iero privyk ne trevozhit'sya o  zdorov'e.  Po
sravneniyu s drevnimi, obitateli  mira,  voznikshego  posle  Smerti,  voobshche
boleli sravnitel'no malo. Konechno,  koe-gde  sohranilis'  ochagi  zarazy  -
sledy  primeneniya  bakteriologicheskogo  oruzhiya,  -  no  poseshchat'  ih  bylo
strozhajshe zapreshcheno, da tuda nikto i ne rvalsya;  naoborot,  vse  staralis'
izbegat'  podobnyh  mest.  Za  vsyu  zhizn'  Iero,  mozhet  byt',  paru   raz
podhvatyval prostudu, i tol'ko. A  sejchas  viski  slovno  szhimal  obruch...
Nepostizhimo!
     Svyashchennik razdrazhenno pomotal golovoj, slovno pytayas' vytryasti iz nee
vnezapno nakativshuyu nemoch'. V viskah po-prezhnemu nylo. I hotya eto byla  ne
ser'eznaya hvor',  a  tak,  legkoe  nedomoganie,  s  neprivychki  on  slegka
rasstroilsya. Nu vot, teper' dazhe  sobstvennyj  organizm  opolchilsya  protiv
nego! Esli lomota ne projdet sama soboj, naverno, pridetsya chto-to  delat'.
Emu ne moglo prijti v golovu, chto bol'  vyzvana  vneshnej  prichinoj  -  toj
siloj, chto na protyazhenii mnogih dnej uporno tashchila ego syuda.
     S trudom zapihivaya v sebya zavtrak, Iero mrachno razmyshlyal  o  sobytiyah
proshloj nochi i o tom, kuda v sleduyushchij raz pristroit' Segi. Mozhno schitat',
segodnya povezlo. No kto znaet, chto budet zavtrashnej noch'yu? Poprobovat' chto
li puteshestvovat' v temnoe vremya sutok? Hopper, bezuslovno,  vyderzhit,  no
podobnye progulki po neznakomoj mestnosti, kishashchej hishchnikami, mogut stoit'
zhizni. Svyashchennik vspomnil o letayushchem koshmare,  navestivshem  proshloj  noch'yu
ego ubezhishche, i zadumalsya. Esli ne prinimat' v raschet  gigantskih  ptic,  u
kotoryh on v svoe vremya otbil Luchar, nikto i  nikogda  ran'she  ne  pytalsya
atakovat' ego s vozduha. No teh, skoree vsego naslal shaman plemeni, a  eta
tvar' dejstvovala yavno po sobstvennoj vole. Da, pridetsya poosterech'sya!
     Sedlaya pryguna, Iero iskosa poglyadyval na lezhashchij vperedi  uzkij  zev
ovraga, no krome pichuzhek, gonyavshihsya za nasekomymi v  mutnovatom  utrennem
tumane, ne uvidel rovnym schetom nichego. Hor nochnyh golosov davno  utih,  i
tol'ko izredka dalekij vopl' ili  ryk  napominal  o  tom,  chto  obladateli
golodnyh zheludkov nikuda ne ischezli - prosto popryatalis' v berlogi. No  po
bol'shej chasti tol'ko shchebet  ptic  i  shum  l'yushchejsya  vody  narushali  tishinu
ushchel'ya.
     Odnako, razobrav zaval i  vypustiv  Segi  naruzhu,  Iero  nastorozhenno
oglyadelsya  po  storonam.  Sejchas  tol'ko  vyvorochennye  s   kornem   kusty
napominali o  letayushchem  chudishche,  reshivshem  polakomit'sya  vsadnikom  i  ego
skakunom. Iero uselsya v sedlo,  i  prygun  poslushno  pripustil  vpered  po
suzhavshemusya ovragu. V konce ego vidnelis' vysokie derev'ya,  i  mozhno  bylo
nadeyat'sya, chto sklon tam pologij i udobnyj dlya voshozhdeniya.
     Mnogo chasov spustya Iero uzhe nastol'ko uglubilsya v  labirint  ovragov,
chto sovershenno poteryal orientaciyu i prodolzhal  dvigat'sya  naobum.  Bol'  v
golove postepenno usilivalas', no on ne obrashchal na eto  osobogo  vnimaniya.
Postoronnemu nablyudatelyu moglo pokazat'sya, chto vsadnik vyglyadit  neskol'ko
stranno;   otsutstvuyushchee   vyrazhenie   glaz    govorilo    o    predel'noj
sosredotochennosti, slovno on otchayanno pytalsya ob®yasnit' - ili vnushit' sebe
- nekuyu mysl'.
     Zato skakun yavno  proyavlyal  priznaki  bespokojstva.  Pticy  v  vyshine
zamerli.  Dozhd'  perestal   idti,   zato   gustoj   tuman   obvolok   tela
puteshestvennikov sploshnoj serovato-beloj massoj, i  dvigat'sya  prihodilos'
pochti oshchup'yu. Ogromnye zamshelye  valuny  vazhno  vyplyvali  iz  belesovatoj
dymki i provalivalis' v nee, kogda poprygunchik  pronosilsya  mimo.  Derev'ya
smenilis'   gigantskimi   zaroslyami   pohozhih   na   lopuhi   rastenij   i
paporotnikami, ch'i makushki teryalis' v tumane  vysoko  nad  golovoj.  Pochva
stala zybkoj i negromko hlyupala pod lapami Segi. Neschastnyj hopper izvelsya
ot straha; ego bol'shie glaza nepreryvno vrashchalis', a  dlinnye  ushi  nervno
podergivalis'.
     Vprochem,   lyuboe   normal'noe   sushchestvo,   obladayushchee    mental'nymi
sposobnostyami ili net, chuvstvovalo by sebya  zdes'  neuyutno.  Odnako  Iero,
kazalos', vpal v  trans.  V  to  zhe  vremya  kakaya-to  chast'  ego  soznaniya
hladnokrovno registrirovala vse. Naprimer, sejchas oni  nahodilis'  na  dne
dovol'no glubokogo  kan'ona,  kotoryj  vel  kuda-to  vverh.  Ves'  tragizm
proishodyashchego  zaklyuchalsya  v   tom,   chto   podobnye   nablyudeniya   tol'ko
zapisyvalis' v pamyati, no ne osmyslivalis' - "obratnaya svyaz'"  oborvalas'.
Lyubye  popytki   poprygunchika   zaartachit'sya   laskovo,   no   nepreklonno
podavlyalis', i drozhashchij, no po-prezhnemu  poslushnyj  zver'  dvigalsya  tuda,
kuda napravlyal ego chelovek. Predannost' hozyainu i  gody  vyuchki  poka  chto
prevozmogali zhivotnye instinkty, vopiyushchie ob opasnosti.
     CHerez neskol'ko chasov tropa - esli mozhno  nazvat'  tropoj  mesivo  iz
raskisshego mha i gryazi - poshla pod uklon, i mutnye  potoki  dozhdevoj  vody
pobezhali naperegonki s putnikami.
     Tishina davila. Dazhe shum dyhaniya, ubayukivayushchij skrip kozhanogo sedla  i
hlyupan'e pochvy pod lapami  poprygunchika  ne  mogli  stryahnut'  ocepeneniya.
Tuman pogloshchal vse zvuki.  Tol'ko  izredka  gulkie  shlepki  sryvayushchihsya  s
list'ev  krupnyh  kapel'  dostigali  ushej  svyashchennika.  Kazalos',  putniki
navsegda  zateryalis'  v  bezmolvnom,  zatyanutom  molochnoj   dymkoj   mire,
nepodvizhnom, naveki otdannom vo vlast' tumanov i gigantskih syryh lopuhov.
I samo dvizhenie zdes' vyglyadelo nekim vyzovom, a uzh  o  gromkih  zvukah  i
govorit'  ne  prihodilos'.  Tol'ko  zarosshie   mhom   valuny-lezheboki   da
glyadyashchiesya  v  sonnye  luzhi  ogromnye  hvoshchi  i  paporotniki  imeli  pravo
sushchestvovat' v etom ne znayushchem solnca mirke. I vse zhe  putniki  prodolzhali
idti vpered po topkoj tropinke,  petlyayushchej  mezhdu  otpolirovannyh  vodnymi
potokami kamennyh sten, na kotoryh neprihotlivyj moh ne smog  najti  oporu
dlya kornej. Gustoj tuman klubilsya vokrug  puteshestvennikov,  glusha  zvuki,
slovno ukutyval ih tolstym vatnym odeyalom.
     No vot Iero instinktivno opredelil,  chto  oni  vyezzhayut  na  otkrytoe
mesto. Pelena tumana niskol'ko ne poredela, no chut'e ubezhdalo, chto  kan'on
vyvel ih v ogromnuyu kotlovinu - pryamo v  serdce  strany  holmov.  I  zdes'
kto-to davno podzhidaet ego, kak podzhidal  mnogih  drugih,  prishedshih  syuda
ran'she. Oni odoleli desyatki mil',  chtoby  popast'  v  eto  mesto  po  vole
vlastelina derzhavy tumanov. Iero zastavil  Segi  ostanovit'sya  i  bezdumno
oglyanulsya vokrug. Tumannaya zavesa medlenno podnyalas', i on uvidel vodu.
     Pryamo pered nim raskinulos' nebol'shoe gornoe ozero, i mgla,  klubyas',
otstupala k ego dal'nemu  beregu.  Okazalos',  chto  prishel'cy  zabreli  na
nizkuyu kosu, gluboko vdavavshuyusya v nepodvizhnuyu vodnuyu  glad'.  Pod  nogami
uzhe ne hlyupala kasha iz gryazi i mha, a pohrustyvalo chto-to plotnoe, hotya  i
ne takoe tverdoe, kak kamen'.  Svyashchennik  poglyadel  vniz.  Kakoe  strannoe
nagromozhdenie chego-to belogo, okruglyh i izlomannyh  ochertanij,  pomel'che,
pokrupnee - s chelovecheskuyu ruku  ili  dazhe  so  stvol  dereva!  Neozhidanno
chto-to sdvinulos' v golove, i on, na sekundu prikryv ot napryazheniya  glaza,
raskryl ih snova. Kosti! Vot eto  chto  takoe!  Pered  nim,  ot  berega  do
berega, prostiralos' ogromnoe kladbishche!
     Skol'ko pokolenij zhivyh sushchestv  iz  vneshnego  mira  vneslo  leptu  v
sozdanie etogo chudovishchnogo po razmeram mogil'nika, ne mog skazat' nikto  -
dazhe, pozhaluj, sam obitatel' gornogo ozera.
     S pervogo vzglyada stanovilos' yasno, chto tainstvennoe sushchestvo ne bylo
razborchivo  v  pishche:  massivnye  vypuklye  cherepa  s  metrovymi   bivnyami,
prinadlezhavshie travoyadnym ispolinam,  valyalis'  vperemeshku  s  ploskimi  i
vytyanutymi  cherepami  antilop.  Torchavshie  iz-pod  mha  chelyusti  hishchnikov,
oskalivshiesya ryadami ostryh, kak kinzhaly, klykov, podtverzhdali, chto  i  oni
neredko figurirovali v menyu hozyaina ozera. Gigantskie karkasy iz  reber  i
pozvonkov, chudovishchnye bercovye i bedrennye  kosti  krupnyh  zhivotnyh  byli
pokryty tolstym kovrom malen'kih kostochek, cherepov i  ih  oblomkov.  Zdes'
pokoilis' ostanki reptilij, zemnovodnyh i mlekopitayushchih,  prinyavshih  obshchuyu
smert' i soedinivshihsya v vechnom sne. Edinstvennym  svidetelem  posmertnogo
soyuza byla raz®edayushchaya ih plesen', a edinstvennoj epitafiej - molchanie.
     CHelovek i prygun tozhe molchali. Segi perestal drozhat' i  pogruzilsya  v
strannuyu apatiyu. Iero zhe prosto sidel i zhdal - bronzovaya statuya naezdnika.
Dve pary glaz zacharovanno ustavilis' v chernuyu  vodu.  CHelovek  i  zhivotnoe
slovno zaranee soglasilis' zhdat', skol'ko  potrebuetsya.  ZHdat'  terpelivo,
sovsem kak te holmy, chto zamanili ih syuda  mechtoj  o  vechnom  spokojstvii.
Tuman melkimi kaplyami osedal na kozhanoj golovnoj povyazke Iero, v to  vremya
kak ego zrachki ne otryvalis' ot ozernoj gladi, i dazhe problesk somneniya ne
mel'kal v ih temnoj glubine. Sluga pokorno zhdal poslaniya ot  gospodina.  I
kogda ono nakonec  prishlo,  muskulistoe  telo  sotryasla  drozh'  udivleniya.
Potomu chto slova zazvuchali v mozgu:
     - Privet tebe,  Dvunogij!  Ty  slishkom  dolgo  dobiralsya  syuda,  esli
schitat'  v  teh  intervalah,  v  kotoryh  tebe  podobnye  izmeryayut  vremya.
Sozdanie, na kotorom ty  sidish',  pomoglo  priblizit'  vstrechu.  A  teper'
ostav' zhivotnoe. Ono uzhe otsluzhilo svoe i teper' bespolezno. Idi po beregu
napravo, tam mozhno spokojno otdohnut'. Nam predstoit eshche mnogoe obsudit'.
     Kak tol'ko bezzvuchnyj golos pronik v soznanie, Iero ispytal vnezapnyj
shok; kazalos',  otravlennye  narkotikom  nervnye  okonchaniya  v  mental'nom
centre mozga ozhili, zatrepetali, vnov' gotovye chuvstvovat' i vosprinimat'.
Poka chto oni eshche ne poddavalis' soznatel'nomu kontrolyu, no uzhe ne molchali!
Svyashchennik snova mog oshchushchat' mental'nuyu auru govorivshego  s  nim  sushchestva,
hladnokrovno ocenit' ponesennye poteri. On chuvstvoval, chto razum  vyrvalsya
iz gnetushchego plena; prishel konec zatocheniyu mysli v temnice cherepa.  I  vse
zhe on dolzhen byl podchinit'sya.
     Iero speshilsya.  Prygun  prodolzhal  nepodvizhno  sidet'  na  kortochkah,
slovno  bol'shaya  pushistaya   kukla.   SHiroko   raspahnutye   dobrye   glaza
bessmyslenno ustavilis' v odnu tochku, kak budto on ne  videl  pered  soboj
nichego. Mets medlenno pobrel vdol'  berega,  laviruya  mezhdu  kuchami  osobo
krupnyh  kostej.  Prosnuvshijsya   mozg   napryazhenno   rabotal,   sravnivaya,
analiziruya, otbiraya.
     Ochevidno, golos, vozzvavshij k nemu, ne prinadlezhit  cheloveku.  V  nem
slyshalsya holod i  oshchushchenie  vechnosti,  kak  v  golose  Doma.  No  tot  byl
sredotochiem kipyashchej yarosti, nenavisti ko vsemu inorodnomu, protivostoyashchemu
zhelaniyu okeanom razumnyh spor zatopit'  mirozdanie.  A  zagadochnyj  razum,
naoborot, spokoen i bezmyatezhen, kak gornoe ozero, chto  raskinulos'  sejchas
pered Iero.  Golos  zvuchal  otstranenno,  slovno  ego  obladatel',  chuzhdyj
zavisti i prezreniya, otrinul suetu zhizni, ne zhelaya tratit' sily  na  takuyu
meloch', kak chuvstva, ili zapryatav ih poglubzhe.
     Ne ostavlyaya popytok razgadat'  prirodu  tainstvennogo  sobesednika  i
pytayas' unyat'  lihoradku  mysli,  Iero  prodolzhal  karabkat'sya  po  grudam
kostej, porosshih skol'zkim mhom. Nakonec on ochutilsya na  nebol'shom  uyutnom
kamenistom plyazhe i podoshel k beregu. Nad ozerom prodolzhal kurit'sya  tuman,
i luchi poyavivshegosya iz-za tuch svetila okrashivali prizrachnuyu dymku  vo  vse
cveta radugi.
     Iero prisel na pokrytuyu mhom kochku i zadumchivo  vperilsya  vzglyadom  v
gryadu mokryh temnyh kamnej. Sejchas hozyain ozera molchal, i mozg Iero oshchushchal
tol'ko gulkuyu pustotu; vprochem, bylo yasno,  chto  vladyka  tumannoj  strany
ryadom. Odno nevernoe dvizhenie - i razum cheloveka vnov' oshchutit ego  vlast'.
S toj  storony,  otkuda  tol'ko  chto  prishel  svyashchennik,  donessya  tyazhelyj
vsplesk, no i tol'ko. Iero ostavalos' gadat', chto tam  proizoshlo.  No  vot
znakomyj golos snova zazvuchal v soznanii porazhennogo svyashchennika:
     - Nu chto zh, Dvunogij, ya chitayu v tvoih myslyah, chto ty ne goloden i  ne
hochesh' pit'. Horosho. Ochen' horosho. Teper' my mozhem spokojno pobesedovat'.
     Strannyj golos veshchal ne slovami, a  skoree,  nepreryvno  smenyayushchimisya
obrazami, chto bylo sovsem nepohozhe na tu pryamuyu  myslennuyu  rech',  kotoruyu
Iero vsegda  ispol'zoval  pri  obshchenii  s  Gormom,  naprimer.  Sozdavalos'
vpechatlenie, chto  neponyatnoe  sushchestvo  ovladelo  myslennoj  rech'yu  sovsem
nedavno i ne  uspelo  eshche  dostatochno  popraktikovat'sya;  odnako,  v  silu
isklyuchitel'nyh  vozmozhnostej  mozga,  ono  kakim-to   obrazom   umudrilos'
momental'no naladit' vzaimoponimanie s chelovekom.
     - Ty tozhe mozhesh' govorit' so  mnoj,  Dvunogij.  Konechno,  myslenno  -
tol'ko tak i tol'ko so mnoj. Zdes' net nikogo, s kem  mozhno  razgovarivat'
zvukami, kak delayut sushchestva  tvoego  vida.  Poetomu  ty  budesh'  govorit'
tol'ko so mnoj i ni s kem bol'she.
     Mozg  Iero  drozhal  ot  napryazheniya.  Ochen'  ostorozhno  on   popytalsya
ispol'zovat'  myslennuyu  rech',  odnovremenno  starayas'   ustanovit'   hot'
kakoe-to podobie mental'nogo ekrana, chtoby sobesednik ne smog proniknut' v
samye glubiny razuma.
     - Kto ty, - sprosil on, - i  chego  hochesh'?  Pochemu  ya  ne  mogu  tebya
uvidet'? I chto eto za mesto?
     On mog by poklyast'sya, chto oshchutil tu smes' ironii i udivleniya, kotoruyu
vyzval u sobesednika grad voprosov.  CHelovek  takzhe  ponyal,  chto  soznanie
hozyaina ozera ne tailo ugrozy, ne izluchalo aury  vrazhdebnosti,  otlichayushchej
slug Nechistogo. No vse eto on otmetil mimohodom, sosredotochivshis' na  tom,
chto pytalos' soobshchit' neizvestnoe sushchestvo.  Svyashchennik  dejstvitel'no  mog
govorit' poka tol'ko s nim. Mental'nye sposobnosti vosstanovilis' v odnom,
dostatochno uzkom diapazone. I vne ego Iero byl po-prezhnemu gluh i slep  ko
vsem telepaticheskim izlucheniyam vneshnego mira.
     - Mnogo, slishkom mnogo voprosov, - zazvuchal golos. - Nel'zya  ohvatit'
vsego srazu, poetomu ya popytayus' otvechat' na nih po ocheredi. Vo-pervyh,  v
svoe vremya my, konechno, uvidimsya.  Pover',  est'  ser'eznye  osnovaniya  ne
pokazyvat'sya  tebe  srazu...  hotya  ty  ochen'  neterpeliv,  kak,   vidimo,
bol'shinstvo iz vas. - Ne dozhidayas' otveta, sushchestvo prodolzhalo: - |to  moe
mesto, i, krome nego, ya ne znayu drugogo. Vozmozhno, nikogda i ne  uznayu.  YA
privel tebya syuda, medlenno i  postepenno  prityagivaya  tvoj  razum,  kazhduyu
minutu edva zametno narashchivaya silu  prizyva.  I  sdelal  eto  potomu,  chto
uvidel, kak  nepohozh  tvoj  razum  na  te,  s  kotorymi  mne  do  sih  por
prihodilos' imet' delo. Mnogo voshodov i zahodov luny minulo s teh vremen,
kogda pervyj iz podobnyh tebe dvunogih poyavilsya zdes'. |to  sluchilos'  tak
davno, chto ya uzhe sbilsya so scheta. No eto nevazhno; ochen'  mnogie  iz  tvoih
soplemennikov  prihodili  syuda,  no  ih  krohotnye  razumy  byli  temny  i
napolneny strahom. V konce koncov, tak i ne sumev ustanovit'  kontakta,  ya
dal im mir. Ih mysli sochilis' krov'yu, strahom i zhestokost'yu - kak u  dikih
zverej. Poetomu, podobno ostal'nym, oni proshli.
     Svyashchennik nevol'no vzglyanul na grudy  kostej,  i  nepriyatnyj  holodok
probezhal u nego po spine. Interesno, chto oznachayut eti vyrazheniya:  "dal  im
mir" i "proshli"? Kuda zhe oni "proshli", a?
     Odnako nablyudayushchee za  nim  sushchestvo  momental'no  ulovilo  strah,  i
udivlennyj chelovek ponyal, chto nikakie mental'nye shchity ne  pomogayut  protiv
razuma takoj kolossal'noj sily.
     - O net, ne bojsya! - proiznes golos sochuvstvenno. - Ty ne smozhesh' mne
pomoch', esli budesh' napugan, kak tvoi predshestvenniki. YA ne  prichinyu  tebe
vreda. Pochuvstvovav vsyu silu tvoej mysli, pust' zaglushennoj i podavlennoj,
ya postaralsya privesti tebya syuda. A ved' ty byl ochen' daleko, Dvunogij, tak
daleko, chto ya edva sumel otyskat' tebya. I, chtoby zastavit' tebya svernut' s
puti, prishlos' nemalo  postarat'sya.  Znaesh',  ya  dazhe  slegka  utomilsya...
podobnogo eshche nikogda ne sluchalos'. Itak, ya obnaruzhil tvoj mozg,  i  srazu
zhe vyyasnilos', chto on zapert, zablokirovan dnya lyubogo kontakta i dazhe ya ne
mogu ustanovit' svyaz' otsyuda. - Nastupila pauza. Kazalos', sobesednik Iero
staratel'no podbiraet slova i obrazy, chtoby ob®yasnit'  neprivychnoe.  -  No
tot, kto zaper tvoj mozg, - a eto yavno bylo sdelano bez tvoego soglasiya  -
vidimo, ne uchityval, chto na svete sushchestvuyu  ya!  -  Teper'  Iero  razlichil
nekij ottenok gordosti v bezzvuchnom golose. - I nashel mesto,  ne  zakrytoe
bar'erom. Kak vy govorite - malen'kuyu dyrochku. I skvoz' nee poslal  mysl',
prizyvaya  tebya  syuda.  Prishlos'  potratit'  massu  energii,  i  ya   sil'no
progolodalsya. Dazhe sejchas, posle  priema  pishchi,  golod  ne  utolen.  Nuzhno
poiskat' eshche edy, prezhde chem besedovat' snova. Ty tozhe mozhesh' otdohnut'  i
poest'. Idi tuda, gde ostavil zhivotnoe, i zaberi vse  nuzhnye  veshchi.  Potom
vozvrashchajsya na eto zhe mesto i otdyhaj. Pogovorim chut' pozzhe.  I  ne  bojsya
nichego. Ni odin hishchnyj zver' ne poyavitsya u ozera, esli  ya  ne  pozhelayu.  I
nikto ne sumeet ujti otsyuda, poka ya ne razreshu.
     Vse. V soznanii cheloveka  opyat'  vocarilas'  tishina.  Iero  pripomnil
poslednie slova nevidimogo sobesednika i nevol'no  sodrognulsya.  Nikto  ne
sumeet ujti otsyuda, poka ya ne razreshu. Neuzheli i emu suzhdeno pogibnut'  na
beregu bezymyannogo ozera v pasti bezymyannoj tvari - esli u  nee,  konechno,
est' past', - ne vypolniv svoego prednaznacheniya, tak i  ne  uvidev  Luchar?
Svyashchennik medlenno osenil sebya krestnym znameniem. Eshche nikogda on  tak  ne
nuzhdalsya v  Bozh'ej  pomoshchi.  No  ne  blizost'  smerti  i  dazhe  ne  gorech'
odinochestva terzali dushu. Muchilo drugoe:  dlya  chego  on  borolsya,  vynosil
tyagoty puti - neuzheli tol'ko  zatem,  chtoby  vstretit'  zdes'  pozornyj  i
glupyj konec?
     Vnezapno mysli ego vozvratilis' k sobytiyam  proshlogo  -  nedavnego  i
dalekogo, - i pochemu-to eto prineslo uteshenie i vnov'  vselilo  nadezhdu  v
serdce.  On  vspomnil  rodinu,  ostavshuyusya  daleko   na   severe,   nachalo
puteshestviya, perebral v pamyati udachi i promahi, vyzval obrazy  pobezhdennyh
vragov i obretennyh druzej i nakonec predstavil tu  edinstvennuyu  zhenshchinu,
kotoruyu vyrval u smerti i polyubil. |togo okazalos' dostatochno,  chtoby  duh
Iero vospryal. Poka zhizn' ne otletela, glupo  schitat'  sebya  prigovorennym.
Nastoyashchij voin znaet, kogda srazhat'sya, a kogda - vyzhidat'.  I  sejchas  kak
raz neobhodimo potyanut' vremya. Strannoe  sushchestvo  eshche  ne  prichinilo  emu
vreda - naoborot, predlagaet poest'  i  otdohnut'.  CHto  zh,  on  posleduet
sovetu.
     Iero povernulsya i zashagal tuda, gde ostalsya  prygun  i  vsya  poklazha.
Dozhd' sovsem prekratilsya, i rasseyannogo sveta stalo nemnogo bol'she; odnako
karabkat'sya po nagromozhdeniyam raskolotyh i skol'zkih ot vlagi kostej  bylo
po-prezhnemu neudobno.
     Nakonec Iero uvidel v tumane znakomyj  siluet:  pohozhe,  ustavshij  ot
dolgogo ozhidaniya poprygunchik prileg na zemlyu. Vot tol'ko  kuda  podevalis'
dlinnye  zadnie  lapy?  Stranno...  Uzhasnoe  predchuvstvie  holodnoj  igloj
kol'nulo  serdce.  Iero  so  vseh  nog  rinulsya  k  tumannoj  figure,  uzhe
sovershenno ne zamechaya, ch'i kosti i cherepa  topchet.  Dobezhav  do  serovatoj
kuchi kamnej, kotoruyu on prinyal po oshibke  za  skakuna,  svyashchennik,  tyazhelo
dysha, opustilsya na useyannuyu kostyami zemlyu. Pryamo u ego nog  lezhali  sedlo,
upryazh', kop'e i vse ostal'noe  snaryazhenie.  Tol'ko  ot  Segi  ne  ostalos'
rovnym schetom nichego! Dobryj pushistyj skakun ischez, rastvorilsya v vozduhe,
neponyatno kakim obrazom snyav s sebya  vsyu  hitruyu  i  nadezhno  zakreplennuyu
amuniciyu. Na nej pochemu-to ostalsya tonkij sloj prozrachnoj, lishennoj zapaha
slizi.
     Iero vyhvatil iz nozhen mech i otchayanno mahnul im v storonu bezmolvnogo
ozera. Teper' on ponyal, chto bylo prichinoj vspleska. Tak  vot  kto  ostavil
lipkie sledy!
     - Bud' ty proklyat! - zakrichal svyashchennik na edinstvenno dostupnoj  emu
mental'noj chastote. - Hvatit pryatat'sya! A nu,  vylezaj  iz  svoej  gryaznoj
luzhi i poprobuj spravit'sya so mnoj, a ne s  bednym  bezzashchitnym  zhivotnym!
Nu, davaj zhe, idi syuda, bezmozglyj mollyusk! Vyhodi, ya zhdu tebya!
     Sam togo ne zamechaya, poslednie slova  on  vykrikival  uzhe  vsluh.  Ot
bessil'noj yarosti iz  glaz  bryznuli  slezy.  Nado  zhe,  tak  podlo  ubit'
bezzashchitnogo poprygunchika! V tom, chto u Segi ne bylo  ni  malejshego  shansa
spastis', chto gibel' byla neminuema, Iero uzhe ne somnevalsya.
     Nikakogo otveta ne posledovalo.  Temnoe  ozero  ostavalos'  takim  zhe
spokojnym,  nad  zerkal'noj  poverhnost'yu  po-prezhnemu  kurilsya  mercayushchij
tuman, i nichto  ne  narushalo  carivshuyu  u  beregov  tishinu.  Dal'nij  kraj
obshirnogo vodoema, kak i prezhde, skryvala perelivchataya zavesa.  Ni  zvuka,
ni dvizheniya - tol'ko kapli vlagi suetlivo stekali po narostam mha.
     Iero vse eshche drozhal  ot  yarosti.  |to  ego  vina:  on  slushal  pustuyu
boltovnyu, v to vremya kak edinstvennogo druga hladnokrovno  ubilo  i  s®elo
bog znaet kakoe chudovishche. No  skoro  gnev  smenilsya  holodnoj  reshimost'yu.
Ladno, chto sdelano, to sdelano. On eshche  doberetsya  do  hvastlivoj  vodyanoj
tvari! Bednyj skakun doveryal hozyainu do samogo konca... a tot privel ego v
past'  k  smerti...  Teper',  kogda   mozg   svyashchennika   osvobodilsya   ot
postoronnego vnusheniya, on s legkost'yu vspomnil, skol'ko raz  Segi  pytalsya
predupredit' o taivshejsya vperedi opasnosti, kak hotel svernut' s  rokovogo
puti... No net, obmanutyj i odurachennyj, Iero, slovno  marionetka,  tol'ko
pogonyal skakuna, zhelaya lyuboj cenoj dobrat'sya do purpurnyh holmov... I  vot
chto iz etogo vyshlo!
     Pozhaluj, dejstvitel'no stoit vospol'zovat'sya priglasheniem i  spokojno
poest' i otdohnut'.  Iero  vytashchil  iz  sedel'nyh  sumok  sushenoe  myaso  i
s®edobnye koren'ya i prinyalsya medlenno zhevat', glyadya na chernuyu  poverhnost'
vody pered soboj. Skoree vsego,  chudovishche  poyavitsya  na  tom  beregu,  chto
usypan kostyami. K sozhaleniyu, ne v ego vlasti  vymanit'  monstra  iz  vody,
poetomu ostaetsya gotovit'sya i zhdat'.  ZHdat',  poka  sozhravshaya  Segi  tvar'
progolodaetsya i  vylezet  na  bereg.  V  tom,  chto  eto  rano  ili  pozdno
proizojdet, svyashchennik ne somnevalsya: sudya po razmeram kladbishcha  appetit  u
podvodnogo zhitelya byl otmennyj.
     Potoptavshis' na myagkom kovre  mha,  Iero  vybral  mestechko  posushe  i
rastyanulsya na nem, polozhiv kop'e na grud', a mech - pod pravuyu ruku.  Kogda
gnev ostyl, on pochuvstvoval, chto ot oruzhiya budet  malo  tolku.  Ono  stalo
prosto simvolom gotovnosti k shvatke, znakom togo, chto on ne otstupil i ne
sdalsya.   Uzhe   zasypaya,   svyashchennik   podnyal   pered   soboj   kop'e    s
rasporkoj-krestom i probormotal blagodarstvennuyu molitvu, eshche raz  pomyanuv
dobrym slovom stol' predanno sluzhivshego zverya.
     Iz  glubin  ozera  kto-to  vnimatel'no  prislushivalsya  k   otletayushchej
molitve, kto-to chuzhoj, no, kak i  lyuboj  iz  synov  Gospodnih,  neveroyatno
ustavshij ot odinochestva.
     Kogda Iero probudilsya, chuvstvo vremeni podskazalo emu, chto uzhe  davno
rassvelo. Mgla nad ozerom zametno  poredela,  i  usypannyj  kostyami  bereg
prosmatrivalsya znachitel'no luchshe.  Neba  po-prezhnemu  ne  bylo  vidno,  no
skvoz' nizkuyu zavesu oblakov prosachivalsya zolotistyj svet.
     Svyashchennik bezzabotno potyanulsya i zevnul, no pri vospominanii  o  tom,
chto proizoshlo vchera vecherom, holodnaya yarost' vnov' ohvatila ego. Prisev na
kortochki i udobno pristroiv na sgibe loktya drevko  kop'ya,  Iero  vrazhdebno
posmotrel na vodu, seruyu v razgorayushchemsya siyanii utra. I k  ego  bezmernomu
udivleniyu, na  pervyj  zhe  mental'nyj  okrik  posledoval  nezamedlitel'nyj
otvet:
     - I ponyal, chto kakim-to obrazom prichinil tebe  bol',  -  zazvuchalo  v
golove putnika. -  YA  prochel  ee  v  tvoih  myslyah,  poka  ty  otdyhal.  K
sozhaleniyu, eto gorazdo trudnee sdelat' vo vremya sna,  no,  nesomnenno,  ty
ochen' serdish'sya. Da, ya ubil to zhivotnoe, chto  prineslo  tebya  syuda  No  ne
predpolagal, chto eto tak tebya rasstroit. Pohozhe, chto vy neponyatnym obrazom
byli svyazany drug s drugom. Odnako eto  sushchestvo  sovsem  ne  pohodilo  na
tebya, i vy nikak ne mogli byt' s nim na ravnyh. Naoborot, ono neslo  tebya,
kak gruz, i navernyaka  delalo  eto  ne  po  sobstvennoj  vole...  net,  ty
ispol'zoval ego, kak melkoe zhivotnoe ispol'zuet bolee krupnoe i sil'noe. I
tvoya zhizn' sovershenno ne zavisela ot ego sushchestvovaniya.  Prosto  nebol'shoe
preimushchestvo v skorosti peredvizheniya.  -  Nastupila  korotkaya  pauza,  kak
budto obitatel' ozera pytalsya oblech'  v  slova  nekuyu  novuyu  mysl'.  -  I
poetomu ya ne ponimayu prichiny tvoego  gneva,  odnako  postarayus'  zagladit'
vinu, esli pojmu v chem zhe ona sostoit.
     Razdrazhenie  Iero  momental'no  isparilos':  on  _z_n_a_l_,  chto  ego
sobesednik govorit sovershenno iskrenne. Vospriimchivyj mozg telepata  legko
otlichal istinu ot lzhi. Da, nevidimka ne krivit dushoj. Vse skazannoe, s ego
tochki zreniya, absolyutno pravil'no i neosporimo. Vladyka ozera  i  v  samom
dele udivlen i rasstroen neob®yasnimym  povedeniem  cheloveka;  svyaz'  mezhdu
skakunom i  vsadnikom  -  zagadka  dlya  nego.  Drevnij  i  holodnyj  razum
po-nastoyashchemu nedoumeval. Iero, zadumavshis', uronil kop'e v myagkij moh.
     A potom on uvidel, chto  nedaleko  ot  berega  temnaya  voda  prishla  v
dvizhenie. Pohozhe,  sejchas  nevidimka  yavitsya  vo  ploti,  sleduya  obeshchaniyu
pokazat'sya na svet Bozhij.
     CHto-to buroe i blestyashchee  vnezapno  vyroslo  nad  poverhnost'yu  vody.
Uvidev  dva  ogromnyh  kruglyh  glaza  s  zheltymi  obodkami  i  korichnevoj
raduzhkoj, udivlennyj svyashchennik ponyal, chto eta  gromadina  -  vsego-navsego
golova giganta. Pryamo nad glazami medlenno vytyanulas' para myagkih, pohozhih
na rozhki usikov. Ni nosa, ni ushej s pervogo vzglyada zametno ne bylo;  Iero
razlichil tol'ko dlinnuyu i uzkuyu shchel' rta.
     Kak tol'ko ogromnye glaza zametili potryasennogo cheloveka, golova  tut
zhe nachala bystro podnimat'sya vverh  na  moshchnoj  shee-kolonne.  Nakonec  ona
zastyla na takoj vysote, chto Iero, ne  otryvavshemu  vzglyada  ot  strannogo
sushchestva, prishlos'  zaprokinut'  golovu.  Dostignuv  berega,  koloss  stal
medlenno i plavno vypolzat' na posypannyj kostyanoj kroshkoj pesok, no  lish'
napolovinu vytashchil iz vody chudovishchnoe telo. Ruchejki  mutnoj  ozernoj  vody
toroplivo stekali po temno-korichnevym bokam zastyvshego monstra.
     - Nu vot, teper' ty vidish' menya, Dvunogij. No ne v primer  mnogim  iz
pobyvavshih zdes' ne boish'sya.
     Zadiraya golovu tak, chto  zalomilo  sheyu,  Iero  razglyadyval  zamershego
pered nim titana. Dazhe esli ne prinimat' vo vnimanie mental'nuyu  moshch',  on
mozhet razdavit' ogromnogo samca-bafera, slovno murav'ya. I kto  znaet,  chto
eshche skryvaetsya pod vodoj? Byt' mozhet, ozernyj zhitel'  pokazal  lish'  maluyu
chast' tulovishcha? Krome torchavshih  nad  glazami  podvizhnyh  usikov,  nikakih
drugih vyrostov ili podobiya konechnostej na tele  gigantskogo  mollyuska  ne
okazalos'.
     Nakonec, prikryv glaza, chtoby hot' kak-to perevarit' uvidennoe,  Iero
reshilsya snova zagovorit'. Pravda,  teper'  ego  myslennyj  "golos"  zvuchal
nemnogo skonfuzhenno.
     - Tak kto zhe ty? I kak tebya zovut? Sushchestvo, kotoroe  ty  ubil,  bylo
moim drugom. Ono doveryalo mne i poshlo syuda po moemu nastoyaniyu, hotya  i  ne
hotelo etogo delat'. Ty znaesh', chto takoe drug?
     - Opyat' slishkom mnogo voprosov, Dvunogij.
     Teper', kogda Iero mog videt' sobesednika, emu kazalos',  chto  moshchnyj
mental'nyj golos mollyuska dolgim ehom otzyvaetsya v ego golove,  hotya  eto,
konechno, byla tol'ko illyuziya.
     - Znaesh', nikogda ne zadumyvalsya nad tem, kto ya  takoj,  -  prodolzhal
gigant. - Skol'ko sebya pomnyu, i vsegda b'em odin. CHto do imeni,  to  imena
nuzhny, chtoby razlichat' sushchestva odnogo vida. No takih, kak ya, bol'she  net.
Poetomu mozhesh' zvat' menya,  kak  tebe  udobno.  -  Sushchestvo  na  mgnovenie
zadumalos'. -  I  o  svoem  proishozhdenii  tozhe  ne  mogu  skazat'  nichego
opredelennogo. Moya pamyat' uhodit kornyami v dalekoe proshloe, Dvunogij, v te
vremena, kogda ya - prosto trudno dazhe  predstavit'!  -  eshche  ne  dumal,  a
tol'ko chuvstvoval i, stalo byt', nichem ne otlichalsya ot teh lishennyh razuma
sushchestv, kotorye teper' sluzhat mne  pishchej  i  ch'i  kosti  pokryvayut  zemlyu
vokrug.
     Iero nevol'no popytalsya  prikinut',  skol'ko  zhe  moglo  ponadobit'sya
vremeni dlya togo, chtoby zdes' vyrosli chudovishchnye gory skeletov.
     Obitatel' ozera momental'no ulovil ego mysl'.
     - O, bol'she, chem ty mozhesh' predstavit'! Ved' te kosti, chto ty  sejchas
vidish', eshche sovsem svezhie. Tut ves' bereg i vse, chto spryatano pod travoj i
mhom, sostoit iz kostej. Kogda ya eshche  tol'ko  nachinal  rasti  i  kormit'sya
po-nastoyashchemu, zdes' ne bylo nichego, krome gologo kamnya.
     Porazhennyj svyashchennik okinul vzglyadom mutnovatye vody  ozera.  Skol'ko
zhe vremeni dolzhno bylo projti, chtoby etu kotlovinu opoyasali valy kostej  -
ostatki trapez gigantskogo mollyuska?
     - Tak mnogo, - prodolzhil tot, snova bezo vsyakogo  truda  chitaya  mysli
Iero, - chto dazhe mne trudno skazat' tochno.  Hotya  ya  kak-to  ne  ispytyvayu
osoboj potrebnosti otschityvat' vremya,  zato  mogu  koe-chto  pripomnit'.  I
glavnoe, chto zapomnilos', - eto strah! Dazhe ya  kogda-to  poznal  strah.  V
nebe vspyhnula ogromnaya molniya, za nej - neskol'ko molnij pomen'she.  Zemlya
drozhala, i gory rushilis'... A potom prishla bol'shaya zhara,  ochen'  strannaya,
sovsem ne pohozhaya na tu, chto obychno  nastupaet  posle  dozhdya.  Vody  ozera
vskipeli, tak  chto  prishlos'  iskat'  ubezhishche  pod  skalami.  Kogda  zhe  ya
otvazhilsya vysunut'sya naruzhu, okazalos', chto  zhara  spala  i  ozernaya  voda
po-prezhnemu holodna i priyatna na vkus. Odnako vse eto pomnit  telo,  a  ne
mozg. Ty ponimaesh', Dvunogij? I kak raz  togda  prishla  pervaya  mysl':  "YA
est', ya sushchestvuyu!" YA byl togda ne bol'she tebya i  nosil  na  sebe  koe-chto
zashchishchayushchee ot vragov. Kak davno eto bylo! YA nauchilsya nahodit' mnogo edy  i
ros tak bystro, chto vskore eta veshch' stala mne mala, no vse zhe  ya  sohranil
ee: eto edinstvennoe, chto napominaet o teh vremenah. Ona i sejchas so mnoj.
Smotri! Mozhet, dogadaesh'sya, kem ya byl.
     Po gigantskoj shee mollyuska probezhala legkaya drozh', i svyashchenniku vdrug
pokazalos', chto  vverh  po  shirokoj  buroj  spine  polzet  bugorok.  Kogda
vypuklost' okazalas' primerno na urovne glaz Iero,  pokryvayushchaya  ee  plot'
razoshlas' i obnazhila  spiral'  rakoviny,  zolotyashchejsya  v  luchah  utrennego
solnca. Kraya skladki snova zashevelilis'  i  somknulis',  chtoby  skryt'  ot
chuzhogo vzora bescennoe sokrovishche. Iero s trudom uderzhalsya ot ulybki. I  on
by ot dushi posmeyalsya, esli by ne  byl  tak  potryasen.  Ulitka!  Vlastitel'
purpurnyh  holmov,  moguchij  titan,  staryj,  kak  sama  Smert',  okazalsya
obyknovennoj ulitkoj!
     Svyashchennik bystro odernul sebya. Kak by ni byla primitivna pervoosnova,
obitatel' gornogo ozera  otnyud'  ne  zasluzhivaet  prezreniya.  On  obladaet
mudrost'yu tysyacheletij! Iero ne somnevalsya v tom, chto molnii, zemletryasenie
i  strannyj  znoj,  kotorye  smutno  zapomnil  sobesednik,  -  posledstviya
yadernogo vzryva. Itak, so vremen  Smerti  eto  sushchestvo  spokojno  obitalo
zdes', roslo, nabiralos' znanij i  opyta,  postoyanno  shlifuya  i  ottachivaya
razum. I ono bylo strashno odinokim!  Kakovo  eto  -  prozhit'  stol'ko  let
odnomu? Vnezapno  Iero  oshchutil  ostruyu  zhalost'  k  zastyvshemu  pered  nim
mollyusku. Vot ono -  zhivoe  dokazatel'stvo  pravoty  brata  Al'do  i  vseh
elivenerov. Da, lyubaya zhizn' imeet smysl. No v chem smysl etoj zhizni?
     Poka on razmyshlyal, lishennye vek, zheltye glaza pristal'no izuchali  ego
figuru. Kogda gigant zagovoril, ego golos po-prezhnemu zvuchal besstrastno:
     - Itak, Dvunogij, teper' ty znaesh', kem ya byl No mezhdu nami  vse  eshche
stoit sushchestvo, prinesshee tebya na spine. Da, ya ispol'zoval ego v  kachestve
edy. Snachala snyal vse veshchi, kotorye mogli prigodit'sya tebe, potom zastavil
zajti v vodu. Ono prosto zasnulo i, pover', ne pochuvstvovalo nikakoj boli.
Togda ya poel Vsegda delal tak, s toj pory kak soznayu  sebya.  U  menya  i  v
myslyah ne bylo, da i sejchas net, prichinyat' tebe  vred.  ZHal',  chto  nel'zya
vernut' zhivotnoe k zhizni!.. Dumayu, ty uzhe  mog  ubedit'sya  v  moih  dobryh
namereniyah, no povtoryu eshche raz: mnoyu dvigalo  tol'ko  zhelanie  vstupit'  v
kontakt s inym razumom.
     Ne bez vnutrennego soprotivleniya  Iero  otkazalsya  ot  mesti.  Smert'
bednogo poprygunchika dejstvitel'no byla nedorazumeniem. Gigantskij mollyusk
ne lgal. CHuzhdyj chelovecheskih  strastej,  holodnyj  razum  prosto  ne  umel
lgat', da esli by i umel, chto  emu  skryvat'?  Vse  rasskazannoe  kazalos'
ves'ma pravdopodobnym. Esli sozdanie Smerti i ne soshlo s uma ot  skuki  za
neskol'ko tysyach let polnogo  odinochestva,  to  lish'  potomu,  chto  spasala
neutolimaya tyaga k znaniyam, v tom chisle i k  znaniyam  ob  okruzhayushchem  mire,
kotoryj  pochti  ne  soprikasalsya  s  malen'koj,  zateryannoj  sredi  holmov
kotlovinoj. Iero, sam alchushchij znanij,  mog  tol'ko  sochuvstvovat'  zhelaniyu
pervogo uchenogo-mollyuska  poobshchat'sya  s  chelovekom.  Podobnaya  cel'  mogla
opravdat' dazhe to, chto podhodyashchego sobesednika pomimo voli zamanili na sii
tumannye berega.
     - Ty govorish', chto sluchajno ubil zverya,  kotoryj  byl  dorog  mne,  -
mysli bystro mel'kali v golove svyashchennika. - CHto zh, veryu. No beda  v  tom,
chto, kogda ty obnaruzhil menya, ya napravlyalsya na sever po ves'ma  vazhnomu  i
neotlozhnomu delu. I esli ne udastsya vozdejstvovat' na hod sobytij, to  moi
vragi - da i tvoi tozhe,  ibo  eti  lyudi  nenavidyat  vse  zhivoe,  -  smogut
besprepyatstvenno osushchestvit' svoi plany. To, chto ya sbilsya s puti i lishilsya
skakuna, chrevato pechal'nymi posledstviyami dlya togo vneshnego mira,  kotoryj
ty sobiraesh'sya izuchat'. I raz uzh nel'zya  voskresit'  bednogo  pryguna,  ty
dolzhen popytat'sya kak-to zagladit' vinu.
     - Mne nechego vozrazit' na eto, - posledoval nemedlennyj otvet,  -  no
tem ne menee ya skazal pravdu, kazhetsya. Kak otlichish' istinu ot lzhi?  Mozhet,
ty znaesh'? Sejchas ya skazhu koe-chto vazhnoe. Slushaj vnimatel'no!
     Golos oborvalsya, no Iero uzhe privyk k  nedolgim  pauzam,  neobhodimym
dlya togo, chtoby sushchestvo privelo mysli v poryadok  i  potom  bez  ostanovki
vydalo sleduyushchuyu porciyu. A on,  okazyvaetsya,  ne  lyubit  besporyadka,  etot
odinokij razum! "Solajter!" [Solajter - otshel'nik, lyubitel'  uedineniya]  -
eto imya nevol'no sorvalos' s vnezapno drognuvshih v ulybke gub svyashchennika.
     Holodnyj golos gigantskogo mollyuska snova zagrohotal u nego golove:
     - Nu vot, ty uzhe dal mne imya. I tot, kto nikogda ne nuzhdalsya v imeni,
prinimaet ego! Itak, otnyne ya budu nazyvat'sya Solajterom!
     K izumleniyu cheloveka, eto imya vozniklo pered  ego  myslennym  vzorom,
napisannoe bukvami rodnogo alfavita!
     - YA nauchilsya ot tebya mnogomu, ochen' mnogomu, - prodolzhal titan.  -  I
podrobno issledoval tvoj mozg, poka ty spal, i chuvstvuyu - chto uzhe samo  po
sebe  neobychno,  -   chto  ty  ponimaesh',  naskol'ko  mne  _n_r_a_v_i_t_s_ya
uznavat' novoe!
     |tot vzryv entuziazma ehom prokatilsya v golove svyashchennika.
     -  A  teper'  poslushaj  vnimatel'no,  Iero.  -  I   snova   v   mozgu
oshelomlennogo cheloveka zagorelis' bukvy. - Konechno, est' risk, no, pover',
on ochen' mal. I esli ty po-prezhnemu verish' mne i ne zhdesh'  podvoha,  mozhno
sdelat' koe-chto... ispravit' tvoj mozg.
     Iero prishlos'  prisest'  na  myagkuyu  podushku  mha,  potomu  chto  nogi
vnezapno perestali derzhat' ego.
     - Ispravit' moj mozg? - Mysli svyashchennika poneslis' galopom. - No  vse
sposobnosti ischezli! Slugi Nechistogo unichtozhili ih  s  pomoshch'yu  narkotika.
Imenno poetomu ya i sizhu zdes', vmesto togo chtoby vesti lyudej v bitvu! I ty
ved' sam skazal, chto s bol'shim trudom obnaruzhil lish' malen'kuyu shchelku v toj
kuche musora, v kotoruyu prevratilo moj mozg proklyatoe snadob'e. CHto  zhe  ty
imeesh' v vidu?
     No uverennyj golos Solajtera uspokoil ego:
     - I tem ne menee ya znayu, chto govoryu, moj... - zdes' on zakolebalsya, -
...drug. S teh por, kak  nebesnye  ogni,  kotorye  lyudi  imenuyut  Smert'yu,
probudili soznanie v moem tele, proshlo dostatochno vremeni,  chtoby  mnogomu
nauchit'sya. Ponimaesh', ya  ne  tol'ko  bezdumno  pozhiral  zhivotnyh,  kotoryh
udavalos' syuda zamanit', no i prodelyval s  nimi,  a  takzhe  s  nekotorymi
rasteniyami, koe-chto. I ih issledoval!
     V mozgu Iero vspyhnulo eshche neskol'ko sverkayushchih bukv.
     - Tvoya plot' i goryachaya krov' ne slishkom sil'no otlichayutsya, skazhem, ot
ploti i krovi zverya,  chto  privez  tebya  syuda.  A  ya  _i_s_s_l_e_d_o_v_a_l
mnogie tysyachi takih zhivotnyh. I zaglyadyval v ih mozg i uznaval, chto  hotel
I nauchilsya upravlyat' svoim telom. Kogda  ogni  Smerti  otgoreli,  u  ozera
poyavilos' mnozhestvo ogromnyh tvarej, kotorye  ohotilis'  na  primanivaemyh
mnoyu zverej i mogli napast' i na menya, hotya  ya  nosil  na  spine  ubezhishche.
Slishkom malen'kij, chtoby srazhat'sya v otkrytuyu, ya  pryatalsya  i  stradal  ot
goloda. I vot, chtoby ostat'sya v  zhivyh,  stal  izuchat'  vozmozhnosti  tela,
nauchilsya mnogim ves'ma  poleznym  veshcham  i,  glavnoe,  nauchilsya  sozdavat'
mel'chajshie chastichki zhizni, te, kotorye vy nazyvaete kletkami!
     Otkryv ot udivleniya rot, Iero nablyudal za chudesami, kotorye emu i  ne
snilis'.
     Snachala na moguchej shee Solajtera - esli tol'ko etu kolonnu  iz  ploti
mozhno bylo nazvat' sheej - vzdulsya bugorok, ves'ma pohozhij na  tot,  vnutri
kotorogo tailas' zolotistaya rakovina. Potom bugorok stal  bystro  rasti  i
vytyagivat'sya, i  vot  uzhe  ogromnoe,  tolshchinoj  so  stvol  dereva,  gibkoe
shchupal'ce pokachivalos' pered licom izumlennogo svyashchennika, i  svet  zaigral
radugoj v tuche bryzg, sletevshih s zaostrennogo konchika.
     S golovokruzhitel'noj skorost'yu shchupal'ce metnulos' vniz, i, edva uspev
oshchutit'  holodnoe  ob®yatie,  Iero  uzhe  povis  vysoko  nad  zemlej,  myagko
podderzhivaemyj neobychajnoj zhivoj streloj. Mgnoveniem pozzhe on snova  sidel
na zelenoj mohovoj podushke.
     Zatem gigantskaya "ruka" protyanulas' v storonu  berega  i  momental'no
obvila vnushitel'nyh razmerov cherep kakogo-to zhivotnogo.  Odnim  neulovimym
dvizheniem  shchupal'ce  raspryamilos',  metnuv   kostyanoj   snaryad   s   siloj
kolossal'noj   katapul'ty.   I   tol'ko   spustya   neskol'ko   sekund    s
protivopolozhnogo kraya kotloviny priletelo zamirayushchee eho sil'nogo udara.
     - Nu chto zh, - Iero  mog  by  poklyast'sya,  chto  v  golose  gigantskogo
mollyuska prozvuchalo vesel'e, - ty vidish' teper', chto krome sily razuma,  ya
vladeyu i drugim oruzhiem. A teper' smotri vnimatel'no!
     Korichnevoe shchupal'ce ostanovilos' pryamo  pered  orlinym  nosom  metsa.
Medlenno-medlenno zaostrennyj konchik nachal utonchat'sya, menyat'  formu,  vse
bolee upodoblyayas' hirurgicheskomu  nozhu,  po  sravneniyu  s  kotorym  luchshie
lancety i skal'peli, primenyaemye v  Abbatstvah,  vyglyadeli  ne  bolee  chem
grubymi podelkami.
     Odnako i etot sovershennejshij, na vzglyad Iero, medicinskij instrument,
prodolzhal umen'shat'sya, poka ne  priobrel  vid  dlinnoj,  slegka  izognutoj
igly, chej konchik byl  stol'  tonok,  chto  svyashchenniku  s  trudom  udavalos'
fokusirovat' na nem vzglyad. I vdrug iz etogo tonchajshego konchika  vysunulsya
puchok  shchupikov-pautinok,  kotorye  besporyadochno  zakolyhalis'  v   potokah
teplogo  vozduha.  Sumasshedshaya  ideya,  ispodvol'  zrevshaya  v  mozgu  Iero,
vnezapno obrela yasnye ochertaniya. Ispugannyj, on  tut  zhe  otbrosil  mysl',
poka ona eshche ne uspela polnost'yu zavladet' soznaniem. Odnako ogromnyj mozg
Solajtera podtverdil dogadku:
     - Pohozhe, ty uyasnil, v chem delo. Za mnogie gody  ya  nauchilsya  delat',
tochnee, vyrashchivat' podobnye instrumenty. Obuchenie zanyalo bezdnu vremeni  -
vprochem, ne budu  utomlyat'  tebya  podschetami.  SHag  za  shagom  ya  osvaival
instrumenty, sozdannye iz ploti. A teper' smotri dal'she!
     Iero pokazalos', chto kolyshushchiesya pered licom voloski ischezli,  odnako
na ih meste ostalas' edva zametnaya ryab',  kotoruyu  nel'zya  bylo  ob®yasnit'
prosto kolebaniyami voshodyashchih vozdushnyh potokov.
     - Ty ne mozhesh' ih videt', - ob®yasnil  Solajter.  -  No  oni  vse  eshche
zdes', i ya po-prezhnemu  kontroliruyu  kazhdoe  ih  dvizhenie.  Oni  sdelalis'
takimi tonkimi, chto ne mogut proniknut' tol'ko v samye tverdye kamni.
     Iero molcha zhdal, gotovyj k tomu, chto proizojdet dal'she.
     - CHerez malen'kie otverstiya v kozhe oni projdut s legkost'yu. I  togda,
moj drug, ya issleduyu tvoj mozg i,  vozmozhno,  ispravlyu  koe-chto  sdelannoe
lyud'mi.
     Iero ulovil nalet chuvstva v poslednej mysli,  peredannoj  Solajterom.
Pohozhe, holodnyj mozg gigantskogo mollyuska byl iskrenne vozmushchen tem,  chto
kto-to posmel posyagnut' na neprikosnovennost' i celostnost' chuzhogo razuma!
Mnogie veka on zhdal poyavleniya dostojnogo sobesednika;  i  vot,  kogda  eto
proizoshlo, vyyasnyaetsya, chto mozg togo  pochti  beznadezhno  isporchen,  prichem
isporchen namerenno, so  vsej  izobretatel'nost'yu  i  zhestokost'yu,  kotoruyu
tol'ko mozhno predstavit'! Pozhaluj, sejchas Solajtera oburevali  glubochajshaya
obida i yarost'. YArost' po otnosheniyu k tem, kto sotvoril takoe s ego pervym
i poka edinstvennym drugom.
     Pochuvstvovav, kak v mozgu titana tyazheloj volnoj podnimaetsya  holodnyj
gnev, Iero pospeshil uspokoit' vnezapno obretennogo tovarishcha:
     - Ty posulil mne chudo. Ne veryu sobstvennym glazam. Mne by i v  golovu
ne prishlo, chto podobnoe vozmozhno. No, -  v  golose  svyashchennika  prozvuchala
neuverennost', - est' neskol'ko voprosov. Konechno, ya bol'she ne  somnevayus'
v chistote tvoih namerenij, no hotel by znat', chem  riskuyu,  soglashayas'  na
operaciyu. Ne luchshe li ostat'sya  mental'nym  slepcom,  chem  poteryat'  razum
iz-za glupoj sluchajnosti?
     - Dumayu, ty ne riskuesh'  absolyutno  nichem,  -  posledoval  lakonichnyj
otvet. - Vozmozhno, nesmotrya na mnogoletnyuyu praktiku, ya ne sumeyu  ispravit'
mozg ili vosstanovlyu daleko ne vse ego funkcii. No gotov  poruchit'sya,  chto
ne usugublyu vreda. Obeshchayu! - Solajteru  tak  ponravilos'  eto  slovo,  chto
velikan neskol'ko raz bol'shimi bukvami zapechatlel ego v mozgu  svyashchennika.
- Ladno, chto eshche?
     - Ty zavlek menya syuda, chtoby poluchit' znaniya. No skazhi,  v  obmen  na
uslugu ne potrebuesh' li chego-to eshche?
     - O net! Nichego! (Iero s udivleniem otmetil,  chto  myslennoe  obshchenie
daetsya im oboim vse proshche.) Pravda,  est'  neskol'ko  predlozhenij,  no  ty
volen otkazat'sya. Nu i para voprosov. Poluchiv  otvet,  ya  budu  bolee  chem
voznagrazhden!
     - Konechno, ya otvechu na vse voprosy, - poslal mysl' Iero. - I raz  net
osobyh  pros'b,  to  mozhesh'  nachinat'.   Postarayus'   udovletvorit'   tvoe
lyubopytstvo, esli tol'ko voprosy ne okazhutsya slishkom trudnymi.  Kstati,  o
chem pojdet rech'?
     - I hochu znat' vse o chelovecheskih otnosheniyah,  -  otozvalsya  glubokij
golos Solajtera, - doskonal'no izuchit' istoriyu tvoej rasy, ee material'nye
i duhovnye dostizheniya, razobrat'sya v  tvoih  mental'nyh  sposobnostyah,  ih
proishozhdenii. Menya interesuyut sushchestva, s kotorymi ty vstupal v myslennoe
obshchenie, - i lyudi, i podobno mne tvoreniya Smerti. Rasskazhi, otkuda  prishla
Smert' i chto ona prinesla v mir. Povedaj mne o toj vojne, kotoruyu  vedesh',
o svoih vragah - teh, kogo nazyvaesh' slugami Nechistogo, - i  soyuznikah,  o
teh mestah, gde  pobyval,  o  strane,  gde  ty  vyros.  Krome  togo,  ya  s
blagodarnost'yu primu vse, chto ty sochtesh' nuzhnym  soobshchit'.  I  nakonec,  ya
hochu znat' vse o samom glavnom.
     Ozadachennyj chelovek dovol'no dolgo razmyshlyal  nad  poslednej  frazoj,
prezhde chem ostorozhno pointeresovalsya:
     - A chto zhe ty schitaesh' samym glavnym?
     - Pered tem kak zasnut', ty delal nechto strannoe. Nechto, do  sih  por
neponyatoe mnoyu. I poetomu  ya  hochu  znat'  vse  o  toj  sile,  kotoruyu  ty
nazyvaesh' "Bog".
     - Ah, vot ono chto... - protyanul Iero vsluh. - Da, pozhaluj, mne  davno
uzhe stoilo prigotovit'sya k podobnomu voprosu.
     - A potom, - dobavil Solajter, - kogda ya zakonchu rabotat'  s  mozgom,
ty smozhesh' ujti. To, chto otlozheno, nado zavershit', inache v mire  vocaritsya
Haos.





     Proshla nedelya. Iero den' za dnem shel  na  sever,  udalyayas'  ot  ozera
Solajtera. Puteshestvie prohodilo spokojno. On sumel  ne  tol'ko  vyzhit'  v
gluhih i dikih mestah, no dazhe okrep i pozdorovel.
     Odnazhdy  utrom,  opershis'  na  kop'e,  svyashchennik  razglyadyval  dolgij
pologij pod®em, kotoryj on tol'ko chto odolel. Pestrye pichuzhki  shchebetali  v
gustyh zaroslyah kustarnika; ogromnyj  yastreb  -  velichinoj  s  orla  bylyh
vremen - podozritel'no  vyglyadyval  iz  gnezda,  upryatannogo  v  rasshcheline
skaly; yashcherki i pohozhie na tushkanchikov gryzuny snovali v trave.  Nikto  iz
nih ne predstavlyal opasnosti, i  na  mnogo  mil'  okrest  ne  bylo  drugih
zhivotnyh.
     Iero _z_n_a_l_ eto. Ego razum prozrel, vernulis' utrachennye sily.  On
snova mog proniknut' v soznanie suetivshihsya vokrug Bozh'ih  tvarej,  videt'
ih glazami, chitat' nehitrye mysli.
     Putnik  zadumchivo  provel  ladon'yu  po  gladkoj,   nagretoj   solncem
poverhnosti shchita, svisavshego s plecha. Teploe chuvstvo ohvatilo ego; to  byl
dar novogo druga, kotorogo on obrel nedavno i s kotorym rasstalsya  ne  bez
sozhaleniya.
     - I dayu tebe eto, Iero, - skazal  Solajter.  -  I  izvlek  iz  tvoego
razuma kartiny bitv - ty  pol'zovalsya  podobnymi  veshchami.  V  nezapamyatnye
vremena - vozmozhno, kogda lyudi pravili mirom -  v  ozero  popala  plastina
strannogo, ochen' plotnogo materiala. YA nashel ee - tozhe  ochen'  davno  -  i
hranil do sih por. Ne znayu, chto eto takoe, no dumayu, tebe  ona  nuzhnee.  I
poka ty spal, ya porabotal nad nej, pridav nuzhnuyu formu. Voz'mi etu veshch', i
pust' ona zashchishchaet tebya, kak zashchishchal moe telo pancir' v te dni, kogda  mir
byl molozhe i yarostnyj ogon' eshche ne opalil zemlyu.
     Vzglyad svyashchennika skol'znul po nebol'shomu kruglomu shchitu. On byl okolo
dvuh   futov   v   poperechnike,   gladkij   i   ochen'   legkij.    Tusklaya
serovato-korichnevaya poverhnost' pochti ne otrazhala  sveta.  Iero  sluchalos'
nahodit' v zemle  kuski  plastika  i  veshchi  iz  plastmassy;  kak  pravilo,
popadalis'  slomannye  i  bespoleznye  predmety,  no  inogda  otyskivalos'
koe-chto stoyashchee. U pokojnoj materi Iero byla tarelka, ukrashennaya  zabavnym
izobrazheniem:  ptica  s  ploskim  klyuvom  shchegolyala  v  shtanah  i  shapke  s
lentochkami [Utenok Donal'd v matrosskom kostyume (prim. perev.)].
     No dazhe v  legendarnoj  drevnosti  malo  komu  udalos'  videt'  takoj
plotnyj i krepkij  plastik.  On  popal  v  ozero  iz  ruin  davno  zabytoj
laboratorii i teper' nashel primenenie, o kotorom i podumat' ne  mogli  ego
sozdateli. Solajter  dazhe  snabdil  svoe  izdelie  special'nymi  pazami  s
tyl'noj storony, v kotorye Iero mog prodet'  kozhanyj  remen'  dlya  ruk.  V
centr shchita mollyusk vdelal temnyj, iskryashchijsya kristall.
     - |to samoe prochnoe  veshchestvo,  s  kotorym  ya  znakom,  -  zayavil  on
cheloveku. - Bud' takim tvoj cherep, vryad li udalos' by proniknut' v mozg  i
vernut' emu prezhnyuyu moshch'!
     Iero esli i videl almazy, to lish' ogranennymi, sverkayushchimi v  volosah
zhenshchin, na ih pal'cah ili zapyast'yah. I emu, konechno, nikogda ne  popadalsya
bol'shoj iskusstvennyj kristall, prednaznachennyj dlya sverl i burov. Tem  ne
menee svyashchennik s blagodarnost'yu prinyal dar hozyaina ozera vmeste s drugim,
eshche bolee cennym - prozreniem.
     K sozhaleniyu, vosstanovit' sily razuma  polnost'yu  ne  udalos'.  Kogda
Iero probudilsya posle operacii,  on  pochuvstvoval,  chto  gigant  smushchen  i
nedovolen  soboj.  Neobychnyj  lekar'  prerval   vostorzhennye   vosklicaniya
svyashchennika i sokrushenno zametil:
     - Tvoj mozg  ochen'  slozhen...  YA  ne  sumel  ponyat'  naznachenie  vseh
svyazej... razobrat'sya s kazhdoj  i  ohvatit'  ih  v  celom.  I  ne  risknul
vmeshivat'sya  tuda,  gde  ostavalos'  neponyatnoe...  K  sozhaleniyu,  sdelano
men'she, chem ya obeshchal...
     Iero nichem ne mog uteshit'  ogromnogo  mollyuska.  Horosho  predstavlyaya,
naskol'ko slozhnoj byla operaciya, sam on ostalsya dovolen tem, chto poluchil.
     Proshlym vecherom Solajter pogruzil ego v glubokij son. Ogromnye  glaza
mollyuska obladali gipnoticheskoj siloj, kotoroj svyashchennik ne mog i ne hotel
soprotivlyat'sya. Vsyu noch', ot zakata do voshoda solnca,  prilezhno  trudilsya
strannyj hirurg, vyrashchivaya instrumenty iz sobstvennogo  tela.  On  rabotal
chas za chasom, soedinyaya, srashchivaya, ispravlyaya, zalechivaya; on ne  pol'zovalsya
zreniem - lish' pamyat'yu i tonchajshim osyazaniem. Nakonec, ubedivshis', chto vse
vozmozhnoe sdelano, i ne reshayas' na bol'shee, titan razbudil Iero.
     Uzhe  cherez  neskol'ko  minut  chelovek  s   oblegcheniem   ponyal,   chto
telepaticheskie sily vosstanovilis'. Pelena spala; on  snova  oshchushchal  chuzhoe
soznanie, mog  vstupat'  s  nim  v  kontakt.  Pravda,  eto  imelo  i  svoi
otricatel'nye storony. Kogda Solajter nachal  primanivat'  molodogo  olenya,
kotoryj  passya  nepodaleku  ot  berega,   svyashchennik   srazu   pochuvstvoval
gipnoticheskij zov ogromnogo mollyuska. Mig - i razum ego slilsya s rassudkom
smertel'no ispugannogo  zhivotnogo;  teper'  dazhe  mysl'  o  tom,  chto  eto
sozdanie  mozhet  pogibnut',  uzhasala  Iero.  Oshchutiv  ego  strah,  Solajter
vypustil olenenka iz myslennyh tiskov i s nekotorym  nedoumeniem  zametil,
chto goloden i dolzhen s®est' hot' chto-nibud'. Svyashchennik  opustil  golovu  i
pobrel proch' po  beregovomu  sklonu;  perevaliv  kosogor,  on  podozhdal  s
polchasa, starayas' ne povorachivat'sya k ozeru licom.  On  tak  i  ne  uznal,
kakoj zver' pal  zhertvoj  Solajtera,  no  nadeyalsya,  chto  eto  tvar'  byla
dostatochno krupnoj i ne stol' bezobidnoj, chtoby prihodilos' sozhalet' o  ee
gibeli.
     On  vernulsya,  kogda  mollyusk  uzhe  pokonchil  s  zavtrakom.  Vprochem,
nastroenie giganta ne uluchshilos'; tot vse eshche koril sebya  za  to,  chto  ne
smog vernut' cheloveku  iskusstvo,  obretennoe  v  zhestokih  telepaticheskih
poedinkah, - umenie zahvatit' kontrol' nad chuzhim  razumom,  podchinit'  ego
svoej vole. Iero  vnov'  obladal  mental'nym  videniem  i  sposobnost'yu  k
myslennoj svyazi - stol' zhe utonchennymi, kak v proshlom, a vozmozhno, i bolee
sil'nymi. Odnako slugi Nechistogo tak osnovatel'no porabotali  nad  glavnym
ego oruzhiem, chto dazhe Solajteru ne udalos' spayat' oskolki.
     Zatem nastupilo vremya  voprosov  i  otvetov;  Iero  prishlos'  izryadno
popotet', udovletvoryaya neistoshchimuyu lyuboznatel'nost' giganta. Kazalos', tot
zadalsya  cel'yu  vycherpat'  do  dna  metafizicheskie  poznaniya   svyashchennika,
poluchennye v shkole Abbatstva. Zachem sushchestvuet mir  i  pochemu  on  ustroen
tak, a ne inache - vot chto  zhelal  znat'  Solajter,  neveroyatnoe  sozdanie,
odarennoe razumom v rezul'tate strannoj mutacii. Filosofskaya beseda s  nim
otnyala u Iero bezdnu energii. Interesno, kak ocenili by  otcy  Cerkvi  ego
potugi ob®yasnit' chudovishchnoj ulitke celi Vsemogushchego?  Vprochem,  uspokaival
on svoyu gordost', samyj iskushennyj bogoslov polomal by  golovu  nad  takoj
zadachej.
     Tem ne menee skoro delo poshlo na lad. Ogromnyj mozg, potrativshij pyat'
tysyach let na poznanie i razmyshleniya o sushchnosti Vselennoj, umel razmatyvat'
klubok zagadok srazu s dyuzhiny koncov. Kogda sobesedniki  nachali  obsuzhdat'
prirodu Nechistogo, ili Drugogo Razuma, kak nazyval ego Solajter,  oni  uzhe
dostigli polnogo vzaimoponimaniya.
     - YA ne chasto lovlyu Ego poslaniya, - zametil mollyusk. - Ili on  ne  tak
dreven, kak ya, ili mne udalos' uslyshat' Ego tol'ko nedavno).
     Iero  potreboval  ob®yasnenij.  Nazvannyj  Solajterom  srok   ravnyalsya
tysyacheletiyu ili okolo togo; gigantu bylo trudno vosprinyat' hronologicheskie
masshtaby chelovecheskoj zhizni.
     - Pohozhe. On postepenno  izmenyaetsya,  hotya  eto  trebuet  vremeni,  -
konechno, s tochki zreniya takih sushchestv, kak ty. No kak by  On  ni  menyalsya,
sut' ostaetsya vse toj zhe.
     Solajter ne mog rastolkovat' smysl poslednego  zamechaniya,  no  prochie
osobennosti strannoj sily opisal dovol'no podrobno.
     - Oshchutiv Ego prisutstvie, ya starayus' ne obnaruzhit' sebya; chto-to v Nem
vnushaet strah. Teper', uznav, chto takoe Zlo, ya ponyal, chego  boyus'.  V  Ego
myslyah zloba - chernaya zloba protiv vseh i vsya! I On stanovitsya sil'nee! Ty
mnogo rasskazyval o svoih vragah, slugah Nechistogo... On pohozh na  nih,  ya
chuvstvuyu, no gorazdo,  gorazdo  mogushchestvennee!  Mozhet  byt',  mezhdu  nimi
sushchestvuet svyaz'...  Kazhetsya,  ya  oshchutil  nechto  podobnoe  poslednij  raz,
nezadolgo pered tem, kak ty prishel po moemu zovu. |to  promel'knulo  ochen'
bystro, slovno ognennaya  strela,  rassekayushchaya  nebo  vo  vremya  buri...  YA
sozhaleyu, chto ne sumel vozvratit' tvoemu  razumu  silu,  kotoraya  pozvolyaet
srazhat'sya i ubivat'. |to iskusstvo prigodilos' by. -  V  myslennom  golose
mollyuska zvuchalo bespokojstvo.
     Koe-kakie  storony  chelovecheskih  otnoshenij   vyzvali   u   Solajtera
izumlenie. Iero vyyasnil,  chto  gigant,  podobno  bol'shinstvu  ulitok,  byl
dvupolym;  on  vyrabotal  odnovremenno  i  spermu,  i  yajcekletki.  Otsyuda
sledovalo, chto mollyusk mog imet' potomstvo  -  hotya  by  dlya  togo,  chtoby
izbavit'sya ot odinochestva. CHeloveku podobnaya mysl' kazalas'  estestvennoj,
i, nesomnenno, dlya Solajtera s ego porazitel'noj vlast'yu nad zhivoj  plot'yu
razmnozhenie ne sostavilo by truda.
     Odnako eta mysl' vyzvala u mollyuska nechto pohozhee na razdrazhenie:
     - Net, tak nel'zya... |to bylo by nepravil'no... neprilichno!
     Titanicheskij povelitel' holmov zhemanilsya,  slovno  nevinnaya  devushka!
"CHem bol'she uznaesh' zhizn', tem bol'she udivlyaesh'sya", -  zaklyuchil  pro  sebya
Iero.
     Poslednee poslanie ot Solajtera nastiglo  svyashchennika  uzhe  daleko  ot
ozera, vody kotorogo skryli ogromnogo mollyuska.
     - Proshchaj, Iero, moj novyj drug! Ne sbejsya s puti, chto vedet k  lyudyam,
- doroga zapechatlena v tvoem soznanii. I ne mogu sam dostich' ih, no  znayu,
gde obitaet tvoj rod. Inogda ya oshchushchayu ih prisutstvie, hotya  oni  ne  stol'
iskusny v peredache myslej, kak ty... Bud' ostorozhen!
     I pomni o Nem, o Drugom Razume! On gde-to daleko na yuge, na  ogromnom
rasstoyanii ot nas. Ran'she ya ne ponimal, chto eto takoe. No postig mnogoe...
mnogomu nauchilsya... i teper' znayu: eto - chudovishchnyj razum, ogromnyj  mozg,
bol'she moego. I - Zlo! Strashnoe Zlo! Osteregajsya!
     Proshchaj, i pust' budet legkim tvoj puty A mne - mne nado  porazmyshlyat'
obo vsem, chto uznal. Vozmozhno, my vstretimsya opyat', i skoree, chem dumaem v
etu minutu... YA predvizhu eto!
     Zatem svyaz' raspalas'. Iero snova byl odin. No  razum  ego  ostavalsya
bditel'nym i nastorozhennym, oruzhie - gotovym k boyu. Tak proshla nedelya.


     Otdohnuv, on snova  tronulsya  k  severu.  V  takt  razmerennomu  begu
pokachivalos' na pleche kop'e;  shchit,  zakreplennyj  poverh  nozhen  s  mechom,
inogda klepal po spine, u poyasa kolyhalis' kozhanaya flyaga s  vodoj  i  nozh.
Krome oruzhiya, Iero nes sumku, v kotoroj lezhali ognivo, magicheskij kristall
i korobochka s Soroka Simvolami; tam zhe - na krajnij sluchaj - byl nebol'shoj
zapas sushenogo myasa i  koren'ev.  Dichi  hvatalo,  i  putnik  ne  ispytyval
goloda. Korotkie kozhanye shtany, sandalii i lenta,  styagivayushchaya  volosy,  -
vot i vse, chto na nem bylo.
     Mets  bezhal  vpered,  shirokaya  grud'  merno  vzdymalas'   i   opadala
sorazmerno stremitel'nym dvizheniyam. Milya za milej  ostavalis'  pozadi,  no
tut v golove promel'knula mysl', chto neploho by razvedat' mestnost'.  Iero
svernul v storonu - tuda, gde vysilis'  holmy,  -  i  bystro  podnyalsya  po
sklonu. Pered nim raskinulas' beskrajnyaya savanna. To zdes', to  tam  sredi
morya vysokoj travy zeleneli gustye roshchi; zheltovatye polosy  rastitel'nosti
obramlyali rvanye  zaplatki  bolot.  On  dogadyvalsya,  chto  gde-to  vperedi
nespeshno struilis' tihie reki,  peresekavshie  etu  mestnost'  iz  konca  v
konec. "Veroyatno, ni odna iz nih ne budet ser'eznym prepyatstviem", - reshil
mets, vytiraya vspotevshij lob.  Ten'  ot  navisavshej  szadi  vershiny  holma
umeryala poludennyj znoj.
     ZHivotnye kazalis' zdes' bolee upitannymi, chem v vostochnyh zemlyah,  po
kotorym on puteshestvoval nedelyami ran'she. Tut  vodilis'  bol'shie  volki  s
ryzhej shkuroj i pyatnistye  koshki  lyubyh  razmerov,  ohotilsya  sablezubyj  -
ogromnyj, stremitel'nyj, s temnoj polosoj vdol' hrebta; ego  gromovoj  rev
perekryval rychanie leopardov i vizg kamyshovyh  kotov.  Krupnye  travoyadnye
vstrechalis' na kazhdom shagu: moguchie byki, t'ma-t'mushchaya  antilop  i  olenej
vseh porod; na ih opisanie ushla by celaya zhizn'. Vse novye i novye sushchestva
popadalis' Iero,  i  v  ego  mozgu,  priuchennom  zapominat'  i  opisyvat',
postepenno formirovalsya gigantskij katalog.
     V savanne brodili stada chudovishchnyh, pokrytyh  pancirem  zhivotnyh;  ih
bronirovannye spiny vysilis' nad ogromnymi golovami  slovno  burye  skaly.
Oni, odnako, ne imeli otnosheniya k  drevnim  yashcheram  -  ih  zhily  napolnyala
teplaya krov', a kopyta sostoyali iz treh rudimentarnyh pal'cev. Iero  lovil
ih mysli - tupye, lenivye. |ti tvari byli lish' gorami medlitel'noj  ploti,
pozhirayushchej travu i molodye vetvi. CHelovek ne predstavlyal dlya  nih  ugrozy,
kak, vprochem,  i  lyuboe  drugoe  sushchestvo  stol'  zhe  nichtozhnyh  razmerov.
Odnazhdy, iz chistogo ozorstva, on probezhalsya po  spinam  celogo  stada,  to
pereprygivaya s odnogo  hrebta  na  drugoj,  to  vzbirayas'  po  skladkam  i
treshchinam v panciryah. Travoyadnye monstry dazhe ne zametili ego.
     Tysyachi ptic nosilis' nad derev'yami i travoj, peli, shchelkali, svisteli.
Mnogie celymi stayami soprovozhdali  krupnyh  zhivotnyh;  odni  ohotilis'  na
zhalyashchih nasekomyh, drugie, vossedaya na spinah  zhvachnyh,  iskali  kleshchej  i
bloh. No ne vse pernatye byli stol' bezvrednymi.
     Pervaya vstrecha s pticej inogo sorta edva  ne  zakonchilas'  tragediej.
Ta, dolzhno byt', nekotoroe vremya  sledila  za  chelovekom  i,  stremitel'no
vyskochiv iz vysokih zaroslej kustarnika, zahvatila  Iero  vrasploh.  Ptica
byla vdvoe vyshe ego, s chudovishchnym kryuchkovatym  klyuvom,  golovu  ee  venchal
plyumazh iz purpurnyh per'ev. Rastopyriv krohotnye bespoleznye  kryl'ya,  eta
furiya neslas' po stepi so  skorost'yu  antilopy,  topcha  travu  golenastymi
kogtistymi nogami. Iero pariroval  yarostnyj  udar  klyuva  shchitom,  pospeshno
perebroshennym so spiny na ruku, zatem, petlyaya,  slovno  zayac,  brosilsya  k
blizhajshej roshche vysokih raskidistyh derev'ev. Ptica presledovala dobychu  po
pyatam s vozmushchennym krikom.
     K schast'yu, derev'ya byli nepodaleku i stvoly  ih  obvivali  liany,  po
kotorym mets vskarabkalsya naverh so skorost'yu, vnushivshej  by  zavist'  ego
obez'yanopodobnym predkam. I vovremya! Ogromnyj klyuv  vrezalsya  v  stvol  na
rasstoyanii pal'ca ot ego sandalii.
     Tyazhelo dysha, Iero nablyudal za chudishchem, besnuyushchimsya u podnozhiya dereva.
Lish' udacha spasla putnika ot gibeli, i on dal sebe slovo, chto vpred' budet
ostorozhnee. CHastota voln, izluchaemyh mozgom gigantskoj pticy,  byla  inoj,
chem u mlekopitayushchih, ot napadeniya kotoryh svyashchennik privyk  zashchishchat'sya.  I
eto edva ne  sdelalo  ego  zhertvoj  pernatoj  bestii.  Iero  reshil  vpred'
ulavlivat' vse volny - ne tol'ko prinadlezhashchie teplokrovnym zhivotnym, no i
te, kotorye ispuskali pticy i reptilii. V  mire,  kishashchem  mutantami,  ch'e
proishozhdenie trudno ili nevozmozhno ustanovit',  nikakie  predostorozhnosti
ne lishni. On slishkom horosho pomnil etot smertnyj uzhas - Brodyashchego v Tumane
- i sposob, kotorym bolotnyj monstr podderzhival svoe sushchestvovanie.
     Posle dolgogo ozhidaniya, vo vremya kotorogo Iero terpelivo  predstavlyal
sebya  vetkoj  dereva,  vysohshej  i  nes®edobnoj,  ptica  udalilas'.  Kogda
mental'naya proverka podtverdila, chto  golenastoe  chudishche  uzhe  daleko,  on
spustilsya na zemlyu i prodolzhil put'. Drugih proisshestvij v  etot  den'  ne
bylo, no strannik staralsya derzhat'sya poblizhe k derev'yam i vysokim  konusam
termitnikov. |to taktika tozhe stradala iz®yanami: na granice  lesa  tailis'
svoi opasnosti. Razum Iero, odnako,  stoyal  na  strazhe,  pozvolyaya  vovremya
obnaruzhivat' i obhodit'  giblye  mesta.  Eshche  do  togo,  kak  nochnaya  t'ma
navodnila step'  sonmom  hishchnikov,  on  ustroilsya  na  raskidistyh  vetvyah
lesnogo giganta, tshchatel'no zamaskirovav svoe  ubezhishche.  Svyashchennik  zasnul,
ubezhdennyj, chto, ne vernis' k nemu mental'nye  sposobnosti,  on  sumel  by
peresech' eti zemli lish' v soprovozhdenii celoj armii.
     Prohodili dni, solnechnye i  yasnye,  s  izredka  naletavshimi  grozami.
Mysli Iero vse chashche i chashche unosilis' k severu. Tam, kak polagal  Solajter,
obitali chelovecheskie sushchestva nevedomogo  roda  i  plemeni,  nepohozhie  na
metsov; eto bylo vse, chto gigant mog o nih skazat'. Teper'  kazhdyj  vecher,
sotvoriv molitvu, Iero sosredotochivalsya na severnom napravlenii v  poiskah
kontakta. On dejstvoval ochen' ostorozhno. Poka eshche putnik ne znal,  kogo  -
ili chto - ishchet, no otnyud' ne zhazhdal vnezapno stolknut'sya s Nechistym.
     Ne raz Iero podumyval o tom, chtoby ispol'zovat'  kristall  i  okinut'
lezhashchij  vperedi  put'  glazami  kakogo-nibud'  sushchestva.  Vsmatrivayas'  v
magicheskie glubiny, on mog proniknut' v  mozg  pticy,  paryashchej  v  golubyh
nebesah  v  mnogih  milyah  otsyuda,  i  ispol'zovat'  ee   kak   vozdushnogo
razvedchika. No v etih zemlyak, naselennyh strannymi tvaryami, mets ne  hotel
riskovat'. Dal'novidenie ne  poddavalos'  soznatel'nomu  kontrolyu,  i  kto
znaet, s ch'im mozgom on mog sluchajno  vstupit'  v  kontakt?  Odin  raz  na
severe, nezadolgo do vstrechi s Luchar, volshebnyj  kamen'  podklyuchil  ego  k
soznaniyu slugi Nechistogo, parivshego v nebe na krylatoj mashine. Iero vpolne
hvatilo etogo; bol'she on riskovat' ne sobiralsya.
     Ostavalis' eshche Sorok Simvolov - derevyannye figurki razmerom s  sustav
mizinca. Hotya Iero ne ispol'zoval ih mnogo mesyacev,  schitaya,  chto  lishilsya
dara predvideniya, oni ne raz  pomogali  emu  v  proshlom.  Zakony,  kotorym
podchinyalis'  krohotnye  znaki,   ostavalis'   neponyatnymi   samym   uchenym
sluzhitelyam Gospoda; ih proishozhdenie teryalos' v glubine tysyacheletij.  Lish'
nemnogie obladali redkoj sposobnost'yu k predskazaniyu budushchego  i  mogli  s
uverennost'yu ispol'zovat' simvoly. Dar Iero byl bolee chem skromnym, odnako
popytka provertet' dyrochku v zavese, skryvayushchej zavtrashnij den',  yavno  ne
sulila nikakogo vreda.
     Odnazhdy vecherom, spustya nedelyu  posle  togo,  kak  on  pokinul  yuzhnye
holmy, svyashchennik slozhil malen'kie derevyannye  figurki  v  kuchku  na  kuske
kory, lezhashchem na kolenyah. Pered tem  on  prochno  privyazal  sebya  lianoj  k
moguchej vetvi dereva-velikana, chtoby ne upast' vniz vo vremya transa.
     Iero ne prikasalsya k svyashchennicheskomu oblacheniyu uzhe neskol'ko mesyacev;
vprochem, eto byl vneshnij, nesushchestvennyj  element  obryada.  Mets  sotvoril
molitvu, prosya u Vsevyshnego rukovodstva i  pomoshchi  v  prozrenii  budushchego,
zatem,  pod  vozdejstviem  samogipnoza,  pogruzilsya  v  katalepsiyu,   stav
bezrazlichnym  i  nechuvstvitel'nym  k  vneshnemu  miru.  Odnako   i   sejchas
mental'nyj shchit ograzhdal ego razum ot posyagatel'stv vraga; nikto  ne  sumel
by probit'sya skvoz' moshchnye bar'ery k mozgu i  zahvatit'  nad  nim  vlast'.
Prezhde chem pogruzit'sya v trans, mets polozhil ladon' levoj  ruki  na  kuchku
reznyh simvolov.
     Kogda on ochnulsya, prodrogshij, ocepenevshij  do  sudorog,  bylo  sovsem
temno.  Lunnyj  svet  raspleskalsya  po  savanne;  noch'  yarilas'  i  rydala
otzvukami pogoni i begstva - rykom ohotnikov i predsmertnym vizgom zhertv.
     V levoj ruke Iero byli zazhaty tri krohotnye figurki. Osvobodivshis' ot
liany, chto predohranyala ego ot padeniya,  i  otlozhiv  v  storonu  ostal'nye
simvoly, on popolz k koncu vetvi, chtoby v  svete  polnoj  luny  razglyadet'
vypavshee znamenie. Tol'ko tam svyashchennik razzhal pal'cy i vsmotrelsya  v  tri
simvola, vyrezannyh iz chernogo dereva.
     Kop'e bylo emu horosho znakomo. Ono oznachalo  srazhenie  ili  ohotu,  a
inogda i to i drugoe. |to ne obeshchalo nichego  novogo.  Sleduyushchij  simvol  -
krohotnye stilizovannye  Bashmaki,  predskazyvayushchie  dolgoe,  ochen'  dolgoe
puteshestvie, - tozhe vypadal chasto i ne vyzval u Iero  bol'shogo  udivleniya.
Poslednyaya figurka, naprotiv, zastavila ego prizadumat'sya. List, a na nem -
Mech! Odnako, poluchshe priglyadevshis', svyashchennik ponyal, chto klinok  na  samom
dele prokalyval list - vhodil v nego i vyhodil opyat', podobno  skreplyayushchej
plashch zastezhke.
     Strannik opustil ruku s zazhatymi v nej figurkami i dolgoe vremya sidel
nepodvizhno, pytayas' pripomnit' smysl poslednego znachka. Kazhdyj iz simvolov
obladal neskol'kimi znacheniyami, a v sochetanii s ostal'nymi priobretal  eshche
desyatok - on nikogda ne mog zapomnit' vsyu etu premudrost'. Tut trebovalis'
osobye sposobnosti. Odin iz ego priyatelej po shkole uhitrilsya vyzubrit'  ne
men'she dyuzhina tolkovanij  kazhdogo  znaka  i  delal  s  ih  pomoshch'yu  ves'ma
dostovernye predskazaniya.
     Vojna i mir! Vot chto  eto  znachilo!  No  simvoly  soedineny.  Znachit,
ostaetsya vozmozhnost' vybora. Itak, mir ili vojna, puteshestvie i bitva ili,
vozmozhno, opasnaya ohota. On negromko rassmeyalsya. CHto zhe eshche napolnyalo  ego
zhizn'? Kak minimum,  znaki  predskazyvali,  chto  vse  pojdet  kak  obychno.
Vozmozhno, v nekotorom tumannom budushchem on ochnetsya ot  transa  i  uzrit  na
ladoni simvoly, sulyashchie tol'ko mir i spokojstvie. Kakaya prekrasnaya  mechta!
On snova rassmeyalsya i nachal gotovit'sya ko snu, vse  eshche  uhmylyayas'  shutke,
kotoruyu prepodneslo eto gadanie. Rev i gam, napolnyavshie nochnuyu savannu, ne
bespokoili ego; ustremivshis' myslyami v zavtrashnij  den',  on  raspolozhilsya
poudobnee na vetke i zasnuj so schastlivoj ulybkoj na gubah.


     V  podzemel'e,  ozarennom  svetom  lamp,  gde-to  v  Saske,   stolice
Respubliki Mets,  dva  starika  sideli  na  dubovyh  skam'yah,  obmenivayas'
vstrevozhennymi vzglyadami. Oba szhimali v uzlovatyh pal'cah kruzhki s shapkami
peny, oba byli borodaty i oblacheny v  nekoe  podobie  balahonov;  na  etom
shodstvo konchalos'.
     Lico abbata Demero s vozrastom priobrelo cvet  staroj  bronzy;  sedaya
boroda  ne  dostavala  do  grudi,  pod  orlinym  nosom  pryamymi  strelkami
toporshchilis' usy. S uglovatyh, hudyh  plech  svisala  belosnezhnaya  ryasa,  na
grudi tusklo otsvechival kovanyj krest  iz  serebra,  kotoryj  podderzhivala
massivnaya serebryanaya cep'. Na bezymyannom pal'ce  levoj  ruki  abbat  nosil
shirokoe zolotoe kol'co; v temnyh glazah nad vysokimi skulami chitalis' um i
vlastnost'.
     Boroda brata Al'do byla dlinnee; zavivayas' kol'cami, ona  spadala  na
prostoe korichnevoe odeyanie. On ne nosil ni ukrashenij, ni kakih-libo znakov
svoego sana. Nos ego, hotya i ne stol' shirokij i  ploskij,  kak  u  dalekih
afrikanskih predkov, imel myagkie  plavnye  ochertaniya;  kozha  byla  gorazdo
temnee, chem u sobesednika, - pochti takogo zhe cveta,  kak  morenaya  dubovaya
stoleshnica, na kotoroj lezhali ruki  elivenera.  Vzglyad  starca  byl  polon
terpelivoj mudrosti, vprochem ne chuzhdoj yumora.
     Vremya i zaboty izborozdili morshchinami lby oboih starikov, no  sily  ih
ne issyakli, a dvizheniya, ne otlichayas' yunosheskoj  zhivost'yu,  ostavalis'  eshche
uverennymi i chetkimi.
     S chut' zametnoj ulybkoj, taivshejsya v ugolkah rta, ego prepodobie otec
Demero proiznes:
     - P'yu za zdorov'e  vashego  velichestva!  Dobro  pozhalovat'  na  Sever,
dorogoj gost'! Hotelos' by mne,  chtoby  nasha  vstrecha  byla  hot'  nemnogo
torzhestvennej...  skazat'  po  pravde,  ya  uzhe  ustal  ot  etoj  proklyatoj
sekretnosti.
     - Demero, staryj glupec! YA  proklinayu  den',  kogda  povedal  tebe  o
proshlom! D'Alva poteryalo svoego korolya mnogo  pokolenij  nazad...  i  lyudi
davno zabyli ob etom sumasshedshem. Skol'ko raz ya dolzhen napominat' ob  etom
svyatejshemu abbatu?
     - Horosho, pust' budet brat  Al'do,  raz  ty  tak  zhelaesh'.  Veroyatno,
respublikam nachinayut nravit'sya  koroli,  kogda  oni  izgonyayut  sobstvennyh
vladyk. U nas tut tozhe, znaesh' li, byl korol'... davno, eshche do  Smerti.  YA
ne pomnyu ni imeni, ni dazhe togo, zhil li on zdes'.  Mne  kazhetsya,  chto  ego
rezidenciya nahodilas' gde-to daleko, za okeanom, a nashi  kraya  on  poseshchal
dovol'no redko. Mozhno bylo by navesti spravki v arhivah Abbatstva...
     Starik v korichnevoj hlamide usmehnulsya.
     - Takovy povadki korolej... i korolev tozhe,  moj  drug.  -  Lico  ego
vnezapno stalo ser'eznym. - Vprochem, nam nado sejchas potolkovat' o prince,
a ne o korole, Demero. I mnogoe reshit'. Vremya  ne  zhdet.  Ty  znaesh',  chto
zavtra mne pora trogat'sya v dorogu... Tak chto davaj govorit' o dele. -  On
vypryamilsya na dubovoj skam'e i zaglyanul v temnye zrachki sobesednika.  -  YA
poluchil plohie novosti s yuga... vryad li oni tebya obraduyut.
     Kulas Demero, starshij svyashchennik Abbatstva Respubliki Mets,  ierarh  i
Pervyj Gonfalon'er Universal'noj Cerkvi,  glava  respublikanskogo  Soveta,
pronicatel'no posmotrel na druga:
     - Nepriyatnosti s Iero, da? Vsyu poslednyuyu nedelyu mne bylo kak-to ne po
sebe... On tak daleko... odin,  v  chuzhoj  strane...  Nu,  tak  chto  zhe  za
novosti? Ne tyani, proshu tebya!
     - On ischez. Mozhet byt', pohishchen... mozhet, huzhe... v  chem  ya,  pravda,
somnevayus'. - Brat Al'do, nosivshij ot rozhdeniya sovsem inoe imya i titul, ne
poteryal chuvstva yumora. -  Sovet  Bratstva  prislal  mne  soobshchenie  tol'ko
segodnya utrom - put' s yuga ne blizok. YA ponyal, chto tam byl myatezh... i  ego
vozglavil gercog, etot molodoj shalopaj, kotoryj metit na tron!  Pohozhe  na
istorii, kotorye sluchalis' v D'Alva v  proshlom.  No  teper'  vse  vyglyadit
huzhe, gorazdo huzhe... vmeshalsya Nechistyj. Daniel' ser'ezno ranen,  no  poka
chto zhiv; Luchar edva ne ubili, a ee muzh prosto ischez s lika Zemli!
     - Esli by paren' umer, ona by znala, - bez promedleniya zametil abbat.
     -  Da-a-a...  -  medlenno  protyanul   brat   Al'do.   -   Ona   ochen'
chuvstvitel'naya... po krajnej mere, k tomu, chto kasaetsya ego. I  v  etom  -
nasha glavnaya nadezhda. Molyu Boga, chtoby ona okazalas'  prava.  Iero  i  mne
dorog. - Staryj elivener zadumchivo pogladil borodu. - No nam nado podumat'
o drugih veshchah. YA veryu v Luchar. Ona uderzhit stranu  v  svoih  rukah,  esli
tol'ko sie v chelovecheskih silah. Daniel' ej pomozhet; poka chto preimushchestvo
na ego storone, i on ne nastol'ko glup, chtoby zamyat' skandal. No  Bratstvo
preduprezhdaet: Nechistyj ne  sobiraetsya  teryat'  vremeni...  Oni  dejstvuyut
bystro! I udaryat po vashej Respublike! My, Bratstvo Odinnadcatoj  Zapovedi,
schitaem, chto vam nuzhna pomoshch'... - Zamolchav, brat Al'do brosil  vzglyad  na
ploskij  derevyannyj  yashchichek  v  uglu   komnaty;   v   nem   bezostanovochno
raskachivalsya polirovannyj mayatnik s  zakreplennymi  na  koncah  malen'kimi
diskami. - Ty uveren, chto zdes' my mozhem svobodno govorit' i dumat'?
     Demero, proslediv za ego vzglyadom, kivnul.
     - |tot glushitel' nikogda ne podvodil nas, i  ya  emu  vpolne  doveriyu.
Mental'nye volny Nechistogo syuda ne proniknut, bud' uveren. - On  othlebnul
iz kruzhki. - Nu,  chto  kasaetsya  komp'yutera,  tut  nametilsya  opredelennyj
progress. Vnachale, kogda my izuchili prinesennye toboj  knigi,  vyyasnilos',
chto nevozmozhno sozdat' te krohotnye ustrojstva - oni nazyvayutsya chipami,  -
iz v  kotoryh  v  starinu  sobirali  takie  mashiny...  -  Po  licu  abbata
skol'znula ulybka. - Zatem odin iz nashih  molodyh  uchenyh  dogadalsya,  chto
mnozhestvo  neponyatnyh  predmetov,   sobrannyh   v   pogibshih   gorodah   i
dostavlennyh  v  hranilishcha   Abbatstv,   yavlyayutsya   detalyami   komp'yutera,
opisannogo v knigah. YA polagayu, chto pered Smert'yu ih byli  milliony...  No
pri vsem tom nuzhno vremya, chtoby razobrat'sya...  My  dolzhny  shag  za  shagom
povtorit' put' drevnih, nauchit'sya dumat' tak, kak dumali oni. I  kogda  my
soberem   etot   komp'yuter,   ponadobitsya    eshche    koe-chto,    nazyvaemoe
programmirovaniem. Uchenye govoryat, chto i  eto  mozhno  osvoit'...  bylo  by
vremya. Staraya istoriya!
     Otec Demero podnyal glaza na sobesednika.
     - Skol'ko let proshlo s teh por, Al'do, kak my vpervye  vstretilis'  v
molodye gody... a tochnee, v yunosti... da, vstretilis' i reshili,  chto  nasha
Cerkov' i Bratstvo dolzhny byt' soyuznikami... Uzhe togda  my  ponimali,  chto
vremya  rabotaet  protiv  nas.  Nichego  ne  izmenilos'!  Tol'ko  teper'  ty
vozglavlyaesh' Bratstvo, a ya... nu, moj post tebe izvesten. I vse  eti  gody
oni obgonyali nas... - On tyazhelo vzdohnul, ustavivshis' v kruzhku. -  CHto  zh,
nesmotrya ni na chto, my dolzhny byt' gotovy...  gotovy  v  lyuboj  moment!  -
Demero snova posmotrel na  temnoe  spokojnoe  lico  starogo  elivenera.  -
Rasskazhi-ka mne o tom sushchestve, kotoroe ty nazyvaesh' Gormom. Ot nego mozhet
byt' kakaya-to pol'za?
     - I ochen' nemalaya, nadeyus', - posledoval uverennyj  otvet.  -  No  on
vozvratilsya k svoim... tak skazat', dlya otcheta. - Al'do  usmehnulsya.  -  YA
dumayu, u nih est' praviteli; u etogo medvezh'ego naroda.  My  znali  ob  ih
plemeni, hotya oni staralis' izbegat'  lyudej.  -  V  glazah  starika  opyat'
mel'knuli iskorki smeha. - Ne trudis', starina, ya uzhe  prochital  sleduyushchij
vopros... Da, oni obladayut intellektom,  kak  i  my,  no  neskol'ko  inogo
haraktera. Vprochem, raznica mezhdu nami ne umen'shaet ih zhelaniya pomoch'.  No
eto tozhe trebuet vremeni.
     - Provalandat'sya god-drugoj s  medvedyami!  -  razdrazhenno  voskliknul
Demero. - Tol'ko etogo nam ne hvatalo! I ya poka chto ne poluchil otveta dazhe
ot Naroda Plotiny, esli uzh govorit' o strannyh chuzhakah! No eti nikogda  ne
poshevelyatsya - pogryazli v  beskonechnyh  obsuzhdeniyah.  V  sravnenii  s  nimi
medvedi mogli by dejstvovat' pobystree.
     - Ne hotelos' by napominat' o tvoih problemah, - skazal brat Al'do, -
no eti dvoe... Celyh dva cheloveka - uf-f! - On vzdrognul i pozhal plechami.
     - Sobiraesh'sya poshchadit' moi chuvstva? Ne stoit, - otrezal Devere. - Dva
predatelya! Nu, teper' u nas dostatochno dokazatel'stv, chtob povesit'  ih  -
cherez nedelyu ili okolo togo. A poka... poka oni chihnut' ne mogut bez moego
vedoma.
     - Povesit'... Ne luchshe li im prosto ischeznut' bessledno iz stolicy?
     - Net, ne luchshe... mirolyubivyj elivener!  Zdes'  tebe  ne  varvarskoe
korolevstvo v yuzhnyh bolotah! Zakon est' zakon, i hvatit ob etom!
     -  Ploho.  Slishkom  napominaet  starye  dni...   Publichnaya   kazn'...
Nesomnenno, priznak peredovoj epohi...  Nu  ladno!  Tak  skol'ko  legionov
Strazhej Granicy ty mozhesh' vystavit'? I gotovy li te novye suda, o  kotoryh
ty govoril? Nakonec, glavnoe - chto slyshno iz Otvy? U  nih,  kazhetsya,  tozhe
hvataet predatelej...
     Soveshchanie prodolzhalos' do glubokoj nochi - ili rannego utra?  -  kogda
oba starika voznesli Sozdatelyu svoi molitvy. Iero byl by rad  uznat',  chto
upominalsya v oboih.


     No princu-svyashchenniku v etot chas bylo ne do vospominanij. On sidel  na
vershine  samogo  vysokogo  dereva,  kakoe  tol'ko   smog   najti,   izuchaya
okrestnosti i pytayas' razobrat'sya v tom, chto otkryvalos' myslennomu vzoru.
Predstavshaya pered nim kartina v nekotoryh otnosheniyah byla strannoj, i mets
hotel tshchatel'no issledovat' ee, prezhde chem dvigat'sya dal'she.
     Kak obychno, ego razum ostorozhno proshchupal prostranstvo.  Na  etot  raz
emu bystro udalos' obnaruzhit' prisutstvie lyudej; bezoshibochno  ulavlivalas'
aura probuzhdayushchegosya cheloveka - i  ne  odnogo.  Iero  oshchushchal,  chto  gde-to
poblizosti zhenshchiny s det'mi i mnozhestvo domashnih zhivotnyh -  vidimo,  odna
iz porod bykov kau, znakomyh emu po D'Alva. Dolzhno byt',  vperedi  derevnya
ili chto-to vrode  stojbishcha.  Iero  reshil  prodolzhit'  myslennuyu  razvedku,
nadeyas' izvlech' chto-nibud' interesnoe iz myslej obitatelej poseleniya.
     On vybral naugad cheloveka, kotoryj, kazalos', nahodilsya k nemu  blizhe
ostal'nyh.  Usevshis'  poudobnee,  mets  ostorozhno  vnedrilsya  v   soznanie
podopechnogo, starayas' ne vstrevozhit' ego.  Paren'  okazalsya  tupovatym.  K
tomu zhe ego perepolnyal strah - takoj  sil'nyj,  chto  dlya  myslej  mesta  v
golove pochti ne ostavalos'. Iero,  zaintrigovannyj,  popytalsya  obnaruzhit'
prichinu uzhasa, kotoryj nastol'ko  gluboko  ukorenilsya,  chto  vytesnil  vse
chuvstva.
     Vnachale svyashchennik dumal, chto strah vyzvan nochnoj t'moj. V etih  dikih
zemlyah noch' - vremya ohoty chudovishch  -  mogla  porodit'  neprehodyashchij  uzhas.
Odnako, obshariv beshitrostnye izviliny ob®ekta issledovaniya,  mets  nashel,
chto vse gorazdo slozhnee. CHelovek znal o hishchnikah i ob  opasnosti,  kotoruyu
oni predstavlyali. Odnako dlya nego  zveri  yavlyalis'  estestvennoj  ugrozoj,
takoj zhe kak molnii, navodnenie ili stepnoj pozhar - nepriyatnye veshchi, no ot
nih mozhno spryatat'sya ili ubezhat'. Net, on boyalsya drugogo - prizrakov!
     Obyskivaya pamyat'  prostaka,  Iero  popytalsya  chto-nibud'  vyyasnit'  o
fantomah, no  tshchetno.  Strah  korenilsya  gluboko  v  soznanii,  v  nervnoj
sisteme, tumannyj i rasplyvchatyj, ne oblechennyj v  konkretnye  obrazy.  Na
pervyj vzglyad paren' prosto  boyalsya  nochnoj  t'my;  tem,  kto  dozhival  do
rassveta, nichego ne grozilo.  Nado  tol'ko  dozhdat'sya  dnya  -  svet  sulil
bezopasnost'.
     Mysli eti lezhali na poverhnosti; Iero kopnul glubzhe. Tut svil  gnezdo
celyj  klubok  strahov,   razobrat'sya   v   kotoryh   bylo   neprosto.   I
dejstvitel'naya prichina uzhasa zaklyuchalas' v tom,  chto  chelovek  znal  ochen'
malo o tainstvennyh sozdaniyah, napolnyavshih  koshmarami  ego  nochi.  On  sam
nikogda ne videl prizrakov, i  ni  odin  iz  obitatelej  derevni  -  tozhe.
Privideniya prihodili vo  t'me.  Ni  steny,  ni  zapertye  dveri  ne  mogli
ostanovit'  ih.  Serye  teni  brali  to,  chto  hoteli.  Vse,  kto  pytalsya
soprotivlyat'sya,   ischezali.   Oni   brodili   noch'yu   v    savanne,    eti
fantomy-skital'cy, inogda poyavlyayas' v okrestnostyah derevni.  ZHrec  mestnoj
obshchiny, znavshij o nih mnogo bol'she, utverzhdal, chto eto ne takie uzh  plohie
sosedi. Oni, eti prizraki, mogli otognat'  proch'  opasnyh  zhivotnyh,  esli
poprosit' nadlezhashchim obrazom. Svoi mol'by lyudi podkreplyali zhertvoj bykov i
korov, kogda prizraki togo zhelali. Tut Iero zametil gorech',  skvozivshuyu  v
vospominaniyah cheloveka: nedavno emu prishlos' pozhertvovat' odnogo iz  svoih
kau. I eto delalo prizrakov eshche bolee strashnymi i merzkimi!
     Nedoumevayushchij  i  obespokoennyj,  Iero  pokinul  chuzhoj  razum.  Tolpa
suevernyh pastuhov byla dlya nego plohoj podmogoj. Odnako  rozyski  otkryli
emu drugoe, gorazdo bolee vazhnoe: granica dzhunglej, etih neveroyatnyh yuzhnyh
debrej, lezhala v dvuh dnyah puti k severu. Mets ne  predstavlyal,  naskol'ko
daleko ushel na zapad ot D'Alva za  poslednie  nedeli,  no  severnee  poyasa
dzhunglej, nesomnenno,  dolzhno  lezhat'  Vnutrennee  more.  Paren',  v  ch'em
soznanii on pokopalsya, nichego ne znal o more da i  obo  vsem  prochem,  chto
lezhalo  dal'she  linii  gorizonta.  Ochevidno,   brodyachie   torgovcy   redko
navedyvalis' v eti kraya. Odnako o  nochnyh  prizrakah  znali  i  oni.  Iero
nasmeshlivo ulybnulsya, pogruzhayas' v son.
     Na etot raz on spal bespokojno i probudilsya ottogo, chto zateklo telo.
Emu prividelas' beskonechnaya pogonya, v kotoroj on byl ne to  ohotnikom,  ne
to dobychej - dikij, neotvyaznyj koshmar. "Skoree ohotnikom" - reshil Iero,  s
naslazhdeniem potyagivayas'; naverno, vcherashnee  gadanie  i  malen'koe  Kop'e
dali o sebe znat'. On spustilsya vniz i sdelal neskol'ko uprazhnenij,  chtoby
razmyat' ruki i nogi, a zatem otpravilsya poiskat' chego-nibud'  na  zavtrak,
prosya  Vsevyshnego  ochistit'  ego  ot  greha   ubijstva,   tvorimogo   radi
propitaniya.
     V  polden'  on  uzhe  razglyadyval  derevnyu,  obnaruzhennuyu   vo   vremya
telepaticheskogo seansa proshloj noch'yu. On mog ohvatit' vzglyadom kak minimum
tri mili; savanna raskinulas' pered nim, upirayas' v roshchu vysokih  derev'ev
- forpost dzhunglej. Zatem teplyj tuman  zatyanul  dal',  no  on  uzhe  uspel
rassmotret' poselenie, do kotorogo bylo ne bol'she polumili.
     Derevnyu okruzhala  izgorod',  vysokaya,  moshchnaya;  tolstye  brevna  byli
vkopany v zemlyu, ih koncy - zaostreny. Dazhe dlya krupnyh zverej  s  ostrymi
bivnyami ili rogami eta stena byla  ser'eznym  prepyatstviem.  Vnutri  pered
kruglymi hizhinami pylal ogon' v ochagah, posylaya k nebesam  kluby  dyma.  U
steny, za zhilishchami, vidnelis' zagony dlya kau, i neskol'ko  malen'kih  stad
brodilo nepodaleku v stepi; Iero mog  razlichit'  ryadom  krohotnye  figurki
pastuhov. Posredi derevni zheltela vytoptannaya ploshchadka, na  kotoroj  roslo
ogromnoe derevo. Za dal'nim koncom poseleniya po ravnine lenivo  izvivalas'
rechka; vidimo, ona snabzhala zhitelej  vodoj  kruglyj  god,  krome  periodov
katastroficheskih zasuh, dovol'no redkih v etih vlazhnyh  zemlyah.  Poslednee
takoe bedstvie sluchilos' v D'Alva sotnyu let nazad.
     Kartina byla nastol'ko idillicheskoj, chto Iero kak chelovek mirolyubivyj
ne hotel spugnut' bezmyatezhnyj pokoj. Odnako emu nadoelo bresti  naugad,  a
mestnyj svyashchennosluzhitel', o kotorom on  uznal  proshloj  noch'yu,  mog  dat'
ves'ma cennye svedeniya. Mets raskinul myslennye seti  i  s  razocharovaniem
vyyasnil, chto zhrec otpravilsya po delam v druguyu, ves'ma otdalennuyu derevnyu.
     Iero podozhdal nemnogo i  nakonec  reshil  risknut'.  Vokrug  poseleniya
mezhdu pastbishch on razglyadel otlichno uhozhennye polya, a nozdri davno  shchekotal
zapah svezheispechennogo hleba. CHego by  on  ne  otdal  sejchas  za  dushistuyu
krayushku i shchepotku soli! |tih prostyh lyudej s ih  neizbyvnym  uzhasom  pered
temnotoj vryad li napugaet odinokij strannik, poyavivshijsya  pri  svete  dnya.
Oni mogut legko udostoverit'sya, chto k nim priblizhaetsya ne prizrak!
     K schast'yu, predpolozheniya  Iero  opravdalis'.  Eshche  do  togo,  kak  on
priblizilsya k derevne, v vorotah, vrezannyh  v  brevenchatuyu  stenu,  nachal
skaplivat'sya  narod.  Teper'  s  blizkogo  rasstoyaniya  putnik   rassmotrel
nebol'shuyu ploshchadku v vetvyah dereva, chto roslo na  ploshchadi,  i  ponyal,  chto
stepnye zhiteli ne tak bespechny i bezzashchitny, kak on predpolagal.  Dozornyj
zametil  chuzhaka,  i  teper'  bol'shaya  gruppa  muzhchin,   pokinuv   selenie,
napravlyalas' emu navstrechu.
     Kogda lyudi podoshli blizhe, Iero polozhil kop'e u  nog  i  podnyal  vverh
pustye ruki. Starejshij iz muzhchin povtoril mirolyubivyj  zhest.  Odnovremenno
svyashchennik  zaglyanul  v  mysli  vyshedshih  emu  navstrechu,   zhelaya   ocenit'
iskrennost' ih gostepriimstva. On obnaruzhil udivlenie  i  lyubopytstvo,  no
nikakih sledov zlogo umysla ili straha. Da, eti lyudi ne boyalis'  odinokogo
strannika.
     Stepnyaki byli nevysokimi i  korenastymi;  tela  ih,  ne  otlichavshiesya
osobym  izyashchestvom,  kazalis'  krepko  skolochennymi;  vse  oni   vyglyadeli
zdorovymi i bodrymi. Ih bedra obtyagivali prostye kozhanye kil'ty;  sandalii
i  naplechnye  remni  dovershali  naryad.  Vooruzhenie  sostoyalo  iz  nozhej  i
shestifutovyh kopij, rasschitannyh  skoree  na  bor'bu  so  zveryami,  chem  s
lyud'mi; ni mechej, ni shchitov Iero ne zametil. Nakonechniki pik byli  vysecheny
iz  kremnya,  no  zorkij  glaz  putnika  ulovil,  chto  na  dvuh  ili   treh
posverkivaet  metall.  Vstrechayushchie  opustili  oruzhie  i   s   lyubopytstvom
ustavilis' na prishel'ca, yavno ozhidaya, chto on sdelaet.
     Iero vybral starshego iz muzhchin, gustoborodogo, s  vlastnym  licom,  i
obratilsya k nemu na batvi - yazyke torgovcev, ravno  ponyatnom  kak  zhitelyam
velikih hvojnyh lesov severa, tak i obitatelyam yuzhnyh bolot. CHelovek chto-to
probormotal v otvet na svoem narechii. Iero, odnako,  zametil  udivlenie  v
ego  glazah  i,  kosnuvshis'  soznaniya  starejshiny,  ponyal,  chto  tot   uzhe
vstrechalsya s  govoryashchimi  na  batvi  ran'she.  Prislushivayas'  k  ego  rechi,
svyashchennik vydelil  neskol'ko  poluznakomyh  slov.  God  nazad,  na  palube
"Morskoj Devy", ekipazh kotoroj sostavlyali vyhodcy vseh ugolkov  obitaemogo
mira, on slyshal pohozhij  yazyk.  Potom,  za  vremya  puteshestviya  po  lesnym
debryam, emu dovelos' uznat' etot  dialekt  neskol'ko  luchshe.  Teper'  mets
popytalsya zagovorit', napryagaya pamyat', podyskivaya  slova  ili  utochnyaya  ih
smysl v sootvetstvii s myslyami okruzhavshih lyudej. CHerez neskol'ko minut ego
uzhe nachali ponimat'.
     |ti chrezvychajno druzhelyubnye lyudi goreli zhelaniem predostavit' putniku
vse svedeniya, kotorymi obladali. No ih  gostepriimstvo  ne  ogranichivalos'
slovami. U nih byl hleb - nastoyashchij hleb! - i strannik mog vzyat'  s  soboj
stol'ko, skol'ko sumeet unesti. Odnako on dolzhen toropit'sya!  Polden'  uzhe
proshel, i vremeni ostalos' ne tak mnogo.
     - Pochemu zhe? - udivilsya Iero. - Do zakata daleko. K tomu zhe  ya  hotel
by otdohnut' i provesti noch'  v  vashej  derevne.  YA  ne  dostavlyu  bol'shih
hlopot.
     Starejshina, ch'e imya zvuchalo kak Grilparzer - s dolgim raskatistym "r"
v seredine  slova,  -  prishel  v  zameshatel'stvo;  zatem  lico  ego  stalo
pechal'nym i nakonec zadumchivym.
     - |togo-to ya i boyalsya, - proiznes on. - Ty pohozh na drugih,  na  tek,
chto prihodili v poru moego detstva. Prihodili izdaleka i hoteli zanochevat'
v derevne. - On tyazhelo vzdohnul. - Ty ne mozhesh' ostat'sya u  nas.  YA  ochen'
sozhaleyu, no eto ne dozvolyaetsya. Tol'ko te, kto rozhden zdes', mogut  iskat'
priyut i zashchitu vnutri sten. YA poshlyu mal'chishek,  chtoby  oni  prinesli  tebe
hleba, a zatem, Iero, uhodi... radi spaseniya zhizni.  Nadeyus',  ty  horoshij
begun.  -  Neskol'ko  muzhchin,  stoyavshih  nepodaleku,  sklonili  golovy   v
molchalivom soglasii.
     - No pochemu?! - voskliknul svyashchennik.  -  Pochemu  nel'zya  ostat'sya  v
selenii? Razve ya predstavlyayu opasnost'? Pover'te, ya ne em mladencev  i  ne
p'yu krov' kau. -  Mets  hotel  dobavit',  chto  moetsya  gorazdo  chashche,  chem
bol'shinstvo novyh znakomcev, no lezt' na rozhon bylo ni k chemu.
     - Net, net, - otvetil Grilparzer. - Konechno, ty ne  mozhesh'  navredit'
nam, my v etom uvereny. No uhodi. Takov zakon. I esli tebya najdut v stepi,
kogda  stemneet...  -  On  vzdrognul,  i  Iero  oshchutil  panicheskij  strah,
zatopivshij soznanie sobesednika.
     - YA umeyu lovko vzbirat'sya na derev'ya, - skazal on i vytyanul  kop'e  v
storonu mirno shchipavshih travu bykov. - Ni odin zver' iz tek,  chto  ohotyatsya
na vashi stada, ne sumeet do menya  dobrat'sya.  Esli  vash  obychaj  zapreshchaet
stranniku vhodit' v derevnyu, nel'zya li zanochevat'  na  dereve,  na  opushke
odnoj iz etih roshch? Togda utrom ya pridu k vorotam, chtoby pogovorit' s vashim
zhrecom.
     Muzhchiny, stoyashchie vblizi,  otpryanuli  pri  etih  slovak;  vidimo,  oni
staralis' izbegat' podobnyh tem. No  Grilparzer,  pohozhe,  byl  skroen  iz
bolee krepkogo materiala. On vyglyadel neschastnym, no  sobiralsya  do  konca
vypolnit' dolg gostepriimstva pered etim strannikom, ch'i rechi  byli  stol'
gladkimi i blagozhelatel'nymi. Kosnuvshis' ladon'yu plecha Iero, on skazal:
     - Kogda ya byl sovsem eshche molodym parnishkoj,  prihodili  drugie  lyudi.
Nepohozhie na tebya, no slova ih byli takimi zhe, kakie ty proiznes  vnachale.
Za sherst' i shkury oni davali metall i nevidannuyu v nashih krayah odezhdu.  My
preduprezhdali ih... prosili ujti... - Iero pochuvstvoval,  kak  uzhas  snova
ohvatyvaet Grilparzera; na  viskah  ego  vystupil  pot  -  nastoyashchij  pot,
porozhdennyj sverh®estestvennym strahom. -  Oni  byli  horosho  vooruzheny  i
tol'ko posmeyalis' nad nami. CHuzhaki  vstali  lagerem  u  vorot  i  razozhgli
mnozhestvo kostrov. Oni vystavili ohranu, i my  zatvorili  vorota...  -  On
snova ostanovilsya. - Utrom oni ischezli. Vse ischezli. Dva  desyatka  sil'nyh
muzhchin, vmeste s ih v'yuchnymi zhivotnymi... I my znali,  chto  tak  i  budet.
Bol'shinstvo ih dobra tozhe propalo. My vyshli za vorota i  zabrosali  zemlej
ugli ih kostrov...  -  On  polozhil  ruku  na  bronzovuyu  rukoyat'  kinzhala,
torchavshego za poyasom. - YA poluchil vot eto,  kogda  my  delili  ostatki  ih
tovarov.
     Iero v zadumchivosti molchal. Kakie by soobrazheniya ni rukovodili  etimi
lyud'mi, ih iskrennost' ne vyzyvala somnenij - on legko raspoznal by obman.
Prizraki! Ko strannaya istoriya, povedannaya emu, dolzhna opirat'sya  na  nekie
real'nye fakty. I chto by ni sluchilos' s temi bednymi torgovcami mnogo  let
nazad, eto sobytie, bezuslovno, vyzvali estestvennye prichiny.
     - Ladno, - skazal on nakonec. - YA vizhu, tebya pugaet temnota i to, chto
prihodit v nochnye chasy... - SHal'naya mysl' mel'knula v golove Iero, i  mets
dobavil, sam eshche ne ponimaya zachem: - YA ne boyus' teh, kto mchitsya nochami  po
stepi.
     Stoyavshij pered nim chelovek otshatnulsya, slovno poluchil opleuhu.  Rezko
povernuvshis' na pyatke, on brosilsya k vorotam, chto-to gromko kricha na begu.
Iero razobral, chto Grilparzer, prizyvaya nevedomyh bogov,  snimaet  s  sebya
otvetstvennost' za sud'bu i zhizn'  chuzhestranca.  Ostal'nye  pripustili  za
starejshinoj s takoj skorost'yu, slovno Iero  vdrug  prevratilsya  v  demona,
gotovogo pozhrat' ih na meste.
     Vorota, do kotoryh bylo sotni dve  yardov,  zahlopnulis',  kak  tol'ko
vpustili begushchih;  do  Iero  doletel  gluhoj  stuk  stvorok.  On  medlenno
dvinulsya vpered, potom priostanovilsya, chtoby vzyat'  iz  ruk  zapyhavshegosya
parnishki obeshchannyj hleb - dva karavaya, eshche teplyh, s hrustyashchej korochkoj.
     On oglyadelsya. Pastuhi  ischezli  vmeste  so  stadami;  poslepoludennoe
solnce, sklonivshis' k zapadu, zalivalo step' teplymi luchami.  Vzglyad  Iero
skol'znul po ostrokonechnym kol'yam palisada. Ni na stene, ni na  storozhevoj
ploshchadke  v  vetvyah  ogromnogo  dereva  nikogo  ne  bylo.  Gde-to  vdaleke
promchalas'  antilopa,  vzdymaya  oblachko  pyli;  krome  nee  da  neskol'kih
stervyatnikov - kroshechnyh chernyh tochek v nebesnoj vyshine -  vse  ostavalos'
nepodvizhnym.
     Mets poslal svoyu mysl' v  storonu  derevni.  Mrachnaya  tucha  amorfnogo
straha klubilas' nad nej, takaya plotnaya, chto on edva oshchushchal auru otdel'nyh
lyudej. Sila etogo chuvstva povergla Iero v izumlenie. Skol'ko zhe  pokolenij
uzhas davil stepnyakov,  esli  prevratilsya  v  organicheskij,  nasledstvennyj
instinkt?
     Otlomiv hrustyashchuyu  gorbushku,  svyashchennik  polozhil  kop'e  na  plecho  i
netoroplivo napravilsya k blizhajshej roshche v  polumile  k  vostoku.  "Bud'  ya
proklyat, esli pobegu", - podumal on.





     Iero ustroilsya na razvilke ogromnoj vetvi, voznosivshejsya  nad  zemlej
na dobryh polsotni futov. Gde-to vo  t'me  raskatilsya  rev  sablezubogo  i
zamer, slovno otzvuk udalyavshejsya grozy. |toj noch'yu nebo pokryvali  oblaka,
skvoz' kotorye edva probivalsya lunnyj svet. Razglyadyvaya so svoego  nasesta
derevnyu, Iero videl tol'ko neyasnye kontury hizhin, temnyh i bezmolvnyh, bez
probleska ognej. S teh  por,  kak  on  zanyal  svoj  post,  iz  seleniya  ne
doneslos' ni zvuka; lish' izredka gde-to v zagone gluho mychali kau.
     Telo svyashchennika-voina kazalos' rasslablennym, lico - spokojnym, no on
byl gotov i k srazheniyu, i k  begstvu.  Kop'e  zazhato  v  pravoj  ruke,  na
predplech'e levoj - shchit, rukoyat' mecha tretsya o  sheyu.  Esli  ponadobitsya  on
metnet kop'e, a potom mgnovenno vyhvatit iz-za spiny korotkij klinok. Vryad
li mets mog vybrat' luchshuyu poziciyu dlya zashchity;  teper'  ostavalos'  tol'ko
zhdat' i nablyudat'.
     Emu udalos' najti podhodyashchee derevo i zabrat'sya naverh eshche  zasvetlo,
nezadolgo do togo, kak na zapade ugas poslednij solnechnyj luch. On poel,  i
posle dolgih nedel' myasnoj diety vkus grubogo hleba pokazalsya chudesnym.  S
prihodom temnoty  Iero  nachal  ostorozhnye  popytki  zondirovaniya,  posylaya
shirokim veerom mental'nyj signal.  Ego  ozhidal  syurpriz:  bukval'no  cherez
neskol'ko minut on kosnulsya chuzhogo soznaniya!
     Edva  obnaruzhiv  neoshchutimoe,  kak  dyhanie  rebenka,   prikosnovenie,
strannyj razum zakrylsya - otpryanul i  svernulsya  v  tugoj  klubok,  slovno
ispugannaya zmeya. Eshche ne uspev vstupit'  v  kontakt,  Iero  obratil  ego  v
panicheskoe begstvo. Mets ponyal, chto obnaruzhennoe  im  sushchestvo  nichego  ne
podozrevaet ni o popytke  svyazi,  ni  o  tom,  chto  ego  ishchut.  Ispug  byl
instinktivnym. Refleks srabotal avtomaticheski, s toj zhe skorost'yu,  chto  i
"zashchita" svyashchennika. Komu by ni prinadlezhal zagadochnyj mozg, v  nego  bylo
vstroeno  nechto  pohozhee  na  predohranitel',  blokiruyushchij  lyubuyu  popytku
kontakta. Nad etim stoilo podumat'. Sam Iero vyrabotal  podobnyj  mehanizm
dolgimi  trenirovkami  i  zakrepil  v  smertel'nyh  poedinkah  so  slugami
Nechistogo. No sushchestvo, s kotorym on popytalsya svyazat'sya, ne  nuzhdalos'  v
obuchenii: ego mozg obladal vrozhdennoj zashchitoj.
     V nochnoj tishine, ovevaemyj prohladnym veterkom, kotoryj  chut'  slyshno
shelestel v gustoj krone, mets poproboval opyat' nashchupat' chuzhoj  razum.  Ego
podsteregala eshche odna neozhidannost'. Myshcy svyashchennika napryaglis',  dyhanie
uchastilos'; tut byla celaya gruppa podobnyh sushchestv - veroyatno,  ne  men'she
poludyuzhiny!
     Snova prishli v dejstvie predohraniteli; mysl'  Iero  natolknulos'  na
mental'nye bar'ery - stol' prochnye, chto svyashchennik ne mog probit'sya  skvoz'
nih. V to zhe vremya on zametil, chto odno iz sozdanij kak budto oshchutilo  ego
mimoletnoe prisutstvie. On pojmal slabuyu ten' udivleniya,  prezhde  chem  ona
ischezla. Sushchestvo ne znalo, kto kosnulsya ego razuma, no mental'nyj  signal
byl im vosprinyat. Iero reshil posidet' spokojno, zameret', nichem ne vydavaya
svoego prisutstviya.  Vozmozhno,  udastsya  chto-nibud'  razuznat',  ostavayas'
passivnym. Mozg ego byl otkryt dlya priema signalov. Vdrug sushchestva,  stol'
lovko uskol'zayushchie ot kontakta, poprobuyut najti ego sami?
     Dolgoe vremya ne udavalos' ulovit' nichego. Zatem  chto-to  sluchilos'  -
chto-to nahodivsheesya na grani vospriyatiya i ne imevshee otnosheniya k Iero.  Ne
mysl', no sluh prines pervyj signal. Daleko v savanne, k severu ot  temnyh
sten i domov  ob®yatoj  bezmolviem  derevni,  razdalsya  edva  slyshnyj  krik
perepugannogo zverya. Iero uzhe davno udivlyalsya tomu, chto  vblizi  poseleniya
ne ryskali nochnye hishchniki; po  puti  syuda  on  chuvstvoval  ih  prisutstvie
postoyanno. ZHizn' perepolnyala savannu, no sejchas razum zamershego  strannika
tshchetno obsharival okrestnosti. Nikogo. Ni bol'shih hishchnikov, ni kopytnyh, na
kotoryh oni ohotyatsya; tol'ko  zmei,  yashchericy,  melkie  gryzuny,  laski  da
neskol'ko lisic. Doletevshij zhe iz t'my vopl' prinadlezhal  krupnomu  zveryu,
smertel'no perepugannoj  zhertve,  sushchestvu,  na  kotoroe  ohotilis'.  Iero
oshchushchal eto soznaniem, slyshal svoimi ushami.  On  sosredotochilsya.  Iz  stepi
donessya slabyj, ele slyshnyj topot  kopyt,  zatem  mozg  svyashchennika  ulovil
volny uzhasa. Da, eto bylo bol'shoe travoyadnoe; zver' mchalsya izo vseh sil; i
on budet mchat'sya, poka ne ostanovitsya serdce, ne prervetsya  dyhanie.  Iero
chuvstvoval ego priblizhenie. ZHivotnoe dvigalos' bystro.
     Luna  probilas'  skvoz'  pelenu  oblakov,  i  mets   nakonec   uvidel
prizrachnuyu ohotu -  chernye  teni,  vygravirovannye  na  seroj  poverhnosti
ravniny. Vnachale pokazalas' bol'shaya antilopa s  izognutymi  liroj  rogami;
ona  neslas',  delan  otchayannye  skachki.  Za  nej  poyavilis'  ohotniki,  i
svyashchennik, izumlennyj, na mig zazhmuril glaza.
     Oni  byli  dvunogimi  i  dvigalis'  s  nevoobrazimoj,  nechelovecheskoj
bystrotoj - lyuboj iz nih legko ostavil by pozadi samogo bystrogo mu'amana.
Iero horosho predstavlyal, s kakoj skorost'yu mchitsya  perepugannaya  antilopa,
no eti sushchestva bezhali eshche stremitel'nej.
     Napryagaya  glaza,  on  rassmotrel,  chto  presledovatelej  bylo   okolo
poludyuzhiny; oni vyglyadeli tonkimi i vysokimi. Iero reshil poka ne  kasat'sya
ih razumov: kto znaet, chto predstavlyayut soboj eti sozdaniya? Pogonya  bystro
priblizhalas'  k  roshchice,  na  opushke  kotoroj  roslo  derevo,  posluzhivshee
ubezhishchem metsu. Esli eto obladateli skol'zkih, kak mokroe mylo, mozgov - v
chem svyashchennik ne somnevalsya, - sejchas ne  vremya  privlekat'  ih  vnimanie.
CHerez desyat' sekund stalo yasno, chto stolknoveniya ne izbezhat'. Presleduemaya
antilopa povela  sebya  stranno:  lyuboe  kopytnoe  zhivotnoe  mchalos'  by  v
spasitel'nye prostory  savanny,  a  etot  zver'  bezhal  pryamikom  k  roshche;
kazhetsya, u nego tozhe ne bylo vybora. Ego gnali imenno syuda.
     Mets, slovno okamenev, nablyudal ishod pogoni.  Antilopa  prizhalas'  k
stvolu, pryamo pod vetv'yu, na  kotoroj  on  sidel;  boka  zhivotnogo  tyazhelo
hodili. Sejchas, metnuv kop'e, Iero mog by pronzit'  nizko  sklonennuyu  sheyu
srazu za ugrozhayushche vystavlennymi vpered rogami.
     Konec nastupil bystro. Odin iz ohotnikov molniej  metnulsya  k  zveryu;
chelovecheskij glaz ne uspeval ulovit' dvizheniya.  Temnaya  figura  proskochila
mimo smertonosnyh rogov na  rasstoyanii,  ne  prevyshavshem  tolshchiny  klinka.
Vidimo,  eto  byl  otvlekayushchij  manevr:   vtoroe   sushchestvo   s   toj   zhe
stremitel'nost'yu skol'znulo k antilope, na mig slivshis' s ee telom. CHto-to
sverknulo v lunnom svete, i ubijca otpryanul v  storonu.  Antilopa  motnula
golovoj, pytayas' uderzhat'sya na  nogah;  temnaya  struya  krovi  hlestala  iz
rassechennogo gorla. S predsmertnym hripom zhivotnoe  povalilos'  na  zemlyu,
ego boka drognuli raz, drugoj, potom temneyushchaya pod derevom massa zamerla v
kamennoj nepodvizhnosti. Iero podumal, chto nikogda eshche ne  nablyudal  takogo
bystrogo ubijstva. On otvel vzglyad ot tela zhivotnogo,  pytayas'  razglyadet'
ohotnikov, no v sumrachnoj  polut'me  pered  nim  lezhala  tol'ko  pritihshaya
savanna; dvunogie sushchestva ischezli.
     Porazitel'no! Sekundoj ran'she  shest'  gibkih  vysokih  tenej  zamerli
polukrugom okolo izdyhayushchego zverya; v sleduyushchij mig step'  opustela.  Esli
by ne trup antilopy, temnevshij pod derevom, Iero by reshil, chto  vsya  scena
prividelas' emu vo sne.
     On terpelivo zhdal.  Edva  li  prostaya  sluchajnost'  privela  strannuyu
pogonyu k ego ukrytiyu. Net, chto-to  eshche  dolzhno  proizojti,  i  luchshe  byt'
gotovym ko vsemu.
     To, chto sluchilos' potom, ne imelo  otnosheniya  k  mental'nym  silam  -
prosto naletel shkval uzhasa. Strah ne byl oformlen v konkretnuyu  mysl',  ne
poddavalsya ob®yasneniyu. Skoree,  on  napominal  tot  gnet,  tu  tomitel'nuyu
trevogu, kotoruyu chelovek ispytyvaet,  kogda  barometr  nachinaet  padat'  i
tyazhelaya duhota, povisshaya v vozduhe, predveshchaet nastuplenie buri.
     Nechto strashnoe priblizhalos', podkradyvalos' k Iero, a on, bespomoshchnyj
i bessil'nyj,  ne  mog  zashchitit'sya.  Vo  mrake  pod  derev'yami  i  kustami
vspyhnuli oranzhevye i zheltye ogon'ki  hishchnyh  glaz;  oni  goreli  yarostnym
plamenem,  pozhiraya  zastyvshuyu  na  vetvi  zhertvu.  Nochnoj  veterok  prines
strannyj zapah; nepriyatnyj, zloveshchij, no smutno znakomyj, on vnushal  uzhas.
Pal'cy svyashchennika sudorozhno stisnuli drevko kop'ya, slovno yakor' spaseniya.
     |tot instinktivnyj zhest ukrepil ego dushu; golova stala yasnoj, i  Iero
vdrug ponyal, chto edva ne pokorilsya zlym charam, s kotorymi  ne  stalkivalsya
ran'she. On, ohotnik, sam edva ne stal dobychej. Net,  huzhe,  mnogo  huzhe  -
bespomoshchnoj zhertvoj! |ta mysl' odnovremenno razgnevala i priobodrila  ego;
izbavivshis'  ot  navazhdeniya,  mets  popytalsya  osmyslit'  strannyj  sposob
napadeniya.
     Nikto ne pytalsya ovladet' ego razumom. Takoe napadenie  on  raspoznal
by bez truda i  legko  smog  zashchitit'sya.  No  chto  zhe  togda?  CHto  imenno
podverglos' atake? Telo? Odnako, krome zapaha, edkogo i nepriyatnogo, on ne
oshchushchal nikakogo fizicheskogo vozdejstviya. Somnenij tem ne menee ne  bylo  -
ego atakovali, atakovali soznatel'no i namerenno. Oshchushchenie  uzhasa  eshche  ne
ischezlo, ono prodolzhalo gnezdit'sya v nem -  uzhe  podavlennoe,  nesposobnoe
prichinit' vred ni telu, ni razumu.
     Gorevshie v nochi glaza byli illyuziej, porozhdeniem straha, kotoryj  eshche
minutu nazad szhimal tiskami  gorlo,  oroshal  potom  viski.  Tol'ko  strah,
irracional'nyj uzhas, kotoryj ne mog nanesti ni fizicheskih,  ni  mental'nyh
ran i s kotorym on sumel sovladat'. Da, skol' ni udivitel'no, on podvergsya
himicheskoj atake. Napadavshie  hoteli  privesti  v  smyatenie  ego  chuvstva,
odurmanit' strahom, prevratit' v  ispugannoe  zhivotnoe.  Glaza  svyashchennika
suzilis'; on ne somnevalsya, chto dogadka verna, i myslenno prines izvineniya
obitatelyam zamershej nepodaleku derevni.  Skoree  vsego,  oni  ne  byli  ni
tupymi, ni nachisto lishennymi lyubopytstva. Uzhas stal chast'yu im zhizni -  eto
on pogruzil derevnyu v mertvoe molchanie, zagnal lyudej v  zhilishcha  i  potushil
ogni. Mery predostorozhnosti, ne bolee.
     Kakim-to obrazom eti teni, eti begushchie v nochi umeli vozdejstvovat' na
samye glubokie, zhivotnye urovni psihiki. Zapah  -  veroyatno,  estestvennoe
oruzhie -  usilival  stran,  vyzvannyj  koncentraciej  zloj  voli.  Nikakoj
intellekt ne mog zashchitit' ot nego; minuya mozg,  smrad  udaryal  po  nervnoj
sisteme,  vyzyvaya  odin  iz  osnovnyh  refleksov,  takih   zhe   kak   krik
novorozhdennogo ili slyunootdelenie  u  sobaki  pri  vide  pishchi.  "Veroyatno,
zagadochnye tvari otlichno nauchilis' vliyat' na  emocional'nye  centry  svoih
zhertv", - ugryumo podumal svyashchennik.  Im  udalos'  napugat'  ego  pochti  do
smerti. Eshche mgnovenie - i gibel'nyj klyk, kogot' ili nozh  vonzilis'  by  v
telo. Pri zhelanii ohotniki mogli sdelat' bespomoshchnym  i  nedvizhimym  lyuboe
sushchestvo, kak skovali uzhasom antilopu, lezhavshuyu sejchas pod derevom,  chtoby
potom podojti i spokojno pererezat' ej gorlo.
     Mogli, no ne sdelali. Pochemu? Iero podumal, chto znaet otvet. V pervyj
raz s teh  por,  kak  on  obnaruzhil  d'yavol'skie  sozdaniya,  guby  putnika
iskrivilis' v mrachnoj usmeshke.
     On chuvstvoval,  kak  rastet  neterpenie  nochnyh  ohotnikov,  beshenoe,
alchnoe; on oshchushchal eto tak yasno, slovno  mog  pogladit'  konchikami  pal'cev
ishodivshie iz mraka mental'nye volny. Pochemu zhertva ne spuskaetsya vniz, ne
podstavlyaet  gorlo?  Razdrazhenie  pereshlo  v  yarost';  Iero  ulovil  gnev,
navisshij nad nim, slovno temnyj zloveshchij tuman. Net  somnenij,  chto  skoro
oni nachnut dejstvovat'. |ti sushchestva ne vstrechali  soprotivleniya.  CHto  zh,
pust'! Teper', obuzdav strah, Iero pristupil k proverke nervnoj sistemy  i
obmena veshchestv. Vse  bylo  v  poryadke,  esli  ne  schitat'  ohvativshej  ego
holodnoj yarosti. On dast etim tvaryam horoshij urok!
     Mets soskol'znul po vetvi vniz i, najdya podhodyashchuyu razvilku, prizhalsya
k stvolu; legkij nochnoj veterok trepal volosy. Teper' on nahodilsya blizhe k
zemle, no vse eshche dostatochno vysoko, chtoby vypolnit' zadumannoe. Iero  byl
ostorozhen,  pomnya  o  neveroyatno   bystroj   reakcii   vraga.   Esli   ego
predpolozheniya verny, to delo pridetsya  imet'  s  odnim  protivnikom  -  vo
vsyakom sluchae, dlya nachala.
     Oblaka vnov' zatyanuli nebo, skryv lunnyj disk; Iero szhalsya,  starayas'
slit'sya s temnoj gruboj koroj dereva. Forma blizhajshih vetvej i  rasstoyaniya
do nih otpechatalis' v golove. On vytashchil mech, prislonil kop'e k  stvolu  i
stal zhdat', uverennyj, chto primanka v kapkane ne ostanetsya bez vnimaniya.
     Kogda luna ischezla sovsem, tihij shoroh i carapan'e kogtej podtverdili
ego predpolozhenie. Temnaya figura karabkalas' na derevo, tochnee, skol'zila,
kak prizrak; ona dvigalas' edva li medlennee, chem na zemle,  no  Iero  byl
gotov k vstreche. Kak tol'ko kruglyj cherep pokazalsya u ego kolen, svyashchennik
s bol'shoj akkuratnost'yu opustil na nego  plashmya  svoj  klinok.  Poslyshalsya
tresk, skrezhet sdiraemoj s vetvej kory - vidimo,  poluoglushennoe  sushchestvo
pytalos' zacepit'sya i ostanovit' stremitel'noe  dvizhenie  vniz,  k  zemle;
zatem razdalsya gluhoj stuk. Uslyshav  shum,  svidetel'stvuyushchij  o  pospeshnom
prizemlenii vraga, Iero gromko rashohotalsya -  nasmeshlivo,  vyzyvayushche.  To
byl obdumannyj postupok; on  hotel  vzbesit'  steregushchih  vo  mrake  i  ne
proschitalsya -  yarost',  bushevavshaya  u  podnozhiya  dereva,  udarila  po  ego
chuvstvam vpolne osyazaemo, podobno vypushchennomu iz prashchi  kamnyu.  Osazhdennyj
prigotovilsya k novoj atake.
     Vtoroj protivnik polez na derevo kuda ostorozhnee, hotya i ego dvizheniya
byli ochen' bystrymi. Vidimo, on ne somnevalsya v pobede; blagoslovlyaya vraga
ploskoj storonoj klinka, Iero zametil chto-to  vrode  lasso,  svisavshego  s
plecha ohotnika. Pohozhe, zhertvu sobiralis'  vzyat'  zhiv'em!  Snova  razdalsya
tresk such'ev, skrezhet kogtej i gulkij zvuk udara o zemlyu. No na  etot  raz
posledstviya padeniya okazalis' bolee  tyazhelymi,  esli  sudit'  po  gnevnomu
vizglivomu voplyu, dostigshemu ushej Iero. Tot snova rashohotalsya,  chuvstvuya,
kak glumlivyj smeh vyzval u zataivshihsya vnizu vragov novyj pristup beshenoj
yarosti. Na eto mets i rasschityval;  teper',  postupivshis'  gordost'yu,  oni
pospali na derevo dvoih.
     Na ravnine eti sozdaniya peremeshchalis'  s  molnienosnoj  bystrotoj,  no
gustaya krona dereva slegka zamedlila ih dvizheniya. Iero, tverdo stoyavshij na
shirokoj nadezhnoj razvilke, schital, chto ne ustupaet im v  skorosti.  Pervyj
iz napadayushchih poluchil sokrushitel'nyj udar kraem  shchita  v  visok  i  ruhnul
vniz, uvlekaya za soboj vodopad list'ev i  oblomannyh  vetvej.  Vtoroj  byl
hitree; on lez po protivopolozhnoj storone  stvola  i  uspel  dobrat'sya  do
razvilki chut' ran'she, chem mech Iero plashmya obrushilsya na ego sheyu -  kak  raz
pod uhom. Pal'cy predpriimchivogo ohotnika razzhalis', zvyaknul vypavshij nozh,
a ego hozyain bessil'no povis na vetke u nog Iero.
     V etu minutu luna vyrvalas' iz oblachnoj peleny, i  svyashchennik  vpervye
uvidel odnogo iz svoih vragov.
     V myagkom lunnom svete, probivavshemsya  skvoz'  listvennyj  polog,  ona
vyglyadela prelestno. Vysokaya - ne nizhe Iero -  s  telom,  pokrytym  nezhnoj
svetloj sherstkoj, kotoruyu ukrashali besporyadochno razbrosannye temnye  tochki
i pyatna. Konchiki malen'kih grudej byli  bezvolosymi  -  kak  i  nos,  tupo
srezannyj, s shirokimi i slegka  vyvernutymi  nozdryami.  Lob,  po  kotoromu
bezhali temnye poloski shersti, vyglyadel  shirokim,  no  edva  vydavalsya  nad
liniej nadbrovnyh dug; takim zhe, edva namechennym, byl i podborodok. Glaza,
sejchas zakrytye, pokazalis' Iero ogromnymi; ostrokonechnye ushi,  posazhennye
vyshe, chem  u  cheloveka,  pokryval  svetlyj  pushok.  CHerep  byl  uzkim,  no
rasshiryalsya k zatylku, i svyashchennik ne somnevalsya, chto mesta  dlya  mozgov  v
nem hvatalo.
     Nastorozhenno prislushivayas' k donosivshimsya  snizu  zvukam,  on  oshchupal
konechnosti plennicy. Nogi i ruki, gibkie  i  dlinnye,  ochen'  pohodili  na
chelovecheskie  -  esli  ne  schitat'  pokryvavshej  ih  shersti.   No   ostrye
vtyagivayushchiesya kogti vmesto nogtej! Na nih shodstvo konchalos'. Iero eshche raz
osmotrel  etu  predstavitel'nicu  neznakomoj  severyanam  rasy.  Ona   byla
sovershenno nagoj, lish' taliyu styagival kozhanyj poyas s  nebol'shoj  sumkoj  i
pustymi nozhnami kinzhala. Mets  vypryamilsya  i  udovletvorenno  kivnul:  ego
podozreniya podtverdilis'.
     Koshki!  Kak  tol'ko  slabyj  zapah  etih  sozdanij  vpervye  kosnulsya
nozdrej, a mozg oshchutil ih mental'nye volny,  refleksy,  intuiciya,  pamyat',
znanie zhivotnoj zhizni, kotoruyu on izuchal edva li  ne  s  rozhdeniya,  -  vse
krichalo:  koshki!  S  takoj  udivitel'noj  mutaciej  svyashchennik  nikogda  ne
stalkivalsya ran'she i dazhe ne predpolagal, chto ona mozhet  sushchestvovat'.  On
byl uveren, chto i v arhivah Abbatstv tozhe otsutstvuyut svedeniya o  podobnyh
sushchestvah. Begushchie skvoz' noch' ohotniki yavlyalis' chem-to sovershenno novym v
chelovecheskom opyte. Veroyatno, tol'ko zhiteli zateryannyh na ravnine dereven'
stalkivalis' s nimi, i posledstviya etih vstrech netrudno predugadat'.  Iero
vspomnil istorii o vnezapno  ischeznuvshih  strannikah  i  celyh  karavanah,
hodivshie sredi torgovcev. Teper' on mog legko predstavit' scenu  u  nochnyh
kostrov, kogda uzhas temnoj volnoj  obrushivajsya  iz  t'my  na  oshelomlennyh
lyudej - uzhas, za kotorym poyavlyalis' ledenyashchie krov'  illyuzii.  Goryashchie  vo
mrake glaza, nagnetayushchij strah zapah i, nakonec, smert'!
     U podnozhiya dereva prodolzhalas' kakaya-to  voznya.  Esli  oni  navalyatsya
vsej kuchej, kogda luna opyat' ujdet za oblaka, emu ne vystoyat'. Bol'shinstvo
umret, no konec mozhet byt' tol'ko odin. Pozhaluj, nado  isprobovat'  chto-to
novoe - i bystro!
     On prizhal nogoj rasprostertoe telo, chuvstvuya, kak slabo vzdymaetsya  i
opadaet grud' plennicy; zatem poslal vniz nevidimyj luch mental'nogo  shchupa.
Teper' mozg, na kotoryj on natknulsya, ne stal uskol'zat';  ego  obladatel'
byl ochen' serdit  i  vozbuzhden.  Iero  s  udivleniem  oshchutil,  chto  ne  on
razgneval nochnogo ohotnika, a vnezapno ischeznuvshaya samka. Vz®yarennyj razum
yavno prinadlezhal vozhdyu - vlastnomu, uverennomu v svoih silah, ni  razu  ne
terpevshemu porazheniya. Kak on byl vzbeshen! Svyashchennik pochti  videl  zloveshchij
blesk yantarnyh glaz, oshchetinennyj zagrivok,  nervnoe  podergivanie  usov  i
nastorozhennye ushi.
     Pervym  otklikom  na  proniknovenie  Iero   v   mental'nyj   diapazon
lyudej-koshek bylo porazhennoe molchanie, smenivsheesya gnevom.  Svyaz',  odnako,
ne prervalas'. Sushchestvo, chej razum on nashchupal, ne hotelo otstupat'.
     - Gde ona? Gde Mladshaya? Ty, bezvolosyj! Spuskajsya vniz s  obez'yan'ego
nasesta, ili my prikonchim tebya! I ne slishkom bystro!
     Soobshchenie bylo sovershenno yasnym dlya lyubogo, kto  obladal  mental'nymi
navykami Iero.  Vidimo,  eti  sushchestva  ispol'zovali  myslennuyu  rech'  dlya
povsednevnogo   obshcheniya:   peredavaemye   obrazy   okazalis'   chetkimi   i
nedvusmyslennymi.  I  stol'  zhe  nedvusmyslennoe   prezrenie   zvuchalo   v
upominanii obez'yan'ego nasesta.
     - Prikonchit' menya neprosto, - otvetil strannik s nasmeshkoj. - Koe-kto
iz tvoego plemeni uzhe ubedilsya v etom, zarabotav paru-druguyu sinyakov. A  ya
mog zaprosto vbit' ih - dazhe ne vypustiv kogti. - On reshil vospol'zovat'sya
chuzhim oborotom. - Raskin' mozgami, ohotnik. I zapomni:  Mladshaya  zdes',  v
moej vlasti. Ona cela i nevredima, esli ne schitat' carapiny na  golove,  -
no tol'ko do teh por, poka moe terpenie ne lopnulo.  -  V  slovak  zvuchali
vyzov i ugroza: sila - luchshij dovod dlya sobravshihsya vnizu hishchnikov.
     Mental'naya svyaz' oborvalas', budto perekushennaya ostrymi zubami,  etot
obraz, po mneniyu Iero, byl  pod  stat'  koshach'emu  plemeni.  Odnako  snizu
doletali nerazborchivyj shepot i bormotan'e. A koshki-to ne glupy! Neznakomec
sbrosil s dereva ih sobrat'ev,  legko  vstupil  v  mental'nyj  kontakt,  -
vozmozhno, on sposoben i na bol'shee. U myshki okazalis' ostrye  zuby!  Luchshe
podozhdat', ne vydavaya svoih zamyslov, i poglyadet',  ne  obernetsya  li  ona
krysoj - ili chem pohuzhe.
     Iero tem vremenem oshchutil pervoe sodroganie tela pol  stupnej.  Bystro
naklonivshis', on rasstegnul poyas plennicy i  svyazal  im  ruki  za  spinoj,
zatem, vytashchiv iz sumki kusok verevki,  tugo  obmotal  lodyzhki.  Esli  ego
dejstvitel'no atakuyut, pust' krasotka polezhit spokojno.  Kto  znaet,  chego
mozhno zhdat' ot raz®yarennoj dikoj koshki? Kogti u nee vnushitel'nye...
     Ot predvoditelya stali postupat' novye signaly:
     - Poshli Mladshuyu vniz. Esli ona cela, my podumaem. Esli net - pridem i
ub'em tebya!
     V peremenchivom svete luny, kotoraya  to  skryvalas'  za  oblakami,  to
ronyala blednye luchi na krony derev'ev, svyashchennik  zadumchivo  oglyadel  svoyu
plennicu. Ne byla li ugroza ee sorodichej blefom, prostoj hitrost'yu?  Vozhd'
ved' nichego opredelennogo ne obeshchal...  Kogda  molodaya  samka  vernetsya  k
svoim, te mogut napast' - i dazhe poluchat  chislennoe  preimushchestvo.  On  zhe
poteryaet cennogo zalozhnika. Iero  kolebalsya,  vzveshivaya  vse  izvestnoe  o
nochnom  narode  i  ego  proishozhdenii;  on  pytalsya  predugadat'  razvitie
sobytij. Veroyatno, koshki bezzhalostny ot prirody i vidyat  v  nem  ugrozu...
Odnako est' odna zacepka, tochnee, celyh dve. Sushchestvo, vstupivshee s nim  v
kontakt,  kazalos'  iskrennim  ili,  skoree,  neznakomym  s  lozh'yu  i   ne
nuzhdayushchimsya v nej. I vtoroe, bolee sushchestvennoe, na chto  on  nadeyalsya  vse
eto vremya... Ves'ma zabavnyj  moment...  Pozhaluj,  takaya  shtuka  ne  ub'et
koshek, no ona dolzhna pomoch'... V kotoryj raz za  svoyu  burnuyu  zhizn'  Iero
polozhilsya na sud'bu i vybral risk.
     Plennica ochnulas'; ogromnye glaza - vtroe bol'she  ego  sobstvennyh  -
pristal'no glyadeli na svyashchennika, i  v  nih  razgoralos'  yarostnoe  plamya.
SHirokij,  pochti  bezgubyj  rot  priotkrylsya,  obnazhiv  ostrye  zuby;   bez
somneniya, ona pustila by ih v hod pri pervoj zhe vozmozhnosti. Dlinnye belye
voloski na verhnej gube, tochnoe podobie koshach'ih usov,  vstoporshchilis'.  Ne
svyazhi on etu krasotku, reshil Iero, hlopot s nej bylo by predostatochno.
     - Mir, malen'kaya sestra! YA tebya ne  tronu  -  otpushchu  tebya  vniz,  na
zemlyu. Vozhd', - on peredal spektr chastot, harakternyj dlya  myslennoj  rechi
predvoditelya, - prosil osvobodit' tebya.
     On medlenno razvyazal verevku na lodyzhkah i styagivayushchij lokti  remen'.
Mets ostavalsya nastorozhe, pomnya  o  fantasticheskoj  skorosti  ee  reakcii.
Konechno, on ne poboyalsya by shvatit'sya vrukopashnuyu s etim  stremitel'nym  i
gibkim sushchestvom, odnako ostrye zuby i kogti nevol'no vnushali uvazhenie.
     Plennica ostorozhno podnyalas' na nogi, ne spuskaya vzora s Iero; teper'
v ogromnyh yantarnyh glazah svetilos' skoree udivlenie, chem gnev. Glaza eti
rasshirilis' ot udivleniya, kogda svyashchennik protyanul  ej  poyas  s  kinzhalom,
kotoryj ran'she votknul v stvol dereva. Molnienosnym  dvizheniem,  legkim  i
plavnym, ona prinyala oruzhie iz ruk cheloveka  i  metnulas'  vniz,  besshumno
skol'zya mezh vetvej. Iero uselsya na razvilke i stal zhdat'.  On  chuvstvoval,
chto nuzhno nabrat'sya terpeniya.
     Noch' shla na ubyl', luna spuskalas' za  gorizont  i  nakonec  ischezla.
Vdaleke razdalsya  voj  shakalov;  bol'shoj  filin  sel  ryadom,  no,  zametiv
nepodvizhnuyu chelovecheskuyu figuru, vozmushchenno zauhal  i  sorvalsya  s  vetki.
Predrassvetnaya tishina opustilas' na savannu. No Iero znal, chto ne  odinok.
I ne spuskayas' s  tak  nazyvaemogo  obez'yan'ego  nasesta,  on  chuvstvoval,
skol'ko glaz nablyudayut za nim iz temnoty. Vstupit' v kontakt  s  otdel'nym
mozgom bylo proshche, no mets mog oshchushchat' i rost mental'nogo  izlucheniya  vsej
gruppy, po mere togo kak vse bol'she i bol'she nochnyh begunov sobiralos'  na
sovet. Dolzhno byt', vokrug dereva sgrudilas' celaya tolpa. Uzh ne  sulit  li
eta noch' krovavyj konec? Iero voznes utrennie molitvy, isprashivaya blagost'
miloserdiya i  vseproshcheniya.  Pozhaluj,  on  upoval  ne  stol'ko  na  milost'
Gospoda, skol'ko na snishoditel'nost' Ego  tvorenij,  tolpyashchihsya  vnizu  i
sposobnyh v edinyj mig nalozhit' na metsa kogtistye lapy.
     Ozhidaemoe  soobshchenie  prishlo  vnezapno,  kak  i  vse   ishodyashchee   ot
lyudej-koshek.
     - Spuskajsya vniz, esli ne hochesh', chtoby tebya razorvali  v  kloch'ya,  -
prikazal vozhd'. - Pojdesh' s nami. - Zatem, s yavnoj neohotoj, on dobavil: -
Mozhesh' ostavit' u sebya oruzhie. No ne vzdumaj im pol'zovat'sya!
     Iero likoval pro sebya, netoroplivo  spuskayas'  s  dereva.  Srabotalo!
Poka predpolozheniya sbyvalis', no cherez neskol'ko mgnovenij  vyyasnitsya,  ne
stanet li razorvannoe gorlo platoj  za  izlishnyuyu  samonadeyannost'.  On  ne
teshil sebya nadezhdoj, chto smozhet spravit'sya s tolpoj neobychnyh mutantov.  I
svyashchennik sheptal slova molitvy, kogda nogi ego kosnulis' zemli.
     Pod derevom  carila  t'ma,  odnako  ne  nastol'ko  gustaya,  chtoby  ne
razlichit' kol'co vysokih  figur  i  serdityj  blesk  yantarnyh  glaz.  Iero
nevol'no podumaj o  lyudyah,  desyatkah,  sotnyah  lyudej,  videvshih  takuyu  zhe
kartinu  v  poslednie  minuty,  pered  tem  kak  upast'  na   koleni   pod
paralizuyushchej volnoj uzhasa i bez soprotivleniya  rasstat'sya  s  zhizn'yu.  Ego
ruka krepche szhala kop'e. Net, on ne vstanet na koleni... i uzh  paralich  ot
straha emu ne grozit!
     - Poshli! - etot prikaz prishel ot vozhdya.  -  Ty  mozhesh'  idti  obychnym
shagom. My budem dvigat'sya medlenno... tak medlenno, kak privykli  tashchit'sya
sushchestva tvoej  porody.  -  Mysl',  ispolnennaya  prezreniya,  otnosilas'  k
obitatelyam derevni.
     - YA ne ottuda, - soobshchil Iero, - i ty, veroyatno, davno eto  ponyal.  -
On vlozhil vyzov v svoj otvet i dovol'no  uhmyl'nulsya.  Protivnik  vryad  li
privyk, chtoby emu perechili, vo vsyakom sluchae ne ozhidal etogo ot lyudej.
     Vozhd', odnako, sderzhal razdrazhenie. Teper' on navisal pryamo nad  Iero
- vysokij, ne men'she semi futov rostom, naskol'ko mozhno bylo opredelit'  v
sumrake zanimavshegosya utra.
     - Net, konechno, ty  ne  takoj,  kak  oni.  Ty  mozhesh'  govorit',  kak
iir'ova. -  Iero  ne  mog  podobrat'  bolee  pohozhego  zvukosochetaniya  dlya
nazvaniya  nevedomogo  naroda.  -  Drugie  ne  slyshat  nashu  rech'.   I   ty
soprotivlyalsya ubivayushchej mysli... dazhe Vetru Smerti! - Veroyatno, vozhd' imel
v vidu uzhasnyj  zapah,  sposobnyj  slomit'  volyu  i  soprotivlenie  lyubogo
sushchestva.
     - Net, - prodolzhal chelovek-kot, - ty ne iz teh, chto obitayut zdes'. Ty
- sushchestvo drugoj porody, i, vozmozhno, gorazdo hudshej!  Legendy,  doshedshie
iz proshlogo, rasskazyvayut o takih, kak ty... Starejshiny iir'ova pomnyat ih.
I esli moi dogadki verny, to luchshe by tebe umeret' v vetvyah dereva!
     Teper' oni dvigalis' proch' ot  derevni,  v  storonu  otkrytoj  stepi,
porosshej vysokoj travoj; oni shli na vostok pod temnym oblachnym nebom. Iero
shagal v okruzhenii roslyh figur. Byl li on dich'yu ili pochetnym plennikom? Vo
vsyakom sluchae, ne stoilo proveryat' eto begstvom;  na  ravnine  on  ne  mog
tyagat'sya so stremitel'nymi iir'ova.
     Predvoditel' zagovoril snova, neskol'ko neuverenno:
     -  YA  nadeyus',  chto  moi  my  podozreniya  lozhny.  -  On  pomedlil   v
nereshitel'nosti. - Ty byl hrabr i soshel vniz po odnomu moemu slovu. I  te,
kogo udaril bol'shoj nozh, utverzhdayut, chto ruka smerti edva ne kosnulas' ih.
No ty pozvolil im zhit'. - Snova pauza. - Ty ponravilsya  Mladshej,  hotya  ee
golova v krovi. Ona - Vladychica Vetra. - Intonaciya vozhdya podskazala  Iero,
chto etot titul byl ves'ma pochetnym. - Mladshie,  dazhe  Vladychicy,  lyubyat  s
chem-nibud' poigrat'. Oni taskayut detenyshej u  etih  obez'yan,  drozhashchih  za
derevyannymi stenami, i pytayutsya priruchit' ih. No vse detenyshi umirayut.
     Iero  voznes  molchalivuyu  molitvu  za  upokoj  dushi  vseh  mladencev,
pohishchennyh u neschastnyh obitatelej derevni.
     - Nazovi svoe imya - tak, kak ono zvuchit na tvoem  yazyke,  -  vnezapno
prerval on vozhdya.
     Otvetom  byli   raskatistye   rychashchie   zvuki,   kotorye   ne   mogla
vosproizvesti gortan' cheloveka. Iero bezuspeshno poproboval  povtorit'  ih,
vydaviv nakonec chto-to pohozhee na "B'urgh". On chuvstvoval,  chto  neuklyuzhie
popytki veselyat sobesednika i nichego ne imel protiv. Lyuboj pustyak, kotoryj
ukrepit zarodivshuyusya priyazn', rabotal sejchas na nego.
     Oni proshli okolo mili, kogda  Iero  vnov'  oshchutil  mental'nyj  signal
B'urgha:
     - Ty, chuzhestranec, takoj zhe ohotnik, kok i my. - Na samom dele  vozhd'
nazval ego "strannym" ili  "zagadochnym".  -  Te  sushchestva,  chto  zhivut  za
stenoj, ispol'zuyut lovushki i yamy,  prikrytye  travoj.  A  ty,  ty  mozhesh',
podobno nam, ohotit'sya v temnote?
     - Da, - otvetil Iero, - tol'ko medlennej. YA vizhu noch'yu ne tak horosho,
kak tvoj narod. I ne mogu tak bystro begat'. Nikogda ne vstrechal  podobnyh
vam begunov, - dobavil on s nevol'nym uvazheniem.
     - Nikto ne v  silah  dognat'  nas.  -  V  slovah  B'urgha  prozvuchala
gordost'. - My - Deti Nochnogo Vetra. Odnako,  -  na  mgnovenie  on  sdelal
pauzu, - est' neplohie ohotniki i sredi  malogo  plemeni  -  iz  teh,  kto
podsteregaet v zasade. Inogda my vstrechaemsya s  nimi...  i  togda  ne  vse
iir'ova vozvrashchayutsya na svoi ravniny.
     Iero ponyal, chto sobesednik yavno imeet v vidu lyudej -  novoe  strannoe
plemya, pochti ravnoe ego narodu  ili,  po  krajnej  mere,  ne  ispytyvayushchee
straha pered nim. Vozhd' priznaval eto, nesmotrya na vse  svoe  vysokomerie.
Odnako im dvigalo i nechto inoe - to, o chem svyashchennik dogadalsya, pryachas'  v
vetvyah lesnogo giganta. Vozhak iir'ova byl lyubopyten. On nashel  sebe  novuyu
zabavu i ne sobiralsya s nej rasstavat'sya. Kotenok razyskal  klubok  nitok!
Vidimo, ne  tol'ko  Mladshim  nravilos'  igrat'  s  malen'kimi  bezvolosymi
zver'kami!  Iero  uhmyl'nulsya  v  temnote,  voobraziv,  chto  vmesto  myagko
shagavshego ryadom ispolina, u ego nog kradetsya pushistyj kot.
     - Nam ne nravyatsya obez'yany iz-za sten... te, chto kopayutsya v  zemle  i
razvodyat glupyh rogatyh zverej. Hotya moloko u rogatyh vkusnoe,  i  my  ego
p'em, kogda  pridet  ohota.  -  Vozhak  pomolchal,  zatem  mysl'  ego  vnov'
kosnulas' razuma Iero. - Ty videl Mladshuyu  -  tu,  chto  byla  s  toboj  na
dereve. Skoro vstretish' drugih takih zhe... I veroyatno, uznaesh', pochemu  my
ne lyubim tvoj rod. YA nachinayu  vspominat'  plohoe...  ochen'  plohoe...  eto
sluchilos' davno... Odnako my ne stanem govorit' bol'she, poka ne  pridem  v
Vozdushnye Logova. - Ton poslednego zamechaniya ne slishkom priobodril Iero.
     Proshlo s polchasa, i smutnye teni obstupili ih, zakryvaya nebo. Iero  i
ego sputnik podoshli k drugoj polose lesa. |ta roshcha  kazalas'  bol'she  toj,
gde pryatalsya mets, i ona ne pustovala. Po otdel'nosti lyudi-koshki eshche mogli
ukryt'sya ot ego mental'nogo vzora, no  poselenie  etih  sushchestv  svyashchennik
obnaruzhil bez oshibki  -  nad  nim,  slovno  par  nad  vodoj,  visel  tuman
myslennyh izluchenij. Znachit, eto i est' Vozdushnye Logova! Kak  by  emu  ne
ispustit' tut duh...
     CHerez minutu oni byli uzhe pod  sen'yu  ogromnyh  derev'ev,  probirayas'
vdol' opushki.  Uzkaya  tropinka  petlyala,  slovno  prihotlivo  izgibayushchijsya
ruchej, no spustya nekotoroe vremya vyvela ih  na  polyanu,  zatenennuyu  nizko
navisavshimi vetvyami. Polumrak ne pomeshal  Iero  razglyadet'  lestnicy,  chto
svisali iz drevesnyh kron. K odnoj iz nih ego i napravili  -  vezhlivo,  no
tverdo.
     Lesenka uhodila, kazalos', v samoe podnebes'e. Nakonec oni s B'urghom
dostigli vneshnego kraya  bol'shoj  ploshchadki,  sdelannoj  iz  gibkih  vetvej,
perepletennyh lianami. Iero ne srazu zametil neyasnuyu figuru,  skorchivshuyusya
na cinovke v dal'nem konce vozdushnogo ubezhishcha. Ogromnye glaza,  v  kotoryh
igrali oranzhevye otbleski, pristal'no izuchali prishel'ca;  nakonec  plavnoe
dvizhenie ruki soprovodilo prikaz:
     - Sadites'!
     Bok o bok chelovek i roslyj  samec  pirrova  opustilis'  na  kortochki;
tainstvennyj nablyudatel' prebyval v molchanii. On  ne  pytalsya  vstupit'  v
mental'nyj  kontakt,  no  Iero  byl  uveren,  chto  vidit  starejshinu.   On
chuvstvoval,  chto   eto   sozdanie   prosto   pripominaet,   razmyshlyaet   i
sopostavlyaet, izuchaet i delaet vyvody. Takaya rabota trebovala  vremeni,  i
svyashchennik terpelivo zhdal. V konce koncov temnaya figura podnyalas' s cinovki
i shagnula k gostyam, popav v sumerechnyj svet zanimavshegosya utra.
     Sushchestvo okazalos' starym, ochen' starym, no ne dryahlym,  kak  zametil
strannik. |nergiya zhizni perepolnyala ego, razum i  duh  byli  krepki,  hotya
spina sgorbilas' i myshcy  vysohli.  Nesomnenno,  B'urgh  byl  prevoshodnym
bojcom i predvoditelem na vojne i na ohote, no sejchas  pered  Iero  stoyala
ta, chto vershila sud'bami iir'ova.
     - U menya net imeni, CHuzhoj, dazhe v nashem  yazyke.  -  Mental'nyj  golos
ostavalsya yunym i svezhim, nesmotrya na vozrast. V  ogromnyh  glazah  mercali
ogon'ki,  no  razum  byl  spokojnym  i   yasnym;   ni   gneva,   ni   sleda
razdrazhitel'nosti ili neterpeniya, kotorye Iero zamechal u B'urgha.  -  YA  -
Ta, CHto Pomnit, i Ta, CHto Govorit. S teh vremen, kogda my obreli  svobodu,
podobnye mne hranyat pamyat' plemeni.  Oni  nikogda  ne  dolzhny  zabyvat'  o
Strashnyh Vremenah, o tom, chto sluchilos' v drugom meste za mnogo voshodov i
zakatov do togo, kak mat'  moej  materi  vpervye  raskryla  glaza.  Teper'
prishel ty... i, mozhet byt', eto - glavnoe, dlya chego  ya  zhila...  ya  i  vse
ostal'nye Pomnyashchie, te, kotoryh davno unes Nochnoj Veter.
     Ona pridvinulas' blizko, i Iero ponyal, chto  emu  razresheno  govorit'.
Smutnaya dogadka o proshlom zagadochnoj rasy promel'knula  v  golove,  no  on
otlozhil ee do vremeni i myagko otvetil:
     - YA ne vrag tvoemu plemeni. I govoril glavnomu sredi vashih ohotnikov,
chto ne otnoshus' k narodu, obitayushchemu na ravnine  za  derevyannymi  stenami.
Dumayu, on poveril mne.
     Suhoj otvet posledoval bystro:
     - CHto s togo... Glavnoe - chtoby poverila ya, Bezvolosyj! Potomu  ty  i
nahodish'sya zdes'! - Ee mental'nyj signal byl holodnym i vyzyvayushchim,  no  v
sleduyushchij mig ton izmenilsya: -  Dumaesh',  my  vragi  etim  sushchestvam,  chto
sgrudilis' za stenami, bolee zhalkie i truslivye, chem te zhivotnye,  kotorye
pitayut  ih?  Net!  Oni  prinosyat  pol'zu.  I  eshche  odno  primiryaet  s   ih
sushchestvovaniem... eto kasaetsya tebya, ibo ty stoish' gorazdo  blizhe  k  nim,
chem k nam. Dogadyvaesh'sya, o chem rech'?
     Svyashchennik dumal, starayas' ne vydat' kolebanij. Vopros byl s podvohom.
Pered nim razverzlas' propast'.  Odno  nevernoe  slovo  -  i  on  umret  v
schitannye minuty!  Nado  chto-to  otvetit'  -  i  nemedlenno!  Iero  vybral
riskovannyj hod:
     - |ti lyudi s  ravniny,  pohozhie  na  menya,  no  takie  bespomoshchnye  i
bezobidnye, - oni  sluzhat  napominaniem...  Pomogayut  sohranit'  pamyat'  o
proshlyh vremenah. O vremenah, kogda drugie, podobnye im telesno,  ne  byli
ni bespomoshchnymi, ni bezobidnymi! - On perevel dyhanie, ne otryvaya glaz  ot
vertikal'nyh zrachkov Pomnyashchej.
     Ona tozhe vzdohnula - gluboko i s vidimym oblegcheniem.
     - Stalo byt', ty znaesh'? I esli znaesh', to  kak  mnogo?  -  Ee  glaza
suzilis'. - No snachala skazhi: otkuda prishlo tvoe znanie?
     Svoj myslennyj otvet Iero formuliroval s predel'noj tshchatel'nost'yu; on
ponimal, chto vse eshche hodit po lezviyu nozha. Pri pervom neostorozhnom  slove,
nevernom dvizhenii ogromnyj iir'ova, sidevshij ryadom, skrutit  ego,  ne  dav
poshevelit'sya. I stoit tol'ko staroj koshke kivnut'...
     - Pover', ya ne znayu nichego. No za gody skitanij videl  mnogo  zemel',
naselennyh strannymi sushchestvami. I chasto srazhalsya s nimi... Odni  pohodili
na menya, drugie - net.  No  samye  strashnye  vragi,  samye  zlobnye  tvari
otnosilis' k moej rase. - On sdelal pauzu, usilivaya dejstvie  slov.  -  No
tol'ko po vidu. K tomu zhe oni byli nastoyashchimi Bezvolosymi - ni voloska  na
tele i na golove. - Dejstvitel'no li pylayushchie  zrachki  chut'  drognuli?  On
prodolzhal: - V tajnyh mestah, vdali ot sveta solnca, oni vyvodit  rabov  -
sushchestv inyh porod, kotoryh prevrashchayut v slug zla, takih kak eti.  -  Iero
poslal Pomnyashchej obrazy  Volosatyh  Revunov,  obez'yanopodobnyh  lemutov,  i
strashnyh lyudej-krys.
     Edva zametnaya drozh' probezhala  po  ee  telu,  no  ogromnye  glaza  ne
otryvalis' ot lica svyashchennika. Teper' v mental'noj rechi Pomnyashchej  poyavilsya
ottenok pros'by; razdrazhenie ischezlo, vo vsyakom sluchae, ono ne  otnosilos'
k Iero.
     - Esli tebe nichego ne izvestno, to ty ne vedaesh'  o  pozore,  kotoryj
my, svobodnoe plemya, ne smyli do sih por?
     - Razve mozhno schitat' beschest'em to, chto  kogda-to  slugi  zla  siloj
zahvatili tebya? A ved' i so mnoj sluchilos' takoe - menya shvatili i pytali.
No ya ubezhal! I sejchas begu, probirayus'  na  sever  k  svoemu  narodu.  Kak
bezhali v dalekom proshlom Deti Nochnogo Vetra, pochuyav sladkij zapah svobody!
     On  slegka  uspokoilsya.  Detali  mozaiki   stanovilis'   po   mestam;
pronicatel'nomu umu hvatilo namekov, chtoby vossozdat' cel'nuyu  kartinu.  I
slova Pomnyashchej lish' podtverdili to, chto on uzhe predchuvstvoval.
     - Pokazhi tvoego vraga! Pokazhi  v  myslyah!  Togo,  kto  vlastvuet  nad
ostal'nymi!
     Vypolnit' etu pros'bu bylo netrudno. Nenavistnoe lico S'dany,  adepta
Nechistogo, smertel'nogo  i  strashnogo  vraga,  chasto  vsplyvalo  v  pamyati
svyashchennika. Blednaya kozha, bezvolosyj cherep, glaza, pochti lishennye  zrachkov
i goryashchie d'yavol'skim ognem, aura zlobnoj sily, okruzhavshaya kolduna... Iero
peredal Pomnyashchej adskij obraz.
     Ona zashipela, kak raz®yarennaya rys'. B'urgh, bespokojno shevel'nuvshijsya
ryadom s Iero, vtoril ej. Gnev zatopil soznanie iir'ova, gnev, ne  ostyvshij
v cherede mnogih pokolenij, kotorye  rodilis'  svobodnymi.  |ta  rasa  byla
samoj nezavisimoj, samoj gordoj iz vseh iskusstvenno vyvedennyh  koldunami
Nechistogo, i nenavist' k tem,  kto  osmelilsya  kogda-to  nalozhit'  na  nih
okovy, zhila v krovi.
     - |to odin iz nih! Proklyatye! CHtob im sgoret' v nebesnom ogne!  Pust'
smert' porazit ih v peshcherah - tam, gde oni prinosyat  bol'  svoimi  ostrymi
nozhami! Oni derzhali nas pod zemlej, bespomoshchnyh, skovannyh vlast'yu ih zlyh
myslej... smeyalis', kogda my  terpeli  stradaniya...  govorili,  chto  hotyat
sdelat' iz nas poleznyh slug! Da, my stali by horoshimi slugami, esli by ih
moshch' slomila nashu volyu! Slushaj, CHuzhoj... ty, kotoryj nenavidit ih tak  zhe,
kak my! YA, Pomnyashchaya, povedayu o teh vremenah - tak,  kak  rasskazyvala  mne
mat' so slov svoej materi. Zapomni etu istoriyu, kak zapominayut ee detenyshi
iir'ova. Esli ty nenavidish' ih - a ya chuvstvuyu, ya znayu, chto ty ne lzhesh', to
primi pomoshch' Prajda!
     Iero prislonilsya k pletenomu  ograzhdeniyu  platformy;  teper'  on  mog
pozvolit' sebe rasslabit'sya. Usiliya  Nechistogo  pomogli  emu  najti  novyh
soyuznikov. Zabavno! No vryad li eto poradovalo by S'danu!
     Noch'  ubyvala,  vostok  razgoralsya   pervymi   otbleskami   rassveta.
Ustroivshis' na krayu vozdushnogo gnezda iir'ova, svyashchennik slushaya istoriyu ih
pleneniya - daleko otsyuda, v inoj zemle, za sotni  mil'  k  yugo-zapadu.  On
polagal, chto adepty Nechistogo vyveli etu rasu dlya bitv - mental'nyh i teh,
gde ispol'zuetsya  bolee  osyazaemoe  oruzhie,  -  odnako  ne  stal  delit'sya
dogadkami s Pomnyashchej.
     No kakuyu oshibku dopustil vrag! Myslennoe  srazhenie  trebuet  moshchnogo,
vysokorazvitogo mozga, a takoj razum ne sposoben k bezdumnomu  podchineniyu.
I vskore novosotvorennoe plemya voinov ponyalo, chto yavlyaetsya lish' orudiem  v
ruke hozyaina, nichtozhnoj detal'yu zloveshchego plana. Bol'  i  mucheniya  nauchili
iir'ova  terpeniyu,  lozh'  vladyk  -  pronicatel'nosti,  zhazhda  svobody   -
splochennosti. Oni ob®edinilis' i vosstali.
     I nastupil chas otmshcheniya - noch' krovi i ognya! Oni zastali  povelitelej
vrasploh i vyrvalis' iz peshcher i pylayushchih laboratorij, poteryav mnogih;  teh
zhe, komu udalos' vyzhit', presledovali dolgo i uporno. Oni bezhali,  upryamye
gordecy, bezhali, poka serdca ne nachali rvat'sya iz grudi, bezhali,  poka  ih
samki mogli nesti detenyshej. I  vybravshis'  iz  vladenij  prezhnih  hozyaev,
skinuv mental'nye okovy, plemya shlo den' za dnem, poka ne dostiglo  zdeshnih
mest. Tut oni oseli, no nikogda ne zabyvali togo, chto minulo. Ih  istoriya,
tragicheskaya i mrachnaya, peredavalas' iz pokoleniya v pokolenie; krovotochashchij
shram vospominanij ne zarastal plot'yu zabveniya.
     Kogda pervye gruppy pereselencev i kochevnikov poyavilis' v etih krayah,
vnimatel'nye  glaza  nablyudali  za  nimi  iz  tenistyh  roshch.  Edinstvennye
predstaviteli  roda  lyudskogo,  kotoryh  znali   iir'ova,   byli   slugami
Nechistogo. I goryachie golovy  reshili,  chto  prishel'cev  nuzhno  istrebit'  -
polnost'yu i bez zhalosti. No mudrost' pobedila. Ponablyudav za chuzhakami, oni
ponyali, chto eto sushchestva drugoj porody,  bezvrednoj  i  robkoj.  Prishel'cy
dazhe  okazalis'  polezny:  myaso  ih  zhivotnyh  bylo  vkusnym,   moloko   -
voshititel'nym.  Itak,  poselencam  razreshili  ostat'sya;  oni   zhili   pod
bditel'nym prismotrom, oblozhennye dan'yu.
     Ni dan', ni tajnoe vladychestvo Detej Vetra ne byli  obremenitel'nymi,
esli ne perestupat' prostye zakony. Lyuboj chelovek, uvidevshij vblizi odnogo
iz nevedomyh povelitelej,  umiral;  isklyuchenij  ne  delali  ni  dlya  kogo.
Starejshiny  pirrova  polagali,  chto   prishel'cy   ne   tol'ko   dostavlyali
propitanie, no i byli zhivym napominaniem o proshlom. Krome togo, oni  mogli
otvlech' na sebya vnimanie slug Nechistogo, poyavis' te v savanne.  Itak,  dve
rasy, dva plemeni zhili bok o  bok;  naskol'ko  Iero  mog  ustanovit',  eto
prodolzhalos' dve sotni let.
     Posle zakata lyudi zatvoryalis' v  zhilishchah,  za  derevyannymi  ogradami.
Noch' prinadlezhala Detyam Vetra. Iskusnye ohotniki, oni  istreblyali  opasnyh
zverej, kotorye mogli by ugrozhat' skotu  ili  lyudyam.  V  okruge  bylo  tri
chelovecheskih poseleniya, i po ih chislu plemya iir'ova delilos' na tri  roda,
ili Prajda. Prishel'cy skoro provedali o nezrimyh  pokrovitelyah,  vozmozhno,
eto znanie im dorogo stoilo. Ih zhizn' prohodila ryadom s prizrakami. Vskore
oni ponyali, chto dolzhny v urochnyj chas ostavlyat' pishchu i moloko v  otmechennyh
mestah, uznali, chto prizrakov mozhno uvidet' lish' noch'yu  i  chto  lyubopytnye
ischezayut  navsegda.  Strah  nadezhno  derzhal  ih  za  stenami.  Izredka   v
predrassvetnyh  sumerkah  sidevshij  na  dereve  dozornyj  mog   razglyadet'
stremitel'nye figury ohotnikov, skol'zivshie sredi vysokoj travy; on  znal,
chto to byli tainstvennye bogi ego naroda, vershiteli bezzhalostnogo zakona.
     S filosofskim spokojstviem Iero podumal, chto vstrechal nemalo  plemen,
kotorye  voobrazhali,  chto  obladayut  svobodoj,   no   zhili   mnogo   huzhe.
Kogda-nibud' pridet vremya porazmyslit' nad etim  strannym  nesootvetstviem
chelovecheskih kul'tur i poiskat' puti ih izmeneniya.
     Istoriya byla zavershena, i Pomnyashchaya razreshila cheloveku perebrat'sya  na
odnu iz pletenyh ploshchadok, gde on mog spokojno otdohnut'. Nastupal den'  -
vremya sna dlya iir'ova, hotya otdyh otnimal u  nih  men'she  vremeni,  chem  u
lyudej.  Obychno  v  svetlye  chasy  oni  zanimalis'  kakoj-nibud'  neslozhnoj
rabotoj: vydelyvali remni iz shkur, pleli korziny i lepili grubye  glinyanye
gorshki.
     Okolo poludnya B'urgh razbudil gostya. Ves' Prajd sobralsya na polyane  v
centre roshchi, i Iero byl predstavlen vsem ot mala do  velika,  ne  isklyuchaya
sovsem krohotnyh detenyshej. K dvum ostal'nym  rodam  otpravili  poslancev,
chtoby soobshchit' o novom soyuznike. Posle etogo Iero obrel polnuyu  svobodu  i
smog udovletvorit' lyubopytstvo.
     Oni byli prostym  narodom,  eti  iir'ova;  ih  material'naya  kul'tura
primerno sootvetstvovala urovnyu avstralijskih  aborigenov.  Lyudi-koshki  ne
imeli dazhe oruzhiya, krome dlinnyh nozhej,  obsidianovyh  ili  metallicheskih;
poslednie,  nesomnenno,  yavlyalis'  chast'yu  vzimaemoj  s   dereven'   dani.
"Pozhaluj, - reshil svyashchennik, - oni i v samom dele ne nuzhdayutsya ni v  chem".
Ih neveroyatnaya podvizhnost' da Veter Smerti delali ohotu slishkom legkoj!  U
nih bylo vse neobhodimoe dlya zhizni, i nikto  ne  zhelal  bol'shego.  Iir'ova
pol'zovalis' ognem, no tol'ko radi tepla i sveta; oni  predpochitali  syruyu
plot' pechenomu myasu. Dikie grushi i drugie plody raznoobrazili ih menyu; oni
eli rastitel'nuyu pishchu, kogda chuvstvovali neobhodimost'  v  nej.  Eshche  Deti
Vetra  znali  neskol'ko  celebnyh  rastenij  -  etim   ogranichivalas'   ih
primitivnaya farmakologiya.
     Dva pushistyh malysha, obitavshih na sosednej ploshchadke, pokazalis'  Iero
ocharovatel'nymi. Oni, v svoyu ochered',  polyubili  igrat'  s  etim  strannym
bezvolosym chuzhakom. Teper' Iero, progulivayas' vecherami,  tashchil  na  kazhdom
pleche  teplyj,  mohnatyj,  podprygivayushchij  komochek.  Szadi  tyanulsya  hvost
detenyshej postarshe i podrostkov, zasypavshih gostya gradom voprosov, tak chto
u nego gudelo v golove ot bezuspeshnyh popytok razobrat'sya, komu on  dolzhen
otvetit'. U lyubogo kostra ego zhdal radushnyj priem, i, obhodya ih izo dnya  v
den', on staralsya razdelit' trapezu s kazhdym chlenom plemeni.
     Po vecheram mets nanosil obyazatel'nyj vizit Pomnyashchej  -  iir'ova  byli
ves'ma shchepetil'ny v voprosah vezhlivosti. Iero provodil  s  nej  ne  men'she
chasa;  inogda  k  nim  prisoedinyalis'  B'urgh  i  Mladshaya  -  ta,  kotoraya
poznakomilas' s ego mechom na dereve vblizi derevni. Teper' on znal ee  imya
- M'rin; so vremenem ej predstoyalo stat' novoj Pomnyashchej Prajda.
     Vzaimootnosheniya mezhdu chlenami plemeni byli slozhnymi,  poroj  -  pochti
neulovimymi  i  neponyatnymi.  Vstrechalis'  pary,  pitavshie  drug  k  drugu
nesomnennuyu i glubokuyu  privyazannost',  no  mnogie  ne  iskali  ustojchivyh
semejnyh svyazej. Odni  samki  predpochitali  postoyannyh  partnerov,  drugie
chasto menyali priyatelej. Vprochem, detenysham  nikakie  lyubovnye  perturbacii
starshih ne dostavlyali hlopot: oni  schitalis'  obshchimi.  Iero  vyvedal,  chto
inogda Deti Vetra ustraivali nechto  vrode  prazdnikov,  vo  vremya  kotoryh
teryali silu vse pravila i zakony. Oni zhgli na kostrah kakuyu-to travu,  dym
kotoroj privodil ih v dikoe vozbuzhdenie, pochti neistovstvo.
     Pomnyashchih  tshchatel'no  otbirali  sredi  molodyh  samok,  i  zatem   oni
prohodili dlitel'noe obuchenie CHto kasaetsya B'urgha,  to,  kak  predpolagal
Iero, on zavoeval titul glavnogo ohotnika i voennogo vozhdya v  poedinke;  v
odin prekrasnyj den' ego mog vyzvat' na boj kto-nibud' iz mladshih  samcov.
I esli yunyj voin perezhivet srazhenie,  to  budet  prinyat  v  pochetnyj  krug
starshih - teh, k ch'im sovetam prislushivaetsya Pomnyashchaya.
     Inogda po nocham Prajd predavalsya chemu-to vrode horovogo peniya -  Iero
ne  mog  podobrat'  luchshego  slova.  Na  ego  vzglyad,  eti  poeticheskie  i
muzykal'nye festivali byli  slegka  shumnovaty:  pesni  iir'ova  napominali
vopli ogromnyh  kotov.  Inogda  zavyvaniya  i  protyazhnye  myaukayushchie  rulady
stanovilis' chut' ton'she i melodichnee, no tut zhe s novoj siloj obrushivalis'
na cheloveka, terzaya sluh. Iero vezhlivo vnimal i, kivaya golovoj,  izobrazhal
bezgranichnoe udovol'stvie. |ti sborishcha ustraivalis' v chest' gostya i novogo
soyuznika; za nedelyu, kotoruyu mets provel s Prajdom, emu  prishlos'  ne  raz
uchastvovat' v spevkah.
     No v ostal'nom plemya Detej Nochnogo Vetra privodilo Iero v voshishchenie.
Emu dazhe udalos' koe v chem pomoch'  svoim  hozyaevam.  Starejshin  uzhe  davno
bespokoilo padenie rozhdaemosti  v  ih  Prajde,  i  Iero  bystro  ustanovil
prichinu: pritok svezhej krovi iz dvuh drugih rodov pochti prekratilsya, Prajd
stal zamknutoj gruppoj. Mets ostorozhno nameknul Pomnyashchej i ee  sovetnikam,
starshim samcam, chto molodezh' iz raznyh Prajdov dolzhna vstrechat'sya  pochashche.
Slova gostya byli vosprinyaty s blagodarnost'yu, i starejshiny  zaverili  ego,
chto obyazatel'no posleduyut sovetu, konechno ne ushchemlyaya lichnoj  svobody  yunyh
pirrova.  Poslednee  zamechanie  udivilo  svyashchennika,  i  on  obratilsya  za
raz®yasneniyami k M'rin. Po slovam Mladshej, nikto ne mog prikazyvat'  chlenam
plemeni; dopuskalis' tol'ko delikatnye predlozheniya i vezhlivye napominaniya.
Odnako M'rin schitala, chto slova gostya ne ostanutsya bez  vnimaniya,  pravda,
eto potrebuet vremeni.
     Primerno kazhduyu vtoruyu noch' te Deti Vetra, komu  pozvolyal  vozrast  i
sily, ohotilis'. Konechno, oni brali s  soboj  i  novogo  druga  -  ego  ne
prihodilos' dolgo uprashivat'. Iero ne mog pospet' za  stremitel'nym  begom
nochnyh  ohotnikov,  i  dich'  prigonyali  pryamo  k  nemu.  Veter  Smerti  ne
ispol'zovalsya ni razu; iir'ova primenyali eto oruzhie  lish'  na  vojne  i  v
sluchae bol'shoj opasnosti. Iero kazalos' bestaktnym interesovat'sya  im;  on
predpolagal, chto gaz vydelyayut zhelezy, podstegnutye snadob'em iz  kakogo-to
redkogo rasteniya.  Sekretom  vladeli  lish'  Vladychicy  Vetra  -  neskol'ko
special'no obuchennyh  samok.  Iir'ova  otkryli  v  sebe  etu  udivitel'nuyu
sposobnost' mnogo let nazad i nadeyalis', chto ona pomozhet plemeni v  bor'be
s Nechistym.
     Dich', kotoruyu obychno predpochitali nochnye ohotniki, redko popadalas' v
okrestnostyah, no kak-to raz oni obnaruzhili podhodyashchee zhivotnoe k  vzyali  s
soboj Iero, vidimo zhelaya proverit', na chto tot sposoben. Gostya ostavili  v
zasade,  taktichno  vybrav  mesto  nedaleko  ot  derev'ev,  i  veleli  byt'
nagotove. Iero ponimal,  chto  emu  budet  predostavlena  chest'  prikonchit'
dobychu. No s kakim zverem pridetsya imet' delo? Ob etom dazhe ne zaiknulis'.
Deti Vetra, nesomnenno, obladali chuvstvom yumora  -  dovol'no  prichudlivym,
kak mog zametit'  Iero.  Ostavalos'  nadeyat'sya,  chto  nochnye  ohotniki  ne
prigonyat  k  roshche  odnogo  iz  brodivshih  nepodaleku  gigantov  s  nogami,
podobnymi drevesnym stvolam.
     Iero ispytal bol'shoe  oblegchenie,  uslyshav  topot  kopyt  i  serditoe
fyrkan'e kakogo-to travoyadnogo. Odnako, kogda zver'  voznik  pered  nim  v
lunnom svete, entuziazm metsa slegka priugas.
     Sudya po forme golovy eto byl ogromnyj byk.  Nad  gluboko  posazhennymi
krohotnymi  glazkami  vydavalis'  dva  dlinnyh  pryamyh  roga   -   moshchnoe,
smertonosnoe oruzhie. Krome togo, na shirokoj morde torchal  tretij,  kotoryj
razvetvlyalsya  poseredine  i  vyglyadel  ves'ma   zloveshche.   Iir'ova   gnali
raz®yarennogo zverya k mestu, i togo na mig ohvatilo udivlenie:  kak  nochnye
ohotniki, pri vsej ih  stremitel'nosti,  uhitryalis'  izbegat'  smertel'nyh
udarov strashnyh rogov? Odnako nesushchijsya na nego byk ne  otstavlyal  vremeni
dlya razdumij. Nanesti udar v tolstyj,  uvenchannyj  rotami  cherep  bylo  by
samoubijstvom; Iero metnul kop'e v  shirokuyu  grud'  zverya  i,  otskochiv  v
storonu, vyhvatil mech.
     SHirokij nakonechnik kop'ya vpilsya v mohnatuyu tushu, na sekundu ostanoviv
chudovishche. V to zhe mgnovenie Iero s treh  yardov  metnul  klinok,  celyas'  v
nalityj krov'yu,  vypuchennyj  glaz  zhivotnogo.  Lezvie  voshlo  po  rukoyat'.
Vzrevev v poslednij raz, byk  ruhnul  na  zemlyu  pod  torzhestvuyushchie  kriki
ohotnikov; mozg zverya byl pronzen naskvoz'.  Vnezapno  Iero  pochuvstvoval,
chto u nego drozhat koleni.
     Kogda on vytashchil mech i osmotrel mordu zhivotnogo, nogi stali  vatnymi.
Glaznicu okruzhala moshchnaya cherepnaya kost'; pridis' udar chut'  v  storonu,  i
klinok otskochil by, ostaviv lish' carapinu na tolstoj shkure. Na mig prikryv
glaza. Iero voznes blagodarnost' Sozdatelyu za dobryj brosok.
     - Ty lovko upravilsya s CHetyrehrogim,  -  prishla  odobritel'naya  mysl'
B'urgha. - Nikto dazhe ne uspel pomoch'. - On pomolchal i potom dobavil: - My
lyubim ohotit'sya na nego... byvaet, chto dobychej stanovitsya  ohotnik.  Rogach
ne boitsya horoshej shvatki.
     Iero vitievato poblagodaril Detej Vetra za  predostavlennuyu  chest'  i
otlichnoe razvlechenie. Ne stoilo pokazyvat' im, chto on chuvstvoval na  samom
dele.





     Hoppery, dazhe otbornye skakuny  korolevskoj  gvardii,  ochen'  ustali.
Ves' beskonechnyj den' oni mchalis' vsled za povelitel'nicej s odnogo  konca
polya bitvy na drugoj. Princessa pospevala vsyudu; ee  zolochenye  dospehi  i
yarkij plyumazh sverkali to pered liniej  obremenennyh  oruzhiem  kop'enoscev,
nuzhdavshihsya  v  korolevskom  obodrenii,  to   vperedi   laviny   atakuyushchih
vsadnikov.  Ee  videli  tam,  gde  delo  prinimalo  tyazhelyj   oborot,   i,
vdohnovlennye prisutstviem Luchar, voiny D'Alva bilis' nasmert'.
     Boj tem ne  menee  byl  proigran.  Korolevskaya  armiya,  obojdennaya  s
flangov i podavlennaya chislennym prevoshodstvom vraga, otstupila.  Myatezhnyj
gercog - ili odin iz sovetnikov protivnika - okazalsya neplohim  strategom,
i sily ego prodvigalis' gorazdo bystree, chem rasschityvali Luchar i  korol',
ee otec. K tomu zhe hitrec Amibal ispol'zoval koe-kakie neozhidannye  tryuki,
chto svidetel'stvovalo libo o ego  ostrom  ume,  libo  o  tajnoj  podderzhke
Nechistogo. Vo vsem etom oshchushchalas' napravlyayushchaya ruka  Dzhozato.  "Odnako,  -
mrachno podumala Luchar, - Amibal okazalsya dostojnym  uchenikom".  Ne  uspeli
otryady korolya  pokinut'  stolicu,  kak  ee  potryas  bunt  nishchih,  vorov  i
prisoedinivshihsya k nim nedovol'nyh melkih lavochnikov. S vosstaniem  bystro
pokonchili, vzdernuv glavarej u gorodskih vorot, no eto potrebovalo vremeni
i sil. I kogda dve armii vstretilis' v dvadcati milyah k  yugu  ot  stolicy,
korolevskie vojska byli uzhe izmotany i obeskrovleny ulichnymi shvatkami.
     Amibal, kotoryj,  nado  otdat'  spravedlivost',  okazalsya  hrabrym  i
reshitel'nym voenachal'nikom, privel ne tol'ko svoih  vassalov,  no  i  ordy
dikarej; nekotorye prinadlezhali k nevedomym i chudovishchnym rasam.  Osobennym
bedstviem stali tolpy malen'kih blednokozhik chelovechkov,  vypuskavshih  tuchi
otravlennyh strel iz lukov i duhovyh trubok. No  bylo  i  koe-chto  pohuzhe.
Kolduny Nechistogo na etot raz prishli v otkrytuyu s armiej buntovshchikov. I na
odno krylo vojsk D'Alva obrushilis' obez'yany, Volosatye Revuny, v to  vremya
kak otryady yarostno vizzhashchih lyudej-krys nakinulis' na drugoe.
     Krome togo, Amibal prodvigalsya tak bystro, chto daleko  ne  vse  chasti
korolevskoj  armii  uspeli  vovremya  dobrat'sya  do  polya   bitvy.   Otryady
mu'amanov, luchshih pehotincev D'Alva, vyzvannye s  ravnin  zapada,  eshche  ne
podoshli.  Pridut  li  oni  pozzhe?  Ne  uspeli  sobrat'sya  ni   derevenskie
opolchency, ni rybaki s poberezh'ya Lantika, bojcy bezzhalostnye i upornye; ne
bylo eshche i chastej, sosredotochennyh na granicah korolevstva.
     Itak, v pole vyshli  tol'ko  otryady,  ohranyavshie  stolicu,  da  lichnye
druzhiny vernyh  korolyu  dvoryan,  ch'i  vladeniya  raspolagalis'  poblizosti.
Srazhenie bylo tyazhelym. Na kakoj-to mig  centr  vojsk  D'Alva  drognul  pod
yarostnym natiskom myatezhnikov, i tol'ko neozhidannyj udar  dvuh  podospevshih
eskadronov grafa Kamila Giftaha spas delo. Esli u Luchar i imelis' somneniya
naschet grafa, uporno ne otzyvavshegosya na pis'ma, teper' oni byli rasseyany.
Giftah bilsya slovno d'yavol pered stroem svoih vsadnikov i sumel  otbrosit'
pehotu protivnika.
     Uvy, etogo bylo  nedostatochno.  Splotiv  ryady,  ugryumo  ogryzayas'  na
vraga, korolevskaya armiya  pokatilas'  obratno  -  neslomlennaya,  no  i  ne
sposobnaya prodolzhat' bitvu. Uzhe  sgushchalas'  nochnaya  t'ma,  i  u  Luchar  ne
ostavalos' drugogo vybora, kak prikazat' komandiram, chtoby  te  razmestili
vojska na okraine stolicy. Iz  otdalennyh  oblastej  strany  soobshchenij  ne
postupalo, i sluhi o zavtrashnem  shturme  popolzli  do  pritihshemu  gorodu.
Soldaty, mrachnye i ustalye, v iznemozhenii  padali  na  zemlyu  i  zasypali;
nigde ne bylo slyshno ni smeha, ni obychnoj boltovni.


     CHetyre molchalivye figury  skorchilis'  u  plameni  krohotnogo  kostra.
Ogonek pylal v  uglublenii  prichudlivo  izognutoj  vetvi  dereva  -  stol'
ogromnogo, chto ego krona  mogla  by  prikryt'  celyj  gorodok.  CHut'  vyshe
vidnelas' eshche odna figura - vidimo,  dozornyj.  Daleko  vnizu,  dazhe  dnem
skrytoe ot solnechnogo sveta  beschislennymi  list'yami,  pobegami,  lianami,
lezhalo boloto, kotoroe vzrastilo drevesnogo giganta.
     Iero soveshchalsya s M'rin, B'urghom i Za'rikshem, sil'nym molodym voinom.
CH'ursh, drugoj  molodoj  iir'ova,  stoyavshij  na  strazhe,  pri  zhelanii  mog
prisoedinit'sya k ih myslennoj besede.  Obychno  dvoe  mladshih  Detej  Vetra
predpochitali molchat', kogda govorili starshie, no esli oni s chem-nibud'  ne
soglashalis',  to  imeli  pravo  vyskazat'sya.  Sejchas  sobesedniki  hranili
mental'noe molchanie, vslushivayas'  v  zvuki,  kotorye  izdavala  tryasina  v
sotnyah futov pod nimi.
     CHudovishchnyj  rev  razdalsya  vdaleke,  nizkij,   gorlovoj,   vskolyhnuv
nasyshchennyj zapahom cvetushchih derev'ev vozduh; miriady lesnyh shumov, shorohov
i piskov ispuganno stihli pri etom zvuke.
     - CHto eto, Iero? - B'urgh, kak i ostal'nye, znal, chto novyj drug umel
vosprinimat'  mysli  drugih  sozdanij,  togda  kak   sposobnosti   iir'ova
ogranichivalis' obshcheniem s soplemennikami. Iero, sosredotochivshis',  prikryl
glaza; nad golovoj pokachivalsya ogromnyj cvetok, ispuskaya chudesnyj  aromat.
Itak, eshche  odin  strashnyj  monstr,  chej  yarostnyj  rev  na  mig  pokolebal
listvu... Mets rasslabilsya i ulybnulsya:
     - Ne znayu. Vozmozhno, takogo zverya vstrechal staryj elivener,  odin  iz
moih druzej, o kotorom ya vam rasskazyval. On  i  ego  brat'ya  izuchayut  vse
zhivoe... vse, chto rastet, dvigaetsya, dyshit. I  ne  umeyu  razlichat'  mnogih
nizshih zhivotnyh - teh, u kogo kroshechnyj vyalyj mozg. Mozhet,  eto  reptiliya,
vrode ogromnoj yashchericy ili zmei... No dumayu, revushchij zver' skoree pohozh na
amfibiyu - na lyagushku ili salamandru.  Mozgov  u  nih  eshche  men'she,  chem  u
reptilij. Do menya dokatilas' ogromnaya volna besprichinnoj  zloby...  CHto-to
podobnoe ya vstrechal ran'she - v Pajlude, bol'shom bolote na  severe.  Frogi,
gigantskie hishchnye zhaby...  s  razumom  stol'  nichtozhnym,  chto  ego  nel'zya
opredelit'. Vo vsyakom sluchae, mne eto okazalos' ne pod pilu.
     - Frog! Esli eto zhaba, to ona mozhet prygnut'  syuda,  -  prishla  mysl'
CH'ursha.
     - Tvar', nadelavshaya stol'ko shuma, slishkom tyazhela dlya vysokih pryzhkov,
- vozrazila M'rin. - Ona  tol'ko  raskachaet  derevo.  -  Mladshaya  nevol'no
vzdrognula, svet zaigral na gladkoj pyatnistoj shkurke. -  YA  rada,  chto  my
puteshestvuem poverhu i ne spuskaemsya vniz, v etu merzost'...
     Iero reshil ne upominat' o  tom,  chto  frogi  Pajluda  prygayut  sovsem
neploho. On chuvstvoval, chto monstr  vnizu  prinadlezhal  k  inoj  porode  -
kakaya-to ogromnaya polzayushchaya tvar', kopavshayasya v gryazi i  vode  u  podnozhiya
derev'ev.
     Malen'kij otryad uzhe dve nedeli probiralsya na sever; poslednie dni ego
put' prolegal po bolotu. Dzhungli grozili opasnost'yu dnem i noch'yu, no kogda
putniki natknulis' na tryasinu, stalo ochevidnym,  chto  prodolzhat'  put'  po
zemle nel'zya. Sledy,  obnaruzhennye  na  krayu  topi,  otbili  vsyakuyu  ohotu
sovat'sya tuda. K tomu zhe lyudi-koshki, obitateli ravniny, nichego ne znali  o
bezdonnoj chavkayushchej gryazi i tom, chto  ona  tait.  No  gigantskie  derev'ya,
kotorye cherpali iz topkih glubin takuyu moshch', slovno eto temnoe mesivo bylo
obychnoj pochvoj, podskazali puteshestvennikam vpolne logichnoe  reshenie.  Oni
poshli poverhu.  Konechno,  eto  otnimalo  lishnee  vremya.  Inogda  vozdushnaya
doroga, tyanuvshayasya po  ogromnym,  perevitym  lianami  vetvyam,  zavodila  v
tupik, i prihodilos' vozvrashchat'sya. No Iero znal, v kakoj storone lezhit ego
dom; vnutrennij kompas lesnogo rejndzhera rabotal bezotkazno.  Krome  togo,
on mog nablyudat' za solnechnym diskom, prosvechivavshim  skvoz'  listvu,  chto
tozhe pomogalo vyderzhivat' napravlenie na sever.
     Verhnij put' imel i drugie preimushchestva. I sam  Iero,  i  Deti  Vetra
umeli lovko karabkat'sya po derev'yam. Bolotnye chudishcha  -  vrode  togo,  chto
sejchas yarilos' i revelo vnizu, - ne obladali talantami obez'yan i ne  mogli
dobrat'sya do putnikov.  Vozduh  naverhu  byl  prohladnym  i  svezhim,  dichi
hvatalo - i ptic, i mlekopitayushchih. V etot polden' B'urgh, vdrug metnuvshis'
v zarosli, tochnym udarom pererezal gorlo bol'shoj ptice, kotoraya sidela  na
gnezde. Ee - vmeste s vyvodkom napolovinu  operivshihsya  ptencov  -  vpolne
hvatilo, chtoby nasytit' vseh pyateryh, i koe-chto eshche ostalos' na zavtra.
     Konechno, i v kronah lesnyh velikanov  skryvalis'  opasnosti.  Odnazhdy
cheloveku i ego sputnikam prishlos' spasat'sya begstvom ot  drevesnyh  gadyuk,
potrevozhennyh imi v duple. Drugoj raz stado obez'yan zloveshchego vida,  ochen'
pohozhih na Volosatyh Revunov,  dolgo  presledovalo  putnikov,  ne  reshayas'
perejti k  otkrytoj  atake.  |to  byli  ogromnye  korotkohvostye  zveri  s
glyancevitoj  chernoj  sherst'yu,  zelenokozhimi  fizionomiyami  i  ustrashayushchimi
klykami. Oni sil'no razdrazhali lyudej-koshek, i sam Iero ne  raz  byl  gotov
prikonchit' odnu iz naglyh tvarej, dazhe riskuya poteryat' kop'e.  K  schast'yu,
stranniki dostigli kakoj-to neoshchutimoj i  nevidimoj  granicy,  na  kotoroj
presledovateli ostanovilis'; pyatero beglecov pospeshili dal'she, ostaviv  za
soboj tolpu vizzhashchih i nedovol'no bormochushchih volosatyh monstrov.
     Oba molodyh ohotnika byli raz®yareny, oni hoteli vernut'sya i prepodat'
orde krovavyj urok. B'urgh, odnako, chto-to korotko ryavknul, polozhiv  konec
sporam.
     Poglyadyvaya na moguchih sputnikov, Iero razmyshlyal  o  vypavshej  na  ego
dolyu udache. Puteshestvie v odinochku cherez  chudovishchnye,  nevoobrazimye  lesa
YUga grozilo smertel'noj opasnost'yu. Pravda, on uzhe  byval  tut  -  v  inoe
vremya i v inoj kompanii - i, sledovatel'no, imel  predstavlenie  o  zle  i
zhestokosti, taivshihsya v dzhunglyah. Posle vstrechi s Solajterom  mets  bol'she
ne byl  bezzashchitnym...  poka  bodrstvoval.  No  ni  odin  chelovek  ne  mog
obhodit'sya bez sna.
     Iero byl priyatno udivlen,  kogda  Pomnyashchaya  vyzvala  ego  i  spokojno
soobshchila, chto chetvero iir'ova pojdut s gostem: voennyj  vozhd',  Mladshaya  -
hozyajka Vetra Smerti, i dva molodyh voina, vyzvavshihsya dobrovol'no.
     - Ty mozhesh' vstretit'sya s velikim Zlom, stol' zhe strashnym, kak to,  o
kotorom govoril, - zayavila Pomnyashchaya.  Iero  volej-nevolej  povedal  nochnym
ohotnikam koe-chto o nedavnih priklyucheniyah, odnako ne byl ubezhden,  chto  te
poverili  ego  slovam.  Deti   Vetra   lyubili   rasskazyvat'   dlinnye   i
nepravdopodobnye istorii.
     Pokrytaya myagkoj sherst'yu ruka legla na ego zapyast'e, i v golove  vnov'
zazvuchal rovnyj golos Pomnyashchej:
     - Iero, ty idesh' srazhat'sya s nashim drevnim vragom,  kak  srazhaetsya  s
nim tvoya  zhenshchina  na  beregu  solenyh  vod.  Esli  eti  muchiteli,  ubijcy
detenyshej, eti bezvolosye so  smerdyashchimi  mozgami  pobedyat,  dolgo  li  my
ostanemsya v bezopasnosti?  Pust'  ob  iir'ova  davno  zabyli,  nas  bystro
najdut... namerenno ili sluchajno. Detej Vetra nemnogo, i  nikto  ne  znaet
pro nas, krome tebya. No vrag, s etimi  uzhasnymi  mashinami,  o  kotoryh  ty
govoril, nachnet vyiskivat' i sokrushat' vseh, kto eshche sposoben  borot'sya...
Net, my dolzhny  pomoch'!  Ty  rasskazyval,  kak  oni  nenavidyat  tebya,  kak
pytalis' vbit' mnogo raz, i ya znayu, chto ty ne lgal nam. Dolzhno byt', ty  -
odin iz ih glavnyh protivnikov... vozmozhno, samyj  glavnyj!  Druz'yam  nado
pomogat', i my pomozhem tebe. - Na mig ona ostanovilas', zatem Iero  ulovil
chut' zametnuyu nasmeshku: - ZHertva budet nebol'shoj: v konce koncov,  starogo
B'urgha  s  dyryavoj  shkuroj,  etogo  pozhiratelya  olen'ego  myasa,  netrudno
zamenit'...
     Pomnyashchaya  vzdohnula.  Teper'  v  mental'nom   golose   yavno   zvuchalo
sozhalenie:
     - Hotelos' by mne pojti s toboj... uvidet' novoe i uznat' o nevedomom
mire za kraem stepi... CHto zh, poshlyu Mladshuyu! Ona  budet  moimi  glazami  i
ushami.  A  esli  propadet...  pridetsya  obuchit'  druguyu...  hotya  u  M'rin
podhodyashchaya golova... ne pustaya, kak u bol'shinstva samcov, chto molodyh, chto
staryh. Eshche dvoe pojdut s toboj - dva molodyh bolvane Odnako oni iz luchshih
ohotnikov Prajda. Pust' ohranyayut tebya. A v  krajnem  sluchae  vspomni,  chto
M'rin znaet sekret Vetra Smerti!
     Dusha Iero preispolnilas' blagodarnosti. Emu nravilsya  stepnoj  narod;
lyudi-koshki byli tvoreniem slug Nechistogo, no  preterpeli  ot  nih  stol'ko
gorn, chto mogli teper' s  chest'yu  posluzhit'  celyam  Gospodnim.  Eshche  bolee
teplye chuvstva ohvatili metsa, kogda iir'ova  sdelali  to,  o  chem  on  ne
risknul prosit'. Oni poklyalis', chto ostavyat v pokoe lyudej v derevnyah, esli
te ne vydadut tajnu sushchestvovaniya Detej Vetra. Iir'ova  ne  stanut  bol'she
krast' ih detej dlya zabavy i ne tronut  pastuhov  ili  krest'yan,  sluchajno
zaderzhavshihsya v  savanne  posle  zakata.  |to  obeshchanie  yavlyalos'  bol'shoj
ustupkoj so storony nochnyh ohotnikov.
     Teper' chetvero iir'ova okruzhali svyashchennika. On brosil  vzglyad  na  ih
lica s rezkimi chertami,  kotorye  ozhivlyalo  zagadochnoe  mercanie  ogromnyh
glaz, na muskulistye tela i gibkie konechnosti so smertonosnymi  kogtyami...
Kto by mog predpolozhit' takoe dve nedeli  nazad?  Sputniki  okazalis'  emu
chrezvychajno polezny. Proseivat'  mysli  beschislennyh  obitatelej  dzhunglej
bylo neveroyatno tyazhelo, i, kak by ni staralsya Iero, mnogie  opasnye  tvari
mogli uskol'znut' ot ego vnimaniya. K primeru, te, obez'yanopodobnye... Hotya
mental'nye impul'sy primatov byli ves'ma moshchnymi, mets upustil ih,  potomu
chto nastroilsya na plotoyadnyh mlekopitayushchih i nizshie  formy...  V  tot  raz
otryad spas Za'riksh: molodoj voin uslyshal tresk vetvej,  zametil  kolebanie
listvy i predupredil sputnikov o zasade. Obonyanie u iir'ova bylo  nevazhnym
-  tut  dazhe  Iero  prevoshodil  ih,  -  no  zrenie   i   sluh   okazalis'
fantasticheskimi. Odnazhdy M'rin ulovila shelest zmeinyh tel, skol'zivshih  po
kore, i putniki izbezhali vstrechi s celym vyvodkom gadyuk. K schast'yu,  togda
im popalos' podryad neskol'ko shirokih  rovnyh  vetvej,  pozvolivshih  bystro
udalit'sya ot opasnyh sosedej.
     Da, iir'ova byli neplohoj kompaniej  i  imeli  dostojnuyu  cel',  hotya
CH'ursha  stoilo  raspyat'  za  ego  shutochki!  Malo  priyatnogo,  prosnuvshis',
obnaruzhit' na grudi ogromnogo, pust' i vpolne  bezobidnogo  chervyaka!  Iero
uhmyl'nulsya pro sebya. Togda on s  voplem  uzhasa  otshvyrnul  predpolagaemuyu
zmeyu, dazhe ne razglyadev  ee.  Krik  razbudil  B'urgha,  kotoryj,  pridya  v
yarost',  voznamerilsya  tut  zhe  oskal'pirovat'  molodogo   voina;   odnako
vmeshalas'  M'rin,  i  delo  konchilos'  strogim  nagonyaem.   Hotya   budushchaya
povelitel'nica Prajda byla eshche ochen'  moloda,  ot  ee  slov  provinivshijsya
prizhal ushi i povesil golovu. Uchityvaya  chistoserdechnoe  raskayanie  shalopaya,
Iero ogranichilsya kratkim zamechaniem o molodyh  idiotah,  sozdayushchih  mnimye
opasnosti tam, gde vpolne hvataet real'nyh. Na etom  istoriya  zakonchilas'.
Vprochem, shutka byla zabavnoj!
     - Hotel by ya znat', gde my. - Mysl' B'urgha narushila  sosredotochennoe
molchanie, v kotorom prebyvali vse pyatero, prislushivayas' k revu i  chavkan'yu
kopavshegosya v gryazi chudishcha. - Daleko li eshche do morya, do  Bol'shoj  Vody,  o
kotoroj ty rasskazyval nam, Iero? YA videl ego v tvoih myslyah,  no  do  sih
por ne mogu poverit'... Stol'ko vody v odnom meste!
     - O, mozhesh' ne somnevat'sya, - otvetil  chelovek.  -  I  nam  predstoit
kakim-to obrazom peresech' ego. I  dolzhen  borot'sya  s  Nechistym...  dolzhen
uznat', chto sluchilos' s moim narodom, chto zamyshlyayut vragi. Vdrug zapisi  o
dumayushchej  mashine  ne  popali  na  sever?..  -  |to  bylo  luchshee  opisanie
komp'yutera, kotoroe on mog predlozhit' iir'ova. - Kto znaet, chto proishodit
v moej strane... sushchestvuet li ona eshche...  i  est'  li  vesti  s  yuga,  ot
zheny... Edinstvennoe, v chem ya uveren, -  put'  v  obhod  Vnutrennego  morya
zajmet mnogo mesyacev. My dolzhny perebrat'sya cherez nego i sdelaem eto!
     Snova nastupilo  molchanie:  lyudi-koshki  obdumyvali  novuyu,  neobychnuyu
ideyu. Velikie Vody...  Podobnyj  fenomen  kazalsya  ochen'  strannym  voinam
stepnogo plemeni, nablyudavshim  tol'ko  lenivoe  techenie  malen'kih  rek  v
savanne. I mysl' o tom, chto po vode mozhno peremeshchat'sya v dolblenom stvole,
pohozhem na plyvushchuyu po ruch'yu vetku, ustrashala.
     - |ti korabli, suda, o kotoryh ty govoril... - nachala  M'rin,  -  kak
oni dvizhutsya? YA ponimayu, esli mnogo lyudej nachnet ottalkivat'sya shestami  ot
vody, eta veshch'... korabl'... dvinetsya vpered. No chtoby veter  gnal  ego...
zastavlyal dvigat'sya... Kak poverit' v takoe?
     V sotyj raz, veroyatno, Iero nachal rasskazyvat' o parusah i o tom, dlya
chego oni prednaznachalis'. Ulybayas' pro sebya, on podumal, chto iz  koshach'ego
plemeni poluchilis' by  prevoshodnye  matrosy.  Oni  ne  boyalis'  vysoty  i
karabkalis' po stvolam i vetvyam, slovno... slovno koshki! Pozhaluj,  s  nimi
ne smozhet sostyazat'sya ni odin ekipazh iz byvalyh moryakov!  Im  nado  tol'ko
ob®yasnit' glavnoe... nu, i eshche nemnogo opyta... Konechno, ne stoit zabyvat'
o morskoj bolezni, no Iero byl uveren, chto  takie  melochi  ne  smutyat  ego
druzej. On vse eshche usmehalsya, pogruzhayas' v dremotu; ogromnyj  trehmachtovyj
bark skol'znul pered myslennym vzorom, na reyah sudna metalis' i  tancevali
gibkie, pohozhie na skazochnyh el'fov figury...


     Na sleduyushchij den' Iero prishlos'  sdelat'  vnezapnuyu  ostanovku.  Byla
seredina dnya; oni bystro dvigalis' vpered po  doroge,  chto  prolegala  mezh
nebom i zemlej, po skreshchivayushchimsya, prostirayushchimsya vdal'  ogromnym  vetvyam,
odolevaya milyu za milej s takoj legkost'yu, slovno shli po  gorodskoj  ulice.
Vdrug chelovek podnyal ruku, i sputniki ego zamerli, gotovye i k srazheniyu, i
k begstvu.
     Kak vsegda, Iero myslenno izuchal predstoyashchij put', no sejchas on delal
eto tshchatel'nee i staralsya uglubit'sya dal'she, chem obychno.  Neozhidanno  mets
ponyal, chto gde-to nedaleko lezhit bereg  Vnutrennego  morya:  moshchnoe  bienie
zhizni, dyhanie titanicheskih lesov  vdrug  preryvalos',  slovno  obrezannoe
nozhom; vperedi carila polnaya pustota. ZHizn' konchalas' - vo vsyakom  sluchae,
ta bujnaya krugovert', k kotoroj on privyk  za  dolgie  dni  puteshestviya  v
dzhunglyah.
     Dav znat' sputnikam, chtoby te sohranyali nepodvizhnost', Iero skorchilsya
na vetke i vslushivalsya v bezdonnoe, neob®yatnoe prostranstvo, prizyvaya  vse
sily iscelennogo mozga. On chuvstvoval prisutstvie lyudej -  tak  nazyvaemyh
civilizovannyh lyudej - vpervye za poslednie mesyacy. I eti  lyudi  ochen'  ne
nravilis' svyashchenniku.
     Mets byl uveren, chto obnaruzhil komandu sudna Nechistogo! On  ne  videl
drugogo ob®yasneniya.  Lyudi  nahodilis'  blizko  drug  k  drugu,  sostavlyali
plotnuyu gruppu - eto Iero opredelil bez truda. Ih okruzhala pustota, horosho
znakomaya iz proshlogo opyta, - pustota morskogo prostora.  V  more  obitalo
mnozhestvo  zhiznennyh  form,  no  vodnye  sushchestva  redko  podnimalis'   na
poverhnost', a ih mental'nye izlucheniya zanimali drugie  diapazony,  chem  u
lyudej. K tomu zhe ni odno sozdanie, rozhdennoe v bezbrezhnyh  presnyh  vodah,
ne moglo obladat' mental'nym shchitom Nechistogo! Lish' lyudi, da i to  ne  vse,
raspolagali podobnoj zashchitoj!  Iero  horosho  izuchil  eti  shtuki  vo  vremya
proshlyh stranstvij i znal,  chto  ih  mozhno  zasech',  kogda  vladelec  shchita
peredaet mental'noe poslanie. V  drugoe  vremya  oni  zashchishchali  mysli  slug
Nechistogo, ne propuskaya nichego. No sejchas odin iz vragov nachal peredachu, i
svyashchennik srazu zhe nashchupal auru myslennogo izlucheniya. Bolee togo,  on  mog
perehvatit' i samo poslanie! Ono okazalos' nebezynteresnym.
     - Ne vidno ni odnogo iz nashih korablej. Voobshche net  nikakih  sudov  -
dazhe etih podonkov torgovcev. Kazhetsya, chto kto-to nachisto vymel pribrezhnye
vody k zapadu ot Niany. My  v  dvuh  dnyah  hoda  ot  porta,  no  vstretili
vstrechnyj veter. U vseh -  komandy  i  oficerov  -  takoe  chuvstvo,  budto
sluchilos' nechto strannoe. Ni odnogo torgovca! Voobshche nikogo!  Dumayu,  nado
poslat'  syuda  mogushchestvennogo  brata,  na  novom  sekretnom  korable.  My
vozvrashchaemsya v port i budem zhdat' dal'nejshih prikazanij. Konec  soobshcheniya.
Sulkas.
     Iero  vslushivalsya  v  tishinu;  kazhdyj  nerv  drozhal  ot  vozbuzhdeniya.
Nikakogo otveta! Esli otklik i prishel, to navernyaka slishkom  slabyj  iz-za
dal'nosti rasstoyaniya, chtoby mozhno bylo  ego  ulovit'.  No,  skoree  vsego,
nikto ne otvetil na poslanie Sulkasa. I, kem by ni byl rab Nechistogo,  on,
nesomnenno, ne sostoyal v Temnom Bratstve. Intellekt dostatochno  vysok,  no
mozg yavno ne togo kalibra... Doverennyj  sluga,  ne  bol'she.  Kakoj-nibud'
pirat, vrode Lysogo Roka, pavshego  na  "Morskoj  Deve"  ot  mecha  kapitana
Gimna... Poka iir'ova bystro peregovarivalis' na  svoem  gortannom  yazyke,
svyashchennik opustilsya na kortochki i poproboval obdumat' donesenie nevedomogo
Sulkasa.
     Veroyatno, ono bylo poslano v zaranee ogovorennoe vremya i ne trebovalo
otveta. Iero znal, chto adepty Nechistogo kontrolirovali Nianu, krupnyj port
na yuzhnom beregu Vnutrennego morya. Sudno vyshlo ottuda - nebol'shoe  sudno  s
dyuzhinoj chelovek na bortu, yavno poslannoe v  razvedku.  Komanda  nichego  ne
nashla  v  pustynnyh  vodah   i   zabespokoilas':   i   sezon,   i   pogoda
blagopriyatstvovali morskim perevozkam. Donesenie, konechno,  napravleno  na
glavnuyu bazu, v Nianu... I soderzhit predlozhenie prislat' odnogo iz  chlenov
Bratstva,  adeptov  Nechistogo,  na  "sekretnom  korable"   dlya   vyyasneniya
podrobnostej.
     Iero horosho predstavlyal, o kakom sudne idet rech'. On byl plennikom na
takom "sekretnom korable", dvizhimom tainstvennoj siloj. I, podobno staromu
eliveneru Al'do, ne somnevalsya, chto kolduny  Nechistogo  ovladeli  energiej
atomnogo raspada! Merzkoj, otvratitel'noj,  grehovnoj,  upominaemoj  razve
chto v proklyatiyah! V  podzemnyh  laboratoriyah  uchenye  Nechistogo  sotvorili
mnogo zhutkih veshchej. Oni vyveli iz zhivotnyh  vernyh  rabov-lemutov...  hotya
inogda ih postigali neudachi - Iero brosil vzglyad na sputnikov. Odnako  vse
eto nichtozhno po sravneniyu s zavershayushchim  akkordom  -  Smert'yu,  vselenskim
uzhasom, stol' chudovishchnym, chto razum lyubogo normal'nogo sushchestva sodrogalsya
v otvrashchenii i strahe.
     Iero vspomnil, kakie strannye chuvstva ohvatili ih - ego, Luchar, brata
Al'do i Gorma - v  toj  gigantskoj  peshchere,  polnoj  bezmolvnyh,  zakrytyh
plastikovymi  chehlami  mashin...  Orudiya  unichtozheniya  zhdali  svoego  chasa,
hranili uzhas  proshlogo  -  Smert',  gotovuyu  raskinut'  nad  mirom  chernye
kryl'ya... Brat Al'do, poklonyavshijsya zhivomu, stal pochti bol'nym!
     Iero sidel, razmyshlyaya nad uslyshannym, i reshimost' ego  krepla.  Itak,
Nechistyj sobiraetsya unichtozhit' mir...  obrubit'  vetvi,  vydernut'  korni,
spalit' stvol... unichtozhit' vseh ot mala do velika... do poslednego  raba,
do samoj krohotnoj  bukashki...  CHto  zh,  prednaznachenie  Iero  yasno  -  ne
dopustit' etogo!
     Svyashchennik povernulsya k sputnikam. On  znal,  chto  kochet  sdelat',  no
ob®yasnit' eto Detyam Vetra  bylo  neprosto.  Nu,  po  krajnej  mere,  stoit
popytat'sya...
     - Dolzhno byt', my nahodimsya chut' yuzhnee glavnogo  puti,  chto  vedet  s
zapada v  gorod  vragov.  |tot  staryj  trakt  tyanetsya  s  yugo-vostoka  na
severo-zapad, peresekaya mnogo drugih dorog. Nad  nado  dvigat'sya  primerno
vdol' nego, no na bezopasnom rasstoyanii, podal'she. |to edinstvennyj put' s
vostoka v Nianu, kotoryj vedet cherez yuzhnye lesa. Na zapad ot  goroda  est'
mnogo drugih dorog, no, dumayu, tam  bolee  otkrytaya  mestnost'...  mne  ne
prihodilos' byvat' v teh mestah. YA videl ih tol'ko  na  karte,  mel'kom...
Berega mori ochen' opasny dlya  nas,  v  eto  vremya  goda  suda  vstrechayutsya
chasto...
     I mets otkryl svoi namereniya: gde-to  v  pribrezhnyh  vodah  vrazheskij
korabl', i nuzhno byt' ochen'-ochen' ostorozhnymi.  Esli  sudno  udalilos'  ot
porta vsego na dva dnya plavaniya, znachit, mestnost' vokrug ne  bezlyudna.  V
lyuboj moment oni mogut stolknut'sya s opasnost'yu i dolzhny vstretit'  ee  vo
vseoruzhii.
     - Nam pridetsya ohranyat' svoj razum, - dobavil svyashchennik.  -  Govorite
drug s drugom vsluh i starajtes'  porezhe  obrashchat'sya  ko  mne.  Vash  narod
ispol'zuet neobychnye mental'nye chastoty... eto horosho, vryad li  kto-nibud'
proslushivaet takoj diapazon. No u Nechistogo mnogo slug... ne lyudej, drugih
sushchestv, s kotorymi govoryat kolduny. Tak chto  bud'te  ostorozhny!  Vse  eti
sozdanii nablyudayut i  slushayut,  tak  kak  dolzhny  poluchat'  prikazaniya  ot
hozyaev. My budem krast'sya, slovno teni...  CHto-to  strannoe  sluchilos'  na
more, i eto obespokoilo vragov. YA ne znayu, chto proizoshlo, no vse,  chto  vo
vred im, na pol'zu nam!
     Iir'ova  ponyali  ego,  hotya  blizost'  izvechnogo  nedruga,   o   ch'ih
prestupleniyah im rasskazyvali s  detstva,  privela  Detej  Vetra  v  dikoe
vozbuzhdenie. Kogda Iero ob®yasnil, chto v ego plany vhodit zahvat  kakogo-to
malen'kogo sudna, eto zadacha ne smutila nochnyh skotnikov. Neslozhnoe depo -
smesti tek, kto vstanet na puti, i zavladet' korablem.
     - YA vypushchu na nih Veter Smerti. A zatem my priblizimsya i pererezhem im
glotki! - M'rin sudorozhno stisnula visevshie na poyase nozhny.
     Iero potrebovalos' vremya, chtoby uspokoit'  sputnikov  i  uderzhat'  ot
oprometchivyh shagov. Vskore on ubedilsya, chto pervaya vspyshka yarosti proshla i
obychnaya raschetlivaya osmotritel'nost' vernulas' k nochnym ohotnikam.
     Oni shli vpered  ves'  den',  soblyudaya  ostorozhnost'.  Teper'  iir'ova
obshchalis' s Iero tol'ko zhestami;  drug  s  drugom  oni  govorili  na  svoem
gortannom yazyke. Dlya nochlega  putniki  oblyubovali  estestvennuyu  ploshchadku,
kotoruyu  obrazovala  izognutaya  vetv'  gigantskogo  dereva.  Iero  obzharil
neskol'ko kuskov myasa; zatem ogon' zalili, chtoby nikto ne zametil otbleski
plameni ili rdeyushchie v temnote ugli. Voda zdes' byla  pod  rukoj:  dupla  i
uglubleniya v stvolah  nakaplivali  ee,  a  ogromnye  ellipsovidnye  list'ya
hranili celye ozerca.
     Vechernij  polumrak  sgustilsya,  smenyayas'  t'moj   tropicheskoj   nochi.
Lyudi-koshki dremali, opustiv  golovy  na  koleni;  chelovek  vnov'  i  vnov'
posylal mysl' v  temnotu,  issleduya  ne  tol'ko  predstoyashchij  put',  no  i
okrestnosti,  do  samogo  poberezh'ya.  Esli  chuvstva  ne  obmanyvali   ego,
rasprostranyavshijsya veerom  mental'nyj  signal  vskore  dostig  Niany  -  k
severo-vostoku ot mesta ih nochevki. Mets ne  mog  prochest'  mysli  kazhdogo
zhitelya goroda, no oshchushchenie, porozhdaemoe bol'shimi skopleniyami lyudej, ni  na
chto ne  pohozhe:  on  slovno  kasalsya  teploj  koleblyushchejsya  aury,  kotoraya
navisala nad Nianoj, shapka smoga. Da, nesomnenno, na severo-vostoke  lezhal
gorod, krupnyj gorod; teper' on okonchatel'no uverilsya v etom.
     Iero ne  sobiralsya  priblizhat'sya  k  nemu  -  vo  vsyakom  sluchae,  na
nebol'shoe rasstoyanie. Opasnost' i tak vozrastala s kazhdym shagom na  sever;
adepty i slugi Nechistogo byli bditel'ny. Obdumyvaya plany pohishcheniya  sudna,
mets ponimal, chto doroga v krupnyj port im  zakazana.  CHto  zhe  togda?  On
nichego ne znal o drugih gorodah na vostoke; kapitan Gimn vo vremya plavaniya
na "Morskoj Deve" ne upomyanul ni odnogo, hotya na poberezh'e, konechno,  est'
nebol'shie poseleniya. Svyashchennik ne imel podrobnyh  svedenij  i  o  zapadnoj
chasti Vnutrennego morya. Tam nahodilsya shumnyj port Namkush, kuda pri  sluchae
zahodili karavany, chto vezli tovary iz Kandy na yug, vo on lezhal  gde-to  v
severo-zapadnom uglu morskoj akvatorii,  za  mnogie  mili  ot  tropicheskih
lesov. Vprochem, abbat Demero god nazad  ne  sovetoval  poyavlyat'sya  v  etom
gorode: tam kisheli shpiony Nechistogo i lish' nemnogim torgovcam  mozhno  bylo
doveryat'. CHerez zelenye prostory Tajga k Namkushu struilas' reka - glavnyj,
hotya  i  nebezopasnyj  torgovyj  put',  svyazyvavshij  Respubliku   Mets   s
poberezh'em Vnutrennego morya. No  v  lyubom  sluchae  v  Namkush  ne  popadesh'
peshkom; razve chto udastsya privesti tuda pohishchennyj korabl'.
     Mets smezhil veki, no mozg,  nastorozhennyj  i  nedremlyushchij,  prodolzhal
nesti ohranu. Odnako utrom Iero pochuvstvoval sebya otdohnuvshim.
     Putniki proshagali vsego neskol'ko  chasov,  kogda  vperedi  pokazalas'
poloska nakatannogo trakta. Povinuyas' zhestu Iero,  vsya  gruppa  spustilas'
nizhe; teper' ih put' prolegal  po  ogromnym,  chudovishchnoj  tolshchiny  vetvyam,
kotorye otdelyala ot zemli sotnya futov.  Tryasina  konchilas'  eshche  vchera,  i
moguchie lesnye ispoliny poberezh'ya voznosili svoi  titanicheskie  krony  nad
tverdoj pochvoj.
     M'rin, kotoraya shla vperedi, pervoj uvidela dorogu.  Podav  znak,  ona
ostanovilas'; ostal'nye sobralis' vokrug nee, razglyadyvaya petlyavshuyu  vnizu
zheltuyu lentu.
     |tot torgovyj put' byl  dovol'no  shirok  i  horosho  utoptan,  hotya  i
izvilist. Doroga struilas', podobno ruch'yu, ogibaya chudovishchnye stvoly lesnyh
gigantov, s kotorymi ne mogli spravit'sya ni topor, ni  ogon',  ni  uragan.
Trakt izvivalsya mezh nesokrushimyh bashen, odetyh v tolstuyu grubuyu  koru,  to
otstupaya, to vnov' ustremlyayas' vpered, no sohranyaya primernoe napravlenie s
vostoka na zapad. Iero nikogda  ran'she  ne  videl  etu  dorogu;  vo  vremya
predydushchego puteshestviya po yuzhnym lesam on ostavil  ee  daleko  v  storone.
Mets znal, odnako, chto trakt, razvetvlyayas'  na  mnozhestvo  dorog  i  trop,
svyazyvaet Nianu s D'Alva i drugimi korolevstvami na poberezh'e Lantika;  po
nemu  vezli  tkani  i  sherst',  shkury  i  metallicheskie  izdeliya,  frukty,
pryanosti, vino i drugie tovary - ne isklyuchaya rabov. Vpolne  vozmozhno,  chto
sejchas s vostoka v Nianu gonyat  novye  tolpy  nevol'nikov,  sredi  kotoryh
bredet ego zhena... Iero boyalsya dumat' ob etom.
     Pustynnaya doroga tekla mimo nego v sonnom bezmolvii. Solnechnye  luchi,
probivayas' skvoz'  zelenye  oblaka  kron,  zolotymi  pyatnami  lozhilis'  na
primyatuyu travu. Prisev na  kortochki,  Deti  Vetra  terpelivo  zhdali,  poka
chelovek ostorozhno perebiral chastoty mental'nogo spektra, pytayas'  nashchupat'
vrazheskij sled.  Bez  somneniya,  Nechistyj  nedremannym  okom  nablyudal  za
glavnoj torgovoj arteriej, soedinyayushchej vostok i zapad, i  mets  sovsem  ne
hotel vnezapno natknut'sya na storozhevoj post vraga. Odnako on ne obnaruzhil
nichego ni na vostoke, ni na zapade i udivilsya. Dalekoe  oblako  mental'noj
aktivnosti, kotoroe, kak on byl uveren, viselo nad Nianoj, stalo  plotnee,
chem utrom, no v blizhajshih okrestnostyah carilo bezmolvie.  Pochemu?  Neuzheli
na doroge nikogo net? Ni torgovcev, ni patrulej Nechistogo? Iero pogruzilsya
v razmyshleniya. Mental'naya zashchita, kotoruyu Nechistyj  stal  ispol'zovat'  so
vremeni ego stranstvij po severu, mogla by ob®yasnit' takuyu tishinu.  Odnako
eto predstavlyalos' maloveroyatnym. Iero polagal,  chto  shchity-medal'ony  byli
redkimi  i  ves'ma  dorogimi  ustrojstvami  -  stol'ko   vremeni   i   sil
zatrachivalos' na yak proizvodstvo. On  ne  somnevalsya,  chto  eti  medal'ony
vydavali tol'ko samym doverennym lyudyam  -  nachal'nikam  voinskih  otryadov,
kapitanam korablej, chlenam Temnogo Bratstva. Vryad li kto-nibud' v  obychnom
porozhnom patrule obladal takim priborom - razve chto komandir...  No  togda
on dolzhen slyshat' mysli soldat, kotoryh ne zashchishchalo  kovarstvo  Nechistogo!
Odnako vokrug vlastvovalo polnoe, neob®yasnimoe molchanie.
     Oslabiv mental'nyj signal nastol'ko, chtoby  ego  mozhno  bylo  ulovit'
tol'ko na rasstoyanii neskol'kih yardov, svyashchennik peredal iir'ova neskol'ko
prikazov. Im sledovalo razvedat' obe storony dorogi, dvigayas' na vostok  -
ne  slishkom  toroplivo  i  s  predel'noj  ostorozhnost'yu.  Obnaruzhiv  nechto
zasluzhivayushchee vnimaniya, soyuzniki opovestyat  Iero  krikom:  on  reshil,  chto
pronzitel'noe myaukan'e Detej Vetra  vryad  li  pokazhetsya  podozritel'nym  v
tropicheskom lesu. Sam mets pojdet v  ar'ergarde,  obespechivaya  razvedchikam
mental'nuyu zashchitu. M'rin s B'urghom dolzhny ostavat'sya  poblizhe  k  nemu  s
levoj storony trakta, dvoe molodyh skotnikov dvinutsya napravo.
     Itak, reshenie bylo prinyato, i putniki nachali spusk  vniz,  tuda,  gde
nad usypannoj gniyushchej koroj i oblomkami vetvej pochvoj  liany  i  vozdushnye
korni perepletalis' v gustuyu set' iz gibkih  steblej,  list'ev  i  cvetov.
Nakonec oni stupili na zemlyu i razdelilis'.
     Razvedchiki kraduchis' prodvigalis' vpered. Vse podozritel'nye  zarosli
i peshcherki, obrazovannye  kaskadami  vozdushnyh  kornej,  byli  osmotreny  i
otmecheny. Dlya etogo prishlos' obojti krugom ne odno derevo, a nekotorye  iz
nih dostigali chudovishchnoj tolshchiny. Putniki stremilis' ne teryat'  dorogi  iz
vidu, ostavayas' nezametnymi dlya lyubogo, kto mog by nablyudat'  za  lesom  s
obochiny. Svyashchennik osobo predupredil iir'ova, chtoby oni sledili za kronami
derev'ev, i  vskore  ego  opaseniya  podtverdilis',  hotya,  k  schast'yu,  do
stolknoveniya s vragom depo ne doshlo.
     Slabyj protyazhnyj krik CH'ursha, doletevshij  s  drugoj  storony  dorogi,
zastavil gruppu Iero nastorozhit'sya.  |ti  troe  sobralis'  i,  pryachas'  za
kustami na krayu dovol'no shirokogo zdes' trakta, razglyadeli  vdali  figurki
molodyh voinov, stoyavshih pod derevom. CH'ursh i Za'riksh  zhestami  pokazyvali
vverh, na kakoe-to inorodnoe  sooruzhenie,  temnevshee  v  razvilke  lesnogo
giganta; ego stvol i kronu opletali liany tolshchinoj s ruku, a koe-gde  dazhe
iz shchelej  v  tolstoj  kore  probivalsya  kustarnik.  Napryagaya  glaza,  Iero
rassmotrel nekuyu konstrukciyu, edva zametnuyu sredi gustoj listvy.
     Putniki potratili pyat' minut na osmotr blizhajshih okrestnostej, prezhde
chem  ostorozhno  vskarabkalis'  naverh.   Pered   nimi   nahodilsya   tajnyj
nablyudatel'nyj punkt vraga - ploshchadka iz zherdej  pod  navesom,  tak  lovko
zamaskirovannaya vetvyami, chto zametit' ee s  dorogi  bylo  nevozmozhno.  Ona
okazalas'  pustoj.  Pravda,  pokinuli  post   sovsem   nedavno:   v   uglu
obnaruzhilis' gruda spelyh plodov, eshche ne tronutyh gnieniem, i  korzinka  s
hlebom i sushenym myasom. U  vhoda  na  novom  kozhanom  remne  s  bronzovymi
zaklepkami i pryazhkoj visel polupustoj burdyuk s  vinom.  Othlebnuv  glotok,
Iero nashel napitok ves'ma snosnym.
     Svyashchennik srazu uchuyal slabyj  kislovatyj  zapah,  kotoryj  uznal  bez
truda. - Lyudi-krysy, - soobshchil on  sputnikam,  opyat'  do  predela  oslabiv
signal, - merzkie tvari, kotoryh Nechistyj vyvel sebe v pomoshch'.  I  s  nimi
byl chelovek... krysy ne p'yut etu dryan', chto nalita  o  kozhanyj  meshok.  Ih
otozvali vnezapno, i ya ploho predstavlyayu zachem.
     Iero podumal s minutu, zatem reshil risknut'. Ochen' ostorozhno on nachal
zondirovat' morskoe poberezh'e, kotoroe lezhalo vsego v neskol'kih  milyah  k
severu; mysl' skol'zila vse dal'she i dal'she nad  poverhnost'yu  hrustal'nyh
vod. Nakonec mets obnaruzhil nechto interesnoe, hotya  i  ne  smog  by  tochno
opredelit' chto.
     V  more  dvigalsya  nekij  predmet...  ili  sovokupnost'  predmetov...
Odnako, chem by ni  bylo  eto  smutno  oshchushchaemoe  nechto,  Iero  ne  udalos'
vyyasnit' ego  prirodu,  nadezhno  skrytuyu  mental'nym  bar'erom.  On  sumel
nashchupat'  lish'   gigantskoe   oblako,   perepletenie   soten   ili   tysyach
nepronicaemyh razumov. Nesomnenno, oblako dvigalos'; i shlo  ono  k  Niane,
hotya ne ochen' bystro.
     Lish' odnazhdy svyashchennik vstrechalsya s pohozhim yavleniem - kogda  korabl'
Nechistogo, strelyavshij molniyami, edva ne zahvatil  ego,  Luchar  i  Gorma  v
zatonuvshem gorode na severnom  beregu.  Iero  vernulsya  k  izucheniyu  morya,
pribrezhnyh dzhunglej i dorogi. Nichego. Nichego, krome tainstvennogo  sgustka
mental'noj energii, v  kotoryj  nikak  ne  proniknut'!  Ostaviv  naprasnye
popytki, Iero perenes vnimanie v  druguyu  storonu  -  tuda,  gde,  po  ego
predpolozheniyam, lezhala Niana. Tut shansy kazalis' bolee real'nymi.
     Niana napominala burlyashchij kotel mental'noj energii. Mysli ee zhitelej,
rasteryannyh, ustrashennyh, metalis', kak u murav'ev, ch'e gnezdo razvoroshili
palkoj. Dolzhno byt', malen'kij otryad Iero nahodilsya  blizhe  k  portu,  chem
mets predpolagal, - milyah v treh-chetyreh ot gorodskih granic. Teper' stalo
yasno, pochemu vdol' trakta ne idut karavany i pokinut nablyudatel'nyj  post.
Zondiruya razlichnye razumy, svyashchennik bystro vyyasnil, chto Niana podverglas'
napadeniyu! Vseh podhodyashchih po vozrastu  i  snorovke  poslali  k  moryu,  na
pomoshch' tem, kto zashchishchal poberezh'e i podhody k gavani. Udar,  vstrevozhivshij
muravejnik Nechistogo, byl nanesen imenno ottuda, i ne trebovalos'  slozhnyh
umozaklyuchenij, chtoby ponyat' - ego istochnikom yavlyaetsya to samoe  mental'noe
oblako,  kotoroe  Iero  obnaruzhil  pyat'yu  minutami  ran'she.  Itak,   Niana
atakovana... No kem zhe, vo imya Tvorca?
     Mets uhitrilsya naladit' ustojchivyj kontakt s  odnim  iz  prispeshnikov
Nechistogo - dovol'no skvernym malym, nado skazat', - kotoryj, pohozhe,  byl
iz chisla mladshih komandirov gorodskogo garnizona. Gruppa  ego  podchinennyh
stroila sejchas barrikadu iz breven i meshkov s peskom poperek vyhodivshej  k
portu ulicy. Oni otchayanno  speshili.  Iz  razuma  podopechnogo  Iero  izvlek
kartinu bol'shogo flota - ne men'she tridcati korablej! - kotoryj nadvigalsya
na gorod s severa. Zatem on vyyasnil, chto  kolduny  Nechistogo  ne  v  silah
podchinit' svoej  vlasti  lyudej  na  bortu  sudov.  |to  stalo  izvestno  i
naseleniyu, i vojsku, i ochen' ne ponravilos' soldatam. |ti ubijcy  privykli
imet' delo s temi, ch'yu volyu slomili Temnye Mastera,  v  to  vremya  kak  ih
samih zashchishchalo koldovskoe  iskusstvo  hozyaev.  "Pohozhe,  adepty  zlyh  sil
oshiblis',  -  podumal  Iero.  -  Srazhennye   udivleniem,   oni   pozvolili
rasprostranit'sya po Ciane sluhu ob ih bessilii".
     On prodolzhal kopat'sya v mozgu serzhanta. |tot  merzavec,  hotya  i  byl
obespokoen, ne poteryal doveriya k hozyaevam i uteshal sebya mysl'yu, chto  skoro
v more vyjdut dva sekretnyh korablya. Budet zabavno poglyadet' na  vrazheskij
flot, kogda ih orudiya metnut ognennye strely!
     Prislonivshis' spinoj k pletenomu bortiku platformy  i  zakryv  glaza,
Iero popytalsya uspokoit' lomotu v viskah, vyzvannuyu sil'nym  i  dlitel'nym
napryazheniem. Otgorodiv razum ot zvukov i izluchenij vneshnego mira, on dumal
nad tem, chto zhe teper' delat'. Idti v Nianu ne hotelos'. Odnako, esli on s
druz'yami  ne  mozhet  popast'  na  korabl'  strannogo  flota,  luchshe  vsego
vospol'zovat'sya sumyaticej  i  zavladet'  podhodyashchim  sudenyshkom.  Pozhaluj,
stoilo risknut'.
     Povernuvshis' k iir'ova, on podelilsya s  nimi  rezul'tatami  myslennoj
razvedki.
     - My pojdem v gorod, - dobavil svyashchennik, - tot, chto u bol'shoj  vody.
Na nego napali, i, dumayu, dela u zashchitnikov idut  nevazhno,  inache  oni  ne
reshilis' by vyzvat' na pomoshch' patruli i ohranu s  dorogi.  Sejchas  vse  ih
voiny na poberezh'e... mozhet byt', ostavlena zastava u v®ezda v  gorod,  no
nemnogochislennaya. Ubivajte, esli potrebuetsya, tol'ko tiho. No ne  samok  i
ne molodyh... ih dostatochno oglushit'.
     Pokinuv nablyudatel'nuyu ploshchadku, putniki snova vyshli k doroge. Teper'
oni dvigalis' vpered mnogo bystree; Iero vel  molodyh  ohotnikov  s  odnoj
storony trakta, B'urgh i M'rin skol'zili vdol' drugoj.
     Oni mchalis', slovno teni, ogibaya drevesnye stvoly, mel'kaya  v  pyatnah
solnechnogo  sveta,  chto  probivalsya  skvoz'  zelenyj  polog  listvy.  Iero
postoyanno proshchupyval petlyavshuyu ryadom dorogu. On ne  zhazhdal  nepredvidennyh
vstrech i smertel'no boyalsya naskochit'  na  patrul'  Nechistogo,  skrytyj  ot
myslennogo vzora mental'nymi shchitami, medal'onami iz golubovatogo  metalla,
s kotorym mets poznakomilsya v  proshlom  godu.  Dazhe  togda,  vo  vseoruzhii
telepaticheskoj moshchi, sposobnyj ubit' vraga odnim usiliem voli, on ne  smog
proniknut' skvoz' zashchitnye bar'ery i byl uveren, chto eto i sejchas  emu  ne
pod silu. V to zhe vremya v podsoznanii shevel'nulas' neyasnaya mysl',  kotoraya
takzhe imela otnoshenie k proshlomu.  CHto-to  upushcheno...  nechto  vazhnoe,  chto
moglo prigodit'sya teper'...  D'yavol'shchina,  da  chto  zhe?  Iero  pomorshchilsya.
Pridetsya  poterpet'.  Ne  zhdat'  zhe,   poka   vospominanie   vsplyvet   na
poverhnost', probivshis' skvoz' tolshchu vremeni.
     Bystrym shagom putniki proshli okolo mili. Vdrug B'urgh podnyal dlinnuyu,
ispeshchrennuyu pyatnami ruku,  podavaya  znak  k  ostanovke.  Zatem  on  bystro
perebezhal k Iero na  druguyu  storonu  dorogi  i,  shvativ  ego  za  plecho,
pristavil druguyu ladon' k  uhu.  Otryad  ostanovilsya;  svyashchennik,  napryagaya
sluh, poproboval razlichit', chto vstrevozhilo chutkih sputnikov.  Nakonec  on
tozhe  uslyshal  otdalennye  kriki  i  rev,  inogda  peremezhaemye   vysokimi
pronzitel'nymi zvukami. SHum srazheniya, nesomnenno! Inogda gul  perekryvalsya
tyazhkim grohotom - kazalos', celoe zdanie ili  ogromnoe  derevo  padalo  na
zemlyu. Les pritih, slovno ispugannyj bushevavshim vdali vzryvom chelovecheskoj
yarosti.
     Iero prikazal uvelichit' skorost'; teper' oni pochti bezhali,  starayas',
odnako, skryvat'sya za derev'yami. Pozhaluj, v etom ne  bylo  osobogo  riska;
mets chuvstvoval, kak vozrastaet vperedi mental'naya aktivnost' -  tam,  gde
grohotal i kipel boj. Teper' s kazhdym shagom vse luchshe  i  luchshe  oshchushchalas'
aura otdel'nyh lyudej. Svyashchennik mog uzhe ulovit' mysli perepugannyh detej i
zhenshchin i tek muzhchin, kotorye ne uchastvovali v bitve, no pytalis' skryt'sya.
Temnye Mastera Niany po-prezhnemu skryvalis' v tajnyh ubezhishchah, obnaruzhivaya
svoe  prisutstvie  tol'ko  vspyshkami   voodushevleniya,   kotoroe   vnezapno
ohvatyvalo  srazhavshihsya  lyudej  i  lemutov;  ono  ehom  otdavalos'   sredi
torgovcev i prochego lyuda, kotoryj ne znal - ili predpochital  ne  znat',  -
kto na samom dele pravit gorodom. Bol'shinstvo gorozhan byli sejchas v panike
i dumali lish' o tom, kak by vybrat'sya iz opasnogo mesta.
     Putniki priblizhalis' k Niane, i teper' Iero uzhe mog slyshat'  kriki  i
stenaniya neschastnyh, chej mir ruhnul v edinoe mgnovenie. No  mysli  adeptov
Nechistogo po-prezhnemu ostavalis' nedostupnymi: ih, nesomnenno,  prikryvali
mental'nye shchity, te mehanizmy, s kotorymi on vstrechajsya ran'she. Ne stoit i
pytat'sya  ih  obnaruzhit'.  Mets   snova   poproboval   kosnut'sya   razumov
napadayushchih, no te - kto zhe eto? -  byli  nedosyagaemy  za  ogromnym  shchitom.
Svyashchennik oshchushchal ih napor,  smutnoe  vozbuzhdenie  bol'shoj  tolpy  -  no  i
tol'ko. On ustal iskat' smysla v haose  myslej  nad  gorodom,  k  tomu  zhe
doroga trebovala vnimaniya. Da i nepreryvnyj poisk istoshchal sily.
     Grohot srazheniya bil v ushi. Les redel. Putniki  nachali  oshchushchat'  zapah
dyma, edkij i vonyuchij.  CHernye  zavitki  stanovilis'  vse  gushche,  zatmevaya
solnechnyj svet i zastilaya prostranstvo mezhdu derev'ev. Iir'ova  fyrkali  i
sudorozhno chihali. Vse pyatero teper' prodiralis' skvoz' zarosli kustarnika.
Iero mchalsya vperedi s mechom v ruke; shchit i  kop'e  motalis'  na  remnyah  za
plechami. Pohozhe, predstoyala nepriyatnaya rabota, no on vse eshche  nadeyalsya  ee
izbezhat'. Hotya kriki i zavyvanie vperedi pereshli  v  rev  ognya,  regulyarno
povtoryavshijsya  grohot  kak  budto  stal  rezhe.  K   zapahu   gari   teper'
primeshivalsya drugoj, ostryj  i  rezkij;  Iero  nikogda  ne  oshchushchal  ran'she
chego-libo podobnogo.
     Oni ochutilis' v gorode, dazhe ne  uspev  ponyat',  kak  eto  proizoshlo.
Minutoj ran'she pyaterka bezhala skvoz' redkij nevysokij kustarnik, i vot uzhe
okazalas' na uzkoj ulochke  mezh  ryadov  zhalkih  hizhin,  napolovinu  skrytyh
klubami dyma. Von' otbrosov,  navoza  i  chelovecheskih  fekalij  stala  tak
sil'na, chto perebivala zapah goryashchego dereva.
     B'urgh  predosteregayushche  zashipel,  kogda  kakie-to   smutnye   figury
voznikli iz dymnogo oblaka vperedi. Poryv vetra na minutu  razveyal  temnuyu
pelenu, i obe gruppy pochti odnovremenno uvideli drug druga.
     Para krupnyh  lyudej-krys,  obveshannyh  oruzhiem  i  tashchivshih  meshki  s
pripasami ili nagrablennym, zastyli, nedoumenno morgaya, pered chelovekom  s
mechom i chetyr'mya Det'mi Vetra. Groznye liki iir'ova  byli  poslednim,  chto
lemuty uvideli pered smert'yu. Prezhde chem uspeli shevel'nut'sya ogromnye  ushi
i kogtistye lapy potyanulis' k oruzhiyu, oba ruhnuli s  korotkim  hripom;  ih
glotki byli pererezany, tela s golymi korotkimi hvostami  podergivalis'  v
agonii.  Iero  v  izumlenii  raskryl  rot,  v  ocherednoj  raz  potryasennyj
skorost'yu, s kotoroj dejstvovali ego soyuzniki. Molodye  voiny  uzhe  stoyali
ryadom s nim s obnazhennymi  klinkami,  gotovye  k  novoj  shvatke,  a  tela
lemutov eshche ne uspeli opustit'sya na zemlyu!
     - Ubivajte vseh vooruzhennyh! - velel  Iero.  -  Pojdem  vpered,  nado
najti mesto, s  kotorogo  mozhno  vzglyanut'  na  gorod.  Ishchite!  Zdes'  net
derev'ev, no mestnye zhiteli  stroyat  vysokie  hizhiny,  mnogo  vyshe  nashego
rosta. I zdes' slishkom mnogo lyudej... mnogo razumov, ochen' vozbuzhdennyh...
mne trudno slushat' vseh srazu. Vy dolzhny ispol'zovat' svoi ushi i glaza.
     Mets popytalsya pripomnit', chto Gimn i  brat  Al'do  rasskazyvali  god
nazad pro Nianu. Luchar tozhe prohodila zdes' s  karavanom  rabov.  CHto  oni
govorili? Gorod ochen' star; vozmozhno, v tom ili inom vide  on  sushchestvoval
eshche do Smerti. Nechistyj vladel etim mestom, slugi ego kisheli  povsyudu,  no
glavnye  adepty  skryvalis'   v   tajnyh   ubezhishchah.   Zdes'   sohranilis'
polurazrushennye drevnie cerkvi, v kotoryh davno ne velas' sluzhba. Byli tut
kamennye zdaniya i bashni. Vozmozhno, garnizony Nechistogo zaseli  v  nih  ili
ispol'zovali dlya nablyudeniya. Vprochem, stoilo popytat'sya najti kakoe-nibud'
vysokoe sooruzhenie: bluzhdat' naugad v etoj zlovonnoj  mgle,  gde  metalis'
ohvachennye panikoj zhiteli, predstavlyalos' bol'shim riskom.
     Poka Iero  vzveshival  shansy  za  i  protiv,  vperedi  vnov'  razdalsya
zagadochnyj grohot, zemlya pod nogami sodrognulas'. Gde-to vdali razdavalis'
takie zhe zvuki, oslablennye rasstoyaniem. CHto eto znachilo? O, esli by najti
mesto, s kotorogo vidna gavan'!
     Mets brosil vzglyad na lyudej-koshek. Oni molcha  stoyali  pozadi,  plotno
prizhav ushi k golove; sherst' na ih zagrivkah  stoyala  dybom.  "Dolzhno  byt'
uzhasno, - podumal Iero, - nyrnut'  v  etot  smrad  i  gar'  posle  chistogo
lesnogo vozduha, slushat' chudovishchnyj grohot, probirat'sya po labirintu uzkih
ulic, grozyashchih nevedomoj opasnost'yu". No  ego  bojcy  yavno  ne  sobiralis'
otstupat', oni rvalis' v bitvu. Svyashchennik  pochuvstvoval  oblegchenie,  hotya
uzhe ne pervyj raz pozhalel o tom  gruze  otvetstvennosti,  kotoryj  leg  na
plechi chetyreh iir'ova.
     Deti Vetra kralis' skvoz' kluby dyma, vyglyadyvaya iz-za uglov,  prezhde
chem peresech' perekrestki, napryagaya zrenie i sluh, chtoby obnaruzhit'  vragov
ran'she, chem te najdut ih. Smradnaya t'ma zatopila vse. Iero,  prezrev  risk
obnaruzhit' sebya, peredal:
     - Derzhites' poblizhe  ko  mne,  protyanite  drug  drugu  ruki.  B'urgh,
pojdesh' szadi. Ubivaj lyubogo, kto zametit nas.
     On sozhalel o svoej neostorozhnosti, no lish' Bog vedaet,  na  kogo  oni
mogli natknut'sya v etom  vonyuchem  tumane.  Slishkom  davno  i  prochno  vrag
obosnovalsya  v  gorode,  i  lish'  polnaya   skrytnost'   mogla   obespechit'
bezopasnost'. Probirayas' vdol' derevyannogo chastokola, sejchas  rasshatannogo
i mestami ruhnuvshego na zemlyu,  svyashchennik  razumom  i  sluhom  vosprinimal
mnogogolosyj  vopl',  kotoryj  povis  nad  Nianoj.  Myagkaya  ladoshka  M'rin
drognula v ego pal'cah, i on  popytalsya  peredat'  Mladshej  chasticu  svoej
sily.
     Na mig Iero zamer, kogda  vytyanutaya  vpered  ruka  kosnulas'  chego-to
tverdogo, massivnogo. Kamen'! CHut' skol'zkij ot kopoti,  polirovannyj,  so
shcherbinkami, kotorye moglo ostavit' lish' vremya. Iero stoyal, oshchupyvaya  stenu
ladon'yu. On znal, chto ostal'nye tozhe ne dvigayutsya i, vytyanuvshis'  cepochkoj
u nego za spinoj, vpityvayut ohvativshij predvoditelya trepet vozbuzhdeniya.
     Ni krikov, ni voplej ne slyshalos' vblizi,  hotya  vdaleke  po-prezhnemu
gremel shum bitvy. Pot i gryaznyj par goryachim odeyalom pokryval vseh pyateryh,
no chto eshche tailos'  za  temnoj  zavesoj?  Svyashchennik  popytalsya  prikinut',
skol'ko sejchas vremeni, - veroyatno, za polden'. Oni nahodilis' v gorode ne
bolee chasa... Iero nevol'no vzdrognul ot blizkogo grohota,  doletevshego  s
sosednej ulicy; zemlya pod nogami kachnulas',  zatem  posledoval  ryad  bolee
slabyh tolchkov. Zvuk sleduyushchego razryva  donessya  izdaleka,  otkuda-to  iz
rajona porta.
     Mets szhal ruku M'rin, prikazyvaya dvigat'sya medlennee.  On  vsmotrelsya
prishchurennymi, slezyashchimisya ot dyma glazami v kamennuyu stenu i  poshel  vdol'
nee. Pal'cy skol'zili po drevnim kamnyam, oshchupyvaya  to  rovnuyu  shlifovannuyu
poverhnost', to zadelannye cementom shvy. Desyat' futov,  dvadcat'...  Stena
tyanulas' dal'she, i, podnyav ruku, on ne  mog  dostat'  do  kraya;  kazalos',
kamni uhodili k nebesam.
     Novaya volna udushlivoj gari nakryla pyaterku. Iero, kashlyaya  i  protiraya
glaza, sognulsya u steny. Potom  ruka  skol'znula  dal'she,  i  mets  zamer,
nashchupav kanavku v kamne, kakoj-to ornament i nakonec  gladkuyu  poverhnost'
massivnoj derevyannoj dveri. Ona byla otkryta.  Morgaya  ot  edkogo  dyma  i
napryagaya razum i sluh, svyashchennik stoyal u vhoda v drevnee svyatilishche.





     Poblizosti  ne  bylo  nikogo  i  nichego,  krome   nekoego   zashchitnogo
mental'nogo ustrojstva, kotoroe  Iero  raspoznal  s  legkost'yu.  On  stoyal
vmeste so sputnikami v nizhnem zale vysokogo zdaniya - pochti navernyaka odnoj
iz  zabroshennyh  cerkvej,  kotorye  opisyvala  Luchar.  Svyashchennik  protyanul
mental'nye shchupal'ca  dal'she,  chuvstvuya  prisutstvie  chuzhdyh  i  vrazhdebnyh
razumov, taivshihsya v podvalah i vysokoj  bashne,  kotoraya  venchala  zdanie.
Vprochem i  tam  i  tut  bylo  cheloveka  tri-chetyre,  ne  bolee.  Prodolzhaya
myslennyj poisk, mets napravilsya skvoz' polumrak i kluby  dyma  tuda,  gde
slabyj problesk sveta padal na uzkie  stupeni.  Ostal'nye  shli  sledom,  v
vozbuzhdenii izdavaya chut' slyshnoe shipenie.
     - Nado vzglyanut',  chto  tam,  naverhu,  -  peredal  Iero.  -  B'urgh,
ostan'sya zdes' na strazhe. Esli kto-nibud' poyavitsya... odin ili dvoe - ubej
ih! Esli bol'she - daj signal  i  podnimajsya  k  nam.  -  On  ponimal,  chto
poruchenie, vozmozhno, ne ponravitsya vozhdyu: tot byl lyubopyten. CHto zh,  pust'
uteshaetsya mysl'yu, chto tyl dolzhen ohranyat' luchshij iz voinov.
     Obnazhiv  mech,  Iero  nachal  karabkat'sya  vverh  po  vysokim  stupenyam
lesenki, kotoraya zakruchivalas' v tuguyu spiral'; troe iir'ova shli po pyatam.
Stupen'ki  byli  vyshcherblennye  i  potemnevshie,  chto  svidetel'stvovalo   o
solidnom vozraste. Dym vilsya nad golovami, zastilaya glaza; kazhduyu  stupen'
prihodilos' ostorozhno nashchupyvat' nogoj. V grobovom molchanii  oni  minovali
pervyj etazh Iero ne obnaruzhil zdes' ni zhizni,  ni  dvizheniya.  Za  razbitoj
dver'yu ziyala pustota koridora. CHem vyshe oni podnimalis',  tem  legche  bylo
dyshat': dym istonchalsya, prevrashchayas' v redkie sizye pryadi. Drugaya raskrytaya
dver' byla projdena bez zvuka, zatem Iero podal rukoj znak  prigotovit'sya.
Putniki dostigli samogo verha, i skvoz' shcheli v poslednej dveri probivalis'
tonkie luchiki solnechnogo sveta. Po kivku metsa vse  chetvero  vyskochili  na
ploshchadku, obnesennuyu kolonnadoj, chto podderzhivala shpil' drevnego hrama,  -
veroyatno, v minuvshie tysyacheletiya zdes'  viseli  kolokola.  Teper'  zhe  tut
raspolagalsya nablyudatel'nyj post, i te, kto zanyal  staruyu  zvonnicu,  yavno
okazalis' ne gotovy k vnezapnoj atake.
     Na nebol'shoj kvadratnoj  ploshchadke  nahodilos'  chetvero  sushchestv;  vse
pristal'no vglyadyvalis' v severnyj gorizont, v spokojnye vody  Vnutrennego
morya, horosho razlichimye dazhe skvoz' dymovuyu zavesu, chto  okutyvala  nizhnyuyu
chast' zdaniya. Para lyudej-krys i odin voin-chelovek umerli  mgnovenno;  nozhi
iir'ova pronzili shei nablyudatelej ran'she, chem te ponyali, chto  ih  atakuyut.
Vtoroj chelovek obmyak pod tochnym udarom, nanesennym Iero - rebrom ladoni po
zatylku,  pryamo  pod  obrez  zheleznogo  shlema.   Dve-tri   sekundy   -   i
nablyudatel'nyj post byl zahvachen. Velev molodym  voinam  prismatrivat'  za
oglushennym  vragom,  Iero  shagnul  k  derevyannomu  parapetu,  ograzhdavshemu
ploshchadku; derevo  kazalos'  drevnee  potemnevshego  kamnya  sten.  Ostorozhno
opirayas'  na  perila,  svyashchennik  brosil  vzglyad  vniz  i  vpered   -   na
udivitel'nuyu kartinu, chto otkrylas' s vysoty.
     Kak on  i  podozreval,  bol'shaya  chast'  Niany  byla  v  ogne;  starye
derevyannye stroeniya pylali, slovno suhoj trut. Vsyudu bushevalo  plamya,  dym
stlalsya  nad  ulicami  i  kvartalami,  vdol'  derevyannyh   zaborov   ogon'
stremitel'no perebiralsya ot doma k domu. Zdes' i tam nad  temnoj  pelenoj,
iz kotoroj vyryvalis'  alye  yazyki,  vzdymalis'  drevnie  kamennye  bashni,
soprotivlyavshiesya natisku pozhara. Veter to tyanul s  vostoka  na  zapad,  to
menyal napravlenie - legkij  briz,  peremenchivyj  i  postepenno  izbiravshij
silu.
     Vnizu, na uzkih ulicah, otryady vojsk Nechistogo dvigalis' k gavani. Im
prihodilos' probivat'sya cherez ogon' i  tolpy  obezumevshih  zhitelej  Niany,
kotorye ustremilis' v pryamo protivopolozhnom napravlenii - na yug,  podal'she
ot berega. Veroyatno, nikto i nikogda ne sostavlyal planov oborony goroda na
sluchaj ser'eznoj ataki. Mastera Nechistogo prosto ne rassmatrivali podobnuyu
vozmozhnost'  i  teper'  pozhinali  plody  svoej   blizorukosti.   Uzhasayas',
svyashchennik glyadel na gruppu Volosatyh Revunov, kotorye mechami  prokladyvali
put' skvoz' tolpu; oni otbrasyvali lyudej k stenam domov, usypaya svoj  put'
okrovavlennymi telami. Vopli zhertv zaglushali shum srazheniya.
     Vzglyad  Iero  skol'znul  k  poberezh'yu.  Protivnik  atakoval  port,  i
bol'shinstvo starinnyh  torgovyh  skladov  i  dokov  pylalo;  lish'  drevnyaya
kamennaya stena vokrug gavani soprotivlyalas' ognyu. Odnako ne eto  privleklo
vnimanie svyashchennika; glavnye sobytiya razvorachivalis' na vode.
     Pyat' bol'shih korablej s  uglovatymi  formami  vystroilis'  v  ryad  na
vneshnem rejde, yasno razlichimye skvoz' kloch'ya dyma. ZHerla pushek,  torchavshih
v raspahnutyh portah, s metodichnoj regulyarnost'yu izrygali plamya.  Suda  ne
imeli parusov; poseredine vozvyshalis' dve dymovye truby, na korme  torchali
korotkie machty. I flagi,  razvevavshiesya  na  nih,  zastavili  serdce  Iero
prygnut' k samomu gorlu. Zelenyj krug na belom fone, s krestom i  mechom  v
centre! Flag Abbatstv! Respublika Mets udarila po vragu!
     Dyhanie  Iero  uchastilos'.  On  videl   mnozhestvo   parusnyh   sudov,
sgrudivshihsya za pyat'yu strannymi  korablyami.  |ta  ekspediciya  ne  yavlyalas'
bezrassudnym nabegom;  pered  nim  byl  flot  vtorzheniya.  Mysli  metsa  ne
zaderzhalis' na izvergavshih plamya orudiyah, ch'i snaryady rvalis' na ulicah  i
vyzyvali regulyarnyj grohot, kotoryj putniki slyshali poslednie  polchasa.  V
konce koncov, ego ne kasalos', kak oni dejstvovali, veroyatno, po  tomu  zhe
principu, chto  i  davno  utrachennyj  metatel',  ostavshijsya  v  podzemel'yah
Manuna.
     Ruka svyashchennika stisnula perila; napryagaya razum, on popytalsya vojti v
kontakt s kem-nibud' na atakuyushchih  sudak.  Bespolezno.  Moshchnyj  mental'nyj
shchit, ravno nepronicaemyj dlya  ego  myslej  i  lyubyh  uhishchrenij  Nechistogo,
nakryval flot nevidimym kolpakom.
     No on obladal svedeniyami, kotorye byli sejchas tak neobhodimy tam,  na
korablyah... On  znal  nechto  zhiznenno  vazhnoe,  dolzhen  byl  predosterech',
pomoch'... Iero s siloj opustil kulak na derevyannyj  brus  peril;  otchayanie
szhimalo gorlo.
     SHerstistaya ruka legla na ego plecho, vernuv  k  dejstvitel'nosti.  |to
byla M'rin.
     - B'urgh prishel. On govorit, chto mnogo-mnogo zlyh vyshli  naruzhu.  Oni
ne videli ego. I bol'she zdes' nikogo net, my ostalis' odni v etom kamennom
gnezde... - Pozadi Mladshej mayachila vysokaya figura vozhdya pirrova.
     Pochti bessoznatel'no Iero otmetil, chto veter usilivaetsya;  teper'  on
dul  s  yuga,  so  storony  dzhunglej.  Svyashchennik  snova  brosil  vzglyad  na
metsianskij flot. CHto zhe delat'? Iz mozga serzhanta Nechistogo on pocherpnul,
chto  gde-to  poblizosti  skryvalis'  dva   sekretnyh   korablya,   suda   s
metallicheskimi korpusami,  dvizhimye  yarostnoj  energiej  atoma.  I  na  ih
palubah nahodilis' orudiya, metavshie elektricheskie strely-molnii...  Smozhet
li flot Abbatstv vystoyat' protiv nego? |ti novye  korabli,  hotya  i  takie
gromadnye, vyglyadeli neuklyuzhimi, kak vybroshennye na bereg  cherepahi.  Mets
zametil, chto suda byli zayakoreny v liniyu, drug za  drugom,  nos  k  korme.
Vidimo, chtoby vesti pricel'nyj ogon', oni nuzhdalis' v polnoj nepodvizhnosti
i bezvetrii. No esli pogoda peremenitsya...
     On obernulsya i posmotrel na ochnuvshegosya plennika.  Tot  edva  vorochal
golovoj, brosaya ispugannye vzglyady na Iero i Detej Vetra. Fizionomiya etogo
cheloveka pokazalas' svyashchenniku dovol'no merzkoj, no  byl  on  sravnitel'no
chistym i horosho odetym, a  bashmaki  i  sverkayushchij  shlem  vyglyadeli  sovsem
novymi i dorogimi. Na ego  shee  viselo  metallicheskoe  izobrazhenie  zheltoj
spirali, chto ukrashala plashchi Masterov Nechistogo.  Vidimo,  eto  byl  oficer
dovol'no vysokogo ranga. Prikosnuvshis'  k  ego  mozgu,  Iero  bez  osobogo
udivleniya vstretil nepronicaemyj bar'er zashchity.
     - Razden'te ego! - peredal  on  iir'ova.  V  odin  mig  ostrye  kogti
sodrali s cheloveka kurtku i rubahu, obnazhiv do poyasa.  Na  grudi  plennika
pobleskivala  cepochka  iz  golubovatogo  metalla  s   ploskim   medal'onom
zashchitnogo  ustrojstva,  kotoroe  ispol'zovali  kolduny  Nechistogo,   chtoby
predohranit' razum  svoih  slug.  Iero  sorval  medal'on  i  vyshvyrnul  za
ograzhdenie ploshchadki. Zatem on vsluh obratilsya k plenniku, ispol'zuya batvi,
universal'nyj yazyk torgovcev.
     - Govori pravdu, i tol'ko  pravdu,  -  vozmozhno,  eto  sohranit  tebe
zhizn'. Solzhesh' - otdam tebya v lapy moih priyatelej.  -  Iero  zametil,  kak
chelovek sodrognulsya pod bezzhalostnym vzglyadom zheltyh glaz. -  Nu,  govori!
Gde sekretnye korabli?  Skol'ko  ih  tut?  Kakova  chislennost'  gorodskogo
garnizona?  Ozhidaetsya  li  podkreplenie?  Kogda?  I  skol'ko  soldat?  Gde
pryachutsya tvoi hozyaeva-kolduny?
     Vypalivaya vopros za voprosom i ne dozhidayas' otvetov, on prislushivalsya
k otklikam ne zashchishchennogo teper' mozga. Metsa special'no obuchali  podobnoj
tehnike doprosa, i za poslednij god  tot  nastol'ko  usovershenstvovalsya  v
mental'nom iskusstve, chto sejchas dejstvoval pochti avtomaticheski.  Plennika
ne nado bylo pytat', vytyagivat' iz nego pravdu raskalennymi shchipcami - Iero
prosto sprashival, a zatem chital mysli slugi Nechistogo.
     |tot chelovek, po imeni |blom Gord, byl  ne  robkogo  desyatka.  Oficer
vysokogo ranga, vrode komandira respublikanskogo legiona, on  znal  nemalo
interesnogo, no pytalsya lgat', chto ne imelo bol'shogo  znacheniya  dlya  Iero,
kotoryj s nepronicaemym licom vyslushival pobasenki plennogo.
     Okazalos',  chto  vblizi  Niany  nahodilis'  tol'ko  dva   korablya   s
izvergayushchimi molnii orudiyami; ih uzhe  vyzvali,  i  oni  dolzhny  pribyt'  s
minuty na minutu. Garnizon eshche derzhalsya, no oborona mogla ruhnut' v  lyuboj
moment, esli ne udastsya rasseyat' ili unichtozhit'  flot  Abbatstv.  V  samom
gorode strashnyh elektricheskih  orudij  ne  bylo.  Nechistyj,  pravda,  imel
znachitel'nye voinskie sily, no ne zdes', v Niane, a na kakoj-to  sekretnoj
baze daleko k vostoku; vryad li eti otryady uspeyut  pomoch'  gorodu.  Bol'shaya
armiya  formirovalas'  na  severnom  poberezh'e  Vnutrennego  morya,   otkuda
planirovalos' vtorzhenie v Kandu. Napadenie metsov na oplot Nechistogo  bylo
polnoj  neozhidannost'yu;  Respublika  uspela  pervoj  nanesti   udar.   Vse
vyzvannye podkrepleniya mogli  zastat'  lish'  pepelishche  Niany,  vse,  krome
groznyh korablej, kotorye sposobny izmenit' balans sil.
     Uznav vse, chto emu trebovalos', Iero pristal'no poglyadel na oficera.
     - Ty ne skazal ni slova pravdy, - holodno zametil on,  -  i  ponesesh'
nakazanie.
     Dvizhenie ruki - signal dlya B'urgha -  bylo  stremitel'nym,  no  vozhd'
iir'ova dejstvoval eshche bystree; sluga Nechistogo ne  uspel  vzdohnut',  kak
nozh uzhe torchal v ego gorle. Iero okinul trup ravnodushnym vzglyadom.  Teper'
mets znal slishkom mnogo o proshlom etogo  merzavca,  nasil'nika  i  ubijcy,
chtoby sozhalet' o ego smerti.
     Svyashchennik pereshagnul rasprostertoe telo i pomorshchilsya,  zametiv  kapli
krovi na sandaliyah, no tut zhe obratil vzglyad  na  voennyj  flot  Abbatstv,
prodolzhavshij metodichno i s zavidnoj tochnost'yu  bombardirovat'  protivnika.
Veter krepchal, eroshil volosy  na  zatylke  Iero.  Postoyannye,  rovnye,  za
isklyucheniem otdel'nyh poryvov, toki vozduha stremilis' na sever, v storonu
morya. "Veter, - s otchayaniem dumaya Iero, - pochemu  v  myslyah  moih  veter?"
Korabli vraga idut bystro... serye ugryumye korabli, kotorym  ne  nuzhny  ni
parusa, ni veter...
     Pochemu zhe on dumal o vetre, nesushchemsya nad zemlej i  volnami?  Pochemu?
Tut v golove proyasnilos'. On znal otvet!
     Mets bystro povernulsya k sputnikam. Posypalis' prikazy,  peremezhaemye
redkimi voprosami. Obmen myslyami zanyal  ne  bol'she  minuty;  reshenie  bylo
prinyato, i malen'kij otryad nachal spuskat'sya vniz po stupen'kam.
     Nizhnyaya chast' zdaniya po-prezhnemu kazalas' tihoj  i  pustynnoj;  skvoz'
shiroko raspahnutye dveri tyanulo gar'yu. Vdaleke razdavalis' kriki, stopy  i
zlobnyj voj lemutov, tresk plameni i grohot razryvayushchihsya snaryadov. Ostrie
ataki, otmetil Iero, kazhetsya, nemnogo peremestilos' k zapadu, slovno  flot
respubliki dvigalsya v etom napravlenii. CHto  zh,  eto  vpolne  sovpadalo  s
planami svyashchennika.
     V polnom molchaniya pyat'  figur,  podobno  prizrakam,  vyskol'znuli  iz
drevnego hrama i zatoropilis' vniz po uzkoj ulice.  Iero  shel  vperedi;  v
etom lyudskom muravejnike ego znaniya i  sposobnosti  stoili  dorozhe  sluha,
zreniya  i  fenomenal'noj  skorosti  soyuznikov.  Vskore  pyaterka   dostigla
malen'koj ploshchadi i byla vynuzhdena spryatat'sya za razvalinami steny: orushchaya
napugannaya tolpa prokatilas' mimo ih ubezhishcha.  Mel'kom  kosnuvshis'  myslej
lyudej, Iero ponyal, chto oni mchatsya v panike, bez celi, ne razbiraya  dorogi,
pytayas' vybrat'sya iz-pod  obstrela.  Kogda  poslednie  figury  ischezli  za
povorotom, putniki vyskochili  iz-za  steny,  bystro  peresekli  ploshchad'  i
nyrnuli v tuman. Mets vybral ulicu, kotoraya  shla  pod  uklon,  kak  mnogie
ulicy Niany, vedushchie k moryu. Brosiv  vzglyad  na  kupol  ostavshejsya  pozadi
cerkvi, Iero reshil, chto  do  berega  vsego  neskol'ko  minut  hodu.  Otryad
dvigalsya bystro. Odin raz chej-to siluet  voznik  vperedi,  rasplyvchatyj  i
bezlikij v dymnoj mgle;  no,  razglyadev  pyat'  stremitel'nyh  figur,  edva
osveshchennyh blednymi solnechnymi luchami, chelovek diko vskriknul i metnulsya v
bokovoj prohod.
     - Sejchas nado dejstvovat' eshche ostorozhnee, - peredal svyashchennik.  -  My
priblizhaemsya k vode, tam  sobralos'  mnogo  vrazheskih  voinov.  Neobhodimo
probrat'sya skvoz' ih otryadi i najti sudno.
     - Voda nedaleko, - otvetila M'rin. - I  chuvstvuyu  ee  zapah.  Hotya  v
vozduhe dym i gar', ot vody tyanet svezhest'yu.
     Neozhidanno, ran'she, chem predpolagal Iero, morskaya shir'  otkrylas'  ih
vzoram. Pereulok, vymoshchennyj starym kirpichom, kotoryj hrustel  pod  nogami
begushchih, vdrug  rezko  oborvalsya.  Pered  nimi  lezhal  labirint  starinnyh
pirsov, napolovinu  sgnivshih  i  pokosivshihsya,  slovno  sp'yanu;  odni  eshche
vozvyshalis' nad bolotistoj pochvoj poberezh'ya,  drugie  pylali,  podozhzhennye
bombami ili sluchajnoj iskroj.  Veter  prodolzhal  podtalkivat'  putnikov  v
spiny, vyduvaya iz ohvachennogo pozharom goroda kluby sizogo dyma.
     Mozg Iero bystro obsharil okrugu. Tut ne  bylo  slug  Nechistogo  -  po
krajnej mere, vblizi. Svyashchennik oshchushchal prisutstvie bol'shogo otryada soldat,
no dostatochno daleko. On prislushalsya, i vmeste s  nim  nastorozhili  chutkie
ushi Deti Vetra. Grohot razryvov smestilsya vlevo,  k  zapadu,  i  blagodarya
strannoj igre prirody tam, gde stoyali  putniki,  vocarilas'  otnositel'naya
tishina. Tol'ko pleskalis' krohotnye volny,  nabegaya  na  bereg,  da  shipel
ogon', pozhiravshij ocherednoj pirs.
     Zatem na glaza Iero popalsya  nekij  predmet,  kotoryj  byl  poluskryt
pokosivshimsya prichalom i chut' zametno dvigalsya v  takt  nabegavshim  volnam.
Imenno eti slabye kolebaniya privlekli vzglyad  metsa.  Prismotrevshis',  tot
eshche raz okinul okrestnosti mysl'yu i vzglyadom, razyskivaya  specy  dvizheniya.
Iero  ne  nashel  nichego,  no   instinkt,   bolee   drevnij,   chem   razum,
predosteregal: kto-to zatailsya nepodaleku i sledit za nimi!
     "Ne imeet znacheniya! - otmahnulsya Iero. - Vremya slishkom dorogo,  chtoby
tratit' ego na proverku smutnyh podozrenij".
     - ZHdite tut i nablyudajte, - velel on sputnikam. - Esli von  ta  shtuka
kotoraya boltaetsya v vode, pod derevyannym nastilom, - to, chto nam nuzhno,  ya
dam znat'.
     Ne  ozhidaya  otveta,  mets  bystro  peresek  otkrytoe  prostranstvo  i
ustremilsya  k  prichalu.  CHerez  minutu,  okazavshis'  na  bortu  nebol'shogo
sudenyshka, Iero vnimatel'no osmatrival ego  edinstvennogo  matrosa  -  bez
somneniya, mestnogo rybaka.
     Dolzhno byt', bedolaga sobiralsya vyjti v more: v lodke  lezhali  vesla,
kormu zagromozhdala set'. Rybak byl bezoruzhen, esli  ne  schitat'  korotkogo
nozha na poyase, styagivayushchem kozhanye shtany;  tors  prikryvala  fufajka.  On,
po-vidimomu, sobiralsya otplyt', kogda byl srazhen vystrelom iz  arbaleta  -
strela probila  sheyu  naskvoz'.  Rukoyati  vesel  upiralis'  v  grud'.  Iero
podumal, chto neschastnyj, eshche odna zhertva vojny, rasstalsya s zhizn'yu  v  tot
moment, kogda uzhe hotel ottolknut' lodku ot prichala.
     On sotvoril nad pokojnym molitvu, polagaya, chto prostoj rybak vryad  li
mog byt' prispeshnikom Nechistogo, zatem pripodnyal telo  i  vyvalil  ego  za
bort. Poka sputniki metsa, povinuyas' prizyvnomu vzmahu ruki,  stremitel'no
neslis' k pirsu, Iero zanyalsya prochnoj verevkoj, privyazannoj k  pochernevshej
ot vremeni opore nastila.  Spustya  sekundu  chetvero  iir'ova,  pereprygnuv
uzkuyu polosku vody, ochutilis' v lodke. Iero  sunul  vesla  v  uklyuchiny  i,
navalivshis' na gladkie rukoyati, napravil sudenyshko v otkrytoe more.
     CHej-to  polnyj  nenavisti  vzglyad  vpilsya  v  nego,  slovno   strela,
vypushchennaya  s  berega,  iz  uzkoj  shcheli  pritvorennogo  okna.  Belaya  ruka
sudorozhno  szhala  medal'on  na  golubovatoj  cepochke,  zatem,   kogda   ee
obladatel' prinyal reshenie, snova legla na podokonnik. Mig - i zakutannaya v
plashch s gluhim kapyushonom figura metnulas' k vyhodu.
     Utlaya posudina  -  futov  pyatnadcati  v  dlinu  -  imena  zaostrennyj
pripodnyatyj nos. Ona rezvo rassekala vodu,  podgonyaemaya  sil'nymi  udarami
vesel.  Deti  Vetra  so  sverkayushchimi  glazami  i  vstavshej  dybom  sherst'yu
skorchilis' na dne lodki: para - na nosu, para -  pryamo  u  nog  Iero.  Vse
chetvero trepetali ot vozbuzhdeniya i novizny vpechatlenij, odnako oni  skoree
prostilis' by s zhizn'yu, chem vydali  slabost'.  Kogda  volnenie  usililos',
iir'ova tol'ko  prizhali  k  cherepu  ostrokonechnye  ushi,  terpelivo  ozhidaya
komandy rukovoditelya i druga.
     Iero proveril veter, prokladyvaya kurs. V  ego  strategicheskih  planah
ziyali  takie  prorehi,  chto  lish'  redkostnaya  udacha  mogla   spasti   vse
predpriyatie ot polnogo kraha. Esli  by  tol'ko  proderzhalsya  yuzhnyj  veter!
Svyashchennik oglyanulsya cherez  plecho,  nablyudaya,  kak  postepenno  redeet  dym
gorodskih pozharov, kotoryj do sih por mutnoj pelenoj visel nad lodkoj.
     Gorizont uzhe byl yasen, i sleva po kursu, na vneshnem rejde,  svyashchennik
razglyadel machty metsianskogo flota. Pyat' drednoutov, pri  vzglyade  s  vody
eshche bol'she pohozhie na cherepah  ili  plyvushchie  po  techeniyu  kryshi  ambarov,
teper' medlenno peremeshchalis' obratno  k  vostoku,  userdno  polivaya  gorod
ognem, slovno kloch'ya dyma, kotorye nes briz, ne  zatrudnyali  poisk  celej.
Vidimo, razryvov v okutavshem  gorod  temnom  tumane  bylo  dostatochno  dlya
kanonirov.  Za  liniej  drednoutov  netoroplivo  potyanulis'  na  vostok  i
parusnye suda, ozhidaya signala k vysadke desanta. Nad morem prodolzhal  dut'
ustojchivyj yuzhnyj veter.
     Korabli Nechistogo priblizhalis' s vostoka - bystree lyubogo  parusnika,
stremitel'nee,  chem  novye  parovye  suda  Respubliki.  Vyzvannye  Temnymi
Masterami, oni shli na  vyruchku  Niane,  im  strashnye  orudiya  byli  gotovy
sokrushit' flot metsov.
     Iero ne pital nadezhd na pobedu v morskoj batalii. Metsianskie parovye
drednouty byli dostatochno sil'ny,  chtoby  neozhidanno  zahvatit'  port.  No
svyashchennik ne somnevalsya ni  minuty,  chto  im  ne  vystoyat'  v  srazhenii  s
korablyami  Nechistogo.  Inzhenery,   kotorye   sozdali   parovye   suda   po
rasporyazheniyu Soveta Abbatstv i otca Demero, ne raspolagali vremenem, chtoby
dobit'sya toj moshchi i bystrohodnosti, kotoraya otlichala  korabli  protivnika.
Svyashchennik s uzhasom  predstavil,  kak  zapylaet  voennyj  flot  Respubliki,
vklyuchaya i eti ogromnye, pohozhie na plavuchie forty drednouty,  pod  udarami
molnij. Groza neumolimo nadvigalas' s vostoka.
     - M'rin, -  toroplivo  peredal  on,  -  prigotov'sya!  Toropis',  vrag
priblizhaetsya! Nam nado lech' na  dno,  chtoby  lodka  kazalas'  pustoj.  |to
vyzovet men'she podozrenij.
     - Ona uzhe nachala, - otozvalsya B'urgh. - A ya... ya vizhu etih bezvolosyh
obez'yan! Kak bystro oni priblizhayutsya!
     Teper' i sam Iero zametil  dve  temnye  tochki,  kotorye  stremitel'no
mchalis' s vostoka i rosli s kazhdoj minutoj. On  stisnul  kulaki.  Esli  by
probit'sya skvoz' mental'nyj bar'er, okruzhavshij ego soratnikov, i  soobshchit'
im, chto proishodit! Ukryvshis' vmeste s iir'ova za nizkim bortom lodki,  on
popytalsya   uspokoit'sya.   Vnezapno   svyashchennik   oshchutil   volnu    uzhasa,
vzmetnuvshuyusya nad sudenyshkom, i vozlikoval v dushe. Sumka  na  poyase  M'rin
byla raskryta, i ruki ee lihoradochno dvigalis', chto-to rastiraya, smeshivaya,
peresypaya iz ladoni v ladon'. Temnyj zhivotnyj strah ishodil ot Mladshej; on
kak budto sovsem ne dejstvoval na iir'ova,  no  telo  cheloveka  otzyvalos'
kazhdoj kletochkoj, kazhdym nervom! Veter Smerti obrel kryl'ya i  vzletel  nad
morem v poiskah zhertv. On ponessya vpered vmeste s  klubami  temnogo  dyma,
pridavaya chadu tleyushchego dereva smertonosnuyu silu  yadovityh  gazov  dalekogo
proshlogo.
     Iero brosil toroplivyj vzglyad na zapad.  Tam  vse  shlo  horosho.  Flot
Abbatstv vytyanulsya v liniyu vdol' poberezh'ya, gotovyas'  k  vysadke  desanta.
Bol'shie drednouty prekratili bombardirovat' gorod, parusnye  suda  pod  ih
zashchitoj podbiralis' k beregu.
     - Oni prishli, - soobshchil B'urgh. - Sejchas my uvidim.
     Iero zazhmuril glaza i nachal molit'sya. On sdelal vse, chto mog;  teper'
ostavalos' upovat' tol'ko na milost' Bozh'yu.  Eshche  mgnovenie  -  i  kolduny
Nechistogo pochuvstvuyut silu oruzhiya iir'ova, kak eto  sluchilos'  v  proshlom,
kogda Deti Vetra, sbrosiv cepi rabstva, vyrvalis' na svobodu.
     On molilsya, poka ne uslyshal znakomye zvuki, kotorye zhdal s  uzhasom  i
otchayaniem.  Molnii  Nechistogo!  Kazalos',  vozduh  napolnilsya  shipeniem  i
potreskivaniem. Neuzheli vragi sobiralis' unichtozhit'  krohotnoe  sudenyshko?
Odin vystrel mog ispepelit' ih vseh v mgnovenie oka.  Ne  v  silah  bol'she
sderzhivat'sya, Iero chut' pripodnyal golovu nad bortom. Ostal'nye posledovali
ego primeru, i teper' vse pyatero s blagogovejnym strahom nablyudali kartinu
morskoj batalii.
     Kolduny Nechistogo, chto napravlyali beg stremitel'nyh  uzkih  korablej,
yavno  ne  sobiralis'  pribegat'  k  takticheskim  uhishchreniyam.  |to  im   ne
trebovalos':  tainstvennye  suda  namnogo  prevoshodili  lyubogo  myslimogo
vraga. Hishchnye serye korpusa ustremilis'  pryamo  k  metsianskomu  flotu,  a
orudiya na ih palubah odnu za  odnoj  izvergali  ognennye  strely.  Korabli
dvigalis' blizko drug k drugu, budto sorevnuyas' v  stremlenii  nasladit'sya
beznakazannym ubijstvom. Kazalos', oni dazhe ne  zametili  odinokuyu  lodku,
drejfuyushchuyu v chetverti mili k yugu ot ih kursa; vperedi zhdala bolee  krupnaya
i soblaznitel'naya dobycha.  Molnii  bili  v  cel'.  Kak  i  opasalsya  Iero,
strashnye orudiya Nechistogo prevoshodili po dal'nosti  boya  neuklyuzhie  pushki
metsianskih drednoutov. Uzhe zadymilos' odno  iz  nepovorotlivyh  sudov;  v
korpuse ego ziyala bol'shaya  proboina,  odnako  ono  eshche  derzhalo  stroj.  I
svyashchennik ponimal, chto flot Respubliki budet srazhat'sya do poslednego, poka
na plavu ostanetsya hot' odin korabl', a na ego palube -  hot'  odin  zhivoj
boec. On snova vzmolilsya o chude, glaza slezilis' ot dyma i gorechi, ibo chto
moglo byt' tyazhelej, chem bessil'noe sozhalenie o gibnushchih soratnikah!
     I chudo, kak byvaet poroj, kogda  muzhestvo  i  stojkost'  nuzhdayutsya  v
podderzhke, proizoshlo.
     Oba korablya  Nechistogo,  obtekaemye  i  stremitel'nye,  eshche  celilis'
ostrymi forshtevnyami v metsianskij flot, no ekipazhi ih vnezapno  obezumeli.
Iero uvidel, kak idushchee levee sudno  vdrug  rezko  vil'nulo  v  storonu  i
rinulos' pryamo  na  soseda.  Tresk  i  shipenie  orudij,  metavshih  molnii,
smolkli, i skorchivshiesya na dne lodki uslyshali dikie vopli, chto neslis' nad
molchalivymi vodami. Korabli s  grohotom  stolknulis';  krohotnye  figurki,
razmahivaya rukami, posypalis' v more;  ostatki  obeih  komand,  ohvachennye
smertnym uzhasom, iskali spaseniya v volnah. Zatem nastupil konec. Blizhajshij
k beregu korabl' neozhidanno povernul  v  storonu  i,  podnimaya  gigantskuyu
volnu,  ustremilsya  na  melkovod'e.  Strujka  dyma  pokazalas'  nad  serym
korpusom, zatem - oslepitel'naya  vspyshka  vzryva,  zastavivshaya  pyateryh  v
lodke zazhmurit' glaza. Posledoval chudovishchnyj  grohot;  Iero  i  lyudi-koshki
prizhalis' k smolenym doskam, prikryvaya  golovy  rukami.  Udar  obzhigayushchego
vetra obrushilsya na lodku, ee ekipazh zamer v uzhase pod hlynuvshim cherez bort
potokom vody.
     Pereborov paniku, Iero pripodnyalsya - kak raz vovremya, chtoby  zametit'
nabegavshij yarostnyj val. On brosilsya k veslam i odnim dvizheniem  razvernul
sudenyshko nosom k ogromnoj volne. Ono vysoko vzletelo, na mig zavisnuv  na
grebne, zatem ruhnulo vniz, v glubokoe zelenovatoe  ushchel'e.  Napryagaya  vse
sily, besheno rabotaya  veslami,  svyashchennik  uderzhal  lodku  poperek  volny;
vtoraya i tret'ya byli gorazdo nizhe, i on spravilsya s nimi bez truda. Zatem,
brosiv vesla i potiraya gorevshie ladoni, Iero kivnul ostal'nym; teper'  oni
mogli vstat' i polyubovat'sya na rezul'taty svoih usilij.
     Tam, gde vstretili konec korabli Nechistogo,  krutilas'  rasshiryayushchayasya
voronka; yuzhnyj veter sglazhival ee, posylaya cheredu nevysokih voln.  Oblomki
dereva,  snasti  i  shpangouty  pokachivalis'  na   vode,   iskorezhennye   i
razdroblennye moshchnym vzryvom. No ni odnogo tela, ni mertvogo, ni podayushchego
priznaki zhizni, vidno ne bylo. Mrachnye tainstvennye korabli, kotorye stol'
dolgo derzhali v strahe yuzhnoe poberezh'e, ischezli, rastvorilis' - vmeste  so
svoimi komandami iz lemutov i  chelovecheskogo  otreb'ya,  vmeste  s  Temnymi
Masterami, povelevavshimi na ih palubah.
     Na nosu rybach'ej lodchonki, sokrushivshej silu Nechistogo, sidela  M'rin:
na kolenyah - kozhanaya sumka, ostrye  ushki  stoyat  torchkom,  shirokaya  ulybka
priotkryvala ostrye zuby. Veter Smerti pomog oderzhat' pobedu  nad  vragami
plemeni - takuyu pobedu, o kotoroj oni dazhe ne mogli mechtat'. O  nej  budut
pet' u rodnyh  ochagov,  ona  vojdet  v  legendy  dlya  gryadushchih  pokolenij!
Bezgubye rty iir'ova rastyanulis' v torzhestvuyushchej uhmylke; nizkij  gorlovoj
zvuk - ne to rychanie, ne to smeh - zatopil lodku. Oni radovalis', oni byli
perepolneny schast'em; te, kto osmelilis' kogda-to nalozhit' cepi na vol'nyh
Detej Vetra, mertvy!
     Iero ulybalsya,  nablyudaya  za  likovaniem  komandy,  kotoraya  sverkala
glazami i vzdybila sherst' na zagrivkah. On s  udovol'stviem  prisoedinilsya
by k druzhnomu horu, esli by obladal neobhodimymi vokal'nymi sposobnostyami.
No  vmesto  togo  svyashchennik  voznes  molchalivuyu   hvalu   Sozdatelyu.   On,
vsemogushchij, podatel' vseh blag, daroval udachu! I vremya, i mesto, i oruzhie,
srazivshee Nechistogo, byli vybrany verno! No nikto ne mog rasschityvat', chto
podobnye  chudesa  budut  prodolzhat'sya  beskonechno,  i   potomu   sledovalo
pristupit' k delu. Vyigrana tol'ko pervaya stychka v krovoprolitnoj bitve, v
tyazheloj vojne, kotoraya rastyanetsya na dolgie goda i mnogie mili.
     Svyashchennik s sozhaleniem prerval triumfal'nyj pean Detej Vetra,  vernuv
ih k surovoj dejstvitel'nosti.
     - Druz'ya, - ego myslennaya rech' byla napolnena druzhelyubiem i teplotoj,
-  srazhenie  eshche  ne  koncheno.  Nado  dejstvovat'.  V  pervuyu  ochered'   -
vstretit'sya s moim narodom. Vot to, radi chego  ya  prodelal  takoj  dlinnyj
put' s yuga, - On vytyanul ruku v storonu metsianskih korablej,  na  palubah
kotoryh  carilo  legkoe  zameshatel'stvo,  vyzvannoe  stol'  neozhidannym  i
vpechatlyayushchim koncom batalii. - Uspokojtes' i syad'te; sejchas  ya  postarayus'
podplyt' blizhe k bol'shim lodkam.  I  molites'  Nochnomu  Vetru,  chtoby  moi
priyateli ne obrushili na nas gromy prezhde, chem razberut, kto my takie.
     Vprochem,  eto  okazalos'  neslozhnym.   Metsianskie   boevye   korabli
netoroplivo peremeshchalis' vdol' linii  poberezh'ya,  i  malen'koe  sudenyshko,
ustremivsheesya k flotu, bylo zamecheno srazu.  Peredovoj  drednout  zamedlil
hod, kluby dama perestali valit' iz dvuh vysokih trub, iz rulevoj rubki na
nosu  poyavilas'  gruppa  lyudej.  Zametiv,  chto  neskol'ko  pushechnyh   zherl
razvernulos' v ih napravlenii, Iero brosil vesla, vstal  i  skrestil  ruki
nad golovoj. Zatem on medlenno osenil krestom shirokuyu grud' -  tak,  chtoby
na sudne mogli yasno razglyadet' etot zhest i ponyat' ego smysl.
     Na mig nastupilo molchanie; mets stoyal nepodvizhno, rybach'ya lodka  tike
pokachivalas' na volnah. Zatem  gustoj  bas,  usilennyj  ruporom  megafona,
prorevel:
     - Nu, poglyadite-ka na ego  gryaznuyu  rozhu!  Na  ego  toshchee  bryuho!  Na
golodnuyu uhmylku etogo pozhiratelya navoza! YA zhe govoril vam, chto dazhe lysaya
bestoloch' Nechistogo pobrezguet podvesit'  za  rebra  samogo  tupoumnogo  i
bespoleznogo svyashchennika Abbatstv! On taki zhiv!
     Iero s oblegcheniem rassmeyalsya:
     - CHto ty delaesh' na etom plavuchem grobu - ty,  staryj  lesnoj  horek?
Vot ne dumal, chto tebya voz'mut v plavanie. Ved' ty tak boish'sya  vody,  chto
ne mylsya ni razu v zhizni!
     Ogromnyj chelovek  poglyadyval  na  nego  s  borta  sudna  s  nekotoroj
blagosklonnost'yu. Per |dard Malujn byl na golovu vyshe Iero i  vesil  vdvoe
bol'she. On obladal bych'ej siloj i krugloj  fizionomiej  nevinnogo  dityati.
Krome togo, on yavlyalsya veteranom Granicy, umelym bojcom i odnim iz  luchshih
druzej Iero - oni vstretilis' vpervye v shkole Abbatstv, eshche  desyatiletnimi
mal'chishkami.
     - Kto tam s toboj, Korotyshka? Nu, tebe sil'no povezlo! Ty videl,  chto
my sejchas sdelali? Moj korabl' i chetyre ostal'nyh?
     Iero vzyalsya za vesla i podgreb k massivnomu korpusu sudna.  Zatem  on
podnyal nasmeshlivyj vzglyad vverh, na stolpivshihsya u borta lyudej.
     - Vy sdelali? Vas vseh - i tebya, Tolstyak, - ob®edali by sejchas  kraby
na dne morskom, esli by ne eti moi priyateli. - Svyashchennik kivnul v  storonu
chetyreh iir'ova. - Ty  dumaesh',  chto  otrod'ya  Nechistogo  soshli  s  uma  i
protaranili drug druga, ispugavshis' tvoej nemytoj fizionomii?
     Glaza pera |darda suzilis', na shirokom lbu prolegla morshchina; kakaya-to
smutnaya mysl' brodila v ego golove. Nakonec on protyanul:
     - Znachit, eto byl ty? CHto zh, ya mog by i dogadat'sya... Ty uzhe  ne  raz
natyagival nos etim gryaznym vyrodkam... I hvala Sozdatelyu  za  eto!  Teper'
davaj-ka bystro na bort! U nas  novyj  mental'nyj  shchit,  slishkom  prochnyj,
chtoby ya mog govorit' s tvoimi priyatelyami. Zalezajte syuda, pojdem na mostik
i primemsya za rabotu. Skoro vojne konec! My vymetem eto zmeinoe gnezdo!
     V odno mgnovenie  vse  pyatero  okazalis'  naverhu  i,  minovav  uzkij
prohod, po skoshennoj k vode palube napravilis' k mostiku. Oni vstali  tam,
razglyadyvaya nedavno pokinutyj  gorod,  poka  per  |dard  otdaval  prikazy.
Mgnoveniem pozzhe grohot bol'shogo orudiya gde-to pod  nimi  i  drozh'  paluby
ukazali na vozobnovlenie bombardirovki.  Uluchshiv  minutu  mezhdu  komandami
rulevym, kanoniram, signal'shchikam i desyatkom drugih del, per |dard  zasypal
gostej otryvistymi voprosami, poglyadyval na nih iz-za moguchego  plecha.  Na
nem byli kozhanye shtany i kurtka - obychnoe odeyanie Strazhej  Granicy,  -  no
nad kozyr'kom furazhki Iero zametil serebryanyj znachok, kotoryj  nikogda  ne
videl ran'she. On priglyadelsya. Korablik s kvadratnym parusom byl  izobrazhen
tak, slovno on smotrel na nego speredi;  pod  nim  -  skreshchennye  yakor'ki,
okruzhennye izvivayushchejsya cep'yu.
     - CHto eto takoe? - povtoril per |dard vopros Iero. - O, my vse  nosim
etot  znak.  Demero  raskopal  ego  v  kakih-to  drevnih  knigah.  Obychnaya
glupost', ya polagayu, no lyudyam nravyatsya takie veshchi. U nashego admirala -  im
stal polkovnik Birejn - zolotoj znachok; kapitany  nosyat  serebryanyj,  a  u
teh, kto rangom ponizhe, - korablik  iz  bronzy.  My  teper'  moryaki,  drug
moj... - On hmyknul, poglyadyvaya na pylayushchij gorod. - Nam hvatilo  vremeni,
chtoby sobrat' metall dlya pushek.  |ta  bronza,  ya  polagayu,  dostavlena  iz
kakogo-to drevnego goroda. Korpusa sudov? Net, oni ne metallicheskie, vsego
lish' derevo. No armirovany  tonkimi  plastinami  keramicheskogo  materiala.
Neplohaya zashchita ot ognya i vsego prochego... konechno, krome etih d'yavol'skih
pushek, chto mechut molnii. Gotov dopustit', moj mal'chik, chto na etot raz  my
sohranili golovy tol'ko blagodarya tebe.
     Korabli?.. |j, rulevye! Kuda pravite, mednye lby?!  Reshili,  chto  eto
kanoe? Pri takom kurse my rasstrelyaem soseda, a ne doki! Levej, bolvany! -
On snova povernulsya k Iero. - Da, korabli... Nu, Demero sobral  moryakov  s
poberezh'ya na ozere severnee Namkusha. Prekrasnoe ozerco, znaesh' li, ya Narod
Plotiny pomog perekryt' rechku, chto vytekaet iz nego. Oni teper'  zaodno  s
nami... Mnogoe izmenilos' s teh por, kak ty  otpravilsya  gerojstvovat'  na
yug, moshennik!
     On pogrozil Iero pal'cem tolshchinoj  s  dobroe  toporishche,  potom  snova
nachal revet' na parnej, stoyavshih u  ogromnogo  dvojnogo  rulevogo  kolesa.
CHerez minutu per |dard opyat' povernulsya k priyatelyu:
     - Da, tak my o korablyah... Ponimaesh', tut net nichego novogo. Odin bog
znaet, otkuda vzyalis' vse  nuzhnye  svedeniya,  no  vyglyadelo  eto  tak:  my
zadavali vopros, i nam otvechali. Dovol'no  bystro,  nado  skazat'.  Dumayu,
pomogli zapisi, chto hranyatsya v Abbatstvah.  Tam  est'  chto  ugodno...  Kak
postroit'  vse  eti  proklyatye  shtuki,  raznye  mashiny...  Oni  nazyvayutsya
"parovymi dvigatelyami vysokogo  davleniya",  i  my  raznesli  dve  shtuki  v
kloch'ya, prezhde chem nauchilis' upravlyat'sya s  nimi.  K  schast'yu,  nikogo  ne
zadelo... Starye korabli, kotorye my kopirovali, stroilis' tak  zhe,  no  s
zheleznymi korpusami. Nu, stol'ko zheleza nam bylo  ne  nabrat',  vo  vsyakom
sluchae - bystro. No my otkopali sostav  etoj  keramiki  -  ona  pohozha  na
cherepicu, no raz v dvadcat' prochnee. Horoshaya shtuka... Teper' ya  dazhe  rad,
chto nam ne hvatilo zheleza... Odin udar proklyatyh elektricheskih  strel  mog
podzharit' vseh nas, kak na skovorodke!
     Odnim slovom, my postroili pyat' korablej. Narod Plotiny otkryl shlyuzy,
i my otpravilis'  vniz  po  reke  k  Namkushu...  i  pribyli  tuda,  daj-ka
vspomnit'... rannim utrom tri nedeli nazad. My tashchili  za  soboj  barzhi  s
dvumya legionami, i cherez polchasa gorod byl nash. Ni odni korabl'  ne  udral
iz gavani! Slug Nechistogo  tam  bylo  nemnogo,  no  shpionov  -  torgovcev,
piratov i vsyakogo otreb'ya - vyshe makushki.  My  posadili  vseh  pod  zamok,
doprosili  i  chast'  merzavcev  povesili.  Zatem  rekvizirovali  piratskie
korabli i te suda, chto pobol'she, a k ostal'nym pristavili ohranu; nikto ne
mog predupredit' Nechistogo. Nu, i dvinulis' my vden' poberezh'ya k  yugu,  so
vsemi etimi parusnikami na hvoste... SHli  dovol'no  medlenno,  no  vot  my
zdes'... CHto tebe, synok?
     Ostroglazyj parenek primchalsya s kormy  i  vytyanulsya,  podnyav  ruku  v
salyute.
     - Prikaz admirala, ser.  Dvigat'sya  k  poberezh'yu  i  sledit'  za  ego
signalami. On daet komandu parusnikam projti skvoz' nash stroj  ya  vysadit'
desant. Korabli dolzhny prikryvat' pehotu.
     - YAsno. |j,  vnizu!  Prekratit'  ogon'  i  zhdat'  komandy!  -  Malujn
otorvalsya ot peregovornoj truby i pervyj raz pristal'no posmotrel na Detej
Vetra. - Tvoi druz'ya mogut poluchit' kresla v pervym ryadah, staryj brodyaga.
Znachit, tak: odin bol'shoj razbojnik, dva molodyh  bandita  na  podhvate  i
eta... nastoyashchaya krasotka! Gde ty ih podcepil? Nikogda ne slyshal  o  takih
lemutah... izvini, chuzhakah.
     Ego vzglyad, voshishchennyj ya otkrovennyj, skol'znul po  okruglym  formam
M'rin, momental'no  preodolev  estestvennyj  bar'er  mezhdu  dvumya  rasami.
Mladshaya serdito prizhala ushki, no promolchala.
     - Polegche, paren'! - osadil priyatelya Iero. - |ta yunaya ledi,  chto  tak
serdito na tebya poglyadyvaet, nedavno obratila v prah dva korablya Nechistogo
- te samye, chto mogli prevratit' tvoe igrushechnoe sudenyshko v  pogrebal'nyj
koster. Hochesh', chtoby ona i s toboj prodelala takuyu zhe shtuku?
     Pri etom porazitel'nom soobshchenii glaza pera |darda rasshirilis', no on
slishkom horosho znal Iero, chtoby somnevat'sya v ego slovah.  Skloniv  golovu
pered neobychnymi gostyami,  kapitan  metsianskogo  drednouta  s  izyskannoj
vezhlivost'yu proiznes:
     - YA schastliv vstretit' takih hrabryh  voinov,  druzej  moego  starogo
tovarishcha. I ya prinoshu glubokuyu blagodarnost' ot vseh nas za pomoshch'  -  ona
byla ves'ma svoevremennoj. Te, kto vozglavlyaet nash narod, vozhdi i mudrecy,
skazhut vam to zhe samoe pri vstreche. A sejchas my rady schitat' vas  dorogimi
gostyami i soyuznikami na bortu etogo sudna. I vse, chto my mozhem sdelat' dlya
vas, budet sdelano. Tol'ko skazhite.
     Iero perevel  rech'  priyatelya  ya  stal  zhdat',  lyubopytstvuya,  kto  zhe
otvetit. Otozvalsya B'urgh; vidimo, voennyj vozhd' vse zhe  schitalsya  glavnym
sredi chetyreh iir'ova, nesmotrya na vysokoe polozhenie M'rin v Prajde.
     - Blagodaryu tebya! My prishli izdaleka, chtoby pomoch' nashemu drugu  Iene
i ego narodu. I hotim srazhat'sya s temi, kogo vy zovete slugami  Nechistogo;
nashe nazvanie dnya nih eshche huzhe. Zaglyani v  razum  kazhdogo  iz  nas,  i  ty
ubedish'sya, chto my  zhelaem  tol'ko  iskrennej  druzhba  Nel'zya  li,  odnako,
sdelat' tak, chtoby my mogli dyshat' chistym vozduhom? Zapah goroda  i  tvoej
plavayushchej v vode bol'shoj cherepahi ugnetaet nas... Mozhno li sdelat' ego  ne
takim sil'nym? Esli net, my poterpim.  I  obeshchayu:  my  pojdem  tuda,  kuda
pojdesh' ty, budem est', pit' i srazhat'sya vmeste s toboj -  i  umrem,  esli
budet nuzhno, s tvoimi voinami.
     Zakonchiv perevod, Iero zametil, chto slova ogromnogo iir'ova proizveli
vpechatlenie na severyanina.
     - Pozhalujsta, skazhi  im,  -  toroplivo  nachal  per  |dard,  -  chto  ya
postarayus' pri pervoj vozmozhnosti perevesti ih na vspomogatel'noe parusnoe
sudno. Tam vozduh pochishche... net etogo dyma ya ugol'noj pyli. CHestno govorya,
menya ya samogo inogda  mutit  ot  zapahov...  Nu  ladno,  teper'  mne  nado
prikryvat' vysadku desanta. Glyadi:  pervyj  parusnik  uzhe  priblizhaetsya  k
beregu!
     Poka shla beseda, suda so Strazhami Granicy minovali stroj drednoutov i
nachali s ostorozhnost'yu prodvigat'sya k vytyanutym v more prichalam. Razgovory
na mostike smolkli; vse zastyli  v  napryazhenii,  vsmatrivayas'  v  bereg  i
ozhidaya kontrataki. Iero popytalsya vytyanut' k  gorodu  mental'nyj  shchup,  no
natknulsya na nepronicaemuyu stenu. Bar'er, kotoryj vozdvigli Abbatstva  nad
svoim voennym flotom, okazalsya tak zhe nepronicaem iznutri, kak i  snaruzhi.
Svyashchennik ne mog ni poslat', ni  prinyat'  soobshchenie;  sfera  dejstviya  ego
mental'nyh siya byla ogranichena paluboj korablya. SHepotom on soobshchil ob etom
peru |dardu.
     - Da, pravil'no. Abbat Demero preduprezhdal nas. I eshche ya  slyshal,  chto
za poslednij god ty stal pryamo rekordsmenom v takih veshchah!  Teper'  u  nas
mnogo naroda zanimaetsya etim... naverno, oni  budut  schastlivy  zapoluchit'
tebya obratno! A chto kasaetsya shchitov... Znaesh', bol'shie lyudi - ya imeyu v vidu
Sovet - reshili, chto v nashih ryadah est'  para-drugaya  merzavcev,  a  potomu
kazhdomu navesili eti shtuki. Tak chto utechka lyubyh svedenij isklyuchena.
     Iero kivnul, i oni obratilis' k  sozercaniyu  strojnyh  shereng  pehoty
Abbatstv, kativshihsya mimo prichalov k zatyanutym dymom  uzkim  ulochkam,  chto
veli v central'nuyu chast'  Niany.  Krome  otdalennyh  krikov,  donosivshihsya
skvoz' tresk i shipenie ognya, drugih zvukov ne bylo slyshno. Ne zamechalos' i
kakih-libo popytok k soprotivleniyu - vo vsyakom  sluchae,  v  portu.  Vtoroe
parusnoe sudno podoshlo k pirsu, i s nego hlynul potok  voinov.  Oficery  -
nekotoryh iz nih Iero znal - vykrikivali komandy, stroili  svoih  lyudej  ya
veli ih v glub' gorodskogo labirinta. Odin korabl' za drugim prichalival  k
beregu, vypleskivaya chelovecheskij gruz, poka Iero ne podschital, chto v gorod
voshli uzhe dva polnyh legiona, ne men'she chetyreh  tysyach  bojcov.  Nevol'naya
zavist'  ohvatila  svyashchennika.  On  byl  razvedchikom-rejndzherom,  oficerom
otbornyh chastej voennyh sil Abbatstv, i sejchas ne mog sderzhat'  zhelaniya  -
nemnogo detskogo, kak on  sam  ponimal,  -  rinut'sya  vmeste  so  Strazhami
Granicy  na  zavoevanie  Niany.  V  nem   prosnulsya   soldat,   op'yanennyj
predvkusheniem bitvy. No Iero byl dostatochno mudr, chtoby glubzhe razobrat'sya
v sobstvennoj dushe. Celyj god mets ne viden sootechestvennikov.  On  proshel
tysyachi mil', podarivshih emu novyh druzej, zhenu, vysokoe polozhenie - vse, o
chem  stoilo  mechtat'.  Odnako  novoe  ostavalos'  novym,  i  sejchas   Iero
chuvstvoval sebya tak, slovno vernulsya k rodnomu ochagu.  I  poka  monolitnye
ryady pehoty peresekali predportovuyu ploshchad', ischezaya  v  razverstyh  zevah
ulic, emu strastno, do boli zahotelos' stat' odnim iz etih parnej, ryadovym
bojcom, chast'yu roya, stan, legiona, korpusa. CHuvstvo, drevnee kak mir. Iero
ne  dogadyvalsya,  chto  v  etot   mig   ego   glazami   smotrit   odin   iz
veteranov-legionerov, kotorye pronesli rimskih orlov ot bolot Britanii  do
obozhzhennyh solncem ploskogorij Irana.
     Odnako mets byl ne tol'ko soldatom - on byl svyashchennikom.  I  nevol'no
slova  blagodarnosti  Tvorcu  nachali  skladyvat'sya   v   golove;   Gospod'
blagoslovil ego, dozvoliv licezret' postup' voinov Bozh'ih po zemle  vraga.
On znal, chto lish' gordyne obyazan etim smyateniem dushi. Gospod'  blagoslovil
ego i ne raz vel k pobede. On daroval svoemu rabu mnogo  bol'she,  chem  tot
poteryal, i per  Distin,  smirennyj  sluzhitel'  Bozhij,  ni  v  chem  ne  mog
upreknut'  Sozdatelya.  No...  no  kak  on  hotel  by  marshirovat'  v  etih
molchalivyh sherengah!
     |ti razdum'ya byli  prervany  nekotorym  ozhivleniem,  vocarivshimsya  na
mostike. Kto-to podnimalsya po trapu - neskol'ko chelovek,  kak  Iero  uspel
mel'kom zametit'. No vse vzglyady byli prikovany k pervomu iz nih.  On  byl
uzhe nemolod i pochti lys - redkij sluchaj dlya metsa. CHisto vybritoe lico  ne
vydavalo vozrasta - lish' podskazyvalo, chto ego obladatelyu za sorok.  Vnov'
pribyvshij ne nosil furazhki, no levyj rukav  ukrashala  znakomaya  emblema  -
zolotoj yakor' ya korablik s raspushchennym parusom.  V  ostal'nom  ego  odezhda
kazalas' stol' zhe prostoj, kak u drugim, no ni odin iz stoyavshih na mostike
moryakov ne somnevalsya, _k_t_o_ posetil ih.
     Bystro povernuvshis' k Iero, admiral otvetil na salyut i proiznes:
     - Per  Distin?  Rad  privetstvovat'  tebya,  syn  moj.  YUstus  Birejn,
milost'yu Bozh'ej komandir etoj  eskadry.  YA  slyshal  strannye  veshchi  naschet
tebya... - on sdelal pauzu, - i tvoih  druzej.  I  esli  vse  ponyal  verno,
Nechistyj byl unichtozhen blagodarya tvoim usiliyam? Rasskazhi-ka vse  s  samogo
nachala.
     |to  potrebovalo  vremeni.  Zatem  Iero  predstavil  Detej  Vetra,  i
admiral,  bystro  ustanoviv  s  nimi  myslennyj  kontakt,   proiznes   vse
prilichestvuyushchie  sluchayu  blagodarnosti  i  komplimenty.  Odnovremenno   on
razdaval ukazaniya posyl'nym i kur'eram, podhodivshim nepreryvnoj cheredoj.
     Prislushivayas' k dokladam, Iero poluchil predstavlenie o tom,  kak  shli
dela. Kazalos', soprotivleniya, krome neznachitel'nyh stychek, ne bylo. Gorod
vyglyadel pustym: vidimo, ohvachennye panikoj zhiteli  pokinuli  ego.  Vojska
Respubliki  prodvigalis'  vpered  bez  zatrudnenij.  Malochislennye  otryady
lemutov, kotorye riskovali vvyazat'sya v boj, polegli na meste. Ni odnogo iz
Temnyh Masterov najti ne udalos'. Nekotorye ulicy  byli  zavaleny  trupami
soten lyudej, muzhchin i zhenshchin. Koe-gde nachalis' grabezhi, no im tut  zhe  byl
polozhen konec tverdoj rukoj.
     - YA predlozhil by, ser, - zametil Iero, - chtoby nashi oficery doprosili
plennyh i vyyasnili, gde nahodyatsya vrazheskij centr. Tut byla ochen'  krupnaya
baza, i u nih ne hvatilo vremeni, chtoby vse unichtozhit'. Vryad li my nakroem
kogo-libo iz glavarej, no oni ne mogli obhodit'sya bez pomoshchnikov  i  slug.
Mozhno mnogoe uznat'. Dumayu, samoe vazhnoe  skryto  pod  zemlej...  tak  chto
skazhite nashim lyudyam - pust', radi Boga, budut poostorozhnee, kogda  polezut
vniz.
     Birejn s minutu molcha glyadel na sobesednika;  vidimo,  on  ne  privyk
vyslushivat' sovety ot  mladshih  oficerov,  k  tomu  zhe  vyskazannye  stol'
tverdym  tonom.  Iero  vyderzhal  ego  vzglyad.  On  byl  princem  D'Alva  i
spravedlivo polagal, chto ispytaniya  poslednego  goda  sdelali  ego  ravnym
lyubomu. Nakonec admiral otvernulsya i  posmotrel  na  pylayushchij  gorod.  Per
|dard zatail dyhanie, ozhidaya vzryva. No ne obladaj Birejn ostrym umom,  on
ne staya by krupnym voenachal'nikom. Slabaya  ulybka  kosnulas'  ego  gub,  i
tol'ko.
     - Ty prav, per Distin, mne samomu sledovalo ob etom  podumat'.  Gotov
lya ty vysadit'sya na bereg? YA dam lyudej - mozhesh' obyskivat' vse  podvaly  v
Niane. Ty luchshe nas znaesh', gde mozhno najti chto-nibud' interesnoe.
     Itak, Gospod' uslyshal Iero i yavil ocherednuyu milost'. CHerez  neskol'ko
minut voin-svyashchennik uzhe shagal mimo pirsov i prichalov  k  gorodu;  za  nim
toropilis' chetvero iir'ova i  desyatok  metsov-pogranichnikov  pod  komandoj
serzhanta. Odni iz molodyh oficerov, ad®yutantov Birejna, provodil otryad  na
central'nuyu ploshchad', kuda byla sognana sotnya plennikov. Iero  predstavilsya
ohranyavshemu  ih  kapitanu  i  pristupil  k  proverke  -  i  zritel'noj,  i
myslennoj.
     Vdrug si ukazal na roslogo cheloveka, pytavshegosya ukryt'sya  za  chuzhimi
spinami:
     - Nu-ka, pritashchite syuda vot etogo... da razden'te! Dumayu, u  nego  na
shee koe-chto visit.
     Pod udivlennymi vzglyadami soldat-metsov chetvero  iir'ova  rinulis'  v
tolpu i mgnovenno sodrali s cheloveka kurtku i rubahu. Poluchiv  golubovatuyu
metallicheskuyu plastinu, Iero shvyrnul ee nazem' i sokrushil udarom  kabluka,
zatem, ne spuskaya glaz s vrazheskogo oficera, on proiznes na batvi:
     - U tebya, prispeshnik zla, est' shans sohranit' zhizn' - odin, i  tol'ko
odin.  Skazhi  pravdu:  gde  raspolozhen  centr,  gde  vse  zapisi  i   vashi
d'yavol'skie mashiny? Potoropis'! Sekunda otdelyaet tvoyu dushu ot  vechnosti...
esli u tebya, konechno, est' dusha.
     Oficer Nechistogo ne byl trusom; vozmozhno, on by, ne  drognuv,  prinyal
smert' ot piki ili mecha v otkrytom boyu. No eti ogromnye sozdaniya, vnezapno
shvativshie ego... ustrashayushchie kogti, kotorye vmig sodrali odezhdu...  yavili
svetu dnya tajnyj znak doveriya hozyaev... pylayushchie yarostnye  glaza...  Sluga
zla byl slomlen, ustrashen! Zahlebyvayas' slezami,  on  rasprostersya  u  nog
Iero i s krikom: "Poshchadi!" - popytalsya oblobyzat' pyl'nuyu sandaliyu  metsa,
no tot s otvrashcheniem otdernul nogu.
     - Ty prozhivesh' do pervoj lzhi,  sletevshej  s  gryaznyh  gub!  Slushaj  i
otvechaj!
     Vse poluchilos' luchshe, chem nadeyalsya Iero. Plennik okazalsya tret'im  po
dolzhnosti sredi komandirov gorodskogo garnizona i znal mnogoe. S  verevkoj
vokrug shei on povel otryad Iero cherez ploshchad' k blizhajshej bashne. V stene ee
utopala malen'kaya neprimetnaya dver', s trudom poddavshayasya usiliyam  soldat;
za nej - kak i ozhidal Iero -  istertye  skol'zkie  stupeni  veli  vniz,  v
temnotu.
     Prishlos' podozhdat', poka ne prinesli fakely. Zatem  lyudi  i  iir'ova,
vozglavlyaemye plennikom,  derzha  oruzhie  nagotove,  pristupili  k  spusku.
Lestnica uhodila vniz, vniz, vniz; ona vilas' beskonechnoj spiral'yu, inogda
perehodya  v  malen'kie  ploshchadki  bez  dverej.  Kogda   nakonec   zamercal
golubovatyj svet, pozvolyavshij pogasit' fakely,  Iero  znal,  chto  oni  uzhe
spustilis' ochen' gluboko pod zemlyu.
     Syroj i uzkij kamennyj koridor uhodil v  obe  storony.  Ego  zalivalo
holodnoe  siyanie  svetil'nikov,  zakreplennyh  na  potolke  cherez   ravnye
intervaly. Stoyala  gnetushchaya,  mrachnaya  tishina.  Iero  podtolknul  plennika
vpered ostriem kop'ya. ZHest byl dostatochno  krasnorechiv,  i  tot,  povernuv
nalevo, uverenno napravilsya po koridoru. Ostal'nye posledovali  za  nim  v
molchanii, kotoroe narushalos' tol'ko zvukom shagov  da  sluchajnym  klacan'em
oruzhiya.
     Oni proshli  dovol'no  bol'shoe  rasstoyanie,  ne  najdya  nichego,  krome
pustoty, kogda Iero, podnyav ruku, velel otryadu ostanovit'sya.  Razum  metsa
prikosnulsya k chemu-to, i v sleduyushchij mig on s grimasoj  otvrashcheniya  ponyal,
chto eto bylo. Svyashchennik brosilsya begom po koridoru,  bezzhalostno  podgonyaya
vperedi sebya plennogo. Vnezapno kamennye steny razoshlis', i otryad ochutilsya
v bol'shoj oval'noj komnate, po perimetru kotoroj shlo  mnozhestvo  nebol'shih
dverej. I vse oni byli raspahnuty! Toshnotvornym  zapahom  smerti  i  krovi
tyanulo iz nih - stol' yavstvenno,  chto  lyudi  na  sekundu  zamerli.  Odnogo
bystrogo vzglyada v kazhduyu iz kamer okazalos' dostatochno. Muzhchiny, zhenshchiny,
dazhe deti - zloba Nechistogo ne minovala nikogo. Vse byli skovany cepyami, i
vse byli mertvy. Razdroblennye kosti i plot', strashnye  rany  ot  mechej  i
toporov pokazyvali, kak plenniki vstretili  konec;  i,  veroyatno,  bol'shej
milosti, chem smert', i ne  mogli  zhdat'  ot  tyuremshchikov.  Teper'  Iero  ne
somnevalsya, chto tam, v koridore, pojmal poslednyuyu  vspyshku  agoniziruyushchego
soznaniya.
     - Rany svezhie, ser, - skazal serzhant. - Dolzhno byt', merzavcy  tol'ko
chto sbezhali.
     - Da, i my posleduem za nimi. Teper' glyadite povnimatel'nej. Negodyaj,
kotoryj vedet nas, govoril, chto glavnaya  kamera  vperedi.  Prohod  tyanetsya
pryamo tuda... Nu, parni, za nimi!
     Troih Masterov Nechistogo, ne uspevshih ni uskol'znut' na  poverhnost',
ni vospol'zovat'sya sekretnym  tonnelem,  nastigli  posredi  zala  v  konce
koridora. Vozmozhno, negodyayam udalos' by sbezhat', ne zaderzhi  ih  poslednyaya
vspyshka  sadistskoj  zhestokosti,  s  kotoroj  oni  pererezali  bezzashchitnyh
zaklyuchennyh. Kogda Iero so svoimi lyud'mi vorvalsya v zal, oni eshche ne uspeli
otvorit' tajnuyu dver',  skrytuyu  za  port'erami.  Vmesto  etogo  vse  troe
pytalis' unichtozhit' ogromnyj provolochnyj ekran. Svetovye tochki, chto ran'she
dvigalis' na nem, uzhe pogasli,  no  kolduny  Nechistogo  hoteli  prevratit'
nervnyj centr ZHeltogo Kruga v kuchu oblomkov; vidimo, oni ne  ozhidali,  chto
ih  vysledyat  tak  skoro.  Serye  odeyaniya  adeptov,  zapyatnannye   krov'yu,
vzmetnulis', kogda te sdelali shag  navstrechu  atakuyushchim.  Ih  ruki  krepko
szhimali oruzhie, no tri vysokie gibkie figury skol'znuli vpered, i  kolduny
zahlebnulis' sobstvennoj nechistoj krov'yu.
     Podnyav vzglyad ot rasprostertyh na kamennyh plitah tel, Iero  osmotrel
komnatu i popytalsya soobrazit', chto zhe on nashel.





     Ego prepodobie Kulas Devere, starshij  svyashchennik  Abbatstv  Respubliki
Mets  i  glavnokomanduyushchij  respublikanskoj  armii,  byl   ochen'   zanyatym
chelovekom. Hudoe smugloe  lico  abbata  prorezali  morshchiny  ustalosti:  on
slishkom  malo  spal.  Smolodu  ves'ma  vspyl'chivyj,  svyatoj  otec   teper'
vspyhival legche, chem sukoj trut; i hudo prihodilos' tomu  neschastnomu,  po
ch'ej vine on teryal hot' minutu.
     Otec Demero vel nekoe soveshchanie, v hode kotorogo voznikli  trudnosti.
Abbatu prihodilos' odnovremenno i sderzhivat' svoj temperament, i  pytat'sya
ponyat' sobesednika. Ne v pervyj raz, i dazhe ne v desyatyj,  on  pozhalel  ob
otsutstvii brata  Al'do,  glavy  elivenerov  i  ego  tajnogo  soyuznika  na
protyazhenii dolgih let. Abbat obladal prevoshodnym mozgom, kak, nesomnenno,
i sushchestvo naprotiv, no on byl chelovekom,  a  sobesednik  net!  Abbat  mog
povliyat' na umonastroenie  lyubogo  cheloveka  v  Respublike.  No  tol'ko  -
cheloveka!
     Svyatoj otec vzdohnul i popytalsya vniknut'  v  mysli  CHaroo.  Glavnogo
inzhenera Naroda Plotiny - tak, v ves'ma vol'nom perevode zvuchal  na  yazyke
lyudej ego titul - bylo nelegko ponyat'.
     CHaroo, dazhe prisev na zadnie lapy, ostavalsya vyshe starogo svyashchennika,
i on byl tyazhelee. Ego golova s tupo srezannoj mordoj i  ogromnymi  rezcami
napominala bochonok, malen'kie ushi byli plotno prizhaty k massivnomu cherepu.
On ne nosil odezhdy i ne  nuzhdalsya  v  nej:  plotnyj  temno-korichnevyj  meh
pokryval telo ot  golovy  do  osnovaniya  ogromnogo  gologo  veslopodobnogo
hvosta. CHaroo shevel'nul kogtistoj lapoj - zhest byl na udivlenie ostorozhnym
i tochnym dlya takogo gruznogo tela; blestyashchie glaza-businki slovno pytalis'
peredat' cheloveku uskol'zayushchuyu  mysl'.  Ostrye  zapahi  bobrovoj  struya  i
muskusa zapolnyali nebol'shuyu komnatu,  i  Demero,  s  trudom  sderzhivavshemu
kashel', pochudilos', chto oni nahodyatsya ne v chelovecheskom zhil'e,  a  v  nore
CHaroo na otdalennom ozere.
     - Ne mozhem - (neperevodimo) - unichtozhit' zlo, esli ne  -  (neponyatnaya
mysl') - (neveroyatnyj obraz) - voda. Vodnyj narod - (otricanie). My dolzhny
- (mysl' o kakom-to opredelennom meste) - (snova  otricanie)  -  ne  mozhem
pokinut'. Dolzhny byt' TAM - (utverzhdenie) - (konec peredachi).
     Ogromnye  bobry-mutanty,  podobno  mnogim  drugim   sushchestvam,   byli
porozhdeniem Smerti. Robkie, lishennye instinkta agressii, oni  rasplodilis'
na dalekih, zabytyh severnyh ozerah. Medlenno, ochen' medlenno, posle togo,
kak vodnyj narod ne raz pomogal ranenym ohotnikam, razyskival i  vozvrashchal
poteryavshihsya detej, lyudi proniklis'  uvazheniem  i  doveriem  k  nemu.  Uzhe
dolgie gody v rajonah sovmestnogo obitaniya dejstvovala sistema molchalivogo
tovaroobmena. I hot' metsy nikogda ne prichinyali vreda vodnomu narodu,  oni
ne stali druz'yami. Kazhdyj derzhalsya svoej porody. Lyudi izbegali  ozer,  gde
obital  Narod  Plotin,  a  te  byli  nechastymi  gostyami   v   chelovecheskih
poseleniyah. Oni obmenivali stroevoj les i korni celebnyh rastenij na nozhi,
metallicheskie orudiya i ovoshchi,  no  etim  ischerpyvalos'  sotrudnichestvo.  V
Abbatstvah  znali  o  nedyuzhinnom  ume  ozernyh  zhitelej,   no   dolgo   ne
podozrevali, chto gigantskie bobry ovladeli pis'mennost'yu.
     Abbat  Demero,  podvignutyj  priyatelem-elivenerom,  byl  pervym,  kto
poproboval vstupit' v peregovory s vodnym narodom,  i  ego  popytka  imela
uspeh, tak kak Bratstvo Odinnadcatoj Zapovedi zaranee podgotovilo pochvu. K
tomu zhe v nedavnem proshlom otryady Nechistogo  sovershili  rejd  po  severnym
ozeram. Ih obitateli  imeli  tol'ko  dve  veshchi,  sposobnye  zainteresovat'
Temnyh  Masterov,  -  myaso  i  shkury!  Vse  eto  sdelalo   Narod   Plotiny
estestvennym soyuznikom Respubliki, no  soyuz  skladyvalsya  neprosto.  Bobry
byli slishkom robki i tyazhely na pod®em.
     Oni s gotovnost'yu soglasilis' postroit'  damby  i  prokopat'  kanaly,
neobhodimye, chtoby provesti respublikanskij flot v Namkush, no abbat  zhelal
ot nih mnogo  bol'shego.  I  on  ne  sobiralsya  otstupat',  hotya  predvidel
trudnosti. Skazhem, ierarhicheskaya  organizaciya  vodnogo  naroda  ostavalas'
tajnoj za sem'yu pechatyami. Konechno, CHaroo  obladal  nekotoroj  vlast'yu,  no
naskol'ko ona velika? Mog li on govorit' ot lica vsego Naroda Plotiny  ili
otvechal tol'ko za svoe poselenie?
     Vzdohnuv  pro  sebya,  abbat  naklonilsya  vpered,   chtoby   prodolzhit'
peregovory. No tut s poroga podzemnoj kamery  doletel  nizkij  hriplovatyj
smeshok. Demero v yarosti  obernulsya,  gotovyj  steret'  v  poroshok  glupca,
kotoryj posmel prervat' stol' vazhnuyu besedu, odnako gnev tut zhe pereshel  v
radostnoe udivlenie.
     -  Iero?!  -  On  podskochil  k   molodomu   svyashchenniku   ya   serdechno
privetstvoval ego, snova i snova pohlopyvaya po spine. -  YA  znal,  chto  ty
doberesh'sya syuda, no ne zhdal, tak bystro... No poslushaj! Ty pomozhesh' mne. YA
hotel by ponyat', chto govorit  eta...  gm...  dostojnaya  lichnost'.  Kak  ty
polagaesh'... - Abbat ne zakonchil frazu, tak  kak  Iero  uzhe  zastyl  pered
CHaroo v polnejshem molchanii. Zatem ruki ego  zadvigalis',  proizvodya  nekie
snezhnye zhesty.
     Verhnie konechnosti CHaroo zaplyasali v otvet, businki  glaz  zablesteli
eshche yarche. Staryj abbat oshchutil bienie mysli, napolnivshee malen'kuyu i  tihuyu
podzemnuyu komnatu.  CHetyre  ruki  prodolzhali  strannyj  tanec;  sejchas  ih
dvizheniya perepletalis', slovno sobesedniki tkali  nevidimuyu  pautinu.  |to
prodolzhalos' minutu-druguyu, zatem oba shagnuli nazad i zamerli,  pristal'no
glyadya drug na druga.
     - CHirrup, - vdrug proiznes ogromnyj bober. Opustivshis' na vse  chetyre
konechnosti, on proshestvoval mimo  lyudej  i  vyskol'znul  v  poluotvorennuyu
dver'. Oni uslyshali, kak stuchat ego kogti po kamnyu stupenek,  zatem  CHaroo
ischez v nochnom mrake.
     - Nu, - zametil abbat, - nadeyus', tebe udalos' dobit'sya bol'shego, chem
mne. No skazhi na milost', kak ty uznal, chto ya hochu skazat'?
     Iero plyuhnulsya v kreslo i rassmeyalsya.
     - A vot kak, dostochtimyj ser: pribyv v Namkush, ya  tut  zhe  otpravilsya
povidat'sya s vami i,  k  svoemu  stydu,  podslushival  s  toj  minuty,  kak
pereshagnul porog etogo doma.
     - Ponimayu, - medlenno proiznes  abbat.  -  Znachit,  ugovoril  Birejna
poslat' tebya vpered na  odnom  iz  novyh  voennyh  korablej.  Nelegkij  on
chelovek, etot Birejn... I tvoya sila dejstvitel'no velika, moj  mal'chik!  YA
uzhe slyshal koe-chto... Nadeyus' tol'ko, chto v serdce tvoem sohranilsya  strah
Bozhij, ibo lish' On vlasten davat' i otnimat'. Ne  bylo  eshche  cheloveka,  ne
sushchestvovalo  hristianskoj  dushi,  odarennoj  takoj  mental'noj   siloj...
Ponimaesh' li ty, Iero, chto mog by natvorit', bud'  tvoj  razum  vo  vlasti
zla? - Demero pristal'no posmotrel na byvshego uchenika.
     Iero otkryto vstretil vzglyad starogo svyashchennika.
     - Vy mozhete ispovedat' menya, kak tol'ko  zahotite,  dostochtimyj  otec
moj, - spokojno skazal on. - No ne  pozhelaete  li  ran'she  uznat',  o  chem
govorili my s CHaroo?
     Na mig v komnate povislo  molchanie,  zatem  starik  hihiknul.  Sev  v
derevyannoe kreslo naprotiv Iero, on lukavo ulybnulsya i prishchuril glaza.
     - Da, derzkij soblaznitel', pozhelayu. YA uspeyu  popozzhe  razobrat'sya  s
tvoimi grehami... uveren, chto za celyj god  ih  nakopilos'  v  izbytke.  A
teper' skazhi-ka mne, chego hotel etot staryj vodyanoj borov.
     - Nu, vo-pervyh, u nih est' dovol'no slozhnyj yazyk zhestov, dopolnyayushchij
myslennuyu rech'. YA izvlek nekotorye  znaki  iz  ego  mozga,  poka  vy  veli
peregovory, ispol'zuya druguyu mental'nuyu zonu.  Ih  myshlenie  protekaet  na
dovol'no strannyh chastotah... pravda, ne takih strannyh, kak u moih  novyh
druzej, kotoryh ya vam skoro predstavlyu.  Itak,  on  kochet  pomoch',  no  ne
uveren, chto sumeet. Ego narod ne mozhet udalyat'sya ot vody -  eto  ochevidno.
Menee ochevidna ih sovershenno  fantasticheskaya  privyazannost'  k  tomu,  chto
mozhet byt' nazvano privychnym arealom  obitaniya.  Krome  molodyh  samcov  i
samok, ostavlyayushchih rodnye mesta po vesne, bobry  ne  lyubyat  pokidat'  svoe
ozero. YA polagayu, eto nasledstvennyj priznak... Vot chto CHaroo pytalsya  vam
vtolkovat'. U Naroda Plotin est' svoeobraznyj sovet, i nash priyatel'  imeet
v nem izryadnyj ves... Da, bobry poseshchayut poseleniya i drugie ozera, no -  v
etom-to vsya trudnost'! - nenadolgo. On staralsya ob®yasnit' vam, chto  nel'zya
rasschityvat' na ego soplemennikov, esli rech' idet o dlitel'nyh  pohodah  i
puteshestviyah. Oni prosto sojdut s uma.
     -  Ponimayu...  Cennye  svedeniya,  moj  mal'chik!  Znachit,   esli   nam
ponadobitsya ih pomoshch' v bol'shom srazhenii, pole bitvy  dolzhno  byt'  gde-to
nepodaleku ot ozer...
     - Tochno, - kivnul Iero, - i luchshe vsego bit'sya na  vode.  No  sejchas,
otec moj, ya sam nuzhdayus' v pomoshchi. - On gluboko vzdohnul, budto  sobiralsya
nyrnut' v bezdonnyj omut. - Est' li kakie-nibud' vesti s yuga?  CHto  slyshno
ot brata Al'do? Nikto na vsem flote ne znaet, chto sluchilos' s moej  zhenoj,
no u vas, vozmozhno, est' novye svedeniya... Tak chto zhe vy slyshali?
     On davno sderzhival strah ya trevogu, no sejchas  byl  blizok  k  sryvu.
Tol'ko sovershennoe vladenie soznaniem, pozvolyavshee otsech'  i  spryatat'  do
pory vospominaniya o Luchar,  pomoglo  Iero  vynesti  etot  gruz.  Stradanie
iskazilo lico molodogo svyashchennika, i pri vzglyade  na  nego  abbatu  Demero
zahotelos' sbezhat', uklonit'sya ot otveta.
     - YA polagayu, ty nichego ne vyyasnil u plennikov  v  Ciane?  -  nakonec,
vydavil on. V opredelennom smysle eto tozhe  byl  otvet,  pravda,  ne  tot,
kotoryj hotelos' by dat'.
     - Nichego, - tusklym golosom podtverdil Iero i ustavilsya v  pol.  -  I
nikto, krome proklyatyh koldunov, ne mog dat' svedeniya. My pojmali troih  -
eti zveri ubili desyatki lyudej - ya tut zhe pererezali merzavcam glotki. -  V
komnate, kazalos', potemnelo, hotya malen'kij svetil'nik pod potolkom gorel
po-prezhnemu.
     - Ty zasluzhil pravdu, - kivnul Demero, - po krajnej mere, tu  pravdu,
kotoroj ya raspolagayu. Brat Al'do  -  moj  staryj  priyatel'...  my  znakomy
dol'she, chem ty mozhesh' predstavit'. Mnogo let ya byl v kontakte  s  nim,  ne
soobshchaya  nichego  Sovetu  Respubliki.  On  preduprezhdal  menya  o   zamyslah
Nechistogo, a ya... ya pytalsya privlech' Bratstvo k bolee aktivnomu uchastiyu  v
bor'be. YA pospal emu soobshchenie, kogda ty vpervye otpravilsya na yug,  -  vot
pochemu elivener tak legko nashel tebya. Davno, ochen' davno,  eshche  do  tvoego
rozhdeniya, on byl bol'shim chelovekom v yuzhnyh korolevstvah.
     Starik prines najdennye toboj  knigi,  blagodarya  kotorym  my  sumeli
postroit' komp'yutery, a  potom  nauchilis'  pol'zovat'sya  imi.  Vot  pochemu
udalos' tak bystro spustit' na vodu novye korabli...  my  pochti  mgnovenno
izvlekali  vsyu  nuzhnuyu  informaciyu  iz  staryh  zapisej.  |ti   komp'yutery
sekonomili nam togda ujmu vremeni... a sejchas sberegayut eshche bol'she...
     No prosti! Ty, naverno, hochesh' uslyshat' o svoej princesse. Al'do  byl
v Saske ne tak davno i prines  koe-kakie  novosti  o  D'Alva;  oni  prishli
izdaleka Tam sejchas mezhdousobica... Ne slishkom  radostnye  vesti,  pravda?
Brat Al'do snova otpravilsya na yug... vozmozhno, sejchas on znaet bol'she.
     Molodoj svyashchennik opustil golovu. Da, novosti byli neveselye! Dela na
yuge obstoyali tak ploho, chto brat Al'do pospeshil  tuda  sam!  Odnako  Luchar
znala o myatezhe. Ee otec byl zhiv, i ona sumela poslat' vsled Iero pryguna s
oruzhiem i pripasami... princessa vsegda byla predusmotritel'na...  CHto  zhe
moglo proizojti? Vnezapno on  s  beskonechnoj  ostrotoj  pochuvstvoval  svoyu
bespomoshchnost'. CHem pomoch' ej - tut, na severe, v sotnyah mil' ot  poberezh'ya
Lantika? Ostavalos' uteshat'sya staroj voinskoj pogovorkoj: terpi, soldat, v
generaly vyjdesh'!
     Kogda Iero povernulsya k abbatu, lico ego napominalo zastyvshuyu masku:
     - YA znayu, otec moj, chto vy postaraetes' uznat' bol'she i soobshchite mne.
Nu, a ya... ya nichem ne mogu pomoch' D'Alva, razve  chto  kosvenno.  A  potomu
vernemsya k nashim deizm. Govoril  li  ya,  chto  my  zahvatili  tajnyj  centr
Nechistogo v  Niane  pochti  nepovrezhdennym?  Tam  est'  ogromnyj  ekran  iz
peresekayushchihsya provolok s sotnyami krohotnyh ogon'kov. Odnako my  nigde  ne
obnaruzhili istochnik energii... vo vsyakom sluchae, nichego pohozhego na  takoj
istochnik. YA poproboval razobrat'sya  s  etoj  shtukoj  i  proniksya  dovol'no
strannym oshchushcheniem. V sravneniya s nashimi dostizheniyami v  mental'noj  nauke
pribor Nechistogo - vershina  masterstva.  I  hotelos'  by,  chtoby  na  nego
poglyadeli luchshie specialisty Abbatstv po komp'yuteram.  YA  podozrevayu,  chto
eto tozhe komp'yuter, no dovol'no strannyj,  pitaemyj  mental'noj  energiej.
Tak chto...
     Zametiv, chto k Iero vernulos' obychnoe zheleznoe  samoobladanie,  abbat
sililsya vniknut' v ego slova. No za nimi, za vneshnim  spokojstviem  starik
oshchushchal temnuyu bezdnu otchayaniya. Terpi, soldat... Pust' Bog pomozhet tebe...


     Zelenaya stena kustarnika  razdalas',  i  na  lesnuyu  polyanu  vyskochil
ogromnyj chernyj zver'. Kluc zashagal po progaline, tyazhelyj podgrudok  merno
motalsya pod moguchej sheej. V  centre  polyany  lors  podnyal  golovu,  razdul
shirokie nozdri i nastorozhil ushi. Odnako veter  ne  prines  nichego  novogo.
Zver'  oshchushchal  lish'  bienie  krovi  v  teh  mestah,  gde  so  vremenem  na
razvesistyh  rogah  proklyunutsya  novye  otrostki.  On  fyrknul,  proseivaya
vozduh, napoennyj zapahom ogromnyh sosen i gigantskih dubov. Zatem,  snova
vskinuv golovu, zarevel: baoo-oh! Trizhdy eho podhvatyvalo zov, raznosya ego
po lesnoj chashche. Klad navostril ushi, slovno nadeyalsya pojmat' otvet; no esli
otklik i prishel, to byl nedostupen chuvstvam cheloveka.
     Daleko, ochen' daleko - tam, gde rev lorsa prevratilsya v edva ulovimyj
otzvuk, - drugoj zver'  vnezapno  zamer,  prislushivayas'.  Gorm  prisel  na
lohmatye  zadnie  lapy,  ego  ushi  i  nos  podragivali,   glaza   vydavali
napryazhennuyu  rabotu  mysli.  Zatem  medved'  udovletvorenno   zavorchal   i
napravilsya za zov.
     Kluc vnezapno opustil  mordu,  poshatyvayas',  s  tyazhelovesnoj  graciej
peresek polyanu i  ischez  v  lesu.  On  dvigalsya  besshumno,  skol'zya  mezhdu
derev'ev, slovno ten', no ten' odushevlennaya i stremyashchayasya k nekoj cenya.


     Korolevskaya  armiya  D'Alva  otstupala.  Vse,  chto  vremya  i   surovye
obstoyatel'stva pozvolili sobrat' i vzyat' s soboj, bylo  sobrano  i  vzyato.
Mnogie  lyudi  i  zhivotnye  iznemogali  ot  ran.  Vse  chashche  ustalye   tela
otkazyvalis' sluzhit' im, ischerpav zapasy zhiznennoj  energii.  |toj  temnoj
noch'yu, kogda nikto ne imel sil pomoch' sosedu,  nemalo  voinov  i  skakunov
ostalos' lezhat' na zemle. Obozy beznadezhno otstali, hotya hlysty pogonshchikov
ne shchadili tashchivshih ih kau. Vozok korolya  zateryalsya  gde-to  pozadi.  CHast'
kavaleristov poteryala svoih zverej;  ustalye  i  mrachnye,  soldaty  shagali
peshkom. Vyzhivshie hoppery prihramyvali - pochti u vseh byli povrezhdeny nogi.
Ostatki razbitogo vojska tashchilis' v nochi, sobrannye voedino disciplinoj  i
vernost'yu. No i to i drugoe bystro ubyvalo.
     Sluchalos',  istomlennyj  ustalost'yu  chelovek  oborachivalsya  nazad   i
smotrel na krasnye otbleski, igravshie na yuzhnom nebosklone. Stolica  D'Alva
pylala. Mnogie voiny byli urozhencami goroda, tam ostalis'  ih  sem'ya.  Oni
zakryvali glaza, pytayas' ne videt', ne dumat' o tom uzhase,  kotoryj  caril
pozadi.
     Princessa ehala v avangarde, ee  pryguna  vse  eshche  okruzhala  plotnaya
gruppa  vsadnikov.  Ryadom  skakal  graf  Kamil  Giftah.  Ego  pravuyu  ruku
podderzhivala perevyaz'; izmozhdennoe lico bylo mrachnym, no  v  glazah  gorel
upryamyj  ogonek.  Vseh  ob®edinyalo  odno  zhelanie  -  dobresti  do  mesta,
prigodnogo dlya otdyha i oborony. I lyudi, i zhivotnye smertel'no  ustali.  I
nikto ne somnevalsya, chto utrom vrag rinetsya v pogonyu.
     Dva dnya nazad, poterpev porazhenie v  pervoj  bitve,  armiya  otoshla  k
gorodu. No vojska ostavalis' sil'ny i genom, i duhom; nikto ne somnevalsya,
chto udastsya vystoyat' za stenami, poka ne podojdut podkrepleniya s vostoka i
zapada, rybaki s  poberezh'ya  i  nepobedimaya  pehota  mu'amanov  s  velikih
ravnin. Togda korolevskoe vojsko  vnov'  vyjdet  v  pole,  otrezhet  otryady
vosstavshego gercoga ot soyuznikov, a zatem sotret ih v poroshok.
     No etogo ne proizoshlo - sluchilos' nechto uzhasnoe. Myatezh nishchih, vorov i
ulichnogo sbroda, podavlennyj nedelej ran'she, byl  vsego  lish'  repeticiej,
ispytaniem bditel'nosti strazhi. Ne uspeli gorodskie vorota zatvorit'sya  za
poslednimi otryadami korolevskih  vojsk,  kak  nachalos'  svetoprestavlenie.
Tyazhelye reshetki, peregorazhivayushchie kanaly, i lyuki,  chto  velya  k  podzemnym
trubam dlya  sliva  nechistot,  okazalis'  podnyatymi  ili  nezamknutymi.  Iz
maslyanistyh temnyh vod na ulicy goroda polezli uzhasnye tvari, chudovishcha, ot
kotoryh stolicu D'Alva  stoletiyami  predohranyali  kamen'  i  metall.  Poka
svezhie sily atakuyushchih karabkalis'  na  steny  goroda,  vnutri  nego  armiya
borolas' s ordami krovozhadnyh reptilij i panikoj, ohvativshej naselenie. No
eto bylo eshche  ne  vse.  Vremya  ot  vremeni  stali  poyavlyat'sya  prizraki  -
otvratitel'nye chelovekoobraznye sushchestva, edva razlichimye v svete dnya. Oni
napravlyali bezmozglyh reptilij, zagonyaya  ih  celymi  stayami  pryamo  v  tyl
bivshihsya na stenah otryadov.
     Kogda soobshcheniya ob etom uchastilis', Luchar sobrala  na  sovet  gorstku
ucelevshih vel'mozh v polkovodcev. I luchshee, chto oni mogli  posovetovat',  -
probit'sya v dzhungli cherez severnye vorota.  Malo  komu  udalos'  dojti  do
lesa;  bol'shinstvo  poleglo  na  stenah  i  ulicah  goroda.  Kogda   Luchar
popytalas'  ocenit'  svoya  sily,  stalo  ochevidnym  -  korolevskaya   armiya
sokratilas' vchetvero,  da  i  eti  zhalkie  ostatki  sostoyali  iz  ranenyh,
izmuchennyh lyudej. Tak chto ne bylo inogo vybora, krome otstupleniya,  vernee
- begstva. Da, gercog Amibal i pomogavshie emu sily zla  okazalis'  slishkom
mogushchestvennymi! I esli ne udastsya v schitannye dni splotit' i  podnyat'  na
bor'bu vsyu stranu, korolevstvo budet poteryano.
     Vot o chem razmyshlyala polumertvaya ot ustalosti  Luchar,  pokachivayas'  v
sedle. Mysli ee byli chernee  neproglyadnogo  mraka  yuzhnoj  nochi.  Nikto  iz
beglecov ne somknul glaz bol'she, chem na paru chasov za tri poslednih dnya.
     Gde zhe Iero? On zhiv, konechno, zhiv! Oni byli svyazany tak  sil'no,  tak
prochno, chto Luchar verila - muzh ee ne ushel v Vechnoe Stranstvie. Ona zhdala i
nadeyalas'. Kogda-nibud' on vernetsya... Golova princessy klonilas' vse nizhe
i nizhe k teploj shee hoppera; ona ne zametila, kak graf  Giftah,  podhvativ
povod iz oslabevshih ruk, protyanul ego odnomu  iz  gvardejcev.  So  vzdohom
oblegcheniya Luchar uplyla v blagodetel'noe bespamyatstvo sna.


     Iero probudilsya vnezapno.  Uzkaya  krovat'  stoyala  u  okna  nebol'shoj
komnaty na tret'em etazhe massivnogo brevenchatogo zdaniya - novogo  forta  v
Namkushe. Kojka slabo skripnula, kogda on sel, nevol'no potyanuvshis' k mechu.
CHto zhe ego razbudilo? Mets  pokosilsya  na  raspahnutoe  okno,  za  kotorym
serebrilos' zalitoe lunnym svetom nebo. Prislushavshis', on  razobral  oklik
chasovogo i otvet ego naparnika. S berega donosilsya  slabyj  plesk  voln  i
drugie zvuki, slabye nochnye shorohi,  -  bol'she  nichego.  Odnako...  odnako
chto-to sluchilos'  -  on  privyk  doveryat'  instinktam.  Gde-to  gluboko  v
soznanii  kroshechnyj  kolokol'chik  prozvenel  trevogu.  Zatem...  zatem  on
uslyshal edva razlichimyj shelest, donosivshijsya iz  koridora,  -  ne  to  shum
ostorozhnyh shagov, ne to podavlennoe sopen'e.
     Besshumnyj kak smert', Iero podnyalsya s posteli, szhimaya mech, i shagnul k
dveri. On slushal, kak vsegda,  i  zvuki,  i  mysli.  Mental'naya  volna  ne
prinesla nichem, no zvuk povtoryalsya. Teper' mets byl uveren - po tu storonu
dveri kto-to podsteregaet  ego,  kto-to  skryvayushchij  razum  za  mental'nym
shchitom! No razve mog ubijca probrat'sya syuda, v krepost',  kotoruyu  ohranyalo
stol'ko soldat?
     Vnezapno ego somneniya razreshilis'. Otkuda-to snizu, s pervogo  etazha,
doletel trevozhnyj signal gorna, i, slovno eho, so sten i ot vorot otvetili
drugie trubnye zvuki. Vrag probralsya v fort!
     V tot zhe mig dver' tresnula pod chudovishchnym udarom, i massivnaya temnaya
figura vvalilas' v komnatu; lunnyj svet igral na lezvii  vysoko  podnyatogo
topora.
     Ubijca rinulsya k pustoj krovati, no ne uspel osoznat' oshibku. Tyazhelyj
korotkij mech Iero so svistom rassek vozduh i vrezalsya mezhdu plechom i  sheej
lemuta. Vskrik, smenivshijsya hripom agonii,  fontan  krovi  -  i  vse  bylo
koncheno. Gruznoe  telo  ruhnulo  nichkom,  zastyv  na  polu  v  smertel'noj
nepodvizhnosti.
     Iero stremitel'no razvernulsya  k  temnomu  proemu  dveri,  gotovyj  k
shvatke, no ubijca prishel odin. Koridor  byl  pust,  i  bystryj  myslennyj
poisk podtverdil eto. Odnako svyashchennik prizhalsya k  stene  i  ne  dvigalsya,
poka snaruzhi ne zaplyasal svet  fakelov  i  gulkij  topot  begushchih  nog  ne
napolnil koridor. Tol'ko togda on opustil mech i shagnul navstrechu patrulyu.
     CHerez desyat' minut, kogda  soldaty  pokinuli  komnatu,  ostaviv  Iero
naedine so starym abbatom,  prishlo  vremya  razglyadet'  porozhdenie  nochnogo
koshmara, lezhavshee na polu.
     - Al'do rasskazyval o takih monstrah, -  zadumchivo  proiznes  Demero,
rassmatrivaya trup. - Kazhetsya, ty bilsya s odnim na korable, kogda  plyl  po
Vnutrennemu moryu. Merzkaya tvar',  dazhe  dlya  lemuta...  Vprochem,  vse  oni
merzkie tvari. CHto eto za chudishche?
     - Glit. Tak nazval ego Rok, pirat, prezhde chem my s Gimpom  prikonchili
oboih. - Iero posmotrel vniz na seryj cherep bez  ushej  i  nosa,  na  klyki
torchavshie iz razverstoj v agonii pasti, na  moguchie  konechnosti,  pokrytye
mel'chajshej cheshuej. Sushchestvo bylo odeto v formu  metsianskogo  soldata,  no
vryad li emu udalos' by sojti za cheloveka dazhe v zybkom svete fakelov.  Ego
oruzhie - tyazhelyj topor - valyalos' pod krovat'yu.
     - Kak on zdes' ochutilsya? -  sprosil  otec  Demero,  gnevno  pripodnyav
brovi. - Trevogu podnyal odin iz priborov s mayatnikom, izgotovlennyh nashimi
uchenymi. YA pokazyval tebe takoe ustrojstvo, pomnish'?
     - Vozmozhno, on i podnyal trevogu,  no  slegka  zapozdal.  -  Vstav  na
koleni, Iero oshchupyval telo. Nepriyatnyj zapah rasprostranyalsya  po  komnate,
nesmotrya na otkrytoe okno. - Poglyadite, otec noj! On nosil mental'nyj  shchit
- vot etu plastinku na cepochke... CHto zh, ya tak i dumal... Bog  znaet,  chto
predostereglo menya. Mozhet byt', razum  kak-to  nastroilsya  na  prisutstvie
vraga...  No  vremeni  u  menya  bylo  nemnogo.  -  On   podnyal   plastinku
golubovatogo metalla i zadumchivo ustavilsya na nee. - Hotel by ya znat', kak
rabotaet eta shtuka... Tak zhe, kak nashi mayatnikovye ustrojstva?
     - Boyus', sami uchenye ne slishkom-to ponimayut  princip  ih  dejstviya...
Ladno! Preduprezhdenie  prishlo,  hotya  i  pozdnovato,  kak  ty  skazal.  No
vse-taki prishlo! Budet nad chem polomat' golovu nashim  umnikam  v  Saske...
kogda doberus' do nih...  No  chto  hotel  by  znat'  ya,  -  on  podcherknul
poslednee slovo, - tak eto kak merzkaya tvar' probralas' mimo strazhi?
     - Dumayu, otvet mne izvesten. |ti  monstry  obladayut  darom  vnusheniya.
Odin iz nih edva ne usypil menya... prezhde chem rasstalsya s  golovoj.  Stoit
posharit' v mozgah u chasovyh: navernyaka kto-to iz nih viden etu parodiyu  na
cheloveka i schel ego svoim. Nu, chto eshche interesuet vas, otec?
     - A ty sam ne ponimaesh'? Vozmozhno, ya vpadayu v starcheskij  marazm,  no
eshche ne vyzhil iz uma... Vyvody ocheviden!  On  iskal  tebya!  Itak,  Nechistyj
vyyasnil, chto ty zdes', i poslal ubijcu... Za nim pridut  drugie...  Otkuda
zhe yam izvestno, chto ty v Namkushe? V etom zdanii? CHto ty voobshche zhiv?
     - Ne znayu. Pomnyu lish' - kto-to sledil za mnoj v  Niane...  Da,  inogo
ob®yasneniya net... Oni dejstvuyut bystro, ne tak li? - Glaza Iero  suzilis',
on pristal'no oglyadel  rasprostertoe  na  polu  telo.  -  CHto  zh,  ya  mogu
gordit'sya! Oni dejstvitel'no nenavidyat menya.
     Staryj abbat usmehnulsya:
     - Ty vsegda prenebregal klassicheskoj literaturoj,  Iero...  Tak  vot,
mnogo-mnogo tysyach let nazad v dalekih, zamorskih zemlyah zhil mogushchestvennyj
vlastelin, i bylo u nego lyubimoe izrechenie. YA uzh ne pomnyu imeni, ne  pomnyu
dazhe, ploh on byl ili horosh... No deviz ne  zabyl.  Oderint  dum  metuant!
[Slova Atreya, geroya odnoimennoj tragedii Akciya (rimskij tragik, 170-90 gg.
do n.e.). Po svidetel'stvu Svetoniya, byli  lyubimym  izrecheniem  imperatora
Kaliguly. - Primech. per.] Pust' nenavidyat, lish' by boyalis'! |to  latyn'...
Vot tebe i otvet! Dumayu, zahvati Nechistyj  celyj  legion,  on  s  radost'yu
promenyal by ego na raba Bozh'ego pera  Distina...  Ty,  moj  mal'chik,  nashe
tajnoe oruzhie. I prishla pora eto oruzhie  ispol'zovat'.  Est'  kakie-nibud'
idei?
     -  Polagayu,  -  medlenno  nachal  Iero,  -  my  dolzhny  derzhat'  ih  v
napryazhenii. Dajte mne neskol'ko krepkih parnej, luchshih  iz  rejndzherov,  ya
prihvachu svoih koshek i vyjdu na ohotu. Posharim k  severu  ot  Pajluda,  na
vostochnyh granicah Otvy. Gde-to tam vrag kopyat sily. YA dumayu, oni  zahotyat
otomstit'  za  Nianu.  My  ne  pytalis'  uderzhat'  gorod,  no  nanesli  im
chuvstvitel'nyj udar: arhivy pohishcheny, bol'shoj ekran razobran i  uvezen  na
sever, dva luchshih korablya vzorvany, ubity  troe  Masterov  ZHeltogo  Kruga.
Nichego podobnogo ran'she  ne  sluchalos'!  Prishlo  vremya  zanyat'sya  S'danoj,
navestit' ego Goluboj  Krug,  a  zaodno  i  Krasnyj;  oba  -  na  severnom
poberezh'e Vnutrennego morya. YA znayu, gde svila gnezdo golubaya nechist', - na
ostrove Manun. Gde ostal'nye, ne imeyu ponyatiya, no dumayu, chto nasha  vylazka
pomozhet vnesti yasnost'. Navernyaka u nih ne ochen'  mnogo  etih  korablej...
nu, vy ponimaete. Kakoj by moshch'yu oni  ni  raspolagali,  metall  i  vysokaya
tehnologiya poka chto redkost'. Somnevayus',  chto  na  vsem  Vnutrennem  more
naberetsya bol'she treh takih sudov... Odno unichtozhil brat Al'do, dva -  moi
koshki. Pozhaluj, u Nechistogo nichego ne ostalos' v zapase.
     Teper' on vyshagival vzad-vpered po  komnate;  staryj  abbat  v  nemom
izumlenii slushal, kak Iero razvivaet svoj plan.
     - Vy uvereny, chto podojdut  vojska  iz  Otvyk  Kazhetsya,  oni  obeshchali
pomoshch' - eshche do togo, kak ya otpravilsya na yug.
     - Put' neblizkij, da i  Nechistyj  ne  tak  sil'no  yazvyat  ih...  Soyuz
boitsya, chto vojna vletit v kopeechku... I,  vspomni,  Iero,  oni  drugie  -
bol'she unasledovali  ot  staroj  beloj  porody,  nemalo  prochih  primesej.
Naselenie Respubliki bolee odnorodno. A eto znachit - men'she golovnoj boli,
men'she nebol'shih grupp,  kotorye  eshche  ne  osoznali  sebya  chast'yu  edinogo
celogo... No oni pridut! YA poluchil obeshchanie ih Soveta.
     - Togda, - prodolzhal Iero, -  skazhite  im,  pust'  derzhatsya  severnyh
dorog, chto prohodyat mimo Pajluda. CHem men'she vrag budet znat' o  nih,  tem
luchshe. - On povernulsya k oknu, zadumchivo  oglyadev  rozoveyushchee  na  vostoke
nebo. - YA hotel by  otpravit'sya  pobystree,  otec  moj.  Dostatochno  budet
chetyreh-pyati chelovek i etih  obrosshih  sherst'yu  rebyat  s  yuga.  My  pojdem
peshkom, bez lorsov, hotya Deti Vetra mogli by ostavit' pozadi dazhe Kluca. -
Ten' mel'knula na lice metsa pri  upominanii  o  propavshem  druge,  no  on
podavil grust' i spokojnym golosom  zakonchil:  -  Peshkom  nadezhnee.  YA  ne
znakom s temi zemlyami i ne znayu, gde my mozhem ochutit'sya.
     Tyazhelaya postup' poslyshalas' v  koridore,  i  ob®emistaya  figura  pera
|darda Malujna voznikla v proeme dveri. Emu pozhelali dobrogo  utra,  posle
chego razgovor vozobnovilsya, no ne uspeli sobesedniki  skazat'  dvum  snov,
kak vnov' pribyvshij zarokotal gulkim basom:
     - |j, priyatel', ty opyat' sobiraesh'sya gulyat' po lesam, poka  ya  glotayu
dym na vonyuchej barzhe? Vse, hvatit! Svyatoj otec, proshu vas! Podumajte,  kto
zashchitit malysha? Slovom, ya podayu v otstavku iz flota i otpravlyayus' s nim! -
I velikan vyzyvayushche ustavilsya na druzej.
     Na gubah Demero zaigrala spokojnaya ulybka:
     - Ne znayu, chto skazhet Birejn, no poprobuyu ulomat' ego. I  esli  tebya,
syn moj,  ne  povesyat  k  vecheru  za  dezertirstvo,  mozhesh'  otpravlyat'sya.
Osmelyus' sprosit', na korable najdetsya oficer, sposobnyj zamenit' tebya?
     |to byl prazdnyj vopros. SHumlivyj i grubovatyj tolstyak Malujn obladal
ostrym umom i tverdoj volej. Vse tri ego pomoshchnika byli vyshkoleny i gotovy
v lyuboj mig zamenit' kapitana.
     Iero prishel v vostorg; on znal,  na  chto  sposoben  staryj  drug.  Za
spinoj u nih lezhalo nemalo opasnyh dorozhek. Mysl', chto eta moguchaya ruka  i
svetlyj razum podderzhat ego v puti,  obodryala.  Abbat  tozhe  byl  dovolen.
Starik ponimal, chto dolzhen chuvstvovat' chelovek, zhenu  kotorogo,  vozmozhno,
pytayut sejchas v  zastenkah  Nechistogo.  Pomoshch'  nadezhnogo  druga  okazhetsya
sovsem ne lishnej.
     - Horosho, Malujn, sobirajsya, - kivnul Demero velikanu i podnyal vzglyad
na Iero. - Ty sam vyberesh' ostal'nyh, syn  moj,  no  hochu  porekomendovat'
odnogo parnya. V mestnom garnizone est' molodoj svyashchennik,  kotorogo  stoit
vzyat' v etot pohod. A pochemu - ty uvidish' sam.
     Abbat vyglyanul v koridor, otdal prikaz ohrane,  i  vskore  yunosha  uzhe
stoyal pered nimi. On byl gibok i nevysok, rostom s Iero, i  nosil  obychnoe
kozhanoe odeyanie metsianskogo  soldata;  na  grudi  pokachivalsya  serebryanyj
medal'on s izobrazheniem kresta i mecha.  Sudya  po  gladkim  shchekam,  kotoryh
nechasto kasalas' britva,  emu  stuknulo  ne  bol'she  vosemnadcati.  Vzglyad
chernyh  glaz,  otsutstvuyushchij  i  mechtatel'nyj,   ustremlyalsya   kuda-to   v
beskonechnost'; kazalos', on prosto skol'zil po poverhnosti  predmetov,  no
udivitel'nym obrazom prozreval ih vnutrennyuyu sut'. Iero pochuvstvoval silu,
kakoj nikogda ne vstrechal ran'she. No eto byla ne  mental'naya,  a  duhovnaya
moshch'. "Da, so  vremenem  Universal'naya  Cerkov'  poluchit  velikogo  vozhdya,
celitelya dush, - podumal Iero, s nevol'nym trepetom i smireniem  vziraya  na
yunoshu. - Konechno, esli paren' vyzhivet. Togda u Cerkvi Kandy budet prorok i
reformator, kakih, vozmozhno, ne znala istoriya".
     - |to per Kart Sagenaj, Iero. - Abbat kivnul voshedshemu. -  Sadis'-ka,
synok, i poslushaj, chto my skazhem. Vot per Distin. Ty navernyaka slyshal  eto
imya - on vypolnyal na yuge neprostuyu rabotu. Nu, pera Malujna ty  znaesh'.  YA
prosil ih, osobenno pera Distina, vzglyanut'  na  tebya.  Poka  my  trudimsya
zdes', vozdvigaya liniyu oborony,  per  Distin  povedet  razvedchikov  v  tyl
vraga. Horosho by i tebe prinyat' uchastie v etom pohode. Znayu - ty, kak  vse
vernye syny cerkvi, gotov povinovat'sya ee prikazam. No tol'ko  per  Distin
skazhet, byl li moj vybor pravil'nym.
     Iero ne kolebalsya ni sekundy:
     - Vy ne oshiblis', otec, horoshij vybor! Odnako pust' sam  per  Sagenaj
skazhet, gotov li otpravit'sya s nami.
     Molodoj chelovek sklonil golovu. Ego golos,  myagkij  i  negromkij,  no
sil'nyj, napolnyal komnatu, i, kogda  yunosha  zamolk,  kazalos',  slova  eshche
zveneli pod  nizkim  potolkom.  "Kakoj  orator!  -  podumal  Iero.  -  Nu,
posmotrim, chto budet dal'she".
     - Dostochtimyj otec i vy, blagorodnye pery materi nashej cerkvi,  ya  ne
rozhden voinom. Te nebol'shie talanty, chto Gospod' daroval mne, lezhat skoree
v sfere duhovnoj, nezheli fizicheskoj. YA imeyu nekotoryj opyt predskazanij...
     Demero hmyknul:
     - Inogda on vytyagivaet dvenadcat' iz Soroka Simvolov za raz! V  nashej
shkole nikogda ne videli nichego podobnogo!
     Vse,  chto  mog   sdelat'   Iero,   -   ispustit'   myslennoe   "uh!".
Prekognistika,  ili  iskusstvo  predvideniya  budushchego  s  pomoshch'yu   Soroka
Simvolov, krohotnyh derevyannyh figurok, prepodavalas'  na  starshih  kursah
shkoly Abbatstv. Sam Iero obychno vytaskival dva-tri simvola i  tolkoval  ih
ves'ma tumanno; ego sposobnosti byli ne vyshe srednih. Govorili, chto  samym
talantlivym dostavalos' ne bol'she shesti figurok. Da, esli paren' pojdet  s
nimi, shansy na uspeh sil'no vozrastut!
     Brosiv na starogo abbata krasnorechivyj vzglyad, per Sagenaj prodolzhal:
     - |to predlozhenie - bol'shaya chest' dlya menya. CHest' tem bol'shaya, chto  ya
molod i ne imeyu inogo opyta, krome poluchennogo  v  stenah  Abbatstva.  ZHdu
vashego resheniya, svyatoj otec.
     V reshenii somnevat'sya ne prihodilos'. Oni  govorili  eshche  s  polchasa,
poka rassvet ne zalil alym plamenem vostochnyj gorizont, potom razoshlis' na
otdyh. Po planu otryad  razvedchikov  dolzhen  byl  pokinut'  Namkush  vecherom
sleduyushchego dnya.


     S'dana byl v yarosti; no, kak  i  prochie  ego  chuvstva,  gnev  kazalsya
ledyanym.
     - Namkush zahvachen! Konechno, gorod ne prinadlezhal nam  polnost'yu,  no,
po krajnej mere, ne dostavlyal  hlopot.  I  ni  slova  preduprezhdeniya!  Dva
korablya, ohranyavshih yuzhnoe poberezh'e, unichtozheny.  Niana  vzyata  shturmom  i
razgrablena; tol'ko dvum brat'yam iz pyati, nahodivshihsya v  gorode,  udalos'
bezhat'. Predstav'te tol'ko,  -  on  obvel  mrachnym  vzglyadom  lica  chlenov
Soveta, - S'rajt, glava ZHeltogo Kruga, skitaetsya v debryah, ne  mozhet  dazhe
svyazat'sya s nami! A my, my pochti otrezany ot yuga,  istochnika  nashej  sily!
S'tarn i ya, Krasnyj Krug i Goluboj, ostalis' na severe v odinochestve!
     Sovet Golubogo Kruga bezmolvstvoval. Zatem odin  iz  adeptov  Temnogo
Bratstva podnyal blednuyu ladon'.
     - Odnako, est' dobrye  vesti  s  yuga,  Starshij  Brat.  Dikari  D'Alva
razgromleny. |ta toshchaya devchonka, chto nazyvaet sebya princessoj, unichtozhena.
Nashi soyuzniki vzyali vlast' nad korolevstvom v svoi ruki. Razve ne tak?
     S'dana smeril ego mrachnym  vzglyadom.  Verhovnyj  Master  stoyal  pered
bol'shim ekranom, sotkannym iz provolok  i  svetovyh  pyaten,  i  v  sumrake
podzemnoj kamery ego purpurnye zrachki otlivali krov'yu.
     - O da, nash brat S'lorn iz Zelenogo Kruga  prodelal  bol'shuyu  rabotu!
Vse yuzhnye  korolevstva  zazhaty  teper'  v  ego  kulake.  -  Ledyanye  glaza
sverknuli d'yavol'skim ognem. - No chem zakonchilis'  ego  staraniya  pogubit'
nashego smertel'nogo vraga - etogo pera  Distina,  tak  nazyvaemogo  princa
D'Alva, edinstvennogo, kto sumel ubezhat' s Manuna? On zhiv, brat'ya, on zhiv!
     Golos Mastera pereshel v shipenie zmei.
     - Kakoj tolk v tom, chto varvarskie korolevstva YUga  padut?  Naskol'ko
eto vazhno dlya nas - zdes' i teper'? Smozhem li my  utverdit'sya  na  Severe,
okrepnut' i sokrushit' nedoumkov, chto nazyvayut sebya Istinnoj Cerkov'yu?  Vot
ona, glavnaya ugroza! Mozhno razgromit' D'Alva, shvatit' nichtozhnogo korolya i
zarezat' devchonku, ego doch'... No chto eto dast nam, Krugam Severa?
     On  gnevno  vyshagival  vdol'  ryada  kresel,  pridvinutyh  k  dlinnomu
oval'nomu stolu, umen'shennoj kopii stola Velikogo Soveta. Nakonec S'dana s
zametnym usiliem prodolzhil:
     - V poslednij raz sluchilos' slishkom mnogo neveroyatnyh  i  neozhidannyh
veshchej. I v dovershenie vsego elivenery otkryto vystupili protiv nas! Tol'ko
glupec mozhet dumat', chto oni bessil'ny, - net, oni  obladayut  moshch'yu,  i  v
pervyj raz za vsyu  svoyu  durackuyu  istoriyu  reshilis'  podderzhat'  odnu  iz
storon, prichem ne nas! Zapomnim eto!
     CHetyre  blestyashchih  cherepa,   chetyre   blednyh   beschuvstvennyh   lica
povorachivalis' v takt ego shagam.
     - I S'rajt videl _e_g_o_  v  Niane!  Tak  chto  ne  nado  gadat',  kto
unichtozhil nashi korabli!  YA  poluchil  soobshcheniya  ot  shpionov  o  chudovishchnyh
barzhah, chto metsy spustili na vodu. I s kakoj skorost'yu! Net, zdes' chto-to
ne tak... YA chuvstvuyu ruku pera Distina... Proklyatyj! On dolgo budet viset'
v kamere pytok, prezhde chem umret! Kak mog bespomoshchnyj plennik,  oglushennyj
narkotikami, pokinut' yug i okazat'sya za sotni mil' v nuzhnoe vremya v nuzhnom
meste? Vozmozhno, elivenery mogli by koe-chto  rasskazat'  ob  etom...  YAsno
odno - on poluchil pomoshch' neizvestno otkuda... Kto-to rabotaet protiv  nas;
s kazhdym dnem ya vse bol'she  ubezhdayus'  v  etom.  Nechto  neoshchutimoe,  nechto
obrashchayushchee v prah nashi plany - prichem takimi sposobami, kotorye  my  ne  v
silah predvoshitit'... YA najdu ego! Vyrvu s kornem i istreblyu!
     Rezko obernuvshis' k ostal'nym, S'dana ostanovilsya. On  snova  usiliem
vopya podavil  gnev,  i  slabyj  rumyanec,  okrasivshij  shcheki,  ischez.  Zatem
predvoditel'  Golubogo  Kruga  nachal  razdavat'   prikazy,   analizirovat'
informaciyu ya utochnyat' plany. Ego sobrat'ya  sklonilis'  nad  stolom,  delaya
zametki.


     Otryad pokinul novyj fort v Namkushe bez torzhestvennyh ceremonij,  reva
trub i salyutov. Nochnoe nebo zatyagivali oblaka, stoyala kromeshnaya t'ma. Iero
ne hotel, chtoby  lyubopytnye  glaza  sledili  za  nachalom  im  puteshestviya.
Glavnoe on sdelal - poproshchalsya s otcom Demero v ego malen'kom kabinete.
     Lyudi  i  iir'ova  ne  vospol'zovalis'  glavnymi  vorotami  forta,   a
skol'znuli v noch' cherez bokovuyu  kalitku.  Neskol'ko  soldat  soprovozhdali
gruppu cherez labirint predportovyh ulic do gorodskoj okrainy.  Zdes'  Iero
pokinul tropu i uverenno uglubilsya  v  zarosli  neistrebimogo  kustarnika,
kotoryj gorozhane vyzhigali kazhdyj god, pytayas' otvoevat' mesto dlya sadov  i
ogorodov. CHerez  polchasa  poslednie  sledy  civilizacii  ostalis'  pozadi;
putniki  dostigli   yuzhnoj   granicy   Tajga,   ogromnoj   lesnoj   strany,
prostiravshejsya na sever kontinenta.
     Iero shei vperedi. Na vid on nichem ne otlichalsya ot rejndzherov; lish' na
lbu bol'she ne bylo privychnyh znakov - zheltogo klenovogo lista  i  kaduceya.
[Kaducej - obvityj  dvumya  zmeyami  magicheskij  zhezl  Germesa;  v  embleme,
kotoruyu nosili svyashchenniki-metsy, zhezl bol'she pohodil na kop'e.  -  Primech.
per.]
     - YA uzhe ne prinadlezhu tol'ko Abbatstvam, otec moj, - smushchenno  skazal
on Demero, kotoryj zametil otsutstvie znakov, - ya srazhayus' za dve  strany.
Nadeyus' na proshchanie. Ne vy li poslali menya na yug? Teper' ya princ D'Alva  i
ne mogu nosit' simvol severnoj armii.
     Starik vzglyanul na nego i obodryayushche pohlopal po plechu:
     -  Synok,  ty  svyashchennik,  a  eto  glavnoe.   Istinnaya   vera   neset
osvobozhdenie nashim brat'yam vo vseh zemlyak, blizkih i dalekih.  U  tebya  na
grudi Krest i Mech; znachit, ty vse eshche nash. Stupaj zhe s mirom, Iero,  i,  s
moego blagosloveniya, nosi, chto hochesh'.
     Razmyshlyaya nad slovami abbata, Iero shagal pod ogromnymi sosnami Tajga.
Ostavalsya li on v samom dele  svyashchennikom?  Uzh  slishkom  nepohozh  byl  per
Distin na drugih slug Gospoda, vzyat'  hot'  pera  Sagenaya.  Vprochem,  dazhe
starik Demero, kotorogo Iero lyubil i iskrenne uvazhal,  bol'she  pohodil  na
soldata i politika, chem na svyatogo ili proroka.
     Iero  vzdohnul.  Ladno,  vse  oni  lyubyat  Boga,  vse  nazyvayut   sebya
hristianami, i hvatit ob etom! Gospod' priemlet pomoshch' ot vseh,  ya,  chtoby
delat' dobro, ne nado byt' svyatym. Mysli ego obratilis' k drugim materiyam,
kogda on brosil vzglyad na svoyu komandu. Luchshie parni  vo  vsej  armii!  On
podbiral lyudej na sovest'.
     Srazu za nim shagal per Malujn. Na ruke velikana visel shchit, na  plechah
pokachivalos' izlyublennoe oruzhie, kotoroe tot predpochital kop'yu i mechu. |to
byla kolossal'naya  sekira,  drevnij  boevoj  topor,  s  kotorym  v  davnie
tysyacheletiya krest'yane Evropy, zateryannoj vo vremeni  ya  prostranstve,  shli
shturmovat' rycarskie  zamki.  Na  chetyrehfutovoe  toporishche  bylo  nasazheno
zagnutoe kryuchkom lezvie - smertel'naya shtuka v rukah  takogo  mastera,  kak
per |dard. Kogda  Iero  obernulsya,  velikan  podmignul  emu.  Prirozhdennyj
lesnoj brodyaga, Malujn naslazhdalsya pohodom.
     Pozadi nego shli B'urgh i M'rin s perom Sagenaem.  K  izumleniyu  Iero,
yunyj svyashchennik i lyudi-koshki mgnovenno  nashli  obshchij  yazyk.  Sagenaj  ochen'
bystro podstroilsya k mental'noj chastote, kotoruyu ispol'zovali Deti  Vetra,
i teper' obshchalsya s nimi uverennej i  svobodnej,  chem  ostal'nye  uchastniki
ekspedicii, krome, konechno, Iero. Bud' yunosha elivenerom, eto  ne  kazalos'
by stol' udivitel'nym, no obychnye  svyashchenniki-metsy  znachitel'no  ustupali
chlenam Bratstva v umenii kontaktirovat' s chuzhdym razumen.
     Vospitannik Demero byl vooruzhen mechom i kinzhalom, za  spinoj  u  nego
visel dlinnyj luk. Po slovam yunoshi,  on  imel  nekotoryj  opyt  v  metanii
strel.
     Molodye  iir'ova,  Za'riksh  i  CH'ursh,  prikryvali   flangi;   podobno
prizrakam, oni skol'zili v lesu, dokladyvaya Iero o rezul'tatah razvedki.
     Nakonec, v tylu malen'kogo otryada shli eshche dvoe muzhchin.  |ti  lyudi  ne
byli svyashchennikami, no legendy o nih hodili vdol' vsego  poberezh'ya;  oba  -
temnokozhie, gibkie, pohozhie kak dve kapli vody. Iero polagal, chto im okolo
pyatidesyati. Proshli gody s togo dnya, kogda  brat'ya  Mantan,  vernuvshis'  na
lesnuyu zaimku, nashli tela izurodovannyh i zamuchennyh zhen i  detej.  S  teh
por u nih ostalas' odna cel' - razyskivat' i ubivat' tvarej Nechistogo. |ti
veterany soten krovavyh stychek v debryah Tajn byli nemnogoslovny -  za  nih
govorili klinki.
     Brat'ya ne sostoyali  na  sluzhbe  u  Abbatstv.  Vremya  ot  vremeni  oni
zahodili v poselki, poluchali vse neobhodimoe i vnov' rastvoryalis' v  lesu,
toropyas' prodolzhit' neskonchaemuyu vendettu. Ih  znali  ot  granic  Otvy  do
Zapadnogo poberezh'ya i ne otkazyvali v pishche i pomoshchi. Oni  napominali  Iero
dvuh ugryumyh gonchih, molchalivyh i ne znayushchih ustali. Abbat  Demero  vyzval
ih  iz  lesa  tol'ko  emu  vedomym  sposobom,  nakazal  prisoedinit'sya   k
ekspedicii i slushat' molodogo komandira, kak rodnogo otca.
     U Mantanov bylo strannoe, pochti ne ispol'zuemoe na  severe  oruzhie  -
shestifutovye duhovye trubki, vytochennye iz temnogo  dereva.  Oni  strelyali
korotkimi drotikami, otravlennymi smertel'nym  yadom.  Zapas  strel  brat'ya
nesli v special'nyh  sumkah  iz  plotnoj  kozhi;  ih  snaryazhenie  dopolnyali
dlinnye  nozhi  i  topory,  uvenchannye  ostrokonechnymi  pikami.  Mrachnye  i
nerazgovorchivye, vsegda nastorozhe, oni  vyglyadeli  poslancami  neumolimogo
roka. Iero znal, chto eti lesnye ohotniki stoili celogo otryada bojcov. Dazhe
iir'ova podzhimali ushi pod neumolimym vzorom ih zapavshih glaz.
     Malen'kij otryad dvigalsya vse dal'she i dal'she pod  vetvyami  gigantskih
sosen  i  elej,  pod  kronami  pal'm,  skvoz'  zarosli  kustarnika.   Mrak
postepenno rasseivalsya; vostochnyj  nebosklon  nachal  rozovet';  zashchebetali
pticy, privetstvuya nastuplenie dnya. Vozmozhno, kto-to iz lesnyh  obitatelej
zametil kroshechnye temnye figurki, bezostanovochno skol'zivshie mezh  stvolov,
no oni neslis', podobno zybkim lesnym tenyam; mig, drugoj  -  i  propali  v
chashche, ischezli, slovno videnie.





     Poslepoludennyj letnij znoj plyl nad beskrajnimi lesami severa. Snopy
solnechnym luchej, probivshis'  skvoz'  prosvety  v  plotnom  pologe  listvy,
rascvechivali zemlyu zolotistymi pyatnami; miriady moshek  i  komarov  vilis',
suetilis', mel'teshili v stolbah sveta. No i v pogozhij den' glubiny lesnogo
okeana napolnyal zelenyj polumrak. Tam, gde more  hvojnyh  otstupalo  pered
listvennym gigantom - mutirovavshim topolem ili klenom, -  teni  sgushchalis',
obrazuya prihotlivye uzory na myagkih kovrah travy  i  mha.  Koe-gde,  sredi
obnazhenij gornyh porod,  zarosli  kolyuchih  kustov  i  pokrytye  lishajnikom
granitnye i dolomitovye glyby  sozdavali  neprohodimye  labirinty;  redkie
progaliny, pochva kotoryh  ne  davala  nadezhnoj  opory  dlya  kornej  lesnyh
velikanov, zarosli mirtom i paporotnikom.
     V ukromnom meste,  pod  nepronicaemoj  kronoj  ogromnogo  dereva  byl
razbit lager'; i sejchas u tleyushchih ugol'kov progorevshego kostra shel  zharkij
spor. Oba Mantana, neutomimye razvedchiki, ryskali gde-to v chashche,  tak  chto
predvoditel'  malen'kogo  otryada  besedoval   s   sobrat'yami-svyashchennikami.
Iir'ova sideli kuchkoj poodal', ne vmeshivayas' v razgovor;  vidimo,  lyudskie
spory ne vyzyvali u nih interesa. Poigryvaya nozhami, Deti  Vetra  nablyudali
za sputnikami, ozhidaya resheniya Iero.
     - Soglasis', druzhishche, - s goryachnost'yu proiznes Malujn,  -  my  iskali
userdno i ne nashli tut nichego. Ni znaka, ni  zvuka,  ni  zapaha  -  nichego
vyzyvayushchego podozrenie. Sledy na yuge, u berega, ostavleny  nashimi  lyud'mi.
My osmotreli zapadnuyu chast' rajona  -  tam,  gde  god  nazad  ty  vstretil
kolduna Nechistogo. Pusto! Nichego! Sprashivaetsya, chto my zdes'  poteryali?  YA
ne sobirayus' vozvrashchat'sya, no k chemu  eto  bespoleznoe  ozhidanie?  Pojdem!
Pojdem dal'she, tuda,  gde  my  mozhem  prinesti  kakuyu-to  pol'zu,  sdelat'
chto-to. Gotov vypolnit' lyuboj prikaz... No ob®yasni,  kakoj  smysl  torchat'
zdes', kruzhit'sya na etom chertovom pyatachke? Ty skazal, chto  tut  podhodyashchee
mesto. Ne budu sporit'... No chem ono tebya prel'stilo? Ne ponimayu!
     Velikan prislonilsya  spinoj  k  stvolu,  serdito  popyhivaya  korotkoj
trubochkoj. On byl edinstvennym kuryashchim  sredi  putnikov  i  sejchas,  kogda
krohotnaya iskorka mercala v  ogromnoj  ladoni,  pohodil  na  boga  ognya  -
velichestvennoe  i  moguchee  voploshchenie  drevnej  sily  yazycheskih   vremen.
Prishchurennye glaza sledili za Iero skvoz'  zavitki  belesogo  dyma,  i  tot
vstretil vzglyad priyatelya s nekotorym smushcheniem. Nakonec per |dard skazal:
     - Kazhetsya, druzhishche, my ne novichki v lesu... Vo vsyakom  sluchae,  ya  ne
gozhus' na rol' besslovesnogo churbana. Da i per Sagenaj tozhe. - On kivnul v
storonu molodogo svyashchennika.
     - N-net, - zadumchivo protyanul yunosha, podnimaya spokojnyj vzor na Iero.
- YA, kak i per Malujn, gotov sledovat' za toboj vsyudu, no... no  ne  stanu
otricat', chto nahozhus' v nekotorom smushchenii. Ty ne prosil ispol'zovat' moj
malen'kij talant,  dar  Bozhij...  YA  imeyu  v  vidu  Sorok  Simvolov...  Ni
znamenij, ni priznakov vraga... a vy, luchshie sledopyty Severa, nashli by ih
obyazatel'no... My bluzhdaem v potemkah... -  On  pripodnyalsya  na  lokte,  i
yasnyj chistyj golos prozvenel poi zelenym svodom vetvej: - Mozhet byt', brat
moj, ty rasskazhesh' nam o svoih somneniyah, i my sumeem pomoch'?
     Iero vstal i, skloniv golovu, dolgo prislushivalsya k  lesnym  shoroham,
shchebetu ptic i tonkomu komarinomu gudeniyu. Nakonec on zagovoril:
     -  YA  mog  by  rasskazat'  o  mnogom,  chto  sluchilos'  v  proshlom   i
podtverzhdaet podozreniya... No eto by nichego ne  ob®yasnilo.  YA  ne  znayu  -
tol'ko chuvstvuyu i predpolagayu.  -  On  gluboko  vzdohnul,  ustavivshis'  na
pokrytye peplom uglya. - Tri nedeli my v puti. Dnya  dva  nazad  ya  vnezapno
pochuvstvoval - drugogo slova ne podobrat',  -  chto  mesto,  v  kotoroe  my
popadi, nechto vrode kriticheskoj tochki... i nuzhno ostavat'sya zdes'.  Pochemu
- ne mogu skazat'... sam ne znayu... Gde-to tut taitsya vrazhdebnaya zhizn'.  YA
chuvstvuyu ee, oshchushchayu, hotya i ne mogu obnaruzhit'! I eshche -  chto-to  dvizhetsya,
toropitsya  syuda.  |togo  ne  zamechayut  ni  iir'ova,  ni  vy,  ni  Mantany,
prevoshodyashchie nas vseh v chut'e... No golovu dayu na otsechenie, ya ne oshibsya!
Zdes' mesto... mesto vstrechi - tak ego mozhno nazvat'.
     Iero podnyal golovu, lico ego bylo zadumchivym i chut' grustnym. Dolozhiv
ruku na serebryanyj medal'on, visevshij  na  grudi,  on  podalsya  vpered,  k
sputnikam, sidevshim po druguyu storonu pogasshego kostra:
     - Lyudi Abbatstv godami ne zabredali syuda. Nashi  razvedchiki  prohodili
zapadnee  ili  severnee.  K  yugu  lezhit  Pajlud,  a  za  nim  -  poberezh'e
Vnutrennego morya. Tut gluhoman', vy eto znaete. I govoryu vam - tut  chto-to
gotovitsya... - On  perevel  vzglyad  na  yunogo  svyashchennika:  -  YA  ne  hochu
ispol'zovat' tvoj dar, per Sagenaj, po odnoj prichine. My  ne  znaem,  chemu
nauchilis' vragi za proshedshij god. Vspomni, razum providca otkryt miru, ego
mozhno obnaruzhit'... i eto edva  ne  pogubilo  menya  v  proshlom!  Ne  stoit
povtoryat' oshibki. My na krayu, na granice chego-to ogromnogo i  neponyatnogo.
Nashe delo - provesti  razvedku,  ne  obnaruzhivaya  sebya.  A  tut...  tut  ya
chuvstvuyu nechto strannoe. Les vokrug nas pust, mental'no  pust!  Takogo  ne
byvaet.  O,  tut  est'  grokony,  oleni,  zajcy...  no  i  te   -   vyalye,
nemnogochislennye... Lish' men'shie  sushchestva  -  pticy,  myshi,  nasekomye  -
obitayut  zdes'  v  obychnyh  kolichestvah.  -  Iero  sdelal  pauzu;  pal'cy,
szhimavshie medal'on, pobeleli, no golos metsa, kogda  on  vnov'  zagovoril,
ostavalsya spokojnym. - Itak, druz'ya, boyus', pridetsya prosto  poverit'  mne
na slovo. Zdes' sobirayutsya tuchi, i  my  dolzhny  vzglyanut',  na  chto  budet
pohozha groza.
     Sagenaj pervym prerval vocarivsheesya molchanie.
     - Brat Distin, ty  nash  vozhd';  ostal'noe  ne  vazhno.  Zlo  sgushchaetsya
vokrug, a ty ne tol'ko nash komandir, no i zashchitnik... samoe chutkoe  orudie
v rukah Gospoda. Kak skazhesh', tak i budet.
     Spokojnye slova yunoshi polozhili sporam konec. Per Malujn hmyknul  paru
raz, podbrosil hvorosta v koster i  okinul  vzglyadom  usevshegosya  naprotiv
Iero. Vse troe molchali, slovno zacharovannye plyaskoj krohotnyh ogon'kov  na
vysohshih seryh such'yah. Trevozhnoe i tomitel'noe predchuvstvie  ohvatilo  ih;
zateryannye v glubine  gigantskogo  lesa...  chto  prostiralsya  do  severnyh
predelov kontinenta, oni vslushivalis' v privychnye shorohi, svist,  shepot  i
negromkij monotonnyj gul nasekomyh, vyiskivaya inorodnyj zvuk.
     Na licah lezhala pechat' ustalosti: put' ot Namkusha do  etoj  nevedomoj
zemli na severo-vostok byl neblizkim. Dazhe Mantany, ishodivshie tysyachi mil'
po lesam Kandy, nikogda ne zabredali  syuda.  Teper'  putniki  shli  vpered,
povinuyas' lish' intuicii vozhdya.
     Iero  predupredil  razvedchikov,  chto  vsem  im  nado  ostavat'sya  pod
pokrovom vetvej. Vospominanie o tom, kak on privlek k sebe vnimanie pilota
letayushchej mashiny Nechistogo ne pogaslo, a eto sluchilos'  gde-to  nepodaleku,
na vostok ot lagerya. Otchet o vstreche, peredannyj v Sask cherez brata Al'do,
dal tolchok k glubokim razmyshleniyam  i  eksperimentam;  v  rezul'tate  Iero
teper' raspolagal koe-kakoj informaciej. Mashina, kotoruyu  si  videl,  byla
bezmotornym  planerom;  svedeniya  o  podobnyh  apparatah,  davno  zabytyh,
nashlis' v central'nom arhive. Zakony, kotorye pozvolyali planeru  derzhat'sya
v vozduhe, ostavalis' poka tajnoj,  no  nikto  ne  somnevalsya,  chto  takie
mashiny ne mogut podnyat'sya  v  vysokie  sloi  atmosfery.  Krome  togo,  oni
navernyaka byli redkost'yu - ved' tol'ko  Iero  videl  letatel'nyj  apparat.
Odnako on polagal, chto predostorozhnosti ne budut lishnimi.
     Den' klonilsya k vecheru.  Deti  Vetra  spali,  svernuvshis'  na  trudah
opavshej listvy. Lyudi sideli u kostra,  inogda  perebrasyvayas'  dvumya-tremya
frazami. Do zakata ostavalos' chasa tri, no poka nichto ne vozmutilo  mir  v
ogromnom lesu.
     Odnako putniki nedolgo naslazhdalis' bezmyatezhnym pokoem. Pered kostrom
voznik  Rejn  Mantan,  slovno  sotkannyj  iz  lesnogo  polumraka  prizrak.
Suhoshchavaya mrachnaya fizionomiya sledopyta kazalas'  sovershenno  nevozmutimoj.
On zagovoril - kak vsegda, rezko, otryvisto, no vyrazitel'no:
     - Posle poludnya ya ostavil Dzheora, chtoby projtis' po  okrestnostyam.  YA
dvinulsya na vostok - hotel obojti lager' po krugu.
     Brat'yam  bylo   veleno   derzhat'sya   vmeste,   no   Iero   nikak   ne
prokommentiroval  yavnoe  narushenie  prikaza.   Mantany   vyslushivali   ego
rasporyazheniya i vypolnyali ih tak,  kak  schitali  nuzhnym.  Vprochem,  oni  ne
otnosilis'  k  Strazham  Granicy  i  obladali  stol'  bol'shim  opytom,  chto
trebovat' ot nih slepogo podchineniya bylo by smeshno.
     Rejn prisel, sgreb pod koleni ohapku list'ev i nachal chertit' na zemle
kartu konchikom kinzhala.
     - My zdes', vidish'? YA poshel na vostok, potom vzyal nemnogo k severu. -
On narisoval lomanuyu liniyu.  -  Zdes'  kamni...  oblomki  skal  torchat  iz
bolota.  Nepriyatnoe  mesto!  Zapaha  net,  no  smerdit,  kak  ot   padali.
Vstrechalos' mne takoe na poberezh'e... - Rejn imel v  vidu  bereg  Velikogo
Zapadnogo okeana, lezhavshij za sotni mil' otsyuda, za ogromnymi  gorami.  On
zadumchivo postuchal klinkom po risunku. - Tam  slovno  chto-to  shevelitsya...
trudno razglyadet'... no ya chuvstvoval  kakuyu-to  voznyu...  mozhet  byt',  ne
odnoj tvari. Strannoe dvizhenie - tol'ko s severa na yug, po pryamoj.  CHto-to
vrode granicy... ili pogranichnoj ohrany. Hochesh' vzglyanut'?
     Lyudi byli uzhe na nogah;  Deti  Vetra  tozhe  vskochili  s  goryashchimi  ot
vozbuzhdeniya glazami.
     - CHto ty videl na poberezh'e? Gde? -  neterpelivo  sprosil  Malujn.  -
Pochemu dumaesh', chto zdes' chto-to pohozhee?
     - Trudno skazat'. Na zapade, u okeana, ono napominalo krug...  etakoe
pyatno... No chuvstvo bylo takim zhe - zapaha net, a smerdit! Protivno. My  s
Dzheorom tuda ne poshli. V teh krayah tol'ko neskol'ko innejskih  stojbishch;  i
mestnye blizko ne podhodyat k tomu krugu. Govoryat, opasno.  Koli  by  my  s
Dzheorom togda ne toropilis', proverili by. Nu, reshaj sam.  YA  skazal,  chto
viden.
     Iero zadumalsya. Odin iz luchshih severnyh rejndzherov obnaruzhil  v  lesu
nechto strannoe... takoe, chto ne opisat' slovami... No etot chelovek  dolgie
gody srazhaetsya s Nechistym...  nenavidit  ego...  i,  nesomnenno,  obladaet
chut'em  ne  telepaticheskogo  haraktera...   skoree,  chut'em   raz®yarennogo
volka... Zapaha net, a smerdit! Mozhno li luchshe opisat' mental'nuyu emanaciyu
vraga?
     Svyashchennik povernulsya k Mantanu:
     - Zovi brata i pojdem. - On kivnul ostal'nym: - Dvigajtes' ostorozhno.
Rejn, ty - pervym. I nikakoj myslennoj svyazi! - Iero korotko peredal Detyam
Vetra sut' svoih rasporyazhenij, i razvedchiki nachali  sobirat'sya.  Vse,  chto
nado bylo sdelat', bylo sdelano: meshki - sobrany, oruzhie  -  prigotovleno.
Otryadu ne trebovalos' mnogo vremeni, chtoby vystupit' v pohod.
     Primerno chas oni ostorozhno probiralis' sredi  ispolinskih  stvolov  -
slovno teni v mire tenej. Rejn, k kotoromu vskore prisoedinilsya Dzheor, shel
vperedi, ostal'nye, sbivshis' v plotnuyu kuchku, - za nimi.  Vdrug  provodnik
predosteregayushche podnyal ruku. Po signalu Iero razvedchiki rastyanulis'  cep'yu
i zalegli, ispol'zuya  blizhajshie  ukrytiya.  Sam  svyashchennik  vybral  poziciyu
pozadi ogromnogo pnya i, chut' pripodnyav golovu, pristupil k osmotru.
     Mesto,  kotoroe  opisyval  Rejn  Mantan,  bylo  pered  glazami  Iero;
svyashchennik nachal izuchat' ego i zritel'no, i mental'no. Podobnyj landshaft ne
raz vstrechalsya  im  na  puti;  dlya  severnyh  kraev  on  ne  byl  osobenno
primechatel'nym. Vlazhnuyu bolotistuyu pochvu niziny  okruzhali  ryady  nevysokih
skal, peremeshannyh s kustarnikom. SHirokie polosy maslyanistoj  temnoj  vody
sverkali tam i tut v luchah zahodyashchego solnca. Izredka popadalis'  derev'ya,
nevysokie i skosobochennye, inogda - prosto suhie stvoly s golymi  vetvyami.
Mestami  pryamo  iz  vody  voznosilsya  zheltyj  kamysh  ili  torchali  zarosli
yadovito-zelenoj osoki.
     I vse oni zametili koe-chto eshche. V bolotistoj  lozhbine  carila  polnaya
tishina. Ni odna ptica ne pleskalas' v vode; ne bylo vidno  ni  capel',  ni
utok, ni kulikov, i lish' veter shevelil plotnye shelestyashchie metelki kamyshej.
Kazalos', oni vstupili v obitel' vechnogo molchaniya.
     Snova i snova Iero napryagal razum, napravlyaya vpered  veer  mental'nyh
luchej - step' zhe tonkij i  neoshchutimyj,  kak  pushinka,  uvlekaemaya  poryvom
vetra; ego prikosnoveniya napominali  lasku,  no  ne  udar,  chut'  zametnuyu
prohladu vozdushnoj strui, no ne  opalyayushchij  zhar  samuma.  Postepenno  mets
proshelsya po vsem  dlinam  voln  -  nachinaya  ot  teh,  chto  sootvetstvovali
prostejshim nasekomym, do zon,  ispol'zuemyh  sushchestvami  s  vysokorazvitym
intellektom. Snova i snova, s beskonechnym terpeniem on  povtoryal  popytki,
koncentriruya soznanie na lezhavshej vperedi vpadine.
     Kontakt! Svyashchennik rezko otdernul  mental'nyj  shchup,  zatem  ostorozhno
vytyanul ego vpered, nacelivshis'  v  opredelennoe  mesto.  Ob®ekt  kontakta
peremeshchalsya; kak i dokladyval Rejn, eto dvizhenie ne bylo  haoticheskim,  vo
sledovalo nekoj nevidimoj linii, peresekavshej ih  sobstvennyj  kurs.  Iero
oshchushchal teper' pochti nevynosimoe otvrashchenie; vidimo, on  natknulsya  na  to,
chto smerdelo bez zapaha.
     Mets ne sumel v polnom smysle svyazat'sya s mozgom sushchestva  -  skoree,
tol'ko kosnulsya ego emocional'nogo centra. CHem by ni byla eta tvar',  mozg
ee obladal zashchitoj, no ne  iskusstvennoj,  kakoj  Nechistyj  snabzhal  svoih
slug.  Veroyatno,  mental'nyj  zaslon  voznik  v  hode   evolyucii   -   pri
vyslezhivanii dobychi, chuvstvitel'noj k volnam mysli.
     Nevziraya na bar'er, Iero mog koe-chto ulovit', i eto ne dostavilo  emu
udovol'stviya. YArost',  beshenaya  yarost'  sostavlyala  sushchnost'  etoj  tvari,
sushchnost', kotoruyu ona ne mogla podavit'.  K  nej  primeshivalas'  svirepaya,
d'yavol'skaya hitrost'. No glavnoe - golod! Golod gospodstvoval  nado  vsem!
Iero pomorshchilsya. Pozhaluj, lish' Dom, strannyj vampir v ogromnoj  peshchere,  s
takoj zhe neutomimoj alchnost'yu  zhazhdal  dobychi.  Bestiya,  s  kotoroj  metsa
soedinyal neoshchutimyj luch myslennoj svyazi, hotela rvat' i  terzat',  drobit'
kosti i nasyshchat'sya plot'yu, gasit' zhizn' v bespomoshchnom  trepeshchushchem  tele  i
vpityvat' ee vmeste s krov'yu i myasom zhertvy. "Giena,  -  podumal  Iero,  -
chudovishchnaya giena, oderzhimaya strast'yu k ubijstvu!"
     Odnako chto-to ne davalo monstru  utolit'  etu  zhazhdu,  zastavlyaya  ego
besnovat'sya. Tvar' prebyvala v strogo ogranichennom prostranstve i ne mogla
vyrvat'sya iz nego po svoej vole. Ne sderzhival li ee nekij strannyj  bar'er
- mental'nyj ili silovoj?
     Iero razmyshlyal i odnovremenno  glazami  nasekomyh,  a  takzhe  izredka
zaletavshih ptic  oglyadyvaya  strannoe  boloto.  |ta  smes'  gryazi,  vody  i
zarosshih kustarnikom skal prostiralas' dovol'no  daleko  na  sever  i  yug.
Bystro ee ne obojti, a vremeni  v  obrez.  Vozhdi  respubliki  nuzhdalis'  v
informacii, a poka chto ego gruppa nichem ne mogla  pohvastat'.  Nakonec  on
prinyal reshenie i vzmahom ruki velel razvedchikam  othodit'.  Oni  toroplivo
zashagali obratno i minut cherez pyatnadcat' sobralis'  pod  zashchitoj  tyazhelyh
lap chudovishchnoj eli.  Rasskazav  o  svoih  otkrytiyah,  Iero  nabrosal  plan
dejstvij i otdal prikazy.
     Tri voina-svyashchennika zatailis' pod hvojnym  pologom,  peregovarivayas'
shepotom. Iir'ova i oba Mantana ischezli v lesu.  Teper'  ostavalos'  tol'ko
zhdat', nablyudaya za ugasavshim na zapade svetom dnya i vslushivayas'  v  lesnye
shorohi.
     - |to tvar' ili, skoree, tvari svirepeyut ot  goloda,  -  tiho  skazal
Iero. - YA podozrevayu, chto Nechistyj ustanovil  bar'er,  kotoryj  uderzhivaet
chudishch. U nih, kazhetsya, ne slishkom mnogo mozgov, a hitrost'...  hitrosti  i
Mantanam ne zanimat'. Oni vyvedut koshek k  nuzhnomu  mestu,  a  te  sdelayut
ostal'noe.
     Spustya nekotoroe vremya  Iero  vypustil  v  sgushchavshijsya  polumrak  luch
mental'nogo signala i s oblegcheniem vzdohnul:
     - Oni na meste,  i  ohota  nachalas'.  Nadeyus',  derev'ya  ne  pomeshayut
iir'ova. Voobshche-to oni ravninnye zhiteli.
     Zabivshis' v glubinu  elovogo  shatra,  oni  napryazhenno  zhdali.  Vskore
razdalsya tresk suhoj hvoi i topot kopyt. Iero  opredelil,  chto  napugannyj
olen' mchitsya v ih storonu. Iir'ova ne ispol'zovali Veter Smerti; im vpolne
hvatalo bystryh nog. Dvigayas'  cep'yu,  zagonshchiki  to  pokazyvalis',  pugaya
zverya, to vyskakivali vpered, preduprezhdaya vse ego  popytki  uklonit'sya  v
storonu. Naladiv myslennoe nablyudenie  za  pogonej,  Iero  v  kotoryj  raz
izumilsya ohotnich'emu iskusstvu Detej Vetra - oni napravlyali olenya pryamo  k
nevidimoj granice, hotya  zhivotnoe  yavno  ne  hotelo  bezhat'  tuda.  Pozadi
iir'ova vo ves' opor neslis' Mantany, boyavshiesya opozdat' k razvyazke.
     Nakonec tri svyashchennika uvideli  zverya,  streloj  promel'knuvshego  mezh
korichnevo-zolotistyh sosnovyh stvolov. Znakomaya poroda - bol'shoj pyatnistyj
olen', ne slishkom otlichayushchijsya ot polnost'yu vymershego vapiti; v eto  vremya
goda na ego golove vmesto rogov s dvumya ostrymi zubcami  vidnelis'  tol'ko
myagkie otrostki. Bespomoshchnoe zhivotnoe! Iero podavil pristup zhalosti -  bez
primanki bylo ne obojtis'. Metsy vskochili na nogi ya brosilis'  za  zverem,
znaya, chto stremitel'nye Deti  Vetra  budut  zhdat'  ih  na  krayu  zloveshchego
bolota.
     Oni  dejstvitel'no  nashli  tam   soyuznikov,   a   vskore   k   otryadu
prisoedinilis' oba zapyhavshihsya Mantana.  Lyudi  i  iir'ova  skorchilis'  za
kustami, razglyadyvaya prostiravshuyusya pered nimi nizinu. Sled bol'shogo olenya
chetko otpechatalsya v gryazi  -  tam,  gde  on  svernul  na  zhutkuyu  pustosh',
predpochitaya opasnost', podzhidavshuyu v bolote, toj, chto grozila v lesu.
     Mysl' Iero  dognala  ego.  Mets  ulovil  nachalo  ataki,  vnezapnoj  i
yarostnoj; zatem volna smertel'noj muki zatopila  mozg  svyashchennika.  Teper'
vse uslyshali nizkij ugrozhayushchij ryk, chto perekryl  vopl'  agoniziruyushchego  v
zaroslyah kamysha olenya. Lyudyam rychanie pokazalos' golosom  d'yavola,  i  dazhe
Deti Vetra, gordye ohotniki ravnin, prizhali ushi.
     Prishla pora dejstvovat'. Zametiv, chto  brat'ya-rejndzhery  vosstanovili
dyhanie, Iero maknul rukoj. Otryad, kak edinoe celoe, rinulsya k bolotu. Oni
bezhali, vzyav oruzhie na izgotovku, ogibaya temnye luzhi i pryachas' za kamnyami;
bezhali molcha i celeustremlenno, starayas' ne proizvodit'  shuma.  Shvatka  v
kamyshah zavershilas', no zvuki bor'by smenilis' eshche bolee zhutkim  chavkan'em
i hrustom kostej, peremalyvaemyh moguchimi chelyustyami.
     Malen'kij otryad byl uzhe  blizko  k  celi.  Vnezapno  zvuki  krovavogo
pirshestva smolkli, i razvedchiki  ponyali,  chto  obnaruzheny.  Oni  rvanulis'
vpered, uzhe ne zabotyas' o shume; sejchas  glavnoe  bylo  vybrat'sya  iz  etoj
meshaniny gryazi, skal i neprohodimyh zaroslej  na  svobodnoe  prostranstvo.
Oni bezhali, rastyagivayas' v sherengu, i vdrug pochti odnovremenno ochutilis' u
cepi.  Deti  Vetra  i  lyudi  zamerli,  uspokaivaya  dyhanie  i  razglyadyvaya
otkryvshuyusya pered nimi kartinu.
     Bolotistaya pochva zdes' chut' ponizhalas', skatyvayas' v melkuyu vodu,  iz
kotoroj torchali puchki ostrokonechnoj buroj travy. Ni derev'ev,  ni  kamyshej
vokrug; gryaz' da temnaya vodnaya glad', posredi kotoroj lezhala okrovavlennaya
poluobglodannaya olen'ya tusha. A nad nej vozvyshalsya sam ubijca, oziraya novuyu
dobychu bezumnym i svirepym vzglyadom.
     |tot monstr otdalenno  napominal  gigantskogo  grizli,  vstavshego  na
kolonnopodobnye zadnie lapy; no  esli  ostal'nye  predstaviteli  semejstva
medvezh'ih v toj ili inoj stepeni sohranili shodstvo s drevnim predkom, eto
chudishche pod vliyaniem uzhasnoj atomnoj radiacii gorazdo  sil'nee  otklonilos'
ot pervonachal'nogo obrazca. Pochti bezvolosaya kozha  otlivala  gryazno-serym,
ogromnaya golova byla slovno srezana speredi, golye ushi  plotno  prizhaty  k
cherepu. Na verhnej gube i po krayam  razinutoj  pasti  torchala  pohozhaya  za
provoloku shchetina;  chudovishchnye  ostrye  klyki  obagrila  krov'.  Vykachennye
krasnovatye glazki pod skoshennym lbom goreli zloboj, no v nih, nesomnenno,
chitalis'  takzhe  hitrost'  i  nekie  zachatki  intellekta.  Usomnivshimsya  v
razumnosti sushchestva bylo dostatochno  vzglyanut'  na  drugoe  svidetel'stvo,
dovol'no vesomoe: monstr  szhimal  v  moguchej  lape  palicu  iz  slomannogo
drevesnogo stvola v  rost  cheloveka.  Porazhennyj  Iero  zametil,  chto  ego
perednie konechnosti, bez  somneniya,  byli  rukami  s  kogtistoj  pyatipaloj
kist'yu, prichem bol'shoj palec protivostoyal ostal'nym!
     Za te neskol'ko sekund, chto  chudishche  i  razvedchiki  glyadeli  drug  na
druga, svyashchennik vspomnil davnie  uroki  abbatov.  Pravda,  svedeniya  byli
skudnymi: tot, kto viden uzhas Tajga, nechasto ostavalsya v zhivyh. Pered nimi
byl verber, zhutkij nochnoj prizrak, nevidimaya smert',  ch'i  krovavye  sledy
yavlyalis' pochti edinstvennym dokazatel'stvom togo, chto etot koshmar ne  plod
izvrashchennoj  fantazii.  Razvaliny  lesnyh  zaimok,  rasterzannye  tela   i
ischeznovenie ohotnich'ih partij govorili ob obratnom. K  schast'yu,  podobnye
tvari popadalis' krajne redko; vidimo, oni predpochitali uedinenie. Vse eto
molniej promel'knulo v golove Iero; tem vremenem srazhenie uzhe nachalos'.
     V vozduhe  odnovremenno  mel'knuli  otravlennye  drotiki,  vypushchennye
brat'yami Mantan iz duhovyh trubok, i strela Sagenaya. Oni  popali  v  cel':
yadovitye shipy torchali iz  okrovavlennoj  mordy  chudovishcha,  strela  gluboko
voshla v pokrytoe redkoj sherst'yu bryuho.
     Razdalsya uzhasnyj vopl'; soznanie  mutilos'  ot  etogo  krika.  Szhimaya
palicu, ispolin neuklyuzhe shagnul k razvedchikam, raspleskivaya vodu i  zhidkuyu
gryaz' ogromnymi ploskimi stupnyami. On shel pryamo na  pera  |darda  Malujna,
veroyatno, potomu, chto tot byl samym  roslym  i  stoyal  poseredine  cepochki
napadavshih.
     Deti Vetra rinulis' vpered, obhodya chudovishche po dvoe s kazhdoj storony;
voda i vyazkaya pochva chut' zamedlyali ih dvizheniya.  Iero  uvidel,  kak  M'rin
molnienosno otpryanula, izbezhav udara chudovishchnoj palicy.  V  sleduyushchij  mig
vse chetvero polosovali lyazhki giganta dlinnymi nozhami; slovno  shershni,  oni
bili ostrymi zhalami, uspevaya otskochit', kogda monstr povorachivalsya k nim.
     Sagenaj i Mantany vystrelili snova;  strela  gluboko  zasela  v  boku
verbera,  drotiki  vonzilis'  ryadom   s   ustrashayushchimi   chelyustyami.   Iero
pridvinulsya blizhe, ego tyazheloe kop'e svistnulo, i zalyapannyj gryaz'yu  zhivot
monstra okrasilsya krov'yu. Vidimo,  shirokij  ottochennyj  nakonechnik  pronik
gluboko; ispolin snova vzrevel, ego uzhasayushchij ryk sotryas  vozduh,  podobno
vzryvu. Vykativ bagrovye glaza, polnye boli i  neutolimoj  yarosti,  hishchnik
navis nad Iero. CHtoby spastis' ot kogtistoj lapy, mets pokatilsya v  gryaz',
v bolotnye travy.  Pozadi  ten'knula  tetiva,  i  strela  pronzila  zenicu
strashnogo oka. "Bozhe, - mel'knulo v golove u svyashchennika,  -  etot  Sagenaj
velikij strelok! No kogda zhe proklyataya tvar' sdohnet?"
     Monstr  vozvyshalsya  nad  nim,  uroniv  bespoleznuyu  palicu  i  prizhav
ogromnuyu ladon' k iskazhennoj mukoj morde. Zatem on ruhnul nichkom i  okatil
napadavshih gryaznoj vodoj s primes'yu krovi. On umer. Ogromnaya tusha,  temnym
bugrom torchavshaya nad buroj osokoj, zakamenela - ni drozhi, ni  sudorog,  ni
hripa. Devyat' razvedchikov pridvinulis', ne vypuskaya  iz  ruk  oruzhiya;  oni
smotreli  i  zhdali.  Nakonec  Iero  oblegchenno  vzdohnul  i  povernulsya  k
tovarishcham.
     - Ty zamechatel'nyj strelok, per Sagenaj, - skazal on yunoshe,  -  i  vy
tozhe, ohotniki. -  Iero  kivnul  brat'yam  Mantan.  -  Dumayu,  eto  vash  yad
prikonchil ego.  Udivitel'noe  delo!  Eshche  udivitel'nej  togo,  chto  verber
okazalsya ne skazkoj. - Si poslal myslennoe soobshchenie Detyam Vetra i  oshchutil
gordost' v kratkom otvete B'urgha. Da, o podvigah  chetyreh  iir'ova  budut
dolgo pet' u kostrov Prajda!
     - Mne tak i ne udalos' podobrat'sya k nemu  poblizhe,  -  razocharovanno
zayavil Malujn, opuskaya sekiru.
     - On rvalsya pryamo k tebe, durachok, kogda nashi druz'ya ego  ostanovili,
- s ulybkoj zametil Iero. - Eshche nemnogo, i ty byl by  proglochen  vmeste  s
toporom. A teper' pomolchite! YA poprobuyu posharit' vokrug.
     On nachal myslennyj poisk, i zhdat'  prishlos'  nedolgo!  Po  tomu,  kak
vnezapno okamenelo ego lico, kak napryaglos' telo,  ostal'nye  ponyali,  chto
novosti budut trevozhnymi. Razvedchiki snova podnyali oruzhie.
     A v mozgu svyashchennika udarami  pogrebal'nogo  kolokola  zvuchal  golos,
kotoryj on ne slyshal uzhe mnogo mesyacev:
     - Beregis', Iero! K vam  idet  eshche  odin...  s  severa...  i  bystro!
Vozmezdie blizko, i my pridem vmeste s nim!
     V tot zhe mig mets pojmal volnu chernoj zloby i zhazhdy ubijstva - te  zhe
chuvstva, chto ishodili polchasa nazad ot chudishcha, lezhavshego  sejchas  mertvym.
Znachit, ih dvoe! Proklinaya spuskavshiesya sumerki, Iero povernulsya nalevo, i
vsya  malen'kaya  armiya,  izgotovivshis'  k  boyu,  povtorila  ego   dvizhenie.
Napadenie ne zastalo ih vrasploh.
     Novyj vrag prolomil  zhelto-zelenuyu  stenu  kamysha  i,  oshcheriv  past',
rinulsya na razvedchikov. So  storony  ego  shagi  vyglyadeli  neuklyuzhimi,  no
mchalsya on so skorost'yu ulepetyvayushchego hoppera. I v kazhdoj  kogtistoj  lape
monstr szhimal po ogromnomu valunu.  Edva  poyavivshis'  iz  zaroslej,  on  s
ubijstvennoj tochnost'yu metnul kamen'.
     Vozmozhno, myshcy B'urgha ot vozrasta stali uzhe  ne  takimi  gibkimi  i
podvizhnymi; vozmozhno, udacha pokinula ego, zastaviv  brosit'sya  v  nevernom
napravlenii... Kamen' udaril vozhdya iir'ova  v  grud';  razdalsya  hrust,  i
B'urgh, slovno slomannaya kukla, otletel  v  storonu.  Pronzitel'nyj  vopl'
M'rin, krik yarosti i gorya, perekryl torzhestvuyushchij rev vraga.
     Propela strela Sagenaya, i nakonechnik  iz  zakalennoj  bronzy  gluboko
zasel v predplech'e chudovishcha. Drotiki brat'ev Mantan  s  korotkim  shipeniem
vyrvalis' iz duhovyh  trubok;  na  takom  rasstoyanii  ohotniki  ne  davali
promaha. No yad, stol'  smertonosnyj  dlya  obychnoj  zhizni,  ochen'  medlenno
razlivalsya po chuzhdoj ploti. Iero vyrval kop'e iz trupa poverzhennogo  vraga
i teper' stoyal pryamo na puti vtorogo verbera, gotovyj vstretit' ego ostroj
stal'yu. Na mig ruki metsa drognuli, slovno v predchuvstvii strashnogo udara;
serdito motnuv golovoj,  on  prognal  slabost'.  Tusklyj  svet  zakata  ne
pozvolyal otchetlivo razglyadet' demona, no na fone gigantskogo rasplyvchatogo
silueta  Iero  chetko  videl  nakonechnik  kop'ya.  Ryadom  s  drugom,  shiroko
rasstaviv nogi i szhimaya obeimi rukami toporishche, vstal Malujn. V  sleduyushchij
moment chudishche temnoj gromadoj navislo nad nimi, i vremeni dlya razdumij  ne
ostalos'.
     Vtoroj kamen', kotoryj  monstr  szhimal  v  lapah,  byl  ostrokonechnym
oblomkom granita; verber ne sobiralsya  shvyryat'  ego,  no  ispol'zoval  kak
palicu. Razmahnuvshis', Iero metnul kop'e, razdalsya lyazg ot udara metalla o
kamen', i v sleduyushchij mig chudishche  zaslonilo  soboyu  svet.  CHelovek  nyrnul
vbok, prikryvayas' shchitom; strashnyj udar granitnoj glyby obrushilsya na  nego,
i levaya ruka onemela ot kisti do  plecha.  Tolchok  otbrosil  metsa  k  tushe
mertvogo chudovishcha, pryamo v zhidkuyu bolotnuyu gryaz'.
     Snova razdalos' nizkoe torzhestvuyushchee rychanie, no kogda Iero vstal  na
nogi i vyhvatil mech, rev uzhe pereshel v vopl' boli. Pokachnuvshis', on podnyal
vzglyad i uviden, chto proizoshlo.
     Poka verber pytalsya vyshibit' iz nego duh, per |dard Malujn  ne  teryal
vremeni darom; ego topor vzletel vverh i obrushilsya na levuyu lapu  monstra.
Ogromnaya kogtistaya kist' s pleskom upala v vodu, i  hlynul  fontan  krovi,
bagrovoj, pochti chernoj v luchah zahodyashchego solnca.
     Kogda ispolin povernul k Malujnu urodlivuyu golovu, Iero  rubanul  ego
po bedru svoim korotkim tyazhelym mechom. Verber, odnako, bystro uklonilsya; k
tomu zhe svyashchennik pochuvstvoval, chto vypad byl slabym i neuverennym. Skvoz'
krovavyj tuman, zastilayushchij  vzor,  on  uviden,  kak  promel'knula  strela
Sagenaya, utonuv v seroj tushe. "|tot upyr' prikonchit nas ran'she, chem  umret
sam", - podumal Iero. Slovno v polusne, on nablyudal, kak chudovishchnaya  morda
razvorachivaetsya k nemu, kak padaet pena s zheltyh klykov. Gigant sdelal shag
vpered i naklonilsya, chtoby razdavit' potrevozhivshego ego pigmeya.
     Udar shvyrnul metsa v storonu,  mech  vyletel  iz  ruk.  Bespomoshchnyj  i
bezzashchitnyj,  mets  pokachivalsya  na  oslabevshih  nogah;   temnaya   pelena,
sgustivshayasya pered glazami, ne pozvolyala rassmotret' ishod shvatki.
     On ne viden, kak bol'shoj chernyj zver' vynyrnul  iz  zaroslej  bystree
smertonosnogo kop'ya. Otbrosiv Iero plechom, nezhdannyj spasitel',  stol'  zhe
moshchnyj i massivnyj, kak verber, obrushilsya na vraga  s  siloj  i  tochnost'yu
vypushchennogo iz katapul'ty snaryada. Podnyavshis' na dyby v poslednem  beshenom
skachke, on obrushil kopyta s ostrymi krayami  pryamo  na  bezobraznyj  cherep.
Razdalsya tresk, i monstr, uzhas severnyh lesov, s  shumom  vydohnuv  vozduh,
ruhnul v gryaz', zhizn' pokinula ego mgnovenno.
     Barahtayas' v vode, probuya pripodnyat'sya i steret' s lica  gryaz',  Iero
obozreval dlinnye nogi zverya,  kotorye  yavno  byli  emu  znakomy.  On  eshche
pytalsya privesti v poryadok mysli,  kogda  dlinnyj  shershavyj  yazyk  oblizal
lico, i teploe moshchnoe dyhanie vz®eroshilo volosy na  zatylke.  Teper'  mets
uznal!
     - Kluc! Al ty, protuhshij sobachij hvost! Kak ty  menya  napugal!  -  On
prizhalsya k moguchej shee,  pytayas'  skryt'  navernuvshiesya  na  glaza  slezy.
Skol'ko zhe soten mil' odolel vernyj skakun, skol'ko proshel  zemel',  chtoby
najti hozyaina v samyj razgar smertel'noj bitvy? Iero  zamorgal,  chuvstvuya,
kak lors myagko otstranilsya; shershavyj  yazyk  vnov'  zabotlivo  proshelsya  po
licu, stiraya vodu i gryaz', krov' i slezy.
     Razlepiv veki, svyashchennik podnyal  vzglyad  na  tovarishchej.  Per  Malujn,
opirayas' na topor, vozvyshalsya  v  neskol'kih  yardah  ot  nego  -  pokrytyj
gryaz'yu, no, pohozhe, nevredimyj. Obmenyavshis'  vzglyadom  s  Iero,  on  nachal
netoroplivo chistit' puchkom  travy  oruzhie,  chto-to  nasvistyvaya  pod  nos.
Mantany i Sagenaj vydergivali strely iz tel mertvyh chudishch,  propolaskivali
ih v bolotnoj vode i pryatali v kolchany. Zatem  Iero  uvidel  treh  molodyh
iir'ova, sobravshihsya  v  kruzhok  nad  rasprostertym  v  kamyshah  telom,  i
vspomnil, chto B'urgh mertv. On sdelal shag  k  Detyam  Vetra,  kogda  ves'ma
razdrazhennyj golos vdrug zazvuchal  v  golove.  Svyashchennik  ostanovilsya  tak
rezko, chto trusivshij pozadi Kluc edva ne sbil ego s nog.
     -  Iero,  esli  vsya  eta  sumatoha  zakonchilas',   mozhet   byt',   ty
predupredish' svoih druzej, chto ne stoit rassmatrivat' menya kak mishen'  dlya
etih ostryh palok s kolyuchimi  koncami.  Togda  i,  pozhaluj,  vylezu  iz-za
skaly. - Poka mets soobrazhal, chto zhe - i,  glavnoe,  kogo!  -  on  slyshit,
myslennyj golos yadovito dobavil: - Tebe, znaesh' li,  nado  blagodarit'  ne
tol'ko Kluca!
     Gluboko vzdohnuv, svyashchennik proiznes:
     - |j, poslushajte menya! K nam  prishel  drug...  moj  staryj  drug.  Ne
strelyajte, vo imya ran Gospodnih! |to on privel Kluca na pomoshch'.
     Lyudi povernulis', s interesom vziraya na lohmatyj buryj kom, voznikshij
iz-za nevysokoj skaly i pokativshijsya im navstrechu.  Ni  odin,  odnako,  ne
glyadel na eto sushchestvo s bol'shim lyubopytstvom i radost'yu,  chem  sam  Iero.
Proshlo mnogo mesyacev s teh por, kak oni rasstalis' u  vyhoda  iz  ogromnoj
peshchery,  vzletevshej  na  vozduh  vmeste  s  Domom  i   prochim   nepriyatnym
soderzhimym.
     Svyashchennik zametil, chto Gorm izmenilsya,  i  nevol'no  pozhelal  uznat',
kakie  peremeny  molodoj  medved'  obnaruzhil  v  nem  samom.  Gorm  slovno
vytyanulsya, stal krupnee i ego dvizheniya poteryali uglovatost',  svojstvennuyu
neuklyuzhemu podrostku. On eshche ne dostig zrelosti, no vyglyadel  prevoshodno,
izluchal uverennost' i vnutrennyuyu silu, kotorymi yavno ne obladal ran'she.
     Medved' podkatilsya k Iero i vstal na zadnie lapy; teper'  ego  temnye
zrachki byli vyshe glaz cheloveka. Uzkij yazyk nezhno kosnulsya nosa svyashchennika,
zatem Gorn snova prinyal estestvennuyu pozu i dovol'no fyrknul.
     - Nu i zanyatie nashel ty sebe, dolzhen otmetit', -  prishla  ego  yasnaya,
chetkaya mysl'. - Schast'e eshche, chto Kluc kak-to unyuhal tebya i skazal mne.  My
neskol'ko dnej pytalis' peresech' proklyatyj  uchastok,  odnako  tut  brodili
dvoe etih, i ne stoilo  riskovat'.  No  ty  poteryal  druga,  Iero...  Nado
posmotret', chem mozhno pomoch' ostal'nym... Potom my dolzhny uhodit' otsyuda -
i bystro!
     V ocherednoj raz podivivshis' skorosti i tochnosti  mental'noj  peredachi
Gorma, Iero dvinulsya tuda,  gde  molchalivye  iir'ova  zastyli  nad  pavshim
vozhdem. Dolzhno byt', B'urgh umer mgnovenno: grudnaya kletka byla rasplyushchena
chudovishchnym udarom. YArostnye yantarno-zolotistye glaza pogasli, no  bezgubyj
rot krivilsya v ugryumoj usmeshke, slovno i  smert'  voina,  i  gibel'  celoj
vselennoj byli vsego lish' gor'koj shutkoj sud'by.
     Iero obnyal ponikshie plechi M'rin i myslenno obratilsya k lyudyam-koshkam:
     - On byl velikim voinom. I umer tak, kak zhelal, - v bitve s  izvechnym
zlobnym vragom, vashim i moim. Kogda my vernemsya - vy i ya, - slozhim  pesnyu,
chtoby vse znali i pomnili o podvigah vozhdya do teh por, poka zhivet Prajd. A
teper'... teper' nado pozabyt' o gore. M'rin, ty  -  starshaya.  Skazhi:  kak
provodit' B'urgha na vechnyj otdyh? No potoropis' - vragi  priblizhayutsya!  I
vozhd' ne zahotel by, chtoby nas zastali vrasploh.
     Podnyav telo pavshego, iir'ova perenesli ego na klochok sukoj zemli i  s
pomoshch'yu ostal'nyh vyryli uzkuyu neglubokuyu  mogilu  u  podnozhiya  granitnogo
valuna. M'rin propela korotkie slova proshchaniya, potom per Sagenaj  sprosil,
mozhet li on voznesti molitvu svoemu Bogu  nad  voinom,  pogibshim  ot  ruki
Nechistogo. Nemnogo posoveshchavshis', iir'ova soglasilis'.
     - My daleko ot Nochnogo Vetra yuzhnyh ravnin, -  skazal  CH'ursh  Iero.  -
Vashi bogi sil'ny zdes', i oni pomogut duhu pavshego vernut'sya domoj, gde on
obretet pokoj.
     Iero soglasilsya s etim i voznes pro sebya mol'bu k Velikomu Tvorcu. "O
Bozhe, - prosil on, - Ty dolzhen pomoch' emu. On pal, srazhayas' za Tebya...  Ne
obojdi zhe milost'yu ego dushu!" Mets prosheptal slova zaupokojnoj molitvy,  i
delo bylo sdelano.
     Kogda razvedchiki  pokinuli  nevysokij  mogil'nyj  holm,  Iero  ulovil
rastushchee neterpenie  Gorma.  Emu  bylo  izvestno,  chto  medved',  izryadnyj
skeptik v voprosah religii, schital obrashcheniya k  Nevedomomu  pustoj  tratoj
vremeni. "Agnosticizm - odno iz staryh zabluzhdenij chelovechestva, - podumal
svyashchennik, - no esli ego  razdelyayut  drugie  razumnye  sushchestva,  poistine
Cerkvi pribavitsya raboty". On usmehnulsya pro sebya,  vspomniv,  chto  v  ego
komande est' molodoj i pylkij propovednik.  CHto  zh,  skoro  emu  predstoit
stolknut'sya s dostojnym protivnikom.
     Spustya nedolgoe vremya putniki uzhe sideli u malen'kogo  kostra.  Okolo
chasa Iero ven otryad obratno v glubiny Tajga, poka ne reshil, chto  opasnost'
minovala i mozhno ostanovit'sya  na  otdyh.  Za  tesnym  krugom  razvedchikov
vozvyshalsya molchalivyj  Kluc;  ego  shirokie  nozdri  razduvalis',  fil'truya
lesnye zapahi, chutkie dlinnye ushi lovili donosivshiesya iz chashchi zvuki.  Roga
lorsa uzhe dostigali pary futov v dlinu. On vyglyadel slegka otoshchavshim,  kak
i molodoj medved', no byl polon sil i  otvagi,  chto  i  dokazala  nedavnyaya
bataliya.
     Gorm razvalilsya v seredine, u samogo ognya, naslazhdayas'  teplom;  svet
igral v gustoj korichnevoj shersti. Kogda on  zagovoril,  yasnost'  myslennoj
rechi porazila vseh slushatelej, ne isklyuchaya Iero.  Dazhe  Deti  Vetra  mogli
ponimat'  medvedya  bez  truda.  Zakonchiv  vozvedenie   mental'nogo   shchita,
prikryvshego vsyu gruppu, svyashchennik s nasmeshlivym lyubopytstvom  nablyudal  za
reakciej nevozmutimyh Mantanov. Izumlenno pereglyanuvshis' pri pervyh slovak
medvedya, brat'ya raskryli rty i  vytyanuli  shei,  ustavivshis'  na  mohnatogo
oratora. Malujn  gulko  zahohotal,  a  na  gubah  pera  Sagenaya  poyavilas'
spokojnaya ulybka.
     - Dlya nachala skazhu, chto ya - vsego lish' pervyj poslanec svoego  narode
Medvedi pridut, no na eto nuzhno vremya. My ne skuchivaemsya  v  derevnyah,  no
zhivem sem'yami. I sobrat' vseh sposobnyh srazhat'sya - delo  ne  bystroe.  No
Starejshie prikazali, i voiny dvinulis'. My ne ochen' horoshie hodoki, a ved'
nuzhno osilit' dolgij put' s severa, chtoby prisoedinit'sya k lyudyam. Nam nado
dvigat'sya skrytno, ogibaya mesta, v kotoryh vladychestvuet  Nechistyj,  vrode
togo lesa, gde my vpervye povstrechalis' s Iero; inache nas mogut zametit' i
ostanovit'.
     Menya poslali peredat' slovo vashim Starejshim. Vo vremya  puteshestviya  ya
uslyshal v lesu strannye zvuki. - On poslal  myslennyj  obraz  bespomoshchnogo
olenenka, zovushchego  mat'.  -  Vopil  etot  zdorovennyj  pozhiratel'  sornoj
travy... naverno, zhdal, chto  Iero  sam  pribezhit  k  nemu.  K  schast'yu,  ya
dogadalsya, kto sposoben tak drat'  gorlo,  i  vstupil  s  nim  v  kontakt.
Vprochem, on ne tak glup, kak vyglyadit, i mnogoe mne rasskazal...
     Tut Kluc negoduyushche fyrknul: ochevidno, shutochki medvedya byli emu ne  po
nravu. Iero  vzglyanul  na  temnyj  siluet  lorsa;  razum  ego,  otrinuvshij
napryazhenie nedavnej  bitvy,  kupajsya  sejchas  v  yasnom  spokojstvii.  Poka
medved' razmyshlyal nad prodolzheniem rechi, strannye obrazy nachali  voznikat'
v mozgu svyashchennika. I oni prishli yavno ne ot Gorma!
     - Lenivyj - tolstyj - (neizvestnoe ponyatie)  -  prosilsya  ko  mne  na
spinu, kogda ustaval, - (neyasno) - ne mozhet srazhat'sya!  Komu-gde  -  nuzhen
t_a_k_o_j_!
     K svoemu vostorgu, Iero dogadalsya -  Kluc  ponimaet,  chto  mysli  ego
dostigli hozyaina, i hochet, chtoby tot znal eto. Ogromnyj lors ne  ispytyval
somnenij v sobstvennoj cennosti, tak chto  sarkazm  mohnatogo  hitreca  bil
mimo celi.
     S prihodom nochi teni sgustilis'; les, okruzhavshij koster  razvedchikov,
kazalsya stenoj mraka. V redkih  prosvetah  mezh  kronami  vidnelis'  klochki
temnogo neba, rasshitye blestkami zvezd, chto holodno i bezmyatezhno siyali nad
lesnym morem Tajga. Lish'  shipenie  plameni  da  tresk  pylayushchego  hvorosta
narushali tishinu. Gori prodolzhal bezzvuchnuyu rech':
     - Da, u Kluca byli vazhnye novosti. On nego i  goncov,  chto  prishli  k
bratu Al'do, ya uznal o sobytiyah na dalekom yuge. Vazhnye novosti, no plohie.
Vragi uzhe vystupili. Oni toropyatsya, oni idut,  poka  my  sidim  u  kostra.
Dvizhutsya po duge s vostoka na zapad i potom na yug - tak zhe, kak moj narod.
No ih put' koroche, on prolegaet  po  vnutrennemu  polukrugu;  i,  hotya  my
vystupili ran'she, vragi pochti nas dognali.  Oni  vsego  v  dvuh  perehodah
pozadi.
     Zagovoril Malujn:
     - Iero, ya slyshu ego, no ne mogu s  nim  govorit'.  Sprosi:  naskol'ko
veliko vojsko? CHto izvestno o raspolozhenii boevyh chastej?
     Otvet byl ne slishkom obodryayushchim:
     - Oni sobrali vse sily, vseh tvarej, chto mogut  srazhat'sya!  My  znaem
mnogie iz ih tajnyh krepostej i mest sbore. No tam ostalis' sejchas  tol'ko
samki i molodnyak. Esli oni udaryat i my slomim ih silu,  ves'  Sever  budet
ochishchen! Idut sobaki, krysy i eti, pohozhie  na  obez'yan...  ty  nazyval  ih
Volosatymi Revunami... vse s nimi!  Sumeem  li  my  pobedit'  ih?  -  Gorm
zamolchal. V poslednih slovak prozvuchalo muchitel'noe somnenie.
     - Videl li ty mashiny? - sprosil Iero.  -  |ti  ih  serye  korabli?  I
pushki, mechushchie molnii? Vspomni - takie shtuki, kak ta, chto udarila menya  na
beregu god nazad. Vy  nablyudali  za  nebom?  Poyavlyalis'  li  tai  pticy  -
ogromnye nezhivye pticy? I esli ih zamechal kto-nibud', to kogda i gde?
     - Da, my sledili za vsem etim, - otvetil Gorm. -  Korabli  videli  ne
raz, no daleko na vostoke i  davno,  neskol'ko  mesyacev  nazad.  Ne  znayu,
skol'ko ih bylo. My sami ne mozhem nablyudat'  za  morem  i  ostrovami;  eto
delami elivenery, no samyh poslednih izvestij u  nas  net.  Nezhivuyu  pticu
videli tol'ko raz ili dva raza, i tozhe davno... I dumayu, ona byla  odna  i
razbilas'... - Ton medvedya  stal  zadumchivym.  -  Starejshie  govoryat,  chto
polety v nebe ne ponravilis' slugam  Nechistogo...  inache  oni  sdelali  by
mnozhestvo zlyh ptic i napustili na nas. Net, oni lyubyat noch' i temnye  nory
gorazdo bol'she, chem chistyj vozduh i solnce. Oni mogut srazhat'sya pri  svete
dnya, no... no... ih podlinnyj soyuznik -  mrak!  Oni  pohozhi  na  teh  dvuh
Ubijc-iz-t'my, kotoryh vy ulozhili na bolote. Udarit'  iz  zasady,  napast'
noch'yu, istyazat' bespomoshchnyh, raspravit'sya so starymi, unichtozhit'  samok  i
shchenkov - vot eto po nim!
     - Nadeyus', vse oni ne budut srazhat'sya tak, kak te Gospodni nedrugi, s
kotorymi my vstretilis' na etot raz! - Mysl', yasnaya i  chetkaya,  prishla  ot
Karta Sagenaya. "Nemnogo trenirovki, - podumal  Iero,  -  i  paren'  smozhet
govorit' hot' s d'yavolom, hot' s Bogom!" On zametil, kak  Gorm  ocenivayushche
poglyadel na molodogo svyashchennika.
     - Ih, ya polagayu, zastavili. Ty  dolzhen  znat',  Iero,  -  u  koldunov
Nechistogo est' pribory, pohozhie na te, skryvayushchie mysl', chto oni nosyat  na
shee... no drugogo naznacheniya. Mozhet byt', oni uderzhivali  Ubijc-iz-t'my  s
pomoshch'yu takih ustrojstv, kak zlyh  sobak  na  cepi.  No  sejchas  ne  vremya
razbirat'sya s etim. Vrag  idet,  sil'nyj  vrag...  I  tol'ko  odnu  dobruyu
novost' mogu ya povedat', Iero... Nashi Starejshie i elivenery chuvstvuyut, chto
staej dvizhet slepaya zloba... ni holodnogo  rascheta,  ni  hitryh  planov...
slovno chto-to vzbesilo ih. No chto?
     Iero podumal o razrushenii Niany i dvuh zatonuvshih korablyah.  Da,  eto
dolzhno bylo vzbesit' Nechistogo!
     Sleduyushchuyu mysl' Gorn napravil pryamo emu:
     - Dumayu, nam s toboj legko dogadat'sya, kto ih vedet. Tam mnogo drugih
koldunov i mnogo durnyh myslej... No  lish'  odin  nenavidit  tebya,  slovno
lyutyj zver'... on ne uspokoitsya, poka ty zhiv.
     S'dana! Iero ustavilsya na oranzhevye yazyki  plameni.  Blednoe  lico  i
bezvolosyj  cherep  povelitelya  Golubogo  Kruga,  ego  krasnovatye  zrachki,
istochayushchie zlobu, vsplyli pered svyashchennikom.  Da,  sredi  vrazheskih  vojsk
mogli byt' drugie chleny Vysshego Soveta  Temnogo  Bratstva,  drugie  adepty
Nechistogo, poveliteli sil zla... No on znal, chto Gorm prav,  -  etu  armiyu
vedet S'dana, ego velichajshij nedrug. Nakonec-to Nechistyj vystupil otkryto,
nadeyas' odnim  udarom  sokrushit'  respubliku,  prezhde  chem  ona  raspravit
kryl'ya... Esli tak, to vragi oshibalis'; kryl'ya severnogo orla uzhe okrepli.
Desyatki  razbojnich'ih  rejdov,  kovarnyh  zasad,  tajnyh  ubijstv,  nochnyh
napadenij... Lish' sil'naya  ruka  mogla  otrazit'  zgi  udary  -  mnozhestvo
sil'nyh ruk i  otvazhnyh  serdec!  I  nenavist',  kotoruyu  vozbudil  v  nih
Nechistyj, sejchas obrushitsya na d'yavol'skoe otrod'e!
     Iero podnyalsya.
     - Tushite koster i pojdem, - peredal on. - My tronemsya na yugo-zapad, k
ozeram - tam naznacheno mesto vstrechi. Respublika nuzhdaetsya v nas.
     - I pust' Bog zashchitit pravyh, - dobavil per Sagenaj.





     Nad temnoj  glad'yu  ozera  klubilsya  holodnyj  utrennij  tuman.  |tot
obshirnyj vodoem  -  veroyatno,  protyazhennost'yu  mil'  v  dvadcat'  -  metsy
nazyvali ozerom Slez. Soglasno legende, v davnie vremena v  nem  utopilas'
nekaya devica - predpolozhitel'no, ot neschastnoj  lyubvi.  Bolee  vazhnym,  po
mneniyu Iero, yavlyalos' to obstoyatel'stvo, chto ozero  Slez  bylo  svyazano  s
Namkushem - cherez ozero Opadayushchih List'ev i reku Dozhdej.  Ozero  Slez  bylo
glubokim i formoj napominalo bumerang, izgib kotorogo ukazyval pochti tochno
na severo-vostok.
     V nem bylo neskol'ko ostrovkov: odni  -  oshchetinivshiesya  zubami  skal,
drugie - uvenchannye zelenoj koronoj derev'ev; ih krony sejchas plavali  nad
belesym molokom tumana. Zdes'  i  tam  Iero  zamechal  dvizhushchiesya  kontury.
Vesel'nyj barkas hodko shel ot odnogo ostrovka k  drugomu.  Tuman,  ustupaya
natisku solnechnyh luchej, rasseivalsya, pozvolyaya razglyadet' temnye ochertaniya
bol'shih parusnyh sudov.  Nad  nekotorymi  ostrovkami  vilsya  dymok.  Vezde
oshchushchalos' skrytoe dvizhenie -  aktivnoe,  no  ne  slishkom  zametnoe  chuzhomu
glazu.
     Iero, verhom na  Kluce,  nahodilsya  na  samom  konce  dlinnogo  mysa,
vdavavshegosya v ozernuyu glad' pochti ryadom  s  izgibom.  Mesto  bylo  ves'ma
udobnym dlya nablyudeniya i vpolne podobayushchim ego novomu  rangu  komanduyushchego
centrom; v etom kachestve on  podchinyalsya  lichno  Demero.  Kogda  sostoyalos'
naznachenie, staryj abbat, preduprezhdaya  spory,  reshitel'no  zayavil,  tknuv
Iero v grud' suhim pal'cem:
     - Kto znaet vraga luchshe tebya? Nikto! Kto vstrechalsya s nim  chashche  vseh
ostal'nyh i uhitrilsya vyzhit'? Ty! Dazhe YUstus Birejn skazal, chto budet  rad
sluzhit' pod tvoej komandoj.  Neuzheli  ty  sobiraesh'sya  sporit'  s  nim?  YA
vklyuchayu v tvoj shtab Malujna i molodogo Sagenaya. I oba Mantana,  nechestivye
samovol'shchiki, ne zhelayut podchinyat'sya nikomu, krome tebya. Vsya armiya znaet  o
tvoih koshkah; oni budut svyaznymi. CHego zhe  eshche  ty  hochesh'?  Vse,  hvatit!
Prinimajsya za rabotu, moj mal'chik!
     Teper' Iero,  princ  D'Alva  i  komanduyushchij  vojskami  Severa  mrachno
usmehalsya, izuchaya okrestnye berega v  podzornuyu  trubu.  Szadi  donosilis'
tihie golosa mladshih oficerov  i  serzhantov,  tolpivshihsya  v  pochtitel'nom
otdalenii. Nakonec-to do Iero nachalo dohodit', chto on stal zhivoj legendoj,
i eto ne vyzyvalo u nego vostorga. V  glazah  molodyh  parnej  i  devushek,
sluzhivshih  pod  ego   komandoj,   chitalos'   blagogovenie,   no   s   etim
voin-svyashchennik ne mog nichego podelat'. On  postaralsya  sosredotochit'sya  na
ocenke raspolozheniya svoih vojsk. Prihodilos' ispol'zovat'  lish'  pamyat'  i
glaza, svoi i chuzhie: ves'  rajon  byl  nakryt  mental'nym  kolpakom.  Nado
dumat', Nechistyj tozhe pozabotilsya o  svoih  vojskah.  Vremya  pokazhet,  ch'ya
mental'naya zashchita prochnee.
     Posle bitvy s  verberami,  vyslushav  trevozhnye  novosti,  prinesennye
Gormom, otryad rinulsya na yugo-zapad. Im udalos' vyigrat' chetyre  dnya  cenoj
strashnogo napryazheniya; lyudi sopernichali v skorosti s  neutomimymi  iir'ova.
Kazhdaya minuta byla doroga, i neumolimyj Iero gnal  razvedchikov,  ispol'zuya
bezotkaznogo Kluca, chtoby podvezti teh, kto padal s nog. CHashche drugih  lors
nes yunogo pera Sagenaya, neprivychnogo k lesnym stranstviyam. No dnya  za  tri
do togo, kak  oni  vybralis'  k  peredovym  liniyam  metsov,  Dzheor  Mantan
rastyanul lodyzhku i byl vynuzhden s proklyat'yami  vzgromozdit'sya  na  shirokuyu
spinu Kluca. Inache razvedchikam prishlos' by ostavit' ego v lesu.
     Oni podarili respublikanskim vojskam i ih soyuznikam  celuyu  nedelyu  -
nemalyj srok v podobnyh obstoyatel'stvah. Otryady Otvy  byli  eshche  daleko  i
uspeli stolknut'sya s trudnostyami. Vidimo, S'dana povel  na  zapad  ne  vse
svoi sily. Uzh ne bylo li u nego  svoih  lyudej  v  rukovodstve  Otvianskogo
Soyuza?
     "S'dana nenavisten mne, - podumal Iero, - no bylo by oshibkoj  umalyat'
ego um i hitrost'. Vyrodok soobrazhaet horosho! On sdelal vse, chtoby  lishit'
nas lyuboj pomoshchi, na kotoruyu my mogli rasschityvat'.  Estestvenno,  toj,  o
kotoroj on znaya. Nu, budem nadeyat'sya, chto emu ne vse izvestno".
     On opustil glaza vniz: devushka-lejtenant zastyla pered  nim,  vskinuv
ruku v voinskom salyute.  Iero  okinul  ee  odobritel'nym  vzglyadom.  Krome
korotkoj yubki iz olen'ej zamshi, forma etoj amazonki nichem ne otlichalas' ot
ego sobstvennoj. I mets znal, chto ego soplemennicy ne  huzhe  muzhchin  umeyut
pol'zovat'sya oruzhiem i mozgami. K tomu zhe, voitel'nica byla horoshen'koj.
     - Soobshchenie ot generala-abbata, ser. V lesu,  v  dvenadcati  milyah  k
severo-vostoku, idet tyazhelyj boj. Nashi peredovye chasti  medlenno  othodyat,
pytayas' razvedat' sily vraga. Kavaleriya na lorsah  otvedena  nazad  -  tam
nepodhodyashchaya dlya  verhovoj  ezdy  mestnost'.  Abbat  peredaet,  chto  budet
derzhat' vas v kurse sobytij.
     Iero ulybnulsya, glyadya pryamo v  chernye  derzkie  glaza,  otdal  salyut.
Poblagodariv devushku, on tut zhe zabyl o ee sushchestvovanii.
     "Pohozhe, kavaleriya vybyvaet iz igry.  V  lesu  para-drugaya  vsadnikov
mogut sluzhit' posyl'nymi, no celyj otryad ne sposoben manevrirovat'. Odnako
Demero podnyal na nogi ves' Sever,  chtoby  skolotit'  eti  dva  legiona  na
lorsah; takie usiliya ne dolzhny propast'".
     - Per Sagenaj, - on povernulsya k  yunomu  svyashchenniku,  -  prinesi  mne
kartu mestnosti - toj, chto pered nami, i zapadnee.
     Vmeste oni izuchili rel'ef  blizhajshih  okrestnostej.  Pochva  tam  byla
vyazkaya i bolotistaya, no glubokih vod  ne  vstrechalos'  -  tol'ko  luzhi  da
medlennye protoki v torfyanistyh beregah. Derev'ya pochti ne rosli na bolote,
ego pokryvali travy i kamyshi. YUzhnaya  okraina  pologo  spuskalas'  k  nizko
lezhavshemu beregu ozera sleva ot nih, primerno v polumile.  Nevazhnoe  mesto
dlya razmeshcheniya vojsk, no vpolne podhodyashchee, esli nuzhno passivnoj  oboronoj
skovat' protivnika i prikryt' levyj  flang.  Teper'  ostavalos'  vyyasnit',
primet li etot plan nachal'stvo. Abbat Demero izryadnyj upryamec.
     Potolkovav s Sagenaem, Iero otoslal ego obratno k shtabnoj gruppe.  On
chto-to nacarapal na klochke trostnikovoj bumagi i  podozval  M'rin.  Solnce
razognalo poslednie kloch'ya tumana nad ozerom;  blesk  golubogo  zerkala  v
zelenoj rame listvy slepil glaza.
     - Otnesi  eto  nashemu  vozhdyu,  Mudrejshemu.  I  potoropis'  vernut'sya.
Segodnya u nas mnogo del.
     Ona pomchalas', slovno veter rodnyh stepej  iir'ova;  vse  sledili  za
gibkoj figurkoj, poka ona ne ischezla vdali. CH'ursh  i  Za'riksh  neterpelivo
pereminalis' s nogi na nogu, gotovye rinut'sya vpered po pervomu prikazu.
     |dard Malujn shagnul vpered i rasseyanno  pohlopal  Kluca  po  moguchemu
zagrivku. Drugoj  rukoj  on,  slovno  trostochku,  vertel  tyazheluyu  sekiru,
carapaya lezviem zemlyu.
     - CHto  ty  dumaesh'  o  nashih  flangah,  Iero?  Levyj  menya  osobo  ne
bespokoit: tam tol'ko ozernyj rukav da boloto. Sprava - drugoe delo. Ozero
Opadayushchih List'ev - dlinnoe i neshirokoe; ono perehodit  v  reku  Dozhdej  i
ruchej Tetivy. Pryamoj put' k Vnutrennemu moryu,  i  slishkom  dlinnyj,  chtoby
ohranyat' ego na vsem protyazhenii.
     - Demero znaet  ob  etom  ne  huzhe  nas.  Dumayu,  i  protivnik  skoro
dogadaetsya - esli uzhe ne dogadalsya. Nu chto zh... Tut u  nas  chetyre  polnyh
legiona Strazhej Granicy i eshche dva smeshannyh, iz opolchencev. I  zhenshchiny,  i
muzhchiny neploho podgotovleny... konechno, ne tak, kak Strazhi,  no  neploho.
SHest' legionov -  eto  sem'  tysyach  chelovek,  vmeste  so  vspomogatel'nymi
vojskami i oboznymi. Prischitaj syuda dva legiona kavalerii i sil'nyj  otryad
razvedchikov, kotoryj sejchas vedet boj s Nechistym.  Potom  -  nashih  vodnyh
soyuznikov, ch'i vozmozhnosti poka neyasny, a takzhe  vse,  chto  ty  vidish'  na
ozere, - Iero kivnul na parusniki Birejna i, podumav, dobavil: - plyus  to,
chto ne vidish' - na vostoke i zapade. Pro otryady  Otvy  luchshe  zabyt'.  Oni
vyshli slishkom pozdno i sejchas nahodyatsya v  tylu  vraga.  Mozhet  byt',  oni
pridut cherez nedelyu, mozhet, ne pridut voobshche... No nam, veroyatno,  pomogut
sorodichi Gorma. YA ne znayu... nikto ne znaet tochno. Gorm poshel  iskat'  ih,
no  emu  nado  kak-to  proskol'znut'  mimo   flanga   Nechistogo...   Ochen'
riskovannoe delo... I eto, moj drug, vse. Vse! U nas net ni  rezervov,  ni
drugih soyuznikov. Zdes' - nasha pervaya armiya, nash pervyj voennyj  flot.  My
ne imeem opyta bol'shih srazhenij. Tut, na severe, ego net ni u kogo -  i  u
Nechistogo tozhe.
     On peregnulsya v sedle, pristal'no vsmatrivayas' v golubye vody,  potom
podnyal vzglyad k yuzhnomu nebosklonu.  Tam,  na  yuge,  tozhe  bilis'  armii...
Vnezapno strastnoe zhelanie uvidet' Luchar zatopilo ego. On predstavil,  kak
vyskakivaet iz lesa vo glave otryada kop'enoscev... hoppery mchatsya streloj,
veter rvet sultany  na  shlemah...  on  letit  k  svoej  lyubimoj,  k  svoej
princesse... "Otec Vsemogushchij, - s toskoj podumal Iero, - poshli angela  ej
vo spasenie!"
     Utro razgoralos'. Vremya ot vremeni podbegali goncy  s  doneseniyami  o
silah i napravlenii udara Nechistogo, o poteryah respublikanskih vojsk  i  s
prochimi svedeniyami. Bylo nad chem prizadumat'sya: otryady vraga nesli  mnogo,
ochen' mnogo legkih  sudenyshek  -  ot  kanoe,  sposobnyh  vmestit'  desyatok
voinov, do odnomestnyh chelnokov. I vse eto dobro  tashchili  v  pervyh  ryadah
nastupayushchego vojska.
     - Pohozhe, oni  prekrasno  predstavlyayut,  gde  my  nahodimsya.  -  Iero
sklonilsya s sedla k  peru  |dardu.  -  Konechno,  eta  mestnost'  izobiluet
ozerami i rechushkami, no bol'shinstvo iz nih  mozhno  perejti  vbrod...  Net,
vragi zadumali chto-to inoe! Poshli soobshchenie Birejnu i vo vse nashi  otryady.
Pust' budut nagotove.
     M'rin, davno vernuvshayasya, podoshla k  nemu  vmeste  s  dvumya  molodymi
iir'ova. Pozadi mayachili ugryumye fizionomii brat'ev Mantan.
     - My razlichaem shum bitvy, Iero. A ty? |ti dvoe, lyudi  s  otravlennymi
gnevom serdcami, tozhe slyshat. Oni ob®yasnili nam znakami.
     - Istinnaya pravda, ser, - podtverdil Rejn. -  Tol'ko  koshki  uslyshali
pervymi.
     Iero nastorozhilsya. S ozera doletali  plesk  vesel  i  skrip  snastej,
slova komandy, dalekij zov gorna i grohot yakornyh cepej. Zatem skvoz'  eti
zvuki on ulovil priglushennyj rasstoyaniem shum. Eshche  nemnogo,  i  monotonnyj
gul raspalsya na obertony; do nego doletali vysokie  zvuki,  slovno  ptich'i
vskriki na fone basovitogo zhuzhzhaniya  nasekomyh,  zatem  poslyshalas'  seriya
gluhih udarov - legchajshaya  vibraciya  vozduha,  i  tol'ko.  No  etogo  bylo
dostatochno.
     - Prinimajsya za depo, |dard, - skazal  on  Malujnu.  -  Esli  hochesh',
voz'mi Sagenaya v pomoshch'. I zapomni, chto ya skazal  -  ni  odnogo  dvizheniya,
poka ne pridet vremya. Oni uzhe blizko.
     Iero obernulsya k bliznecam. S zastyvshimi holodnymi licami oni glyadeli
v storonu lesa - dva volka, pochuyavshih dobychu.
     - Vy sumeete upravit'sya s lorsami?  Esli  ya  najdu  paru?  Inache  vam
pridetsya kukovat' zdes'.
     Dzheor kivnul.
     - Poprobuem. My dolzhny byt' s vami... drugogo dela u nas net.
     - Horosho. Pojdem na barkase. Kluca ya zavedu na palubu.
     On mahnul iir'ova, i te zatrusili vsled za Klucem. O nih  mozhno  bylo
ne bespokoit'sya  -  Deti  Vetra  ne  otstanut  ot  kavalerii.  Lors  rezvo
preodolel pribrezhnyj otkos, zatem  dvinulsya  na  zapad  po  tropinke,  chto
izvivalas'  vdol'  ozera.  Minut  cherez  dvadcat'  vsadnik  i  pyatero  ego
sputnikov spustilis'  v  krohotnuyu  buhtochku,  gde  pokachivalsya  na  volne
palubnyj barkas. Iero zavel na bort svoego skakuna; ostal'nye  posledovali
za nim. Kratkij prikaz serzhantu - i  desyat'  dlinnyh  vesel  vzbili  penu;
sudenyshko shlo tuda, gde chistye  vody  ozera  meshalis'  s  burymi  potokami
bolotistoj niziny.
     Zvuki srazheniya stanovilis' vse gromche,  vse  blizhe.  Uzhe  mozhno  bylo
rasslyshat' lyazg metalla i rezkie, pronzitel'nye  vshlipy  vrazheskih  trub;
inogda ih perekryvali zvonkie golosa metsianskih gornov. Rev, vopli, stony
ranenyh i pobednye kriki atakuyushchih dopolnyali etu kakofoniyu. Iero znal, chto
po mere priblizheniya k beregu oborona stanovilas' vse  plotnej,  shvatka  -
vse yarostnej. Odnako  grohot  narastal  s  chudovishchnoj  bystrotoj;  vidimo,
Nechistyj brosil v srazhenie vse sily, ne bespokoyas' o poteryah. Iero  skosil
glaz na yarkij solnechnyj disk, proveryaya pokazaniya  mental'nyh  chasov.  Bylo
okolo odinnadcati, no skorost', s kotoroj  prodvigalsya  protivnik,  lomala
vse raschety. Grebcy sil'nej navalyalis' na  vesla,  barkas  pribavil  hodu,
ogibaya s podvetrennoj storony  malen'kij  ostrovok.  Oni  proshli  uzhe  tri
chetverti puti,  i  s  paluby  otkryvalsya  horoshij  obzor  vsego  severnogo
poberezh'ya, uhodivshego ot izgiba ozernogo bumeranga k zapadu i vostoku.
     SHum prodolzhal narastat'. Nakonec,  Iero  uvidel,  kak  pervye  otryady
metsov, pokinuv les, skatilis' k dlinnoj  linii  sudov,  tyanuvshejsya  vdol'
berega. Moryaki nachali perevodit' na bort  ranenyh,  za  nimi  -  ostal'nyh
bojcov. Iero  dovol'no  ulybnulsya:  manevr  prohodil  bezukoriznenno,  bez
paniki i suety. Vse  bol'she  i  bol'she  lyudej  poyavlyalos'  na  travyanistom
otkose, suda zagruzhalis' i odno za drugim otchalivali. Vesna merno vzbivali
vodu - den' vydalsya bezvetrennym,  -  i  parusniki  skol'zili  po  ozernoj
gladi. Nablyudaya za operaciej cherez podzornuyu trubu,  Iero  videl,  chto  ni
odin korabl' ne pokinul berega  bez  prikaza;  ih  paluby  byli  zapolneny
voinami.
     On perevel vzglyad na bereg. Cepochki vooruzhennyh  lukami  razvedchikov,
veteranov Granicy, poyavilis' na opushke  -  poslednij  otryad,  prikryvavshij
otstuplenie. Iero videl, kak luchniki odnoj iz grupp  na  sekundu  zamerli,
dali zalp i, stremitel'no perebezhav yardov na pyat'desyat,  razvernulis'  dlya
vtorogo. Lyudi padali; po mere priblizheniya k beregu sherenga stanovilas' vse
koroche, stroj uplotnyalsya.
     Sredi ohristyh sosnovyh  stvolov  nametilos'  dvizhenie,  zatem  iz-za
derev'ev vyskochila staya Psov Skorbi s lemutami  na  kostlyavyh  spinah.  To
byli Volosatye Revuny, gorillopodobnye  mutanty,  potryasavshie  dubinami  i
toporami; raz za  razom  oni  s  ubijstvennoj  tochnost'yu  shvyryali  dlinnye
drotiki. CHudovishchnye sobaki prihodilis' po plecho roslomu muzhchine; ih  kozha,
pochti  lishennaya  shersti,  pestrela  oranzhevymi  i  krasnymi  pyatnami,  ushi
svisali, motayas' u glaz, iz oshcherennyh pastej stekala slyuna.
     Strelki perebili polovinu, zatem zabrosili luki za spiny i vzyalis' za
mechi: vyzhivshie mutanty byli uzhe ryadom. Nachalsya  blizhnij  boj.  Psy  Skorbi
neistovstvovali sredi shereng metsov; teh, kto popadal  v  kapkan  ogromnyh
chelyustej, oni tryasli, slovno bezvol'nyh kukol. Revuny  srazhalis'  yarostno;
oburevaemye strast'yu k ubijstvu, oni  ne  zabotilis'  o  bezopasnosti,  ne
obrashchali vnimaniya na rany. Shvatka zakonchilas' bystro. Poredevshaya  cepochka
metsov dvinulas' k beregu, ostaviv  pozadi  useyannoe  telami  pole.  Voiny
nesli ranenyh, no ih bylo nemnogo.
     Teper'  srazhenie  razvernulos'   vdol'   vsego   berega.   Razvedchiki
otstrelivalis' i otstupali k vode. Na mnogih sudah  prekratili  gresti,  i
luchniki s palub nachali metat' strely,  prikryvaya  tovarishchej.  Smertonosnyj
liven' obrushilsya na atakuyushchih. Poslednie razvedchiki karabkalis' po trapam.
Luchniki udvoili usiliya - strel na korablyah hvatalo, i oni sypalis' gradom.
Otryad lyudej-krys, seryh, s golymi hvostami, takoj zalp  prevratil  v  goru
trupov.
     Suda s razvedchikami othodili ot berega. Iero s bol'yu zametil, chto  na
nih hvatalo mesta;  paluby  kazalis'  polupustymi.  Gnusavo  zapeli  truby
Nechistogo, i otryady  lemutov  nachali  otstupat'  pod  zashchitu  lesa.  Kogda
poslednie tvari ischezli, strel'ba prekratilas', i otbivshie  ataku  korabli
nachali medlenno prodvigat'sya za liniyu teh, kto otplyl ran'she. Teper' mezhdu
urezom vody i lesom prostiralas' mertvaya zona, zavalennaya telami ubityh  i
ranenyh.
     Vnezapno barkas drognul. Iero soobrazil, chto nos  sudenyshka  kosnulsya
berega. On vskarabkalsya na spinu Kluca,  i  tot  prygnul  pryamo  v  zhidkuyu
gryaz', dohodivshuyu cheloveku do kolena.  Vprochem,  ogromnogo  lorsa  eto  ne
bespokoilo; ego shirokie razdvoennye kopyta mogli odolet' lyuboe boloto.
     - Derzhites' za stremena, - predlozhil Iero bliznecam, - bol'she ya nichem
ne mogu vam pomoch'. Vymoknete, konechno, no sami naprosilis'!
     Iir'ova vymokli eshche ran'she. |to im ne nravilos', no oni  byli  gotovy
sterpet' i hudshee. Malen'kij  otryad  probiralsya  po  koleno  v  vode  mimo
zarosshih osokoj  kochek.  Iero  oglyanulsya;  so  spiny  Kluca  on  mog  yasno
razglyadet' bereg i pribrezhnye vody.
     Suda, zanyatye poredevshim ar'ergardom metsov -  vernee,  tem,  chto  ot
nego ostalos', - medlenno uhodili k yugu. Parusniki, podoshedshie  k  nim  ot
cepochki lesistyh ostrovkov posredi ozera, prinimali na  bort  ranenyh  ili
vysazhivali grebcov tuda, gde ih ne hvatalo. Vdol' yuzhnogo  berega  tyanulas'
edva zametnaya cepochka soldat; solnce pobleskivalo na ih mednyh  shlemah.  I
vsyudu razvevalis' belye s zelenym flagi Respubliki.
     Vnezapno  kartina  izmenilas'.  Armiya  Nechistogo  plotnoj  molchalivoj
massoj potekla iz-za  derev'ev,  zatopiv  severnyj  bereg.  Vidimo,  vragi
uspeli podgotovit' sleduyushchij udar. Kazhdyj boec - chelovek ili lemut -  libo
tashchil nebol'shoj chelnok, libo sgibalsya vmeste  s  ostal'nymi  pod  tyazhest'yu
dlinnogo kanoe. Lyudi-krysy pervymi voshli v vodu; im, rase  plovcov,  lodki
byli ne nuzhny. Vojska dvigalis' v polnom poryadke, chto govorilo  o  surovoj
mushtre. Iero razglyadel v  vode  stayu  gibkih,  pokrytyh  korichnevym  mehom
sushchestv i vspomnil shvatku  s  gigantskimi  norkami  u  ruch'ya  god  nazad.
Pohozhe, Nechistyj sobral vse svoi sily... Udastsya li slomit' ih?
     Vzglyad metsa skol'znul dal'she, k stene derev'ev, iz-za kotoroj  tekli
vse novye i novye otryady. Sejchas on  probiralsya  so  svoimi  sputnikami  v
glub'  bolota,  po  topkoj,  hlyupayushchej  pochve,  koe-gde  porosshej  vysokim
kamyshom. Na takom rasstoyanii ot vraga myslennyj  poisk  byl  bespolezen  -
bar'ery, postavlennye Abbatstvami i  Nechistym,  gasili  mental'nye  volny.
Vse, chto on mog, - peregovarivat'sya s iir'ova, i to vblizi.
     Vperedi poyavilas' temnaya dvizhushchayasya  poloska,  i  svyashchennik  pospeshno
potyanulsya k zritel'noj trube. |to bylo to,  chego  on  zhdal!  Kluc  vytyanul
dlinnuyu  sheyu  i  zatrubil  ot  vostorga.  Ustremivshis'  vpered,  on  cherez
neskol'ko mgnovenij okazalsya pered dlinnymi sherengami vsadnikov, slovno po
volshebstvu voznikshih sredi vod, osoki i zaroslej kamysha. Iero podnyal ruku,
privetstvuya svoe vojsko.
     Tut zatailis' dva polnyh legiona, sbivshihsya  plotnym  pryamougol'nikom
pod zashchitoj buryh sten trostnika. Iero znal oboih komandirov, kotorye byli
znachitel'no starshe ego. On sluzhil pod komandoj polkovnika Saklara i uchilsya
u polkovnika L'yuisa v voennoj  akademii.  Oba  -  tipichnye  voiny-metsy  s
surovymi bronzovymi licami;  zhizn'  ih  proshla  v  sedle,  v  beschislennyh
pogranichnyh stychkah. Vmeste so svoimi ad®yutantami oni  vstretili  molodogo
komandira, vytyanuv ruki v voinskom salyute. Iero otvetil tem zhe,  ispytyvaya
nekotoruyu nelovkost'.
     No Saklar bystro razveyal ee:
     - My oba prosto v  vostorge  ot  takogo  nachal'nika.  Eshche  by!  Stoit
vspomnit' tvoi proshlye podvigi...  -  Tut  on  chut'  prishchuril  nasmeshlivyj
chernyj glaz, chto moglo sojti za podmigivanie. Iero oblegchenno vzdohnul,  i
vse troe, ulybayas', soedinili ruki. Ne bylo somnenij, chto v etoj bitve oni
vstanut kak odin, plechom k plechu.
     - Kstati, ya nashel paru lorsov, hotya u nas ne tak  mnogo  zapasnyh,  -
skazal L'yuis, s interesom poglyadyvaya na Mantanov. - My vse slyshali ob etih
parnyah. Dumayu, ty zahochesh' derzhat' ih pri sebe... kak  i  koshek...  O  nih
tozhe  vsem  izvestno.  CHudnye  sozdaniya!  Nu  ladno,  eshche  uspeem  na  nih
polyubovat'sya. Pojdem, komandir! My tut  prigotovili  odnu  shtuku...  tebe,
naverno, prigoditsya.
     SHtuka  dejstvitel'no  okazalas'  poleznoj.  Nepodaleku,  na  holmike,
kotoryj drevnie nemcy nazvali by "general'skoj vysotkoj", gruppa  lyudej  i
lorsov trudilas' nad ustanovkoj nablyudatel'nogo punkta - platformy na treh
massivnyh podporkah.  Vskore  brevna  trenogi  byli  zakrepleny  v  vyazkom
grunte, i k verhnej ploshchadke pristavlena  lestnica.  Ochevidno,  vse  chasti
etogo sooruzheniya zagotovili zaranee i provolokli syuda cherez boloto.
     Minutoj pozzhe Iero i oba polkovnika uzhe stoyali naverhu,  izuchaya  pole
bitvy v podzornye truby.  S  platformy  otkryvalsya  prevoshodnyj  obzor  i
severnyh  beregov,  i  ozera  Slez;  nablyudateli  edva  pospeli  k  nachalu
sleduyushchego etapa srazheniya.
     Vojska Nechistogo, lyudi i lemuty, vse eshche tekli iz  lesa  neskonchaemym
potokom. Ne men'she tysyachi sudenyshek, sovsem krohotnyh i pobol'she,  roilos'
u severnogo berega; legkie i yurkie, oni byli sdelany iz shkur, natyanutyh na
derevyannye  karkasy.  Vsya  eta  staya  dvigalas'  v  storonu  redkoj  linii
metsianskih parusnikov, medlenno uhodivshih k spasitel'nomu yuzhnomu  beregu.
Iero zametil, chto suda s ranenymi uzhe pochti peresekli ozero;  te  zhe,  chto
byli blizhe v vragu i nesli boesposobnyj ekipazh, yavno ne  toropilis'.  "Vse
idet kak nado, - podumal on, - no, velikij Bozhe, skol'ko eshche tvarej  lezet
iz lesa! I oni tashchat lodki - vse bol'she  i  bol'she!"  CHudovishchnye  ogromnye
sobaki  plyli  celymi  stayami;  na  nekotoryh  vossedali  Revuny,   vidimo
komandovavshie svoroj. Bol'shinstvo Volosatyh uzhe nahodilos' v lodkah, no iz
lesa po-prezhnemu pribyvali svezhie otryady lyudej-krys, tut zhe brosavshihsya  v
vodu. To tut, to tam pered frontom nastupavshej armady pokazyvalis' gladkie
golovy gigantskih norok. Iero perevel dyhanie. Kogda zhe prozvuchit signal?
     Saklar tronul ego za plecho.
     - Naden'-ka vot eto, - skazal on, protyagivaya prochnuyu kozhanuyu kirasu i
bronzovyj shlem - zashchitnye dospehi vsadnika. Saklar i vse ostal'nye oficery
uzhe oblachilis' v boevoj naryad.
     Iero ne zametil, kak oba polkovnika natyanuli na nego zhestkuyu kirasu i
priladili nakolenniki; on dazhe ne obratil  vnimaniya  na  uvenchannyj  belym
general'skim plyumazhem shlem. Vzglyad ego bluzhdal  po  vode.  Osnovnaya  massa
sudov protivnika uzhe dostigla cepochki ostrovov, k beregam kotoryh vplotnuyu
podstupal les, tak chto dlinnye ponikshie vetvi kupalis' v ozere.
     Vnezapno zvonkij zov  gorna  ehom  raskatilsya  nad  golubymi  vodami,
perekryv vopli i zavyvaniya ord Nechistogo. Zatem poslyshalsya  plesk  -  eto,
vzdymaya fontany bryzg, padali vetvi i celye stvoly. Iz potaennyh  buhtochek
i protokov mezhdu ostrovkami vyplyval metsianskij  flot:  pyat'  drednoutov,
ispuskavshih kluby dyma, - vperedi, za nimi - sonm parusnikov. YUstus Birejn
byl chelovekom  osnovatel'nym  i  netoroplivym;  on  udaril,  tol'ko  kogda
pochuvstvoval -  vremya  prishlo!  Pushechnye  porty  v  bortah  korablej  byli
raskryty i shirokie zherla izvergali ne yadra i bomby,  a  shrapnel'  -  smes'
oblomkov keramicheskoj cherepicy s kamnyami i metallicheskoj drob'yu. Vsled  za
parohodami dvigalsya celyj flot grebnyh galer so strelkami i prashchnikami; ih
prikryvali ustanovlennye vdol' bortov  shchity,  derevyannye  i  pletennye  iz
ivovyh prut'ev. Grad strel obrushilsya  na  vraga,  dovershaya  opustoshenie  i
paniku, chto vyzvali pervye pushechnye zalpy.
     Pod etim shkvalom ognya, kamnya  i  zheleza,  potokom  strel  i  natiskom
tyazhelyh korpusov drednoutov, drobivshih kanoe v  shchepki,  protivnik  podalsya
nazad. Hriplo vzvyli truby, i iz lesa potekli novye ordy, toropyas' k vode.
     Tut i  tam  v  plotnyh  ryadah  lyudej  i  lemutov  Iero  videl  teper'
oblachennye v serye plashchi figury. Kolduny  Nechistogo!  CHto  oni  sobirayutsya
delat'? Kontrataka flota byla polnejshej neozhidannost'yu dlya nih,  no  slugi
zla uchilis' bystro!
     On opustil vzglyad na strojnye sherengi metsianskoj kavalerii, zamershie
u podnozhiya holma,  i  pochuvstvoval  oblegchenie.  CHetyre  tysyachi  vsadnikov
zastyli v groznom molchanii - cvet respublikanskoj armii, ee udarnaya  sila.
SHlemy sverkayut, dlinnye piki  vytyanuty  v  ryad,  ogromnye  skakuny  slovno
vytocheny  iz  chernogo  bazal'ta.  U  lestnicy,  chto  vela  na   platformu,
pereminalis' troe Detej  Vetra;  ryadom,  s  neistoshchimym  terpeniem  lesnyh
zhitelej,  zhdali  Mantany.  CHut'  poodal'  stoyal  Kluc  i  eshche  dva  lorsa,
prednaznachennye dlya brat'ev.
     Iero povernulsya k polkovnikam.
     - Skoro nash chered, - zadumchivo proiznes on. - Poka vse idet po planu.
Vot tol'ko kak obstoyat dela na  nizhnem  ozere?..  Tam  u  nas  vsego  odin
parohod, samyj novyj... Pravda, est' koe-kakie syurprizy... Nu, eshche nemnogo
- i vse stanet yasnym.
     Oni prodolzhali sledit' za bataliej. Srazhenie bushevalo na vsem  vodnom
prostranstve i bylo dostupno vzglyadu  vplot'  do  togo  mesta,  gde  izgib
vostochnogo rukava ozera skryval proishodyashchee. Rev i ston,  kriki  lyudej  i
zhivotnyh, grohot kanonady neslis' nad vodoj; a  vsled  za  nimi  -  potoki
strel, kluby dyma i smertonosnaya shrapnel'.
     - Hvala Sozdatelyu, konec viden, - burknul Saklar, napraviv  trubu  na
lesnuyu opushku. - I tak  uzhe  dostatochno.  YA  dumal,  oni  zanyali  polovinu
Tajga... No smotrite!
     |to zametili  uzhe  vse,  i  Iero  voznes  pro  sebya  blagodarstvennuyu
molitvu. Ustrashennye bojnej, voiny Nechistogo v lodkah i  plyvushchie  v  vode
tvari povernuli nazad. Hrupkie suda s kozhanymi bortami ne  mogli  zashchitit'
ni ot strel, ni ot kamnya i zheleza. Dovershaya razgrom, drednouty vrezalis' v
gushchu vrazh'ej stai; oni davili,  sokrushali,  oprokidyvali  kanoe  i  chelny,
odnovremenno bortovymi zalpami raznosya v kloch'ya skopishcha plovcov. Te  snova
i snova brosalis'  v  ataku,  tshchetno  pytayas'  po  skol'zkoj  keramicheskoj
obshivke vskarabkat'sya na palubu, no tol'ko nesli ogromnye poteri. Galery s
luchnikami  shli   v   kil'vatere   parovyh   korablej,   polivaya   strelami
prostranstvo; parusniki s ar'ergardom - veteranami  Granicy,  kotorye  chas
nazad bilis' na beregu, - vdrug povernuli i polnym  hodom  ustremilis'  na
vraga. Za nimi shli vse novye i novye suda - te, chto skryvalis' v buhtochkah
yuzhnogo poberezh'ya.
     Inogda na bort nebol'shogo korablya prygala pryamo  iz  vody  gigantskaya
norka ili gruppa Revunov ceplyalas' za  skol'zkie  doski;  lyudi-krysy  tozhe
pytalis' primenit' etu taktiku.  No  ivovye  pletenki  i  derevyannye  shchity
sderzhivali odnih i pozvolyali bystro raspravit'sya s drugimi.  CHto  kasaetsya
lyudej, sluzhivshih Nechistomu, to oni  byli  ne  slishkom  opytnymi  plovcami;
ogromnye zhe Psy Skorbi okazalis' sovershenno bespomoshchnymi  v  vode.  Vskore
poverhnost' ozera pokryl sloj trupov samyh  raznoobraznyh  sushchestv,  stol'
plotnyj, chto, kazalos', po nemu mozhno projti, ne zamochiv nog. Sredi  massy
trupov  temneli  perevernutye  lodki,   oblomki   razbityh,   izreshechennyh
shrapnel'yu korpusov.
     Vrazheskie truby  vzvyli  pronzitel'no  i  trevozhno;  lyudi  i  lemuty,
ostatki razgromlennogo vojska, ustremilis' k  severnomu  beregu.  Vprochem,
otstuplenie nachalos' dazhe ran'she, chem prozvuchali signaly. Razbitye, pavshie
duhom, no vse eshche mnogochislennye, voiny Nechistogo plyli i grebli izo  vseh
sil; ih ustrashal lik smerti,  glyadevshej  iz  zherl  metsianskih  pushek.  Ni
odnomu iz nih ne udalos' shagnut' na otkosy yuzhnogo poberezh'ya, gde  pleskali
na slabom vetru flagi Respubliki.
     Drednouty dvigalis'  za  obezumevshej  tolpoj,  polivaya  ee  kartech'yu.
Pushechnye zalpy vymeli bereg, strely sypalis' skvoz' temnyj  dym.  Vzglyanuv
na solnce, Iero ponyal, chto uzhe  polden';  vsego  lish'  chas  proshel  s  toj
minuty, kogda pervye lodki Nechistogo poplyli po golubym vodam ozera  Slez.
Nazvanie ego opravdalos'! No kak obstoyali dela  vostochnee?  Vrag  vse  eshche
obladal bol'shoj siloj, i, esli on splotit ryady, boj budet  nelegkim.  Iero
reshil, chto ostorozhnost' ne pomeshaet.
     - Trenogu ubrat' - i bystro, - velel on,  povorachivayas'  k  L'yuisu  i
Saklaru. - Esli ih otryady dvinutsya k zapadu, nash post srazu zametyat.
     Oni spustilis' vniz po dlinnoj lestnice, vyshku tut zhe povalili, i tri
polkovodca  medlenno  poehali  vdol'  fronta  zamershej  v  plotnom   stroyu
kavalerii. Saklaru i L'yuisu dostalis' pravyj i levyj flangi, Iero vzyal  na
sebya centr. Prislushavshis', on ulovil  otdalennyj  grohot  orudij,  no  gul
kanonady postepenno smolkal. Vskore lish'  sluchajnyj  vystrel  donosilsya  s
ozera - vidimo, podvorachivalas' podhodyashchaya cel'.
     Iero naklonilsya k Detyam Vetra, ozhidavshim u ego stremeni.
     - Dlya vas, druz'ya, osobaya zadacha, ochen' opasnaya, - peredal on.  -  My
dolzhny znat' o vseh peredvizheniyah  vraga  -  i  ochen'  bystro.  CH'ursh,  ty
pojdesh' nalevo, Za'riksh - napravo. Postarajtes' govorit' so mnoj myslenno;
esli ne poluchitsya - vozvrashchajtes' nazad. Ubivajte tol'ko v sluchae  krajnej
neobhodimosti - mne nuzhna informaciya,  a  ne  trupy.  Ponyatno?  M'rin,  ty
pojdesh' vperedi nashego stroya, no ne begi tak bystro, kak tvoi brat'ya. Vse,
chto uslyshish' ot nih, peredavaj mne.
     Iir'ova dazhe ne otvetili. Tri stremitel'nye  teni  mel'knuli,  slovno
skazochnye el'fy, mezh trostnikov i zaroslej osoki i propali.
     - Bud' tut posushe, ya by i  vas  poslal  v  razvedku,  -  skazal  Iero
bliznecam. - No ne hochu, chtoby vrag uvidel  dazhe  odnogo  vsadnika,  a  po
gryazi vy ne mozhete begat' so skorost'yu koshek.
     Mantany odnovremenno kivnuli i rasslabilis' v sedlah,  otdyhaya  pered
boem.
     S tomitel'noj netoroplivost'yu tyanulos' vremya. Iero pytalsya razmyshlyat'
o budushchem; ono, esli uchest' sobytiya  na  yuge,  ne  radovalo,  i  svyashchennik
sosredotochilsya na blizhajshih zadachah. Ih bylo dve, i obe trebovalos' reshit'
bystro. "Pervaya, - dumal on, - raznesti k d'yavolu ostatki ordy! Raznesti i
unichtozhit'! Vtoraya - dobrat'sya do gorla etoj blednoj nechisti, S'dany. - On
sudorozhno sglotnul; nenavist' szhimala gorlo. - Ty zdes',  lysaya  mraz',  ya
znayu! Ty vyvel vseh - i  lyudskoe  otreb'e,  gryaznyh  predatelej,  i  svoih
lemutov, oskvernyayushchih ochi Bozh'i! Ty ne mog  ostat'sya  na  Manune  v  takoe
vremya!"
     Pozadi tiho fyrkali lorsy, izredka pobryakival  metall.  Vse  vsadniki
byli v sedlah, vse zhdali tol'ko ego slova. Gde zhe koshki?
     Mysl' M'rin, slovno molniya, pronizala oblaka izgolodavshihsya moskitov,
chto vilis' vokrug lyudej i zhivotnyh.
     - My vozvrashchaemsya! Moi voiny nashli ih! Oni idut ot opushki, ih  mnogo,
ochen' mnogo! Bud' ostorozhen!
     Iero mahnul rukoj, i  gul  ozhivleniya,  smeshannyj  so  skripom  sedel,
pyhteniem lorsov i zvonom oruzhiya, pobezhal po ryadam v obe  storony,  slovno
ryab' na vode ot broshennogo kamnya. Deti Vetra vynyrnuli  iz  zaroslej;  oni
mchalis'  zigzagami,  stremitel'nye,  kak  gonchie  psy;  chastokol  drotikov
vyrastal v ih sledah.
     Pika generalu ne polagalas'. Belyj  plyumazh  na  shleme  Iero  drognul,
kogda on, sklonivshis', potyanul dlinnyj pryamoj mech iz podveshennyh  k  sedlu
nozhen. Oba Mantana nahodilis' po obe storony ot nego, chut'  szadi;  kazhdyj
szhimal dlinnuyu rukoyat' boevogo topora. Stena  trostnika  vperedi  ruhnula,
vtoptannaya v gryaz', i vrazh'ya orda, lyudi i lemuty vperemeshku, pokatilas' po
bolotu.
     Pravoj rukoj, po lokot' ukrytoj latnoj rukavicej, Iero podnyal  mech  i
rezko opustil ego vniz.
     - Vpered, paren'! - myslenno prishporil on Kluca. - Prishlo nashe vremya!
     Pozadi potreskival kamysh pod bystrymi nogami iir'ova.
     V  kulake,  zashchishchennom  chasheobraznym  efesom,  Iero  szhimal   rukoyat'
dlinnogo kavalerijskogo tesaka; on vystavil klinok  vpered,  slovno  piku.
Poka Kluc nabiral skorost', vsadnik mog slyshat' doletavshij szadi  plesk  i
grohot kopyt. On pokosilsya nalevo, potom - napravo. Dobro! Atakuyushchij stroj
ostavalsya plotnym i rovnym.
     Zatem levoe krylo, severnye sherengi kavalerii, ne lomaya ryadov, nachalo
medlenno zavorachivat'. Pravoe povtorilo  manevr;  teper'  stroj  napominal
polumesyac. Levyj flang  dolzhen  byl  udarit'  pervym,  smyat'  tyly  vraga,
otrezat' ot lesa i vytesnit' osnovnuyu massu vojsk  Nechistogo  na  otkrytoe
prostranstvo bolotistoj ravniny.
     Uzhe ne ostavalos' vremeni, chtoby myslenno  proigrat'  eshche  raz  davno
obdumannuyu strategiyu; Iero  sosredotochilsya  na  tom,  chto  zhdalo  vperedi.
Vospominaniya o dnyah i nedelyah, ushedshih na  razrabotku  planov,  rasseyalis'
kak dym; sejchas on byl tol'ko killmenom, mashinoj ubijstva, i nichem  bolee.
Kluc, predchuvstvuya bitvu, yarostno vzrevel, i tysyachi glotok  ego  sorodichej
podhvatili etot krik; podobnyj gromu, on raskatilsya ot odnogo konca  stroya
do drugogo.
     Orda Nechistogo ostanovilas' - razdroblennaya, oshelomlennaya. Dlya krys i
uzhe  nemnogochislennyh  Psov  Skorbi  boloto  ne  predstavlyalo   ser'eznogo
prepyatstviya - ono lish' slegka zamedlyalo ih beg. No lyudi, horosho  obuchennye
i gotovye bit'sya do poslednego dyhaniya na tverdoj zemle, uvyazli  v  gryazi,
spotykalis' o kochki, porosshie osokoj.  Bol'shinstvo  Revunov  shli  v  peshem
stroyu, i top' pod nogami nravilas' gorillopodobnym monstram ne bol'she, chem
ih soyuznikam-lyudyam. Kogda pered nimi voznik les rogov i sverkayushchih  ostryh
kopij, mnogie udarilis' v begstvo. Drugie, potverzhe duhom ili nahodivshiesya
pod komandoj luchshih oficerov, popytalis' sformirovat' kare. Rezul'tat  byl
plachevnym! Kriki,  vopli,  raznoboj  v  prikazah  -  i  vojsko  protivnika
obratilos' v tolpu!
     Razvernuv polumesyacem flangi, kotorye rastyanulis'  sleva  napravo  na
dobruyu milyu, groznaya kavaleriya Severa shla v ataku!
     Pod mechom  Iero  tresnul  cherep  ogromnogo  Revuna;  Kluc  podalsya  v
storonu,  pomogaya  vsadniku  osvobodit'   klinok.   Molodoj   predvoditel'
oglyanulsya. Kazhdoe kop'e nashlo cel', poraziv, samoe men'shee, odnogo vraga v
perednih ryadah ili v tylu ordy. Zatem piki  byli  vydernuty  iz  trupov  i
naceleny vnov'; sverkayushchie ostriya po-prezhnemu zhazhdali dobychi.
     Uzhe  ne  imelo  znacheniya,  kto  iz  prispeshnikov  Nechistogo  pytaetsya
skryt'sya, a kto gotov  prinyat'  boj.  Tam,  gde  ne  pospevali  mednokozhie
vsadniki, delo zakanchivali ih raz®yarennye skakuny. Tyazhelye kopyta  drobili
kosti, ih ostrye  kraya  rassekali  plot',  roga  i  kamenno  -tverdye  lby
taranili lyudej i lemutov, otbrasyvali bezdyhannymi v gryaz', a  zuby,  tozhe
pushchennye v hod, perekusyvali konechnosti, slovno ivovye prut'ya.
     CHudovishchnyj pes - glaza nalilis'  krov'yu,  s  klykov  kapaet  slyuna  -
prygnul na Iero sleva. Ne razdumyvaya, svyashchennik brosil povod'ya i prikrylsya
shchitom - darom svoego dalekogo strannogo druga. Ryadom svistnul topor; odnim
udarom Rejn Mantan raskroil sobake cherep.
     Moguchij napor kavalerijskogo udara medlenno, no neizbezhno tesnil ordu
k lesu. Vsadniki ne davali vozmozhnosti  bojcam  Nechistogo  ostanovit'sya  i
zanyat' oboronu; vperedi uzhe mayachili lesnye giganty,  voznosivshie  k  sinim
nebesam  moguchie   krony.   Vragi   -   slomlennaya,   skovannaya   tesnotoj
besporyadochnaya tolpa  -  uzhe  ne  pytalis'  srazhat'sya;  oni  zhelali  tol'ko
poskorej  najti  ubezhishche  v  zelenoj  kreposti  Tajga.  Te,  komu  udalos'
dobrat'sya do derev'ev, nachali metat' strely i drotiki,  silyas'  ostanovit'
strashnyh vsadnikov. Nekotorye  sedla  opusteli,  no  lorsy,  dazhe  poteryav
hozyaev, ne byli bezzashchitnoj mishen'yu! Oni ostavalis' v  stroyu  i  srazhalis'
tak zhe yarostno, sokrushaya vragov kopytami i rogami. Inogda  ogromnyj  zver'
padal, pronzennyj desyatkom strel, no tut zhe drugoj - so vsadnikom ili  bez
- zastupal na mesto pogibshego,  prodolzhaya  ataku.  Naibol'shie  poteri  nes
levyj flang; odnako, splotiv ryady, ni na mig ne oslablyaya napora,  vsadniki
razrezali ordu, ottesniv osnovnuyu  massu  vizzhashchih  lemutov  vmeste  s  ih
zakutannymi v serye plashchi povelitelyami ot spasitel'noj opushki.
     Iero ne poluchil ni carapiny, no pravaya ruka ego  otyazhelela.  Ogromnyj
zver' pod nim, glyba  neistovoj  yarosti,  zarabotal  desyatok  legkih  ran;
vprochem, Kluc ne obrashchal na nih vnimaniya. On revel, kak boevaya  truba,  ne
zamechaya boli; glaza ego nalilis' krov'yu. Rejn Mantan i M'rin,  s  dlinnogo
klinka kotoroj sryvalis' bagrovye kapli, oboronyali komandira  sleva,  dvoe
molodyh iir'ova i Dzheor Mantan - sprava. Oba brata derzhali okruglye  shchity,
obitye bronzoj i nepronicaemye dlya drotikov  i  strel,  nadezhno  prikryvaya
Iero.
     Molodoj predvoditel', ohvachennyj holodnoj yarost'yu, ne  prismatrivalsya
k tem, kto zastupil emu dorogu; on rubil i kolol s  neoslabevayushchej  siloj.
Nakonec-to on dobralsya do vraga! Mets metil za dni bespamyatstva,  za  svoyu
poteryannuyu lyubov', za bol' i predatel'stvo!  Smert'  im  vsem!  Unichtozhit'
gnusnyh tvarej, osvobodit' ot nih zemlyu navsegda!
     Sil'naya ruka perehvatila povod,  i  gromkij  golos  prorvalsya  skvoz'
bezumie bitvy, ovladevshee Iero. On opustil mech,  soobraziv,  nakonec,  chto
kto-to iz soratnikov pytaetsya privlech' ego vnimanie.  So  vshlipom  vtyanuv
vozduh, on pochuvstvoval, kak hodyat pod nim boka Kluca.  Bagrovyj  tuman  v
golove medlenno rasseivalsya; eshche nemnogo, i zvuki  nachali  skladyvat'sya  v
slova, slova - v frazy.
     - Ostanovis', general! My razbili ih! Mozhet byt', chetvert'  udrala  v
les, ne bol'she. A ostal'nye... Ty tol'ko poglyadi!
     Pochti protiv voli Iero povernul golovu. Polkovnik L'yuis, svesivshis' s
vysokogo sedla, pokazyval na zavalennuyu telami vragov bolotistuyu pustosh'.
     Itak,  svershilos'!  Plan  srabotal!  Poredevshie   otryady   Nechistogo,
sokrushennye v vodah  ozera  Slez,  vypolzli  na  bereg  i  ob®edinilis'  s
vojskami, ozhidavshimi pod prikrytiem lesa. |ta orda  vse  eshche  predstavlyala
nemaluyu silu, i ee vozhdi povernuli napravo, v  kazavsheesya  pustym  boloto.
Nesomnenno, oni hoteli  smesti  zaslony  respublikanskih  vojsk,  obognut'
zapadnyj rukav ozera i zajti v tyl armii nenavistnyh metsov.
     Tak by i sluchilos', ne pomeshaj odno malen'koe obstoyatel'stvo.  Mudryj
staryj abbat i ego uchenik,  vynudivshie  vraga  na  etot  manevr,  obladali
edinstvennoj s sotvoreniya mira  kavaleriej,  kotoraya  mogla  srazhat'sya  na
bolote ne huzhe, chem na suhoj zemle. I teper'  Iero  sozercal  plody  svoej
strategii - grudy, holmy, gory trupov! On ne mog v eto poverit', hotya  sam
pomogal razrabatyvat' plan!
     Ostatki sil Nechistogo,  ustrashennye  atakoj  konnicy,  otrezannye  ot
spasitel'nogo lesa, sgrudilis' na topkom beregu. |ta tolpa  spotykayushchihsya,
slomlennyh sushchestv, lyudej i lemutov,  okazalas'  zazhatoj  mezhdu  sherengami
vsadnikov  so  smertonosnymi  pikami  i  vodami  ozera.  V  plotnom  stroyu
kavalerii ne  bylo  shchelej.  V  srazhenii  na  bolote  Respublika  poteryala,
veroyatno, vos'muyu chast' svoej konnicy, no ostavshihsya sil  vpolne  hvatalo,
chtoby vtoptat' v gryaz' obezumevshih vragov. Za  osnovnoj  liniej  voinov  i
lorsov, u samoj opushki, rastyanulsya cepochkoj  zagraditel'nyj  otryad,  no  v
lesu carilo bezmolvie.
     A pozadi poslednih prispeshnikov Nechistogo lezhala smert'. Tam,  zastyv
v molchalivom ozhidanii na vodah ozera, vysilis' gromady pyati drednoutov; za
nimi - galery i  parusniki  so  strelkami.  YArkoe  poslepoludennoe  solnce
osveshchalo  kartinu  gotovyashchegosya  unichtozheniya.  Propeli  gorny  metsov,   i
vsadniki ostanovilis', splachivaya ryady  i  rovnyaya  stroj.  SHerengi  konnicy
vytyagivalis' polumesyacem; v centre ego nahodilas' vopyashchaya v  panike  tolpa
gryaznyh lyudej i gryaznyh monstrov, neumolimo tesnimaya tuda, gde kraj bolota
upiralsya v ozero.
     Iero s udovol'stviem nablyudal za scenoj  skvoz'  poluprikrytye  veki.
Prikaz glasil: "Ne shchadit'!" Bylo horosho  izvestno,  na  chto  sposobny  eti
tvari; chto zh, zdes' oni, po krajnej mere, primut skoruyu smert'. Vpervye za
dolgie gody popytka normal'nyh lyudej, zhelavshih tol'ko spokojstviya i  mira,
izbavit'sya ot  prispeshnikov  T'my  byla  blizka  k  zaversheniyu.  Vozmezdie
blizilos'. Tem, kto porodnilsya so Zlom, otkazano v iskuplenii;  i  sejchas,
pod yarkim svetom solnca, oni rastayut kak dym. Navsegda!
     V ryadah vsadnikov snova zapeli gorny,  i  kop'ya  opustilis',  sverkaya
shirokimi ostriyami; polumesyac prishel v dvizhenie, i bitva - skoree, bojnya  -
nachalas'.  |to  bylo  netrudno.  Utopaya  po  koleno  v  gryazi,  storonniki
Nechistogo umirali, ne nadeyas' na pobeg. S vody za nimi  bditel'no  sledili
zherla molchalivyh pushek i luchniki, vystroivshiesya na  palubah  malyh  sudov.
Nikto ne ushel ot rasplaty...
     Kogda  konec  stal  ocheviden,  Iero  povernul  k  seredine   pustoshi,
vglyadyvayas' v liniyu lorsov i  vsadnikov,  nablyudavshih  za  zelenoj  stenoj
lesa.
     On sunul v nezhny dlinnyj klinok. Oba polkovnika soprovozhdali  ego,  i
pod ih voshishchennymi vzglyadami Iero chuvstvoval sebya dovol'no neuyutno.
     "Pochemu oni tak smotryat? - mel'knula mysl'. - Ved' eti lyudi  kogda-to
uchili  menya..."  U  stremeni  Meryaya  obmatyvala  dlinnym  loskutom  golovu
Za'riksha, poka CH'ursh  pytalsya  vychistit'  iz  shersti  gryaz'.  Oni  tozhe  s
obozhaniem poglyadyvali na  komandira.  Brat'ya  Mantan,  vyshedshie  iz  bitvy
celymi i nevredimymi, s nevozmutimymi licami  vossedali  na  skakunah,  no
glaza ih govorili o mnogom!
     "YA  zhe  nichego  ne  sdelal,  -  napomnil   sebe   Iero.   -   Nemnogo
predusmotritel'nosti i  chetkoe  planirovanie...  v  osnovnom  eto  zasluga
starika Demero. Mozhet  byt',  ya  slegka  pomog...  No  eto  ne  povod  dlya
pokloneniya! - On nachal  molit'sya,  ustremiv  vzglyad  k  siyayushchemu  nebu:  -
Vsederzhitel', ohrani nichtozhnejshego iz slug Tvoih ot greka  gordyni!  Krome
togo, - smirenno dobavil svyashchennik, - ya zhe  i  vpravdu  ne  sdelal  nichego
osobennogo!"
     Bog  -  ili  zameshchayushchaya  ego  Sud'ba  -  prerval  eti   blagochestivye
razmyshleniya. Pered  nimi  voznik  kur'er  na  peremazannom  gryaz'yu  lorse,
vruchivshij Saklaru depeshu.  Bystro  vskryv  paket,  polkovnik  uglubilsya  v
chtenie, potom voskliknul:
     - Nu i nu! Ta banda, chto uspela udrat' v les, idet obratno  -  mchitsya
pryamo na nashi pozicii! - Saklar vskinul vzglyad na Iero. - Vash  plan,  ser,
srabotal eshche luchshe, chem ozhidalos'. Primite moi pozdravleniya! -  Glaza  ego
vozbuzhdenno blesteli. - Ty ponimaesh', Iero, sejchas my voz'mem vseh!  Vseh!
- Vdrug polkovnik smushchenno ulybnulsya: - Prostite,  general...  YA  zabylsya.
No, vo imya ran Hristovyh, kto zhe ostanovil ih v lesu?
     - Otryady soyuznikov, o kotoryh nikto ne znal,  -  vpolgolosa  proiznes
Iero, naklonivshis' k staromu bojcu. - Odnako, polkovnik, kakie  novosti  s
vostoka? My otbili ataku zdes', a chto tvoritsya na nizhnem  ozere  i  rekah,
vedushchih k Namkushu?
     - U menya est'  svedeniya,  ser!  -  |to  vstupil  v  razgovor  molodoj
chelovek, odin iz ad®yutantov Saklara. Iero zametil, chto  levaya  ruka  yunoshi
visit na perevyazi - on tozhe pobyval v boyu.
     - Vykladyvaj, paren'! - vostorg, svetivshijsya v glazah yunogo  oficera,
ne vyzyval otvetnyh chuvstv u Iero. Skol'ko takih rebyat leglo v zemlyu  etim
utrom?
     - Ser, vse ih popytki prodvinut'sya na vostoke okazalis' bezuspeshnymi.
Nashi korabli i Narod Plotiny blokirovali kazhdyj vodoem.  U  nas  tam  bylo
odno  parovoe  sudno  da  barkasy  s  luchnikami  -  vpolne   dostatochno...
razbezhavshihsya  prikonchili  bobry.  Nechistyj  poslal  tuda  lish'  neskol'ko
otryadov.
     - Znachit, oborona vystoyala...  Horoshie  novosti!  -  Radostnaya  volna
nahlynula na Iero, no on pomnil, chto vtoraya zadacha eshche ne reshena.  Gde  zhe
S'dana?
     On zastavil sebya vniknut'  v  slova  yunogo  oficera.  Narod  Plotiny!
Skol'ko zhe molodyh samcov i samok iz plemeni CHaroo bol'she ne uvidyat  sveta
dnya? Skol'ko malyshej poteryali roditelej, kotorye  nikogda  ne  vernutsya  v
svoi uyutnye hizhiny? Veroyatno, eti vostochnye reki  i  ruch'i  stoili  nemalo
zhiznej... On gluboko vzdohnul, otgonyaya mrachnye mysli.
     Bylo eshche chto-to - nechto vazhnoe, skazannoe im samim... Da,  nikomu  ne
izvestnye  soyuzniki!  Po  krajnej  mere,  neizvestnye  emu.  No   on   mog
dogadyvat'sya.
     Iero rezko povernulsya v sedle, pojmal vzglyad Saklara, potom - L'yuisa.
     - Komandiry! Vojsko - v paradnyj stroj! - Golos  metsa  sorvalsya,  on
zametil nedoumenie na licah oficerov i poproboval uspokoit'sya.  -  Velikij
novyj soyuznik idet k nam s severa. YA hochu vstretit' ego s  pochestyami.  |tu
merzost', - on kivnul na gory trupov, - svalite u vody. Pust'  na  ravnine
vystroyatsya vse vojska i privetstvuyut gostej.
     No gde zhe  S'dana?  Stranno,  svyashchennik  ne  oshchushchal  ni  odnogo  shchita
Nechistogo vblizi... Postavlennyj koldunami bar'er pal; znachit,  on  dolzhen
byl nashchupat' S'danu ili ego zashchitu... No nichego podobnogo ne zamechalos'.
     Iero ispytyval trevogu, smeshannuyu s radost'yu. Kak  horosho,  chto  Gorm
uspel vovremya! Priyatno znat', chto on gde-to vblizi... dazhe  priyatnej,  chem
izvestie o polnost'yu ochishchennyh tylah...
     Kop'enosnaya konnica Respubliki zastyla v  plotnom  stroyu,  kogda  tri
figury odna za drugoj  pokazalis'  na  opushke  i  napravilis'  k  molodomu
generalu. M'rin preklonila koleno; ee primeru posledovali oba samca.  Deti
Vetra nikogda ne okazyvali takogo pochteniya Iero, no on ne nashel v sebe sil
upreknut' ih.
     Za gruznymi telami dvuh poslancev medvezh'ego  naroda  Gorm  byl  edva
zameten. |ti giganty prevoshodili razmerami dazhe drevnih kod'yakov i  buryh
sibirskih medvedej. Lish' vysokie  lby,  pod  kotorymi  sverkali  malen'kie
glazki, da vytyanutye, yajcevidnye  cherepa  svidetel'stvovali  o  razumnosti
etih  sozdanij.  Oni  dvigalis'  po  bolotnoj  gryazi  inohod'yu,   pokryvaya
rasstoyanie s porazitel'noj bystrotoj.
     Predvoditel' - vazhnost', s kotoroj on derzhalsya, ne ostavlyala somnenij
- sel na zadnie lapy; ego morda nahodilas' teper' na tom zhe urovne, chto  i
golova Kluca. Instinktivno Iero otmetil, chto skakun ne vstrevozhen podobnoj
blizost'yu.   SHerst'   giganta,   tronutaya   serebristoj   sedinoj,   pahla
otvratitel'no.
     - YA ostanus' bezymyannym, - prishla  mysl'  ogromnogo  sushchestva.  -  Po
krajnej mere, do teh por, poka luchshe  ne  poznakomlyus'  s  tvoim  narodom.
Lyudi, kotoryh vy zovete elivenerami, eti storonniki mira, poprosili  nashej
pomoshchi v vojne. No chto takoe mir? Dni, provedennye v pokoe. My hotim pokoya
i prishli srazhat'sya. Dumayu, my ne oshiblis'.
     Vtoroj  medved',  otlichavshijsya  proporciyami   zhitelej   Brobdingnega,
opustilsya v luzhu i teper' perekatyvalsya tam s boku na bok. Iero  ostorozhno
skosil glaza na svoego priyatelya,  men'shego  iz  troicy.  Kavaleriya  metsov
po-prezhnemu zastyla v paradnom stroyu s podnyatymi vverh pikami.
     - YA polagayu,  -  mental'nyj  signal  byl  otchetlivym  i  moshchnym,  chto
strannym obrazom ne vyazalos' s tyazhelovesnost'yu frazy, - eti myslyashchie, tvoi
brat'ya, stoyat tak, chtoby  pochtit'  nas?  Net  neobhodimosti.  -  Malen'kie
glazki giganta ustavilis' pryamo na Iero. - Ty - tot, kto  vzyal  malysha  na
YUg?  Nash  narod  v  dolgu  pered  toboj...  No   my   znaem,   chto   takoe
blagodarnost'... i prinesli dar. Malysh, pokazhi!
     Gorm shagnul vpered. Remni, ohvatyvavshie sheyu i tulovishche, uderzhivali na
spine grubyj korob, spletennyj iz kory. Medved' naklonilsya i  vyvalil  ego
soderzhimoe na zemlyu.
     Dve lysyh golovy,  dva  blestyashchih  cherepa,  dva  nenavistnyh  lica...
Golovy pokatilis' po mokroj trave pod nogi  Klucu...  Odno  lico  kazalos'
neznakomym; druge zhe... drugoe Iero ne  zabyval  nikogda.  Golova  S'dany,
grubo otorvannaya ot tela, lezhala  pered  nim;  guby  krivilis'  v  grimase
smerti.
     Predvoditel' medvezh'ego naroda prodolzhal:
     - My podumali, chto takoj mrazi net  mesta  v  mire.  Glyadi!  |to  dva
vozhdya, kotoryh ty iskal, Krasnyj i Goluboj. Ih Krugi unichtozheny. My znaem,
kak mnogo ty sdelal dlya etogo... I nash malysh schitaet tak zhe, a  on  nikogo
ne stanet lizat' zrya. Pridet den', i on dostignet  nastoyashchej  mudrosti.  I
eto budet horosho dlya nego i dlya tebya. - Gigant pokachal mohnatoj golovoj  i
smeril cheloveka ocenivayushchim vzglyadom, - Po nashim ponyatiyam, slishkom  uzh  ty
skor... No nichego. Ty mozhesh' stat'  pervym  iz  svoego  naroda,  dostigshim
mudrogo ravnovesiya.
     Kogda  Iero  otorvalsya  ot  sozercaniya  golovy  vraga,  dve  ogromnye
mohnatye figury uzhe ischezli v lesu. On vskinul glaza: Gorm byl zdes'.
     - Oni skazali, chto ya mogu ostat'sya, - peredal molodoj medved'. - Delo
eshche ne zakoncheno. Iero, gde Luchar?
     |tot vnezapnyj  vopros  prorval  bar'er,  vozvedennyj  Iero  v  svoem
soznanii.  Vospominaniya  o  nej,  styanutye  v  tochku  i   upryatannye   pod
nepronicaemyj kolpak, vzmetnulis' moshchnym vzryvom, zatopiv mozg.
     Luchar!





     Luchar chuvstvovala, chto hopper pod nej  vot-vot  upadet.  Obessilennyj
zver' ostanovilsya; sekundu  ona  sidela  nepodvizhno,  zatem  sprygnula  na
zemlyu.  Nogi  nalilis'  ustalost'yu,  i,  chtoby  ustoyat',  molodaya  zhenshchina
prizhalas' k tyazhelo vzdymavshemusya  boku  pryguna.  Slovno  v  polusne,  ona
zametila ruku odnogo iz soprovozhdayushchih - tot tyanulsya, zhelaya podderzhat' ee.
Otricatel'no motnuv golovoj, ona vypryamilas', sobiraya  ostatki  energii  i
rassmatrivaya treh svoih sputnikov.
     Tri cheloveka, tol'ko tri! Skol'ko chasov - ili dnej  -  proshlo  s  tem
por, kak graf zabral ostal'nyh i dvinulsya nazad, prikryt' ee  otstuplenie?
Ona poteryala  chuvstvo  vremeni...  Kogda  oni  povernuli  v  les,  pytayas'
rastvorit'sya v bespredel'nom prostore dzhunglej? Kogda  zhe  konec?  K  chemu
priveli eti nedeli beskonechnyh srazhenij?
     Sobravshis' s myslyami,  Luchar  vernulas'  k  nastoyashchemu  i  posmotrela
vokrug. Uzkaya tropinka, po kotoroj  oni  ehali,  obryvalas';  kolossal'nye
derev'ya, rasstupivshis', davali  mesto  polyane.  Den'  klonilsya  k  vecheru,
solnce nizko viselo nad zapadnym gorizontom; odnako posle carivshej v  lesu
polut'my  svet,  l'yushchijsya  s  otrytogo  neba,  kazalsya  neozhidanno  yarkim.
Vnezapno strannoe chuvstvo uznavaniya ohvatilo ee,  slovno  ona  byla  zdes'
ran'she, v drugoj, schastlivoj zhizni.
     Troe muzhchin, istomlennyh dolgim perehodom, sobirali such'ya dlya  kostra
i ohapki travy, chtoby ustroit' lozhe. Na uzhin, kak pomnila Luchar, u nih eshche
byli pripaseny ostatki vcherashnej  ohotnich'ej  dobychi.  Odin  iz  sputnikov
sklonilsya nad kuchkoj suhih vetvej, razzhigaya ogon'; kol'co opalennoj  zemli
svidetel'stvovalo, chto koster budet goret' tut ne v  pervyj  raz.  Smutnye
vospominaniya vnov' ohvatili moloduyu zhenshchinu.
     Ona stoyala, pytayas' spravit'sya s oshchushcheniem  nekoj  strannosti,  pochti
nereal'nosti proishodyashchego. |to chuvstvo vse roslo i roslo, poka  Luchar  ne
obnaruzhila ego istochnik. Vnezapno ona ponyala, chto les ohvachen udivitel'nym
molchaniem; ni shoroha vetvej, ni  ptich'ego  shchebeta,  ni  krika  zverya.  Ona
nastorozhilas',  prislushivayas';  tishina  zvenela,  slovno  natyanutaya  nit',
uhodivshaya kuda-to na sever, k beskrajnim morskim  vodam,  zelenomu  okeanu
Tajga i dal'she, v beskonechnost' polyarnyh ledyanyh pustyn'.
     I vdrug... vdrug ona uslyshala!
     - Luchar!
     Zov byl slabym, edva razlichimym... No ej kazalos',  chto  on  snova  i
snova mednym kolokolom grohochet v golove:
     - Luchar! Luchar!
     Zatem vse ischezlo.


     Na kryshi i steny Namkusha  davno  spustilas'  noch',  no  sueta  vokrug
odnogo iz  voennyh  korablej,  zastyvshego  temnoj  gromadoj  u  pirsa,  ne
utihala. V kapitanskoj kayute,  za  malen'kim  stolom,  na  kotorom  gorela
edinstvennaya  svecha  sideli  dva  beloborodyh  starika.  Oni  odnovremenno
podnyali glaza, kogda dver' otkrylas', i na poroge voznikla figura molodogo
cheloveka.
     - Mne skazali, chto ya najdu vas tut, otec,  -  nachal  Iero.  Vdrug  on
zapnulsya; radostnaya ulybka promel'knula na ego lice, kogda on uvidel brata
Al'do. |livener podnyalsya, privetstvuya druga.
     - Slyshal, ty vyigral srazhenie, - proiznes on. - ZHal',  chto  ya  pribyl
slishkom pozdno i ne mog uvidet' vse svoimi glazami. No, Iero, ty vyglyadish'
tak, slovno ne spal nedelyu!
     - Da, vremeni na son ostaetsya nemnogo, - kivnul molodoj svyashchennik.  -
Del nevprovorot.
     Demero ukazal na kreslo; lico ego stalo mrachnym.
     - Sadis',  moj  mal'chik,   Al'do  privez  novosti  s  YUga  -  uzhasnye
novosti... no luchshe tebe znat'  pravdu.  Stolica  D'Alva  poteryana,  armiya
razbita... Korol' i Luchar ischezli,  nikto  ne  znaet,  gde  oni...  I  net
uverennosti, chto tvoya zhena eshche zhiva...
     - Ona zhiva, - zayavil Iero. - I ya dazhe znayu, gde ee iskat'.
     - Ona vstupila s toboj v kontakt? - Golos Al'do byl polon somneniya.
     Iero medlenno pokachal golovoj.
     - Net, u nee ne hvatilo by sil: slishkom veliko  rasstoyanie...  YA  sam
ustanovil mental'nuyu svyaz'... i uveren, chto ne oshibsya. Vot pochemu ya zdes'.
- On sklonil golovu pered  Demero.  -  Svyatoj  otec,  ya  proshu  razresheniya
otpravit'sya na yug, chtoby razyskat' ee. Kluc, Gorm i Deti Vetra  pojdut  so
mnoj.  Nu  i  eshche  neskol'ko  dobrovol'cev.  Oni   tozhe   prosyat   u   vas
blagosloveniya.
     - Kak daleko na yug smozhesh' ty zabrat'sya? -  sprosil  brat  Al'do,  ne
dozhidayas' otveta starogo abbata. - YA imeyu v vidu - posle togo, kak najdesh'
Luchar... o chem ya budu molit' Tvorca... Itak, gotov li ty  idti  tuda,  gde
lish' chelovek s tvoim opytom i sposobnostyami mozhet protivostoyat' Nechistomu?
Tuda,  v  zlovonnye  dzhungli,  gde  proklyataya  koldun'ya,   mat'   Amibala,
soglasilas' povenchat' svoego syna so Zlom? Nashe Bratstvo imeet svedeniya...
tumannye, sobrannye po kroham... chto v teh krayah lezhit istochnik zloj  sily
Nechistogo.
     Iero nevol'no vzdrognul, vspomniv preduprezhdenie Solajtera o  zlobnom
i moguchem razume, obitayushchem gde-to na yuge. Otvet mog byt' tol'ko odin.
     - YA pojdu, esli otec Demero razreshit mne.
     - Horosho. - Staryj abbat vstal, slovno vstrecha uzhe podoshla k koncu. -
Ty poluchish' razreshenie - no lish' posle togo, kak otospish'sya.
     - No  u  nas  net  vremeni!  -  zaprotestoval  Iero.  -  Put'  vokrug
Vnutrennego morya dolog i  opasen,  dazhe  esli  nam  ulybnetsya  udacha,  chto
maloveroyatno... Net, my dolzhny vyhodit' nemedlenno!
     Al'do zahihikal; Demero ulybnulsya i polozhil ruku na plecho uchenika.
     - Moj mal'chik, - skazal on, - polagaesh', chto ya ne dogadyvalsya,  zachem
ty prishel? Ne schitaj menya idiotom! YA znal vse, edva ty perestupil porog  -
i eshche ran'she! Kak ty dumaesh', zachem  na  etot  korabl'  gruzyat  goryuchee  i
pripasy?  -  On  negoduyushche  fyrknul.  -  Iero,  korabli  mogut  ne  tol'ko
razrushat', no i plavat'! Nu,  nazovi  mne  svoih  dobrovol'cev.  Zatem  ty
lyazhesh' v postel' - pryamo zdes', v  etoj  kayute.  A  kogda  prosnesh'sya,  to
budesh' uzhe, vmeste s ostal'nymi druz'yami, na puti k svoej princesse.


     Princessa svernulas' na lozhe iz svezhej  travy,  daleko  na  yuge,  pod
pologom teploj nochi, no ona ne spala. Slishkom mnogoe nado bylo obdumat'.
     Iero byl zhiv, zdorov i svoboden! Vse somneniya, terzavshie ee, ischezli,
vytesnennye ochevidnym i neoproverzhimym faktom - on dotyanulsya do ee razuma!
On pridet za nej. Nuzhno ostat'sya zdes', zhdat' ego.
     Vzglyad Luchar obletel polyanu, zalituyu yarkim svetom  polnoj  luny.  Ona
uznala eto mesto - zdes' oni god nazad razbili  lager'  vo  vremya  dolgogo
puteshestviya na yug, kak raz  pered  tem,  kak  vstretili  strannyh  zhenshchin,
obitayushchih na gigantskih derev'yah.  Luchar  vslushivalas'  v  molchanie  lesa,
vspominaya, chto takaya zhe tishina  predshestvovala  poyavleniyu  Vajle-ri  i  ee
soplemennic. Oni ne zabyli ee... oni dadut bezopasnoe ubezhishche  ej  i  trem
muzhchinam - osobenno muzhchinam! - v svoih gnezdah.
     Ulybnuvshis', ona povernulas' na bok i zakryla glaza.





     Abbatstva  -  teokraticheskaya  struktura   Kandianskoj   Konfederacii,
ohvatyvayushchaya Respubliku Mets na  zapade  i  Otvianskij  Soyuz  na  vostoke.
Kazhdoe Abbatstvo  vypolnyaet  voenno-politicheskie,  nauchnye  i  religioznye
funkcii. Sovet Abbatstv obladaet polnomochiyami,  analogichnymi  prerogativam
Palaty Lordov v Anglii vosemnadcatogo  veka.  Stolica  Respubliki  Mets  -
gorod Sask, nazvanie kotorogo proishodit  ot  nazvaniya  drevnej  kanadskoj
territorii Saskachevan.
     Batvi - torgovyj zhargon; iskusstvennyj yazyk, ispol'zuemyj v oblastyah,
granichashchih s Vnutrennim morem.
     Bafery - gigantskie byki, rezul'tat mutacii bizonov.  Ogromnye  stada
baferov ezhegodno migriruyut cherez zapadnye kandianskie rajony.
     Verber (medved'-oboroten') - malo izvestnyj vid lemutov  (sm.  nizhe),
raznovidnost' grizli  s  korotkim  mehom.  Obladaet  neveroyatnoj  siloj  i
strannoj sposobnost'yu k gipnozu, s pomoshch'yu kotorogo zavlekaet svoih zhertv.
V osnovnom brodit noch'yu; verberov videli mel'kom tol'ko odin ili dva raza.
Ih takzhe otnosyat k Nechistomu, skoree  k  ego  soyuznikam,  chem  slugam.  Ih
sovremennyj analog neizvesten. K schast'yu, oni ochen' redki.
     Vnutrennee more - bol'shoe more so mnozhestvom ostrovov, obrazovavsheesya
v drevnosti v rezul'tate sliyaniya  Velikih  ozer.  Karty  Vnutrennego  morya
nesovershenny. Ego berega  useyany  ruinami  drevnih  gorodov.  Nesmotrya  na
postoyannuyu ugrozu so storony piratov,  Vnutrennee  more  ispol'zuetsya  dlya
intensivnyh torgovyh perevozok.
     Volosatye Revuny  -  naibolee  opasnaya  raznovidnost'  lemutov.  |tih
bol'shih, pokrytyh mehom beshvostyh primatov s vysokim intellektom Nechistyj
ispol'zuet v kachestve soldat. Oni nenavidyat vseh lyudej, krome svoih Temnyh
Masterov. Bolee vsego pohodyat na ogromnyh babuinov.
     Glity - odin iz vidov lemutov, vyvedeny Nechistym (vozmozhno, proizoshli
ot reptilij). CHeshujchatye i  ochen'  sil'nye  fizicheski,  obladayut  razumom,
sposobny k gipnozu; nahodyatsya v polnom rabstve u Temnyh Masterov.
     Grokon - gigantskij potomok sovremennoj svin'i,  obitaet  v  severnyh
lesah. Na grokonov intensivno ohotyatsya, no oni ochen' opasny dlya  ohotnika,
tak kak dostigayut razmerov krupnogo byka i otlichayutsya umom i lovkost'yu.
     D'Alva - krupnejshee i  naibolee  razvitoe  gosudarstvo  na  vostochnom
poberezh'e  Lanticheskogo  okeana.  Korolevstvo  organizovano  po   principu
prosveshchennoj  despotii;  odnako  chleny  obshchiny  pol'zuyutsya  v  nem   ochen'
nemnogochislennymi  pravami.  V   korolevstve   sushchestvuet   nizshaya   vetv'
Universal'noj Cerkvi. Nazvanie gosudarstva, veroyatno, proizoshlo  ot  shtata
Delavar.
     Zmeeglavy - gigantskie vseyadnye  reptilii,  nebol'shie  stada  kotoryh
obitayut v glubine yuzhnyh lesov. Pitayutsya  preimushchestvenno  myagkimi  vetvyami
rastenij  i  fruktami,  no  ne  brezguyut  i  padal'yu.  Ochen'   pohozhi   na
doistoricheskih  dvunogih  yashcherov,  odnako  na  samom  dele  proishodyat  ot
nebol'shih reptilij, sushchestvovavshih v period, predshestvuyushchij Smerti.
     Iir'ova - samonazvanie lyudej-koshek,  iskusstvennoj  rasy,  vyvedennoj
adeptami Nechistogo; doslovno oznachaet  "Deti  Nochnogo  Vetra".  Obitayut  v
velikih   preriyah;   neprevzojdennye   ohotniki   i   voiny;    otlichayutsya
isklyuchitel'noj podvizhnost'yu i bystrotoj reakcii. Vedut nochnoj obraz zhizni.
     Innejcy - potomki chistokrovnyh indejcev, obitayushchie  v  Kande;  ves'ma
nemnogochislenny.
     Kanda - oblast' drevnej  strany  Kanady,  sohranivshaya  svoe  nazvanie
pochti neizmennym, hotya vo vremena Iero mnogie ob etoj strane  uzhe  zabyli.
Pamyat' o nej sohranilas' tol'ko v central'nyh rajonah  Respubliki  Mets  i
Otvianskogo Soyuza, na zapade i na vostoke sootvetstvenno.
     Kandianskaya   Universal'naya   Cerkov'   -   gosudarstvennaya   religiya
Respubliki Mets i Otvianskogo Soyuza.  Obrazovalas'  v  rezul'tate  sliyaniya
naibolee  rasprostranennym  napravlenij  protestantskoj   i   katolicheskoj
cerkvi, hotya kontakty s Rimom ne podderzhivalis' v techenie tysyacheletij.  Iz
drevnih hristianskih religij v  Universal'noj  Cerkvi  sohranilis'  mnogie
obychai  drugie,  takie  kak  celibat  (obet  bezbrachiya)  za  nenadobnost'yu
otmerli. Rodstvennye cerkvi, hotya i menee strogie i cel'nye, sushchestvuyut vo
vseh korolevstvah i gosudarstvah poberezh'ya, takih kak D'Alva.
     Kau - v'yuchnoe zhivotnoe, ispol'zuemoe dlya sel'skohozyajstvennyh rabot i
verhovoj  ezdy  v  rajonah  yuzhnee  Vnutrennego  morya  (podobno   volam   v
sovremennoj Koree). Bol'shoj byk;  po-vidimomu,  pochti  ne  izmenivshijsya  s
drevnih vremen potomok domashnego rogatogo skota.
     Killmen -  isklyuchitel'no  opytnyj  i  umelyj  voin  Respubliki  Mets,
prekrasno trenirovannyj, proshedshij dlitel'noe obuchenie voennomu  iskusstvu
i  vladeyushchij  vsemi  vidami  oruzhiya.  Killmeny  avtomaticheski   stanovyatsya
oficerami  Strazhej  Granicy  (sm.  nizhe),  a  takzhe  mogut  byt'   lesnymi
rejndzherami  i  special'nymi   agentami   Abbatstva.   (Iero   -   chelovek
neobyknovennyj, hotya i ne isklyuchitel'nyj, ibo on, krome togo, svyashchennik  i
zaklinatel'.  Podobnaya  kombinaciya  sposobnostej   vysoko   cenilas',   no
vstrechalas' krajne redko).
     Krugi - administrativnye oblasti, oboznachaemye opredelennymi  cvetami
i prinadlezhashchie Nechistomu i ego Masteram iz Temnogo Bratstva  (sm.  nizhe).
Iero vo  vremya  svoih  puteshestvij  peresek  vse  chetyre  Kruga:  Krasnyj,
Goluboj, ZHeltyj i Zelenyj. Verhovnye Mastera  Krugov:  S'tarn  (Krasnogo),
S'dana (Golubogo), S'rajt (ZHeltogo), S'lorn (Zelenogo).
     Lanticheskij okean (Lantik) - drevnij  Atlanticheskij  okean  s  sil'no
izmenennoj  liniej  zapadnogo  poberezh'ya.  Ne  sohranilos'  dokumentov   o
sushchestvovanii kakih-libo transatlanticheskih kontaktov v techenie  poslednih
treh tysyacheletij.
     Lemut - zhivotnoe ili kakoe-libo negumanoidnoe sushchestvo s chelovecheskim
razumom, kotoroe sluzhit Nechistomu. Gorma, medvedya, i Narod Plotiny nikogda
ne schitali lemutami. |to nazvanie -  abbreviatura  ot  ponyatiya  "metal'nyj
mutant", oboznachavshego  zhivotnoe,  ne  sposobnoe  zhit'  i  razmnozhat'sya  v
estestvennyh usloviyah.  Vo  vremena  Iero  tak  stali  nazyvat'  sushchestva,
vrazhdebnye normal'nym lyudyam i normal'noj zhizni vo vseh ee vidah.  Po  mere
rasshireniya   issledovannoj   territorii    postoyanno    otkryvayut    novye
raznovidnosti  lemutov,  naprimer  takie,  kak  obnaruzhennye  Iero   frogi
(lyagushkopodobnye sushchestva).  Odnako  ne  vse  vnov'  otkryvaemye  sozdaniya
lemuty.
     Lors - osnovnoe pahotnoe i  verhovoe  zhivotnoe  Kandy.  Vpervye  bylo
vyvedeno v Respublike Mets. Ochen' krupnaya raznovidnost' sovremennogo losya,
obladaet zachatkami intellekta. Ispol'zuetsya v kavalerii.
     Loun - neveroyatno bol'shaya, neletayushchaya  vodoplavayushchaya  ptica,  kotoraya
byla najdena v otdalennyh rajonah Vnutrennego morya. Pitaetsya  ryboj.  Hotya
loun ochen' pugliv, u  nego  malo  vragov,  tak  kak  eta  ptica  dostigaet
vos'midesyati futov v dlinu  pri  sootvetstvuyushchem  vese.  Loun  vstrechaetsya
ochen' redko, no mnogokratno upominaetsya v legendah.
     Lukinaga - narkotik, izvestnyj Abbatstvam. Ispol'zuetsya  svyashchennikami
dlya usileniya duhovnoj moshchi, kogda oni  vstupayut  v  myslennyj  kontakt.  V
malyh dozah lukinaga rasslablyaet i vyzyvaet son.
     Lyudi-krysy - ogromnye, razmerom s cheloveka gryzuny. Odin iz  naibolee
svirepyh vidov lemutov, chasto ispol'zuetsya  Nechistym  v  kachestve  voinov.
Veroyatno, mutanty krys, na kotoryh i pohodyat vo  vsem,  krome  sposobnosti
myslit' i razmerov.
     Manun (ostrov Smerti) - skalistyj ostrov na severe central'noj  chasti
Vnutrennego morya, mesto, gde Iero popal v plen. Odin  iz  glavnyh  centrov
Golubogo Kruga Temnogo Bratstva.
     Mets - preobladayushchaya rasa v Kande, obrazovalas' v rezul'tate smesheniya
indoevropejskoj ("beloj") i amerikano-indejskoj ras.  Sokrashchennyj  variant
drevnego  slova  "metis".  V  period  Smerti  metsov  vyzhilo  bol'she,  chem
predstavitelej drugih ras, tak kak oni  v  drevnosti  selilis'  malen'kimi
gruppami v otdalennyh sel'skim i lesnyh rajonah Kanady.  V  rezul'tate  ot
atomnogo  i  bakteriologicheskogo  oruzhiya  pogibli  otnositel'no  nemnogie.
Metsy, prozhivayushchie v Vostochnoj Kande,  na  territorii  Otvianskogo  Soyuza,
imeyut bolee svetluyu kozhu, tak kak v nih bol'she indoevropejskoj krovi.
     Mu'amany  -  odno  iz  plemen,   obitayushchih   v   D'Alva;   zanimaetsya
skotovodstvom.   Velikolepnye   beguny;   otlichayutsya   voinstvennost'yu   i
postavlyayut luchshih  pehotincev  v  korolevskuyu  armiyu.  Ih  religiya  uhodit
kornyami v musul'manstvo.
     Namkush - gorod i port v severo-zapadnoj chasti  akvatorii  Vnutrennego
morya. Stoit v del'te  reki,  kotoraya  yavlyaetsya  kratchajshim  vodnym  putem,
svyazyvayushchim  Respubliku  Mets  s  Vnutrennim  morem.  Do  zahvata  Namkusha
metsianskimi vojskami on nosil status vol'nogo  torgovogo  goroda,  odnako
fakticheski nahodilsya pod kontrolem Krasnogo Kruga Temnogo Bratstva.
     Narod Plotiny - vodnye gryzuny, obladayushchie chelovecheskim intellektom i
razmerami prevoshodyashchie lyudej. ZHivut v iskusstvennyh ozerah na  territorii
Respubliki Mets; nahodyatsya pod ohranoj soglasheniya o  vzaimnoj  terpimosti.
Mutanty bobrov.
     Nechistyj - obshchij termin, oboznachayushchij Temnoe Bratstvo, vseh ego  slug
i soyuznikov, tak zhe kak i vse drugie formy zhizni, soznatel'no  stremyashchiesya
unichtozhit' normal'nyh lyudej i  razrushit'  estestvennye  zakony  prirody  i
obshchestva.
     Niana - krupnejshij port na yugo-vostochnom poberezh'e Vnutrennego  morya,
torgovyj centr. Fakticheski v nem  pravit  Nechistyj;  Sovet  Kupcov  goroda
prosto vypolnyaet ego ukazaniya. Stolica  ZHeltogo  Kruga  Temnogo  Bratstva.
Tot, kto opasaetsya zla, ne zaderzhivaetsya  v  Niane  (vozmozhno,  iskazhennoe
drevnee nazvanie "Indiana").
     Obitayushchij v Tumane - tainstvennoe zlobnoe sushchestvo, zhivet v  Pajlude;
pitaetsya telepaticheskoj  energiej  svoih  zhertv.  Dazhe  kolduny  Nechistogo
pobaivayutsya etogo mental'nogo vampira.
     Ozero Slez, ozero Opadayushchih List'ev,  reka  Dozhdej,  ruchej  Tetivy  -
sistema ozer i rek k zapadu ot Namkusha,  gde  razygralos'  srazhenie  mezhdu
armiej Respubliki Mets i vojskami Krasnogo i Golubogo Krugov.
     Olen'  Smerti  -  chudovishchnyj  mutant,  zhivushchij  v  Pustynyah   Smerti.
Neveroyatno  zhivuchij,  ochen'  sil'nyj,  plotoyadnyj  hishchnik.  Svoe  nazvanie
poluchil iz-za rastushchih na morde shipov, pohozhih na olen'i roga.
     Otvianskij Soyuz - Zapadnoe  gosudarstvo,  bratskoe  Respublike  Mets,
poluchivshee svoe nazvanie ot drevnego goroda Ottava. Soyuz men'she Respubliki
i otdelen ot nee obshirnymi dikimi  zemlyami  i  Tajgom  (sm.  nizhe),  cherez
kotoryj  prohodit  neskol'ko  dorog.  Mezhdu  stranami  ustanovleny  tesnye
kontakty;  kak  v  Soyuze,  tak  i  v  Respublike   sushchestvuyut   Abbatstva,
vypolnyayushchie rol' pravitel'stva.
     Pajlud - obshirnejshee iz vseh severnyh bolot, tyanetsya  na  sotni  mil'
vdol' severnogo poberezh'ya Vnutrennego morya. Ego  izbegaet  dazhe  Nechistyj.
Mnogo strannyh form zhizni, ne obnaruzhennyh v drugih mestah,  sushchestvuet  v
ego bezbrezhnyh  prostorah.  Uzhasnye  lihoradki  chasto  porazhayut  teh,  kto
otvazhivaetsya  proniknut'  v  Pajlud.  Ego  tochnye  granicy  na  karte   ne
oboznacheny i neizvestny.
     Poros - travoyadnoe krupnoe zhivotnoe s  chetyr'mya  bivnyami.  Obitaet  v
yuzhnyh lesah, dostigaet dvenadcati  futov  vysoty  v  holke.  Proishozhdenie
neizvestno.
     Per -  sokrashchennoe  "pater"  (otec).  Uvazhitel'nyj  titul  svyashchennika
Kandianskoj Universal'noj Cerkvi.
     Pryguny (hoppery) - domashnie ezdovye zhivotnye, napominayushchie  ogromnyh
krolikov ili kenguru,  kotoryh  razvodyat  v  yuzhnyh  korolevstvah.  Sila  i
skorost' hopperov pozvolyayut ispol'zovat' ih v kachestve  skakunov  v  armii
D'Alva.
     Psy Skorbi - chudovishchnye sobaki razmerom s krupnogo poni. Ispol'zuyutsya
v otryadah Nechistogo v kachestve ezdovyh  zhivotnyh  dlya  Volosatyh  Revunov.
Ochen' sil'ny i svirepy.
     Pustyni Smerti - uchastki zemli, porazhennye radiaciej. Zdes' pochti net
vody i rastenij. Odnako zhizn' sushchestvuet dazhe v etih uzhasnyh mestah,  hotya
v bol'shej chasti  ona  strannaya  i  vrazhdebnaya,  razvivayushchayasya  v  usloviyah
svirepoj bor'by za sushchestvovanie. Nekotorye  pustyni  zanimali  ploshchad'  v
sotni kvadratnyh mil', i vo vremena  Iero  ih  storonilis',  slovno  samoj
Smerti. Pustyni redko vstrechalis' v  Kande,  no  na  yuge  ih  bylo  mnogo.
Naibolee strashnye iz nih ispuskali noch'yu glubokoe radioaktivnoe siyanie.
     Smert'    -    bolezni,    vyzvannye    radiaciej    i    primeneniem
bakteriologicheskogo oruzhiya,  unichtozhivshie  osnovnye  naselennye  centry  i
bol'shinstvo lyudej neskol'ko tysyach let nazad. Vo vremena Iero  eti  sobytiya
davnego  proshlogo  vse  eshche  ostavalis'  sinonimom  uzhasa  i  neotvratimoj
opasnosti. Sushchestvovala pogovorka: "Vse zlo mira prinesla Smert'".
     Snaper - ogromnaya cherepaha, razmerom s legkovoj avtomobil'.  Napadaet
na krupnyh zhivotnyh v vode, krajne svirepa i pochti neuyazvima.
     Sorom Simvolov - kroshechnye derevyannye znaki, kotorye nosit  proshedshij
obuchenie svyashchennik-zaklinatel'. Svyashchennikami mogut byt' kak muzhchiny, tak i
zhenshchiny. Vvodya sebya  v  sostoyanie  transa,  svyashchennik  mozhet  "predvidet'"
budushchee s pomoshch'yu etih simvolov. V romanah upominayutsya sleduyushchie Simvoly:
     Kop'e - bitva ili okota;
     Ruka (Raskrytaya Ruka) - drug;
     Rybolovnyj Kryuchok - skrytaya opasnost' ili skrytoe znachenie chego-libo,
tajna, zagadka;
     Ryba - voda i vse s nej svyazannoe (korabli, verfi, seti,  morehodstvo
i t.d.)
     Krest i Glaz - Zlo; opasnost', ugrozhayushchaya ne tol'ko telu, no i dushe;
     Skreshchennye Ruki - drug, ochen' blizkij, na vsyu zhizn';
     Molniya - burya, shtorm ili sil'nyj gnev;
     Sapogi (ili Bashmaki) - dolgoe puteshestvie;
     List, prokolotyj Mechom - Mir i Vojna;
     Dom - krysha, krov, ubezhishche;
     Mech i SHCHit - predstoyashchaya opasnaya shvatka.
     Strazhi Granicy - armiya ili lica, vhodyashchie v  sostav  vooruzhennyh  sil
Respubliki  Mets.  Otvianskij  Soyuz  imeet  analogichnoe  formirovanie.   V
Respublike  imeetsya  shestnadcat'  legionov,   ili   polkov   -   polnost'yu
nezavisimyh  voinskih  chastej.  Oni  nahoditsya  pod  komandovaniem  Soveta
Abbatstv, kotoryj, v svoyu ochered', dokladyvaet Nizhnej Palate (Assamblee) o
svoih  resheniyah.  Poslednie  vsegda  odobryayutsya.  Strazhej  Granicy  obychno
vozglavlyayut svyashchenniki. CHislennost' legiona  -  ot  odnoj  do  dvuh  tysyach
bojcov. Bolee melkie podrazdeleniya  legiona  -  staya  i  roj  (ekvivalenty
batal'ona i roty).
     Tajg - velikij hvojnyj les Kandy, ne  pohozhij,  odnako,  na  drevnij;
soderzhit mnogo listvennyh derev'ev i dazhe nekotorye vidy pal'm. Derev'ya  v
srednem stali vyshe, na dalekom yuge rastut eshche bolee gigantskie derev'ya.
     Temnoe Bratstvo - sobstvennoe naimenovanie soyuza Masterov  Nechistogo.
Ispol'zuya slovo "temnyj", oni podcherkivayut, chto pytayutsya zavoevat' mirovoe
gospodstvo i unichtozhit' zhizn'; oni gordyatsya etim, ponimaya, chto glavnoe zlo
ishodit  ot  nih.  Analog  etoj  organizacii  -  sushchestvovavshij   kogda-to
satanizm.
     CHespek - nebol'shoe  korolevstvo  na  poberezh'e  Lanticheskogo  okeana,
chasto vystupayushchee v soyuze s D'Alva i stol' zhe chasto voyuyushchee s  etim  svoim
neposredstvennym sosedom. Nazvanie gosudarstva proishodit, bystree  vsego,
ot CHesapikskogo zaliva.
     |livenery - Bratstvo Odinnadcatoj Zapovedi ("Da ne unichtozhish'  ty  ni
Zemli, ni vsyakoj zhizni na nej"). Gruppa  uchenyh,  ekologov  i  sociologov,
kotoraya obrazovalas' posle Smerti s cel'yu sohranit' chelovecheskuyu  kul'turu
i znaniya, propoveduyushchaya lyubov' ko vsemu zhivomu. |ta gruppa pronikla vo vse
sfery social'noj zhizni chelovechestva i  postoyanno  protivostoit  Nechistomu,
otkryto i tajno.

      IMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMM»
      º        |TOT TEKST SDELAN HARRYFAN SF&F OCR LABORATORY        º
      GDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDD¶
      º HARRY FAN STATION    SYSOP HARRY ZAGUMENNOV   FIDO 2:463/2.5 º
      GDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDDD¶
      º ODNO IZ SAMYH BOLXSHIH SOBRANIJ TEKSTOV (OSOBENNO FANTASTIKI) º
      º                     NA TERRITORII EX-USSR                    º
      LMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMM¹
      º      Esli u vas est' teksty fantastiki v fajlovom vide -     º
      º           prisylajte na 2:463/2 ili na 2:5020/286            º

Last-modified: Tue, 04 Mar 1997 00:25:32 GMT

Ocenite etot tekst: