mnit', no eto daetsya emu ne prosto. V temnom prohode vocarilas' zatyanutaya tishina. Vdrug v podporchennom alkogolem mozgu zolotodobytchika chto-to shchelknulo i on rasplylsya v radostnoj ulybke: - Nu konechno zhe pomnyu, tebya zovut Robert, a tebya Keron. Pomnyu konechno. Prosto u menya po utram takoe inogda byvaet, - stal opravdyvat'sya on. - Tochno, tochno, vy prishli vchera posle obeda. - Nu i horosho, chto vspomnil, - dobrozhelatel'nym tonom otreagiroval na chudesnoe prevrashchenie Keron, ubiraya palec so spuska plazmometa. - Kuda sobiraesh'sya? - Na rabotu, - pryamo na glazah pogrustnel Kraston. - Den' pohozhe budet ni k chertu. Prijdetsya pomoknut'. Tol'ko by ne naprasno. - CHto znachit tol'ko by ne naprasno? - Podal golos Robert. - A eto znachit, - grustno nachal Kraston, - chto u menya zavtra den' uplaty za pravo prozhivaniya v gorode, a u menya est' tol'ko tret' nuzhnoj summy i mne ne hotelos' by otdavat' v uplatu dolga chto-to iz svoego imushchestva. Robert vspomnil, kakoe imenno imushchestvo on videl v komnate Krastona. Edinstvennoj cennoj veshch'yu v etoj konure byla vintovka, da i to neizvestno, dast li za nee zdes' kto-to bol'she pyatidesyati kreditov. - A chto zhe ty delal celyj mesyac? - Nazidatel'no sprosil Keron. - Ty dumaesh', chto zoloto popadaetsya regulyarno? - Voprosom na vopros otvetil Kraston. - Mozhet eto i tak, esli u tebya est' avtomaticheskij obogatitel'nyj kompleks i horosho razvedannoe mesto, a esli est' tol'ko eto, - on prodemonstriroval druz'yam sdelannyj iz kryshki toplivnoj bochki promyvochnyj lotok, - i nikakoj informacii, to togda mozhno raschityvat' tol'ko na udachu, a ona chto-to v poslednee vremya sovershenno ne interesuetsya moimi delami. - My by hoteli pojti s toboj, chtoby ty nam pokazal dorogu na poberezh'e, - skazal Keron. - My uzhe sobralis' i gotovy idti. Kstati pomozhem tebe nesti eto barahlo, - ukazal on na styanutye verevkoj lopatu, kirku lotok i vintovku. Kraston nedoverchivo posmotrel na svoih novyh sosedej, no nichego ne skazal, tol'ko legkoe somnenie tronulo ego dushu. Plazmomety v rukah ego novyh sosedej vyglyadeli ochen' ubeditel'no. On bystro sobralsya i oni vyshli. Uzhe na doroge on sprosil: - Vy sluchajno nichego cennogo ne ostavili v dome? A to prijdete, a veshchi kak i ne byvalo. - Ne volnujsya, my vse svoe nosim s soboj, - otvetil Robert. U gorodskih vorot po prezhnemu stoyal zatyanutyj v kozhanye odezhdy Karnul. Kazalos', chto on prostoyal vse eto vremya, s teh por, kak oni pervyj raz ego uvideli. - CHto Kraston, nanyal sebe pomoshchnikov? - Pointeresovalsya strazh zychnym golosom. - Smotri, ne sil'no ih gonyaj, a to sbegut. - Zakroj rot, pridurok, - zlo otreagiroval na eto zamechanie Keron, navodya na Karnula plazmomet, no tot rashohotalsya eshche gromche. Vidimo takoe ponyatie kak strah, otsutstvovalo v ego soznanii, tak chto esli i suzhdeno emu bylo umeret' ot ch'ej-to ruki, to mozhno bylo utverzhdat', chto on eto sdelaet s uhmylkoj na lice, dazhe ne osoznav opasnosti. Narzhavshis', on otvoril vorota i vypustil vol'nyh gorozhan za gorodskie steny. Ne proshli oni po tropke, protoptannoj vdol' krepostnoj steny i dvuhsot metrov, kak ponachalu nereshitel'no, a potom bolee uvereno poshel dozhd'. S shumom, hlopali bol'shie kapli po shirokim list'yam nizhnego yarusa, verhushki derev'ev trepal veter, starayas' propoloskat' ih ot skopivshejsya pyli. Kraston dazhe vnimaniya ne obratil na razygravshuyusya stihiyu. Dozhdi v etih mestah byli delom privychnym dlya zdeshnih obitatelej i oni ne delali iz nih tragedii, kak naprimer postupayut do predela urbanizirovannye zhiteli, ogromnyh megapolisov razvityh mirov. Robertu stalo mokro, holodno i protivno, no delat' bylo nechego i on strashno proklinaya tu svoloch', kotoraya pridumala vse eto svinstvo, potashchilsya za bodro shagayushchimi vperedi Keronom i Krastonom. Vskore tropa razmokla nastol'ko, chto idti po nej i ne ubit'sya bylo nevozmozhno. Prishlos' demonstrirovat' chudesa ekvilibristiki na uzkih poloskah pritoptannoj, mokroj travy, otdelyayushchih neprohodimye zarosli ot hozhenogo mesta. Oni neskol'ko raz svernuli, ogibaya povoroty steny i vskore tropa otdelilas' ot krepostnoj ogrady i uglubilas' v dzhungli. - Ty uveren, chto my napravlyaemsya imenno k poberezh'yu? - Neuverenno sprosil Keron. - Da ya etoj dorogoj mogu projti s zavyazannymi glazami i v lyubuyu pogodu, - obizhenno otrezal Kraston. - Ona mne nadoela huzhe zhizni. Posle takih otkrovennyh slov, greh bylo ne doveryat' cheloveku. Zarosli postepenno redeli, ustupaya mesto raskinuvshimsya vokrug massivam plantacij. Robert opytnym vzglyadom ocenil sostoyanie etoj otrasli mestnogo hozyajstva. Po razmahu plantacii konechno zhe ustupali hozyajstvu Merdloka, no zato otlichalis' raznoobraziem vyrashchivaemyh zdes' kul'tur. Zabotlivo vozdelannye, chahlye rostki sosedstvovali s bujno vetvyashchimisya, dvuhmetrovymi pobegami. Poka oni shli vdol' granicy otdelyayushchej les ot vozdelannoj pochvy, Robert naschital dvenadcat' raznovidnostej vyrashchivaemogo zdes' ishodnogo syr'ya. - Zdes' chto, vyrashchivayut tol'ko narkotiki, ili rasteniya dlya edy to zhe? - Sprosil on dognav ushedshih vpered Kerona i Krastona. - Poka za etu dur' platyat horoshie den'gi, nikto dazhe i ne podumaet vyrashchivat' na svoih klochkah chto-to drugoe, tem bolee, chto za den'gi mozhno kupit' vse samoe luchshee, i iz edy tozhe. Vskore Kraston ostanovilsya i ne govorya ni slova zabral u Kerona i Roberta svoj nehitryj inventar'. - Vse, mne napravo, a vam pryamo po etoj trope. Do poberezh'ya eshche okolo dvuh kilometrov. Kogda doberetes' do morya, sprosite, gde prichalivaet kater. Vam pokazhut. Obychno tam krutit'sya mnogo narodu. Po moemu, segodnya kak raz tot den', kogda on prihodit s arhipelaga. Sognuvshis' pod tyazhest'yu svoej noshi, on poshlepal dal'she, skryvshis' v omytyh dozhdem zaroslyah. Druz'ya napravilis' po ukazannoj trope. Ne proshlo i pyatnadcati minut, kak vdali pokazalos' more, kak nazval etu prorvu temnoj vody Kraston. Robert pervyj raz za neskol'ko mesyacev uvidel otkrytuyu liniyu gorizonta. Oshchushchenie prostora bylo nastol'ko zabyto, chto kazalos' slabym vospominaniem davno zabytogo sna. Ne smotrya ni na pripustivshij dozhd', ni na raskisshuyu tropu pod nogami, na dushe sdelalos' legko i privol'no. On vzglyanul na Kerona. Bylo vidno, chto s ego drugom proishodili primetno te zhe metamorfozy. SHirokaya, metrov v dvadcat', polosa priboya, byla zahlamlena puchkami vybroshennyh volnami vodoroslej, naskvoz' propitannymi solenoj vodoj, pokruchennymi kornyami. Koe-gde blesteli perevernutye vverh perlamutrovym, vnutrennim sloem ploskie stvorki kakih-to mollyuskov. V protivopolozhnost' obeshchaniyu Krastona, poberezh'e bylo pustynno. Metrovye valy razmerenno nakatyvali na pologij bereg, razbrasyvaya vo vse storony kloch'ya beloj peny. - V kakuyu storonu pojdem iskat' etot kater? - Sprosil Robert, starayas' perekrichat' shum vody. - Pojdem vpravo. Skoree vsego von za tem mysom dolzhna byt' pristan', a my ee prosto ne vidim. Sleva dejstvitel'no nichego, krome teryayushchejsya v pelene dozhdya pribojnoj polosy ne bylo vidno. Obojdya kamennyj mys, po neponyatnym prichinam ustoyavshij pered mnogochislennymi udarami shtormov i ne prevrativshijsya v melkij gravij, ustilavshij polosu priboya, oni dejstvitel'no zametili prichalivshee k beregu sudno. |to byl prilichnyh razmerov, progulochnyj kater, prishvartovannyj k torchashchemu iz vody kamnyu. Kormu sudna uderzhival yakor'. Raskachivayushchijsya na volnah, noven'kij kater, kazalsya chuzherodnym yavleniem v etih mestah, nu da chego tol'ko ne byvaet v zhizni. Na beregu byli kak popalo razbrosany yashchiki, vozle nih dva cheloveka o chem-to ozhivlenno besedovali. Eshche troe zanimalis' razgruzkoj. Oni zahodili po plechi v vodu, podprygivaya, kogda prohodila ocherednaya volna i prinimali yashchiki, kotorye podaval eshche odin chelovek s katera. Bol'she vsego ne povezlo samomu nizkomu gruzchiku. Kogda on shel v vode, volny nakryvali ego s golovoj, no on nikak ne vykazyval svoego neudovol'stviya po etomu povodu. Kogda nahodivshiesya na beregu zametili gostej, to pervoe chto oni sdelali, eto vzyalis' za oruzhie, a potom uzhe podali golos: - CHego vam zdes' nuzhno? - Procedil skvoz' zuby poluchatel' gruza. - Nam nuzhno pogovorit' s kapitanom etogo sudna, - nevozmutimym tonom proiznes Keron. - A nu poshli proch', oba! - Grozno skomandoval sedeyushchij chelovek. On raspahnul svoyu nakidku ot dozhdya i navel na nih impul'snik. Ego podopechnye prekratili rabotu i s vnimaniem stali nablyudat' za proishodyashchim. Keron bystro sbrosil s plecha plazmomet, tot pisknuv, soobshchil svoemu hozyainu o gotovnosti k ubijstvu. Robert prodelal to zhe samoe, pravda neskol'ko medlennee. Prodolzhavshuyusya vsego neskol'ko sekund igru nervov vyigrali vyshedshie iz dozhdya gosti. Impul'snyj izluchatel', kakoj by on firmennyj ne byl, po moshchnosti, ne shel ni v kakoe sravnenie dazhe s samym rzhavym plazmometom. Pervymi pervym sdelal popytku primereniya sobesednik lyubitelya pokomandovat'. - Ladno tebe Hardin, ty chto ne vidish', chto rebyata hotyat prosto pogovorit'. Uberi svoe oruzhie i prosledi za razgruzkoj, a ya razuznayu chego oni hotyat. - Skazal on primiritel'no i smelo podoshel k druz'yam. Hardin s pokaznym neudovol'stviem pristegnul k remnyu oruzhie, hotya v ego glazah pytlivyj nablyudatel' smog by uvidet' ploho zamaskirovannoe oblegchenie. - YA hozyain etogo sudna. Menya zovut Olifer Stam. Mozhno prosto Olifer, - zhizneradostno soobshchil on. CHto vy hoteli u menya uznat'? Ego zhiden'kij chubchik prilip ko lbu i teper' kazalsya narisovannym chernoj kraskoj. - Delo v tom, - nachal Robert, - u nas k vam neskol'ko neobychnyj vopros. My v etom gorode sovsem nedavno, no uspeli zametit', chto zdes' vo vsyu idet torgovlya, i torgovlya tovarami ne mestnogo proizvodstva. Vidimo sushchestvuyut kanaly, po kotorym dostavlyayutsya syuda vse eti tovary. - Vy hotite tozhe zanyat'sya torgovlej? - Sprosil hozyain sudna. - Net, u nas delo neskol'ko drugogo roda. My by hoteli pogovorit' s lyud'mi dostavlyayushchimi syuda tovar. Zachem im delat' obratno pustye rejsy? - Tak vy hotite ubrat'sya otsyuda? - Dogadalsya kapitan. - Da. - Net nichego proshche. Ne tak uzh i neobychno vashe delo. |to stoit po shest' tysyach kreditov s cheloveka, pri dostavke v lyubuyu tochku etoj galaktiki i po vosem', esli vy zahotite vybrat'sya v odnu iz sosednih zvezdnyh sistem. - O, - udivilsya Robert, - tak u vas zdes' neploho postavleny dela. - A kak vy dumali? Vse hotyat zhit'. Tak chto kak tol'ko soberete nuzhnuyu summu, prihodite syuda. Kater prihodit cherez den'. Esli menya ne budet, to ego privedet moj naparnik. Skazhite emu, chto vy so mnoj obo vsem dogovorilis'. On znaet chto delat'. Da, chut' ne zabyl, ego zovut Archi, a menya Olifer. Zapomnili? - Ochen' priyatno, ya Keron, - protyanul on ruku dlya znakomstva, - a eto Robert. Privetlivo ulybnuvshis', Olifer poproshchalsya i vernulsya k svoim zabotam. - Vse normal'no, prodolzhajte rabotat', - uspokoil on gruzchikov, s nadezhdoj ozhidavshih krovavoj raspravy nad svoim bossom. Te opustiv glaza opyat' polezli v holodnuyu vodu za yashchikami. Hardin, ne migaya smotrel na udalyayushchiesya spiny dvuh nahalov, kotorye, po ego mneniyu, tak unizili ego chuvstvo sobstvennogo dostoinstva, pered podchinennymi i partnerom. Ego podmyvalo zhguchee zhelanie vyhvatit' svoe oruzhie i vystrelit', no on byl uvazhaemym chelovekom v okruge, nazhivshim sebe ne tol'ko sedinu no i prilichnye den'gi na svoem biznese, i emu bylo ne pristalo vykazyvat' na lyudyah svoi chuvstva. "Nichego, - podumal on, - v gorode ya migom postavlyu etih naglecov na mesto, oni eshche pozhaleyut, chto vstretilis' so mnoj". Prinyav eto reshenie, on uspokoilsya i stal zanovo pereschityvat' rastushchie stopki yashchikov. Glava 4. Starateli. Druz'ya uzhe uspeli obsushit'sya u kostra, kotoryj oni razveli pod vystupayushchim na ulicu oblomkom ploskogo kamennogo bloka - drevnim podobiem plity perekrytiya, kogda vernulsya Kraston. On byl p'yan, vesel i dobr. Svaliv svoj instrument pryamo v mokruyu travu, on podsel k pyshushchemu zharom kostru i vystaviv pered soboj ladoni blazhenno zazhmurilsya, kak kot. Pravda bylo i odno otlichie - kot by davno zaurchal, a mokryj do nitki zolotodobytchik sidel tiho. Skoro ot ego rastoptannyh do nevozmozhnosti botinok, kotorye byli blizhe vsego k dogorayushchim uglyam, povalil gustoj, terpkij par. - Kak dela, Kraston? - Sprosil Robert, podbrasyvaya v koster ohapku mokrogo hvorosta. Ogon' zasomnevalsya, mozhno li est' takuyu gadost', obidelsya i pochti zatuh, no vidya, chto emu bol'she nichego ne predlagayut, s shipeniem stal zhrat' to, chto dali. - Nu kakie u menya mogut byt' dela? U menya uzhe davno nikakih del net, da i naverno bol'she ne budet. |to kogda-to u menya byli dela! U menya poluchalos' delat' takie prevoshodnye dokumenty lichnosti, chto ko mne stoyala ochered' na tri mesyaca vpered. Kak ya togda zhil! Kak ya togda zhil! - Sdelal on mechtatel'noe lico. - Vy sebe ne predstavlyaete, skol'kim lyudyam neobhodimo udostoverenie lichnosti. Nekotorye zakazyvali srazu po neskol'ku shtuk. Biznes shel kak nado. Kraston zamolchal. Raskrytymi, nichego ne vidyashchimi glazami on ustavilsya v odnu tochku i kazalos', chto on vidit tam svoe byloe polozhenie. - Nu i chto bylo dal'she? - Sprosil Robert, kotoromu istorii bez konca principial'no ne nravilis'. - A dal'she, - prodolzhil Kraston uzhe grustno, - v odin, paskudnyj den', prishel ocherednoj zakazchik i zakazal mne rabotu, a kogda on na sleduyushchij den' zabiral svoj zakaz, to zayavilsya ne odin, a s celoj komandoj "surkov". - Kto takie surki? - Otvleksya ot sozercaniya ognya Keron. - Kak, ty ne znaesh' kto takie surki?! - Uzhasnulsya ego nevedeniyu Kraston i shiroko otkryl ot udivleniya, svoi chestnye s vidu glaza. - On ne mestnyj, - ob®yasnil Robert, - on ne iz etoj galaktiki. - Nu togda ponyatno. - I chto zhe bylo dal'she? - Dal'she bylo vse kak obychno. Menya privezli na Otstojnik K3/09 i prodali, kak zhivotnoe na yarmarke. S teh por ya zdes'. Poshel uzhe dvenadcatyj standartnyj god. Mne inogda kazhetsya, chto ya i ne byl bol'she nigde, krome etih proklyatyh dzhunglej, a to, chto bylo so mnoj ran'she, mne prosto prisnilos' posle ocherednoj popojki. Keron prislonivshis' k stene uzhe spal, obnyav svoj plazmomet, pri etom blazhenno chemu-to ulybayas'. Ogon' kostra sozhral broshennyj hvorost i teper' treboval eshche odnu porciyu, neshchadno dymya. Robert podnyalsya i podbrosil vetok. - I kuda zhe ty popal s samogo nachala? - Sprosil on usazhivayas' na svoe nagretoe mesto. - Kogda menya privezli syuda, to pervym delom ya popal k medikam. Ih baza lezhit yuzhnee v dvuhstah kilometrov po poberezh'yu. - Kto takie mediki? Pervyj raz slyshu ob ih sushchestvovanii. - Priznalsya Robert. - O, eto strashnye lyudi. Dlya nih chelovek dejstvitel'no, v polnom smysle yavlyaetsya tovarom. Oni i otnosyatsya k nemu kak k tovaru, a zanimayutsya oni tem, chto gotovyat material dlya transplantacij. Razdelyvaya vseh postupayushchih k nim, kak zhivotnyh na bojne. - CHto, i takoe zdes' est'?! - Uzhasnulsya Robert. - Mnogo chego est' na Otstojnike... Planeta ved' bol'shaya. - Kak zhe tebe udalos' vybrat'sya ottuda? - Mne prosto povezlo. Kogda nas syuda privezli, to ekspress-analiz pokazal, chto ya polnost'yu zdorovyj chelovek, a oni pokupayut tol'ko lyudej s zheleznym zdorov'em - derzhat marku. Dlya takogo biznesa, reputaciya - samoe glavnoe. Esli oni ee utratyat, to nikto ne budet pokupat' u nih tkani i organy. Tak vot, posle bolee detal'nogo obsledovaniya, vyyasnilos', chto u menya kakie-to izmeneniya v sostave krovi, kotorye oni vnachale i ne zametili. I iz razryada tovara ya pereshel v rang chernorabochego v ih dele. Nu i nasmotrelsya zhe ya uzhasov, ya tebe skazhu, za vse eto vremya... Tol'ko cherez otdelenie v kotorom ya rabotal, proshlo stol'ko narodu, chto kak tol'ko zadumyvaesh'sya nad etim, srazu tyanet vypit'. On sglotnul i zadumalsya o chem-to svoem, a potom prodolzhil: - Pochti cherez dva goda, u menya poyavilas' vozmozhnost' bezhat' i ya ej vospol'zovalsya. S teh por ya zdes', v etom gorode. Ne mogu skazat', chto zdes' ochen' horosho, no zhit' mozhno, esli konechno bol'she ne gde. Keron uzhe krepko spal v obnimku so svoim plazmometom, inogda bormocha sebe pod nos chto-to nevnyatnoe, razgovarivaya so smutnymi obrazami svoej fantazii. Na nebosklone tuchi organizovanno othodili k vostoku, osvobozhdaya fioletovoe prostranstvo neba i ostavlyaya na nem kloch'ya svoih izorvannyh vetrom sobrat'ev. V kvartale ruin zhizn' zamerla i on vyglyadel v prizrachnom svete vynyrnuvshej iz-za derev'ev luny, tochno tak zhe, kak i mnogo stoletij nazad, kakim ego uvidel pervyj beglyj katorzhanin. Oshchushchenie zabroshennosti dopolnil zaunyvnyj voj, donesshijsya slabym ehom iz-za gorodskoj steny. Koster davno dogorel. Na ego meste ostalas' tol'ko kuchka zhalkih ugol'kov, priporoshennyh peplom. Vremya ot vremeni, veter sduval pepel, i togda ugol'ki druzhno razgoralis', starayas' protivostoyat' natisku, no eto uzhe byl zhest otchayan'ya, ne sposobnyj nichego izmenit'. Zametno poholodalo. Kraston tyazhelo podnyalsya i ne govorya bol'she ni slova, podobral instrument i potashchilsya v svoyu berlogu. Robertu s trudom udalos' razbudit' Kerona i ubedit' ego, chto spal'nyj meshok gorazdo luchshe gologo kamnya. Utro nastalo kak vsegda neozhidanno. Keron brodil potiraya glaza i uzhasalsya: - CHert poberi, ya opyat' zdes'! CHto zhe eto takoe delaetsya? Kak ni prosnus', opyat' etot durackij Otstojnik. Pryamo navazhdenie kakoe-to. YA zhe nichego ne sdelal, nikogo dazhe pal'cem ne tronul. Pust' oni mne tol'ko posmeyut zagovorit' o dobrote i spravedlivosti, o svoih vseproshchayushchih bogah! - On prigrozil komu-to nevidimomu kulakom. - Togda pust' obizhayutsya sami na sebya. V komnatu zaglyanul Kraston. On uzhe byl davno na nogah i neploho vyglyadel, pravda rascheska, ili chto u nego tam bylo takoe, predpochitala tol'ko ego borodu. Golovu etot instrument preziral i volosy u nego na makushke torchali v raznye storony, demonstriruya kazhdyj svoyu individual'nost'. - CHto sluchilos'? - Pointeresovalsya on, no vstretivshis' s tyazhelym vzglyadom Kerona vse ponyal srazu i bez slov. - Nichego, takoe byvaet. Skoro projdet, - so znaniem dela obnadezhil on Roberta i ubralsya bystro i besshumno. Vizit patlatogo soseda, nemnogo privel Kerona v chuvstvo. On sel i tiho stal primiryat'sya s okruzhayushchej ego dejstvitel'nost'yu. Kogda Robert vstal i svernul svoj meshok process primireniya uzhe blagopoluchno zavershilsya. Pered nim byl prezhnij Keron, rassuditel'nyj i praktichnyj. - Znachit tak, - delovito nachal on, - v nashem voprose, kak i vo vseh ostal'nyh voprosah, kotorye tol'ko mogut volnovat' cheloveka, odna osnovnaya zaminka - u nes net deneg. Net ne tol'ko na to, chto by zaplatit' za svoyu svobodu, no net dazhe na edu. Poka u nas net nikakih dostojnyh myslej na etot schet, ya predlagayu segodnyashnij den' posvyatit' zolotoiskatel'stvu, ili kak eto tam eshche nazyvaetsya. Mozhet nam dazhe ponravit'sya eto delo. Nado poprobovat'. - Mozhno prodat' nashu vintovku, vse ravno my ej ne pol'zuemsya - nesmelo predlozhil Robert, no po bystro broshennomu vzglyadu svoego druga ponyal, chto smorozil glupost'. - Prodavat' oruzhie, eto v nashem polozhenii poslednee delo. Ty dumaesh', esli by u nas v rukah ne bylo by oruzhiya, hot' kto-to stal by s nami govorit'? Zdes' ne schitayutsya ni s chem, krome sily i prodavat' svoe oruzhie, eto vse ravno, chto prodat' svoyu silu. V koridore Kraston uzhe gromyhal svoimi instrumentami. Keron vyshel iz komnaty i bez vstupleniya vrezal emu pryamo v lob: - Nu chto, ty dumaesh' nas brat' s soboj na rabotu ili net? Nam ne nuzhno mesto v kotorom ty rabotaesh', prosto pokazhi svobodnyj uchastok i rasskazhi, chto dlya etogo nado i kak eto delaetsya. - Ladno, - neozhidanno legko soglasilsya Kraston. - Pojdem. Tol'ko voz'mite s soboj po kryshke ot bochek, oni valyayutsya tam, za domom. Esli po nim kak sleduet potoptat'sya, to poluchaetsya neplohoj lotok dlya promyvaniya porody. Poiski kryshek i izgotovlenie lotkov zanyalo neskol'ko minut. Keron pohodil po nim, kak i govoril Kraston. Splav na osnove alyuminiya legko deformirovalsya. Lotki poluchilis' chto nado. Karnul kak vsegda stoyal na svoem postu s oruzhiem na pereves. Uvidev idushchih, on rastyanul svoyu rozhu v zhizneradostnoj uhmylke. - Nu chto, Kraston, kak rabotali vchera tvoi pomoshchniki? Kak ya vchera zametil, chto vy vozvrashchalis' v gorod po otdel'nosti. Neuzheli ploho rabotali i ty ih prognal? - Slushaj, pridurok, ya hochu tebya predupredit', - kak kot proshipel Keron, vskidyvaya oruzhie, - stoish' sebe, tak stoj tiho. V otvet Karnul tol'ko rassmeyalsya, no bol'she nichego ne skazal. Otvoril vorota i zaper posle togo, kak oni vyshli. - Nu kakie rezul'taty vashego vcherashnego hozhdeniya na poberezh'e? - Ni k selu, ni k gorodu sprosil Kraston. - Da tak sebe, - ne opredelenno vyskazalsya Keron. - Esli ne hochesh' govorit', togda ya tebe rasskazhu. Vchera sudya po vsemu vy videlis' s kapitanom sudna. |to byl ili Olifer, ili Archi. YA dazhe mogu skazat', chto on vam otvetil. - I chto zhe on nam otvetil? - Pointeresovalsya Robert. - On vam otvetil to zhe, chto otvechaet kazhdomu katorzhaninu - shest' tysyach s cheloveka po galaktike, i po vosem' dostavka v sosednie zvezdnye sistemy. - A ty otkuda znaesh'? - |to zdes' znayut vse. Pervoe, chto delaet chelovek, kogda popadaet v vol'nyj gorod, eto idet na poberezh'e i beseduet s hozyainom kursiruyushchego zdes' katera. Ne nado dumat' chto eto tol'ko tvoe lichnoe izobretenie. Do tebya eto prodelali pochti vse v etom gorode. Novost' bukval'no oshelomila druzej. U Roberta srazu isportilos' nastroenie, a Keron sdelalsya eshche bolee hmurym. - I chto zhe, komu-to udalos' ubrat'sya otsyuda? - Sprosil Keron posle pauzy. - Udalos' konechno, no daleko ne vsem, kto etogo hotel. Naprimer mne eto do sih por ne udalos', i ya dazhe ne predstavlyayu kogda eto proizojdet, i proizojdet li voobshche. SHest' tysyach dlya etih dzhunglej ochen' bol'shie den'gi i nasobirat' ih pri nashem natural'nom vedenii hozyajstva, prakticheski nevozmozhno. Esli chestno, to mne eta zhalkaya stopochka kreditov snit'sya pochti kazhduyu noch', no eto tol'ko sny. Veter neistovo raskachival vetvi derev'ev, po nebu lish' izredka pronosilis' na bol'shoj skorosti kroshechnye, rvannye oblachka i bystro ischezali za gorizontom. - Horosho, hot' dozhdya segodnya ne budet, - prokomentiroval uvidennoe Robert s sinopticheskoj tochki zreniya. Okolo chasa petlyali po lesu, vyhodili na svobodnye ot rastitel'nosti, kamenistye uchastki i opyat' uglublyalis' v zarosli. Edva zametnaya tropa petlyala, vrode povtoryaya put' pervogo, p'yanogo ot schast'ya zolotodobytchika, kotoromu v etih mestah Udacha vpervye podarila svoyu skromnuyu ulybku. Udalivshis' ot goroda primetno na vosem' kilometrov, oni vyshli iz zaroslej k poberezh'yu. Tol'ko v etom meste ono ne imelo vid raskatannogo volnami peschanogo plyazha. Vysokie utesy, obryvalis' otvesno vniz, daleko vnizu klokotala belaya, vzbitaya v penu morskaya voda, s bezumnoj nastojchivost'yu razmerenno kolotivshaya v kamennuyu tverdynyu. - Nu, i gde zdes' zoloto? - Sprosil Keron, podojdya k krayu obryva i rassmatrivaya besnuyushchuyusya stihiyu. - My eshche ne doshli. Zoloto nemnogo dal'she. Da vy i sami uvidite, kak tol'ko vse vokrug nachnet sverkat' i otbrasyvat' zheltye bliki - znajte, my uzhe na meste. - Poshutil Kraston i rassmeyalsya sobstvennomu ostroumiyu. Keron s Robertom ne podderzhali ego vesel'ya, a poplelis' sledom za svoim zhizneradostnym provodnikom. Oni shli vdol' poberezh'ya. SHum razbivayushchihsya o skaly voln, soprovozhdal ih. Vskore tropa, petlyayushchaya mezhdu derev'ev, stala zametno uhodit' vniz, inogda delaya golovokruzhitel'nye piruety nad samym kraem glubokih provalov, ostavshihsya na meste ruhnuvshih derev'ev, vsyu svoyu zhizn' otchayanno ceplyayushchihsya za krutoj sklon. Riskuya poskol'znut'sya na vlazhnoj, ot rosy trave, vse troe otvazhno spuskalis'. Neozhidanno derev'ya rasstupilis', obrazovav obshirnuyu kamenistuyu dolinu, plavno perehodyashchuyu v pologij, s shirokim peschanym plyazhem bereg. Sredi kamnej rosli lish' nizen'kie derevca, da pokruchennyj vetrami s morya kustarnik. Kak im eto udavalos' bylo zagadkoj, tak kak pochvy sredi kamnej ne nablyudalos'. - Prishli, vot zdes' my i moem zoloto, - skazal Kraston. - Gde, pryamo na beregovoj linii? - Ne poveril Keron. - Nahodilis' i takie, - otvetil Kraston, - no kak pravilo im ne vezlo. Ochen' redko chto-to nahodyat v pribrezhnom peske. Ili tam ochen' mnogo peska i malo zolota, ili morskaya voda sposobna rastvoryat' zolotinki, ili on i bystro istirayutsya v priboe, ne znayu, no najti chto-to stoyashchee tam ochen' trudno. Moj uchastok lezhit von tam. - Ukazal on krivym pal'cem na pologij, ustupchatyj sklon, do kotorogo bylo eshche ne men'she dvuh kilometrov. - Tam ya i rabotayu. Tol'ko vam rebyata, chtoby my ostalis' druz'yami, prijdetsya podyskat' sebe drugoe mesto. Poshli, nekogda zaderzhivat'sya, - proburchal nedovol'no Kraston, budto delaya odolzhenie, - po doroge vse rasskazhu. Oni spustilis' v dolinu i dvinulis' k ukazannomu Krastonom mestu napryamik, preodolevaya kamenistye osypi i obhodya bol'shie, skativshiesya s verhu valuny. - Naverhu, v dzhunglyah, - prodolzhil svoj rasskaz Kraston, - raspolozheno ogromnoe boloto, v kotoroe, po moemu, vpadaet neskol'ko tekushchih s vostoka rechek. YA tam byl, i skazhu vam, propast' v tom meste - plevoe delo. Takogo raznoobraziya vsyakih tvarej i gadov ya ne videl nigde bol'she v etih dzhunglyah. Vse bukval'no kishit zhizn'yu. Ono nachinaetsya primetno v etih mestah i prodolzhaetsya daleko na yug. Vstrechayutsya takie glubokie topi, chto tam krome plavuchih rastenij nichego bol'she ne rastet. V takih mestah, kak eto, - on sdelal shirokij zhest, - gde osypi gluboko zahodyat v dzhungli, bolotnaya voda nahodit sebe dorogu i stekaet v more, obrazuya mnozhestvo ruch'ev. V etih ruch'yah my i moem zoloto. Robert osmotrelsya po storonam. S treh storon ih okruzhali, shozhie s bol'shimi stupenyami terassy. Tol'ko so storony dzhunglej, bol'shinstvo iz nih obrushilos' i imelo ne takoj chetko vyrazhennyj vid. - Mne kazhetsya, chto eto ne prostoe prirodnoe obrazovanie, - skazal on. - Vse eto sil'no smahivaet na drevnij kar'er. CHto-chto, a s gornorudnym delom ya v svoej zhizni stalkivalsya vplotnuyu. Mne kazhetsya, chto eto i est' kar'er, v kotorom dobyvalsya kamen' dlya postrojki goroda. Vy tol'ko posmotrite, dazhe ton kamnya tot zhe. - Mne to zhe eto prihodilo v golovu, - podal golos Kraston. Sil'no uzh rovnye i pravil'nye zdes' terassy, a esli horoshen'ko poiskat', to mozhno najti i ostatki staryh shurfov. No eto ne edinstvennoe mesto, gde dlya goroda dobyvali kamen'. Severnee, to zhe na poberezh'e, est' eshche odna kamenolomnya. Ta pozhaluj pobol'she dazhe etoj budet. Idite za mnoj, tol'ko akkuratno. Kamni shatayutsya i slomat' sebe nogu zdes' proshche prostogo. Ruch'i, kotorye s doliny vyglyadeli tonen'kimi, temnymi strujkami, na samom dele okazalis' polnovodnymi, s shumom sryvayushchimisya s ustupov, obrazuya pennye vodopady, potokami vody. |to byli nastoyashchee podobie gornyh potokov, shumnyh i svoenravnyh, tol'ko v otlichie ot nih, oni brali svoe nachalo ne v belosnezhnyh zalezhah smerzshegosya v led, vysokogornogo snega, a v zlovonnom bolote tropicheskogo lesa. Zapah voda istochala sootvetstvuyushchij. - Ot etoj vody mozhno zarazit'sya chem hochesh'. - Prokommentiroval Keron etot zapah. - Da, - ozhil Kraston, - esli na rukah est' carapiny, to v vodu ih sovat' ne rekomenduetsya. |to mesto srazu vospalyaetsya i nachinaet gnit', a antibiotiki zdes' ochen' dorogie. A esli s rukami vse v poryadke, to perezhivat' nechego. Nu vse, - ostanovilsya on u nebol'shoj zavodi, dno kotoroj pokryval tolstyj sloj promytogo potokom, krupnogo peska, - ya prishel, a vy pobrodite eshche nemnogo i poishchite takoj zhe "karman". Zdes' ih mnogo. V nih sobirayutsya vse naibolee tyazhelye krupicy porody, kotorye voda vymyvaet na svoem puti i neset vniz. |tot pesok i stoit promyvat'. - Ty hot' pokazhi, kak eto delaetsya? - Poprosil Keron. Kraston sbrosil svoyu noshu, dostal iz meshka promyvochnyj lotok. Zakatav rukav i zapustiv ruku po lokot' v vodu, on dostal prigorshnyu peska i brosil ego v lotok, zatem, zacherpnuv nemnogo vody, on krugovymi dvizheniyami prinyalsya gonyat' ee po krugu, vremya ot vremeni vypleskivaya vzveshennuyu v vode mut'. On neskol'ko raz povtoril etu operaciyu, posle chego v lotke ostalas' gorstka krupnyh peschinok i melkih kameshkov. Oprokinuv ostavsheesya na ladon', on raster vlazhnuyu gorku po nej i stal kovyryat'sya v nej starayas' ulovit' blesk zhelannoj zolotinki. On dolgo vsmatrivalsya, druz'yam pokazalos', chto on zasnul. Kakovo zhe bylo ih udivlenie, kogda on radostno vskriknul: - Vot ty kuda spryatalas'! Dumala, chto ya tebya ne zamechu. A nu hodi syuda. A, eshche odna, i ty idi syuda. On razgovarival s bezlikimi, obkatannymi kusochkami zolota kak s zhivymi, odushevlennymi sushchestvami, v obshchestve kotoryh emu bylo horosho i radostno. - Smotrite, - prodemonstriroval on, protyagivaya dlya obozreniya svoyu ladon'. Na gruboj, pokrytoj mozolyami i shramami ladoni, v prozrachnoj kapel'ke vody iskrilis' dva kusochka zheltogo metalla, kazhdyj diametrom primerno v tret' millimetra. - Vot takoe zdes' zoloto, - skazal on. - Sluchaetsya, popadayutsya namnogo krupnee, no eto byvaet redko i ne u vseh. Nu vse, ya vam vse rasskazal, idite sebe, ishchite svoego schast'ya. - Ty eshche nam ne skazal, skol'ko zdes' eto stoit, - skazal Keron. - Prinimayut zoloto vo mnogih mestah v gorode. Cena kolebletsya ot pyati, do pyati s polovinnoj kreditov za gramm. - CHto-to ochen' deshevo. - Dorozhe vy zdes' ne najdete. U skupshchikov to zhe est' svoj interes. - Nu horosho, my tebya bol'she ne zaderzhivaem. Uvidimsya vecherom, - poproshchalsya Keron i oni vdvoem s Robertom otpravilis' na poiski svoego schast'ya. Okolo chasa oni brodili po krutym kamenistym sklonam, osmatrivaya set' potokov. Kogda oni obnaruzhivali podhodyashchee mesto, to vstrechali zloj vzglyad ocherednogo staratelya. Narodu bylo ne tak mnogo, kak v gorode, no vse-taki on byl. V nekotoryh mestah oni videli dazhe nekoe podobie hizhin, v kotoryh yutilis' eti lyudi, no eto bylo skoree isklyuchenie, chem pravilo. Bol'shinstvo predpochitalo temnoe vremya sutok provodit' pod zashchitoj vysokih gorodskih sten. Nakonec im udalos' obnaruzhit' podhodyashchee mesto. Vse bylo kak nado. I bol'shaya zavod', i trehmetrovyj vodopad, iz kotorogo v nee s shumom popadala voda, i prilichnyj sloj peska na dne. I chto samoe glavnoe, vokrug ne nablyudalos' nikakih sledov deyatel'nosti cheloveka, kotorymi izobilovali vse, do etogo imi vidennye mesta. - Vot zdes' my i budem probovat' svoe schast'e, - soobshchil Keron snimaya svoj ryukzak. - Mesto, naskol'ko ya ponimayu, podhodyashchee. A ty poka postoj i posmotri po storonam, vdrug nashe poyavlenie zdes' komu-to ne ponravit'sya. On vzyalsya za lotok, v tochnosti povtoryaya vse, kak pokazal Kraston. Posle tret'ego promytogo lotka popalas' pervaya zolotinka. Keron akkuratno vzyal ee dvumya pal'cami i pokazal Robertu. - S pochinom nas, - pozdravil on sebya i svoego druga. - Nachalo polozheno. Teper' nuzhno uluchshit' rezul'tat. Esli nichego ne est' i ne pokupat' boepripasov, to ram nuzhno kak minimum dobyvat' po dvenadcat' grammov v mesyac, chtoby oplatit' prozhivanie v gorode. Nikogo po blizosti ne vidat'? - Vse vrode chisto, - otvetil Robert. - Nu togda nachinaem, tol'ko po storonam vse ravno posmatrivaj. On peredal Robertu ego lotok i oni prinyalis' za rabotu. Gde-to daleko v storone, blizhe k obedu, neskol'ko raz strelyali iz vintovki. Na ee odinochnye vystrely korotko i zlo otvechal skorostrel'nyj avtomat. Vskore vse prekratilos' i shum padayushchej s vysoty vody, poglotil vse ostal'nye zvuki. Druz'ya sdelali korotkij pereryv, naskoro perekusili i prodolzhili rabotu. K vecheru u nih na listochke bumazhki vozvyshalas' uzhe prilichnaya kuchka zolotogo peska, gramma na tri. Za ves' den' nikto dazhe ne poyavilsya v ih pole zreniya, po krajnej mere oni ne zametili nikakogo dvizheniya. S kazhdoj sleduyushchej zolotinkoj, kotoraya lozhilas' v ih kuchku, nastroenie u Kerona postepenno uluchshalos'. Pod konec raboty, on uzhe dazhe stal pozvolyat' sebe shutochki, kotoryh Robert davno ot nego ne slyshal. Da i u Roberta stalo legche na dushe. Trudno predstavimoe do etogo spasenie, stalo priobretat' ulovimye vremennye kontury. - Pora sobirat'sya obratno, - skazal Robert, glyadya na krasnyj disk Karmanta, vyglyadyvayushchego iz-za stremitel'no priblizhayushchihsya armady oblakov. - skoro stemneet, da i na dozhd' sobiraetsya. - Da, - podderzhal ego Keron, - pogoda skoro isportit'sya. - Vot chto znachit zhit' u morya. Oni spryatali v meshki svoi veshchi i kak zapravskie zolotodobytchiki, primotali svoi lotki sverhu. Keron akkuratno zavernul v bumazhku rezul'tat ih dnevnogo, sovmestnogo truda i oni stali spuskat'sya vniz po sklonu, vdol' ruch'ya, primechaya po puti dorogu, chtoby v sleduyushchij raz bystro popast' na mesto, a ne bludit' pol dnya, kak v etot raz. Po doroge oni uzhe nikogo ne vstretili. Izrezannyj potokami sklon byl pustynen, kak do prihoda lyudej v etot mir. - Sudya po vsemu, my nemogo zaderzhalis' na rabote, - shutlivo prokommentiroval eto obstoyatel'stvo Keron. - YA vizhu, chto zdes' prinyato uhodit' poran'she. - ZHazhda nazhivy oslepila nashi glaza, - v ton emu otvetil Robert. Druz'ya druzhno posmeyalis' nad shutkoj. Bezzhiznennyj kamen', ne prosyhayushchij ot bryzg vonyuchej, mutnoj vody, s udivleniem prislushivalsya k etomu neprivychnomu dlya sebya zvuku. CHelovecheskij smeh byl isklyuchitel'no redkim yavleniem dlya etih mest. Bystro temnelo. Kogda oni peresekli kamenistuyu dolinu i voshli v les, tropa, i bez togo edva zametnaya, prosmatrivalas' s ochen' bol'shim trudom. Druz'yam chudom udavalos' orientirovat'sya. Neskol'ko raz oni teryali tropu i im prihodilos' vozvrashchat'sya i dolgo ee iskat'. Po mere togo, kak mrak stanovilsya plotnee, vopreki vsem ozhidaniyam, okruzhayushchie ih dzhungli postepenno ozhivali. To po odnu, to po druguyu storonu ot tropy slyshalis' voznya i redkie vskriki i voj kakih-to tvarej. I chto samoj udivitel'noe, eti proyavleniya zhizni, s kazhdoj minutoj vse uverennee zayavlyali o svoem sushchestvovanii. - Ne darom oni starayutsya ubrat'sya zasvetlo, - skazal Keron, privodya v boevuyu gotovnost' oruzhie. - Po nocham zdes' strashnovato. Po moemu, kogda my brodili v dzhunglyah takogo ne bylo. - Tochno, ne bylo. - Podtverdil Robert. - |to kak-to svyazano s gorodom, no kak imenno ya sebe ne predstavlyayu. Nebo zatyanulo pochti sploshnym pokrovom oblakov, lish' izredka, v kroshechnye, svobodnye ot oblachnosti uchastki, zaglyadyvali lyubopytnye zvezdy. Vdaleke, po hodu tropy, zamayachilo chto-to temnoe i bol'shoj, vydelyayushcheesya na fone edva zametnyh derev'ev neproglyadnym temnym cvetom. - Smotri, vperedi chto-to est', - vzvolnovanno prosheptal Keron. - Ne pugajsya, vse normal'no. |to gorodskaya stena. Nakonec-to my do nee dobralis'. Priblizivshis', oni dejstvitel'no natknulis' na uhodyashchuyu vverh stenu, tol'ko v trope, begushchej vdol' ee bylo chto-to neobychnoe. - Mne chto-to kazhetsya, - skazal Robert, - chto eto ne to mesto, v kotorom my svernuli, kogda shli utrom. - Bylo by udivitel'no, chtoby u takogo bol'shogo goroda byl tol'ko odin vyhod k poberezh'yu. Lyudi hodyat v raznyh napravleniyah, protaptyvayut tropinki. Naverno my gde-to svernuli ne v tu storonu, kogda shli po lesu. Oni poshli vdol' steny. Dejstvitel'no, tropa prohodila neskol'ko dal'she ot nee i sil'nee petlyala, povtoryaya vse izgiby neprestupnogo prepyatstviya. SHli dolgo, kazalos' celuyu vechnost'. Nakonec dobralis' do znakomyh mest. - YA dazhe ne ozhidal, chto my nastol'ko oshibemsya. Nu da horosho, chto hot' vyshli. - Oblegchenno skazal Keron. Vskore oni ochutilis' pered nagluho zapertymi vorotami. Robert postuchal, no otveta ne posledovalo. Togda Keron snyal s plecha plazmomet i stal kolotit' prikladom v tolstennuyu stvorku. Zvuk poluchalsya nizkim i raskatistym. Starye kamennye ruiny na mig vspomnili svoe temnoe proshloe, predsmertnye kriki zhertv, pogloshchaemye gromopodobnymi udarami ritual'nyh barabanov, no eto prodolzhalos' lish' mig, kotoryj vspyhnuv, tut zhe pogas, ne vyderzhav davleniya nasloivshihsya za veka sloev zabveniya. Za stenoj zalayali sobaki. V dzhunglyah probudilas' oto sna eshche odna tvar' i v dokazatel'stvo etogo podala golos, trevozha pronzitel'nym voem son rajskih dnevnyh ptichek, vnosya tuda eshche odin koshmarnyj epizod. Keron tol'ko zanes plazmomet dlya novoj serii udarov, kak v pravoj stvorke otvorilos' okoshko, v kotorom pokazalos' zaspannoe lico neznakomogo strazha. - Kto takie? - Provorchal on. - Kak eto kto takie? - Vozmutilsya Keron. - ZHivem my zdes'. A nu, otkryvaya poskoree, a to my uzhe tebya zazhdalis'. - Aga, sejchas, uzhe otkryl, - soobshchil strazh, no ne dvinulsya s mesta. - Brodyat tut po nocham vsyakie, spat' ne dayut. - Ty chto, skotina, otkryvat' ne budesh'? - Nachal vyhodit' iz sebya Keron. - Net konechno. Po nocham eti vorota nikogda ne otkryvayutsya. Takoe pravilo. A vy razve ne znali? - Nas nikto ob etom ne preduprezhdal. - Vstavil svoe "no" Robert. - Teper' budete znat', - izdevatel'ski ulybnulsya strazh i zahlopnul okoshko. Robert gluboko vzdohnul, starayas' svyknut'sya s mysl'yu, chto ne takie uzh eti dzhungli i opasnye. Keron vstal v voinstvennuyu pozu pered zapertymi vorotami i vystaviv vpered svoe oruzhie grozno potreboval: - A nu otkryvaj, a to ya sejchas raznesu tvoi lyubimye vorota vdrebezgi. Tebe i tvoemu naparniku, etomu pridurku Karnulu, bol'she ne budet chto otkryvat' i zakryvat', i vy oba ostanetes' bez raboty. Okoshko so stukom raspahnulos'. - YA by tebe ne sovetoval etogo delat', - s prezreniem procedil strazh, - ty zdes' novyj chelovek i sovsem eshche ne ponimaesh' zakonov, po kotorym zhivet etot gorod. YA ne znayu kto ty takoj, no odno ya znayu tochno - takie kak ty, zdes' dolgo ne zhivut. Zapomni paren', eto ne to mesto gde mozhno pokazyvat' svoj harakter ili chto-to trebovat'. Tak chto idite rebyata, pogulyajte, a esli ostanetes' cely, to prihodite utrom, kogda vzojdet Karmant. Okoshko v stvorke vorot zahlopnulos' i poslyshalas' tihaya, udalyayushchayasya bran'. - Teper' to ya ponyal, pochemu na obratnom puti my ne vstretili ni odnogo staratelya, - skazal nemnogo uspokoivshis' Keron, - oni vse starayutsya ubrat'sya pod zashchitu krepostnyh sten do nastupleniya temnoty. - Nu i poryadki zdes', - podderzhal ego Robert. - Pochemu zhe Kraston ne predupredil ob etom. - Mne tak kazhetsya, chto on eshche ochen' o mnogom nam ne rasskazal... Raz tak, to samoe vremya nam vspomnit' kak my sovsem nedavno nochevali bez etih proklyatyh sten, i pohozhe u nas neploho poluchalos'. Druz'ya otoshli ot vorot po odnoj iz begushchih v neskol'kih napravleniyah trop i raspolozhilis' na nochleg pryamo posredi nee. Mesto vybrali otkrytoe. Do blizhajshih zaroslej bylo okolo desyati metrov. Nataskav prilichnuyu goru hvorosta, kotorogo dolzhno bylo hvatit' na vsyu noch', oni razveli ogon'. Posle vspyshki vystrela, on s appetitom prinyalsya pogloshchat' vlazhnye vetki, te s shipeniem soprotivlyalis' natisku, no ih staraniya tol'ko zavodili ego eshche sil'nee. Porozhdennye plamenem teni, liho otplyasyvali ochen' drevnij, no vse zhe sohranivshij svoyu aktual'nost' tanec, na temnyh kustah i stvolah derev'ev. Druz'ya dostali i razvernuli svoi spal'nye meshki. Usevshis' na nih, oni naskoro pouzhinali, okonchatel'no dobiv eshche sohranivshiesya pripasy i raspredelili mezhdu soboj vremya dezhurstv. Po zhrebiyu, pervym ohranyat' krohotnyj lager' vypalo Robertu. Keron zabralsya v svoj meshok i uzhe cherez neskol'ko minut razmerenno sopel, prichem svoeobraznyj zvuk poluchalsya u nego tol'ko na vydohe, vdyhal on absolyutno bezzvuchno. Robert, s plazmometom v rukah, podbrasyval v ogon' novye porcii hvorosta i vnimatel'no prislushivalsya k proishodivshemu vokrug. Neozhidanno dlya nego samogo, do nego donessya rezkij postoronnij zvuk, chto-to napodobie hrustnuvshej pod nogoj vetki. Iz golovy vyleteli vse mysli o tom, chto zhe delat' dal'she, a ih mesto zanyalo trevozhnoe chuvstvo blizkoj opasnosti. On mgnovenno zaleg, napraviv oruzhie predpolozhitel'no v nuzhnuyu storonu i stal zhdat'. Nichego ne proishodilo okolo desyati minut. Robert uzhe stal somnevat'sya, chto dejstvitel'no chto-to uslyshal, kogda v temnote opyat' shchelknulo. Na etot raz eto byl zvuk razognuvshegosya gibkogo pobega, kotoryj vstav na mesto, udaril po listve svoih sobrat'ev. SHum donessya sprava i Robert