eto
nachal chetko osoznavat'  --  byl  ne vyhod,  a vhod! On est'  gde-to,  mozhet,
sovsem ryadom! A mozhet,  on voobshche, povsyudu, v kazhdom stvole, v kazhdom duple?
Ivan  vsptemnil  o  duplah  i norah,  vhodah  i  vyhodah,  uvidav  nastoyashchee
cherneyushchee  izrezannym  zevom  duplo. On vstal, sunulsya v  nego, ne  chuvstvuya
opasnosti, no gotovyj ko vsemu.
     S uzhasayushchim  treskom,  sipom, karkan'em  i stonami  iz  dupla vyrvalas'
naruzhu ogromnaya  chernaya  ptica, sledom  eshche  dve, i  eshche... Vse  oni  bystro
skrylis' za vetvyami, lish' chernye per'ya eshche dolgo, kruzhas', padali vniz.
     Ivan  zalez  v duplo. Ono bylo bol'shim, no  hoda ne  imelo --  vezde on
natykalsya na skol'zkie izgazhennye  pticami steny -- ni prosveta, ni progala.
Tupik!
     Tak  mozhno tykat'sya nosom,  budto  slepoj  shchenok,  tykat'sya do  Vtorogo
Prishestviya!  Ivan vylez  naruzhu.  Razvalilsya  v pletenke  vetvej.  Ustavilsya
vverh. Mashinal'no on  vytashchil iz klapana-bokoviny sharik-koncentrat, razzheval
ego, proglotil. Na den' pitaniya hvatit, a to i na dva-tri, esli ne dergat'sya
po-pustomu. Nado  spuskat'sya.  I  tak  poteryano  ujmishche  vremeni!  Vniz!  On
spuskalsya  bystro,  prygal  s vetvi na vetv', skol'zil no stvolam. I ne  mog
ponyat',  tak  zhe,  kak  i  kogda  lez naverh,  odin  li eto stvol  ogromnogo
vysochennogo dereva ili zhe eto neponyatnoe spletenie stvolov, perehodyashchih odin
v drugoj.
     Strannyj mir!  Takoj pohozhij vneshne  na zemnoj, i sovsem  ne takoj!  Na
spusk  ushlo bol'she chasa. No kogda  Ivan  prigotovilsya sprygnut' s  odnoj  iz
poslednih vetvej nazem' -- datchik  pokazyval  nulevuyu  otmetku -- on uvidal,
chto nikakoj zemli net. Nichego ne bylo: ni ruch'ya, ni  paloj hvoi, ni polyanki.
A    byli     vse     te     zhe    vetvi,     liany,    lishajnik,     machala
polulist'ev-poluvodoroslej... i zelenaya, mrachnaya propast'.
     On vonzil  kryuk  v  blizhajshij stvol-vetv' i, propustiv mikrotros skvoz'
kol'co  v  naruchne  legkogo   skafandra,  zaskol'zil  vniz.  Datchik  rabotal
ispravno,  s userdiem otmechal: minus  desyat' metrov, minus sto, minus dvesti
vosem'desyat  odin, minus devyat'sot  shest'desyat  chetyre... Vse  eto  nachinalo
bespokoit'  Ivana.  On  vovse ne  sobiralsya  posvyatit'  ves'  ostatok  zhizni
prygan'yu  i lazan'yu  po vetvyam. I kogda on  dobralsya do  minus  dvuhtysyachnoj
otmetki, on vdrug  vse ponyal. Pribor  ne vret! No pribor zemnoj,  vot v  chem
chert! On ispravno  otmeryaet  rasstoyanie. Tol'ko ne to rasstoyanie, a prezhnee!
Net!
     |togo  nel'zya  bylo ob®yasnit'.  No  Ivan  znal,  eto tak.  CHuzhaya pamyat'
vyruchila ego, podskazala: on sunulsya v duplo v odnom lesu. A vylez v drugom!
Zachem on voobshche polez  tuda, zachem?!  Teper' on poteryal  to nemnogoe,  chto u
nego  zdes' bylo --  on poteryal oporu  pod nogami, on  poteryal  zemlyu, s  ee
ruchejkami,  polyankami,  kornevishchami  koryavymi,  s  etoj nezhit'yu gnusnoj.  On
poteryal zemlyu vmeste so vsem, chto  na  nej bylo. I  gde-to teper' niz, shche-to
verh?! Nado  opyat' lezt' k  duplu,  imenno  tomu  duplu,  vlezat'  v nego  i
vyhodit' --  raz, drugoj, sotyj... do teh por, poka ne vyjdet verno, poka ne
popadet v "tot", v svoj les!
     Ivan shvatilsya za viski.  On zaplutal,  zabludilsya kak mal'chishka! No on
znal, on pomnil -- on byl uzhe v takih peredelkah. Gde?! Na Gadre  net nichego
podobnogo:  tam  tyazhko, zhutko,  smertel'no opasno, no tam vse yasno, tam est'
verh  i  niz,  est'  levo  i pravo,  tam  net  prostranstvennyh  yarusov, net
kvaziyarusov... Otkuda vse eto?! U  Ivana  snova stala raskalyvat'sya  golova.
Vse! Hvatit! Znaet, i tochka! A otkuda, ne stol' i vazhno!
     Net, on  ne polezet  k staromu, podvedshemu  duplu, eto obmannyj hod. On
budet iskat' drugoj shlyuz... SHlyuz?!
     Ivana slovno osharashilo: shlyuz, imenno shlyuz. V pamyati vysvetilsya kakoj-to
rebristyj nepodvizhnyj shar na trave, s zastyvshej na nem sonnoj figuroj. No on
ne uznal  etogo  shara,  kak on mog ego uznat', esli  ni razu ego  ne videl?!
Nevazhno! Erunda! Glavnoe,  on  znaet: tut est'  shlyuzy!  A  otkuda, pochemu --
kakaya raznica!
     No gde iskat'  drugoe duplo, gde? Ivan povertel golovoj --  nichego dazhe
blizkogo ne  bylo  vidno.  Terpenie, tol'ko  terpenie!  Nado  poprobovat' po
gorizontali. On poshel po dlinnoj krivoj vetvi, potom pereprygnul na  druguyu,
tret'yu, chetvertuyu...  Tak mozhno bylo  idti do beskonechnosti. No uzhe nachinalo
temnet'.
     Ivan shel do teh  por, poka  mrak ni sgustilsya do nepronicaemosti. Zdes'
bylo temnee, chem  v  "tom" lesu, chem na polyanke. I vse zhe  on, ne pribegaya k
pomoshchi   kontaktnyh   linz   nochnogo  videniya,  otyskal  podhodyashchuyu   vetv',
primostilsya na nej.
     V  etu  noch'  emu ne spalos'.  On mog by  usiliem  voli  zastavit' sebya
zasnut' v lyuboj mig, v lyubuyu nochnuyu minutu. No on ne hotel etogo. On sidel i
razmyshlyal.  On  vnov'   vspominal  vseh  chetveryh,  osobenno   odutlovatogo,
pripominal kazhdoe proiznesennoe imi slovo, intonaciyu -- eto  tozhe bylo ochen'
vazhno, osmyslival.  Obratnoe vremya?  CHto eto? Otkat?  Oni peremestili  ego v
drugoe vremya, odnovremenno  i  omolodiv  ego i ostaviv emu  ves' nakoplennyj
opyt,  pamyat', soznanie.  No  potom vyrezali iz pamyati to,  chto  im  bylo ne
nuzhno?! No kak oni mogli reshit'sya na takoe? |to prestuplenie! |to zhe...
     Ivan  ne nahodil slov.  Mozhet,  vse  bylo sovsem ne  tak? On  vernetsya!
Obyazatel'no  vernetsya  i  razberetsya  vo  vsem!  On  eshche  zdes'  postaraetsya
razobrat'sya vo vsem! Otkat? Pochemu ego  ne budet? Harhan? Net, kak ni terzal
on  sebya, kak ni vymatyval pamyat',  nichego  ne mog ponyat'. I  bylo eshche odno,
ochen' vazhnoe i strashnoe, to, o chem on ne zabyval ni minuty -- Programma! Ego
mogli zastavit' vypolnit' vse,,chto  im nado. On byl obrechen na poslushanie. I
na  bol'! Lyutuyu  bol'!  On ne znal sistem rasprogrammirovaniya.  Imi  vladeli
edinicy, ved' vsya eta magiya byla zapreshchena na Zemle i vo vseh civilizovannyh
mirah  Vselennoj, tol'ko  izvergi-nelyudi  mogli  pojti  na  programmirovanie
svobodnoj  chelovecheskoj  lichnosti,   tol'ko   palachi-vivisektory...  ili  zhe
zavedomye prestupniki,  kotorym nuzhen zombi-robot  dlya ispolneniya ih  chernyh
zamyslov. Vse tak! No hvatit uzhe travit' sebya! Hvatit! Nado  sosredotochit'sya
na okruzhayushchem, nado vyjti iz proklyatogo zakoldovannogo kruta. Nado!
     Ivan prikryl glaza.
     Emu bylo ploho.
     A kogda on otkryl ih --vsego  cherez  neskol'ko  sekund -- vokrug  opyat'
stoyala nezhit'. ZHutkaya, tryasushchayasya, blednaya vo mrake nezhit'.  |tih gadin bylo
men'she,  chem tam,  u  ruch'ya.  No oni byli gazhe  i chudnee.  |to byla krylataya
nezhit'. Ivan videl chernye, bol'shie slozhennye  kryl'ya.  No on ne  mog ponyat',
kak eti  tvari letayut sredi koryavyh torchashchih tut i  tam  stvolov. Gde  zdes'
voobshche  mozhno  letat'?!  Mozhno  pereprygivat'. Mozhno pereletat' s  vetki  na
vetv'. No takie ogromnye kryl'ya  nuzhny  dlya poleta...  Da! Gde-to est' shlyuz!
Vsya  eta  nechist' lezet v  les iz shlyuzov,  nado tol'ko prosledit'  za  nimi,
uhvatit' odnu takuyu chertovu tvaryugu za hvost, vcepit'sya i derzhat'sya, poka ne
vyneset  k  perehodnomu shlyuzu,  a  to i v  prostranstvo-yarus!  Tol'ko  podi,
ucepis'!
     Na etot raz on neostorozhno povernul golovu. CHernaya krylataya staya tut zhe
rassypalas', tol'ko pahnulo v lico vzbalamuchennym syrym nochnym  vozduhom. Do
chego  zhe truslivy! Pogan'! Ivan ne sderzhalsya, plyunul  vsled, brezglivo otter
guby. Kakaya pogan'! Im by spyashchego, bezzashchitnogo pridavit' -- skopom, staej!.
Nado na noch' stavit' zashchitnyj  bar'er. Ivan  ne lyubil  vseh etih slozhnostej,
oni otrezali ego ot okruzhayushchego -- lyuboj bar'er eto  bar'er. Dlya togo, chtoby
vzhit'sya v  mir issleduemoj planety nado naoborot  ustranit'  mezh nim i soboyu
vse prepyatstviya, nado prochuvstvovat' ego do konca, projtis' po nemu bosikom,
podyshat' ego vozduhom, ispit' ego vodicy.
     On  vklyuchil  malen'kij fonarik, zakrepil ego na stvole  -- kruzhok sveta
poluchilsya sovsem  krohotnyj, s ladon'. No etogo vpolne hvatalo. Ivan vytashchil
iz  loktevogo  klapana  puchkovyj  nozh-skal'pel'...  i, pomedliv  s  sekundu,
rezanul  po  stvolu.  Buraya  zhidkost'   udarila  fontanom.  Ivan  ele  uspel
uvernut'sya.  Protivnyj zapah polez v nozdri. Strannoe eto bylo derevo! Kogda
zhizha pochti  perestala sochit'sya,  Ivan zasunul  vnutr'  razreza ruku, zasunul
chut' li ne po lokot'. Dolgo shchupal myagot', sovsem ne drevesnuyu i ne travyanuyu,
eto bylo pohozhe na  oshchup' na  telo zhivotnogo, tochnee, na ego vnutrennosti --
goryachie, skol'zkie,  vyskal'zyvayushche-uprugie. Ivan  s chavkan'em  i  hlyupan'em
vysvobodil  ruku,  stryahnul  vniz  chto-to  nalipshee  i  protivnoe.  Postuchal
kostyashkami  pal'cev  po kore  --  kora kak kora, obychnaya!  On  usilil  svet,
vsmotrelsya v  razrez -- chto-to tam bul'kalo, puzyrilos', navernoe,  v dereve
proishodili  processy,  chto  proishodyat  v  lyuboj  zhivoj  tkani,  pytayushchejsya
zarastit'  ranu,  zarubcevat'  ee,  ne  dat'  cherez  nee  proniknut'  vnutr'
organizma neproshennym gostyam.  Ivan ulegsya  na  stvole  poudobnee i zapustil
ruku v dyru po samoe plecho.
     On chuvstvoval -- tam  dolzhno  byt' chto-to  eshche! Esli eto ne derevo, --a
kakoe-to  neponyatnoe zhivotnoe, znachit,  pod sloem kozhi,  myasa,  dolzhna  byt'
kost',  dolzhny  byt'  nervnye  okonchaniya...  On  razberetsya so  vsemi  etimi
chudesami! Vot! Ivan nashchupal nechto tverdoe, voloknistoe. Potyanul na sebya.
     On  ves'   vzmok  i   vydohsya,  prezhde  chem  vytashchil  naruzhu  neskol'ko
poslushn'gh, izvivayushchihsya tonkih nitej.
     No eti niti tol'ko na vid kazalis'  zhivymi. Ivan  uhvatil ih za  koncy,
rastyanul,  podnes blizhe  k  glazam, dolgo razglyadyval.  Potom vsmatrivalsya v
mesta obryva, v srezy... |togo ne moglo byt'! No eto bylo. Takie shtuki vyshli
iz upotrebleniya  let chetyresta nazad, Ivan s  trudom vspomnil --  drevnost',
koshmarnaya   drevnost':   gibkie   opticheskie  steklovolokna,   universal'nye
provodniki,  nezamenimye  v  lyuboj  bolee menee  slozhnoj infrastrukture,  no
kanuvshie v Letu srazu  posle  otkrytiya  D-provodimosti.  Nepostizhimo! Vnutri
zhivoj tkani eti iskusstvennye "nervy"?! Znachit, eto derevo kem-to sozdano?
     Znachit,   on  tol'ko  chto-to  prerval  svyaz',  oborval  provodniki,  po
kotorym... Ivan vstal, shagnul na drugoj stvol.
     Ostorozhno  nadrezal  koru,  provel  skal'pelem glubzhe,  eshche  glubzhe  --
obychnoe  derevo:  myasistoe, voloknistoe, myagkovatoe v sranenii s zemnymi, no
derevo. On  poproboval  eshche  v treh mestah  -- derev'ya kak  derev'ya! No komu
moglo  ponadobit'sya  prokladyvat'  sredi  etogo  dremuchego  nehozhenogo  lesa
"zhivoj" kabel' s optiko-volokonnoj nachinkoj?! I voobshche -- gde on?!
     Kakim-to sed'mym chuvstvom  on oshchutil vnezapnuyu opasnost'. Pozdno! Pered
glazami mel'knuli chernye mohnatye lapy, sdavilo golovu, nogi oputalo tysyach'yu
put, v veki, viski, sheyu  vpilis' myagkie, no neumolimo  davyashchie igly... A kak
zhe  sistema  blizhnego  opoveshcheniya?!  Kak zhe  vyrabotannoe godami  trenirovok
predchuvstvie opasnosti?! Ivan ne dumal,  ne razmyshlyal.  On sejchas dejstvoval
kak robot,  on znal, chto emu  otpushcheny mgnoveniya, chto esli on opozdaet... On
ne  stal  vyryvat'sya, razmahivat' rukami i nogami, izvivat'sya, bit'sya  budto
ryba v setyah. Naoborot, on podognul nogi, szhalsya v  komok, stremyas' zashchitit'
otkrytuyu  golovu...  i  myslenno  dal  komandu malomu "mozgu"  skafandra  --
vspyshka golubovato-sirenevogo sveta ozarila debri, vklyuchilas' vysokovol'tnaya
zashchita vneshnego irridievo-plastikovogo sloya. ZHutko vzvyli vokrug -- srazu na
sotnyu glotok.
     Nesterpimo  udarilo  v nos palenoj sherst'yu. Puty  oslabli... I Ivan  ne
uderzhalsya. On kamnem poletel vniz.
     On sorvalsya s shirochennoj vetvi, poteryal oporu, ravnovesie. On eshche byl v
polushoke. On nichego ne ponimal.
     Kto na nego  napal? Otkuda? Pochemu? Neskol'ko  sil'nyh  udarov  o vetvi
priveli ego v chuvstvo. On zacepilsya za  skol'zkuyu i vihlyavuyu lianu, udarilsya
naposledok o zamshelyj vonyuchij stvol dereva-zhivotnogo. I zamer.
     Stony i  vopli vse eshche neslis' sverhu. Da, eto zakoldovannyj les! Zdes'
vse neob®yasnimo s tochki zreniya zdravoj chelovecheskoj logiki. Zdes' vse  inoe.
No... zdes' est' shlyuzy. Znachit, otsyuda mozhno vybrat'sya! |ti  podlecy  znali,
kogo posylat'! Ivan zaskripel  zubami.  On byl  gotov razorvat' sobstvennymi
rukami  teh, kto ego zapihnul v etu gibluyu  dyru. Samih by ih syuda! On vdrug
rasslabilsya. Zlost' isparilas'.  CHto vzyat' s etih  chervej?!  Da  popadi  oni
syuda,  davno  by  uzh beleli  ih  kostochki v  lilovom lishajnike sred' zelenoj
koldovskoj chashchoby! Plevat' na nih!
     On  eshche  raz udarilsya o lipkij otvratitel'nyj stvol,  vypustil  iz  ruk
lianu,  skol'znul vniz  i, ottolknuvshis' ot  pervoj zhe popavshejsya  pod  nogi
vetvi,  prygnul vpravo --  eto byl masterskij pryzhok Ivan proletel v vozduhe
metrov dvenadcat' i upal na vse chetyre konechnosti. Moh! |to byl moh!
     Ot  neozhidanno  nahlynuvshej radosti Ivan  povalilsya  na  spinu,  dvazhdy
perekatilsya po  myagkomu  obvolakivayushchemu  mhu.  Vskochil  na nogi.  On byl na
zemle. A eto uzhe polovina dela!
     Indikator  tlel  rovnen'kim  zelenym  ogon'kom  -- stalo  byt',  vse  v
poryadke, opasat'sya  nechego i nekogo. Hotya... Ivan poter  sheyu, viski.  CHto zhe
eto  bylo? Ladno, potom razberemsya.  On poshel kuda glaza glyadyat, vo  t'mu  i
mrak, ne vyveryaya napravleniya, doveryayas' tol'ko chut'yu.
     Prizrachnyj  mercayushchij  rassvet zastal ego  pod  ogromnym, izurodovannym
boleznennymi narostami derevom. Ivan tochno pomnil, chto zasnul on mezhdu dvumya
vygnutymi,  torchashchimi  iz zemli kornyami -- lozhbinka mezhdu nimi byla myagka  i
uyutna. No za noch', vidno,  chtoto  izmenilos'  --  mnozhestvo  perepletayushchihsya
kornevishch  obrazovyvali nad lezhashchim uzorchatuyu  prichudlivuyu reshetku. CHto  eto?
Zapadnya?   Set'?  A  mozhet,  on  umudrilsya  zasnut'   pod  derevom-lyudoedom,
oputyvayushchim  ustavshego  putnika  kornyami,  kak  pauk oputyvaet  glupuyu  muhu
pautinoj? Ivan reshil ne dergat'sya. Vremya pokazhet.
     On  lezhal  i  smotrel  vverh.  Skvoz'  kornevishcha,  listvu  i  lishajniki
probivalsya sumrachnyj zelenovatyj svet.
     |to byl kakoj-to  drugoj  les.  Sovsem ne  tot,  v kotorom on voeval  s
truslivoj i tryasushchejsya nechist'yu, ne tot, v kotorom bez ustali lez vse vyshe i
vyshe po beskonechnym vetvyam i stvolam.
     Pryamo iz koryavogo oblomannogo  suchka, torchavshego  na  kornevishche vverhu,
sochilas' yadovito-krasnymi kapel'kami strannaya maslyanistaya zhidkost'. Kapel'ki
padali.
     Ivan prosledil glazami put'  odnoj  iz nih  --  tugoj sharik udarilsya v.
serebristuyu poverhnost' skafandra na grudi,  skatilsya zhivym rtutnym katyshem,
tihohon'ko zashipel na  nezhnom zelenom listochke. Listochek skukozhilsya,  opal v
sirenevyj moh. Ne proshlo i sekundy, kak ot nezhnoj zeleni ostalos' lish' syroe
rozovoe pyatnyshko, moh prosel.
     Horoshie dela, podumalos'  Ivanu, a esli by eta kapel'ka upala  na shcheku,
ugodila by v glaz?! Net, tut dolgo zaderzhivat'sya ne stoit. On obvel vzglyadom
zhivuyu reshetku -- suchochkov s dyrochkami bylo ne men'she sotni!
     On podnyal ruku i dotronulsya do blizhajshego. Suchok okazalsya ne suchkom,  a
myagkoj slizistoj trubochkoj.  No sam koren' byl obychnym -- koren' kak koren'.
Ivan  poproboval bylo  ego na prochnost'. Nichego ne vyshlo.  Togda on upersya v
zemlyu,  nadavil sil'nee.  |to  bylo kakoe-to  kamennoe  derevo!  Ni odno  iz
kornevishch  ne poddalos' ni  na jotu! Nado  rezat'! Ivan uzhe potyanulsya bylo za
plazmennym rezakom. No chto-to ostanovilo ego. Ne speshit'.
     Glavnoe, ne speshit'! On  prosledil puti eshche desyatka  krasnyh kapelek --
vreda  oni  poka  ne  prichinyali  nikakogo. Da i  kakoj vred  mozhno prichinit'
irridievo-plastikovoj  obshivke  skafandra?!  Ivan   vydvinul  iz-pod  shejnoj
plastiny  prozrachnoe  gallozonovoe  zabralo. Teper' i vovse boyat'sya  nechego.
Podozhdem!
     Kakaya-to   neponyatnaya,  i,  kazalos',  sovsem  ne   ego   pamyat'  vdrug
podskazala: ne  nado dergat'sya! ne nado  suetit'sya!  ne  nado speshit'!  Nado
dumat'. Ezheli eto zhivoedyashchee poganoe  drevo zamanivaet dobychu v svoyu klet' i
ne  daet  ej vybrat'sya  do  pory do vremeni, znachit, ono dolzhno pozhirat' etu
dobychu.   No  kak?  Kapel'ki  kapel'kami,  puskaj  oni   rastvoryayut   plot',
prosachivayutsya... no ne  mozhet  zhe  byt', chtoby  rastvorilos'  i  prosochilos'
skvoz'  moh  chto-to bol'shoe, zhivoe...  Stop! A pochemu, sobstvenno, ne mozhet?
Ochen'  dazhe  mozhet! |ta vpivshayasya hishchnymi kornyami v zemlyu plotoyadnaya  gadina
imenno rastvoryaet dobychu, a potom vpityvaet v sebya, vpityvaet v etot myagkij,
takoj uyutnyj i usyplyayushchij moh.
     Ivan  pochuvstvoval  kak  isparina pokryvaet  lob. Da,  mozhno  v  minutu
prorezat', prozhech' zhivuyu reshetku, vybrat'sya, vykarabkat'sya na volyu... Tol'ko
vot na volyu ili v novuyu  kletku? V kletku! Vse eti zakoldovannye lesa i est'
kletki  bez  vhoda i  vyhoda, bez dverej  i okoshek.  |to  ogromnye zhivye ili
poluzhivye tyur'my! Net, on ne  budet rvat'sya i metat'sya! Nado iskat'!  No chto
iskat'?!
     Ivanu  vdrug stalo  smeshno.  CHto iskat'... |ti  svolochi  zabrosili  ego
syuda... i brosili! A  gde Programma? Ved' ona-to dlya chego-to nuzhna?! Ved' ne
tol'ko  lish'  dlya  togo,  chtoby  muchit'  ego  chudovishchnymi bolyami, terzat'  i
zastavlyat'sovershat' glupejshie i opasnejshie veshchi!  Pochemu  ne srabatyvaet eta
chertova Programma, kogda on popal v lovushku,  kogda nado  spasat' ego?! Net!
|to nervy!
     Hvatit  psihovat'!  Nikakoj lovushki net. |to detskie  igry, eto  voobshche
nichto v sravnenii s psevdozhivymi labirintami smerti planety U, gde on provel
v zhutkom zaklyuchenii  pochti  god.  |to  dazhe  ne  podvodnye rudniki proklyatoj
Girgei! I ne utroba zhivorodyashchego asteroida Yrzorga, vynyrnuvshego v Sozvezdii
Psov iz kakoj-to Inoj Vselennoj. |to zhalkoe derevo-lyudoed! I u  nego zhalkaya,
primitivnaya  utrobishka... Vot!  Vot to, chto nuzhno! Pod etim mhom-fikciej  --
utroba, bryuho drevovidnogo hishchnika. Konechno, lezt'  v ego poganoe  nutro  ne
osobo priyatno.  No chto delat', nado ispol'zovat' lyubuyu vozmozhnost', lezt'  v
lyubuyu dyru, iskat' shlyuz... Ili do beskonechnosti bluzhdat' po lesu-tyur'me!
     Ivan vytashchil  iz bokovogo  klapana sharik  bioplastika.  Iz  etoj lipkoj
dryani mozhno bylo  sdelat' vse  chto ugodno, i  potomu ee obyazatel'no klali  v
desantnye komplekty. On podnes sharik k glazam i, ispol'zuya malyj "mozg", dal
komandu. CHerez  pyat'-shest' sekund sharik prevratilsya v  ochen' ploskoe i ochen'
bol'shoe  blyudce. I  pochti  tut zhe v  eto blyudechko  skatilas' pervaya  krasnaya
kaplya.
     CHerez  polchasa, kogda u Ivana ot napryazheniya nachal zatekat' pozvonochnik,
blyudce  b'sho  pochti  polnym.  Krovavaya  maslyanistaya  zhidkost'  puzyrilas'  i
bul'kala v nem.
     Kislota!  Analizator   pokazyval,  chto  eto  imenno  kislota  zhivotnogo
proishozhdeniya,  nechto  shodnoe   s   zheludochnym  sokom,  tol'ko  nezemnoe  i
ochen'-ochen' effektivnoe. I kogo eta tvar' zdes'  zhret? Kto zdes' brodit? Kto
spit v mshistyh postel'kah?! Nechist'? Ivan sotvoril  s kraeshku blyudca  nosik,
vygnul  ego... i razom vylil  soderzhimoe pryamo sebe pod spinu. Moh zachavkal,
zahlyupal, zatryassya. Dohnulo vonyuchim, gnilistym smradom.
     Za chistotu skafandra Ivan  ne bespokoilsya -- k obshivke ni odna dryan' ne
pristanet. No vse ravno bylo protivno.
     Pora!
     Ivan  upersya  nogami v reshetku.  I pochuvstvoval,  chto  moh  pod  spinoj
poddaetsya.  Nu, eshche nemnogo! Zachavkalo sil'nee. Zavonyalo uzhe nevynosimo. |to
membrana-pereponka! Tochno!  SHlyuz! Ivan  ne ponimal, otkuda eta  uverennost',
otkuda?! No  on  uzhe znal, chto nado delat'. On  ottolknulsya nogami  so  vsej
sily... za spinoj poslednij  raz chavknulo, hlyupnulo...  i on poletel vniz, v
utrobu  dereva-lyudoeda, v  zlovonnoe bryuho.  |to byl  ne  polet  dazhe,  i ne
padenie, a preryvistoe neravnomernoe skol'zhenie.
     To   i  delo  Ivan   ceplyalsya  stvolom  luchemeta,   loktyami,  kolennymi
pereborkami,  zabralom  za  protivno-myagkuyu  mokruyu i tepluyu plot' -- chto-to
rvalos'  s treskom,  hlyupalo,  uhalo, bul'kalo... i ego neslo dal'she. Dyshat'
stanovilos'  vse  trudnee.  I  Ivanu  prishlos'  zamknut' zabralo  zatylochnym
shchitkom, vklyuchit' podachu dyhatel'noj smesi. Zabralo, konechno, ne shlem. No chto
podelat', shlem  ostalsya v bolote.  Nichego,  nichego... uspokaival  sebya Ivan,
otyshchetsya dverka,  otyshchetsya!  On teper'  ponimal,  chto derevo ne moglo  imet'
takoj ogromnoj "utroby". |to bylo chto-to inoe. |to byl neponyatnyj gigantskij
podzemnyj organizm, i, navernyaka, torchashchee sverhu derevce -- vsego lish' odno
iz ego mnogih shchupal'cev-otrostkov.  Da, imenno  tak! On  proskol'zil  uzhe ne
men'she kilometra, a konca i krayu ne vidno.
     Analizatory  pokazyvali,  chto  vokrug  zhivaya plot'. I net v etoj  ploti
nichego  nezhivogo, net  nikakih  optikovolokonnyh  zhil, net  ni metallov,  ni
kremnistyh obrazovanij,  nichego netu...  krome  teplogo nasyshchennogo kakim-to
podobiem krovi, myasa, sosudov i sosudikov vseh razmerov,  kishok,  trub, ven,
arterij, kakih-to  svyazok  i  uzlov...  Vse  eto sodrogalos',  pul'sirovalo,
teklo, bilos' -- koroche, vse eto rabotalo, zhilo.
     U Ivana  komok podkatyval k  gorlu,  hotelos' nazhat' na  spuskovoj kryuk
luchemeta:  zhech'! zhech'! zhech'  vsyu  etu gadost', poka  naskvoz'  ne  prozhzhesh'!
Vyrvat'sya otsyuda!, Skoree vyrvat'sya! No rassudok podskazyval: ne nado nichego
delat'! .naoborot, nado otdat'sya etomu skol'zheniyu.
     Ved'  poka  chto  etot  kolossal'nyj  zhivoj  organizm nichego osobogo  ne
predprinimaet protiv vtorgnuvshegosya  v  nego. A poprobuj-ka  nachni prichinyat'
emu vred --  i  kto znaet,  mozhet na  "chuzherodnoe  telo" tut  zhe  nabrosyatsya
zashchitniki etogo  organizma, kakie-nibud' tutoshnie limfocity... chto togda?! I
vse ravno --  hotelos'  razorvat', razodrat' zhivuyu stenu,  otgorazhivayushchuyu ot
mira. A esli ves' etot  mir takoj? Esli on  ves' zhivoj? Vsya  planeta?! Ivana
porazila vnezapnaya dogadka. A pochemu i net?!
     Ved'  dremuchij  beskrajnij  zakoldovannyj  les  mog  byt'   vsego  lish'
volosyanym pokrovom  zhivoj planety,  ee sherst'yu... Net, nado zhech'!!! Ivan ele
sderzhalsya. Bred!
     Vseetobred!
     On   uzhe  bol'she  chasa  boltalsya  v  skol'zkih  merzkih  vnutrennostyah.
D-skanner, vstroennyj v podborodochnuyu plastinu, proshchupyval prostranstvo metr
za  metrom, pronizyval zhivuyu tolshchu svoim nezrimym shchupom -- vse  beztolku. Ni
konca, ni  krayu ne videlos'!  Eshche cherez  polchasa Ivan soobrazil raskidat' po
puti  s  desyatok  psihodatchikov-buev.  Esli  cep'  skol'zheniya  zamknuta,  on
obyazatel'no vernetsya k nim, uslyshit ih.
     Datchiki bessledno kanuli v bezrazmernoj utrobe.
     Net, eto  ne zhivaya planeta! |to ne put' k shlyuzam! |to vse tot zhe "les",
vse  ta  zhe  tyur'ma-labirint, iz  kotoroj vybrat'sya nevozmozhno!  Ivan  krivo
usmehnulsya  --  v  predydushchej  "tyur'me"  emu bol'she nravilos'. Da  uzh pozdno
gorevat'.
     Luchi obychnogo, a zaodno i ul'trainfraprozhektorov  ni cherta ne  osveshchali
krome krovavo-korichnevoj muti i sirenevyh prozhilok. Vse eto moglo dlit'sya do
beskonechnosti. No  Ivanu  ne  svetilo celuyu  beskonechnost' torchat' v ch'em-to
bryuhe.  Na odnom iz osobo krutyh povorotov on ne  vyderzhal, vonzil  kistevye
teleskopicheskie shilonozhi v syruyu plot'. I ot rezkoj ostanovki udarilsya licom
v zabralo -- pochemu-to ne srabotali predohraniteli. Bog s nimi! Sejchas Ivanu
bylo  naplevat' na vse. On vrezalsya  ruchnoj  vydvizhnoj  sferopiloj  v  zhivuyu
bul'kayushchuyu plot'. I stervenel.  Plot' poddavalas'. Eshche by  ej ne poddavat'sya
-- pila rabotala  na polnuyu moshch', i  ee lezvie, kroshivshee v pyl' gadrianskij
almazobazal't, ne vyazlo. Ono bylo universal'nym, tol'ko ono moglo spravit'sya
zdes'. Nikakoj luchemet ne pomozhet, tem bolee, plazmennyj rezak, tol'ko ono!
     Po  vnutrennostyam  probegali  moshchnye  konvul'sii,  skol'zkaya  i shirokaya
truba-arteriya  nachala vdrug  sokrashchat'sya, szhimat'sya,  slovno pytayas' sdavit'
lazutchika,  probravshegosya vnutr',  zadushit'  ego. No  Ivana  nevozmozhno bylo
ostanovit'. On vyrubal,  vygryzal  kub  za  kubom otvratitel'noe  tryasushcheesya
myaso, otpihival ot sebya, tolkal  vniz, v skol'zotu i syrost'. Kakaya-to belaya
mutnovataya zhidkost'  sochilas' izo vseh sten,  zapolnyala  trubu, puzyrilas'--
Indikatory pokazyvali opasnost'.
     Analizator nikak  ne mog razobrat'sya  v himicheskom sostave zhidkosti.  A
Ivan vse rezal  i  rezal  plot' etoj zhivoj  "tyur'my".  On vgryzsya  na  shest'
metrov, vosem', pyatnadcat'. --
     ZHidkost'  vyazla,  tverdela,  meshala  rabotat',  pytalas'   oputat'  ego
kokonom. No Ivan rabotal, on dazhe ne  vklyuchal  silovoj zashchity. Lish' vremya ot
vremeni  vytaskival lezvie  pily i obrubal belye lipkie  niti to sprava,  to
sleva  ot sebya. Na  dvadcatom metre on pochuvstvoval,  chto pila  upiraetsya vo
chto-to tverdoe, i nadavil sil'nee.
     S  tyaguchim  treskom,   skripom,  skrezhetom  razrushilas'  nevidimaya  eshche
pregrada. Odnovremenno szadi nadavilo, naperlo, nazhalo. Ivan oshchutil, chto ego
vybrasyvaet kuda-to moshchnaya struya. No on  uderzhalsya za  kraya, zastyl... I vse
ponyal.
     Pod nim byl les. Tot samyj.
     Krovavaya  struya,  smeshannaya  s lipkoj  beloj  mut'yu,  bila  iz  stvola,
norovila vypihnut' nezvannogo gostya.
     Uluchiv  moment,  Ivan  vykarabkalsya  iz  dyry  pryamo  na  razvorochennuyu
izurodovannuyu koru dereva. No poskol'znulsya, ne uderzhalsya. I ruhnul vniz.
     Moh  okazalsya ne takim uzh i myagkim --  on tak  udaril v nogi, a potom i
spinu, chto u Ivana pomutilos' v glazah. Sverhu pryamo na golovu upal luchemet.
     Vse nado bylo nachinat' s nachala.
     Ivan opustil zabralo. Ustavilsya na zatyagivayushchuyusya dyru v kore, potom na
svorachivayushchuyusya  vo mhu  maslyanisto-bagrovuyu,  pochti  pochernevshuyu  zhizhu.  On
ustal. On beskonechno ustal v samom nachale puti.
     I on ne somnevalsya, chto eto imenno samoe nachalo.
     Delo bylo dryan'.
     I vot tut-to on uvidal shlyuz.
     On  potom  ponyal, chto  eto shlyuz. A v nachale bylo  kakoe-to  dvizhenie  u
kornej  polusgnivshego  dereva-obrubka,  shevelenie...  budto vspuchilas' palaya
listva,  peremeshannaya  s hvoej,  vzdybilas',  i  raskrylos' chernoe duplo,  i
vylezlo ottuda na  sumrachnyj svet do togo koryavoe, sgorblennoe i morshchinistoe
sushchestvo, chto zaryabilo v glazah, zamel'teshilo.  Ivan nadavil na  perenosicu,
progonyaya videnie. I  ono tut  zhe  propalo.  No stoilo lish' pal'cam  oslabit'
davlenie -- i vnov' zamel'teshilo,  zasuetilos' nechto pohozhee  odnovremenno i
na krysu, i na malen'kogo koryaven'kogo chelovechka v sero-chernom  balahone,  v
nizko  nadvinutom  na   glaza  kapyushone,  s  krivoj  klyukoj  v   morshchinistoj
ruke-lapke.
     "Pojdem!" -- prozvuchalo vdrug v golove u Ivana.
     On snova poter perenosicu, zakryl odin glaz, nadavil na veko -- videnie
ischezlo, lish' ryab' kolyhnulas' mezh koren'ev. Dazhe dupla nikakogo ne bylo.
     No  stoilo  opustit'  ruki  --  i karlik-krysenysh  stoyal slovno  nayavu.
Nepomerno    bol'shoj,   svisayushchij    vniz    morshchinistyj    nos,    otvisshaya
slyunyavo-pobleskivayushchaya  guba,  vypuchennye  bazedovo  vlazhnye  chernye  glaza,
usypannaya parsh'yu, perhot'yu morshchinistaya kozha. I rost! Samoe glavnoe, eto rost
-- v sushchestve bylo ne bol'she treh  vershkov rostu! No glaza glyadeli uverenno,
naglovato. Bylo v  nih chto-to nelyudskoe. Ivan dazhe tryahnul  golovoj-- otkuda
tut lyudskoe!!!
     "Pojdem!" -- prozvuchalo snova.
     Nevedomaya sila podnyala ego na nogi. Povela.
     Kogda duplo bylo sovsem ryadom, karlik vdrug ischez.
     No neslyshimyj zov prozvuchal v golove v tretij raz:
     "pojdem!"
     |to byl shlyuz! CHuzhaya pamyat' vse pomnila. A znachit, pomnil  i Ivan. SHlyuz!
Vozle  kazhdogo... pochti  kazhdogo  shlyuza  svoj  strazh.  Da,  karlik-krysenysh,
morshchinistyj  gnom  nesomnenno  byl  strazhem  shlyuza!  Ivan  vstal na  koleni.
Zaglyanul v duplo. Temno, syro-- opasnosti  indikator  ne pokazyval. Pal'nut'
by  vnutr'  paru raz  iz  luchemeta, podumalos'  Ivanu. No  net!  Nel'zya!  On
sognulsya v tri pogibeli. I polez v chernuyu dyru.
     Zapah pleseni srazu udaril v nos. Otkuda on v starom gnilom duple? Ivan
vklyuchil  kontaktnye  linzy  nochnogo  videniya...  i  nichego  ne  uvidel.  Ili
proklyatye  linzy vdrug  vyshli iz  stroya... ili... On nichego  ne  ponimal. No
glaza potihon'ku privykali k temnote.
     Pervye  tri shaga  Ivan sdelal na oshchup',  vytyanuv vpered  levuyu  ruku, v
pravoj szhimaya naizgotovku luchemet.
     Indikator tlel zelenym svetlyakom Plesen'! Da, vovsyu neslo plesen'yu.
     Ivan  stal  razlichat'  otvesnye  steny, rovnyj  tverdyj  pol,  useyannyj
shurshashchej sheluhoj. Kak-to vse eto ne vyazalos'  s vnutrennostyami dereva, pust'
ono  hot'  zhivoe,  hot' nezhivoe. Temnaya dazhe  vo t'me karlikovaya  ten' tayala
gde-to   vperedi,  uskol'zala.  Smutnoe  podozrenie  ohvatilo   Ivana  stol'
vnezapno, chto on vzdrognul, moroz probezhal po spine. Medlenno, boyas' sdelat'
rezkoe dvizhenie, on povernul golovu nazad. Tam byla temnota, tochno  takaya zhe
kak  i vperedi,  kak i s  bokov.  Ivan  vernulsya na tri  shaga,  opustilsya na
koleni.  Nikakogo  vyhoda, nikakogo otverstiya  ne bylo!  On provel  rukoj po
gladkoj   holodnoj   poverhnosti.  I  vdrug  ponyal  --   eto  kamen',  syroj
zaplesnevevshij ot starosti i syrosti kamen'. On  podnyalsya, ne otryvaya ladoni
ot kamnya, oshchupyvaya ego, ishcha treshchinki ili vyboiny. No nichego takogo ne bylo i
v pomine. |to byl ne prosto kamen'. |to byla stena!
     Molotom udarila mysl': shlyuz! On voshel v shlyuz!
     On ne  v  duple, i ne v  lesu, on  sovsem v  drugom meste. Ivan  zadral
golovu  vverh. Na  lico upala holodnaya kapel'ka. Otkuda? Sejchas Ivan koe-chto
razlichal -- stena  uhodila vvys'. A s obeih storon byli eshche steny -- rovnye,
gladkie,   yavno  ne  pohozhie  na   vnutrennosti  prostoj  peshchery.  |to  byli
rukotvornye steny. Oni zamsheli, zaplesneveli, no bylo yasno, chto ih sotvorila
ruka cheloveka.
     Ivan poperhnulsya. CHeloveka?! Ne nado speshit' s vyvodami.
     "Pojdem!" -- kol'nulo v mozg.
     I on poshel.
     Poshel v  temnotu i neizvestnost'. Poshel  na prizrachnyj  zov, ne ponimaya
nichego, no  prigotovivshis'  ko vsemu.  Kem  ili  chem byl koryavyj morshchinistyj
karlik -- gallyucinaciej, navazhdeniem? A mozhet, eto aborigen, mestnyj zhitel',
tuzemec? Togda pochemu on propadaet, kogda  nazhmesh'  na glaznoe yabloko?  Ved'
eto ispytannyj sposob, kotorym mozhno otlichit' real'nost' ot mirazha...
     Net, tut chto-to drugoe.
     Ivan shel medlenno, ozirayas', vystaviv vpered ruku, hotya osoboj  nuzhdy v
etom  uzhe  ne  bylo --  s kazhdym desyatkom shagov stanovilos' svetlee. Pravda,
svet  byl kakim-to zybkim, migayushchim, slovno gde-to daleko ili vysoko  goreli
svechi na vetru. Tol'ko kakie tut, v chuzhdom mire, svechi!
     Pol shel pod uklon i byl on takim zhe holodnym kamennym zaplesnevelym kak
i steny. Mestami iz chernyh izvivistyh treshchin torchali griby-poganki na tonkih
nemoshchnyh nozhkah. Griby eti chut' svetilis'. No osnovnoj svet shel  ne  ot nih.
Ivan  pochti   neotryvno  sledil  za   pokazaniyami   indikatora  opasnosti  i
analizatora  -- oba pribora molchali. Net, zdes' nado bylo bol'she  polagat'sya
na sobstvennoe chut'e.
     Vperedi  to poyavlyalas', to  ischezala  v nerovnom svete karlikovaya ten'.
Ivan shel sledom, da i kuda eshche on mog idti  v etom uzkom kamennom, vytyanutom
v neizvestnost'  meshke. On uveryal sam sebya, chto karlik -- navedennyj fantom,
a sledovatel'no, on sam obnaruzhen, ego  "vedut", on "pod kolpakom". Oshchushchenie
bylo  ne iz priyatnyh, no kuda devat'sya! Ivanu  hotelos'  vyrugat'sya vsluh  i
vykriknut' v sumerechnyj tuman: "|j, vy!  Vyhodite!  Pokazhites',  mat'  vashu!
Hvatit  uzhe v pryatki igrat'! Uzh koli obnaruzhili lazutchika,  vysledili, tak i
berite, chego  vyzhidaete?!" No on  znal,  chto  krikami i voplyami ne pomozhesh'.
Terpenie, i tol'ko terpenie!
     Uklon  stanovilsya  vse  kruche,  poka  ne pereshel snachala  v  pologie  i
dostatochno   rovnye   stupeni,   a  potom  i  v  krutye,  krivye,  razbitye.
Karlik-fantom vel ego vniz. No kuda? I kak vse eto sovmestit' s bezrazmernym
zhivym bryuhom, zanimavshim, kazalos', vse nedra planety? Gde teper' eto bryuho?
Mozhet,  ono  za  tyshchu  parsekov  otsyuda...  Ivan  pojmal  sebya na  strannoj,
neponyatnoj  emu  samomu  mysli --  pochemu za tysyachu parsekov? nu  pochemu?  i
otkuda eto uverennoe, no  kakoe-to  podsoznatel'noe znanie  o  shlyuzah?! Ved'
nigde  emu  nikakie  "shlyuzy"  otrodyas'  ne vstretilis': ni  na Gadre, ni  na
Girgee, ni na planete U, ni v Osevom prostranstve... nepostizhimo! Oni otnyali
u nego chto-to! Otnyali ochen'  vazhnoe i nuzhnoe imenno zdes', imenno teper'. Nu
nichego,  on eshche  vernetsya!  On  vernetsya vopreki  zdravomu smyslu i  logike,
vopreki vsem zakonam zhizni i smerti, on vyrvetsya iz  proklyatogo mira planety
Navej... i togda...
     Priglushennyj  shum  za  spinoj  prerval  razmyshleniya  Ivana.  No  on  ne
obernulsya,  ne sbavil  shaga,  on znal -- nel'zya  vydavat'  sebya, reakciya  ne
podvedet, on uspeet sobrat'sya... Ne uspel! Pervyj udar obrushilsya na plecho --
chto-to tyazheloe blestyashchee vybilo snop iskr iz obshivki skafandra, soskol'znulo
i  opyat'  vzletelo vverh.  Vtorogo  udara  ne bylo.  Ivan uspel  perehvatit'
mertvoj hvatkoj kist' napadavshego, rvanul na sebya -- zahrusteli perelomannye
kosti,  chto-to  ogromnoe chernoe s goryashchimi  zheltymi  zrachkami  povalilos' na
syroj pol, gluho rycha, ronyaya penu iz pasti.  Ivan ne smotrel vniz. On derzhal
v  pravoj ruke trofej  -- ogromnyj tyazhelyj dvuruchnyj  mech.  Takim mozhno bylo
zaprosto otmahnut' golovu zherebcu-dvuhletke ili ugotavru s Dvojnogo Ciklora.
Mech byl yavno starinnoj, ruchnoj raboty -- takoj  zasluzhival osobogo vnimaniya.
No rassmotret' antikvarnuyu  veshch'  ne dali. Dyuzhina chernyh rasplyvchatyh  tenej
medlenno vybralas' iz kromeshnoj t'my v polumrak i neotvratimo nadvigalas' na
Ivana polukol'com.
     V lape u kazhdoj  teni sumrachno  posverkivalo tyazheloe  zheleznoe  oruzhie,
zasluzhivayushchee ne men'shego interesa, chem dvuruchnyj mech.
     -- Ughr-r-r-yyyy-i.., -- prohripelo snizu, i chto-to mohnatoe tknulos' v
koleno Ivanu.
     On ne vzglyanul  vniz, nekogda  bylo.  Vyverennym dvizheniem Ivan opustil
nogu v kovannom shiporebristom sapoge skafa na hrebet poverzhennomu protivniku
-- i posle togo, kak tot ne ponyal "nameka" i popytalsya bylo dernut'sya, rezko
nazhal,  s vyvertom i rastyazhkoj. Hrebet zatreshchal, hripy smolkli, pod  sapogom
stalo syro i skol'zko.
     Levaya   ruka   mashinal'no   vskinula  luchemet,  ostavalos'  nazhat'   na
pobleskivayushchij  metallom spuskovoj kryuk -- i eta mohnataya svora... Net,  eto
ne svora! Ivan  vse  prekrasno ponimal.  ZHivotnye ne b'yutsya mechami i boevymi
toporami.  |to lyudi! On pristal'no vsmotrelsya,  pytayas'  v zaroslyah  shersti,
sputannyh volos razlichit' lica. Ne razlichil. Tol'ko zlye ogon'ki glaz goreli
v polumrake.  T'fu!  Kakie  eto  lyudi! Trinadcat'  protiv odnogo, ne pytayas'
ponyat',  kto  on,  zachem   on  zdes'?!  Ivan   v   takih  sluchayah  ne  lyubil
mindal'nichat'. On prekrasno znal, chto rassuzhdat' o gumanizme i neprotivlenii
mozhno ochen'  dolgo, strastno i  mudro,  no  lish' v  udobnom  myagkom  kresle.
Poglyadel by  on, kak  poveli by sebya vse  eti umniki-gumanisty v gadrianskih
dzhunglyah,  v  kompanii  zveronoidov,  ili,  k  primeru,  vot  tut!  Vse  eto
prokrutilos'  v ego  mozgu  za dolyu  sekundy,  za tot mig,  poka  palec,  na
spuskovom kryuke zastyl, gotovyj dlya  dvizheniya  i v odnu, i v druguyu storonu.
Net,  on  budet  drat'sya s  nimi  ih  oruzhiem! Luchemet pokorno  skol'znul  v
zaspinnyj klapan-chehol skafandra, ele slyshno shchelknuli fiksatory.
     --  Nu, gostepriimnye  hozyaeva,  davaj, naletaj! --  brosil on mohnatym
bezzlobno, eshche raz vskinul mech v  ruke, vzmahnul im priglashayushche, vydelyvaya v
syrom vozduhe trojnuyu rassekayushche-obmannuyu spiralepetlyu. Za poslednie gody on
nachal   ponemnogu   zabyvat'   speppriemy  boevogo   fehtovaniya.  Vot  on  i
predstavilsya prekrasnyj sluchaj obnovit' navyki.
     Ivan ele  uspel prignut'sya -- sverkayushchaya molniya proneslas' nad golovoj.
CHto za d'yavol! |to napali szadi.
     No pochemu on  nichego  ne chuvstvoval?!  Pochemu  molchat  indikatory!  Gde
vyrabotannoe  godami  sed'moe  chuvstvo  --  chuvstvo  opasnosti,  nikogda  ne
podvodivshee ego v slozhnyh situaciyah?!
     Ivan odnim udarom pererubil nogi napavshemu szadi -- tyazhelennoe myasistoe
telo  ruhnulo  v  plesen'  i  syrost',  skryuchilos'.  No  teper'   obstanovka
proyasnyalas' -- pozadi bylo eshche odno polukol'co, i snova dyuzhina! Oni okruzhili
ego. Zamanili i okruzhili! Nu brat'ya-gumanoidy, derzhites'!
     --  Mozhet,  poboltaem dlya nachala?!  -- vykriknul  Ivan veselo, vovse ne
nadeyas',  chto mestnye  ego pojmut.  -- CHto  zh  vy,  rebyata,  ne slyhali, kak
kontakty polozheno navodit'?! |h, vy -- chuchela gorohovye!
     On ne  somnevalsya  v svoej  pobede. I delo  vovse  ne v tom, chto  on  v
neprobivaemom skafe, i ne  v tom, chto on znaet priemy krugovogo boya, kotorye
im,  sudya po  vsemu,  neznakomy.  Delo  v  drugom -- emu  nado vyzhit',  nado
sohranit'  sebya  dlya bolee  vazhnoj  vstrechi. I  potomu --  tol'ko navernyaka,
tol'ko!
     Vyzhidat'  -- delo  gibloe.  Ivan razognulsya i  v odin  pryzhok preodolel
rasstoyanie, razdelyavshee ego s  zadnimi mohnachami. Te i  ispugat'sya tolkom ne
uspeli,  --  blistatel'noe "severnoe siyanie" girlyandoj spolohov vspyhnulo vo
t'me, budto  ne  odin mech byl v  ruke  napadavshego, a  tysyacha. I poleteli  v
steny, k  potolku,  nazem' tyazhelennye  boevye topory, kisteni, mechi,  piki s
izzubrennymi koncami. Lish' broshennaya ch'ej-to metkoj rukoj-lapoj tyazhelaya cep'
zvyaknula  po obshivke, zahlestnula nogu  nizhe kolena. Ivan dazhe nagibat'sya ne
stal.
     Sleduyushchej seriej  udarov on ulozhil vsyu dyuzhinu  v plesen'. On bil tol'ko
golomen'yu  mecha, plashmya,  no  bil  na sovest', ne shchadya  otvykshej ot  rukoyati
kisti. On uzhe  chuvstvoval --  szadi vot-vot ogreyut, ne'daj  Bog  popadut  po
nezashchishchennoj golove, ne daj Bog! ved' oni ego shchadit' da zhalet' ne stanut, ne
dlya togo zamanivali. Vprochem, zamanivali ne oni. Oni tol'ko ispolniteli.
     -- Nu, poluchaj, shustryak! -- vykriknul on, rezko razvorachivayas' i s letu
otrubaya   mohnachu-naglecu   mohnatuyu   kist'   vmeste  s   zazhatym   v   nej
toporom-sekiroj. Krov' bryznula v lico -- Ivan ele uspel uvernut'sya.
     "Kitajskim veerom" on ulozhil  shester'k, rukoyat'yu sbil s nog sed'mogo. I
zamer. Ostavshiesya pyatero shli na nego stenoj. Szadi podpolzali eshche troe. Oni,
vidno, ne chuvstvovali boli,  ne boyalis'. Instinkt samosohraneniya  u nih, chto
li, vydohsya?  -- podumalos'  Ivanu. -- A mozhet,  eto...  roboty  ili zombi?!
Nevazhno! Kakoe  eto imeet znachenie sejchas! On  brosil mech  pod  nogi.  Poter
ruki,  ne snimaya tonkih  sensornoaktivnyh perchatok.  Sosredotochilsya.  Sobral
volyu v kulak. I myslenno prikazal pyaterym mohnatym bojcam ostanovit'sya -- on
vnushal ne slovesnym prikazom,  kotoryj  mog  by  podejstvovat' na zemlyanina,
net, on navel na vseh  pyateryh usilennyj gipnoobraz bushuyushchego plameni na tom
samom meste,  gde stoyal. |to dolzhno bylo podejstvovat' na lyuboe sushchestvo, ne
zhelayushchee bescel'no pogibnut'...
     Ne   podejstvovalo!   Mohnachi   priblizhalis'.   Oni  dazhe  na   mig  ne
priostanovilis', ne vzdrognuli...  Ivan  opeshil. U sushchestv  takogo  poryadka,
dazhe  esli oni  polurazumnye  ili  psevdorazumnye,  nervnaya  sistema  dolzhna
prinimat' gipnoobrazy, dolzhna davat' signal v mozg!
     CHto-to tut  ne to! On potyanulsya rukoj k glazu. No ostanovil dvizhenie na
polputi. Nado b'sho oboronyat'sya  --  ryadom s uhom  prosvistelo  reznoe lezvie
oboyudoostroj sekiry-alebardy -- i gde oni tol'ko nabrali vsego etogo?!
     -- Nu, derzhis', druga lyubeznye!
     Ivan rebrom ladoni pereshib drevko sekiry i, ne teryaya razmaha, sadanul v
mohnatuyu  mordu -- kulak pogruzilsya v vyazkuyu myakot'. Vtorym udarom, pryamikom
v  grud', Ivan  sbil napadavshego s  nog,  vsprygnul  na nego,  lomaya  shejnye
pozvonki.
     Ostavalos' chetvero speredi i troe poluzhivyh szadi.
     Odnomu Ivan vybil kolennuyu chashechku. No tot ne upal.
     Prishlos'   bit'  nogoj  v   gorlo.  Drugogo  on   oprokinul  masterskim
klassicheskim udarom v podborodok.  Ot  osoznaniya,  chto kto-to nevedomyj,  iz
mestnyh vlastitelej, nablyudaet otkuda-to  iz bezopasnogo mesta za vsej  etoj
potasovkoj,  u  Ivana komok  k gorlu podkatyval,  emu  stanovilos'  toshno  i
hotelos'  ostanovit'sya,  zavopit'  vo vsyu glotku:  "Vy  chto, oluhi  chertovy,
sovsem  ohreneli tut!  Kto tak  vstrechaet gostej! Hvatit!  Hvatit, mat' vashu
inoplanetnuyu!!!" No vmesto etogo prihodilos' vovsyu dubasit' mohnatyh tvarej.
Dvuh ostavshihsya Ivan vyvel iz stroya nadolgo, on srazu eto  opredelil,  udary
byli   polusmertel'nymi,   zapreshchennymi  (no  razreshennymi,  kogda  devat'sya
nekuda!) Vse, hvatit!
     On  ustal  i  dazhe  vzmok,  nesmotrya  na to,  chto  "malyj  mozg"  skafa
podderzhival menyayushchijsya v zavisimosti ot  sostoyaniya organizma mikroklimat  --
telo ne  dolzhno  bylo ni peregrevat'sya, ni  pereohlazhdat'sya. Troih  polzushchih
Ivan dobivat' ne stal. On uhvatil ih za zadnie lapy,  brosil v osnovuyu  kuchu
poverzhennyh. Potom  oglyadelsya.  I poocheredno  perebrosal v  obshchuyu "bratskuyu"
kuchu i vseh ostal'n'1H. Puskaj nablyudateli poglyadyat da poteshatsya!
     Vstal, opustil  ruki. On ustal. I emu poryadkom vse nadoelo. I  gde etot
hmyr'-karlik?!  Gde  etot  morshchinistyj liliput-krysenysh?!  Zamanil,  gad, na
vernuyu smert', a sam svalil,  smylsya!  |h,  popadis'  ty teper' pod  goryachuyu
ruku!
     Ivan vdrug vspomnil o tom, chto  tak  i ne uspel proverit'... Net, bred,
erunda,  kak takoe moglo  prijti v golovu,  s kakoj  stati  emu  srazhat'sya s
prizrakami,  da  i  vot  --  ot  otvetnogo  udara  poslednego  mohnacha skula
pripuhla, vot ona, Ivan potrogal shcheku. I vse zhe nado proverit'.
     On  nazhal ukazatel'nym  pal'cem  na  glaznoe  yabloko  --  vse  real'nye
predmety  dolzhny  b'shi  razdvoit'sya,  vse  nereal'nye...  Kucha  mohnachej  ne
razdvoilas'. On voeval imenno s prizrakami! Ivan povtoril, pereproveril sebya
--  kucha  voobshche propala. Na ee  meste dymilas' zheltym dymkom luzhica zelenoj
slizi.
     No mechi, shestopery, alebardy, piki  lezhali na zaplesnevelom polu, budto
podtverzhdaya, chto poboishche vse zhe bylo.
     Ivan nagnulsya, podnyal svoj, pervyj mech,  sunul  ego  v  klapan-nozhny za
spinu. Splyunul  pod nogi -- t'fu ty, propast'! I