ol'chugu?
     YA vzyal polotence i prinyalsya rastirat'sya izo vseh sil.
     -  Mozhet,   plastinochki  mozhno   otkolupat',  -  predpolozhil   Valentin
Askerhanovich, - evon kak oni drug protiv druga, budto plitki shokolada.
     -  Ne  boltajte gluposti, -  surovo prervala  ego  ZHanna Porfir'evna, -
luchshe sbegajte k "avtobusu" i prinestite odezhdu.
     ("Avtobusom" ZHanna pochemu-to imenovala raketu.)
     Valya opromet'yu kinulsya vypolnyat' rasporyazhenie.
     Pal'cami ya podergal plastiny.
     Oni vrosli  v  kozhu prochnee, chem nogti; sobstvenno, oni  i stali teper'
moej kozhej na grudi i na spine.
     - ZHal', - skazal ya, - chto bryuho tak ne zaroslo...
     Naverno, ya vse-taki  dovol'no neiskrenno eto  skazal, potomu chto Kurodo
vzyalsya menya uspokaivat'.
     -  Odnoglazyj,  - skazal on, - da  ty  ne rasstraivajsya - vse podzemnye
devahi ot pancirnyh tashchatsya - von kak na tebya ZHanna Porfir'evna ustavilas'.
     - Da,  -  postaralsya ya poshutit', -  no mne  kazhetsya,  v ee vzore bol'she
zhalosti, chem vozhdeleniya.
     - Eshche by net, - neveselo usmehnulas' ZHanna,  - teper' vas vsenepremenno
vyberet drakon. Prosto "otpetomu" mozhet povezti, no pancirnomu...
     Tem  vremenem  vernulsya   Valentin  Askerhanovich   s  moej  odezhdoj   i
otraportoval:
     - ZHanna  Porfir'evna, vashe  zadanie  vypolneno!  Speshu zametit', chto  u
samogo,  kak  vy  vyrazhaetes',   "avtobusa",  gromozditsya   uzel,  mohnatyj,
kosmatyj, - i on, ponimaete li, shevelitsya.
     -  YUnosha, -  vazhno  sprosila  ZHanna Porfir'evna,  -  vy,  ya nadeyus', ne
razvyazyvali uzelochek dlya togo, chtoby posmotret', chto zhe v nem shevelitsya?
     - Nikak net, - zaulybalsya Valentin Askerhanovich, - ya ispugalsya i totchas
zhe ubezhal...
     - |to -  pravil'no,  -  kivnula ZHanna,  - eto -  verno... YA zhe govorila
vam... Borodach, kotorogo vy pobili...
     YA odevalsya. Pro sebya ya otmetil, chto  mne  stalo  tyazhelee  nosit'  samoe
sebya, no zato uverennee, prochnee...
     Vrosshie v  kozhu plastiny  zastavili menya  pochuvstvovat' moe sobstvennoe
telo kak nechto ne sovsem moe, nechto nadetoe na moe "ya", kak ya nadevayu sejchas
na moe telo odezhdu.
     - Vse ravno, - skazal Georgij Aloisovich, - ya ne ponimayu. My dolzhny byli
uspet'...
     - Malo li chto, - pozhal plechami Kurodo, - my  zhe vsego ne znaem. Dzhekki,
ty ved' v sanchasti lezhal?
     YA kivnul.
     Valentin Askerhanovich zamyalsya, a potom, reshivshis', ob座asnil:
     -  Dzhek Dzhel'sominovich eshche kak lezhal-to,  ego otpi... - on vzglyanul  na
ZHannu Porfir'evnu i oseksya, - zverski izbili, i emu prishlos'  dovol'no dolgo
prolezhat'.
     - |, - sprosil Kurodo, - tak v tebya dolivali?
     - Da, - skazal ya, - konechno... Inache by ya prosto ne vyzhil.
     - Nu, - protyanul Georgij Aloisovich, - togda ponyatno.
     ____________________________________________________________
     U veselo potreskivayushchego  kostra, dejstvitel'no,  gromozdilsya uzel.  To
byla  shkura zverya,  kogda-to sodrannaya  s  poverzhennogo  vraga, raspyalennaya,
vysushennaya,   a   teper'   vot   zavyazannaya  krepko-nakrepko   i   chut'-chut'
poshevelivayushchayasya.
     ZHanna   Porfir'evna  podbrosila  v  ogon'  hvorostu,  snova   prinyalas'
ustanavlivat' skovorodku.
     - A etot  tvoj, - opaslivo sprosil Kurodo, - uhazher ne pridet?  Nadoelo
ego bit'. I kak-to neprilichno... prileteli Poslancy Neba, nakidali "banok" -
i uleteli.
     - Net, -  zasmeyalas' ZHanna, -  on uzhe prihodil. YA govorila.  Voon kakoj
podarok prines.  YA  vse ravno  ego  vygnala.  Lopotal chto-to... Nes kakuyu-to
nesusveticu. Luchshe uzel razvyazhite.
     Valentin  Askerhanovich razvyazal  uzel  -  i  ya uvidel velikoe mnozhestvo
melkih malen'kih koposhashchihsya, perepolzayushchih  drug cherez druga, popiskivayushchih
drakonyshej.
     - Fu, - smorshchilsya Valya, - etu gadost' my est' budem?
     - Vy nichego ne ponimaete, yunosha, - otvetila ZHanna, lovko podhvatyvaya za
lapku   drakonysha  i  shvyryaya  ego  na  raskalennuyu  skovorodu,  -   vkus   -
izumitel'nyj! rakovyj sup ne sravnitsya, a cvet i formy tela...
     Pishcha, shcheryas', lopayas', drakonysh raspolzalsya po skovorode...
     Vsled  za  pervym v bul'kayushchee  (chuvstvuyushchee bol'? ili uzhe mortvoe, uzhe
ubitoe?) mesivo otpravilsya vtoroj, tretij.
     ZHanna pomeshivala  varevo shchepkoj - i ya vdrug vspomnil Tarasa, ubivayushchego
prygunov v uchebnoj karantinnoj peshchere,  ya  vspomnil zelenuyu sliz', pokryvshuyu
pol peshchery - i ischezayushchie v nej, rasplyvayushchiesya oskalennye v neizbyvnoj muke
yashcherinye lica prygunov.
     Mne sdelalos' toshno.
     YA podnyalsya i, zazhimaya rot, pobezhal proch'.
     - Dzhek Dzhel'sominovich, - kriknul mne vosled Valentin Askerhanovich, - vy
kuda?
     - Poblevat'. - bystro ob座asnil emu Kurodo.
     Obhvativ  stvol  belogo dereva,  ya  sognulsya  v muchitel'nom  paroksizme
rvoty.
     Menya vyvorachivalo dovol'no dolgo.
     Nakonec ya oter  rot ladon'yu i poglyadel  vverh, poskol'ku mne  nravilos'
goluboe nebo v prosvetah zelenyh list'ev.
     Nebo ya tozhe uvidel,  no snachala ya zametil povesivshegosya borodacha, togo,
chto krichal: "Az tebe hocyu" - i tol'ko potom - zelenuyu listvu i goluboe nebo.


        Glava sed'maya. Drakon dlya rycarya

     Nachal'nik shkol priehal k nam ranym-rano.
     - Aga,  - skazal on, zavidev menya. -  Dzhekki? Ty-to mne i nuzhen. Pojdem
pogovorim.
     On  pomahival stekom, stoyal, shiroko rasstaviv nogi, - vrode by prezhnij,
no ya-to videl, kak on sdal, kak postarel.
     My vyshli iz koridora nashej kvartiry, potopali po ulice.
     Nachal'nik shkol pokuda prosto trepalsya, rasskazyval vsyakie istorijki pro
vnov'  postupayushchih,  zametil,  chto  v  poslednee  vremya  stalo  sovsem  malo
"vonyuchih". "Starik", v samom dele, stareet.
     - Vot  chto ya tebe hotel skazat', Dzhekki,  - nakonec vygovoril nachal'nik
shkol. - Ty, ponimaesh' li, obrechen drakonu, eto uzhe yasno.  Nedarom ty i knigi
pro Dzhordzhi chitaesh'. Vse prochel?
     - Net, - ya potrogal  shcheku, -  net.  Ih vse chitat' neobyazatel'no. Avtory
perepisyvayut  drug  u  druga, i chto sovsem  uzh stranno - perepisyvayut drug u
druga vran'e. Shodu opredelyaetsya: gde shozhie epizody - tam vran'e.
     Nachal'nik shkol kivnul:
     -  Tak.  Nichego  udivitel'nogo,  chtoby  ne  pojmali  na  protivorechiyah,
tshchatel'no sveryayut svoj tekst s pervoistochnikom.
     - A chto, - zainteresovalsya ya, - v samom dele est' vospominaniya Dzhordzhi?
     -  Da net,  -  nachal'nik  shkol  pomorshchilsya  i  mahnul  rukoj,  -  kakie
vospominaniya!..  On i  pisat'-to, kazhetsya,  ne  umel...  schitat'... umel,  -
usmehnulsya  nachal'nik shkol,  vidimo, vspomniv  portret tolsten'kogo, sebe na
ume Dzhordzhi.
     -  Bog s nim, s Dzhordzhi, - skazal ya. -  Vy  chto-to mne  skazat' hoteli,
ved' tak?
     - Nu, tak, tak, - nachal'nik shkol perelozhil stek iz odnoj ruki v druguyu.
- YA tebe hotel skazat', Dzhekki, chto nynche uzhe yasno -  nikuda tebe ot starika
ne det'sya. Esli ne zacepyat na drugih planetah, to - vse...
     - Nu i prekrasno, - skazal ya, -  ya dlya  togo tol'ko syuda i vpolzal, dlya
togo tol'ko iz menya zdes'...
     Nachal'nik shkol pohlopal menya po plechu:
     -  Dzhekki, ty  ne  erepen'sya:  k  stariku  - eto  znachit  v  "vonyuchie".
Drugogo-to puti net! I Dzhordzhi sginul v "vonyuchih"...
     - A,  - ya  stuknul sebya  po lbu, - kak zhe ya ne dogadalsya,  stol'ko knig
prochel,  i  kazhdyj  raz  takaya  patetika,   takoj   pafos   -  ischeznovenie,
rastvorenie.
     - Da, da, - neveselo  posmeyalsya nachal'nik shkol, - ty podumaj, Dzhekki...
Kogda ty po mladosti, po yunosti syuda sorvalsya  - eto odno, a nynche-to sovsem
drugoe.
     - CHto vy hotite mne skazat'? - ya ostanovilsya u dveri kafe. - CHto vy mne
predlozhit' hotite? Mne skoro ekzamen sdavat'...
     - Drakon dlya rycarya? - bystro sprosil nachal'nik shkol.
     - Da, - otvetil ya, - imenno tak... YAzyk, nravy, obychai...
     - Schast'e eshche, - ulybnulsya nachal'nik shkol, - chto takie, kak ty, Dzhekki,
idut  v  "otpetye": kogo  posylat'  k  drakonu  dlya  rycarya?  Ne  etih zhe...
banditov...
     YA pomorshchilsya. Mne ne nravilos', kogda pri mne rugali "otpetyh".
     - Oni ne vinovaty, - skazal ya, - eto vse - drakon. Esli by ne on...
     -  |to  konechno, - kivnul nachal'nik shkol,  -  konechno i razumeetsya.  No
predlozhit'  ya  tebe  vot chto  hotel  -  ne  poshel  by  ty porabotat' nemnogo
serzhantom v karantine?
     - Oj net, - zasmeyalsya ya. - tol'ko ne eto...
     -  Glyadi,  - pokachal golovoj  nachal'nik shkol, - glyadi...  Mne  by ochen'
hotelos', chtoby ty stal posle menya nachal'nikom shkol. Drakon nachal'nikov shkol
ne lyubit.
     - Ili lyubit? - utochnil ya.
     Iz kafe vyshel Kurodo, nebrezhno otdal chest' nachal'niku shkol, mne brosil:
     - Dzhekki, ty skazhi ZHanne, chtoby ona perestala ceplyat'sya - ne pomyt pol,
ne pomyt pol: ya kto - polomoj ili "otpetyj"?
     YA pokrasnel:
     - Sam i skazhi...
     Kurodo sopnul nosom:
     - Vinovat, u vas, ya vizhu, beseda.
     Nachal'nik shkol provodil vzglyadom Kurodo i skazal:
     -  Tak vot,  ya hotel  by, chtoby  vy porabotali serzhantom v karantine, ya
hotel  by,  chtoby  pomen'she  sovsem  uzh  zverskogo...  vy  ponimaete?  -  (ya
promolchal),  - ya hotel  by, chtoby vy menya zamenili. |to ochen' vazhno. Sejchas,
kogda starik stareet...
     -  A ya  hotel by, -  prerval ya, -  ubit'  starika, i  togda sami  soboj
ischeznut  vse  problemy  s  shkolami  i  karantinami,  ozvereniem  lyudej,  ih
prevrashcheniem v skotov, v ubijc.
     - Glyadite, - vzdohnul nachal'nik shkol, - glyadite.
     On mahnul rukoj.
     YA sprosil:
     - Vy tol'ko za etim syuda priehali?
     -  Da,  - otvetil  on, povernulsya i  poshel  proch'. YA glyadel emu vsled i
izumlyalsya tomu, kak zdorovo on sdal, kak on posta...
     _____________________________________________________________
     Glavnoe bylo vyuchit'  yazyk. Ostal'no shlo kak  po maslu. Rycar' i dolzhen
byt' nemnozhko churbakom. K tomu zhe ya byl uzhe sed'mym, kogo zashvyrivali na etu
planetu.
     Koordinator molcha vyslushival vse dovody.
     - Kakogo cherta, -  volnovalsya |rik, - ni hrena s ih psihikoj ne budet -
podumaesh', cacy kakie, vzryvov oni ne vidali  i ognemetov ispuzhayutsya.  Da na
nekotoryh  planetah  drakonov  ne  videli.  Malo   li  kto  chego  ne  videl?
prinoravlivat'sya? Rebyat  iz-za etogo  gubit'? Puskaj privykayut.  Privykli  k
drakonam - k ognemetu eshche bystree privyknut...
     Den' spustya ya stoyal  v  tyazhelennom rycarskom  oblachenii posredi  zaly i
slushal, chto govoryat obo mne sovetniki korolya,  i  smotrel na kamennye  hudye
kolonny, podderzhivayushchie vysokie svody.
     Kolonny kazalis' okamenevshim  lesom,  vzdrognuvshim ot  volch'ego  voya  i
zastyvshim v serom kamne naveki...
     Potom  ya  koe-kak otgovoril na lomanom yazyke, sovetniki razoshlis'  -  i
korol'  legko-legko,  po-mal'chisheski   sbezhal,  sletel,  sprygnul  s  trona,
besshumno i molnienosno  pronessya po  zalu, davaya dikovinnye  krugalya  vokrug
kolonn i nakonec ostanovilsya podle menya.
     - Dorogoj moj, zolotoj i serebryanyj, - obratilsya on ko mne, - nu prosto
nevozmozhno! Rubish'  golovy,  a  oni vse  ravno podslushivayut. YA znayu, chto oni
nichego ne pojmut, no - sam fakt!
     YA ne srazu ponyal, chto korol' obrashchaetsya ko mne  na  moem yazyke, a kogda
ponyal, to poprosil, chtoby on govoril na mestnom narechii.
     - Ah, ponimayu, ponimayu, - zamahal rukami korol',  - yazykovaya  praktika,
no mne tak legche, uveryayu vas, - nu chto, kakoe prinyato reshenie? Tam, - korol'
glazami povel k potolku, - naverhu?
     YA  byl sbit  s  tolku, ogoroshen...  Pochemu  menya  ne  predupredili, chto
korol', tak skazat', v kurse?..
     Vidya moe izumlenie, korol' neveselo usmehnulsya:
     - Nu, vse  eto - sekret Polishinelya. Odin, vtoroj, tretij - eshche vozmozhno
skryt', no shestero!..
     YA molchal, i korol' proshel obratno k tronu, uselsya.
     On raspolozhilsya  na  trone tak po-prostecki,  slovno eto byl ne tron, a
sadovaya skameechka...
     - Dorogoj moj, zolotoj i serebryanyj, -  povtoril  korol'  pechal'no, - s
vashim predshestvennikom my vse obgovorili, on byl znachitel'no  sposobnee, chem
vy. O, net, - korol' prizhal ruki k grudi, - net! K yazykam, tol'ko k yazykam -
vo vsem ostal'nom ne mne sudit'.
     YA snyal nagrudnik, dostal  iz  nego  peredatchik i stal nastraivat'sya  na
volnu Kontory.
     - CHto, - zabespokoilsya korol', - kogo vy  sobiraetes' preduprezhdat' i o
chem? YA umolyayu  vas - tol'ko ne  vzryvy,  ya togda narod  ne utihomiryu  vovek.
Tol'ko  mechom, tol'ko...  Nichego sverh容stestvennogo, molyu vas, u menya i tak
mag, koldun i smut'yan v kazhdom vtorom sele, a tut eshche vzryvy.
     YA nakonec nabrel na pozyvnye Kontory.
     - Kto? - pointeresovalis', kak obychno.
     YA poprosil vyzvat' otvetstvennogo za operaciyu ZHaka.
     ZHak poyavilsya ne  srazu,  i kamennaya  zala  pokuda  polnilas' shorohami i
potreskivaniem chernoj svetyashchejsya ostrymi kolyushchimi iglami t'my.
     - Mm, - uslyshal ya iz peredatchika, - |rik?
     - Dzhek, - popravil ya ego.
     - Dzhek, - porazilsya ZHak, - chto tak skoro? I srazu v boj?.. Kak pogoda?
     - Pogoda, - ozlilsya ya, - prekrasnaya. Solnyshko svetit ne to, chto v nashih
norah - lampy, v boj zavtra, no mne vot chto interesno: ty znaesh', chto korol'
vse znaet?
     - Korol'? - snova izumilsya ZHak. - A tam chto, korol'? Vot tak, tak, tak.
YA i ne znal.
     - A nu vas,  kontorskih...  CHto vy voobshche znaete... Zavtra hot' ne spi,
zhdi priema.
     - Vas mnogo, - obidelsya ZHak, - a ya odin. Vseh ne  upomnish'; esli by mne
nogi  ne otgryzli, ya  by  tozhe letal i gavkal, kak ty  sejchas.  Nu,  znaet i
znaet, podumaesh' - problema. Nashel iz-za chego kosmos burovit'. Poka.
     - Otboj, - skazal ya, otklyuchil peredatchik, vlozhil ego v nagrudnik i stal
pritorachivat' nagrudnik k latam.
     - Vam pomoch'?  -  obratilsya  ko  mne korol'. Kazalos', on byl neskol'ko
napugan tem, chto znaet moj yazyk.
     - Da, esli mozhno, - soglasilsya ya.
     Korol' dovol'no lovko zatyanul remeshki i skazal:
     - Teper'  eshche odno. Vam  predstoit  vstrecha  s devushkoj, kotoruyu zavtra
povedut k drakonu...
     (Melori, Melori, Me...) YA kivnul:
     - Ponimayu...
     - YA vas proshu: nikakih Ket-Ket-Ket, - korol' zavertel rukami v vozduhe,
- nikakih popolz... ponimaete? novenij.
     -  Za kogo vy  menya prinimaete? - vozmutilsya  ya  i tut  zhe podumal, chto
poluchaetsya nehorosho, esli predshestvuyushchie shest'...
     - O  gospodi,  -  korol'  prisel  na  stupen'ki,  vedushchie  k  tronu,  i
prigoryunilsya, - ya ponimayu - eto vyglyadit oskorbitel'no dlya vas, no tut takoe
delo, - korol' posmotrel na menya, - eto - moya doch'...
     - Kakaya raznica, - otvetil ya dovol'no grubo.
     Korol' pal'cem pokovyryal stupen'ku:
     - Raznica, - on usmehnulsya, - ya prosto udivlyayus', kak drakon ee vybral.
CHestno  govorya, ya  nadeyalsya, chto vse obojdetsya, malo  li  chestnyh,  horoshih,
devstvennyh,  - korol' podnyal golovu, - kak-to prinyato, chtoby drakon vybiral
horoshih, chestnyh, devstvennyh...
     - Lyubov' zla, - neskol'ko osharashenno proiznes ya.
     - Da,  da, - korol' v prostracii poter podborodok, snyal koronu, polozhil
ee ryadom s soboj na stupen', - eto  vy verno zametili, no ya ne dumal, chto do
takoj  stepeni... zla. Ponimaete, ved' moya doch' poprostu  govorya... - korol'
podbiral slovo, a posle, reshivshis', vygovoril, - blad'.
     - Blyad', - popravil ya.
     - Da, da, - gorestno  podtverdil korol', - ya znayu, chto u vas est' massa
drugih...  sinonimov:  kurtizanka, getera, prostitutka,  gulyashchaya,  no... mne
bolee vsego ponravils' eto.
     -  Mozhet, bludnica? - ostorozhno predpolozhil  ya, a pro sebya podumal, chto
pora by svertyvat' etu temu.
     - O, - vzdohnul korol', - esli by...
     YA molchal. CHem ya mog pomoch' korolyu v ego otcovskom gore?
     Glyadya v pol, korol' zabubnil svoe:
     -  I  glavnoe!  Ved' kak  trebuet!..Tri sela ognem  szheg...  Volnuetsya.
Prezhde takih volnenij nikogda ne bylo.
     YA vspomnil, chto u Melori ya  byl ne pervyj  (hotya ona byla moej pervoj),
vspomnil, kak eto  menya muchilo, i, prisev k korolyu chut'  blizhe, na stupen'ku
ponizhe (a nad nami  vysilsya  pustoj  tron, horoshij stul s reznoj  derevyannoj
spinkoj), ya ob座asnil:
     -  Vy  znaete, dostupnost'  privlekaet  i  vozbuzhdaet  tak  zhe,  kak  i
nedostupnost', a inoj raz eshche i bol'she.
     Korol' hmyknul:
     - |to, konechno, uteshaet, no, - i tut korol' stal pochti grozen, - u  nas
obychaj: rycar' nochuet s devushkoj v odnom zale... tak vot ya...
     - A, -  radostno vykriknul ya, - tak vot v chem delo!.. no  esli  dlya vas
<u>eto</U>  vazhno, ya obeshchayu  derzhat'sya, chego  by mne eto ne stoilo...  Hotya,
navernoe, vse-taki luchshe ya, chem...
     Korol' vzhal golovu v plechi. Kakoe tam "grozen", kakoe tam "pochti"...
     - YA proshu vas... - pochti prosheptal on, - malo mne drakona.
     ...I my voshli v maluyu zalu zamka. YA uvidel dve uzkie, zastelennye ochen'
belym krovati, stoyavshie  odna - u odnoj  steny, drugaya - u drugoj... I eshche ya
uvidel  dva  uzkih strel'chatyh okna  i  v nih - zvezdnoe  nebo,  eshche fakely,
osveshchavshie zal. Oni torchali  iz seryh shershavyh sten, tochno moshchnye  vetvi, na
kotoryh raspustilis' trepetnye, istaivayushchie v vozduhe i vnov' vyrastayushchie iz
vetvej  cvety... i  eshche,  eshche,  eshche - ya uvidel -  Melori...  ona  sidela  na
krovati,  postlannoj  dlya  nee. Ona  ulybalas' mne. CHto na  nej  bylo? Belyj
kakoj-to  balahon,   takoj,  kakoj  Melori  otrodyas'  ne  nosila...  On  byl
perehvachen na poyase  zolochenoj  vitoj  verevkoj,  a belye  volosy,  dlinnye,
pryamye  volosy Melori... ona  zasmeyalas'  i zagovorila so  svoim otcom.  Ona
govorila na mestnom narechii,  na  odnom  iz mestnyh narechij - ego ya vovse ne
znal,  ili  naoborot? znal,  no  pozabyl... Vyletelo  vse, vysvistelo vse iz
golovy, edva lish' ya uvidel Melori, moyu Melori.
     (Kak  eto  moglo  sluchit'sya? Sobstvenno,  kak,  po  kakim  obrazcam  ee
vypolnili  v  orfeanume? I  pochemu  oni  sovpali  -  eta  korolevskaya  doch',
obrechennaya  zaklaniyu,  i ta, obrechennaya  drakonu  s samogo svoego  rozhdeniya?
Rozhdeniya?)
     YA  stal  snimat' laty,  razvyazal  remni na ponozhah,  prisel  na krovat'
naprotiv Melori - Melori - Me...
     (Vot  tak  - pryamo naprotiv drug druga... i ona  tak zhe smeetsya,  kak i
Melori togda,  i tak zhe zagovarivaet so mnoj, i tak zhe b'et menya po  ruke...
Vse  eto  bylo,  bylo,  no  mne  nipochem ne  vspomnit' tot  yazyk, na kotorom
obrashchaetsya ko  mne Melori. I eshche ne bylo togda  izumlenno  smotryashchego to  na
menya, to na nee cheloveka - pozhilogo, no ne slishkom, v dlinnyushchej gornostaevoj
mantii, prihvativshego svoyu koronu po-prostecki,  pod myshku... I  Melori, eta
dalekaya,   ne  ta,  a  <u>eta</U>  Melori  obhoditsya  so  mnoj  tak,   tochno
davnym-davno so  mnoj znakoma. No  nuzhno vspomnit' mestnoe narechie...  YA  zhe
uchil... Uchil  i horosho sdal ekzameny... Tak, tak... Korol'  smotrit  na nas,
tochno hochet  skazat':  "A... tak vy  -  znakomy?"  -  ili on hochet kriknut':
"Strazha!"? Vot chto ya ponimayu srazu, srazu  zhe... |to to zhe, to zhe samoe, chto
i togda  u polurazrushennoj  steny orfeanuma: ya i Melori, tol'ko sverhu odeli
vot etot  zamok, eti  okna  s nebom, iskolotym  zvezdami, i  postavili ryadom
udivlennogo korolya... i eshche odeli drugoj yazyk, a tak...  Vse bylo to  zhe, to
zhe samoe...)
     -  Melori, -  gromko skazal ya, i v tu  zhe  sekundu ya nachal  ponimat'...
Melori? Melori?
     Ona zakatilas'  smehom, takim zamechatel'nym  smehom...  redko  kto  tak
smeetsya.  Malo  kto  horosho, zarazitel'no  smeetsya; ulybayutsya vse horosho,  a
smeyat'sya... Lyudi  ili vydavlivayut iz sebya smeshok, ili gogochut otvratitel'no,
bochkoobrazno,  ili hihikayut,  merzko rastyagivaya guby, slovno boyas' razorvat'
ih shirokoj ulybkoj. Slovom, horosho smeyat'sya mogut nemnogie.
     -  Pa,  -  Melori  tronula  korolya za rukav  mantii,  -  pa,  on sovsem
tronutyj. Melori kakuyu-to zovet i  glazami hlopaet, kak filin, ty ego otkuda
vykopal?
     - YA obratilsya k vam, - vezhlivo skazal ya,  - ya pochemu-to reshil,  chto vas
zovut Melori...
     -  Ni  figa  podobnogo,  -  ona  zatryasla  svoimi dlinnymi,  dliiinnymi
volosami, - kakaya ya tebe Melori? YA - Ketrin. Ket. Katyusha, Katerina.
     YA smotrel  vo  vse  glaza  na Ketrin  - Ket  - Katyushu, ya vbiral vsyu ee,
zreniem oshchupyval to, chto skoro (a ya eto znal) budu laskat' rukami.
     - Ochen' priyatno, - ya privstal i poklonilsya, - Dzhek.
     - Pa, - Ketrin posmotrela na korolya, - i ty chto dumaesh'?.. ty poglyadi -
on sovsem dernutyj. Ty stoish' - on  sidit, net by titul nazvat', a on - jek,
-  peredraznila ona moj vygovor,  -  a  ty  menya nivest' v chem podozrevaesh',
chtoby ya s etam?..Fu, fu... - princessa zamahala rukami.
     - Da,  -  podtverdil  korol',  -  ya znayu,  u tebya vkusy  drugie, no mne
pokazalos'...
     - Da eto bred, chto tebe pokazalos', - bystro perebila ego Ket, - otkuda
mne ego znat', tresnutogo - dernutogo - malohol'nogo...
     -  Da ya-to, - usmehnulsya korol', - tochno znayu, chto prezhde poznakomit'sya
ty s nim ne mogla...
     - Nu i? - oborvala svoj vopros princesaa.
     Korol'  rezko nahlobuchil  sebe na golovu koronu ("bol'no,  navernoe", -
podumal ya), povernulsya i vyshel.
     - Vo durak, - skazala  Ket,  i ya porazilsya tomu,  kak ya zdorovo ee stal
ponimat', - obez'yana staraya, hodit i smotrit, smotrit i hodit...
     Ona shmygnula nosom, razvyazala poyas...
     YA akkuratno slozhil laty v uglu i vezhlivo predupredil:
     - Princessa, ya chtu mestnye obychai, no ne iskushajte menya.
     (Kuda vse  delos'? Kuda  vse ischezlo? Nikakaya  ne  Melori,  a prosto  -
naglaya devka, razvratnaya suka... Oni i vneshne-to nepohozhi...)
     - Ty chego? - udivilas' princessa, - papu boish'sya? Da on i ne sunetsya, ya
emu odin raz takoj  skandalec zakatila, on  s toj pory  zareksya  mne  meshat'
poluchat'  udovol'stvie.  CHego radi  oni menya s  mamoj  v etot mir vypihnuli?
CHtoby menya drakon - mnya-mnya-mnya? Vypihnuli v mir - nu i poluchajte...
     Princessa podnyalas', legko sdernula s sebya balahon, potom opustilas' na
chetveren'ki i skazala:
     - Ty chego? Za eto delo, konechno, szhigayut, no kto uznaet? Zavtra nas vse
ravno drakosha slapaet, slopaet, scapaet...
     - Nu, - ya snyal rubahu, - eto my eshche poglyadim, kto kogo scapaet.
     Princessa vzvizgnula i kinulas' na krovat'.
     YA snachala  ne  ponyal,  v  chem delo,  a  posle soobrazil:  plitki...  ne
chelovecheskaya kozha, a plitki, shodyashchie na net k zhivotu, no prikryvayushchie grud'
luchshe lyubogo pancirya.
     Stranno,  no etot zapoloshnyj vzvizg podhlestnul menya, razberedil vo mne
zhelanie.
     Princessa szhalas', s容zhilas' v komochek na krovati.
     YA podoshel k nej i vzyal za plechi.
     -  Va-va, - uslyshal ya ee golos, - nichego sebe,  kavalera podsunuli, gde
tebya otkopali? Iz kakogo bolota ty vypolz?
     YA usmehnulsya:
     - Srazu i iz bolota... skazhesh'...
     Princessa nemnogo uspokoilas', protyanula ruku i potrogala plastiny.
     - A oni, navernoe, carapayutsya, da?
     - Navernoe, net, - otvetil ya, celuya ee ruku ot plecha do loktya, gubami i
yazykom probuya gladkost' kozhi.
     -----------------------------------------------------------------------------------------------------------
     ...Princessa zevnula i otodvinulas':
     - Muzhik kak muzhik, darom chto plastinki zelenye...
     YA  vse  eshche obnimal  ee i  vse eshche  dumal, vse eshche chuvstvoval, chto  eto
Melori,  Melori,  a zamok,  ostrye,  uzkie okna, noch',  iskolotaya  zvezdami,
shipenie fakelov i ih tugoj smolyanoj zapah, vse eto - navazhdenie, morok...
     - Dzhekki? Rycar', rycar', - Ket zatormoshila menya, - ty chto, usnul, a?
     - Net, - ya provel po lbu rukoj, - net, ya ne usnul...YA...
     YA ne mog skazat' Ket, chto  nekotoroe  vremya ya polagal, chto  peredo mnoj
Melori, Melori, i  potomu ya zhdal, kogda zagovorit Melori, i  ne  ponimal  ni
slova iz togo, chto govorila Ket.
     - Ty... ty, - peredraznila  menya  Ket, -  poslushaj luchshe,  chto <u>ya</U>
tebe skazhu.
     YA vse eshche s trudom ponimal Ket, potomu pripodnyalsya na lokte i skazal:
     - Govori...
     - Govoryu, - hmyknula Ket.  - |tot  zelenyj, prezhde chem s容st', kogtem -
ili  chto u  nego  tam?  - kovyryaetsya v neprilichnom, tak  vot ty, - princessa
uperlas'  v menya pal'cem,  - prezhde chem zelenyj  eto ne sdelaet, oruzhiem  ne
bryacaj... Poterpi...
     YA priotkryl rot:
     - No on ved'... ub'et...
     - Ub'et,  - soglasilas' princessa, - no prezhde hot' udovol'stvie poluchu
nastoyashchee, a ne etu... shchekotku...
     -  I  potom,  - menya  interesovala  tehnologiya, - v kakoj imenno moment
vyskakivat'?  V  kakoj -  bryacat' oruzhiem?.. <u>Mne</U> dazhe  legche  v takom
sluchae ubit' drakona, chem spasti vas...
     - O! - obradovalas' princessa, -  tak i otlichno! Poluchitsya... eto...  -
spasitel'nica  nashih devushek,  zhertva, prinesennaya <u>drugim</U>...  Pogibla
sama, chtoby drugie mogli  zhit' spokojno  i  schastlivo,  rycar',  - princessa
payasnichala, - sdelaem, a?
     YA perebralsya na svoyu krovat'.  Ulegsya, ustavilsya v vysokij  potolok. On
byl tak  vysok, chto,  kazalos', pod nim vpolne mogli  pomestit'sya  angely  i
pticy.
     "Melori,  - podumal  ya,  zakryvaya  glaza,  -  konechno, Melori,  - i  ne
udivilsya  etoj  mysli:  kogda  letaesh'  na  drugie  planety,  privykaesh'  ne
udivlyat'sya,  - vot tak zhe  Melori smeyalas' i,  kazalos', dumat' ne  dumala o
predstoyashchem u razvalennoj steny orfeanuma... I eshche tam pahla trava..."
     - Vstavajte,  rycar', vstavajte, -  menya  tryasut za plecho, i ya otkryvayu
glaza.
     Ketrin - Ket -  Melori stoyala  v belom  podvenechnom platoe -  krasivaya,
gordaya, nepristupnaya, s nebol'shoj koronoj na golove.
     Holod. Carstvennost'. Devstvennost'. Nevinnost'.
     Melori... "Postoj, carevich,  nakonec..." Vot  tak  ona chitala? Net,  ne
tak, tam bylo i lukavstvo, i hitrost', a zdes'?..
     - YA vyjdu,  - skazala princessa, -  a vy pomogite  rycaryu oblachit'sya  v
dospehi.
     CHetvero zdorovennyh muzhikov i korol' sklonili golovy.
     Princessa vyshla iz zala. Bylo zyabko, kak byvaet zyabko rannimi utrami...
Dva uzkih vysokih okna siyali oslepitel'no belym svetom.
     YA vstal, prikryvayas' prostynej, i poklonilsya korolyu:
     - Vashe velichestvo, ya  odenus' sam. Blagodaryu  vas,  no  pomoshch'  mne  ne
trebuetsya.
     Korol'   uselsya  na  krovat'  naprotiv,  poglyadel  s  pechal'yu   mudrogo
vsevidyashchego  otca. CHetyre zdorovennyh  muzhika stoyali nagotove, chut' napruzhiv
ruki, slovno ne oblachat' menya v laty sobralis', a vzdergivat' na dybu.
     YA reshil ne zhdat' okonchatel'nogo korolevskogo slova i prinyalsya odevat'sya
sam.
     Kogda ya natyanul fufajku, korol' s uprekom skazal:
     - YA ved' vas prosil...
     YA promolchal. Mne bylo ne do korolevskih pros'b... i dazhe ne do  Melori,
i uzh tem bolee ne do Ket.
     Mne stanovilos'  strashno. Strah nakatyval dushnoj temnoj  volnoj..."Ved'
ub'et. Prosto... ub'et... byl -  i  netu tebya.  Drakon dlya rycarya - takih  i
trenazherov-to net. Tak tol'ko...  na ekranah... poradovalis',  pobalovalis'.
Vot eto mesto - zatylok i sheya - vot  tuda  i vrezat' kop'em. Ego paralizuet.
Svolochi, - vnezapno razozlilsya  ya,  - oni ob etih  dikaryah dumayut...  A  obo
mne... Ih uberegayu  ot shoka, ah, u nih "balans" narushitsya, ah... ah... takoj
nadlom psihiki, a to, chto u menya mozhet byt' nadlom hrebta s razryvom kozhnogo
pokrova i kishok - eto im - t'fu!.."
     Korol' povtoril:
     - YA  ved'  vas prosil...  A vy...  YA vot dumayu... vse ravno  drakon vas
s容st, tak, mozhet, srazu?
     YA posmotrel na chetyreh zdorovennyh muzhikov i srazu uspokoilsya.
     YA dazhe rassmeyalsya.  Korol', vidimo, prikinul vse  vozmozhnye posledstviya
takogo shaga i tozhe rassmeyalsya.
     CHetvero muzhikov smushchenno ulybalis'.
     Korol' hlopnul v ladoshi.
     - Pazhi! Pomogite rycaryu zatyanut' remni na latah.
     YA hotel  bylo uverit' korolya, chto  v etom net nikakoj neobhodimosti, no
pazhi  s vneshnost'yu  nastoyashchih molotobojcev  vzyalis'  za delo stol'  retivo i
umelo, nezhno, sil'no i nenavyazchivo, chto ya ne stal vozrazhat'.
     Korol' opyat' hlopnul v ladoshi:
     - Koncheno!
     Pazhi, pyatyas', vyshli i pritvorili za soboj dver'.
     Korol' kriticheski osmotrel menya:
     - Mmm.
     |to bylo sovershenno neponyatnoe "mmm", i bog znaet, chto ono oznachalo.
     Uzkie vysokie okna, kazalos', byli vyrezany iz beloj blestyashchej  bumagi.
Luchi solnca nitevidno i moshchno, zastyvshim potokom  vonzalis' v pol vozle moih
i korolevskih nog.
     Dver' skripnula. V zal zaglyanula princessa.
     - Papa, - prosto skazala ona, - dolgo my budem zhdat'?
     Korol' otvetil cherez plecho, ne povorachivayas':
     - Kak tol'ko zatyavkaet, tak my srazu i poedem...
     -  Oh, - rasstroilas' (ili sdelala vid, chto  rasstroilas') princessa, -
tak on, mozhet byt', voobshche ne zatyavkaet - nam chto v etom sluchae delat'?
     I  stydnaya,  malodushnaya  radost'  teploj  volnoj  chaemogo  uyuta,  pokoya
zahlestnula menya...
     "Neuzheli?  - podumal ya  s postydnoj  nadezhdoj. - A vdrug?.. Vdrug... ne
zatyavkaet? i my - pozavtrakaem, kak lyudi, poobedaem... pozhivem... Celyj den'
mne budet podaren... A mozhet byt', i to... Mozhet byt', prosto sdohnet, takie
sluchai  byvali  -  Kurodo  mne  rasskazyval.  Drakon izdyhaet sam...  Tol'ko
chestnyj otchet v Kontoru...
     Tut-to i razdalsya  rev,  budto  ya  svoimi  myslyami, mechtami razdraznil,
razozlil nevidimogo mne, dalekogo...
     - Pozhalujsta,  - udovletvorenno skazala princessa,  kogda rev  zatih, -
trebuet damu, a u nas eshche ne osedlany...
     - Osedlaem, - gorestno vzdohnul korol'.
     -"Melori, - podumal ya, - Melori".
     Doroga vilas'  serpantinom vdol'  gory, potom spuskalas' v dolinu. Den'
obeshchal byt' zharkim.
     Tam,  gde  doroga  stala poshire, princessa popriderzhala konya  i poehala
ryadom so mnoj.
     - Znachit, kak dogovorilis'? - sprosila ona.
     YA razozlilsya:
     - Kak poluchitsya.
     - No vy budete starat'sya?
     - Budu, - burknul ya, - no zhizn' ya vam v takom sluchae ne garantiruyu.
     - A i ne  nado, - chut' li ne veselo vykriknula  princessa, - potomu chto
razve eto zhizn'? |to drema, skuka, a nikakaya ne zhizn'. YA, esli hotite znat',
dazhe  blagodarna  drakonu,  on  pridaet  ostroty  nashim  presnym  budnyam,  -
princessa  zasmeyalas' i natyanula povod'ya.  - Poet! - zakrichala princessa.  -
Glyadite! Poet! Poet!
     Po  doroge navstrechu kaval'kade shel strannyj chelovek.  On byl vstrepan,
vz容roshen, odet  v  kakoj-to  krasno-sinij  linyalyj  plashch,  krome  togo,  on
razmahival rukami i vopil nechto sovershenno nevoobrazimoe.
     Princessa zakusila gubu:
     - Ochen' plohaya primeta, - skazala ona, - huzhe byt' ne mozhet. Esli by on
molchal ili pel, drugoe delo, a on... Vopit...
     YA  priderzhal  konya.  Kon'  nedovol'no  razdul  rozovye  lunki  nozdrej,
fyrknul,  topnul  kopytom,   no  ostanovilsya.  Kaval'kada  za  moej   spinoj
ostanovilas'  tozhe... K nam pod容hal korol'. YA  neskol'ko uspokoilsya, ne tak
nervnichal,  i  teper'  prosto  zhalel korolya.  "Dochka-shlyuha  -  samo  po sebe
nepriyatno, dochka-shlyuha, kotoruyu s容st drakon, - nepriyatno vdvojne..."
     - Poet, - ob座asnil mne korol', plet'yu ukazyvaya na vopyashchego cheloveka.
     - YA znayu, - vezhlivo otvetil ya, - mne uzhe ob座asnili.
     YA  smotrel  vverh,  v nebo,  i  videl,  kak chut'  nizhe neba,  v  pustom
raspahnutom  vshir' i nastezh' vozduhe, nyryaet, to skladyvaya kryl'ya,  to vnov'
raskryvaya, kakaya-to seraya ptica.
     <i>- Bil utok vlet, -</I> oral Poet, -
     <i>-  no  popadal v  lyudej, togda, -</I> on  nabral  polnye  legkie vozduha  i
zavopil tak, chto ya ele uderzhal konya:
     <i>- stal bit' v lyudej
     i popadayu v utok!</I>
     - |to chto, - ostorozhno sprosil ya u korolya, - stihi?
     Korol' to li ne uspel otvetit', to li pochel  za luchshee ne otvechat'; tem
vremenem Poet popritih i zabormotal:
     <i>- Svobodnoe padenie plavno perehodit
     V vynuzhdennyj polet. Vynuzhdennyj
     polet plavno perehodit v svobodnoe
     padenie. Svobodnoe padenie plavno perehodit v vynuzhdennyj polet.
     Vynuzhdennyj polet... -</I>
     Poet ustavilsya na menya i vdrug zavopil otchayanno istoshno:
     <i>- I tak prodolzhaetsya do teh por, pokuda!.. pokuda!.. pokuda!.. -</I>
     Poet  otskochil  v storonu,  i  loshadi, budto  podstegnutye  ego krikom,
rvanuli vpered, tak chto ya ne rasslyshal vykriknutyh Poetom poslednih slov ego
dikogo stihotvoreniya. Grohot kopyt  potopil, zatopil odinokij vizzhashchij dikim
fal'cetom  chelovecheskij  golos. Vprochem, spustya nekotoroe vremya ya ne uslyshal
dazhe, a  budto by  prochel spokojnye slova finala.  Oni slovno vpechatalis'  v
shirokij,  schastlivo dyshashchij,  raspahnutyj, kak  dver'  iz  tyur'my  na  volyu,
nebosvod:
     <i>- Pokuda ne sluchaetsya myagkaya
     posadka ili -
     - stolknovenie s zemlej, togda-to
     i vyyasnitsya, chto eto bylo? -
     Svobodnoe padenie ili vynuzhdennyj polet.
     V konce-to koncov.</I>
     A potom my  zaderzhali  konej u peshchery.  My  natyanuli  povod'ya,  i  koni
vstali, roya kopytami zemlyu.
     Mne nuzhno bylo peregovorit' s ZHakom, i potomu ya skazal korolyu:
     - Vashe velichestvo, prikazhite  vashej svite  udalit'sya... Dlya  nastoyashchego
ubijstva, kak i dlya nastoyashchej lyubvi, - ne nuzhna tolpa; tolpa nuzhna dlya kazni
ili dlya iznasilovaniya...
     - Papa, - nedovol'no skazala princessa, - nu tebya zhe prosyat!
     Korol' dernul shchekoj, povorotil konya i  rezko,  carstvenno mahnul svite,
mol, provalivajte! deskat', von! Von!
     Princessa provodila vzglyadom umchavshuyusya  kaval'kadu  (eto oblako  pyli,
pronizannoe luchami solnca i  zatihayushchim grohotom  kopyt), poglyadela na menya,
snimayushchego nagrudnik, i zametila:
     - Papochka ochen' zol... YA i ne znala, chto on eto tak vosprimet.
     - CHto eto? - peresprosil ya, nastraivaya datchik.
     - Nu, chto my s toboj perespali...
     -  Aa...  -  ya  na  udivlenie  skoro  nashel  Kontoru.  Rokotanie,  ship,
stozmejnyj,  otvratitel'nyj,  stanovilis' vse blizhe,  vse yavstvennee -  i  ya
odnovremenno   slyshal  boltovnyu  princessy,   ship   drakona,   potreskivanie
kosmicheskih pustot i razveselyj golos ZHaka. Mne bylo trudno sosredotochit'sya,
i potomu, navernoe, ya byl tak grub s toj, drugim, tret'imi i chetvertym.
     - ZHoan! - radostno voprosil ZHak.
     - Dzhek, - rasserdilsya ya, - kogda ty razbirat'sya nachnesh'?
     - Ah, Dzhek. - nedovol'no protyanul ZHak i tut zhe dobavil: - Mnogo vas...
     Princessa nablyudala za moimi manipulyaciyami s interesom, no bez straha.
     -  Papochka, -  skazala  ona, -  tebya,  navernoe,  prikonchit, ty  emu ne
ponravilsya.
     - Zatknis',  -  skazal  ya  princesse po-nashemu i ispugalsya,  chto ona ne
pojmet, zato pojmet ZHak.
     Princessa ponyala intonaciyu i obizhenno zamolchala.
     - Ty chego? - porazilsya ZHak.
     - Izvini, - skazal ya, - ya ne s toboj. Prosto ya uzhe u peshchery...
     -  Bystro,  -  ZHak  pokashlyal,  -  ya  vnoshu  v reestr... Stavlyu galochku.
Udachi...
     On dal otboj.
     YA  pritorochil  nagrudnik i podumal: "Nu  do chego zhe  kontorskie - hamy.
"Galochku" on  postavil! CHtob potom  sto raz ne  spravlyat'sya... byl da splyl.
Ostalas' galochka. Mozhno posylat' novogo".
     Pokuda ya pritorachival nagrudnik, princessa razdevalas'. Delala ona  eto
s istinnym udovol'stviem.
     Drakon polz otkuda-to izdali, chut' li ne iz "serdca" planety,  i  v ego
nevidimom,  no  slyshnom   hode  tozhe  chitalos'  sderzhivaemoe,  predvkushaemoe
naslazhdenie.
     Princessa stoyala golaya i schastlivo shchurilas' na solnce.
     "Horosha", - hotel skazat' ya i ne uspel, ibo...
     Iz nory vysunulas' ogromnaya drakon'ya harya s  takim vidom, slovno hotela
sprosit': "A chto eto vy tut podelyvaete, dobrye lyudi?"
     Princessa chut' otstupila na shag, prikrylas' lodochkoj ladoni i pozvala:
     - Idi, idi syuda, lapon'ka, nu zhe, nu zhe...
     Drakon  vykarabkalsya  ves'.  Bugristyj, krokodilistyj  -  on  napominal
ozhivshuyu goru, vzdumavshuyu pritvorit'sya yashchericej.
     Dlya  nachala  drakon ahnul hvostom, i ya edva  uspel otskochit' i vytashchit'
mech.
     - Rycar', - chut' ne vzvizgnula princessa, - my dogovarivalis'!
     Zmeinyj razdvoennyj yazyk vystrelil iz pasti drakona.
     YA  chut'  ne  vyronil  mech. YA vse  eto videl, videl na  ekrane  - v den'
okonchaniya karantina.
     Tol'ko Melori, moya  Melori ne vyla  v predsmertnoj  poslednej  muke,  a
zaprokinuv golvou,  stonala v unizitel'nom  naslazhdenii. YA uvidel, kak glaza
drakona nalilis'  krov'yu,  kak ves' on, ot kogtej  na koryavyh  rastopyrennyh
lapah do ostrogo grebnya vdol' moshchnogo hrebta, napryagsya, vygnulsya...
     Princessa vzmahnula rukami.
     -  Aah,  -  etot vzdoh  sdernul  menya s mesta, i  vovremya sdernul:  eshche
sekunda, i Ket byla by razorvana - snizu doverhu.
     Mech vonzilsya v to samoe mesto, kakoe mne stol'ko raz snilos' - mezh sheej
i zatylkom.
     No drakon ne pogib, on zashipel, roya lapami zemlyu, ishodya penoj.
     On  byl  poluparalizovan.  YA prigvozdil  ego  k zemle,  kak prikalyvayut
babochku v al'bom entomologa...Ona trepyhaetsya tak zhe nelepo i bespomoshchno.
     - Ne ubivaj, - vykriknula princessa.
     Ona lezhala na zemle, oprokinutaya navznich'.
     Dve nashih loshadi,  privychnye ko  mnogomu, nevozmutimo poshchipyvali travku
chut' poodal'.
     - I  to verno, - skazal ya, - a  nu-ka v sumke,  pritorochennoj  k sedlu,
obnaruzh'-ka kleshchi.
     -  Kleshchi?  -  princessa otpolzla  po  zemle proch' ot mesta, gde  hripel
drakon, prigvozhdennyj, prishpilennyj moim  mechom, kak prishpilivayut babochek...
nu, i vy znaete.
     - Kleshchi, Ket,  kleshchi, - podtverdil ya, - i pozhivee. V protivnom sluchae ya
prokolyu, prodavlyu emu kozhu,  a ego smert'  ne  vhodit v moi... kazhetsya,  i v
vashi plany...
     Princessa  vskriknula,  vskochila  na  nogi   i  uzhe   cherez   mgnovenie
rasputyvala sumku.
     "Ona menya spasla, - dumal  ya, to nalegaya vsem telom na mech, to oslablyaya
nazhim, - esli by ya polez zashchishchat' ee chest', etot zelenyj  gad raznes by menya
s moim dopotopnym vooruzheniem po kusochkam po vsem blizlezhashchim polyam i dolam,
goram i nizinam..."
     Princessa protyanula mne blistayushchie na solnce serebryanye ogromnye kleshchi.
     - Vot, - skazala ona, - vot kleshchi.
     Sejchas  ona  pohodila na  perepugannuyu,  peremazannuyu v  gryazi i  krovi
neschastnuyu goluyu unizhennuyu devchonku. Kleshchi byli carstvennee, korolevstvennee
ee. Kleshchi bol'she pohodili na goluyu princessu, chem ona na samoe sebya.
     YA naleg na rukoyat' mecha grud'yu, osvobodil obe ruki...
     Drakon  chut' vzdragival,  tochno  intelligentnyj  chelovek,  sderzhivayushchij
rydaniya.
     "Ona spasla menya, - dumal ya, - esli by ya prikonchil etogo gada, ya by leg
ryadom s nim".
     YA uzhe videl vdali cep' konnikov, nastavivshih kop'ya.
     "Po moyu dushu, - podumal ya, - ili... po moe telo..."
     YA primerilsya, izognulsya i vcepilsya kleshchami v izognutyj drakonov klyk.
     ("Znachit, tak, - ob座asnyali  nam eshche v karantine, - esli  uzh  ne koknuli
drakona dlya rycarya, esli prishpilili bednyazhku, to, glavnoe, - vydrat' klyk...
Sem' potov sojdet, no...)
     YA rasshatyval, tyanul... Drakon, obessilennyj bol'yu, uzhe ne koryabal zemlyu
lapami, tol'ko vyl. I voj ego vonzalsya v shirokoe pustoe nebo.
     Princessa stoyala poodal',  tryaslas'  ot  straha, ot zhalosti  - pochem  ya
znayu?
     -  Nu chto ty stoish'? CHto stoish'?  Hot' pomogi, voz'mis' za ruchki i tyani
vniz. YA zhe pridavlyu, prokolyu... Nu zhe!
     Princessu tryaslo; ladoshkoj, ispachkannoj  v  zemle, ona utirala slezy  i
razmazyvala po licu gryaz'.
     YA uvidel snova, kakaya ona - malen'kaya eshche devchushka, no ne pozhalel ee...
YA rugnulsya:
     - Tyani, tyani zhe! CHelovecheskim yazykom tebe govoryu...
     Princessa skvoz' vshlipy sprosila:
     - |to ty chto, tvorish' zaklinaniya? Da? Ty koldun?
     Tol'ko togda  ya ponyal, chto  govoril  i  rugalsya na neznakomom  dlya  nee
yazyke.  YA  stal podbirat' slova, muchitel'no pripominat' vse,  chto znal, vse,
chto uchil, no... o, udivlen'e! - ya prekrasno ponimal vse to, chto ona govorila
mne, no sam ne mog vygovorit' ni slova.
     Drakon  uzhe   i  ne  vyl  -   hripel.  Krasnovatye  glazki  ego  nachali
podergivat'sya belesoj ptich'ej plenkoj.
     "Konchaetsya, -  podumal ya,  -  final... I  mne  - final...  Esli  verit'
princesse. A pochemu by ej i ne poverit'?"
     Poet  poyavilsya  sovershenno  neozhidanno.   On   vdrug   voznik  ryadom  s
princessoj, slovno vynyrnul iz-pod zemli, i soobshchil, vytyanuv ruku vpered:

     |kloga na smert' velikana
     Velikan byl velik,
     a karlik - mal,
     velikan byl dobr, a karlik - zol,
     velikan byl silen,
     a karlik - slab,
     velikan byl ubit,
     a karlik - ubijcej,
     velikan...

     Pokuda  Poet  dundel svoe,  deklamiroval  svoyu eklogu, beskonechnuyu, kak
koridor podzemel'ya, ya vse vspominal, vspominal i na "...byl mal" - vspomnil.
     <u>- Vyderni KLYK!</U> - garknul ya.
     Poet prervalsya, pomorshchilsya i vezhlivo skazal:
     - S udovol'stviem.
     On podoshel k samoj drakonovoj pasti i vzyalsya za rukoyat' kleshchej.
     YA podumal: "A esli risknut'?"
     YA posmotrel na Poeta.
     On byl hilovat na vid, uzkogrud, hud.
     No zdes' byla vazhna  ne sila, a ryvok - rezkij, otchayannyj, kak  vol'nyj
vzmah topora pri rubke drov, kak vol'nyj vzlet shashki pri rubke lyudej...
     YA vypryamilsya. Mech, ne sderzhivaemyj bolee moim telom, bryaknulsya ozem'.
     Sekunda! I drakon za etu sekundu nalilsya zhizn'yu, siloj; ya pochuvstvoval,
kak on radostno vzdrognul.
     I etot vzdrog, eta drozh' zhizni  mogla okazat'sya  moej  gibel'yu, no Poet
vykazal sebya otlichnym zuboderom.
     My rvanuli odnovremenno.
     Iz pasti drakona hlynula krov'.
     My otskochili v storonu. Koni popyatilis'.
     Drakon  vertelsya na  odnom  meste  - voj,  kom'ya  zemli... a  potom  on
ostanovilsya, tyazhko dysha, dvigaya vsem svoim gigantskim urodlivym telom.
     Princessa, shiroko raspahnuv glaza, prizhav ladoni  k viskam, smotrela na
drakona.
     - Po takomu sluchayu, - skazal Poet, - polagaetsya oda.
     YA podoshel k drakonu dlya rycarya.
     |to  byla  dekoraciya moshchi;  ego mog  ubit'  lyuboj  salabon, vrode menya,
yunogo, glupogo, prikonchivshego Malysha.
     Drakon  ustalo zashipel. I v shipenii  ego bylo:  ne tron', ne nuzhno... -
molenie, a ne ugroza.
     YA privyazal k shee drakona verevku i potyanul za soboj.
     YA protyanul verevku princesse.
     - Ket, - skazal ya, - voloki chudishche...
     Princessa pokorno vzyala verevku .
     Poet mahnul rukoj