i nepovtorimyj shans prognat' Melifaro s zadnego sideniya ya uzhe upustil. -- My pochti priehali. -- Spokojno skazal ser Kofa. -- Davaj najdem horoshee mestechko dlya nashego amobilera, i dlya menya zaodno. -- Dlya vas? -- Mashinal'no peresprosil ya. -- Nu da. Mne pridetsya posidet' v lesu, poka ty budesh' shlyat'sya po etoj svoej Temnoj Storone. Budet dovol'no glupo, esli ya poprus' v dom Glenke pryamo sejchas, poka ego ohranyayut eti Odinokie Teni, tebe tak ne kazhetsya? -- Vse pravil'no. -- Vzdohnul ya. -- A kak vy uznaete, chto uzhe mozhno idti? -- Melifaro mne skazhet, eto zhe elementarno! -- CHto ya vam skazhu? -- Sonno osvedomilsya Melifaro. On tol'ko chto prosnulsya i teper' serdito krutil golovoj, pytayas' otognat' nazojlivye ostatki sna. -- CHto nado, to i skazhesh'. -- Nevozmutimo otvetil Kofa. -- Maks, tebe ne kazhetsya, chto von te zarosli -- imenno to, chto nam nuzhno? -- Vam vidnee -- vam zhe tam sidet'. -- Soglasilsya ya, svorachivaya k temnoj gruppe derev'ev, uvityh tonkimi steblyami kakogo-to polzuchego rasteniya. Za nimi nachinalis' vysokie, gustye zarosli pahuchego vechnozelenogo kustarnika. Mne pokazalos', chto moemu amobileru tam budet uyutno, ostavalos' nadeyat'sya, chto seru Kofe -- tozhe... CHestno govorya, mne bylo dovol'no parshivo: ya chuvstvoval sebya malen'kim, neschastnym, ustalym i kakim-to otupevshim. Do menya ne ochen'-to dohodilo, chto cherez neskol'ko minut imenno mne, a ne komu-nibud' drugomu pridetsya otpravit'sya na Temnuyu Storonu, v polnom odinochestve, potomu chto etot schastlivchik Kofa ostanetsya naslazhdat'sya novym rassvetom nashego prekrasnogo Mira, a Melifaro predstoit ohranyat' nekuyu nepostizhimuyu granicu -- u menya vse eshche ne hvatalo voobrazheniya, chtoby predstavit' sebe, chto imenno on dolzhen tam karaulit'... Konechno, teoreticheski ya ponimal, chto imenno tak vse i budet, no moe znanie ostavalos' sugubo akademicheskim: ego kak raz hvatalo, chtoby isportit' mne nastroenie, no bylo sovershenno nedostatochno, chtoby nachinat' dejstvovat'. YA podumal, chto sejchas bylo by neploho vospol'zovat'sya dyryavoj chashkoj Lonli-Lokli: vypit' iz nee kakuyu-nibud' dryan', chtoby pochuvstvovat' sebya legkim i vsemogushchim. No volshebnaya chashka ostalas' v Eho, vmeste s samim SHurfom -- po vsemu vyhodilo, chto na etot raz mne pridetsya dovol'stvovat'sya sobstvennymi skromnymi vozmozhnostyami. |to ne uluchshalo moe nastroenie, i bez togo nevazhnoe. -- Maks, ty chego? -- Izumlenno sprosil Melifaro. -- Vo chto ty uspel prevratit'sya, chudovishche? Na tebya zhe nevozmozhno smotret' bez slez! -- Esli na menya nevozmozhno smotret' bez slez, znachit ya prevratilsya v luk. -- Mrachno skazal ya. -- Logichno? -- Logichno. -- Neozhidanno rassmeyalsya Kofa. -- Ostav' cheloveka v pokoe, ser Melifaro! Pust' sebe nositsya so svoim durnym nastroeniem, esli emu dejstvitel'no bol'she nechem zanyat'sya... -- Izvinite, rebyata. -- Vinovato ulybnulsya ya. -- Svinstvo s moej storony, konechno, no ya uzhasno boyus'... Net, eshche huzhe: mne kazhetsya, chto ya dolzhen ispugat'sya, no u menya dazhe eto ne poluchaetsya! -- A tebe ochen' hochetsya? -- Ehidno pointeresovalsya Melifaro. -- Da net, sovsem ne hochetsya. -- Rasteryanno priznalsya ya. -- Nu vot vidish', kak vse udachno skladyvaetsya! Ty ne hochesh' boyat'sya -- i ne boish'sya. I s kakoj stati ty nadulsya, v takom sluchae? Mne ostavalos' tol'ko krivo uhmyl'nut'sya i zanyat'sya izucheniem traektorii poleta zdorovennogo kamnya, vnezapno svalivshegosya s moego serdca -- ne znayu uzh, pochemu on svalilsya, no eto bylo tak milo s ego storony! -- Maks, ty ne muchajsya, a prosto idi tuda -- chem skoree, tem luchshe. -- Myagko skazal ser Kofa. -- Nichego ved' ne izmenitsya ot togo, chto ty budesh' toptat'sya v etih kustah eshche dyuzhinu dnej, tol'ko rasteryaesh' zhalkie ostatki svoego dragocennogo mogushchestva... -- Vse verno. -- Kivnul ya. -- Melifaro, bud' drugom, provodi menya do tramvajnoj ostanovki! YA zhe dorogi ne znayu, mezhdu prochim... -- Vpervye slyshu, chtoby gran' mezhdu Mirom i Temnoj Storonoj nazyvali "tramvajnoj ostanovkoj"! CHto, ya eshche videl slishkom malo kinofil'mov iz tvoego Mira, chtoby ocenit' etu shutku, da? -- Ponimayushche ulybnulsya on. -- Davaj ruku. I zakroj glaza -- uzhe slishkom svetlo. Ty zhe budesh' otvlekat'sya, ya tebya znayu! -- Budu, navernoe. -- Soglasilsya ya, zakryvaya glaza. -- Kofa, esli ya vse-taki nikogda ne vernus' s etoj Temnoj Storony, voz'mite k sebe moyu sobaku, ladno? Mne kazhetsya, Druppi vas lyubit... -- Ty by eshche zaveshchanie napisal! -- Fyrknul Kofa. -- Tebe zhe stydno potom budet, mal'chik! -- Ne budet. YA etogo prosto ne umeyu! -- Rassmeyalsya ya. Melifaro nastojchivo potyanul menya kuda-to vpered, ya sdelal neskol'ko neuverennyh shagov, a potom ponyal, chto hodit' s zakrytymi glazami ne tak uzh i slozhno -- esli doveryat' povodyryu, konechno. -- Tol'ko ne otkryvaj glaza, ladno? -- Poprosil on. -- A to pridetsya nachinat' vse snachala, a eto dovol'no utomitel'no, da eshche s takim pricepom, kak ty. -- Ot pricepa slyshu! -- Vostorzhenno ogryznulsya ya. Mne uzhe bylo tak legko i spokojno, slovno ya tol'ko chto opustoshil ne odnu, a celuyu dyuzhinu chudesnyh dyryavyh chashek Lonli-Lokli. Kakaya-to veselaya sumasshedshaya sila perepolnyala menya -- stoilo tol'ko pokonchit' s glupymi perezhivaniyami, i prosto sdelat' pervyj shag navstrechu neizbezhnomu! My shli tak dolgo, chto ya uspel privyknut' k etim strannym bluzhdaniyam v dobrovol'noj temnote. YA dazhe uspel perestat' udivlyat'sya tomu, chto privyk -- a na eto dejstvitel'no trebuetsya mnogo vremeni! -- Vse. -- Melifaro ostorozhno otpustil moyu ruku. -- Mozhesh' oglyadet'sya. YA poslushno otkryl glaza, no ne oshchutil osoboj raznicy: my stoyali v takom absolyutnom mrake, chto dazhe moe nedavno priobretennoe umenie orientirovat'sya v temnote ne ochen'-to zdes' rabotalo. YA podnes ruku k licu i s udivleniem obnaruzhil, chto ona nachala mercat' tusklym zelenovatym svetom. YA tut zhe ustavilsya na vtoruyu ruku, no ona ostavalas' obychnoj chelovecheskoj rukoj -- nikakoj illyuminacii! -- |to vse -- pustyaki. Peremenchivye igry etogo smeshnogo mesta. -- SHepnul Melifaro. -- YA ostayus' zdes', Maks. Ty mozhesh' idti v lyubuyu storonu: eto ne imeet nikakogo znacheniya... Esli zahochesh' so mnoj svyazat'sya, prosto nazyvaj menya po imeni i govori so mnoj vsluh. Orat' ne obyazatel'no, ya i tak uslyshu. I ne slishkom perezhivaj za svoyu shkuru: v sluchae chego ya tebya ottuda vytashchu -- ty i pisknut' ne uspeesh'. -- Priyatno slyshat'. CHego ya ne lyublyu, tak eto pishchat'! -- Usmehnulsya ya. -- Ladno, ya poshel... Ili nuzhen eshche kakoj-to dikarskij ritual? -- A kak zhe bez rituala? Bez rituala nikak nel'zya! -- Ehidno podtverdil Melifaro. -- Prosto chestno priznajsya, chto obozhaesh' obnimat'sya, a tut takoj povod! -- Rassmeyalsya ya. -- Nu da, osobenno so vsyakimi nebritymi tipami, ot kotoryh za milyu razit kakim-to potustoronnim tabakom! -- Fyrknul Melifaro. Vse eshche smeyas', on opustil mne na plechi nepravdopodobno tyazhelye, teplye ruki. Tochno takaya zhe para ruk uzhe lezhala na moih plechah: pozadi stoyal zagadochnyj dvojnik Melifaro, na etot raz ya dazhe chuvstvoval na svoej shee ego goryachee dyhanie. -- YA zapomnyu tebya. -- Besstrastno skazali celyh dva golosa. -- Nadeyus'! -- Legkomyslenno otozvalsya ya. -- U menya bylo mnogo znakomyh, kotorye tozhe schitali, chto takoe ne zabyvaetsya... Schastlivo ostavat'sya, rebyata, i ne vzdumajte rasskazyvat' drug drugu strashnye skazki! -- YA sdelal neskol'ko neuverennyh shagov v temnotu i oglyanulsya. Razumeetsya ih bylo dvoe: dva odinakovyh chetkih profilya tusklo mercali v temnote. Mne dazhe pokazalos', chto oni oba nasmeshlivo ulybayutsya... vprochem vpolne mozhet stat'sya, chto ya prosto vse eshche nahodilsya vo vlasti vospominanij o veselom sere Melifaro, kotorogo zdes' kazhetsya bol'she ne bylo. I ya poshel dal'she, poskol'ku ostavat'sya bylo bessmyslenno i nevozmozhno: ne to eto bylo mesto, gde mozhno toptat'sya skol'ko vlezet! Moi nogi sami nesli menya kuda-to, potom mne zahotelos' svernut' vlevo, i ya tak i sdelal. Za povorotom vse eshche bylo temno, no eto byla drugaya temnota: znakomaya, ponyatnaya i pronicaemaya temnota obitaemogo mesta. -- Hvatit. -- Reshitel'no skazal ya vsluh, sam ne uznavaya sobstvennyj golos. -- YA konechno -- redkostnyj durak, i skazki u menya durackie, a uzh moya "skazka o temnote na Temnoj Storone" -- prosto vershina idiotizma, no mne chertovski nadoelo bluzhdat' v temnote. Davajte vklyuchim svet, rebyata! Vse okazalos' tak prosto -- proshche i byt' ne mozhet... Mir vokrug menya vspyhnul takimi izumitel'nymi perelivami sveta, chto golova krugom shla. Dzhuffin vse verno govoril: moi slova na Temnoj Storone obreli silu mogushchestvennyh zaklinanij, hotya eto byli vsego lish' glupye slova, kakovyh v moem boltlivom rtu vsegda v pereizbytke! YA voshishchenno oglyadelsya. Mesto, gde ya nahodilsya, vse eshche bylo lesom -- ochen' strannym variantom lesa, nepodvizhnym, siyayushchim, chto-to smutno bormochushchim. Byl zdes' i veter, no on ne shevelil ni raznocvetnye vetvi derev'ev, ni poly moego dorozhnogo loohi, vnezapno okrasivshiesya v kakoj-to nepravdopodobno izumrudnyj cvet, takoj yarkij i nasyshchennyj, chto bednyaga Melifaro udavilsya by ot chernoj zavisti! Zdeshnij veter legche bylo uvidet', chem pochuvstvovat' -- ego serebristye potoki medlenno, no neumolimo nadvigalis' na menya, a potom uskol'zali kuda-to v storonu, tak i ne prikosnuvshis' k moemu licu. -- Zdes' velikolepno! -- Voshishchenno skazal ya. Menya zhe hlebom ne kormi -- daj poboltat' vsluh! No esli chestno, mne pokazalos', chto i vetru, i derev'yam bylo priyatno uslyshat' moj nezamyslovatyj kompliment. A potom ya medlenno poshel vpered. Ne to chto by ya znal, kuda mne nuzhno idti -- nichego podobnogo: nikakoe tam "absolyutnoe znanie" na menya tak i ne snizoshlo, prosto u menya bylo takoe osobennoe horoshee nastroenie, chto ya dazhe ne potrudilsya zadumat'sya o tom, kuda mne, sobstvenno govorya, sleduet idti... Skazat' po pravde, ya prosto bescel'no brel kuda-to sredi vsej etoj krasoty, tochno tak zhe, kak ne raz gulyal noch'yu po sovershenno neznakomomu, i poetomu prekrasnomu gorodu. Na etot raz ya dejstvitel'no nichego ne boyalsya: kakaya-to chast' menya otlichno znala, chto zdes' net nichego, s chem ya ne mog by spravit'sya, a sejchas paradom komandovala imenno eta chast', vse ostal'nye moi sostavlyayushchie tihon'ko sideli gde-to v temnom uglu moego soznaniya i smirno zhdali svoego chasa. I vse-taki bylo v etoj progulke chto-to nepriyatnoe: s kazhdym shagom menya ostavalos' vse men'she... vernee, ya-to byl tut -- gde zhe eshche! -- no menya postepenno pokidala uverennost', chto ya dejstvitel'no tak uzh blizko znakom s etim parnem, molcha bredushchim kuda-to sredi nevynosimo siyayushchih derev'ev, i vse glubzhe uvyazayushchim v pronzitel'no-lilovom svete sobstvennyh sledov... "Pryamo, pryamo, pryamo, tam bol'shaya yama, v yame toj sidit Boris, povelitel' dohlyh krys..." -- durackij stishok rodom iz moego durackogo detstva nazojlivo krutilsya u menya v golove, i ya nikak ne mog ot nego izbavit'sya. Schast'e, chto u menya hvatilo uma ne bormotat' ego vsluh: eta glupaya yama vmeste so svoim otvratitel'nym obitatelem navernyaka ne zamedlila by materializovat'sya! "Pryamo, pryamo, pryamo..." -- zhalkie ostatki moih myslej v ocherednoj raz uperlis' v sej nezamyslovatyj tupik, i tut ya nakonec-to vspomnil, chto prishel syuda po delu. Luchshe pozdno, chem nikogda, konechno... Neskol'ko sekund ya ugrobil na to, chtoby soobrazit', s chego, sobstvenno, sleduet nachat'. Sudya po vsemu, nachat' sledovalo s ohoty na preslovutye Odinokie Teni, a uzhe potom hlopotat' o vstreche s ih sozdatelem i povelitelem. YA prekrasno pomnil, chto ser Dzhuffin sovershal kakie-to sovershenno zapredel'nye dejstviya, chtoby zastavit' eti strannye sushchestva podojti poblizhe. No ya mog dazhe ne probovat': i tak bylo ponyatno, chto takie chudesa ne pro menya! YA pochuvstvoval sebya kakim-to uzh chereschur primitivnym sushchestvom, kogda grozno zaoral vsluh: -- Prikazyvayu vsem Odinokim Tenyam nemedlenno okazat'sya v radiuse dejstviya moih Smertnyh SHarov! Potom ya zatknulsya i prigoryunilsya: a chto delat', esli oni dejstvitel'no priprutsya na moj zov? Nu spushchu ya svoj groznyj Smertnyj SHar na etih nepostizhimyh bednyag, a dal'she? Kak, interesno, ya budu vykruchivat'sya, esli v finale moj Smertnyj SHar reshit poobedat' mnoj samim, kak eto davecha hotel sdelat' ego kollega? "A zachem tebe voobshche kakoj-to Smertnyj SHar, dorogusha? -- Sprosil ya sam sebya. -- Dlya nachala ryavkni na nih, prikazhi im ischeznut' -- a vdrug podejstvuet? Ty zhe zdes' bol'shoj nachal'nik, kazhetsya..." YA sam udivilsya sobstvennoj soobrazitel'nosti: s chego by eto ya vdrug stal takoj umnyj? A potom prislonilsya spinoj k tolstennomu stvolu kakogo-to neveroyatnogo dereva i prinyalsya zhdat'. Vpolne moglo sluchit'sya, chto etim Odinokim Tenyam moi groznye prikazy voobshche do lampochki... No oni prishli. Pochti dyuzhina temnyh antropomorfnyh siluetov -- ya dazhe ne srazu ih zametil. |ti sushchestva ne reshalis' podojti ko mne -- hotya, kazalos' by, chto moglo byt' proshche, chem podojti poblizhe i odnim prikosnoveniem pokonchit' so mnoj, malen'kim nahal'nym chervyachkom, nastol'ko glupym, chtoby pozvolit' sebe imet' delo s chudesami, kotorye absolyutno ne ukladyvalis' v ego legkomyslennoj golove! No oni dazhe ne popytalis'. I voobshche eti Odinokie Teni kazalis' mne kakimi-to vyalymi, slovno prostuzhennye posetiteli polikliniki, smirno ozhidayushchie kakogo-nibud' udruchayushchego diagnoza. YA tupo smotrel na nih, pytayas' vspomnit', chto zhe teper' sleduet sdelat'. Strannoe delo: vsego minutu nazad moya golova byla takoj yasnoj i svetloj, a sejchas dejstvitel'nost' uskol'zala ot menya, rastvoryalas' v sgushchayushchemsya belesom tumane, i ya muchitel'no staralsya sobrat' zhalkie ostatki svoih vertlyavyh myslej. -- V Mire oni vse eshche opasny, no ne zdes'. I uzh nikak ne dlya tebya, konechno. -- Spokojno skazal kto-to pozadi menya. -- Ty ubej ih, kak sobiralsya. YA hochu posmotret'. -- Kto vy? -- Hriplo sprosil ya. -- YA -- tot, kto stoit szadi... Nu davaj, ubej ih, chego ty tyanesh'? Mne pokazalos', chto etot golos, komu by on ne prinadlezhal, delo govorit: mne dejstvitel'no sledovalo zakonchit' svoj somnitel'nyj eksperiment s umershchvleniem Odinokih Tenej, a uzhe potom pristupat' k sleduyushchemu punktu programmy. -- YA hochu, chtoby vas ne stalo. -- Gromko skazal ya vse eshche mayachivshim v otdalenii temnym siluetam. Oni poslushno ischezli, slovno kakoj-nibud' specialist po zdeshnim speceffektam prosto vyklyuchil izobrazhenie. -- V sleduyushchij raz upotreblyaj bolee konkretnye formulirovki, moj tebe sovet. -- Flegmatichno zametil tot zhe samyj golos, kotoryj uzhe govoril so mnoj otkuda-to szadi. -- Kto vy? -- Snova sprosil ya. I chut' ne upal: tolstyj stvol dereva, k kotoromu ya tol'ko chto prislonyalsya, kuda-to ischez. YA szhalsya v komok i molnienosno razvernulsya, gotovyj ko vsemu: srazhat'sya, umirat', ili prosto v ocherednoj raz udivlyat'sya -- chto, v obshchem-to, ustroilo by menya neskol'ko bol'she... Nichego etogo ne ponadobilos': szadi bylo vse to zhe derevo, prosto teper' ono stoyalo v metre ot menya. Nikakih drugih peremen s pejzazhem vrode by ne proizoshlo. -- Ty ne tak smotrish'. -- Spokojno skazal vse tot zhe golos. -- YA tol'ko kazhus' derevom. Vyglyazhu kak derevo. Na samom dele ya im ne yavlyayus': derev'ya ne razgovarivayut vsluh, dazhe na Temnoj Storone. YA tupo pyalilsya na derevo, sovershenno ne ponimaya, chto eto znachit: "ne tak smotryu"... I chto mne v takom sluchae delat', chtoby smotret' "tak"?! Na vsyakij sluchaj ya pomorgal. Razumeetsya eto ne srabotalo. Ostavalos' tol'ko odno: snova otkryt' rot i nahal'no potrebovat', chtoby vse stalo, kak ya hochu! -- Perestan' kazat'sya derevom! -- Nervno skazal ya. -- YA hochu uvidet' tebya nastoyashchim. Derevo tut zhe ischezlo. Vernee ne to chto by ischezlo: ya vnezapno ponyal -- ili dazhe vspomnil! -- chto nikakogo dereva zdes' nikogda ne bylo, tol'ko gustaya krasnovataya trava, na kotoroj navernoe tak priyatno lezhat'... YA s trudom poborol iskushenie ulech'sya na etu izumitel'nuyu travu, zakryt' glaza i naplevat' na vse na svete. Vmesto etogo ya vdrug vspomnil, chto mne navernoe sleduet soobshchit' Melifaro o tom, chto Odinokie Teni bol'she ne ohranyayut Glenke Tavala, tak chto ser Kofa mozhet spokojno otpravlyat'sya v ego dom... -- Melifaro! -- Neuverenno pozval ya. "YA znayu, tak chto ne bespokojsya." -- Tut zhe razdalsya ego otvet. |to bylo zdorovo pohozhe na Bezmolvnuyu rech', hotya sushchestvovala kakaya-to raznica, ulovit' sut' kotoroj ya tak i ne smog. -- A ty ved' menya vse eshche ne vidish', verno? -- Perepugavshij menya neznakomyj golos nastojchivo napominal o sebe. Kazhetsya emu zdorovo hotelos' poobshchat'sya. -- Ne vizhu. -- Soglasilsya ya. -- |to potomu, chto ya opyat' stoyu u tebya za spinoj. Ty ne stanesh' vozrazhat', esli ya eshche nekotoroe vremya ne budu tebe pokazyvat'sya? Mne ochen' zhelatel'no zaruchit'sya tvoim soglasiem, potomu chto mne dovol'no trudno vse vremya peremeshchat'sya tak, chtoby nahodit'sya u tebya za spinoj, esli ty budesh' vertet'sya... ZHalko tratit' stol'ko sil na takie pustyaki, no mne gorazdo proshche imet' s toboj delo, esli ty ne budesh' na menya smotret'. -- Kak hotite. U kazhdogo svoi milye prichudy... No vse-taki bylo by neploho uznat', s kem ya razgovarivayu. -- Vzdohnul ya, ustalo opuskayas' na travu -- mne uzhe tak davno hotelos' prisest'! -- Kto vy, ser? Nazyvat' svoe imya sobesedniku -- mozhet byt', eto dovol'no glupaya tradiciya, no ya tak privyk... -- YA nazovus' nemnogo pozzhe, ladno? Ty ved' ne boish'sya? -- Vrode by net... -- |to horosho. -- Otkliknulsya moj nevidimyj sobesednik. -- Konechno horosho. -- Usmehnulsya ya. -- Esli ya ispugayus', ya nachnu delat' gluposti, a Temnaya Storona -- ne sovsem podhodyashchee mesto dlya togo, chtoby delat' gluposti, ya pravil'no ponimayu? -- Pravil'no. -- A chto vy, sobstvenno, ot menya hotite? -- S lyubopytstvom sprosil ya. -- Ili vy prosto soskuchilis' po chelovecheskomu obshchestvu? -- Vse pravil'no, soskuchilsya. I potom, mne dejstvitel'no koe-chto ot tebya nuzhno, ne bez togo... No ya hochu, chtoby snachala ty vspomnil odnu istoriyu -- tak, sushchie pustyaki -- vmesto epigrafa k moej pros'be... -- CHto ya dolzhen vspomnit'? -- Tolstuyu knigu v temno-sinem, pochti chernom pereplete... Vernee eto byli dve knigi, sovershenno odinakovye, hotya vnutri napisany raznye veshchi... Oni stoyali ryadom na knizhnoj polke v dome tvoih roditelej, slishkom vysoko, chtoby ty mog do nih dotyanut'sya, no ty zalez na stul i vse-taki dobralsya do nih, kogda tebe bylo let devyat', ili dazhe chut' men'she -- pomnish'? -- Dvuhtomnik Gerberta Uellsa! -- YA dazhe rassmeyalsya ot neozhidannosti. -- Konechno pomnyu! A pochemu vy sprashivaete? Vy chto, ego prizrak? -- Eshche chego ne hvatalo! -- Teper' smeyalsya moj nevidimyj sobesednik. -- Ladno, no zachem ya dolzhen byl vspominat' eti knizhki? -- Otsmeyavshis' sprosil ya. -- CHto za strashnaya tajna s nimi svyazana? -- Ne strashnaya. Horoshaya tajna. -- Spokojno otvetil neznakomec. -- Tam byl odin strannyj rasskaz, kotoryj, sobstvenno, i posluzhil prichinoj togo, chto ty sejchas nahodish'sya zdes'. Pro zelenuyu dver' v beloj stene. Ty pomnish'? -- Pomnyu. -- Zadumchivo soglasilsya ya. -- Eshche by ya ne pomnil... -- I ya tozhe pomnyu. Hochesh', ya rasskazhu tebe, o chem tam govorilos'? |to byla istoriya odinokogo mechtatelya, malen'kogo mal'chika -- tvoego rovesnika, kotoryj zabrel na neznakomuyu ulicu, uvidel tam beluyu stenu, a v stene byla zelenaya dver', i on zashel tuda... Potom shlo neskol'ko abzacev absolyutnoj chepuhi: predpolagalos', chto mal'chik popal v rajskij sad, a kogda trebuetsya opisat' podobnoe mesto, lyudi vsegda nachinayut porot' chush', poskol'ku nikto nikogda tam ne byl... V obshchem, ya do sih por uzhasno nedovolen etim otryvkom, no eto ne imeet znacheniya: kak by tam ni bylo, a ty ponyal, chto mal'chiku bylo ochen' horosho v etom chudesnom sadu. Potom on sovershil glupost', narushil nekij zapret, i okazalsya doma... vernee, ne sovsem doma, no v svoem rodnom gorode, na kakoj-to neznakomoj, gryaznoj ulice. On stoyal tam i gor'ko plakal, poskol'ku emu kazalos', chto teper' vse bessmyslenno. -- No samoe uzhasnoe nachalos' potom. -- Podhvatil ya. -- |tot schastlivchik eshche neskol'ko raz natykalsya na svoyu chudesnuyu zelenuyu dver', v samyh neozhidannyh mestah -- sovershenno fantasticheskoe vezenie! -- i vsyakij raz prohodil mimo. Odin raz potomu, chto opazdyval v shkolu, potom u nego byl ekzamen v universitete, potom eshche chto-to... YA byl gotov dat' emu po morde, etomu kretinu, chestnoe slovo! -- No odnazhdy on vse-taki otkryl etu dver'. -- Myagko zakonchil moj nevidimyj sobesednik. -- Ego nashli mertvym v kakoj-to kanave so stroitel'nym musorom, i ego drug, kotoromu on nakanune rasskazal svoyu strannuyu istoriyu, nikak ne mog ponyat': nashel li bednyaga etu samuyu zelenuyu dver', ili ona prosto emu primereshchilas'... No ty reshil, chto eto horoshij konec -- v lyubom sluchae! -- Vasha pravda. -- Ulybnulsya ya. -- Imenno tak ya i podumal, slovo v slovo, vy dazhe intonaciyu ugadali! Podozhdite, a otkuda vam vse izvestno... i pochemu vy voobshche zagovorili ob etom rasskaze? -- Potomu chto ser Gerbert Uells nikogda v zhizni ne pisal takogo rasskaza. -- Nevozmutimo skazal moj tainstvennyj neznakomec. -- No etot rasskaz dejstvitel'no sushchestvuet -- teper' uzhe ne tol'ko v tvoem temno-sinem dvuhtomnike. So vremenem on poyavilsya i v nekotoryh drugih knigah, ya polagayu... No ego napisal ya. -- Kak eto? -- Oshelomlenno sprosil ya. -- Kak, kak... Vzyal i napisal. Po pros'be tvoego horoshego priyatelya, sera Dzhuffina Halli. On reshil, chto nikto krome menya ne smozhet eto sdelat', dazhe on sam. Kogda-to menya nazyvali Masterom Upravlyayushchim Sluchaem, poka ya ne stal Velikim Magistrom Ordena Spyashchej Babochki... -- Tak vy -- ser Glenke Taval? -- Vzdohnul ya. -- Voobshche-to ya mog by i dogadat'sya... -- Da uzh, vo vsyakom sluchae ne ser Gerbert Uells! -- Neozhidanno rassmeyalsya neznakomec. -- Nadeyus', ty ne sobiraesh'sya prikonchit' menya ran'she, chem my zavershim besedu? -- Vy menya pojmali. -- CHestno priznal ya. -- Ubit' vas, i ne poluchit' ni odnogo otveta na million moih voprosov -- net uzh, eto ne dlya menya! -- Vot i horosho. CHestno govorya, mne nuzhno tol'ko odno -- chtoby ty ne ochen' speshil s etoj svoej krovavoj missiej. Uspeetsya. Ubit' menya legche legkogo, Dzhuffin tebe govoril? -- Govoril. -- Kivnul ya. -- I eto pravda, k sozhaleniyu... Ty mozhesh' povernut'sya ko mne, esli hochesh', ya nichego ne imeyu protiv -- prosto ya boyalsya, chto ty mozhesh' menya uznat', vot i vse. Dzhuffin opisal tebe, kak ya vyglyazhu na Temnoj Storone? -- Predstav'te sebe, on dazhe ne potrudilsya soobshchit', kak vy vyglyadite v Mire. -- Usmehnulsya ya. -- On voobshche nichego ne stal mne o vas rasskazyvat'... Nu, pochti nichego. -- Znachit ne tak uzh on na menya rasserdilsya, esli ostavil nam s toboj etot shans spokojno poboltat'. -- S vidimym oblegcheniem skazal Glenke Taval. On nakonec-to podoshel ko mne i sel ryadom na krasnovatuyu travu, gustuyu, kak moh. YA s lyubopytstvom ustavilsya na nego... i tut zhe pozhalel, chto on ne ostalsya u menya za spinoj: u sera Glenke ne bylo lica -- nikakogo. Prosto kusochek pustoty, okruzhennyj rastrepannymi temnymi volosami -- pohozhe, oni byli myagkimi, kak u rebenka. -- Voobshche-to ya vyglyazhu, kak normal'nyj chelovek. Tol'ko zdes'... -- Vinovato skazal on, prikryvaya temnotu, kotoraya byla ego licom, dlinnymi tonkimi kistyami ruk. -- Tebe nepriyatno, da? -- Nepriyatno? Da net, ne skazal by, prosto mne nemnogo ne po sebe. -- Vzdohnul ya. -- Nichego, perezhivu... Tak vy mozhete ob®yasnit' mne etu vashu detektivnuyu istoriyu s rasskazom Uellsa, kotoryj, okazyvaetsya, napisali vy sami... A sobstvenno govorya, zachem? -- Potomu chto ty byl nuzhen Dzhuffinu. No on nikogda ne smog by peretashchit' tebya iz odnogo Mira v drugoj bez tvoego soglasiya... Dazhe ne tak: obyknovennogo soglasiya vse ravno bylo by nedostatochno. Ty dolzhen byl hotet', chtoby tak sluchilos', ochen' sil'no hotet'... Odnih legko soblaznit' obeshchaniem mogushchestva, drugih -- obeshchaniem lyubvi. Dzhuffin byl uveren, chto ty iz teh, kogo mozhno soblaznit' tol'ko mifom, tak chto my podsunuli tebe mif o cheloveke, otkryvshem Dver' mezhdu Mirami, samyj drevnij mif vo Vselennoj, rasskazannyj ponyatnym tebe yazykom. I ego prostoj plan srabotal: prochitav etot rasskazik, ty stal po-nastoyashchemu oderzhimym. Ty navernoe ne pomnish', no togda ty dal sebe slovo, chto... -- CHto ya budu iskat' etu greshnuyu dver'! -- Oshelomlenno zakonchil ya. -- I chto ya ne razdumyvaya otkroyu ee, kak tol'ko najdu, kakie by dela ne zhdali menya za uglom... CHert, ya zhe sovershenno zabyl ob etom! -- Pravil'no, ty zabyl. No eto ne imeet znacheniya: tvoi slova imeyut osobuyu silu ne tol'ko na Temnoj Storone... inogda, vo vsyakom sluchae. S etogo momenta ty nachal razrushat' svoyu zhizn', sam ne ponimaya, chto i zachem delaesh'. Ty bol'she nikogda ne shel v tu storonu, v kotoruyu idut vse lyudi. Ty svernul. S etogo dnya tvoya doroga vela tol'ko na Zelenuyu ulicu -- smotri-ka, opyat' "zelenaya", strannoe sovpadenie, da? -- k tomu samomu transportnomu sredstvu, kotoroe odnazhdy privezlo tebya syuda, chto by ty sam ob etom ne dumal! -- Mozhet byt'. -- YA pozhal plechami. -- Mozhet byt', vse proishodilo imenno takim obrazom... No pochemu imenno ya? S kakoj stati? CHto, ya vyigral glavnyj priz v kakoj-to misticheskoj loteree? -- CHto-to v etom rode. -- Spokojno soglasilsya Glenke. -- Ty vyigral etot priz s samogo nachala. Prosto ty rodilsya Vershitelem, a v nashem Mire Vershiteli pochti nikogda ne rozhdayutsya. Poslednim byl korol' Menin, naskol'ko ya znayu... -- "Vershitel'"? -- Podozritel'no nahmurilsya ya. Ot etogo termina za milyu neslo kakim-to opasnym romanticheskim bredom. -- CHto eto za pakost' takaya -- "Vershitel'"? -- Tebe vidnee! -- Pechal'no usmehnulsya moj sobesednik. -- No imenno poetomu tvoi slova imeyut osobuyu silu, goroda iz tvoih snov stanovyatsya nastoyashchimi gorodami, a vse tvoi zhelaniya ispolnyayutsya -- rano ili pozdno, tak, ili inache... Ochen' opasnoe svojstvo, esli uchest', chto kazhdyj Vershitel' schitaet sebya samym obyknovennym chelovekom i s entuziazmom vklyuchaetsya v normal'noe chelovecheskoe kollekcionirovanie prostyh chelovecheskih problem... U nas Vershiteli rozhdayutsya ochen' redko -- i eto velichajshee blago! |to na tvoej strannoj rodine takih rebyat -- hot' lozhkoj esh', a tolku-to! Kak pravilo, Vershiteli sovershenno nesnosny: mogushchestvo ih tol'ko portit -- oni zhe absolyutno ne vedayut, chto tvoryat... Ideya Dzhuffina, sobstvenno govorya, zaklyuchalas' v tom, chto u tebya dolzhno bylo poyavit'sya odno-edinstvennoe zhelanie, pochti nevypolnimoe i nastol'ko sil'noe, chto na prochie gluposti tebya uzhe ne hvatalo... Mne udalos' napisat' rasskaz pro dver' v stene -- special'no dlya tebya, imenno to, chto moglo potryasti tvoe voobrazhenie! -- a Dzhuffinu udalos' podsunut' ispravlennuyu knigu v dom tvoih roditelej... ne znayu uzh kak, no on vykrutilsya. -- Nu ladno, Vershitel' -- tak Vershitel'! Spasibo, chto chem pohuzhe ne obozvali... -- Ustalo vzdohnul ya. -- I voobshche, Magistry s nej, s moej dragocennoj biografiej! No zachem vam ponadobilos' posylat' v Eho kakie-to Odinokie Teni? Vam chto, skuchno stalo? -- Da net, ne to chto by tak uzh skuchno. Prosto u Dzhuffina byli na tebya svoi vidy, a u menya -- svoi... Kogda emu bylo nuzhno, chtoby ya sochinil dlya tebya horoshuyu skazochku, on obeshchal, chto v svoe vremya ty zajmesh'sya i moimi problemami. No vyshlo tak, chto u menya uzhe net vremeni -- sovsem net! YA, vidish' li, umirayu, Maks. Zdes', na Temnoj Storone, ya vse eshche v polnom poryadke, vozmozhno moya sila dazhe vozrosla, raz uzh mne udalos' sobrat' celuyu armiyu Odinokih Tenej i zastavit' ih rabotat' na sebya. A tam, v Mire, tebe prishlos' by razgovarivat' s umirayushchim starikom... vozmozhno dazhe -- s nevmenyaemym umirayushchim starikom, i eto huzhe vsego. U menya dazhe ne ostalos' sil poslat' zov Dzhuffinu, chtoby on potoropilsya vypolnit' svoe obeshchanie... vernee, chtoby ty potoropilsya vypolnit' ego obeshchanie, o kotorom do segodnyashnego dnya ponyatiya ne imel! A etomu staromu lisu svojstvenna nekaya preuvelichennaya elegicheskaya netoroplivost', osobenno kogda nuzhno zanimat'sya chuzhimi delami, znaesh' li... V obshchem, Odinokie Teni byli chem-to vrode moego serditogo pis'ma vam oboim. Po moim raschetam, imenno tak vse i dolzhno bylo proizojti: Dzhuffin uznal, chto Odinokie Teni poyavilis' v Eho po moemu prikazu, i poslal tebya razobrat'sya... Mne eshche raz udalos' povernut' koleso sluchaya, na etot raz dlya sebya! -- Nu da, vy zhe -- Master Upravlyayushchij Sluchaem. Bylo by stranno, esli by vam ne udalos'... -- Ulybnulsya ya. -- A zachem ya vam nuzhen, Glenke? Kakie u vas na menya "vidy"? Ne stanete zhe vy govorit', chto prosto hoteli obsudit' so mnoj svoe literaturnoe proizvedenie... Kstati, rasskaz u vas poluchilsya velikolepnyj! Vo vsyakom sluchae, menya togda zdorovo pronyalo... I navernoe ya dolzhen skazat' vam spasibo... Hotya etogo malo, da? -- Razumeetsya etogo malo. Nu gde tvoya golova, ser Tajnyj Syshchik? Ty tak i ne ponyal, chto mne ot tebya nuzhno? -- Mozhet byt' ya dejstvitel'no Vershitel', zato sovershenno bezmozglyj! -- Vinovato vzdohnul ya. -- YA tak nichego i ne ponyal, ser Glenke. -- A tut i ponimat' nechego. O chem mozhet prosit' umirayushchij? Vershitel' mozhet podarit' novuyu zhizn' i golovokruzhitel'nuyu svobodu lyubomu, dazhe mertvomu. V moem sluchae eto osobenno aktual'no: ya vsyu zhizn' naoshchup' iskal kakuyu-to, mne samomu ne do konca ponyatnuyu svobodu -- mozhet byt', svobodu ot obyknovennoj chelovecheskoj sud'by. YA muchitel'no pytalsya vykarabkat'sya za predely etogo prekrasnogo Mira, no dal'she Temnoj Storony tak i ne zabralsya... A teper' ya umirayu, i okazyvaetsya, chto vsej moej sily nedostatochno, chtoby protivostoyat' smerti. YA hochu poprobovat' snova, i mne trebuetsya neskol'ko tvoih slov, chtoby vmesto neizvestnosti smerti menya prinyala drugaya neizvestnost'... Odnazhdy ty uzhe sdelal eto dlya ryzhego Dzhify iz Magahonskogo lesa -- mezhdu prochim, bez kakih-libo pros'b s ego storony! -- Vot ono chto. -- Kivnul ya. -- Konechno, ya tak i sdelayu. V konce koncov, imenno dlya etogo ya syuda i prishel... -- Nu ne sovsem! -- Usmehnulsya Glenke Taval. -- Ty prishel, chtoby ubit' menya, razve ne tak? -- Vy menya eshche ploho znaete. -- Ulybnulsya ya. -- Kak tol'ko ya uslyshal, chto vy byli horoshim priyatelem Dzhuffina... Ne mogu skazat', chto ya dolgo i muchitel'no razdumyval na etu temu: ya voobshche ne umeyu razdumyvat' dolgo i muchitel'no! No ya kak-to s samogo nachala byl pochti uveren, chto ubivat' vas ne sobirayus', razve chto otpravit' kuda-nibud' podal'she: vrode by, vo Vselennoj mnogo Mirov... Da i Dzhuffinu eto navernyaka bylo yasno, i ego vpolne ustraivaet takoj ishod dela, ya polagayu -- v protivnom sluchae on by prosto poslal syuda ne menya, a sera Lonli-Lokli. S nim vam bylo by ne tak komfortno... Slushajte, no vy zhe zdorovo riskovali, kogda vse eto zateyali! I potom, eti vashi Odinokie Teni -- oni zhe ugrobili neskol'kih bednyag, ne imeyushchih nikakogo otnosheniya k etoj istorii. Est' v etom chto-to nepravil'noe... -- Razumeetsya. A chto mne ostavalos'? V lyubom sluchae, ya uzhe pochti mertvec, tak chto u menya prosto ne bylo vybora -- nikakogo! Kstati, ty sam na moem meste ohotno zagubil by vse naselenie Eho -- pogolovno... I ne nuzhno delat' vid, chto eto tebya shokiruet! -- Mozhet byt', vy i pravy. -- Zadumchivo soglasilsya ya. -- Glenke, eshche odin vopros, poslednij. Zachem vy s Dzhuffinom voobshche zateyali vsyu etu istoriyu? YA imeyu v vidu: chto chemu-to ot menya nuzhno? -- U nego i sprashivaj. -- Pozhal plechami Glenke Taval. -- |to ne "my s nim zateyali", a on zateyal. YA tol'ko nemnogo pomog, i podozrevayu chto on vpolne mog by obojtis' i bez moej pomoshchi, v sluchae chego... No naskol'ko ya izuchil Dzhuffina, dumayu, chto emu nichego konkretnogo ot tebya ne nuzhno, poskol'ku Dzhuffinu uzhe davno voobshche ni ot kogo nichego ne nuzhno. YA imeyu v vidu, chto on nikogda ne pridet k tebe s lichnoj pros'boj, kak ya. Dumayu, chto on prosto s udovol'stviem pomogaet tebe spravlyat'sya s tvoim sobstvennym mogushchestvom... i umiraet ot lyubopytstva: chto-to ty eshche uchudish'?! Ocharovatel'noe priklyuchenie, vpolne v ego strannom vkuse. -- Da, na nego eto pohozhe. -- Ulybnulsya ya. -- Vy gotovy pokinut' etot neveroyatnyj mir, Glenke? YA sobirayus'... -- YA gotov k etomu uzhe mnogo let. -- Nasmeshlivo skazal on. -- K chemu ya nikogda ne byl gotov, tak eto k tomu, chto mne ne udastsya ego pokinut'... -- Horosho. -- Kivnul ya. Mnoyu vdrug ovladelo strannoe ravnodushnoe ocepenenie. Sejchas mne bylo bezrazlichno vse: i sud'ba sera Glenke Tavala, i moya sobstvennaya tainstvennaya uchast', i sumasshedshij rasskazik Uellsa, nastoyashchij avtor kotorogo sidel ryadom so mnoj, i mnogoe, mnogoe drugoe. CHto-to vo mne znalo bez teni somneniya, chto menya vse eto ne kasaetsya -- absolyutno! Tem ne menee, ya byl gotov zaplatit' po schetu, vydat' etomu literaturnomu geniyu Glenke Tavalu prichitayushchijsya emu gonorar -- chert, ya eshche nikogda v zhizni ne byl nastol'ko gotov k chemu by to ni bylo! -- Idite tuda, gde vy smozhete byt' zhivym, ser Glenke Taval. -- S flegmatichnoj uverennost'yu izbalovannogo vseobshchej pokornost'yu vostochnogo sultana, kakogo-nibud' opuhshego ot sobstvennogo mogushchestva Garun-al'-Rashida, skazal ya. -- YA hochu, chtoby vy osvobodilis' ot svoej sud'by, ischezli iz etogo prekrasnogo Mira i okazalis' tam, gde vse budet inache... On ischez ran'she, chem ya zakonchil govorit': dazhe sejchas moya chudovishchnaya boltlivost' ostavalas' pri mne! A ya pochuvstvoval sebya takim opustoshennym, i takim beskonechno ustalym, chto opustilsya na myagkuyu krasnovatuyu travu i zakryl glaza. Bespolezno! YA po-prezhnemu videl voshititel'nyj pejzazh Temnoj Storony, i siyayushchee nebo nad svoej golovoj, slovno moi veki stali prozrachnymi... ili eshche proshche: dlya togo, chtoby videt' vse eto, glaza byli sovershenno ne nuzhny. -- Melifaro! -- Tiho pozval ya. -- YA hochu domoj... -- Nu eto uzhe kak-to slishkom! Domoj emu, vidite li, prispichilo! Mozhet byt' tebe eshche i konfetku kupit'? -- Fyrknul Melifaro, pomogaya mne podnyat'sya s zemli. Vokrug snova bylo absolyutno temno, no ya ponyal, chto ego zagadochnyj dvojnik bol'she ne prinimaet uchastiya v sobytiyah -- on uzhe uspel ischeznut'. Da ono i k luchshemu: obshcheniya so vsyakimi nepostizhimymi sushchestvami s menya na segodnya bylo vpolne dostatochno! -- Ot konfetki ya by tozhe ne otkazalsya. -- Ulybnulsya ya, pytayas' ustoyat' na vatnyh nogah. -- Poshli otsyuda, ladno? YA ustal. -- YA tozhe, mozhesh' mne poverit'. -- Zevnul on. -- Tak chto postarajsya peredvigat'sya s pomoshch'yu svoih sobstvennyh nog, ladno? -- Poprobuyu. -- Poobeshchal ya. CHerez neskol'ko minut Melifaro legon'ko pihnul menya loktem. -- Mozhesh' otkryt' svoi prekrasnye glaza. I otdaj moyu ruku. Ty vcepilsya v nee tak, slovno sobiraesh'sya otorvat'... i prodat' na yarmarke v Numbane. -- A chto, tam prodayut i takoe? Budu imet' v vidu, esli sluchajno razzhivus' ch'ej-nibud' konechnost'yu. -- Rassmeyalsya ya, otkryvaya glaza. V Mire byla noch', teplaya, vlazhnaya i bezvetrennaya. Nepodaleku stoyal moj amobiler, osnashchennyj groznymi tankovymi gusenicami. Iz nego razdavalos' nazojlivoe tren'kan'e Kofinoj sharmanki. -- CHto ty uchudil na etot raz, Maks? -- Vorchlivo sprosil on. -- Kuda ty del gosudarstvennogo prestupnika? -- A vy byli u nego doma? -- Ustalo sprosil ya. -- I chto? -- "CHto, chto"... YA chut' li ne dyuzhinu dnej prosidel v tvoej telege, burno obshchayas' s mestnymi oborotnyami -- tut krutilis' takie strannye rebyata, kotorye po nocham stanovyatsya belkami, oni prihodili poslushat' muzyku. Snachala eto bylo dovol'no interesno, no pod konec ya chut' ne rehnulsya ot ih lopotaniya... I vse tol'ko radi togo, chtoby nakonec otpravit'sya v zamok etogo geroya Glenke, poldnya probluzhdat' po ego zhutkomu zhilishchu, i obnaruzhit' tam polumertvogo starika, kotoryj nahal'no ischez pryamo u menya na glazah! -- Nu da, pravil'no. -- Kivnul ya. -- Primerno tak ya vse sebe i predstavlyal. Ne serdites', Kofa. Kak by to ni bylo, a sera Glenke Tavala bol'she net -- ni zhivogo, ni mertvogo... Po krajnej mere, ego net v etom prekrasnom Mire, chto i trebovalos'! ZHal', konechno, chto vas dostali eti "lyudi-belki", a potom vam prishlos' sovershit' malopriyatnuyu, da eshche i bespoleznuyu progulku. Esli by ya zaranee znal, chto vse budet tak prosto... -- Esli by ty hot' chto-to znal zaranee, eto byl by uzhe ne ty, a kto-to drugoj, staryj i mudryj... skazhem, kto-to vrode menya! -- Usmehnulsya ser Kofa. -- K tebe, mal'chik, u menya net nikakih pretenzij. Komu by ya sejchas dejstvitel'no hotel namylit' sheyu, tak eto nashemu dragocennomu seru Pochtennejshemu Nachal'niku, no ne dumayu, chto u menya poluchitsya: v svoe vremya ya neodnokratno proboval sovershit' nechto v takom rode -- rezul'taty, uvy, ne vpechatlyayut... Na koj emu voobshche ponadobilos' vputyvat' menya v etu istoriyu?! -- Nu, vy zhe hoteli otdohnut'? -- Vzdohnul Melifaro. -- I ya tozhe hotel. Vot on nam vsem i ustroil... -- A razve vam ne ponravilos' nashe romanticheskoe puteshestvie, rebyata? -- Udivlenno sprosil ya. -- Po-moemu vse bylo dovol'no milo... -- Osobenno muzyka! -- Rashohotalsya Melifaro. -- I nasha s toboj schastlivaya zhizn' v "Seredine lesa", chut' li ne v polumile ot ubornoj... Vprochem, tvoya istoriya pro CHernuyu Ruku byla ochen' dazhe nichego! Poehali domoj, ladno? Tam horosho, k tomu zhe menya zhdut tvoi zheny... -- Kumanskie sladosti tebya tam zhdut! -- Usmehnulsya ya. -- Kakoj uzhas! -- Probormotal Melifaro, svorachivayas' klubochkom na zadnem sidenii. -- Net uzh, luchshe ostav'te menya zdes': mozhet byt' vashi zagadochnye "lyudi-belki" primut menya v svoe stado. Posle etogo epohal'nogo zayavleniya on mirno usnul. YA zavistlivo pokosilsya na etogo schastlivchika: mne-to predstoyalo vesti amobiler! Konechno, ya mog vzvalit' etu obyazannost' na zheleznye plechi sera Kofy, no my i tak slishkom zaderzhalis', tak chto za rychagom sejchas trebovalsya paren', pomeshannyj na bystroj ezde, odnim slovom -- kto-to vrode menya. Tak chto ya sdelal neskol'ko glotkov bal'zama Kahara -- ya tak ustal, chto eta grandioznaya porciya ne pokazalas' mne izlishnej -- i bodro vzyalsya za rychag. -- Kak dela v Eho? -- Sprosil ya u Kofy. -- Kogda ya govoril s Dzhuffinom v poslednij raz, u nego byli kakie-to melkie nepriyatnosti. Ocherednoj staryj priyatel', esli ya pravil'no ponyal... Vy zhe posylali zov Dzhuffinu? -- Po neskol'ku raz v den'. I ne tol'ko emu. Ne dumaesh' zhe ty, chto menya moglo udovletvorit' intellektual'noe obshchenie s etimi belkami? My s nimi poluchili slishkom raznoe vospitanie, znaesh' li, tak chto voznikshee bylo mezhdu nami duhovnoe rodstvo ne vyderzhalo ispytaniya vremenem... A v Eho vse v polnom poryadke, osobenno u etogo kettarijskogo hitryugi -- inache prosto nevozmozhno! Im bez nas ne ochen' skuchno: dva dnya nazad pribyl korabl' iz Arvaroha, ser Alotho Alliroh nakonec-to vstretil svoego "prezrennogo Mudlaha", teplo pozdravil ego s dosrochnym osvobozhdeniem iz Holomi, i torzhestvenno kaznil pryamo u paromnoj perepravy. Gorozhane poluchili more udovol'stviya, mozhesh' sebe predstavit'! -- Ne mogu. -- Ulybnulsya ya. -- Ne takoe uzh u menya bogatoe voobrazhenie... A chto po etomu povodu predprinimaet ledi Melamori? -- U nee i sprosish'. -- Pozhal plechami ser Kofa. -- Polagayu, chto poka ona voobshche nichego ne predprinimaet, a taskaet svoe arvarohskoe sokrovishche po vsyakim modnym pritonam dlya nachinayushchih bogachej -- nu, znaesh', gde podayut eti protivnye sladkie likery... -- A vy ih tozhe ne lyubite? -- Obradovalsya ya. -- Takoe lyubit' prosto nevozmozhno! -- Bezapellyacionno zayavil Kofa. -- Rad, chto hot' ty eto ponimaesh'. My boltali o vsyakoj vsyachine, a nash potryasayushchij vezdehod s appetitom pozhiral prostranstvo, otdelyayushchee nas ot prekrasnoj stolicy Soedinennogo Korolevstva. Utro zastalo nas kak raz vozle "Serediny lesa" -- ya dejstvitel'no umudrilsya razvit' sovershenno nepravdopodobnuyu skorost', prav byl SHurf, kogda govoril, chto cheloveka, hlebnuvshego bal'zama Kahara, ne sleduet puskat' za rychag! K schast'yu rasseyannyh peshehodov, kotorye mogli by stat' zhertvami moego bezumiya, v lesu ne bylo. Razve chto oborotni, no nam navstrechu ne popalos' ni odnogo. -- Ne hotite zajti? Mne obeshchali, chto v etom zavedenii ya vsegda mogu rasschityvat' na stol i krovat', vsego za odnu "malen'kuyu den'gu"! -- Veselo sprosil ya Kofu, kivnuv na znakomyj trehetazhnyj domik v storone ot dorogi -- ya dazhe smog razglyadet' gorshochek s cvetami v okne s