yj. Iz-za krasnovatyh tuch, zastilavshih poverhnost' planety, vyglyanuli nebol'shie vodoemy, polosy rastitel'nosti, temnye pyatna ne to postroek, ne to razvalin. "Razum" voshel v atmosferu i s pronzitel'nym voem pomchalsya nad zatenennym polushariem novogo mira. Serdce Georgiya szhalos' ot smutnogo predchuvstviya. CHuzhdoj i neprivetlivoj pokazalas' emu vnizu, vo t'me, poverhnost' planety. Snova izdaleka poyavilas' krasnaya polosa - liniya terminatora, a zatem vyplyl iz-za gorizonta disk ugasayushchego svetila. Nepreryvno padavshaya skorost' zvezdoleta snizilas' do nulya - korabl' povis nad korichnevoj pustynej i medlenno opustilsya na shirokuyu ravninu. V periskopah plamenel krovavyj rassvet. Gde-to na gorizonte temneli ne to zubcy dalekih gor, ne to massivy dremuchih lesov. Nebo bylo temno-sinim, i po nemu bystro pronosilis' bagrovye tuchi, napominavshie urodlivye kosmy skazochnogo chudovishcha. Na vsem zdes' lezhal otpechatok neumolimoj smerti, medlennogo ugasaniya i kakogo-to neob®yasnimogo uzhasa. Georgij i Dzhon-|j nekotoroe vremya ugryumo nablyudali v periskopy bezradostnye pejzazhi chuzhogo mira. Potom komandir pereglyanulsya so shturmanom, pozhal nedoumenno plechami, skazal: - U menya skladyvaetsya vpechatlenie, budto zdes' proshla kakaya-to adskaya, vsepozhirayushchaya mashina... Posmotri, mne kazhetsya... eto ne natural'naya pustynya... Dzhon-|j surovo smotrel na ravninu. I u nego ne lezhala dusha k etoj planete, odnako Georgiyu on skazal: - Mozhet byt', eto vpechatlenie vyzvano nashej ustalost'yu posle poleta? Mozhet byt', my prizemlilis' v nevygodnom meste? Ved' vo vremya snizheniya byla vidna rastitel'nost' i sooruzheniya. Po-moemu, neobhodimo issledovat' planetu. - Da, eto verno. Ne budem teryat' vremeni. Soberem tovarishchej. Prigotovim ekspedicii. Otdohnem - i v put'. YA ostanus' na zvezdolete, proveryu vse mehanizmy. Ty pomozhesh' mne. Dzhon-|j umolyayushche posmotrel na komandira: - Net, Georgij, ya pojdu s druz'yami. Mne ochen' hochetsya posmotret' etot mir. Da i, mozhet byt', vstretim koe-kogo... - Vechnyj strannik! - zasmeyalsya komandir. - Na kakoj planete tebe ni prihodilos' byvat', ty, kazhetsya, ne upuskal ni odnogo takogo sluchaya. Nu, tak i byt', idi. A teper' - k druz'yam... ...Posle korotkogo soveshchaniya i otdyha kosmonavty pristupili k sborke vezdehodov. Neskol'ko chasov raboty, - i ryadom s korablem vyrosli dve moshchnye mashiny. Odna - zakrytaya, s nadezhnoj biologicheskoj i magnitnoj zashchitoj, s peredayushchimi ustanovkami. V kayute poyavilsya Dzhon-|j. On byl oblachen v teplyj zashchitnyj kombinezon. Georgij kriticheski osmotrel ego, skazal: - Zahvati biomasku. My ne znaem, kakie zdes' bakterii. To zhe sdelat' ostal'nym. I eshche... oruzhie... - Ty dumaesh'... - Ne znayu, - uklonchivo skazal Georgij. - Na vsyakij sluchaj. - Horosho, - ser'ezno otvetil shturman. - My voz'mem... Georgii obnyal tovarishcha, krepko prizhal k grudi. I pochemu-to v soznanii mel'knulo lico Marianny, do boli rodnoe, vsegda volnuyushchee. Videnie bylo nastol'ko real'nym, chto komandir vzdrognul. - CHto s toboj? - vstrevozhilsya Dzhon-|j. - Nichego, - prosheptal Georgij. - Ponimaesh'... pochemu-to vspomnilas' Marianna... i ya uvidel ee. Ty ne budesh' smeyat'sya? Pravda? - Net, - laskovo i grustno skazal Dzhon-|j. - YA ne budu smeyat'sya, drug. YA ponimayu... vse... No vspomni, chto na Zemle proshli uzhe tysyacheletiya. Net nikogo iz teh, kto provozhal nas. Marianny tozhe. Zabud' o tom, chto bylo kogda-to. Nam nado dumat' o budushchem... Georgij zakryl glaza, pomolchal. Pokachal golovoj: - Net... Net. Ee ne zabyt' nikogda... Kak by stryahivaya chto-to, on vypryamilsya, yasnym vzorom posmotrel na tovarishcha: - Pora... Dzhon-|j ushel. Krasnaya zvezda visela v zenite. Georgij vklyuchil apparaty vneshnego obzora. Vozle zvezdoleta poyavilsya Dzhon-|j s gruppoj tovarishchej. Snaruzhi do komandira donosilis' tonkij voj vetra i priglushennyj govor kosmonavtov. Poslyshalas' komanda Dzhon-|ya: - Po mashinam! Kosmonavty s radost'yu brosilis' k vezdehodam. Posle dolgogo prebyvaniya v zvezdolete hotelos' novyh vpechatlenij, raznoobraziya. Men'shuyu mashinu vel Borislav. S nim ehali Vano i Antonij. Oramil i Tavrindil otpravilis' s Dzhon-|em. Sadyas' v vezdehody, kosmonavty privetstvenno podnyali ruki, proshchayas' s komandirom. Na ih licah pobleskivali maski s ogromnymi ochkami, na grudi u kazhdogo viseli tyazhelye izluchateli. - Ne unyvaj, komandir! - zakrichal Vano. - Skoro vernemsya s delegaciej mestnyh obitatelej! Gotov' zakusku dlya gostej! - Schastlivoj dorogi, druz'ya! - zagremel otvet Georgiya v dinamikah mashin. Vezdehody besshumno tronulis' s mesta, vzdymaya gusenicami gustuyu ryzhuyu pyl', unosimuyu vetrom. Bagrovyj disk zvezdy bystro sadilsya za gorizont, osveshchaya tusklym svetom mrachnyj pejzazh. Den' byl na ishode. Trevoga ohvatyvala dushu Georgiya. On ne mog ponyat', otkuda ona. Ved' nichego ne sluchilos'. Vse v poryadke... Komandir sidel u pul'ta i smotrel, kak ischezali v krasnoj polut'me dva vezdehoda, uvozya tovarishchej navstrechu neizvestnosti... ZHeleznoe vojsko Vezdehody ushli po raznym napravleniyam: Borislav - na sever, Dzhon-|j - na vostok. SHturman napravilsya k otrogam gornogo hrebta, vidnevshegosya na gorizonte. V toj storone on pri snizhenii zametil kakie-to sooruzheniya. Dzhon-|j i ego sputniki s udivleniem i trevogoj smotreli na prostiravshuyusya ravninu. Sredi ryzhih peskov koe-gde vidnelis' ostatki razvalin i ostrovki pepla. Ugryumoe osveshchenie zvezdy pridavalo vsemu kakoj-to zloveshchij harakter. Kosmonavty molchali, podavlennye neprivychnym pejzazhem. Tak proshlo okolo chasa. Vdrug Tavrindil kosnulsya ruki shturmana, pokazal vpered: - Sooruzhenie. Nastoyashchee... i celoe. Dejstvitel'no, na gorizonte poyavilos' kupoloobraznoe stroenie, tusklo pobleskivavshee v luchah zakata. Vezdehod, vzdymaya gusenicami tuchi peska, bystro priblizhalsya k strannomu zdaniyu. Dzhon-|j ostanovil mashinu. Motory umolkli. I togda yasno poslyshalsya voj vetra, vyduvavshego gryaznuyu pyl' iz ryzhih holmov. |ti zvuki byli nepriyatny i zloveshchi v nastupivshej tishine. - Da, eto postrojki razumnyh sushchestv, - bez vsyakogo voodushevleniya proiznes Dzhon-|j. - Tol'ko ne nravyatsya oni mne... - I mne tozhe, - probormotal Tavrindil. - Pustynya, sozhzhennaya ravnina... i vdrug eto sooruzhenie. Ne idet li zdes' vojna?.. SHturman pomolchal, razmyshlyaya. Zatem reshitel'no skazal: - ZHdat' nechego. My obyazany idti vpered. Dlya etogo my zdes'. Tavrindil! Ty ostanesh'sya, a my s Oramilom projdem peshkom. Vklyuchi teleskopicheskuyu svyaz'. Zahvativ izluchateli, kosmonavty vyshli naruzhu. Dvercy vezdehoda zahlopnulis' s gluhim stukom. SHturman i Oramil bystro zashagali k sooruzheniyu, na hodu obmenivayas' mneniem o zagadochnoj planete. - Neponyatno! - voskliknul astronom. - Ogromnaya pustynya, useyannaya peplom i razvalinami... i eto gigantskoe sooruzhenie. Odno svidetel'stvuet o zhestokosti i bezumstve, vtoroe - ob intellekte i razume! Kakaya-to zagadka... Kogda oni uzhe byli primerno v sta metrah ot postrojki, Dzhon-|j zamedlil shag i dal znak ostanovit'sya. Ego opyat' nachalo ugnetat' kakoe-to tyazheloe predchuvstvie. Vdrug u osnovaniya kupoloobraznogo stroeniya otkrylis' chernye lyuki, Oramil shvatil shturmana za ruku: - CHto eto? Dzhon-|j ne uspel otvetit'. V naushniki vorvalsya trevozhnyj golos Georgiya: - Tovarishchi! Nazad! Opasnost'! Zdes' vragi! V tu zhe sekundu iz temnyh otverstij kak by vyplyli sotni chudovishchnyh sushchestv. Da sushchestv li? Krasnaya zvezda, padaya za gorizont, zalivala bagrovymi luchami ravninu, i puteshestvenniki yasno razlichali krovavye otbleski na okruglyh metallicheskih "telah". A mozhet byt', eto mashiny, v kotoryh pryatalis' razumnye sushchestva? Dlinnye ryady neponyatnyh mashin vystraivalis' pered sooruzheniem - "angarom". Kosmonavty neuverenno popyatilis' nazad. Snova izdali donessya golos komandira: - Oni napali na mashinu Borislava! Begite, druz'ya! V sluchae chego puskajte v hod oruzhie! No ne uspeli kosmonavty otbezhat' i desyatka shagov, kak ogromnaya lavina mashin kolyhnulas' i neslyshno dvinulas' na nih. Ih polusfericheskie tela budto plyli v oreole myagkogo siyaniya nad pustynej, podderzhivaemye v vozduhe nevedomoj siloj. - |to uzhasno! - prosheptal Dzhon-|j. - My dazhe ne znaem, s kem imeem delo... - Bud'te ostorozhny, druz'ya!.. Bud'te ostorozhny! - zvuchal izdaleka golos Georgiya. Serdca kosmonavtov szhalis' v predchuvstvii bedy. Neponyatnye adskie mashiny neumolimo nadvigalis'. Uzhe zametno bylo, kak pod ih poluprozrachnym pokrytiem spiral'yu perelivaetsya fioletovaya zhidkost'. CHto za navazhdenie? Ne bolee sta metrov uzhe razdelyalo beglecov i presledovatelej. - Prigotovit' oruzhie! - prikazal Dzhon-|j. A zheleznoe vojsko vse priblizhalos', ohvatyvaya kol'com medlenno otstupavshih kosmonavtov... Bitva Provodiv tovarishchej, Georgij zadumalsya, glyadya v tumannuyu dal'. Emu ne nravilas' eta planeta, ne po dushe emu bylo vse to, chto on uvidel, nablyudaya ee iz zvezdoleta. Pochemu, on ne mog skazat', no podsoznatel'no voznikshee chuvstvo smutnoj trevogi ego ne ostavlyalo. Medlenno i tomitel'no tyanulos' vremya ozhidaniya. Obe gruppy soobshchili, chto vokrug vse ta zhe Pustynya - nichego otradnogo, nichego interesnogo poka ne vidno. No vskore nachalos' chto-to strashnoe. Borislav soobshchil o vstreche ne to so strannymi mashinami, ne to s zhivymi sushchestvami, ostanovivshimi prodvizhenie vezdehoda. To zhe samoe podtverdil Dzhon-|j. Popytki svyazat'sya s predstavitelyami etogo mira okazalis' bezuspeshnymi. Georgij prikazal otstupit'. On vklyuchil telesvyaz'. Nad pul'tom zazhglis' ekrany. Na nih vozniklo izobrazhenie mrachnoj pustyni, nad kotoroj medlenno, no neuklonno plyli laviny metallicheskih chudovishch, okruzhaya lyudej. V krajne tyazhelom polozhenii okazalas' gruppa Dzhon-|ya. Mezhdu vezdehodom etoj gruppy i chudovishchami ostalos' prostranstvo metrov v sto. Georgij videl dvuh lyudej na fone celoj armii strashilishch, i emu stalo yasno, chto tovarishcham ne ujti. "|h, esli by..." - podumal komandir. I, slovno prinyav ego mysl', Oramil reshitel'no ostanovilsya i proiznes: - Dzhon-|j, ya zaderzhu ih. Begi pod zashchitu mashiny! - Net! - voskliknul shturman. - Begi! - umolyayushche povtoril Oramil. - Ty shturman! Ne zabyvaj o zadanii Zemli. Proshchaj, drug! - Blagodaryu tebya, brat! - kriknul komandir. - Dzhon-|j, prikazyvayu uhodit'! Posle mgnovennogo kolebaniya shturman, obnyav tovarishcha, pobezhal k vezdehodu. Oramil ostanovilsya, prigotoviv tyazhelyj izluchatel'. Ostanovilos' i zheleznoe vojsko. No vot nad srednimi mashinami poyavilis' parabolicheskie antenny v zloveshche alom siyanii. Georgij uvidel eto i ponyal, chto sejchas chto-to proizojdet. - Oramil! Bud' ostorozhen! - voskliknul on. YArkie fioletovye molnii udarili s verhushek antenn. Oramil zashatalsya. Vskriknuv ot boli, on opalennymi rukami podnyal rastrub izluchatelya. Nevidimye koncentrirovannye potoki energii hlynuli na centr metallicheskoj armii. Tam, gde oni proshli, mashiny vspyhnuli yarkim plamenem, prevrashchayas' v kuski oplavlennogo metalla. Flangi vojska ostanovilis'. No vdrug vse mashiny oshchetinilis' antennami i uragan fioletovyh molnij ustremilsya k Oramilu. Georgij zazhmuril glaza, osleplennyj svetom yarkih luchej, a kogda snova posmotrel na ekran, to na peske pustyni, tam, gde tol'ko chto stoyal Oramil, chernela kuchka pepla. Volna otchayaniya zahlestnula Georgiya. Vse propalo! Kakaya uzhasnaya tragediya! |to ne myslyashchie sushchestva, eto ne zhivye sozdaniya! |to kakie-to demony vypolzli na strashnuyu ravninu! A kol'co chudovishch uzhe zamykalos' vokrug vezdehoda. Dzhon-|j edva uspel dobezhat' do nego i vskochit' v otkrytye dvercy. Sil'nye ruki Tavrindila podhvatili tyazhelo dyshavshego tovarishcha. - Zashchitu! - prohripel Dzhon-|j. - Na polnuyu moshch'! Izluchenie po chudovishcham... i nemedlenno k zvezdoletu! Tavrindil vklyuchil dvigateli. Vezdehod rvanulsya proch' ot mesta shvatki. Dzhon-|j s otchayaniem pereklyuchil pochti vsyu energiyu mashiny na izluchateli. Stvoly-reflektory nacelilis' na peredovye ryady zheleznogo vojska. Moguchie luchi skol'znuli po chudovishcham. Vspyshka neveroyatnoj sily osvetila pustynyu. Goreli v plameni vzryvov sotni presledovatelej. No iz mraka vypolzali tysyachi novyh mashin, prodolzhaya presledovanie. Georgij, holodeya ot uzhasa, posmotrel na vtoroj ekran. Tam polozhenie bylo ne luchshe. ZHeleznye armii polnost'yu otrezali vezdehod Borislava ot zvezdoleta. |ta mashina ne imela energeticheskoj zashchity, i ee uchast' byla predreshena. Okamenevshij ot gorya Georgij videl, kak v potokah fioletovyh molnij gibnut ego tovarishchi. Videl, no nichego ne mog sdelat', nichem ne mog im pomoch'. Ego sputniki prevratilis' v pepel na dalekoj planete, za desyatki tysyach parsekov i tysyachi let ot rodnoj Zemli. A tem vremenem k zvezdoletu priblizhalsya ucelevshij vezdehod, okruzhennyj moshchnym polem zashchity, i v nem byli dva kosmonavta, ostavshiesya v zhivyh. Ih presledovala mnogotysyachnaya armiya zheleznyh chudovishch, obstrelivaya ubezhishche lyudej potokami molnij. No strashnye razryady ne pronikali skvoz' nevidimuyu bronyu vezdehoda. Dzhon-|j, iznemogaya ot zhary, oglyadyvalsya nazad. Esli pole ne vyderzhit, togda konec! Georgij ostanetsya odin! Odin vo vsej Vselennoj! Nakonec vo mrake vyrisovalsya siluet zvezdoleta. Vnizu uzhe temnel vhod, zablagovremenno otkrytyj Georgiem. Vezdehod, kruto razvernuvshis', ostanovilsya. Tucha pyli vzmetnulas' nad nim. V to zhe mgnovenie Dzhon-|j oshchutil adskuyu zharu. Vezdehod okutal okean fioletovogo plameni. "Ischezlo zashchitnoe pole!" - s uzhasom podumal shturman. Rezkim dvizheniem on vklyuchil vneshnie izluchateli. Vokrug zagrohotalo. Prevozmogaya strashnuyu slabost', Dzhon-|j otkryl dvercu. - Skoree, Tavrindil! - kriknul on. Nikto ne otkliknulsya. V otbleskah plameni shturman uvidel otkrytye mertvye glaza astronoma. Dzhon-|j vyvalilsya iz vezdehoda i podpolz k korablyu. On uzhe pochti nichego ne slyshal, ne videl. Kogda poslednij ostavshijsya v zhivyh chlen ekspedicii vpolz v lyuk i vhod za nim zakrylsya, vse prostranstvo pustyni ozarilos' plamenem fioletovyh razryadov. Beshenye potoki energii rinulis' na poslednij oplot lyudej. No korabl' uzhe byl vne opasnosti. Po komande Georgiya avtomaty vklyuchili zashchitnoe pole, otrezav korabl' ot vneshnego mira. Zatem golubaya ten' promel'knula sredi bagrovyh tuch, unosya dvuh kosmonavtov s planety uzhasa i smerti v beskonechnye provaly Kosmosa... CHASTX VTORAYA. CARSTVO ZHELEZNOGO DIKTATORA Bol'shoe Magellanovo Oblako Otkryv glaza, Dzhon-|j uvidel lico Georgiya, pohudevshee, izmozhdennoe, s nepodvizhnym, steklyannym vzglyadom. Komandir, zastyv, kak izvayanie, smotrel v prostranstvo, gde yarko siyali zvezdy Bol'shogo Magellanova Oblaka. V ih prizrachnom osveshchenii on byl pohozh na mertveca. Soznanie vernulos' k shturmanu, i uzhasnye kartiny tragedii mgnovenno vsplyli v ego pamyati s potryasayushchej chetkost'yu. On zastonal ot boli, tiho pozval: - Georgij... Komandir molchal. - Georgij. Ty slyshish' menya? Georgij priblizil k Dzhon-|yu svoe lico i, ustavivshis' na shturmana obezumevshimi glazami, prohripel: - CHto tebe? - Skazhi... Georgij, eto bylo?.. Ili eto son? Georgij ne otvetil. On uronil golovu na pul't i zarydal. SHturman pechal'no smotrel na nego, ne uteshal, ne proiznosil ni slova. On zhdal. On ponimal, kakie chuvstva oburevayut komandira, poteryavshego v odno mgnovenie pochti vseh druzej. SHlo vremya. Spokojno svetilis' zvezdy v temnom prostranstve. Nakonec shturman narushil molchanie: - Pora vozvrashchat'sya, Georgij... Komandir medlenno povernulsya k tovarishchu, posmotrel na nego. Vzglyad ego byl suh i surov. - Vozvrashchat'sya? Kuda? - Na Zemlyu... na rodinu, Georgij... - Na Zemlyu? - sprosil komandir. - A zadanie Zemli? My razve vypolnili ego?.. - Zadanie? - gor'ko usmehnulsya Dzhon-|j. - O kakom ty zadanii govorish'... komandir! Ne o tom li, kotoroe vdevyaterom ne osilili? I ty vzdumal vypolnit' teper', kogda nas ostalos' dvoe? Georgij vypryamilsya. V podernutyh kakoj-to ten'yu golubyh glazah sverknula reshitel'nost', guby szhalis' v upryamuyu liniyu. - Net! Na Zemlyu my teper' ne vernemsya, Dzhon-|j. Razve ty ne chuvstvuesh', chto sejchas na nas legla eshche bol'shaya otvetstvennost'? I za sebya... i za pogibshih! Net! My vypolnim svoj dolg do konca!.. Poniziv golos do shepota, on sklonilsya k Dzhon-|yu i s mol'boj posmotrel emu v glaza: - YA proshu tebya, Dzhon-|j... |to moya edinstvennaya pros'ba. YA zaklinayu tebya. Esli kto-libo iz nas pogibnet, vtoroj dovedet vse do konca. A esli i vtoroj dolzhen budet... umeret', on dast zadanie avtomatam. U nas nakopilis' bescennye materialy po vsemu kursu, i zvezdolet dolzhen vernut'sya s nimi na Zemlyu. Nasha smert'... smert' druzej... trud mnogih tysyach lyudej, gotovivshih nashu ekspediciyu, - vse eto ne dolzhno propast' darom. Dzhon-|j krepko obnyal Georgiya, prizhalsya k nemu. Serye vsegda surovye glaza shturmana myagko zasvetilis'. - Prosti menya, Georgij, ya govoril vovse ne to, chto dumal. Vozmozhno, eto bylo zhestoko s moej storony, no ya polagal, chto tebya nuzhno bylo krepko vstryahnut' i vyvesti iz ocepeneniya. No teper' ya vizhu, chto ty stal prezhnim Georgiem, i ya schastliv. YA gotov ko vsemu, drug moj... Snova byli provedeny raschety, avtomaty poluchili programmu. Zashchitnoe pole okruzhilo zvezdolet. Predstoyalo proskochit' bezdnu, razdelyayushchuyu dve galaktiki. "Razum" zadrozhal, nabiraya skorost', pozhiraya billiony kilometrov v sekundu. Gde-to pozadi ostalas' strashnaya planeta, na ravninah kotoroj razveyan pepel druzej. Neveroyatno! Neponyatno! CHem opravdat' etu smert', kak?.. Ele slyshno poshchelkivali pribory, spokojno migali glazki robotov-pomoshchnikov. Kosmonavty nepodvizhno lezhali v kreslah, pogruzhennye v tyazhelye dumy. Nakonec Dzhon-|j proiznes: - CHto eto bylo... kak ty dumaesh'? - Ne znayu... Vo vsyakom sluchae, ne zhivye sushchestva... ne lyudi. Navernoe, kakie-to apparaty, upravlyaemye s dalekogo rasstoyaniya... ili roboty. Inache nel'zya ob®yasnit' etu bessmyslennuyu zhestokost', eto polnoe otsutstvie straha... Konechno, eto byli mashiny... - No ved' sushchestva, sozdavshie mashiny stol' vysokoj tehniki, dolzhny otlichat'sya ne menee vysokim intellektom. Kak zhe mogut lyudi vysokoj civilizacii raspravlyat'sya tak besposhchadno s drugimi lyud'mi? CHto, nakonec, ih tolkaet na eto varvarstvo? - Kto ego znaet? Kto nam ob etom skazhet? Da i nalichie intellekta nichego eshche ne znachit. Vspomni istoriyu Zemli... Razve vidnye uchenye ne otdavali svoj genij dlya sozdaniya orudij unichtozheniya? I zdes' proishodit to zhe samoe. Ty videl pustynyu? Ved' ona ne porozhdenie kataklizma. Sovershenno ochevidno, chto eta mestnost' prevratilas' v pustynyu posle razygravshihsya zdes' srazhenij. Oni snova zamolchali, osmyslivaya proisshedshee. Tak proshlo neskol'ko chasov. I vot prozvuchal signal kontrol'nogo robota. Zashchitnoe pole ischezlo. V periskopah zasverkali takie yarkie zvezdy, chto stalo bol'no glazam. "Razum" voshel v bol'shoe sharoobraznoe skoplenie na granicah Bol'shogo Magellanova Oblaka. Ryadom vo vsem velikolepii siyala rodnaya Galaktika, vidimaya pod nebol'shim uglom k ekvatoru. V centre, gde sosredotochilis' desyatki milliardov zvezd, pylalo sploshnoe siyayushchee pyatno, prorezannoe v neskol'kih mestah polosami pylevoj materii. V storonu uhodili siyayushchie spirali, slovno kryl'ya skazochnoj pticy, ustremlennye v temnye propasti prostranstva. Kosmonavty obnyalis', molcha, bez slov pozdravlyaya drug druga. Zatem, ne sgovarivayas', ostanovilis' pered fotografiyami druzej, pomeshchennymi na stene levee pul'ta. Dzhon-|j pervym zatyanul ohripshim golosom "Gimn pogibshim kosmonavtam". Georgij podhvatil. Golosa dvuh odinokih lyudej zazvuchali v tishi Kosmosa, za sotni tysyach svetovyh let ot rodiny... Tem vremenem roboty-pomoshchniki proveli neobhodimye issledovaniya okruzhayushchih zvezd. Oni opredelyali vozmozhnost' zhizni v etih sistemah. Odna za drugoj otpadali blizkie sistemy kratnyh zvezd, cefeid, novyh. Vozle nih vysokoorganizovannoj zhizni byt' ne moglo. Nakonec roboty otyskali to, chto nuzhno. Kosmonavty, uslyshav signal, podoshli k ekranam. Roboty otmetili golubuyu krupnuyu zvezdu, vokrug kotoroj vrashchalis' na bol'shih rasstoyaniyah dvadcat' sem' planet s ogromnym kolichestvom sputnikov. Sudya po dannym analizatora, zhizn' byla vozmozhna ne menee chem na desyati planetah. Bolee blizkie byli lisheny atmosfery. Sil'naya radiaciya golubogo svetila unichtozhila gazovye obolochki i prevratila planety v raskalennye mertvye miry. Razumnaya zhizn' mogla sushchestvovat' tol'ko na planetah vneshnego poyasa. Kosmonavty s vostorgom smotreli na gigantskuyu sistemu. |to bylo neobyknovenno krasivoe zrelishche. Vid goluboj zvezdy v okruzhenii dvadcati semi planet i soten sputnikov vyzyval chuvstvo voshishcheniya. - Tam bezuslovno obitayut zhivye sushchestva, - tiho proiznes Georgij. - I oni, dolzhno byt', prekrasny, Dzhon-|j... SHturman pechal'no sklonil golovu. - Kakim by eto schast'em bylo dlya nashih druzej, bud' oni zhivy! Oni tak mechtali vstretit' novyj, skazochnyj mir!.. Kosmonavty pomolchali, kak by otdavaya dan' pogibshim. Zatem seli v kresla, prigotovilis' k poletu v sistemu goluboj zvezdy... Subsvetovaya skorost' zvezdoleta byla pogashena. Avtomaty napravili ego k pogranichnoj planete, gde predpolagalas' razumnaya zhizn'. Nachalos' tormozhenie. I vdrug kakaya-to chudovishchnaya sila podhvatila zvezdolet i, kak shchepku, ponesla v napravlenii planety. Georgij i Dzhon-|j, napryagaya vsyu svoyu volyu, pytalis' osmyslit' proishodyashchee. Oni videli, chto, uvlekaemyj nevedomoj siloj, "Razum" letit navstrechu katastrofe. No chto-to zatumanivalo ih soznanie i lishalo voli k soprotivleniyu. Neob®yatnyj mrak nadvinulsya i poglotil ih... ZHeleznyj diktator Dzhon-|j oshchutil slaboe dunovenie vetra. Glaza ne otkryvalis', on ne mog podnyat' otyazhelevshie, slovno svincom nalitye veki. Poslyshalsya shoroh. Kazalos', nad golovoyu shumit listva derev'ev. Gde zhe on? CHto s nim? Kto ego perenes v les? Krome vetra, ne slyshno bylo nikakih zvukov. Bezmolvie. Kto-to tiho zastonal. Golos byl znakomyj, no, komu on prinadlezhit, Dzhon-|j nikak ne mog vspomnit'. On reshitel'no obo vsem zabyl, kak eto neredko sluchaetsya s chelovekom, perenesshim tyazheluyu bolezn'. I vdrug proshloe poyavilos' iz mraka zabyt'ya, tochno veshnie vody, prorvavshie zaprudu. Dzhon-|j vspomnil vse - ih polet v beskonechnost', neravnyj boj s chudovishchnymi mashinami, neozhidannuyu i neponyatnuyu katastrofu v sisteme goluboj zvezdy, nakonec, padenie zvezdoleta. No kak oni ostalis' v zhivyh? Neuzheli "Razum" ne razbilsya? Neuzheli vyruchili avtomaty? No gde togda Georgij? On dolzhen byt' v kresle sprava. V kresle? No ved' i on, Dzhon-|j, ne oshchushchaet ni kresla, ni voobshche atmosfery zvezdoleta... Otkuda eta struya vozduha? O, esli by podnyat' nevynosimo tyazhelye veki! Vnezapno Dzhon-|j pochuvstvoval na sebe chej-to pristal'nyj vzglyad. |tot vzglyad gipnotiziroval ego, zastavlyaya podnyat'sya. I vot, preodolevaya strashnuyu tyazhest', shturman otkryl glaza. YArkie luchi oslepili ego. On prikryl glaza ladon'yu i daleko vverhu uvidel legkie perekrytiya prozrachnogo kupola. Na blednom fone neba pylal nebol'shoj disk golubogo solnca. Levee shturman uvidel svoj korabl' - ves' v rzhavyh pyatnah. Prevozmogaya bol', Dzhon-|j upersya rukami ob pol i medlenno pripodnyalsya. Ryadom s nim lezhal Georgij. Glaza komandira byli zakryty, no grud' slabo vzdymalas'. Znachit, on zhiv... - Georgij, - tihon'ko pozval Dzhon-|j. Veki Georgiya vzdrognuli, podnyalis'. On s udivleniem posmotrel na tovarishcha, zametil zvezdolet i, nedoumevaya, oglyanulsya vokrug. - CHto eto znachit? Otveta ne bylo. Kosmonavty lezhali v kolossal'nom pomeshchenii. Ego prozrachnyj kupol uhodil vvys' po men'shej mere na polkilometra. Steny zdaniya teryalis' v serebristom mareve. A pryamo pered lyud'mi torchal dikovinnyj apparat, ochertaniyami svoimi napominavshij srezannuyu sferu. Vnutri apparata, za ego prozrachnoj obolochkoj, drozhali fioletovye spirali, a u osnovaniya pobleskivali raznocvetnye ogon'ki. Verhushku sfery venchala parabolicheskaya antenna ochen' slozhnoj konstrukcii. Za etim apparatom tyanulis' ryadami tysyachi polusfer, toch'-v-toch' takih zhe, kak na toj planete, gde v bor'be s chudovishchnymi mashinami pogibli pyat' ih tovarishchej i tol'ko chudom spassya Dzhon-|j. - Kopiya teh zhe mashin, - prosheptal Georgij. - Zdes', nesomnenno, kakaya-to svyaz'. No dolzhna zhe byt' i razumnaya sila, kotoraya sozdaet eti chudovishcha? Kak by otvechaya na vyskazannuyu Georgiem mysl', raznocvetnye ogon'ki u osnovaniya bol'shoj sfery vspyhnuli yarche, i kosmonavty pochuvstvovali, kak bezzhalostnaya ruka, pronikaya pod cherepnuyu korobku, voroshit mozg holodnymi shchupal'cami. |to bylo uzhasnoe, ni s chem ne sravnimoe oshchushchenie. Georgiyu pokazalos', chto v odno mgnovenie pered nim promel'knula vsya ego zhizn', vse, chto on perezhil v detstve, yunosti i zrelom vozraste. Zatem haos videnij ischez, zatumanilsya. CHuzhaya vlastnaya volya podnyala lyudej s pola, postavila na nogi. Vse bylo, kak i ran'she - prozrachnyj kupol, yarkoe goluboe solnce, zvezdolet i ryady nepodvizhnyh mashin, - no chto-to proizoshlo. V bol'shoj sfere prekratilos' mercanie spiralej, otkrylos' chernoe otverstie, i razdalsya golos, suhoj, metallicheskij. On proiznes na zemnom yazyke: - Kto vy? Lyudi onemeli ot neozhidannosti. To, chto mashina govorila, ne bylo chudom, cherez nee mogli obrashchat'sya k nim razumnye sushchestva. No otkuda chudovishche znaet yazyk Zemli? V soznanii Georgiya zarodilos' neyasnoe predpolozhenie. No ne uspelo ono sozret', kak poslyshalsya novyj trebovatel'nyj vopros: - Kto vy? Vot ty, ch'e imya na tvoem yazyke Georgij. Otvechaj. - Kto sprashivaet nas? - v svoyu ochered', sprosil Georgij, pridya v sebya posle pervogo zameshatel'stva. - Pochemu hozyaeva planety skryvayutsya ot nas? - YA govoryu s vami, ya, kotoryj stoit pered vami! - vnov' doneslos' iz pasti apparata. - Otvechajte: kto vy? - My lyudi, - rezko skazal komandir. - Esli vy ponimaete nash yazyk, to pojmete, chto eto znachit! - Lyudi? - holodno peresprosila mashina. - Vy pohozhi na ideyu, porodivshuyu menya. - Kakuyu ideyu? - udivilsya Dzhon-|j. - Vot ona, smotrite. S verhushki shara udaril tonkij luch, upavshij na prozrachnyj, perelivavshijsya myagkimi ottenkami bledno-zelenyj kupol, kotoryj byl raspolozhen v uglublenii, metrov za tridcat' ot nih. Za stenami kupola na chernom p'edestale v nemom napryazhennom ozhidanii zastyla figura zhenshchiny tonkoj, oduhotvorennoj krasoty. Izyashchnuyu golovku obramlyali pyshnye zolotistye volosy. - ZHenshchina, nastoyashchaya zhenshchina Zemli! - prosheptal Dzhon-|j. - Kakoe-to navazhdenie... - CHto vse eto znachit? - voskliknul potryasennyj Georgij. - Pochemu zhenshchina nazyvaetsya ideej? Kto govorit s nami? Gde my? - Slishkom mnogo voprosov, - neterpelivo otvetila mashina. - Vy ne nauchilis' ekonomit' mysl'. YA by i ne otvetil vam, nichtozhnye porozhdeniya chuzhdogo mira, no mne skuchno. YA priglashayu vas k sebe. Georgij proter glaza. Net, eto ne son. Bredovyj mir dejstvitel'no sushchestvuet. Vot k lyudyam podplyli dve gribopodobnye mashiny, vypustili shchupal'ca, podhvatili imi bespomoshchnyh kosmonavtov i cherez neskol'ko sekund dostavili v prostornyj podzemnyj zal, zalityj priyatnym zelenym svetom. Mashiny ischezli. Vokrug rosli dikovinnye bledno-rozovye derev'ya, rasprostranyavshie udushlivyj aromat, napominavshij zapah kakih-to yagod. Gluboko vdohnuv etot vozduh, Dzhon-|j zakashlyalsya. - Takoe vpechatlenie, - probormotal on, - budto menya okunuli v gustoj, lipkij sirop... - Tishe! - prosheptal Georgij. - Zdes' kto-to est'. V konce dlinnogo prohoda, mezhdu ryadami rastenij, kosmonavty zametili nechto vrode trona. Na nem kto-to zashevelilsya, i poslyshalsya gromkij golos: - Podojdite syuda! - Nakonec-to! - obradovalsya Georgij. - Nakonec-to uvidim esli ne cheloveka, to, po krajnej mere, razumnoe sushchestvo! - Ne speshi radovat'sya, - ugryumo zametil Dzhon-|j. Oni priblizilis' k tronu, s lyubopytstvom razglyadyvaya togo, kto na nem vossedal. |to byl chelovek inogo mira, nastoyashchij chelovek, no krajne otvratitel'noj vneshnosti, vyzyvavshej chuvstvo brezglivosti. Iz-pod shirokogo cvetistogo pokryvala vyglyadyvalo korichnevoe morshchinistoe lico. Na nem urodlivo vydelyalsya kryuchkovatyj nos, podslepovatye glaza. Po storonam pobleskivali pul'ty slozhnyh agregatov. Issohshaya ruka uroda lezhala na diske s mnogochislennymi neponyatnymi znakami. Malen'kie, slezlivye glaza dolgo smotreli na kosmonavtov. Georgij tyazhelo vzdohnul. CHto za koshmar? No vot urodec zashevelilsya. Otkryl rot. I snova poslyshalsya moguchij, metallicheskij golos: - Vy hoteli znat', gde nahodites'? Lyudi nedoumevali. Neuzheli etot urod obladaet takim vysokim, chistym golosom? No potom oni ponyali, chto ego rech' mozhet transformirovat'sya v perevodnyh mashinah. - Da, my zhelaem znat' vse, - tverdo otvetil Georgij. - Kto vy? I kuda my popali? Poslyshalsya nepriyatnyj zvuk. Kazalos', urod smeetsya. Ego veki podymalis' i snova opuskalis'. Iz-pod nih vykatilas' mutnaya sleza. Nakonec razdalsya tot zhe moshchnyj golos: - Skazhu. Vse skazhu. Vy - v centre mirozdaniya. YA - ego hozyain. YA i moj zheleznyj diktator, kotorogo vy videli. On govorit lishnee, ego kogda-to nadelili nekotorymi sovsem nenuzhnymi kachestvami, no svoi obyazannosti, moyu volyu on vypolnyaet chetko i bezoshibochno. Tak vot. Kogda-to na etoj planete tozhe burlila nikchemnaya zhizn'. Bor'ba, mechty, stremleniya, poiski istiny. |to byl mir haoticheskih idej. A ya - ya ponyal edinstvenno vernyj put'. ZHenshchina, kotoruyu vy videli, vystupila protiv menya. No ya pobedil. YA i moi druz'ya. My peredali funkcii central'nogo upravleniya planetoj zheleznomu diktatoru, nadeliv ego sposobnostyami myslit'. I ya stal vyshe vseh. YA ponyal, chto, po neizmennomu zakonu beskonechnosti, razvitie vsego sushchego tak ili inache dolzhno prijti k mashinam. Na smenu smertnym sushchestvam - melochnym, neposledovatel'nym i vzdornym - pridut myslyashchie apparaty - bessmertnye, s zheleznoj logikoj, s bezoshibochnoj reakciej, - pridut i pokormyat ves' mir! - No ty ved' ne mashina! - rezko perebil ego Dzhon-|j. - Ty ved' umresh'! Urod razinul svoj krivoj, bezzubyj rot i istorg neskol'ko nepriyatnyh gortannyh zvukov, vyrazhavshih, vidimo, veselyj smeh. - Net! YA ne umru! YA bessmerten. YA i diktator, moj vernyj sluga. Stav hozyainom planety, ya napravil ego razum vo vse koncy prostranstva. YA unichtozhu zhizn' vo vsej Galaktike, a zatem perejdu k drugim miram. Posmotrite na etu planetu! Zdes' carit tol'ko mehanicheskij razum. Nikakoj bor'by, tol'ko tochnoe vypolnenie moih velenij! YA ostavil v zhivyh odno sushchestvo - zhenshchinu, kotoraya sozdala diktatora. Ona - olicetvorenie idei, sozdavshej vysshuyu formu razuma, podchinyayushchegosya istinnoj racional'nosti: istrebleniyu prizrachnoj biologicheskoj zhizni. I, kogda ves' beskonechnyj Kosmos budet v moih rukah, pod moej pyatoj, ya shvyrnu etu beskonechnost' k nogam idei... Da! Ona ne ponimala etogo... No ya dokazhu ej... V golose uroda zazvuchali notki gorechi. On opustil tryasushchuyusya golovu na grud', tyazhelo vzdohnul. Georgij, pol'zuyas' pauzoj, udivlenno sprosil: - No mir ved' beskonechen, sledovatel'no, ty nikogda ne dostignesh' svoej celi! Urod s prezreniem posmotrel na kosmonavta. - CHto ty znaesh' o beskonechnosti? V moem rasporyazhenii neogranichennye vozmozhnosti. Ty govoril o smerti? Dlya menya ee net. Da, telo moe istleet, no volya moya, zhelaniya moi voplotyatsya v diktatore! Ha-ha! A zahochu - on vossozdast menya! Ty videl, kak legko ya prityanul k planete tvoj zvezdolet, kak unichtozhil na granicah Sistemy tvoj ekipazh, kak mgnovenno izuchil tvoj mozg i vse ego soderzhimoe! CHto, ya vizhu, - ty somnevaesh'sya? Tak znaj zhe: i ty budesh' stoyat' ryadom s etoj zhenshchinoj-ideej. Ty budesh' stoyat' do teh por, poka ne ispolnitsya moya volya, poka ne budet unichtozhena zhizn' vo vsej Vselennoj. Ha-ha! Moe mogushchestvo neob®yatno! Hotite, ya vam eto dokazhu. Posmotrite, a zatem svershitsya to, chto ya skazal... Porazhennye kosmonavty ne smogli vymolvit' ni slova. Da i vremeni dlya etogo ne bylo. Szadi poyavilas' griboobraznaya mashina. Ona priblizilas' k lyudyam, ostanovilas' nad nimi i vypustila svoi shchupal'ca-ruki... Boj v vozduhe SHCHupal'ca shvatili lyudej, podnyali v vozduh. Kosmonavty pochuvstvovali, kak moguchaya sila stremitel'no unosit ih iz podzemel'ya. Mel'knuli ryady rastenij... mashiny, ogromnyj gorb zheleznogo diktatora. Vot uzhe gigantskij angar vnizu. Vperedi zasverkalo neob®yatnoe prostranstvo neba. Mashina vynesla lyudej pod otkrytoe nebo. Oni sideli v kakih-to kreslah, podderzhivaemye shchupal'cami. Vnizu mel'kali sfericheskie i sharoobraznye stroeniya. Pod prozrachnymi pokrytiyami etih svoeobraznyh pomeshchenij vidnelis' ryady stankov, mashin, apparatov. Vokrug rasstilalis' peski pustyni, obuglennye pni derev'ev, zanesennye pyl'yu razvaliny. - Sploshnaya pustynya, - prosheptal Dzhon-|j. - Ni odnogo derevca! No kuda zhe neset nas eta zheleznaya skotina? - Ty zhe slyshal, - gor'ko otvetil Georgij. - |tot man'yak pokazyvaet nam svoe mogushchestvo. - Kak zdeshnie nositeli razuma mogli dokatit'sya do takogo vyrozhdeniya? - vozmutilsya shturman. - Tak mozhet sluchit'sya povsyudu. I eto menya bol'she vsego ugnetaet. YA ne zadumyvayas' otdal by zhizn' radi togo, chtoby peredat' o sluchivshemsya na Zemlyu. - Na Zemlyu? - Da... Diktator, nesomnenno, moguch, no razum u nego odnostoronnij, i chelovechestvo bezuslovno moglo by unichtozhit' ego strashnuyu silu. Ryady stroenij konchilis', vnizu rasstilalas' mrachnaya pustynya, a vdali pokazalis' gory. Nad samoj vysokoj vershinoj gor vzdymalas' kolossal'naya reshetchataya bashnya, uvenchannaya reflektorom. Polusfera snizilas' i poletela nad poluvysohshej rechkoj, zarosshej zhalkoj bledno-rozovoj rastitel'nost'yu. Vdrug Dzhon-|j tolknul tovarishcha. Georgij posmotrel na nego. SHturman pokazyval na nebol'shuyu antennu mashiny, kotoraya neizmenno byla napravlena v odnu storonu. Menyalsya kurs griboobraznogo mehanizma, i tut zhe avtomaticheski vosstanavlivalos' napravlenie antenny. - |to ne sluchajno, - skazal shturman. - Sovershenno ochevidno, chto antenna svyazyvaet nashu mashinu s diktatorom. Nado sorvat' antennu, i my izbavimsya ot diktatora. - No chto zhe mozhem my sdelat' golymi rukami? - Vse ravno, nado popytat'sya. Dvum smertyam ne byvat', odnoj ne minovat'. Glaza komandira zagorelis' reshimost'yu. Bud' chto budet! Vnizu poplyli polosy fioletovyh mhov, poyavilis' starinnye razvaliny, zarosshie polzuchimi rasteniyami. Kosmonavty pereglyanulis' i mgnovenno brosilis' na antennu. Ona zashatalas' pod usiliyami lyudej. Georgij oshchutil, kak moshchnyj razryad paralizuet ego ruki, zatumanivaet soznanie. - A-a-a! - diko vskrichal Dzhon-|j, ostervenelo lomaya neprochnuyu konstrukciyu antenny. Mashina neuverenno zakruzhilas' nad krasnymi barhanami, snova vyrovnyalas'. Proklinaya vse na svete, Georgij vlozhil v ryvok poslednie sily i pochuvstvoval, kak vmeste s oblomkami antenny i poteryavshej upravlenie mashinoj poletel vniz. Soznanie rabotalo chetko. Udar - i telo, skol'znuv po sklonu barhana, pokatilos' v lozhbinu. Podnyalas' tucha pyli, pesok zabil emu rot. Kashlyaya i otplevyvayas', Georgij s trudom podnyalsya na nogi, oglyanulsya. Dzhon-|j! CHto s nim? Vot on, nedaleko, i obezoruzhennaya mashina ryadom s nim. Prevozmogaya bol' v spine i nogah, komandir brosilsya k tovarishchu. Dzhon-|j ne shevelilsya. Georgij prizhalsya uhom k ego grudi - serdce shturmana bilos'. "ZHiv!" - oblegchenno vzdohnul on. No lico kosmonavta posinelo, a na viske temnelo bagrovoe pyatno. Georgij podbezhal k protekavshemu ryadom ruchejku. Spustilsya po kamenistomu beregu k blestevshej zelenovatoj vode i zhadno pripal k nej. Voda byla holodnaya i priyatnaya na vkus. Georgij namochil kurtku, sorval shirokij alyj listok kakogo-to neizvestnogo emu rasteniya, svernul ego voronkoj i nabral vody. S etoj dragocennoj noshej on vernulsya k tovarishchu, vlil emu v rot osvezhayushchuyu zhidkost', prilozhil mokryj rukav ko lbu. |ta operaciya otnyala u nego poslednie sily, i on tut zhe svalilsya ryadom s tovarishchem. Zakryl glaza. V viskah stuchala krov', v golove shumelo i tolpilis' haotichnye mysli. Vokrug chuzhdyj mir, chuzhaya planeta, mashiny i ni odnogo zhivogo sushchestva. Blednoe nebo i oslepitel'noe solnce. Kogda zhe konchitsya etot tyazhelyj koshmar? SHelest vetra narushil tishinu. S vershiny barhana posypalsya pesok, zashurshal. Bol'no vpilsya v telo tolstyj belyj listok s shipami. Georgij otkryl glaza, posmotrel na Dzhon-|ya. Tovarishch dyshal glubzhe, na lice poyavilsya rumyanec. Nado uhodit', ne to ih nastignet pogonya, kotoruyu urod ne zamedlit vyslat'. On zatormoshil shturmana: - Dzhon-|j! Vstavaj! Slyshish'? SHturman otkryl glaza, zastonal. Uvidev Georgiya, boleznenno ulybnulsya: - ZHivy? - ZHivy, drug. Nado uhodit'! - Da, ponimayu... Pomogi mne. Georgij podhvatil tovarishcha, pomog emu vstat'. Po dnu ovrazhka, ne podymayas' na barhany, kosmonavty pobreli k razvalinam. Zdes', sredi ruin, v poiskah ukrytiya, oni natknulis' na temno-zelenuyu stenu kakogo-to rombicheskogo sooruzheniya. U osnovaniya steny ziyala bol'shaya dyra. Vse vokrug bylo pokryto mhom i travoj svetlyh tonov. Kosmonavty ostorozhno prolezli v dyru. Na chernom polu vidnelis' ostrovki ryzhego peska. V promezhutkah, tam, gde pol ne byl pokryt peskom, mozhno bylo zametit' tonkij uzor. Tut caril polumrak, oshchushchalos' dyhanie prohlady. Georgij sel na oblomok steny. - Nu, chto budem delat', shturman? - Borot'sya! - tverdo otvetil Dzhon-|j. - Borot'sya? Kak? - Ne znayu. Nado podumat'. Mozhet byt', nam udastsya zabrat'sya v angar diktatora... Mozhet byt'... On ne uspel dogovorit'. Snaruzhi poslyshalsya pronzitel'nyj svist. SHturman poblednel. - CHto eto? - prosheptal Georgij. - Oni... Pogonya... V provalah sten promel'knuli sverkayushchie polusfery. Georgij shvatil tovarishcha za ruku i ustremilsya v glub' pomeshcheniya. Tam oni zamerli, obessilevshie, ustavshie, bespomoshchnye, lishennye malejshej nadezhdy na spasenie. Sejchas polusfery nashchupayut ih lokatorami - i togda opyat' plen... Vdrug chast' steny, k kotoroj oni prizhalis', sdvinulas' v storonu, za neyu otkrylos' chernoe otverstie. Neskol'ko chelovekopodobnyh sushchestv, vynyrnuvshih iz-pod zemli, shvatili lyudej i potashchili ih vniz. Stena vernulas' na prezhnee mesto, zakryv otverstie. Stalo temno. A neizvestnye sushchestva molcha, myagko, no vlastno poveli Georgiya i Dzhon-|ya po nevidimym perehodam kuda-to v glub' planety... Neozhidannye soyuzniki Vperedi posvetlelo. Temnaya peshchera pereshla v shirokij koridor. K potolku koridora byli podvesheny golubye shary, iz kotoryh struilsya myagkij svet. Kosmonavtov okruzhila tolpa nastoyashchih lyudej, vysokih, moguchego slozheniya, s krasivymi licami smuglo-rozovogo cveta. - Oni pohozhi na zhenshchinu pod kupolom, - prosheptal Dzhon-|j. - Oni prinadlezhat k odnoj rase, - otvetil komandir. - No ya ne mogu ponyat', chto zdes' proishodit. Lyudi pod zemlej. Znachit, oni skryvayutsya ot diktatora. Posmotri, drug... zdes' est' osveshchenie, sledovatel'no, i tehnika... Dzhon-|j ne uspel otvetit'. Odin iz teh, kto privel ih v podzemel'e, molodoj, vysokij, s privetlivym licom, poklonivshis', ukazal im na bokovoj vhod. V ego yasnyh glazah svetilas' trevoga i v to zhe vremya udivlenie. Tolpa s interesom rassmatrivala prishel'cev, zhivo peregovarivayas' na muzykal'nom, zvonkom yazyke. Kosmonavty posledovali za provodnikom i ochutilis' v bol'shom pomeshchenii. Polovinu ego zanimalo kakoe-to oborudovanie, pokrytoe prozrachnymi kupolami. Steny i pol byli chernye. S potolka struilsya neyarkij svet. V konce zala ih vstretil sogbennyj starik. On stoyal vozle stola, zavalennogo chertezhami, i s udivleniem smotrel na pribyvshih. Morshchinistoe lico starika ukazyvalo na ego pochtennyj vozrast, no vzor siyal molodost'yu i energiej. Starik proiznes neskol'ko slov. Provodnik podal prishel'cam stul'ya - nizen'kie, glubokie. Georgij i Dzhon-|j seli, pereglyanulis'. - Kto on? - vyrvalos' u Dzhon-|ya. - Uchenyj, vozhd' ili pravitel'?.. Georgij molchal. Starik tknul sebya pal'cem v grud', i s ust ego sletela serebristaya fraza: - Io-tinaas. Io. - Io - eto, vidimo, ego imya, - skazal Georgij, obrashchayas' k Dzhon-|yu. Starik obradovanno zakival golovoj, pritronulsya k kazhdomu iz gostej i voprositel'no na nih posmotrel. Kosmonavty nazvali svoi imena. Io ochen' staratel'no povtoril ih, prislushivayas' k zvuchaniyu chuzhih slov. Zatem, ne povorachivayas', potyanulsya k malen'komu pul'tu, nazhal na knopku. Svet pogas. Vlevo ot kosmonavtov zagorelsya rozovyj pryamougol'nik. Na nem poyavilos' izobrazhenie planety, plyvushchej v prostranstve, sredi zvezd. Io ukazal na planetu i proi