chtoby poprobovat' razgadat' etu malen'kuyu tajnu -- ya vpolne gotov smirit'sya s mysl'yu, chto ona voobshche nikogda ne budet razgadana! -- a dlya togo, chtoby otyskat' podarok sera Mahi Ainti, starogo sherifa ischeznuvshego goroda Kettari, byvshego nachal'nika (i nastavnika) moego sobstvennogo velikolepnogo shefa... odnim slovom, samogo nepostizhimogo tipa vo Vselennoj. V konce nashej poslednej vstrechi -- chert, eto bylo pochti tri goda nazad, i ya nikak ne mogu opredelit'sya: VSEGO tri goda, ili CELYH tri goda? -- Mahi dal mne malen'kij zelenovatyj kamushek, udivitel'no, dazhe pugayushche tyazhelyj dlya takoj kroshechnoj veshchicy... On skazal togda: "|tot kamen' -- tvoj "klyuch" ot Kettari, Maks. On otkryvaet tol'ko odnu dver' mezhdu nashimi Mirami. Zato s obeih storon." Tak chto s teh por ya znayu: stoit tol'ko zahotet', i ya smogu vernut'sya v Kettari, nebol'shoj gorodok, zateryannyj v gorah grafstva SHimara... vot imenno -- "zateryannyj", luchshe i ne skazhesh'! A v tot den' ya byl sovershenno uveren, chto znayu, kak dolzhen rasporyadit'sya podarkom Mahi, tak chto mne predstoyalo samoe nepriyatnoe iz domashnih del: razyskat' etu kroshechnuyu veshchicu sredi celoj grudy ocharovatel'nogo hlama, vmestitel'nym skladom dlya hraneniya kotorogo, sobstvenno govorya, i yavlyaetsya moya kvartira. Vernuvshis' iz Kettari, ya sobiralsya otnesti svoj talisman k odnomu iz stolichnyh yuvelirov, chtoby tot prevratil ego v kol'co, ili kakuyu-nibud' druguyu bezdelushku, bolee ili menee prisposoblennuyu k postoyannomu prebyvaniyu na moem neposedlivom tele. No ya tak i ne sobralsya, razumeetsya, tak chto eto delo stalo ocherednym popolneniem moej roskoshnoj kollekcii nezakonchennyh del -- priznat'sya, v dannom sluchae problema zaklyuchalas' eshche i v tom, chto ya ne slishkom-to veril, chto kogda-nibud' budu nosit' eto ukrashenie: ya do sih por tak i ne sumel privyknut' k tomu, chto v etom prekrasnom Mire muzhskaya polovina naseleniya uveshivaet sebya raznoobraznoj dragocennoj bizhuteriej s nemen'shim entuziazmom, chem zhenskaya. Ne to chto by ya principial'no ne odobryayu ih povedenie, prosto moi ruki sovershenno ne privykli k kol'cam, i mne vse vremya kazhetsya, chto ozherel'ya slishkom plotno obvivayutsya vokrug shei i davyat na grud', a braslety do krasnoty natirayut kozhu na vnutrennej storone predplechij i uzhasno meshayut sgibat' ruki v zapyast'yah... Odnim slovom, shchegolem, navernoe, tozhe nado rodit'sya -- podozrevayu, chto eto takoj zhe redkij talant, kak i vse ostal'nye! Posle neskol'kih minut haoticheskogo koposheniya na pervoj popavshejsya polke s bezdelushkami, ya ponyal, chto tak ne goditsya: esli ya ne hochu bezrezul'tatno ryt'sya v svoih sokrovishchah do glubokoj starosti, mne pridetsya zastavit' svoyu durackuyu golovu prinyat' uchastie v etom zahvatyvayushchem processe... hotya, chestno govorya, ya uzhasno zhalel, chto do sih por ne udosuzhilsya razuchit' sootvetstvuyushchij fokus, special'no dlya takogo sluchaya: navernyaka tut mogla pomoch' firmennaya ugulandskaya CHernaya magiya kakoj-nibud' vosemnadcatoj (ili sto sem'desyat tret'ej) stupeni -- neskol'ko poleznyh zaklinanij, i vozhdelennaya bulavka sama vybiraetsya iz stoga sena i lozhitsya k tvoim nogam... YA uselsya v kreslo, zastavil sebya prikryt' glaza i rasslabit'sya: prosto vspomnit', chto ya nikuda ne toroplyus', i vperedi u menya celyj dlinnyj den', tak chto net neobhodimosti sovershat' sudorozhnye bessmyslennye dvizheniya i nebrezhno smetat' na pol malen'kie simpatichnye shtukoviny boltayushchimisya polami svoej Mantii Smerti. CHerez neskol'ko minut ya pokinul kreslo i akkuratno sobral razbrosannye bezdelushki, a potom rasstavil ih na polkah s pedantichnost'yu, dostojnoj samogo sera Lonli-Lokli. Mne pochemu-to pokazalos', chto moi poiski ne stanut uspeshnymi, poka ya ne likvidiruyu posledstviya ochen' neudachnogo nachala. Potom ya ulegsya na pol i ustavilsya v potolok -- esli by menya sprosili, pochemu ya tak postupayu, mne vryad li udalos' by dat' malo-mal'ski vrazumitel'nyj otvet, no ya byl sovershenno uveren, chto tak nado. V poslednee vremya ya to i delo sovershayu dovol'no durackie postupki, kotorye prinosyat sovershenno neozhidannye rezul'taty -- vrode moej ekscentrichnoj rugani s rekoj proshloj noch'yu... YA vykinul iz golovy vse mysli o predstoyashchih mne poiskah i prosto razglyadyval temnye derevyannye potolochnye balki. A potom ya ne to chto by zadremal -- eto ne bylo pohozhe na son, prosto vnezapno posetivshee menya vospominanie obroslo prizrachnoj, no uznavaemoj plot'yu. Na podokonnike sidel dovol'no simpatichnyj i sovershenno bezobidnyj na vid prizrak v temno-zelenom domashnem loohi. Razumeetsya, eto byl ya sam -- ser Maks razliva 116 goda |pohi Kodeksa, sudya po eshche dovol'no korotkim volosam etogo parnya. YA uzhe i zabyl, chto vsego paru let nazad u menya bylo takoe yunoe lico -- nikakih rezko ocherchennyh skladok v ugolkah rta i prochih romanticheskih otpechatkov moej bolee chem interesnoj zhizni... Poka ya lyubovalsya i umilyalsya, prizrak legko soskochil s podokonnika, podoshel k polke s bezdelushkami, vzyal ottuda kakoj-to nebol'shoj predmet i vnimatel'no na nego ustavilsya. A potom poshel k lestnice, vedushchej v spal'nyu... I tut ya okonchatel'no vspomnil, kakie mysli krutilis' v moej golove v to utro -- vsego cherez neskol'ko dnej posle vozvrashcheniya iz Kettari -- i kuda ya spryatal kamen'. Nu razumeetsya, ya pones ego v spal'nyu, a kuda zhe eshche! Imenno tam ya hranil te iz svoih sokrovishch, kotorye schital nastoyashchimi. Ih bylo nemnogo, vsego tri. Malen'kaya korobochka s ostatkami zasohshego bal'zama dlya umyvaniya, kotoruyu ya unes iz spal'ni starogo Makluka -- ne prosto pamyatnaya veshchica iz razryada nostal'gicheskih suvenirov, napominayushchaya o moem pervom priklyuchenii v etom Mire, a nastoyashchij mogushchestvennyj amulet, vo vsyakom sluchae, tak utverzhdaet nepogreshimyj ser Dzhuffin Halli. I eshche kroshechnyj sharik temno-vishnevogo perlamutra, tak nazyvaemoe "Ditya Bagrovoj ZHemchuzhiny Guriga VII -- takie malyshi pomogayut svoim vladel'cam v lyubyh obstoyatel'stvah sohranyat' zdravyj um... i pamyat', chto osobenno vazhno. A tret'im talismanom kak raz i stal moj zelenyj kettarijskij kameshek, klyuch ot dveri v novyj, eshche nezavershennyj, neopisuemo prekrasnyj Mir... Mne otlichno izvestno, chto ya yavlyayus' schastlivym obladatelem samoj dyryavoj golovy na oboih beregah Hurona, no kak ya mog zabyt' o tom, chto blagorazumno pomestil podarok Mahi imenno tuda, gde emu i sleduet nahodit'sya -- uma ne prilozhu! Do sih por mne kazalos', chto ya ne tak uzh beznadezhen... YA predprinyal otchayannuyu popytku podnyat'sya s pola. |to okazalos' ne tak uzh prosto: snachala mne prishlos' prosnut'sya. Vse-taki ya kakim-to obrazom umudrilsya zadremat', hotya moi razmyshleniya zdorovo napominali razmyshleniya bodrstvuyushchego cheloveka. Pravda, mne prisnilsya samyj nastoyashchij son: moj sobstvennyj prizrak, shlyayushchijsya po gostinoj... S drugoj storony, nayavu ya prizrakov ne videl, chto li?! YA podnyalsya naverh, mashinal'no pereschityvaya derevyannye stupen'ki lestnicy -- ih okazalos' rovno dvadcat' vosem'. V spal'ne nikogo ne bylo, razumeetsya, hotya v glubine dushi ya vse-taki nemnogo opasalsya, chto zastanu tam poluprozrachnogo Maksa pochti trehletnej vyderzhki... No nichego podobnogo, hvala Magistram, ne sluchilos'. Tak chto ya prosto voshel v spal'nyu i nasharil v nedrah hrupkoj reznoj etazherki svertok so svoimi sokrovishchami. Vospominanie, posetivshee menya v poludreme, ne sovralo: malen'kij zelenovatyj kameshek, moj "klyuch" ot Kettari, byl zdes', kak emu i polagalos'. YA nemnogo poderzhal amulet na ladoni, oshchutil ego holod i strannuyu, pochti nepriyatnuyu tyazhest', a potom opustil kameshek v karman svoej Mantii Smerti. "Neuzheli ty sobiraesh'sya v Kettari, kollega?" -- Zov sera Mahi Ainti nastig menya vnezapno, kak zvon razbitogo okonnogo stekla na rassvete, kotoryj sposoben ne tol'ko razbudit', no i podarit' neskol'ko mgnovenij nastoyashchej pervobytnoj paniki, ni s chem ne sravnimogo utrobnogo straha, naglogo i ochevidnogo, kak smetayushchaya vse na svoem puti zubnaya bol'. "Sami znaete, chto ne sobirayus'." -- Vinovato otvetil ya cherez neskol'ko sekund, kogda snova obrel sposobnost' soobrazhat'. "Otkuda? Ty dejstvitel'no dumaesh', chto ya slezhu za kazhdym tvoim shagom?" -- Nevozmutimo otozvalsya Mahi. "Prosto ya uzhe privyk k tomu, chto vse postoyanno vse obo mne znayut. -- Ob®yasnil ya. -- Mahi, ya uzhasno rad vas slyshat', nesmotrya na to, chto..." "Nesmotrya na to, chto ya pojmal tebya na goryachem, da?" -- Utochnil on. "A vy pojmali menya imenno "na goryachem"? CHto, ya ne dolzhen otdavat' etot kamen'?" "Klyuch tvoj, tak chto ty mozhesh' delat' s nim vse, chto tebe zablagorassuditsya. -- Spokojno otvetil Mahi. -- Prosto ya hotel utochnit': ya govoril tebe, chto esli ty odolzhish' ego komu-to iz svoih priyatelej, ya ne ruchayus' za posledstviya? Ili zabyl? Da net, navernyaka govoril... Moe delo -- predupredit' tebya, chto sobytiya redko razvivayutsya imenno tak, kak ty eto sebe predstavlyaesh'... i eshche rezhe -- tak, kak ty planiruesh'. Delaj chto hochesh', kollega. No ne zabyvaj, chto ne chudesa prinadlezhat tebe, a ty prinadlezhish' im... dazhe kogda rech' idet o chudesah, kotorye sovershaesh' ty sam. Vot, sobstvenno, i vse." "Mahi, ya tak i ne ponyal: ya mogu otdat' eto klyuch, ili..." "YA uzhe skazal, chto ty mozhesh' delat' vse, chto ugodno, Maks. Neuzheli ty dumaesh', chto v moih privychkah govorit' komu by to ni bylo "nel'zya", ili "mozhno"? Nadeyus', ty ne pereputal menya so svoim papochkoj?" "No pochemu vy reshili prislat' mne zov imenno sejchas?" -- Upryamo utochnil ya. Vse-taki ya mogu byt' uzhasayushchim zanudoj, esli zahochu! "Vse ochen' prosto: ty prikosnulsya k kamnyu, ya tut zhe vspomnil, chto est' na svete takoe zamechatel'noe sushchestvo, kak ser Maks iz Eho. I podumal, chto bylo by neploho s toboj poboltat'." -- Terpelivym tonom shkol'nogo uchitelya, privykshego izo dnya v den' ob®yasnyat' elementarnye veshchi tverdolobym oboltusam, otvetil Mahi. YA tak i videl, kak on pryachet lukavuyu ulybku v svoih gustyh usah! "To est', vse, chto vy mne skazali, ne yavlyaetsya zavualirovannoj formoj zapreta?" -- Ostorozhno sprosil ya. "Da net, konechno. Prosto mne hotelos', chtoby ty eshche nemnogo podumal prezhde, chem prinyat' reshenie... i imel v vidu, chto vsya otvetstvennost' za eto reshenie budet lezhat' tol'ko na tebe -- vne zavisimosti ot togo, kakogo roda reshenie ty v konce koncov primesh'... U tebya eshche ne razbolelas' golova ot nashej boltovni?" "Net." "Vse ravno ya sobirayus' poproshchat'sya... Da, znaesh', mne by hotelos', chtoby ty vse-taki vybralsya v nashi mesta v blizhajshie sto let. |tot strannyj gorod iz tvoih snov -- odno iz samyh chudesnyh mest, kakie mne dovodilos' videt', o parke ya uzhe ne govoryu: ya sam do sih por ne ochen'-to ponimayu, chto on iz sebya predstavlyaet... Bylo by neploho, esli by ty eshche raz zadremal v okrestnostyah Kettari -- mne tak nravyatsya tvoi sny!" "S nekotoryh por ya osteregayus' davat' obeshchaniya. -- Ulybnulsya ya. -- V protivnom sluchae ya by nepremenno poobeshchal..." "Nichego, kollega, mne i bez tvoih obeshchanij neploho zhivetsya, tak chto ne starajsya. Horoshego dnya!" Posle etogo ser Mahi veroyatno otpravilsya po svoim delam, a ya chut' ne umer ot oblegcheniya: druzheskoe obshchenie s etim potryasayushchim tipom pri pomoshchi Bezmolvnoj rechi vpolne zamenyaet dyuzhinu bezuspeshnyh popytok podnyat' shtangu vesom v poltonny -- po krajnej mere, oshchushcheniya primerno te zhe, da i kolichestvo pota vpolne sootvetstvuyushchee... Poetomu ya razdelsya, popolz v vannuyu komnatu, i chut' li ne chas privodil sebya v poryadok. |to okazalos' ne tak uzh slozhno, esli chestno. Gorazdo trudnee bylo zastavit' sebya obdumat' vse, chto on mne nagovoril. Dumayu, chto ya tak i ne spravilsya s etoj zadachej. Prosto nemnogo pomuchilsya somneniyami, a potom mahnul na nih rukoj -- za mnoj eto voditsya... Tak chto kogda ya perestupil porog traktira "Armstrong i |lla", nikakih somnenij u menya pri sebe ne obnaruzhivalos'. Tol'ko tyazhelyj zelenovatyj kameshek v karmane Mantii Smerti i dovol'no liricheskoe nastroenie za pazuhoj -- tam, gde v raznom ritme delovito perestukivalis' dva moih serdca: nastoyashchij kusochek chutkogo poleznogo myasa, s kakovym ya blagopoluchno rodilsya skol'ko-to tam let nazad, kak vse normal'nye lyudi, i zagadochnyj temnyj komok, kotoryj ser Dzhuffin v svoe vremya umudrilsya vzyat' na prokat u moej Teni -- interesno, kak ona teper' bez nego obhoditsya, eta tainstvennaya osoba, v sushchestvovanie kotoroj mne do sih por tak trudno poverit'... YA molcha uselsya na vysokij taburet u stojki bara i popytalsya poradovat' Tehhi sokrashcheniem svoih licevyh myshc -- ulybnulsya. -- Vyrazhenie tvoego lica ne ochen' sootvetstvuet nastroeniyu, da? -- Sprosila ona. -- Ne ochen', navernoe. -- Zadumchivo soglasilsya ya. -- Stol'ko vsego sluchilos'... Rasskazat'? -- Vse ravno ved' rasskazhesh'. -- Ulybnulas' ona. -- CHto-chto, a tvoe tainstvennoe molchanie mne ne grozit, tut ya sovershenno spokojna! YA oglyadelsya po storonam. V traktire bylo sovershenno pusto, dazhe sami Armstrong i |lla otpravilis' kuda-to po svoim koshach'im delam: naprimer, chto-nibud' s®est', ili povalyat'sya v moej posteli... Ot etogo nezamyslovatogo fakta zdorovo popahivalo chistoj vody mistikoj: voobshche-to ni v odnom stolichnom traktire poprostu ne mozhet byt' sovershenno pusto, i zavedenie Tehhi nikogda na moej pamyati ne yavlyalos' schastlivym isklyucheniem iz etogo pravila, hotya zdes' ne kormyat, a tol'ko podayut raznye napitki, v tom chisle i luchshuyu kamru v Eho -- Tehhi obozhaet porassuzhdat' o tom, chto ya reshil zastryat' v ee zhizni tol'ko dlya togo, chtoby poluchit' neogranichennyj dostup k etomu bozhestvennomu pojlu, polnost'yu sootvetstvuyushchemu moim predstavleniyam o tom, kakoj dolzhna byt' horoshaya kamra... Kak by to ni bylo, ya mog smelo otkryvat' rot i pristupat' k svoim lyubimym uprazhneniyam v oratorskom iskusstve: nikakih ushej, krome ushej samoj Tehhi poblizosti ne obnaruzhivalos'. Ona slushala molcha, inogda zadumchivo kivala -- ej uzhe peredalos' moe sobstvennoe strannoe nastroenie, kotoroe ya pochemu-to predpochital opredelyat' kak "liricheskoe". Tehhi vsegda otrazhaet moe nastroenie, kak zerkalo, i eto delaet nashe obshchenie nastol'ko komfortnym, chto inogda dazhe trudno poverit', chto mne mozhet byt' tak horosho. Vprochem, eto nalagaet na menya opredelennye obyazatel'stva: ya ni za chto ne sunus' v ee dom, esli mne stanet sovsem uzh hrenovo -- tochno tak zhe, kak postaraesh'sya derzhat'sya podal'she ot blizkogo cheloveka, esli vdrug zaboleesh' grippom -- pravda, s teh por, kak ya popal v Eho, "sovsem uzh hrenovo" mne stanovilos' vsego paru raz, i v to vremya my s Tehhi eshche ne byli znakomy... -- |to vsya istoriya? -- Tiho sprosila Tehhi, kogda ya zakonchil izlagat' svoyu "sagu o Zelenoj Vode" i nakonec zatknulsya. -- Da, eto vsya istoriya. -- Zadumchivo soglasilsya ya. -- Est' eshche odna istoriya, no ona ne imeet nikakogo otnosheniya k pervoj... Ili pochti nikakogo. Smotri, ya prines tebe odnu veshchicu. YA dostal iz karmana Mantii Smerti malen'kij zelenovatyj kameshek i polozhil ego na ladoni tak, chtoby ona mogla polyubovat'sya perelivami tusklogo poslepoludennogo solnca na ego polustertyh granyah. Tehhi mashinal'no protyanula ruku, chtoby vzyat' ego, no ya pokachal golovoj. -- Podozhdi. Snachala istoriya. A potom ty sama reshish', nuzhna li tebe eta shtuka. -- Horosho. -- Ona kazalas' udivlennoj i zaintrigovannoj. Neudivitel'no: voobshche-to eto sovershenno ne napominalo moyu durackuyu maneru delat' podarki. YA ochen' lyublyu tihon'ko polozhit' novoe loohi na odnu iz polok ee shkafa -- tak, slovno ono lezhit tut uzhe neskol'ko let, ili nezametno zasunut' malen'kuyu dragocennuyu bezdelushku v ee karman. Razumeetsya, rano ili pozdno Tehhi obnaruzhivaet moj podarok i pytaetsya ustroit' mne dopros na klassicheskuyu temu: "otkuda eto vzyalos'?" -- na chto ya gordo otvechayu, chto "my zhivem v udivitel'nom Mire, v kotorom to i delo sluchayutsya vsyakie chudesa", -- posle chego okonchatel'no umolkayu -- deskat', chto hochesh', to i delaj, nezabvennaya, hot' pytaj -- vse ravno ne progovoryus'! A uzh skazat' Tehhi, chto ona dolzhna sama reshit', nuzhen ej moj podarok, ili net -- takogo za mnoj nikogda ne vodilos'. Voobshche-to, do sih por podrazumevalos', chto moi podarki -- samaya nuzhnaya veshch' v mire... -- Vykladyvaj svoyu istoriyu, milyj. -- Potrebovala Tehhi, zabotlivo podlivaya mne kamry. -- Ty menya uzhe tak zaintrigoval -- dal'she nekuda! -- Ty znaesh', chto sluchilos' s Kettari? -- Ostorozhno sprosil ya. V glubine dushi ya nemnogo opasalsya, chto sejchas u menya za spinoj vozniknet razgnevannyj ser Dzhuffin i zatknet moj boltlivyj rot: vse-taki tajna est' tajna, i kogda my s Lonli-Lokli vernulis' iz Kettari, moj shef neskol'ko raz povtoril mne chut' li ne po slogam, chto ee ne dolzhen znat' nikto, a "nikto" znachit -- nikto! Vprochem, s teh por proshlo pochti tri goda, i togo smeshnogo mal'chika, kotoromu zapretili razglashat' etu tajnu, bol'she ne bylo -- ostalas' tol'ko moya pamyat' o nem, tot samyj simpatichnyj prizrak v domashnem loohi, kotoryj razgulival segodnya po pustoj gostinoj doma na ulice ZHeltyh kamnej... K moemu udivleniyu Tehhi ne potrebovala prodolzheniya. Vmesto etogo ona zadumchivo pokachala golovoj. -- Predpolozhim, chto ya... net, ne znayu, a tol'ko dogadyvayus', o tom chto sluchilos' s Kettari. YA slyshala vse eti istorii o kupcah, kotorye pytalis' dobrat'sya tuda bez provodnika iz chisla mestnyh zhitelej, i po neskol'ku dyuzhin dnej plutali v gorah... I ya znayu, chto ty tuda ezdil po kakomu-to delu. I eshche odnazhdy ya sprosila u sera Dzhuffina, kogda on v poslednij raz byl na svoej rodine. On kak-to otshutilsya, no ego nastroenie pokazalos' mne ochen' strannym... Odnim slovom, ya dogadyvayus', chto Kettari bol'she ne prinadlezhit nashemu Miru. Ty eto hotel mne rasskazat'? -- Vot kto dolzhen sluzhit' v Tajnom Syske! -- Voshishchenno skazal ya. -- A ya spokojno mogu zanyat'sya myt'em stakanov, poka ty budesh' razdelyvat'sya s nerazreshimymi zagadkami mirozdaniya... -- Spasibo za kompliment, no mne ne ochen' nravitsya napryazhennyj grafik vashej raboty! -- Fyrknula Tehhi. -- Krome togo, u nas v sem'e kak-to ne prinyato sostoyat' na Korolevskoj sluzhbe -- tak chto, sam ponimaesh'... -- S kakih eto por ty dorozhish' tradiciyami svoej sem'i? -- Ehidno sprosil ya. -- YA dorozhu imi tol'ko togda, kogda mne eto udobno. -- Spokojno priznalas' Tehhi. -- Prodolzhaj, Maks. Pochemu ty voobshche zagovoril o Kettari? Esli ya pravil'no ponyala, eto nevidimoe chudovishche, kotoroe poselilos' v Hurone, priplylo vsled za kakim-to korablem iz Summoni... -- Iz zaliva Ishma, vse pravil'no... Zabud' poka pro chudovishche, ladno? YA zhe skazal, chto eta istoriya sovershenno ne svyazana s predydushchej. -- Ty skazal "pochti". -- Upryamo vozrazila Tehhi. -- Kakaya prelest'! Ty -- takaya zhe zanuda, kak ya sam! -- Schastlivym golosom vlyublennogo (i samovlyublennogo) bolvana soobshchil ya. -- No pro eto moe "pochti" tozhe zabud' -- poka. -- Schitaj, chto uzh zabyla. -- Ulybnulas' Tehhi. -- Rasskazyvaj, ne tyani, ladno? |to budet istoriya pro tvoe puteshestvie v Kettari, da? -- Da. -- Zadumchivo soglasilsya ya. -- Horosho, chto mne ne pridetsya rasskazyvat' vse s samogo nachala -- slishkom uzh mnogo prishlos' by ob®yasnyat'... Gorod Kettari dejstvitel'no bol'she ne prinadlezhit etomu Miru -- on stal nachalom chego-to sovsem novogo. I kogda ya tam byl, odin zamechatel'nyj tip posovetoval mne vyjti za gorodskie vorota: on skazal, chto tam mne predstavitsya vozmozhnost' zaglyanut' v nastoyashchuyu pustotu... YA uzhasno ispugalsya, no tut zhe nahal'no popersya za eti greshnye vorota -- odnim slovom, vse kak vsegda! Tehhi tihon'ko hihiknula. Sudya po vsemu, u nee ne bylo nikakih illyuzij naschet moego lyubimogo sposoba obshcheniya s okruzhayushchim mirom. YA podozhdal, poka ona nahihikaetsya, i prodolzhil. -- No za etimi vorotami ne bylo nikakoj pustoty. Prosto shirokaya doroga, i raskidistye derev'ya vahari na obochine, i zelenaya luna v nochnom nebe. I ya poshel po etoj doroge, a cherez kakoe-to vremya popal v sovershenno neveroyatnoe mesto... YA prishel v odin malen'kij gorod, zateryannyj v gorah. Gorod iz moih snov, Tehhi. YA uznal ego -- i ne udivitel'no: eto byl moj samyj lyubimyj son na protyazhenii stol'kih let -- takoe strannoe, tihoe i nepravdopodobno prekrasnoe mestechko, kotoroe do sih por kazhetsya mne luchshim mestom vo Vselennoj... Moj gorod perestal byt' snom -- stoilo mne vyjti za vorota Kettari, i on stal samym nastoyashchim, zhivym gorodom: ya chuvstvoval ego novorozhdennuyu podlinnost', kogda brodil po ego uzkim ulochkam i prisazhivalsya za stoliki ulichnyh kafe, chtoby nemnogo perevesti duh. Inogda ya zdorovalsya s prohozhimi, i oni mne otvechali -- oni kazalis' mne ne sovsem nastoyashchimi... vo vsyakom sluchae, ne sovsem lyud'mi, no ryadom s nimi bylo tak horosho i spokojno... Znaesh', ya ved' vse vremya stroil plany, chto kogda-nibud' mne udastsya vykroit' neskol'ko svobodnyh dnej, i priglasit' tebya na progulku po etomu gorodu, i po sumasshedshim mostam Kettari zaodno, i eshche po zapushchennomu parku, v kotoryj ya zabrel, kogda reshil, chto mne pora vozvrashchat'sya... etot park -- eshche odin moj son, sovsem smutnyj i zaputannyj, kakim-to chudom poyavivshijsya vozle Kettari. No v odin prekrasnyj den' ty skazala, chto mozhesh' umeret', esli reshish'sya pokinut' Eho -- rastayat', kak navazhdenie... -- Da. -- Spokojno podtverdila Tehhi. -- Poskol'ku nashemu dragocennomu papochke bylo interesno plodit' navazhdeniya vmesto nastoyashchih detej, mne luchshe derzhat'sya poblizhe k serdcu Mira -- kak vsyakomu chudu, kotoroe ne hochet zakanchivat'sya... No eto grustnaya istoriya, a ty ne lyubish' grustnye istorii. Tak chto luchshe rasskazyvaj svoyu. Mne eshche nikogda v zhizni ne dovodilos' slyshat' bolee strannyh veshchej... Poluchaetsya, chto ty sam sozdal etot gorod v gorah, kak nekie nepostizhimye sily v svoe vremya sozdali nash Mir, tak, chto li? -- Ne znayu... Ne dumayu. Skoree vsego ya prosto nemnogo pomog emu poyavit'sya -- on byl pochti gotov k etomu, trebovalos' eshche odno nebol'shoe usilie... I voobshche, kogda ya nachinayu dumat' ob etom, ya okonchatel'no perestayu chto-libo ponimat'. -- YA zamolchal i zadumchivo ustavilsya na zelenovatyj kameshek, vse eshche lezhashchij na moej ladoni. -- |to provodnik? -- Vnezapno sprosila Tehhi. -- Aga. "Klyuch ot Dveri mezhdu Mirami" -- pravda, zdorovo zvuchit? Esli on budet lezhat' v tvoem karmane, ty legko popadesh' v Kettari... i v etot malen'kij gorod, razumeetsya. Kstati, ya tak i ne uznal, kak on nazyvaetsya, predstavlyaesh'? -- Ochen' na tebya pohozhe. -- Ulybnulas' Tehhi. -- Ty zhe voobshche ne v ladah s imenami sobstvennymi, da? V samom nachale nashego znakomstva u tebya vse vremya byli takie otchayannye, vinovatye glaza -- ya zdorovo podozrevayu, chto ty vse vremya muchitel'no pytalsya vspomnit', kak menya zovut. -- Predstav' sebe, kak raz tvoe imya ya zapomnil srazu zhe! -- Rassmeyalsya ya. -- Vot uzh ne dumal, chto moi glaza mogut byt' vinovatymi... Neuzheli eto pravda? A znaesh', navernoe delo v tom, chto ya vse vremya prihodil k tebe na rassvete, tebe prihodilos' prosypat'sya, vstavat' s posteli, da eshche i bresti na pervyj etazh, chtoby vpustit' menya v dom, i mne bylo uzhasno nelovko... Tehhi mechtatel'no ulybnulas'. Kazhetsya, vospominanie o ezhednevnyh pobudkah na rassvete -- eto bezobrazie prodolzhalos' paru dyuzhin dnej, posle chego ona s uzhasom ponyala, chto ya ot nee ne otstanu, i torzhestvenno vydala mne klyuch ot svoego doma -- bylo ne samym nepriyatnym v ee zhizni! A potom ona vnezapno nahmurilas' i sprosila: -- A pochemu ty vdrug reshil podarit' mne etot kamen', Maks? CHto-to sluchilos'? -- Ne to chto by po-nastoyashchemu sluchilos'... -- YA pozhal plechami. -- Prosto segodnya vecherom mne pridetsya otpravit'sya chut' li ne v past' etogo znamenitogo uandukskogo chudovishcha. Ne mogu skazat', chto sobirayus' zaranee rassylat' priglasheniya na svoi pohorony, no do menya nakonec-to okonchatel'no doperlo, chto lyuboj moj den' v etom prekrasnom Mire mozhet stat' poslednim. V konce koncov, schitaetsya, chto sluzhba v Tajnom Syske -- chertovski opasnaya shtuka, i vse takoe... V obshchem, mne uzhasno hochetsya, chtoby u tebya ostalos' chto-to ot menya -- ne durackij suvenir "na pamyat'", kotoryj mozhno polozhit' na polku v gostinoj, i ne povod dlya sentimental'noj grusti, kotoraya medlenno, no verno progryzaet dyru v podatlivom serdce, a chto-to nastoyashchee! Znaesh', ya podumal, chto esli tebe prishlos' po dushe moe obshchestvo, tebe ponravitsya i moj malen'kij gorod v gorah -- on dazhe luchshe, chem ya, vot uvidish'... Kstati, ya uspel tebe skazat', chto iz doliny tuda mozhno dobrat'sya na kanatnoj doroge? -- Eshche ne uspel. Krome togo, ya voobshche ne znayu, chto takoe "kanatnaya doroga". No eto nevazhno. Potom. -- Rasseyanno otozvalas' Tehhi. Kazhetsya ya ee zdorovo ozadachil! Ona izumlenno pokachala golovoj i vnimatel'no ustavilas' na menya nepronicaemymi temnymi glazami -- sejchas ya ni za chto ne smog by ugadat' ee nastroenie. My nemnogo pomolchali, potom ona ostorozhno sprosila: -- A tebya ne smushchaet tot fakt, chto u menya dovol'no malo shansov dobrat'sya do tvoego chudesnogo goroda v zhivom vide? -- Kak raz eto menya sovershenno ne smushchaet. -- Usmehnulsya ya. -- YA zhe ne govoryu, chto ty dolzhna nemedlenno otpravlyat'sya v put'. Skoree naoborot, ya gotov prosit' tebya: i ne vzdumaj! No naskol'ko ya znayu, kogda-nibud' velikolepnaya ledi Tehhi stanet eshche bolee velikolepnym oblachkom serebristogo tumana, verno? Ty zhe sama govorila, chto nikogda ne umresh' tak, kak umirayut lyudi... Schitaj, chto ya delayu podarok ne tebe, a tomu simpatichnomu privideniyu, v kotoroe ty odnazhdy prevratish'sya. YA sam vryad li smogu sostavit' tebe kompaniyu: Ten' korolya Menina skazala mne, chto Vershiteli umirayut navsegda, i ya ej veryu, potomu chto vsegda eto predchuvstvoval... -- Navsegda?! No Maks, eto ne mozhet byt' pravdoj. -- Nereshitel'no zaprotestovala Tehhi. Na dne ee temnyh glaz byla takaya bol' -- u menya dazhe dyhanie perehvatilo. -- Vse mozhet byt' pravdoj. -- Primiritel'no skazal ya. -- |to ne tak ploho, kak kazhetsya, milaya. U menya est' otlichnyj vyhod: mozhno poprobovat' vovse ne umirat' -- a vdrug poluchitsya? Ona otvela vzglyad, liho tryahnula serebristymi kudryashkami, a kogda snova povernulas' ko mne, v ee glazah i v pomine ne bylo nikakoj mirovoj skorbi, bolee togo: moya prekrasnaya ledi yavno sobiralas' zahihikat'. Opisat' ne mogu, kak menya eto obradovalo! -- V lyubom sluchae, eto tak milo s tvoej storony -- pozabotit'sya o moem prizrake! -- Ona izumlenno pokachala golovoj. -- I kak tebe v golovu takoe prishlo, Maks? -- Znaesh', -- tiho skazal ya, -- kak-to raz, uzhe dovol'no davno, Dzhuffin skazal mne, chto ty obladaesh' udivitel'noj sposobnost'yu "otrazhat'" togo, kto nahoditsya ryadom, kak zerkalo, tak chto obshchenie s toboj smahivaet na priyatnoe razdvoenie lichnosti... Do etogo ya byl sovershenno uveren, chto ty dejstvitel'no uzhasno na menya pohozha -- te zhe intonacii, ta zhe reakciya na proishodyashchee, dazhe nekotorye slovechki -- i tiho izumlyalsya: vot, deskat', byvayut zhe takie udivitel'nye sovpadeniya! No tak, kak est', dazhe luchshe... YA imeyu v vidu, chto ty ved' ne prosto naglyadno demonstriruesh' mne moe sobstvennoe nastroenie -- ty okunaesh'sya v nego, i poka ya boltayus' poblizosti, ty dejstvitel'no vosprinimaesh' mir tak zhe, kak ya -- po krajnej mere, moim sposobom. |to tak? Tehhi molcha kivnula i vyzhidayushche ustavilas' na menya. -- Nu vot. -- Udovletvorenno vzdohnul ya. -- I ya podumal, chto esli by tebe ne nravilos' vremya ot vremeni prevrashchat'sya v menya, ty prosto ne pozvolila by mne ostavat'sya ryadom, i nikakie prekrasnye glaza mne by ne pomogli. |to tozhe verno? -- Ty dazhe predstavit' sebe ne mozhesh', naskol'ko eto verno, ser Tajnyj Syshchik! -- S rasteryannoj ulybkoj skazala ona. Potom reshitel'no pokrutila golovoj -- v tochnosti, kak ya sam, kogda hochu bystren'ko privesti sebya v poryadok posle ocherednogo nezaplanirovannogo "satori". -- Nu vot. -- Snova vzdohnul ya. -- I mne prishlo v golovu, chto esli ya kuda-nibud' denus', tebe budet zdorovo menya ne hvatat'. Mozhet byt', dazhe ne tak menya, kak moego nastroeniya. A v moem gorode etogo samogo nastroeniya eshche bol'she, chem vo mne. Tak mnogo -- hot' lozhkoj esh'! Znaesh', mne uzhasno priyatno dumat', chto kogda-nibud', kogda nas s toboj bol'she ne budet v etom voshititel'nom Mire, tvoe ocharovatel'noe prividenie netoroplivo progulyaetsya po ulicam prisnivshegosya mne gorodka, i ego serebristye guby slozhatsya v ulybku, zdorovo napominayushchuyu moyu sobstvennuyu... A voobshche ya nashel dovol'no zamyslovatyj sposob podnyat' nastroenie krasivoj devushke, tebe tak ne kazhetsya? -- Zamyslovatyj. -- Rasseyanno soglasilas' Tehhi. -- Spasibo, Maks. Navernoe eto -- samyj strannyj podarok, kotoryj odin chelovek mozhet sdelat' drugomu... potomu chto na samom dele ni odin chelovek ne mozhet sdelat' drugomu takoj podarok. Stranno tol'ko, pochemu ty skazal, chto ya dolzhna reshit': brat' ego, ili net? Neuzheli i tak ne ponyatno, chto... -- Vo-pervyh, ya uzhasno neponyatlivyj. -- Ulybnulsya ya. -- A vo-vtoryh, paren', kotoryj v svoe vremya dal mne etot kamen', preduprezhdal, chto etot klyuch sozdan special'no dlya menya, tak chto on, deskat' "ne ruchaetsya za posledstviya", esli ya otdam ego komu-nibud' drugomu... Vyhodit, chto ya i sam tolkom ne znayu, chem mozhet zakonchit'sya tvoe puteshestvie. Takie vot dela. -- Erunda. -- Reshitel'no skazala Tehhi. -- Ty otdaesh' etot kamen' ne mne, a prizraku, kotorym ya kogda-nibud' stanu. A prizraki -- vpolne neuyazvimye sushchestva, naskol'ko ya mogu sudit' po svoim brat'yam... -- Tem luchshe. -- Vzdohnul ya. -- CHestno govorya, bol'she vsego na svete mne hochetsya, chtoby u tebya voobshche nikogda ne vozniklo neobhodimosti proverit' etot klyuchik v dele. YA lyublyu byt' zhivym, a kogda ya zhivoj, mne kak pravilo uzhasno hochetsya oshivat'sya gde-nibud' ryadom s toboj, osobenno na rassvete, i tak izo dnya v den' -- redkostnoe zanudstvo, da? -- Nichego, tebe dazhe idet byt' zanudoj. Vo vsyakom sluchae, mne nravitsya. -- Uspokoila menya Tehhi. -- YA hochu vzyat' tvoj podarok, Maks. Mogu dazhe dat' raspisku v tom, chto snimayu s tebya otvetstvennost' za posledstviya etogo postupka. -- Da, raspiska -- eto imenno to, chto nado! -- Rassmeyalsya ya. I ostorozhno polozhil malen'kij zelenovatyj kameshek na ee protyanutuyu ladoshku. -- Tyazhelyj. -- Tiho skazala Tehhi. YA molcha kivnul. Delo bylo sdelano, i ya ne mog pozvolit' sebe roskosh' zasidet'sya zdes' do vechera. Govorya slovami sera Dzhuffina, mne predstoyalo "podobrat' boltayushchiesya pod nogami poly loohi": postarat'sya privesti v poryadok eshche neskol'ko svoih del, hotya by samyh vazhnyh, esli uzh ya ne mog raz i navsegda pokonchit' so vsemi -- dlya etogo mne ponadobilsya by ne odin den', a pochti celaya vechnost'... YA sel za rychag amobilera i otpravilsya v Staryj Gorod. Moj put' lezhal v Mohnatyj Dom -- ya byl uveren, chto dolzhen navestit' devochek. Pravda ya ponyatiya ne imel, chto imenno ya im skazhu, i voobshche -- chto ya mogu dlya nih sdelat'? I chto sluchitsya, esli zavtra utrom oni prosnutsya i uznayut, chto ya ischez iz ih zhizni? Polozhim, ya mog poprosit' Tehhi, ili togo zhe Melifaro, ili sera Kofu -- kotoromu tol'ko daj vzyat' shefstvo nad kem-nibud' molodym i glupym -- i voobshche, ya mog poprosit' i vseh troih srazu, i eshche kuchu naroda, nachinaya s Ego Velichestva Guriga VIII, kotoromu nravitsya schitat' menya svoim horoshim priyatelem, pozabotit'sya o tom, chtoby Hejlah i Helvi ni v chem ne nuzhdalis', vprochem, ya mog byt' sovershenno uveren, chto imenno tak vse i budet, dazhe bez moej pros'by. I voobshche, dovol'no trudno propast' v Eho, bogatejshem iz gorodov etogo Mira, gde mozhno vkusno poest' v lyubom traktire, i poprosit' hozyaina zapisat' rashody na schet Korolya... Vprochem, ya otlichno znal, chto etim devochkam nuzhno ot menya nechto sovsem drugoe. Mozhet byt', moya druzhba, na kotoruyu u menya nikogda ne hvatalo vremeni, ili prosto mesto v moem serdce, slishkom zanyatom drugimi veshchami... i -- chego greha tait'! -- slishkom ravnodushnom. Ili oni robko nadeyalis', chto im udastsya posledovat' za mnoj v topkoe boloto chudes, v kotorom ya sam uzhe davnym-davno uvyaz po samuyu makushku... V lyubom sluchae, ya ne mog dat' im nichego -- prosto potomu, chto ya eshche ne uspel stat' takim neveroyatnym sushchestvom, kotoroe sposobno narezat' sebya na tonkie lomtiki i razdat' vsem zhelayushchim. Tak chto prekrasnym caricam naroda Henha ostavalos' tol'ko odno -- zhdat' chego-to, chto skoree vsego nikogda ne sluchitsya. |to bylo uzhasno nespravedlivo, i uzhasno NEPRAVILXNO -- vot chto huzhe vsego! YA voshishchenno ohnul i rezko zatormozil u Vorot Treh Mostov, poskol'ku menya osenila ocherednaya genial'naya ideya -- v kotoryj raz za segodnyashnij neveroyatno dolgij den'. Zdorovo pohozhe, chto etu ideyu prosto nalili v moyu bednuyu golovu, kak goryachuyu kamru v pustuyu kruzhku -- strannoe shchekochushchee oshchushchenie na makushke, posle chego sobstvennaya golova pokazalas' mne teploj i napolnennoj, i ya pochti uslyshal zvonkoe bul'kan'e. YA rassmeyalsya ot neozhidannosti, a potom poslal zov ledi Sotofe Hanemer, i ostorozhno pointeresovalsya, najdetsya li u nee neskol'ko minut dlya menya. "A ty hochesh', chtoby ya zavernula ih v salfetku i prislala tebe s kur'erom?" -- Veselo osvedomilas' ona. "Luchshe ostav'te u sebya, ya sejchas sam za nimi priedu!" -- Nashelsya ya. "A ved' na samom dele ty predpochel by, chtoby ya priehala v Mohnatyj Dom, tak?" -- Nevozmutimo sprosila ledi Sotofa. "Esli by vy priehali v Mohnatyj Dom, eto bylo by prosto velikolepno! No kak vy dogadalis'?!" -- YA chut' ne umer na meste ot takoj pronicatel'nosti -- a ved' davnym-davno mog by privyknut', esli razobrat'sya! "YA priedu. -- Nevozmutimo zayavila ledi Sotofa. -- CHerez polchasa. Togda i pogovorim." Posle etih peregovorov ya letel v Staryj Gorod, kak na kryl'yah. Menya podstegivalo ne tol'ko obyknovennoe lyubopytstvo -- hotya i ono tozhe, konechno! No bylo i drugoe chuvstvo, sovershenno sokrushitel'noe, chto-to vrode ispugannogo predchuvstviya, chto sejchas mozhet sluchitsya nechto neveroyatno, golovokruzhitel'no vazhnoe -- mozhet byt', ne so mnoj, no v moem prisutstvii... YA ostanovil amobiler vozle svoej "carskoj rezidencii", posmotrel na vysokij trehetazhnyj dom i zaulybalsya do ushej: eto arhitekturnoe sooruzhenie plotno opleteno kakimi-to upryamymi v'yushchimisya hvojnymi rasteniyami, tak chto iz-za pushistyh igolok vyglyadyvayut tol'ko okna i samaya verhushka ostrokonechnoj kryshi. Na poroge priotkrytoj dveri tiho poskulivalo ot schast'ya voshititel'noe lohmatoe chudovishche, zdorovennyj belosnezhnyj pes po imeni Druppi -- v svoe vremya u menya hvatilo uma reshit', chto tak i tol'ko tak mogut zvat' sobaku, prinadlezhashchuyu Tajnomu Syshchiku. SHutka byla tak sebe, vpolne vtoroj svezhesti, no imya nakrepko prikleilos' k moemu lyubimcu. Flegmatichnost'yu svoego tezki iz mul'tfil'ma moj Druppi ne stradaet sovershenno -- v tot moment, kogda on vostorzhenno lezet ko mne obnimat'sya, menya tak i podmyvaet skazat': "k sozhaleniyu"... -- Mozhet byt' ty vse-taki soblagovolish' scezhivat' svoyu slyunu na nekotorom rasstoyanii ot moego lica? -- Svarlivo sprosil ya svoego lyubimca, s trudom uvorachivayas' ot ego chernogo yazyka. -- On ochen' skuchal za toboj. Celymi dnyami brodil po domu s tvoej podushkoj v zubah, ili smotrel v okno. -- Ob®yasnil tihij golosok, prinadlezhashchij odnoj iz moih "zhen". YA podnyal glaza i obnaruzhil, chto ryadom so mnoj stoit ledi Hejlah. V svoe vremya ya zdorovo potrudilsya, chtoby nauchit'sya otlichat' odnu iz trojnyashek ot drugoj, no ya pochti srazu zhe uyasnil, chto loohi takogo yarko-oranzhevogo cveta mozhet napyalit' na sebya tol'ko Hejlah -- ya do sih por udivlyayus', chto ser Melifaro, ch'i vkusy otlichayutsya takoj zhe udruchayushchej ekscentrichnost'yu, spelsya ne s nej, a s ee sestrichkoj. A ved' mogla by poluchit'sya takaya ocharovatel'naya parochka: Hejlah v svoem oranzhevom loohi, a ryadom etot tip v chem-nibud' pronzitel'no-malinovom, ili salatovom! YA nevol'no rassmeyalsya svoim durackim myslyam. -- YA smeshno vyglyazhu? -- Rasteryanno sprosila Hejlah. -- Nu chto ty! -- Vinovato ulybnulsya ya. -- Prosto u menya v golove vse vremya vertyatsya kakie-nibud' smeshnye gluposti... Ty govorish', Druppi ochen' skuchal? Nu da, menya zhe zdes' chut' li ne dyuzhinu dnej ne bylo... -- Pochti dve dyuzhiny. -- Myagko popravila Hejlah. -- Tem bolee. Moe svinstvo -- eto nechto neopisuemoe, konechno! Tut mozhno sdelat' tol'ko chto-nibud' odno: ili ubit' menya, ili perestat' lyubit'. Mne kazhetsya, chto vtoroe proshche. -- YA laskovo prizhal k sebe lohmatuyu golovu sobaki. -- No boyus', chto etomu krasavcu nikogda ne udastsya ni to, ni drugoe... Poshli v dom, chudo! Tebya eto tozhe kasaetsya, ledi. -- YA veselo podmignul Hejlah. -- My zhdem gost'yu, milaya. Ne dumayu, chto ona priedet k nam special'no dlya togo, chtoby nabit' zheludok, no lichno mne uzhasno nravitsya, kogda na stole stoyat vsyakie s®edobnye gluposti. A tebe?... Nu da, ya mog by i ne sprashivat': u vas s Helvi v lyuboe vremya sutok na vseh gorizontal'nyh poverhnostyah razlozheny kakie-nibud' konfety i pechen'ya! YA sovershenno uveren, chto vy eshche i pod podushki ih kladete. Hejlah smushchenno kivnula, propuskaya menya v gostinuyu. -- |to vazhnaya gost'ya? -- Ostorozhno sprosila ona. -- Mne segodnya snilis' ochen' strannye sny. YA pochti vse zabyla, no ostalos' predchuvstvie, chto segodnya s nami chto-to sluchitsya -- pochti uverennost'... -- Pravda? -- Voshishchenno sprosil ya. -- Nu ty daesh'! U menya pod nosom pritailas' samaya nastoyashchaya yasnovidyashchaya! -- YA ne yasnovidyashchaya. -- Ispuganno vozrazila Hejlah. -- Takie predchuvstviya byvayut u vseh lyudej. -- Dumaesh', dejstvitel'no u vseh? -- Nedoverchivo usmehnulsya ya, udobno ustraivayas' v svoem lyubimom kresle -- smotri-ka, u menya uzhe zavelos' svoe lyubimoe kreslo v etom dome, kto by mog podumat'! -- Maks, ya do sih por ne znayu: a tebya mozhno celovat' pri vstreche, ili net? |to soglasuetsya s vashimi pravilami horoshego tona? -- Lukavo sprosila ledi Helvi, besshumno poyavivshayasya u menya za spinoj. -- Tebe sledovalo by sprosit' ob etom kogo-nibud' vrode sera Kofy: ya ne slishkom krupnyj specialist v voprosah etiketa. No dumayu, chto esli ochen' hochetsya, to mozhno -- poka nikto ne vidit! -- Rassmeyalsya ya, s udovol'stviem podstavlyaya ej shcheku. Za etim zanyatiem nas i nakryli postoronnie lyudi v uzorchatyh loohi, schitayushchie sebya moimi slugami. Helvi ne obratila na nih nikakogo vnimaniya: netoroplivo prikosnulas' k moej shcheke teplymi gubami i velichestvenno uselas' naprotiv, ryadom so svoej eshche bolee velichestvennoj sestrichkoj -- inogda eti devchonki nachinayut vesti sebya s neprinuzhdennym vysokomeriem prirozhdennyh caric! -- zato ya tak i podskochil ot neozhidannosti i smushcheniya, i chut' ne grohnulsya na pol vmeste so svoim monumental'nym kreslom. Helvi tihon'ko hihiknula, ya tozhe ne uderzhalsya ot ulybki. Tem vremenem slugi ustavili stol podnosami i s dostoinstvom udalilis', tak i ne obrativ na nas nikakogo vnimaniya -- vot eto, ya ponimayu, vysokij stil'! YA nikogda ne byl "nyuhachom", kak moj novyj priyatel', ser Numminorih Kuta, no moego sobstvennogo chut'ya, zdorovo obostrivshegosya za neskol'ko let zhizni v Eho, vpolne hvataet chtoby pochuvstvovat' priblizhenie kogo-nibud' iz znakomyh -- tozhe svoego roda zapah, no uchuyat' ego mozhno ne nosom, a tol'ko serdcem. Poetomu o poyavlenii ledi Sotofy ya uznal zaranee, i vyshel iz gostinoj ej navstrechu. ZHdat' prishlos' vsego neskol'kih sekund: legkie shagi samoj mogushchestvennoj iz zhenshchin Ordena Semilistnika uzhe shelesteli za dver'yu. -- Nakonec-to ty dogadalsya priglasit' menya v gosti, milyj! A ya vse dumala: skol'ko let dolzhno projti, chtoby tebe v golovu prishla eta original'naya ideya? -- Rassmeyalas' ona, obnimaya menya. -- Znaete, a ved' ya prosto stesnyalsya... i k tomu zhe byl sovershenno uveren, chto vy vse vremya uzhasno zanyaty. -- Vinovato skazal ya. -- Kakie uzh tut "gosti"! -- YA dejstvitel'no vse vremya uzhasno zanyata. -- Kivnula ona. -- Da i ty tozhe. No esli by na moem meste byl Dzhuffin, on by nepremenno zayavil, chto ty predpochitaesh' sam hodit' v gosti, poskol'ku tam mozhno besplatno poobedat' -- eto gorazdo ekonomnee, chem kormit' postoronnih lyudej u sebya doma. -- CHto skazal by Dzhuffin, ya i sam znayu! -- Usmehnulsya ya. -- On i tak regulyarno eto govorit... Spasibo, chto vy priehali, ledi Sotofa! -- YA dejstvitel'no davno zhdala tvoego priglasheniya. -- Ser'ezno skazala ona. -- YA hotela uvidet' etih devochek. Docheri samoj Isnouri -- podumat' tol'ko! Ty znaesh', chto ih mat' -- takoe zhe legendarnoe sushchestvo, kak nash korol' Menin? Prosto legendu ob Isnouri rasskazyvayut detyam v Pustyh Zemlyah, a legendu o Menine chit