ostochkah-stebel'kah tri mutnyh chernyh glaza, s natekayushchimi na nih
bel'mami.  Vytyanulis'  i ustavilis' na  Ivana s treh storon - bessmyslenno i
tupo. Nikakogo rta tak i ne poyavilos'. No slova prozvuchali - mozhet, pryamo iz
bryuha, mozhet, prosto v mozgu u Ivana:
     - Kuda ty idesh', sliznyak?
     - Tuda, - kak-to neopredelenno prohripel Ivan.
     Otvet ego byl mashinal'nym i glupym.
     - Ponyatno, - skazalo bryuho. - A chto tebe tam nado?
     V golove u Ivana prokrutilas' v  dolyu sekundy tysyacha otvetov. No vybral
on samyj bestolkovyj, hotya i chestnyj v kakoj-to mere:
     - Ne znayu!
     Bryuho zabul'kalo, zakolyhalos'.
     - Nu vot, ne znaesh', a idesh'! - protyanulo ono obizhenno. - A dlya chego ya,
po-tvoemu, tut postavlen Hranitelem, a?!
     Ivan promolchal - chto tolku besedovat' s etim chudovishchem!  Da i voobshche, s
nim li on beseduet,  mozhet,  eto navazhdenie, mozhet, obman! A sidit  na samom
dele koe-kto za pereborochkoj, poglyadyvaet na vse  iz bezopasnogo mestechka da
zabavlyaetsya! No Ivan tut zhe otognal poslednyuyu mysl'. Vse bylo slishkom nelepo
i strashno, chtoby rech' shla o zabavah.
     A bryuho gnulo svoe:
     - Tak vot, ya dlya togo i postavlen tut  Hranitelem, chtob vsyakie sliznyaki
i prochaya  meloch' ne shastala kuda sama  ne znaet!  Zachem vsyakim  nedorazvitym
tuda hodit'?! Nu vot sam podumaj, tam u vas... chto tam u vas est', nu vot, k
primeru - ezheli  kakaya-nibud' lyagushka zaprygnet  v  reaktor vashih dopotopnyh
termoyadov  ili  v  kakoj ridoriocentr, nu chego  ona tam uvidit, chego  smozhet
ponyat',  a?!  Zachem   ej  tuda  zaprygivat'?!   Zachem  sliznyu  zapolzat'   v
kosmolaboratoriyu,  gde vyrashchivayut kristally?! Slizen' dolzhen  sidet' v svoej
mokryatine i ne vysovyvat'sya!  Ponyal?! Tem bolee, ezheli  on sam ne znaet chego
emu nado!
     Glaza  oshchupyvali  Ivana  so  vseh  storon,  oni  na  svoih  stebelechkah
napominali volosy Meduzy Gorgony, takzhe zmeilis' i izgibalis', tol'ko vot ne
shipeli.
     -  Vot  ya  tebya podveshu tut,  - progovorilo bryuho,  - i budesh'  viset',
pokuda ne  sozreesh'.  A na  Harh-A-ane tebe nechego delat',  pover' uzh  moemu
opytu!
     - Gde-gde?! - pointeresovalsya Ivan.
     - Na Harh-A-ane, vot gde!
     Ivana  pripodnyalo  eshche vyshe, kakoj-to kryuk  proshel ostriem  pod  poyasom
kombinezona, davlenie shchupal'ca oslablo, potom i propalo. On visel pod samymi
svodami  -  i trepyhat'sya ne stoilo. Padenie s takoj vysoty moglo okonchit'sya
tol'ko  nepriyatnost'yu.  I vse zh lyubopytstvo  bylo  sil'nee straha  i  prochih
chuvstv.
     -  A mne  govorili,  chto  eto mesto  nazyvaetsya Harhan-A,  - skazal on,
starayas'  ne  vstrechat'sya  glazami  s  zhutkimi  "volosami  Meduzy". - I  eshche
chego-to, pro urovni kakie-to, pro yarusy, pro CHistilishche.
     - Nu, v obshchem-to vse  verno,  sliznyak, kak zhe vojti na Harh-A-an, minuya
CHistilishche?!  Vse verno! A Harhan-A, na kotorom  ty nedavno byl, nahoditsya na
samom pochti vhode v Sistemu za dvadcat' odin svetovoj god otsyuda.
     - CHto-o?! - udivilsya Ivan.
     - CHto slyshal!
     - |togo ne mozhet byt'!
     - Mozhet.
     -  YA  nichego  ne  ponimayu,  - rasteryanno vydavil  Ivan,  u  nego golova
kruzhilas'  i chudovishchnyj komok torchal  v glotke,  ne  davaya  dyshat', govorit'
normal'no.
     -  A ya tebe o chem  tolkoval, zabyl?  I ne  pojmesh'  nikogda!  - skazalo
bryuho-Hranitel'. - Ni-kog-da ne poj-mesh'!
     - My propolzli, proshli, prolezli  ne bol'she sotni metrov,  - gnul  svoe
Ivan. - Prichem tut dvadcat' odin svetovoj god?!
     - Da chego s toboyu govorit'! Visi  i sozrevaj! CHerez nedel'ku vysohnesh',
vyvalish'sya  iz odezhonki,  tebe  zhe luchshe budet. No posudi, zachem tebe takomu
voobshche zhit'?! Na moj vzglyad, ne stoit, odno nedorazumenie sploshnoe!
     Ivan sovsem  ne nadolgo, yazykom otomknul peregovornik ot neba. No golos
ot  etogo  ne  stal  menee  razborchivym  i  dohodchivym.  On  dazhe zazvuchal s
ukoriznoj:
     - |to ty zrya tut proverochkami zanimaesh'sya!
     Dumaesh',  my vas na sotni tysyach  let v razvitii operedili,  a bez vashih
etih  fintiflyushek obhodit'sya  ne  mozhem?!  Nu  eto  zhe  glupo sovsem, eto zhe
po-sliznyach'i! U nas  u kazhdogo  v mozgu takie peregovorniki, kakie  vam i ne
snilisya! Nu da ladno, visi! Tebe  eto - vse ravno ne nado znat', otprygalsya,
lyagushonok!
     - Poglyadim eshche, - provorchal Ivan.
     - Vot visi sebe  da glyadi skol'ko vlezet! A chto  kasaetsya sotni metrov,
kak ty  govorish', tak  ya  poyasnyu:  kazhdyj  metr  vo  vnutrennih  strukturah,
lyagushonok,  eto celaya  kucha parsekov  v Prostranstve... |-e,  da chto s toboyu
govorit'!
     Ivan  primknul  Peregovornik. Nichego, chtoby oni tut ni  boltali, kak ni
zadavalis', a emu eta shtukovina eshche prigoditsya!
     - I nazad mne put' zakryt? - sprosil on.
     Otveta ne posledovalo.
     Ivan nemnogo  izvernulsya na kryuke,  posmotrel vniz - no rusovolosoj  ne
uvidal. Navernoe, ona spryatalas' za polukrugloj  dvercej, a mozhet, i ubezhala
davno - kto on dlya nee, nikto.  CHuchelo trehglazoe da cheshujchatoe, vot kto. Na
kakoe-to korotkoe vremya v nej mogla  prosnut'sya simpatiya k takomu urodcu, da
mogla! No  lish'  potomu,  chto on  pomogal  ej  v  chem-to, daval  nadezhdu  na
nesbytochnoe... A propal, tak i podelom  emu! Ivan vpolne ponimal, chto  moglo
tvorit'sya  sejchas  v  ee dushe. No bol'she vsego  ego volnovalo  drugoe -  ona
ostalas'  odna  v  etom chuzhdom  proklyatom  mire so vsemi  ego  idiotskimi  i
nelepymi vyvertami! I eto on obrek ee  na eto  odinochestvo! Ran'she  ona byla
pust' i ne v samoj luchshej, no vse zhe taki v kompanii zemlyanok, chto-to bylo v
nastoyashchem. No prishel on, i vse narushilos'! I uzhe tol'ko lish' po etoj prichine
Ivan ne mog pozvolit' sebe viset' na kryuke i "sozrevat'". Net! Bud' oni sami
hot' trizhdy, hot' chetyrezhdy  proklyaty! No  esli  oni emu delayut zlo, to i on
otvetit tem zhe!  V konce  koncov, dlya chego on  zayavilsya v etot  mir - samomu
mstit', spravedlivo mstit' za sodeyannoe nelyudyami, ili zhe terpet' beskonechnye
poboi, izdevatel'stva?! Nu uzh net! Koli on ne mozhet byt' chast'yu Dobra, mechom
v rukah  Dobra, on sam stanet Zlom,  ego  udavkoj! I s pomoshch'yu odnogo Zla on
sokrushit drugoe Zlo, a znachit, prineset Dobro v mir! Tol'ko tak! Tol'ko tak,
i ne inache!
     V ushah  snova zazvuchal myagkij nizkij  golos:  "Dobro  na ostrie mecha ne
prepodnosyat..."  Nu  i pust'!  Ne nado! On  ne  s dobrom prishel  syuda! On ne
sobiraetsya  etim nelyudyam  prepodnosit' chego-to!  On  tol'ko  lish' nauchit  ih
uvazhat' drugih, napomnit, chto  vo Vselennoj, gde by ona ni byla, po kakuyu by
storonu  kollapsarov ne  rasprostranyalas', kazhdyj rozhdennyj dostoin zhizni! I
on ne budet razlichat'  odnih i drugih, on prosto budet otstaivat' svoe pravo
na zhizn'! I pust' eto  pravo nazovetsya Dobrom, pust' Zlom, nevazhno, dlya nego
vse nevazhno! Neuzhto zhe  on, a ne oni, zasluzhivayut proklyat'ya?! Net! I eshche raz
net! Nado otbrosit' ostatki somnenij!
     A v  ushah  opyat' zagudelo,  snova probilsya  dalekij golos: "Tebe  budet
kazat'sya, chto  boresh'sya  s  etim  Zlom, chto  ty  istrebitel'  etogo zla,  no
istreblyaya  i obaryvaya ego siloj, budesh' lish' umnozhat' ego. I  nastanet den',
chas, kogda ty perestanesh' ponimat', gde konchaetsya Dobro i  nachinaetsya Zlo, i
sam stanesh' voploshcheniem Zla!"
     Ivan  rezko  vstryahnul golovoj. Zaglushil  vnutrennij golos. Net,  on ne
stanet... a esli dazhe i stanet, tak znachit, togo  trebuyut obstoyatel'stva!  A
oni vyshe lyudskih perezhivanij, oni na dele vyyavlyayut - chto est' chto i kto est'
kto! V etot mir nado bylo pridti  s mechom, i ne s kop'ecom iz armatury, ne s
plazmennym rezakom  i luchemetom... a  s  flotiliej kosmokrejserov poslednego
pokoleniya, osnashchennyh megaannigilyatorami i fotonnymi  taranami. Vot togda by
mozhno bylo i razgovory razgovarivat'! A  teper'... Net, i teper' u nego est'
vyhod.  I  pust'  hot'  kto-nibud'  poprobuet  upreknut'  ego, pust'  tol'ko
popytaetsya!
     Ivan ostorozhno nashchupal pod kombinezonom yajco-prevrashchatel', zasunul ruku
vnutr'. Pri etom on zastavil sebya  dumat' o Lane -  dumat' chetko, vyrazhenie,
obrazno - puskaj chitayut ego mysli, puskaj!
     - Trepyhaesh'sya? - pointeresovalos' vdrug bryuho.
     - Kuda uzh nam, - prohripel Ivan.
     - Nu, trepyhajsya, trepyhajsya!
     Zmeinye stebel'ki s glazami vtyanulis' v bryuho Hranitelya. Dazhe sledov ne
ostalos'; budto i ne bylo nichego.
     Ivan skryuchilsya, podnes yajco k gorlu, sdavil. On nazhal na nego srazu, so
vsej siloj nazhal. I pochuvstvoval,  chto proishodit, a tochnee, uzhe  proizoshlo,
nechto strannoe -  on  vdrug razrossya  vo  vse  eto ogromnoe pomeshchenie, obrel
tysyachi  sil'nyh i legko  upravlyaemyh konechnostej, on vdrug uvidal vse razom,
budto  i  v  kazhdoj ego  konechnosti  nahodilos'  po  sotne  glaz.  |to  bylo
neperedavaemoe oshchushchenie. No Ivan ne stal im upivat'sya, ne stal oni  pytat'sya
razobrat'sya v nem. Nado bylo dejstvovat'!
     - Nu  chto, sliznyak nichtozhnyj! -  vzrevel  on gromopodobnym, golosom, ne
svoim, kakim-to dazhe iskusstvenno usilennym. - CHto ty teper' skazhesh'?!
     On  mgnovenno podtyanul  k  sebe, pod svody, tri  desyatka samyh moshchnyh i
tolstyh shchupal'cev-otrostkov, napryag  ih koncy do odereveneniya, i ne zhaleya ni
sil, ni tkanej,  ni kogtej, udaril  so vseh storon odnovremenno v chudovishchnoe
prozrachnoe bryuho.
     - Poluchaj, karakatica poganaya! Sverhsliznyak!
     Ego  shchupal'ca zastryali  v pronzennom sharoobraznom  tele.  No ottuda uzhe
vodopadami  hlestala vniz temno-zheltaya  pena. Telo  pryamo  na  glazah  stalo
teryat'  formu  shara, s®ezhivat'sya,  opadat',  prevrashchat'sya v  visyashchij,  komok
morshchinistoj kozhi.
     - |to interesno... - prozvuchalo v mozgu u Ivana golosom Hranitelya.
     - Da, eto ochen' interesno! - zlo otvetil Ivan - Hranitel',  tysyachelapyj
i stoglazyj, ogromnyj i pochti vsemogushchij. |to krajne interesno!
     I on takzhe rezko, kak i vonzal, vydernul koncy otrostkov. Obmyakshee telo
upalo  vniz.  Vmeste  s  nim,  vsled,  opustilsya  Ivan.  V  samom  krohotnom
shchupal'ce-otrostochke on szhimal u kruglogo tela yajco-prevrashchatel', no ne znal,
kuda ego pristavit' -  ved'  rta-to  ne bylo! Mel'knula  mysl', strannaya, no
zavorazhivayushchaya, chertovski privlekatel'naya, no  i ottalkivayushchaya: a  pochemu by
ne  ostat'sya zdes',  pochemu  by  samomu  ne  stat'  Hranitelem,  vsemogushchim,
vsevidyashchim, podlinnym sverhsushchestvom?! No  on chuvstvoval, chto  eto prosto ne
poluchitsya, on chuvstvoval, kak uhodyat sily, kak on slabeet s kazhdoj sekundoj.
Vidno,  prevrashchatel'  ne  mog  tak  zaprosto  perebrasyvat'  maluyu  massu  v
sverhbol'shuyu,  navernoe,  emu nuzhno  bylo vremya, chtob  sobrat'  v  svoe pole
dopolnitel'noe  veshchestvo, dopolnitel'nuyu energiyu... Ivan Hranitel' sudorozhno
vodil yajcom po vsej poverhnosti tela, pytayas' nashchupat' nuzhnuyu tochku, slabeya,
teryaya soznanie.
     Pervyj  raz  on  ochnulsya  na  grude  cherveobraznyh  holodnyh otrostkov.
Ochnulsya s  zazhatym  v pravoj vos'mipaloj  ruke yajcom. Lana chto-to  krichala v
samye ushi. No on ne mog razobrat'. I vnov' ushel v chernotu.
     Vtoroj raz soznanie  vernulos' ne srazu. Ono prihodilo uryvochno, tut zhe
propadaya,  peremezhayas'  s mrakom provalov. No Ivan  vse zhe oshchutil,  chto  ego
kuda-to tashchat. Tashchat samym primitivnym i grubym obrazom - za nogi.
     - |j? Kto tam? - pointeresovalsya on ele slyshno.
     - Prochuhalsya! - obradovalas' rusovolosaya.
     |to ona volokla ego za soboj, krepko  uhvativshis'  za  tverdye pokrytye
hitinovoj cheshuej  lodyzhki. Ej bylo tyazhelo. No ona ne sdavalas', tyanula. Ivan
prismotrelsya  -  oni  nahodilis'  v  kakom-to  kruglom tunnele  so zmeyashchejsya
svetovoj poloskoj, begushchej poverhu. Tunnel' sostoyal iz sekcij, metrov po sto
kazhdaya. V mestah ih stykovok Ivana vstryahivalo na grubyh shvah. No boli on ne
chuvstvoval. Sil dlya togo, chtoby vstat', poka ne bylo.
     - Nu i kuda my? - pointeresovalsya on ne bez ehidcy.
     Lana fyrknula. I tyazhelo, siplo otvetila:
     - Kuda glaza glyadyat. Bol'she nekuda!
     CHerez nekotoroe vremya oni  uperlis' v pregradu.  No plastikovaya  na vid
pereborka sama upala, otkryvaya vhod v kakoe-to svetloe ogromnoe pomeshchenie, a
mozhet, i voobshche na prostor etoj planety ili chego by tam ni bylo.
     - Pogodi! - prikriknul Ivan. - Nado razobrat'sya!
     - Uspeetsya! - otvetila Lana.
     - Stoj, komu govoryu!
     No  ona uzhe  vyvolokla ego naruzhu. I tut zhe vdrug propala kuda-to. Ivan
pripodnyalsya, sel...
     Ego podhvatili ch'i-to sil'nye  ruki,  postavili na nogi.  Pered glazami
mel'knuli trehglazye rozhi, zaskrezhetalo, zachavkalo.
     Ivan uvidel pryamo pered soboj zdorovennogo negumanoida, obychnogo, kakih
on uzhe navidalsya vdovol'.
     Negumanoid razzyavil plastinchatuyu past', razdvinul meshki brylej.
     -  Rad privetstvovat'  vas na  Harh-A-ane  v  mesyac  yadovityh  trav!  -
provozglasil on kak-to torzhestvenno, radostno, dazhe vostorzhenno.
     I udaril Ivana v chelyust'. Da tak, chto tot otletel na tri metra i ruhnul
plashmya nazem'.

     <i>Harh-A-an. Perpendikulyarnye urovni.</i>
     <i>Nevidimyj spektr. Kvaziyarus.</i>
     <i>God 123-j, mesyac yadovityh trav -</i>
     <i>nulevoe vremya</i>

     Kazhdyj mir, dazhe samyj sumburnyj na pervyj vzglyad i neob®yasnimyj, samyj
nelogichnyj  s  tochki  zreniya  zemnogo  logika,  absurdnyj  i  bessmyslennyj,
fakticheski ne menee uporyadochen i konkreten, chem mir, privychnyj nablyudatelyu -
tam, gde perestaet dejstvovat' zemnaya  logika, nachinaet  dejstvovat'  logika
nezemnaya,  tol'ko  i vsego - i nechego  vydurivat'sya, pytat'sya podstroit' pod
sebya to, chto sushchestvuet pomimo tvoej voli, chto sushchestvuet, dazhe i ne zamechaya
tvoego sushchestvovaniya, ne  zamechaya tebya samogo,  nechego dergat'sya  i pytat'sya
vse osmyslit', privesti k izvestnym  tebe znamenatelyam, vse eto  bespoleznaya
zateya!  Bespoleznaya i  issushayushchaya  mozg!  Ibo  polzet  ulitka  po  stebel'ku
travinki,  ne vedaya ni odnogo  zakona okruzhayushchego  ee  mira,  ne  vedaya,  no
podchinyayas' im, sushchestvuya  po  nim, a sledovatel'no, i  sama  ona chast' etogo
mira, chast'  mnogoslozhnoj sovokupnosti ego  zakonov, sama  odin iz takovyh -
potomu i neoborima v millionah i  milliardah pokolenij. Ishchushchij zhe ob®yasnenij
vsemu,  zhelayushchij  postich'   nepostizhimoe   vyryvaetsya   iz   zhizneustojchivoj
sovokupnosti  etoj, iz samogo  simbioza zhivogo i nezhivogo,  material'nogo  i
Nematerial'nogo.  I  opolchaetsya protiv nego vse zhivushchee  po zakonam i vnutri
nih,  stremitsya  poglotit' izgoya  ili  vypihnut'  probravshegosya vnutr'.  Tak
sluchaetsya  v svoem  mire. Splosh'  i  ryadom  sluchaetsya!  A v  chuzhom?  V mire,
sushchestvovavshem bez tebya i tebe podobnyh, v  mire, ne porodivshem tebya, a lish'
prinyavshem na  vremya,  kak  v nem? Stol'  zhe on  surov  k narushayushchemu  zakony
chuzhaku? Ili on ego ne priemlet ni v edinoj ipostasi, ni  v  narushenii, ni  v
soblyudenii?! Net otveta. I ne budet! Nechego dazhe  pytat'sya otyskat' ego, ibo
ni chto ne povtoryaetsya v tochnosti, nikogda i nigde! CHto zhe delat'?  Kak byt'?
Iz  tryasiny  mozhno vytashchit' palec, ruku... no esli tebya zasosalo s  golovoyu,
chto delat'?!
     Tak ili primerno  tak dumal Ivan, nahodis' v  poluobmorochnom sostoyanii,
to  vsplyvaya na poverhnost', to provalivayas' v bezdnu. Mysli byli nesvyaznye,
putannye, no imenno oni pochemu-to lezli v golovu. I izgnat' ih  ne bylo sil.
Ivan  dazhe ne  znal, skol'ko  vremeni  on lezhit v sostoyanii prostracii,  emu
kazalos', chto ochen' dolgo, chut' li ne vsyu zhizn'.
     Neskol'ko  raz ego prinimalis'  pinat'  nogami  pod  rebra.  No  on  ne
vstaval, a naoborot - srazu zhe otklyuchalsya, uplyval. Vidno,  na prevrashchenie v
mnogolapovogo i stoglazogo ushlo  stol'ko sil,  chto emu eshche  neskoro pridetsya
vykarabkat'sya... Da i pridetsya li?!  Otkuda-to izdaleka  donosilis' hripatye
golosa:
     - A sliznyaka kuda? V utilizator?!
     - Ne, ne nado!
     - Pochemu?
     - A potomu! Ne my ego syuda vpihnuli, ne nam i vypihivat'!
     - Zagadkami govorish'.
     - Dur'ya bashka! Mozhet, ego kto na nitochke vedet, ponyal?!  A ty dernesh' -
konchik-to tebya i po makushke ogreet samogo! A to eshche chego, tut s umom nado...
Puskaj polzet, kakoe nam delo!
     - Vot eto tochno, dela net! A tol'ko mesto svoe znat' nado. U-u, gnida!
     Ivanu opyat' raza tri  kryadu sadanuli po rebram. On perevernulsya na bok,
skryuchilsya.
     I vse-taki golova postepenno proyasnyalas'. Da i telo ozhivalo. No Ivan ne
speshil - on reshil, chto podnimetsya ili sdelaet popytku podnyat'sya lish'  togda,
kogda sily vosstanovyatsya polnost'yu,  nu hotya by  na  dve treti. On nezametno
prosunul ruku  v  poyas,  nashchupal  shariki  stimulyatorov,  ochen'  ostorozhno  i
medlenno, chtoby  ne vyzvat' podozrenij,  esli za  nim sledyat, podnes ruku ko
rtu  i  proglotil srazu pyat'  ili  shest'  sharikov. On znal, chto potom  budet
ploho. No eto potom. A vykarabkivat'sya nado bylo sejchas.
     - A mozhet, on ne sliznyak?  Mozhet, iz nashih? Glyadi-ka, ne otlichish' ved'!
- doneslos' snova sverhu.
     - Byl by nash, srazu na vnutrennyuyu svyaz' vyshel, tak-to!
     Ivan  i  ran'she  dogadyvalsya,  a  teper'  do  nego doshlo okonchatel'no -
negumanoidy v osnovnom peregovarivayutsya myslenno, telepaticheski, i potomu on
v lyubom oblichij predstaet pered nimi chuzhakom.
     - Nash  ili ne  nash, kakoe  delo! CHto zh teper' -  tak i pozvolyat' emu po
perpendikulyarnym urovnyam shnyryat'? A malo li kuda ego zaneset?!
     - Ne nashe delo!
     - Nu i ladno!
     Ivan  podozhdal,  poka  smolknut  udalyayushchiesya  shagi, i povernul  golovu,
priotkryl  odin glaz - verhnij.  Nikogo ryadom ne bylo. Togda  on otkryl  vse
glaza, osmotrelsya, sel. V spinu budto kolom udarilo.
     -  Proklyat'e!  -  vyrugalsya   on.  I  zastonal.  Lish'  teper'  nachinali
skazyvat'sya vse te udary, chto byli naneseny emu  v beschuvstvennom sostoyanii.
Zelenaya pelena zastlala vzor. On otognal ee usiliem voli, sobralsya. I  stalo
luchshe  -  to li  stimulyatory  podejstvovali,  to  li srabotali  reflektornye
mehanizmy, zalozhennye v ego mozg i telo eshche v SHkole.
     On sidel  posredi samoj  nastoyashchej pustyni  - ot gorizonta do gorizonta
tyanulas' odna i ta zhe rastreskavshayasya  seraya zemlya. I  ne zemlya dazhe, kak on
ubedilsya,  provedya rukoj,  a ssohshayasya  ili  obozhzhennaya  glina. Treshchiny byli
glubokimi i shirokimi, prichudlivo izlomannymi i zabitymi kakim-to neponyatnym,
no yavno iskusstvennogo proishozhdeniya musorom. CHego tol'ko v nih ne bylo  - i
raznocvetnye spiral'ki  raznyh velichin, i plastikovye chernye bolty s  krivoj
narezkoj,  i  kolechki, i  shtyri,  i pereputannaya i  izlomannaya  provoloka, i
voobshche cherti chto!  No glavnoe,  nigde ne bylo nameka na chto-to takoe, otkuda
Ivan s Lanoj mogli vyjti v etu pustynyu. Ili ego uspeli  otvoloch' tak daleko?
Ivan ne znal. On sidel i vertel golovoj, nichego ne ponimaya.
     Nebo  bylo  zelenym i bezdonnym. V  etu nenormal'no prozrachnuyu propast'
bylo strashno smotret'. I  Ivan snova ustavilsya v  zemlyu. On sidel na ploskoj
glinistoj plite s prichudlivo izrezannymi  krayami - plity etoj  tol'ko-tol'ko
hvatalo, chtoby vytyanut'sya vo ves' rost. Ivan sklonilsya nad treshchinoj, sunul v
nee ruku. No tut zhe vydernul ee obratno - v pal'cy  slovno tokom udarilo. On
poproboval eshche  razok,  no uzhe s drugoj  storony -  shibanulo  sil'nee.  Net,
podumal on, luchshe ne eksperimentirovat'!
     Vstal. Nogi derzhali. Golovokruzhenie proshlo. On  podprygnul vverh  metra
na poltora - i sumel razglyadet': chut' li ne za gorizontom, v teryayushchejsya dali
kakie-to smutnye  tonyusen'kie stolbiki  ili bashenki. Podprygnul eshche raz,  no
razobrat'sya tak i ne sumel.
     Nado bylo idti kuda-to, razyskivat' rusovolosuyu i voobshche iskat'  vyhod,
esli on tol'ko est' v etoj bezzhiznennoj  pustyne.  Ne sidet'  sidnem! I Ivan
pobrel, kuda  nogi ponesli.  Ponachalu on pereshagival  cherez treshchiny.  No eto
bylo  utomitel'no, sbivalo s ritma, ved'  plity byli  raznoj  shiriny, raznyh
form.  I on stal prygat' s  odnoj na druguyu, inogda i  peremahivaya cherez te,
chto pomen'she.  Vse eto  napominalo kakuyu-to glupovatuyu  detskuyu  igru, kogda
rebenok, speshashchij za mater'yu, vdrug zadaetsya cel'yu ne nastupit' ni na edinuyu
treshchinku v nazemnom  pokrytii, i ot togo pominutno sbivaetsya, spotykaetsya, a
to i padaet.  No na Ivana napal strannyj azart - on prygal s plity na plitu,
i  uzhe  ne na  hodu,  a  na begu;  on  prosto  nessya  kak  sumasshedshij,  kak
vzbalmoshnyj rebenok. CHerez kazhduyu sotnyu plit on podprygival vverh  i  glyadel
za gorizont, no bashenki-stolbiki  ne priblizhalis', do nih bylo tak zhe daleko
kak i v samom nachale.
     On nachal zadyhat'sya.  No kogtistye lapy byli poslushny, vynoslivy - Ivan
eshche  raz ubedilsya,  chto  negumanoidy pravil'no  postupayut,  ne nosya  nikakih
bashmakov ili  sapogov.  Da i  kak  na  takie raskoryaki natyanut'  bashmaki! On
prygal i prygal v nadezhde hot' kuda-nibud' dobrat'sya. Po ego raschetam pozadi
ostavalos' ne  men'she polutora desyatka kilometrov.  No nichego ne  menyalos' -
pustynya-svalka  byla  tochno takoj zhe kak i  v ishodnom punkte.  Skladyvalos'
vpechatlenie, chto nekto special'no razmel  ves' etot  pestryj musor po  shchelyam
stol' ravnomerno.
     Ot  odnoobraznosti  pejzazha  nachinali  ustavat'  glaza. Ivan  pochti  ne
smotrel po  storonam, lish', kontroliroval  uzen'kuyu  polosochku vperedi...  I
vdrug on sbilsya,  spotknulsya,  upal na koleni posredi odnoj iz  plit. I  ego
srazu proshiblo vtoroj volnoj  pota - ledyanoj,  nepriyatnoj. Posredi sleduyushchej
plity lezhal malen'kij kruglen'kij chernen'kij sharik.
     Ivan ostorozhno, slovno perestupal ne po  razlomam  gliny,  a  prygal  s
l'diny  na l'dinu,  perebralsya na plitu.  Vzyal  sharik shchepot'yu...  Da eto byl
samyj obyknovennyj granulirovannyj  stimulyator, samyj chto ni na est' zemnoj,
ego  sobstvennyj!  Dumat'  o tom, chto kto-to  uspel do  nego pobyvat'  tut i
ostavit' na plite sharik bylo naivno. Ivan sel i prizadumalsya.
     Vse bylo chertovski nelepo! Bezhat' po krugu, kak eto byvaet s neopytnymi
hodokami i begunami, bluzhdayushchimi  v treh sosnah, on ne mog, s ego vyuchkoj on
by i v polubessoznatel'nom  sostoyanii  ne  polzal  krugami....  I vse zhe  on
vernulsya tuda, otkuda nachal svoj put'.
     - |j! - kriknul on vverh. - Kto-nibud' menya slyshit?!
     Golos ego rastvorilsya v zelenoj prozrachnoj propasti.
     - Nu i chert s vami!
     Ivan  snova  sunul  ruku  v  treshchinu  -  ego  zatryaslo.  Da   tak,  chto
zuby-plastiny  zastuchali treshchotkoj i  iz glaz pokatili slezy.  No on terpel.
Ego bilo, kolotilo,  tryaslo  bezzhalostno, neistovo.  Telo korchilos' slovno v
agonii. No  on  terpel.  I  vse  glubzhe zapuskal  v  treshchinu  ruku.  Nakonec
natknulsya  na chto-to  tverdoe,  okrugloe.  Vcepilsya  i potashchil na  sebya.  No
vytashchit' nichego  ne  sumel... Plita vdrug  nakrenilas',  vstala  dybom budto
perevorachivayushchayasya l'dina -  i  Ivana povleklo kuda-to vniz.  On  ele  uspel
zacepit'sya za kraj plity.  No tut zhe otdernul ruki, inache  by  ih rasplyushchilo
vsmyatku o druguyu plitu. No ne upal...
     Kakaya-to nevidimaya sila myagko opustila ego na dno podzemnoj peshchery. Da,
eto byla samaya  nastoyashchaya peshchera, kakih na  Zemle  ne  schest'  - s temnymi i
nerovnymi  stenami,  s  mrachnymi  ele  vidimymi svodami, s  kotoryh  svisali
stalaktity - perelivchato  svetyashchiesya, neobyknovenno krasivye. Ivan sidel  na
bol'shom  valune  i  dumal  -  nu, vot  sejchas podojdet  kto-to,  ili  prosto
progremit golos, i  ego  obraduyut  chem-nibud'  etakim,  deskat', ty tam-to i
tam-to,  za  stol'ko-to  svetovyh let  ot  togo-to.  I on  uzhe  prigotovilsya
vykriknut', chto  emu naplevat' na  to,  gde  on i  na  kakom  rasstoyanii  ot
predydushchego  mesta hotya  bylo  toj  prichine,  chto dlya  nego  vse  eti  mesta
odinakovo daleki, vse gde-to u cherta na rogah! No nikto ne podoshel.
     Togda  Ivan  sam  vstal.  I  v  serdcah  udaril lapoj  po  torchashchemu iz
nerovnogo dna peshchery stalagmitu, tochno takoj zhe sosul'ke chto i stalaktit, no
rastushchej naoborot.  I proizoshlo  strannoe. Perelivayushchayasya izumrudnoj sinevoj
sosul'ka spruzhinila slovno  rezinovaya. I s neponyatnoj siloj  udarila Ivana v
lob. On poletel spinoj  na valun. No  tot otkatilsya v storonu, otkryvaya dyru
provala... i Ivan opyat' poletel "vniz". On uzhe nichego  ne soobrazhal. V mozgu
vertelas' kakaya-to  meshanina  iz  "perpendikulyarnyh  urovnej"  i  "prygayushchih
lyagushat".
     Padenie bylo beskonechnym. Mel'kali sosul'ki-stalaktity, steny,  valuny,
svody,  stalagmity,  rzhavye  lestnicy,  kamennye  stupeni,  chto-to  teklo  i
zhurchalo, padali, no pochemu-to naiskos', hrustal'no-penistye vodopady, v lico
Ivanu leteli bryzgi.  No  on dazhe  ne  prikryvalsya.  Nakonec ego tryahnulo. I
padenie prervalos'.
     On lezhal na spine posredi ogromnogo  zala. I opyat',  kak  i  v sluchae s
navesom, nikakoj dyry ili proema v navisshem nad  nim potolke ne bylo,  budto
on  upal pryamo cherez etu seruyu,  yavno metallicheskuyu poverhnost', pronizav ee
kak nozh maslo.
     - Ivan! - tiho pozval ego kto-to.
     - A-a?! - otozvalsya on nevpopad.
     Vskochil na nogi, ne znaya, kuda bezhat', chto delat'.
     - Idi zhe ko mne!
     Golos prinadlezhal rusovolosoj,  teper' Ivan eto tochno razobral. No kuda
idti?  Gde  ona?! Ivan nichego ne videl krome serogo potolka i seryh sten.  I
vse zhe on sdelal s desyatok shagov v napravlenii prozvuchavshego golosa.
     - Smelej!
     - Tut stena. Gde ty?! - Ivan ostanovilsya.
     - Da, net tut nikakoj steny, davaj! - snova pozvala Lana.
     Ivan protyanul ruku i ona proshla skvoz' stenu.
     - Nu vidish'? Tam net nichego, idi syuda!
     Ivan shagnul pryamo na stenu... i proshel skvoz' nee, ne pochuvstvovav dazhe
legchajshego prikosnoveniya k telu. Zato on srazu zhe vlyapalsya v kakoe-to vyazkoe
mesivo  i  zaputalsya  v  tyaguchej   i  lipkoj  pautine.  Nachal  obryvat'  ee,
vytaskivat' lapy - emu  ele  udavalos'  prodelyvat'  eto.  I on  po-prezhnemu
nichegoshen'ki ne videl krome samoj pautiny, tolstennoj i klejkoj.
     - CHego ty tam zastryal, zhivee davaj! - neterpelivo prokrichala Lana.
     - Gde ty?!
     - Tam zhe, gde i ty, - prozvuchalo  sovsem ryadom, ne dal'she desyati metrov
ot nego. - V Nevidimom spektre, ponyal?
     -  Nichego ya  ne ponyal! -  sorvalsya  Ivan. -  Govori tolkom!  CHto eto za
merzost', kak ty skvoz' nee probiralas', vot ved' gnus' kakaya!
     On sovershenno zaputalsya i uvyaz. Bessilie razdrazhalo, zastavlyalo rvat'sya
iz  pautiny  sil'nee,  rezche.  I vse bol'she  ee  nakruchivalos' na telo,  vse
trudnee stanovilos' dvigat'sya.
     -  Ne  psihuj! YA  sama nichego ne znayu. |to vse  Marta tak govorit.  Ona
slyhala. A ya ne znayu. Tut Kvaziyarus  kakoj-to! Ty  muzhchina, ty i lomaj  sebe
golovu! Nu-u?!
     - YA poshevel'nut' pal'cem ne mogu, a ty ahineyu nesesh'! - zaoral Ivan. On
byl prosto vzbeshen.
     Esli by v etu minutu emu pod ruku popalsya, plazmennyj rezak, on by stal
zhech' vse i vseh  napravo i nalevo, bez razboru  i zhalosti. - Gde ty, chert by
tebya pobral?! Kak ty prolezala cherez eto boloto poganoe?!
     Lana otozvalas' ne srazu. I golos ee prozvuchal obizhenno:
     - Menya sboku proveli, cherez dvercu... i podvesili.
     - CHego-o?!
     - Da ne ori ty kak rezanyj! Podvesili, govoryu, vot i vse! A eshche skazali
-  tut, mol nulevoe  vremya i ty,  to est', ya, znachit, budu tut zhit' vechno na
blago ih  civilizacii, i  vse  budet, chego tol'ko ni  zahochu...  nado tol'ko
viset' i vse. Ostal'noe ne moe delo. Ponyal?!
     Ivan nachal soobrazhat' chto k chemu, emu pripomnilos' koe-chto, on ponevole
prizadumalsya. I vyrugalsya krepko. No na etot raz pro sebya, ne vsluh.
     - A Marta?! - sprosil on zlo.
     - CHego - Marta.? - ne ponyala rusovolosaya.
     - Gde ona?
     - Tut.
     - Tozhe visit?
     -  A kak zhe! Tut vse visyat! No ya nikogo ne vizhu  iz  nih, tol'ko slyshu,
ponyal? Nam razreshayut  peregovarivat'sya, boltat'  o  tom o sem.  My  uzhe dnej
desyat' boltaem...
     - Skol'ko? - udivilsya Ivan.
     - A ty  dumal! YA vse  zhdala ponachalu, a potom rukoj mahnula - vse ravno
ne pridesh'... a ty vot prishel. Stranno!
     Ivan zaputalsya  okonchatel'no, vo vseh smyslah. No samoe glavnoe, on byl
oputan pautinoj,  i  dazhe  sam sebe  teper'  kazalsya  kakim-to  kokonom.  No
vyryvat'sya  on  ne  perestaval,  vse  napryagal  myshcy,  izgibalsya,   pytalsya
prisest', vytyanut' nogi ili hotya by odnu. I  vse  zhe muchilo lyubopytstvo.  On
obyazan byl znat' vse!
     - A pochemu  nulevoe vremya,  chto  za bred?! -  kriknul on skvoz'  lipkuyu
masku pautiny, nalipshej na lico.
     -  Oni umeyut  nahodit'  tochki v  Prostranstve, gde vremya ne dvizhetsya  i
mozhno  zhit' vechno, ponyal?  Tak Marta govorila.  Ona ot drugih slyhala. YA  ne
znayu, mozhet,  i  vrut, no  tak  govoryat,  podi prover'.  |ti  tochki tol'ko v
Nevidimom spektre i tol'ko na peresechenii kvaziyarusov, ponyal?
     - Ne ponyal! - soznalsya Ivan. - No vse ravno govori! Hot' pered  smert'yu
uznat', v kakoe der'mo vlyapalsya!
     - A chto s toboj?!
     -  Ty  sovsem  dura!  Neuzhto  ne slyshala,  ya sto raz tebe govoryu  - tut
pautina, ya pogibayu uzhe, ponyatno! A eshche  boloto! Nu  da nevazhno,  govori! Mne
vse ravno ne pomozhesh'.
     Ivan byl uzhe oputan po rukam i nogam, ne mog poshevel'nut' dazhe  krajnim
pal'cem, konchikom pal'ca.
     Lana otozvalas' srazu:
     - Stoj  spokojno,  duren'! |to zhe samyj obychnyj fil'tr! Ne soobrazhaesh',
chto li?!
     -  Ty  mnogo  soobrazhaesh'!  -  vykriknul Ivan.  - CHem  rugat'sya,  luchshe
naposledok skazhi mne chto-nibud' laskovoe, dobroe,  ved' ya zhe tebya...  lyublyu,
net uzhe, lyubil, tochno, lyubil, vse proshchaj!
     Lana opyat' dolgo molchala. Potom skazala tiho, golos ee drozhal:
     - Ladno uzh, nuzhna mne  lyubov' edakoj  trehglazoj obraziny! Mnogo o sebe
dumaesh'! -  slova byli  nedobrymi,  a golos  nezhnym i vzvolnovannym,  vidno,
dumala ona sovsem inoe, chem govorila.
     - Proshchaj!
     - Da pomolchi nemnogo! Pojmi, pod nogami u  tebya ne boloto  nikakoe,  ne
tryasina, a fil'tr -  k nam nel'zya bez  fil'tra, infekciyu zanesesh'!  A  cherez
etot fil'tr tebya protyanet i vse budet v  poryadochke, steril'nym stanesh',  vse
sam uvidish'.
     U Ivana slaben'kim ptenchikom trepyhnulas' v grudi nadezhda.
     - Pravda-a? - zhalobno vzmolil on.
     - Tak govoryat, von i Marta...
     - Da hvatit uzhe pro nee!
     Ivan  chuvstvoval,  chto  ego  zatyagivaet  vse glubzhe, no  i  ne  pytalsya
soprotivlyat'sya. Teper' on veril, tochnee, on byl gotov verit' vo  chto ugodno,
hot' v chudo, hot' v skazki.
     -  Vot  ty perebivaesh' vse  vremya,  a  sam  ne slushaesh',  - rasserzhenno
prodolzhila rusovolosaya.  - U  nih ochen'  malo zemnyh zhenshchin, ponyal! Potomu i
delayut vse, chto tol'ko mozhno, potomu i  v  eti yarusy special'no podveshivayut,
vechnuyu  zhizn' dayut,  beregut kak zenicu oka,  ponyal?  Potomu i  ublazhayut,  i
kormyat, i poyat, i vse, chego dushe potrebuetsya...
     - Da ne potomu! - vzvyl Ivan. - Ty zhe sama znaesh', ne potomu!
     - Nu i chto,  - vdrug rezko  otvetila Lana, -  nu  i  chto?! U nih  narod
drevnejshij, milliony, let civilizacij, mnogie vyrozhdayutsya,  perestayut davat'
potomstvo, da pochti vse, chego tam! A  ty by chego stal na ih meste delat', a?
Vymirat', chto li? Net uzh, ne zahotel  by vymirat'! Vot  i oni ne  hotyat! Oni
nashih podveshivayut, chego-to tam delayut - i tol'ko davaj, v uskorennom rezhime,
sotnyami,  tysyachami  zarodyshej  vydayut,  uspevaj  vynosit'  da  v  inkubatory
pomeshchat' dlya vyrashchivaniya! Vot tak! Ivana zahlestnulo mutnoj volnoj yarosti.
     - I ty-y?! - prohripel on, pogruzivshis' v vyazkoe boloto po plechi.
     - A chto ya - osobennaya?! Tut vse odinakovye!  I vse  govoryat, sovsem  ne
bol'no, dazhe  ne chuvstvuesh'  nichego, naoborot, visish' i naslazhdaesh'sya vechnoj
zhituhoj, a tam vse samo soboj idet. Vot tak, oni umeyut!
     -  Ty spyatila! Ty s uma soshla na  etoj chertovoj planete ili kak ee tam,
ty  prosto  nenormal'naya!  -  Ivana  prorvalo. Vyazkaya  tryasina podstupala  k
podborodku, i on zadiral ego vverh, chtoby ne zahlebnut'sya. - Neuzheli i ty...
     - Menya  poka  gotovyat tol'ko. Tut mnogo  vsyakih stadij, ponyal?  I tam v
sadike - eto tozhe stadiya, im nado, chtob kazhdaya sama sozrela, vot ved' kak! I
Martu ne silkom uveli, eta tolstuha vse vrala, Marta sama naprosilas', vot i
uveli,  ona  sozrela,  i  ya  sama k nim pripolzla,  sama,  hot'  i  s  tvoej
pomoshch'yu... A  teper' chego  zhe, ya ne znayu! I  mne hochetsya zhit'  vechno!  Kakaya
raznica - zdes',  tam, eshche gde... Tut  ya vseh  perezhivu, tut prosto raj, tak
vse priyatno  i  horosho, budto vse  vremya  v teploj  vanne  s  chem-to nezhnym,
aromatnym. I  sovsem ne skuchno, ni kapel'ki!  Vot menya  podgotovyat, i ya tozhe
nachnu ispytyvat' blazhenstvo, kak Marta, kak vse oni!
     - Molchi!
     |to  bylo  poslednee  slovo  Ivana. Ego  zatyanulo s  golovoj. On  nachal
zadyhat'sya. No  po-nastoyashchemu  ispugat'sya  ne  uspel  - ego vdrug  vydernulo
neponyatnoj siloj iz tryasiny  i brosilo na chto-to  myagkoe  i raskachivayushcheesya,
napominavshee gamak.
     Pryamo pered Ivanom visel ogromnyj mohnatyj  shar. SHar byl  sudya po vsemu
zhivym, on povodil bokami, vzdragival.  Ivan sprygnul s gamaka, zadral golovu
-  i ne poveril glazam, svoim. SHar vytyagivalsya kverhu grushej,  i pod  samymi
svodami,  na  vysote  pyati  ili  shesti   metrov,  zakanchivalsya  patlatoj   i
neuhozhennoj  golovkoj  s  sonnymi  pokrasnevshimi  glazkami.  Pochti ot  samoj
golovy, iz-pod volos torchali tonyusen'kie ruchki.  Oni nervno terebili  chto-to
nevidimoe, pobleskivayushchie  nogotki  otrazhali tusklyj sinevatyj svet.  I ves'
etot gigantskij shar-grusha  visel v pochti sovershenno prozrachnoj seti, kotoruyu
Ivan ponachalu  i  ne primetil, visel  na  slozhnoj sisteme  kryuch'ev-sharnirov,
perepletayushchihsya    gibkih    shlangov,   trubochek    i    prochih   neponyatnyh
prisposobleniyah. No  to,  chto  zhivoj  shar-grusha  sostavlyaet edinoe  celoe  s
patlatoj i sonnoj golovoj, Ivan soobrazil srazu. |to bylo neveroyatno, no eto
bylo faktom.
     -  CHego tebe - tut  nado,  sliznyak? -  voprosila  zhenskaya golova kak-to
vyalo.
     - Nichego!  -  ogryznulsya Ivan.  Emu ne  ponravilos',  chto  i  takoe vot
sushchestvo nazyvaet  ego sliznyakom, budto izdevayas' ne tol'ko  nad nim, no nad
samim zdravym smyslom. No vse zhe on zastavil sebya vydavit' dva slova:  -  Ty
kto?
     SHar-grusha vzdrognul, zakolyhalsya.
     -  YA - Marta,  - doneslos' sverhu. - Vechnaya Marta. A  ty - nichtozhnyj  i
zhalkij sliznyak, pripolzshij ottuda, ya tebya raspoznala.
     -  Ne slushaj  ee!  - vdrug  prozvuchal gromkij golos  rusovolosoj. -  Ne
slushaj! Idi ko mne!
     Ivan zavertel golovoj, no nichego ne smog uvidet'.
     - Gde ty?
     Ego  vzglyad  sluchajno  upal  na kakoj-to  morshchinisto-slizistyj  hobot v
polmetra shirinoj, vyhodivshij snizu iz shara.  Ivan priglyadelsya. Hobot stlalsya
po  polu  izvivistymi kol'cami  i propadal  v stene.  Ivan podoshel k nej.  I
tol'ko togda uvidal - nikakaya eto ne stena! To, chto on prinyal za zelenovatuyu
stenu, bylo na samom dele tolstennym steklom ogromnogo akvariuma-rezervuara,
zapolnennogo zelenoj  zhidkost'yu. On dazhe vspomnil akvarium v kabinete Tolika
Rebrova, tam,  na  Zemle,  vspomnil ego  chistuyu  prozrachnuyu  vodu,  svirepyh
obitatelej... No zdes' vse bylo  inache  - voda byla mutnoj, da i voda li eto
byla? A v nej plavali tysyachi, esli ne desyatki tysyach, tozhe zelenen'kih i tozhe
poluprozrachnyh  golovastikov.   Oni  snovali   i  vverh   i  vniz,  v  samom
besporyadochnoj,  brounovskom  dvizhenii.  Konec  hobota,  prohodivshego  skvoz'
chernoe uprugoe kol'co vnutr' akvariuma, lezhal na samom dne, iz ego otverstiya
pri kazhdom sodroganii shara-grushi  vyryvalas' stajka sovsem  krohotnyh, pochti
ne razlichimyh golovastikov.
     - Ubirajsya otsyuda,  infekciya hodyachaya!  - nedovol'no proburchala ogromnaya
Marta. - Zdes' ne mesto sliznyakam!
     - Idi ko mne!
     Ivan, ne glyadya,  brosilsya  na  golos  rusovolosoj.  Eshche nemnogo,  i ego
vyvernulo  naiznanku,  on  ne  vyderzhal by  -  visyashchaya  Marta  i vse  prochee
proizvelo na  nego  vpechatlenie  bolee  zhutkoe, chem  Hranitel' da  i vsya eta
negumanoidnaya shatiya-bratiya!
     - Idu!
     On prygnul v temnotu, prorval kakuyu-to nevidimuyu zavesu, prorval slovno
tonkuyu rezinovuyu plenku... i okazalsya  pryamo pered  nej, pered Lanoj.  No  v
pervuyu ochered'  on oglyanulsya, chtoby proverit' sebya,  chtoby  ubedit'sya v etom
perehode.  No nichego pozadi  ne  bylo. Absolyutno  nichego krome  gluhoj seroj
steny.
     Rusovolosaya visela  v treh metrah nad polom v prozrachnom kokone. Visela
i ulybalas'. Pri vide Ivana skrivila gubki i protyanula:
     - Fu-u, kakoj zhe ty vse-taki strashnyj! Pryamo, smotret' ne mogu!
     Ivan otmahnulsya  ot ee slov.  |to vse bylo nichego  ne stoyashchej  erundoj!
Glavnoe,  ona, ona byla prezhnej, niskolechki ne izmenivshejsya,  vidno, process
preobrazovaniya  visyashchej v gigantskuyu plodonosyashchuyu matku ili  ne nachalsya, ili
zhe byl v samom nachale, ne vykazyval sebya. Ivan ne stal dolgo razmyshlyat'.
     - A my vot tak! - vykriknul on.
     I podprygnuv, vcepilsya vo vse eti trubki, kanatiki, shlangi... rvanul na
sebya,  vydiraya  ih  iz  steny.  Upali  oni  vmeste  - Ivan  uspel podderzhat'
rusovolosuyu, i ona pochti ne ushiblas'.
     - Durak! - vizzhala ona. - Ty samyj nastoyashchij durak! Kto tebya prosil?!
     No  Ivan nichego ne slyshal i  ne zhelal slyshat'. On  ne teryaya ni sekundy,
grubo i  vlastno, obdiral s nee  poluprozrachnuyu  lipuchuyu set', vyputyval  iz
kokona.
     - Ty ne smeesh'  rasporyazhat'sya mnoj! Pusti! Pusti nemedlenno! Oni tebya v
poroshok sotrut! Durak nenormal'nyj!
     I  Ivan na  mig  prerval  svoyu  rabotu  i  vlepil  rusovolosoj  zvonkuyu
poshchechinu. Ta srazu  zhe  smolkla, ustavilas' na  nego  udivlenno-voproshayushchimi
glazami.
     - Nu chto, nakrichalas'?
     - Vse ravno ty ne imeesh'...
     - Pojdem! - Ivan tak rvanul ee za ruku, chto ona upala na koleni i metra
chetyre on volochil ee volokom. - Bystrej!
     Ivan sunulsya bylo v stenu, cherez kotoruyu tol'ko chto prohodil, no bol'no
udarilsya srazu golovoj i plechom. Stena byla nastoyashchej.
     - YA hochu  zhit' vechno! YA hochu  blazhenstva! -  upiralas' Lana. Iz glaz ee
tekli slezy, guby byli iskusany v krov'.
     - SHCHas, shchas - prigovarival Ivan, oshchupyvaya stenu, - shchas ya tebe pokazhu kak
zhivut vechno! Ty hochesh' vechno viset', kak eta tvoya Marta?
     - Da!!! Durak chertov!
     Ivan ne nashchupal prohoda v stene, zato nogi ego vdrug  stali pogruzhat'sya
v  pol - za  minutu on opustilsya po  poyas. No ruki ee ne vypustil, naoborot,
szhal eshche krepche.
     - Tut mozhno probrat'sya! - zayavil on tverdo.
     - Nu i lez' sam!
     Ivan  snova  dernul rusovolosuyu na sebya.  I ona  stala  utopat'  v etom
nepostizhimom  materiale  pokrytiya,  kotoroe   vsasyvalo  v   sebya  tela,  ne
perestavaya kazat'sya na glaz tverdym i rovnym.
     - SHCHas!
     Ivan ushel vniz s golovoyu,  no tut zhe podalsya vpered,  pod stenu.  I ego
raschet opravdalsya - on raspryamil sognutye nogi, i golova ego,  projdya skvoz'
pol  v  komnate  s  akvariumom-inkubatorom,  vyshla naruzhu. CHerez sekundu  on
vybralsya polnost'yu, vytyanul rusovolosuyu.
     - Pusti! Mne bol'no!! - zavizzhala ta.
     - Smotri! - zlo proiznes Ivan. - Smotri, pochem blazhenstvo i vechnost'!
     Lana ustavilas'  na  Vechnuyu  Martu,  sharoobraznuyu  i  zhutkuyu,  na  etot
oputannyj set'yu mohnatyj zhivoj shar-grushu s  morshchinistym slizistym hobotom. S
polminuty  ona molcha tarashchila glaza. Potom iz grudi  ee vyrvalsya takoj krik,
chto u Ivana zalozhilo ushi:
     - Ne-e-et!!!
     Ona nachala padat'. No Ivan uspel podhvatit' ee telo, vskinut' na plecho.
Ne  meshkaya, on  zaprygnul  v pletenyj gamak, tot samyj, na kotorom opustilsya
sverhu, prinyalsya dergat' za stropy-kanaty besporyadochno, no sil'no.
     - Vy oba - zhalkie sliznyaki, - progovorila Marta brezglivo i ravnodushno.
- ZHalkie, smertnye chervi!
     Ivan ne stal  otvechat'. On pochuvstvoval, chto gamak poshel vverh -  i eto
bylo malen'koj pobedoj, vse ostal'noe chepuha, melochi!
     - Visi sebe vechno! - kriknul on na  proshchanie so zloj veselost'yu.  I tut
zhe  sam  udivilsya,  pochemu   tak,  otkuda  v  nem  eto  nedobrozhelatel'stvo,
zloradstvo,  otkuda?!  Ved'  emu  by sledovalo  pozhalet'  neschastnuyu! Dazhe v
viskah zalomilo.
     I uzhe na ishode iz komnaty-akvariuma on rasslyshal gluhovato-nadmennoe:
     - |to vy neschastnye, eto vas nado zhalet'...
     Lana ochnulas'.  Vcepilas' v  plecho  rukoj. I  prosheptala  na uho kak-to
vyalo, obrechenno:
     - Vse ravno  mne ne ujti ot  nih. Ty, mozhet,  i ubezhish', ty im ne osobo
nuzhen, a mne ne ujti! - I zaplakala.
     - |to my eshche poglyadim, - zaveril ee Ivan.
     Oni proskochili  potolok  - s takim oshchushcheniem, slovno  ih  protashchili  na
kanate  skvoz'  ogromnuyu kuchu chego-to sypuchego  i melkogo napodobie krupy. I
ugodili  pryamikom  v odin iz teh vodopadov, kotorye  Ivan  videl,  spuskayas'
syuda. Tol'ko  teper'  etot  strannyj, burlyashchij i penyashchijsya vodopad padal  ne
naiskos',  kak  prezhde, a bil  moguchim fontanom vverh. V  obshchem-to Ivan i ne
uspel tolkom  razobrat'sya, chto  proizoshlo, kak ego,  mokrogo i rasteryannogo,
vyshvyrnulo na poverhnost', pryamo  na  plity pustyni-svalki.  Ryadom sidela ne
menee mokraya i napugannaya Lana. Ona, nesmotrya na vse strahi i rasteryannost',
kak-to po-delovomu i koketlivo  v to zhe vremya  otzhimala volosy. Luzhicy  vody
isparyalis' s plity pryamo na glazah.
     - Vybralis'! - vydohnul Ivan.
     Rusovolosaya smotrela na veshchi praktichnee.
     - Aga, pryamo,  vybralis',  - progovorila ona s izryadnoj dolej ironii, -
vykinulo nas, vyshvyrnulo - kak slepyh kotyat! A ty - vybra-alis', tozhe  geroj
nashelsya!
     - Kak by ni bylo - luchshe, chem viset'! - skazal Ivan i otvernulsya.
     Rusovolosaya tknula ego kulakom v spinu. Zlo prosipela:
     - Ne napominaj! YA  znat' pro to, chto bylo v etom  proklyatom Kvaziyaruse,
ne zhelayu! Eshche slovo skazhesh', ya tebe vse tri tvoi burkala vycarapayu, ponyal?!
     - Ponyal, - pospeshno otvetil Ivan.
     On byl dovolen etoj peremenoj, a  to dumal, chto  svihnulas' sovsem, chto
ot strahov da  peredryag  uma lishilas'.  Teper' ubedilsya, net  ne svihnulas',
"rusovolosaya byla vmenyaema.  Uzh  esli kto i spyatil, tak on sam. No  vyyasnyat'
vse eto bylo nekogda.
     - Poshli! - burknul on, vstavaya.
     - Kuda?
     - Ne znayu. No nado idti!
     - Vot vechno u tebya tak - sam ne znaesh', a vse lezesh' kuda-to! Da drugih
za soboj tyanesh'!
     Ivan vyvernulsya  k nej licom.  I  obomlel.  No smotrel on ne  na nee, a
dal'she, poverh ee golovy, v da