sti ee, kak  hotel  spasti Simnelya, no ne stoit. Ona spryatalas' tam, kuda
muzhchinam vhodit' nel'zya.
     Met  ne  ponyal,  o  chem  govorit  zhenshchina,  no  eto  ego  vse ravno  ne
ostanovilo.
     -- Spasibo  za preduprezhdenie,  no  mne vse ravno  pora.  Dobroj  nochi,
dostojnaya zhena.
     ZHenshchina pokrasnela.
     -- Vernee  uzh skazat',  dostojnaya zhenshchina.  Byla  ya  i neplohoj  zhenoj,
pokuda moj  muzh  ne  sbezhal.  -- No tut bespokojstvo  snova otrazilos' v  ee
glazah. -- Ne hodi  za Perkinom. On sejchas kak  choknutyj, mozhet tak stuknut'
tebya, chto ne vstanesh', -- on ne soobrazhaet, chto delaet.
     -- Budu derzhat'sya ot nego podal'she, -- poobeshchal zhenshchine Met  i pogladil
ee  ruku. --  Kstati, a kak ty dumaesh', kakoe by reshenie prinyal sud, esli by
vse bylo naoborot  -- esli by Simnel'  ubil Perkina? Esli by  ubil  lyubovnik
zheny?
     -- Simnelya  by  ob®yavili vne  zakona, -- mrachno burknula zhenshchina, --  i
togda kto ugodno mog by ubit' ego -- iz mesti ili na potehu, i voobshche prosto
tak.
     Paskal' smertel'no poblednel.
     ZHenshchina zametila eto i nabrosilas' na nego.
     -- A ty ne lyubovnik li budesh' u zamuzhnej?
     -- Poka net, -- otvetil Paskal'. -- I vryad li im stanu teper'.
     Kak tol'ko oni vyskol'znuli za dver', Met pohvalil Paskalya:
     --  Mudroe  reshenie. Esli  uchest', chto begstvo s  Panegiroj ili dazhe ee
pohishchenie  dalo by  ee zhenihu polnoe pravo  ubit' tebya bez suda i sledstviya,
prichem mestnomu sherifu i zhyuri prisyazhnyh do etogo ne bylo by dela.
     -- Da,  uzh  tak budet luchshe,  --  soglasilsya so vzdohom Paskal'. -- Kak
dumaesh', a esli by ya s nej ubezhal eshche do togo, kak ona vyshla zamuzh, vse bylo
by tochno tak zhe?
     -- Ni  na sekundu ne  somnevayus', -- zaveril ego Met. -- Znaesh', my tut
poka nichego takogo ne sovershili, no vse ravno ya dumayu, nam pora smatyvat'sya,
i poskoree!
     Paskal' udivlenno vzglyanul na sputnika, uvidel, kak surovo sdvinuty ego
brovi, i pospeshil ruka ob ruku s nim po tropke, chto vela k doroge.
     Tol'ko togda, kogda oni uzhe shagali po doroge, Paskal' sprosil:
     -- CHto, i teh, s kem my ran'she shli, zhdat' ne budem?
     -- Podozhdem. -- otvetil  Met. -- Kak projdem pyat' mil' po doroge, tak i
podozhdem.
     -- A sejchas-to s kakoj bedy takaya speshka?
     -- S takoj, chto tot, s kem  ya  dralsya,  mertv, -- otrezal Met, --i ya ne
hochu popast'sya v ruki k mestnym zhitelyam.
     Paskal' vypuchil glaza ot straha, opustil vzglyad i sosredotochil vse svoe
vnimanie na tom, chtoby pobystree perestavlyat' nogi.
     -- Togda oni brosyatsya za toboj vmeste s sherifom i vsemi ego lyud'mi!
     --  YA tak ne dumayu, --  skazal Met. -- I ne  dumayu, chto  hot' kto-to iz
mestnyh priznaet etogo cheloveka, uveren, on ne zdeshnij.
     -- Pochemu? --  snova  vypuchil glaza  Paskal'.  Pohozhe, emu  prosto-taki
grozilo hronicheskoe pucheglazie.
     -- Potomu, chto on professional'nyj ubijca, --  eto ya ponyal po tomu, kak
on dralsya.
     -- O! Nu, togda ty  ubil ego  potomu, chto esli by ty ego ne ubil, to on
by ubil tebya!
     -- Net.
     -- Togda pochemu?
     -- YA ego  voobshche  ne ubival, -- ob®yasnil  Met. -- YA hotel  vynudit' ego
skazat' mne, kto ego nanyal, no ne uspel on i rta raskryt', kak umer.
     -- Koldovstvo! -- vydohnul Paskal'.
     --  I  ya tak  podumal. Mozhet,  tebe  stoit  poiskat'  drugogo sputnika,
Paskal'? S kem ugodno tebe budet bezopasnee.
     Neskol'ko minut molodoj chelovek  molchal. On  tol'ko  shagal, starayas' ne
otstavat' ot Meta. I kogda on zagovoril, to skazal sleduyushchee:
     -- Pozhaluj, mne stoit zanovo podumat' o budushchem.
     -- Verno, -- soglasilsya Met. -- |to bylo by ochen' mudro.

     -- Adovo  proklyatie!  -- vyrugalsya  Rebozo.  --  Neuzheli  ty ne  mozhesh'
otyskat' hot' odnogo ubijcu, znayushchego svoe delo?!
     Sekretar'  vzhal  golovu v  plechi:  on  ne  znal, kuda  det'sya  ot gneva
hozyaina, ved' Rebozo v konce koncov byl koldunom, i k tomu zhe mogushchestvennym
koldunom.  Ne  vremya napominat' emu sejchas o  tom, chto,  mezhdu prochim,  vseh
ubijc on podbiral samolichno.
     --  Snachala  etot  rycarishka   v  Merovense,  potom  etot  nedorazvityj
mantikor,  potom prizrak, kotorogo,  okazalos',  tak zhe legko podkupit', kak
lyubogo  chinovnika, a teper' eshche etot!  Dve potasovki v traktirah podryad -- i
ni  odin iz naemnikov  ne pokonchil s nim! Neuzheli  vse  tvoi ubijcy tupicy i
osly, ili etot merovensskij mag zagovorennyj?
     Za poslednyuyu frazu sekretar' reshil uhvatit'sya.
     -- A chto? Mozhet,  i tak, lord-kancler! On ved', kak ni kruti, verhovnyj
mag korolevy Alisandy i ee muzh v pridachu. Mozhet, na nego mozhno podejstvovat'
tol'ko samymi mogushchestvennymi zaklinaniyami?
     --  Da, mozhet  byt', -- progovoril  Rebozo, vdrug chut' li  ne mgnovenno
ostyv i ustremiv zadumchivyj vzglyad v prostranstvo. -- Ee  mag i ee muzh! Aga,
i  esli my sumeem shvatit' ego,  to my sumeem zastavit' etu  gorduyu korolevu
vstat' na koleni,  a vmeste s nej i ves' Merovens, i oni vse budut vzyvat' k
nashej milosti!
     Ot takoj naglosti i ot straha u sekretarya perehvatilo dyhanie.
     -- No kak zhe my odoleem takogo mogushchestvennogo charodeya?
     --  Koldovstvom, --  otvetil Rebozo. -- Samym hitrym koldovstvom.  Esli
mne etot charodej okazhetsya  ne po zubam, mozhet byt', sam korol' ne  otkazhetsya
prisoedinit'sya ko
     mne, no  my poprobuem odolet' ego! Peredaj  etomu tupogolovomu  sherifu,
chto on sudil ne togo, kogo nuzhno. Prikazhi emu arestovat' charodeya za ubijstvo
tvoego agenta!
     --  Budet  sdelano,  lord-kancler, -- pospeshno kivnul LoKlerkki, bystro
napisal zapisku na pergamente i podal ee Rebozo.
     Tot skrepil zapisku pechat'yu (podpisyvat' blagorazumno ne stal), a potom
prinyalsya vydelyvat' nad klochkom pergamenta passy, pokuda tot ne ischez. Togda
Rebozo otkinulsya na spinku stula i dovol'no progovoril:
     -- |ta  zapiska poyavitsya pered nim, gde  by  on teper' ni nahodilsya. On
otpravit  svoih  lyudej v pogonyu, i oni shvatyat charodeya! Esli  vse pojdet kak
nado, k rassvetu on uzhe budet v nashih rukah!
     Odnako sekretar' vsej dushoj zhelal, chtoby vse poshlo ne kak nado -- esli,
konechno, menestrel' na samom  dele Met'yu Mentrel, verhovnyj mag Merovensa. A
esli menestrel' na samom dele tot samyj mag, luchshe by ego ne trogat', potomu
chto  koroleva Alisanda  vryad  li  stanet  predlagat' za nego vykup  --  net,
skoree, ona otpravitsya k yuzhnoj granice svoego korolevstva, prihvativ s soboj
vse  svoi  vojska. I  sekretar' zadumalsya,  a  gotov  li korol'  Bonkorro  k
vojne...

     Alisanda k vojne  byla gotova i s kazhdoj  minutoj  stanovilas' gotova k
nej bol'she.  Tol'ko vot  beda --  poka  chto  ej  bylo  reshitel'no  ne  s kem
srazhat'sya. I  eto  vpolne estestvenno,  ved'  ee rat'  poka  chto shla  po  ee
zemlyam...
     Vojsko shlo po dorogam, a krest'yane, rabotavshie v polyah, razgibali spiny
i smotreli na voinstvo i na serebristuyu figurku vo glave,  na  blesk korony,
osveshchaemoj yarkim solncem. Ponyav, chto k chemu,  krest'yane chto-to krichali  drug
druzhke i bezhali chto est' mochi k doroge, chtoby privetstvovat' svoyu korolevu i
poklonit'sya  ej. Nikto  ne zval  krest'yan, nikto, ne daval  im  prikaza, oni
speshili vzglyanut' na svoyu vladychicu po dobroj vole. Serdce Alisandy radostno
bilos' pri  vide  takoj iskrennej predannosti ee  poddannyh. V konce koncov,
mozhet  byt',  ona i vpravdu pravit imi,  kak podobaet? Koroleva  obernulas',
chtoby provodit' vzglyadom vozvrashchayushchihsya na pole krest'yan...
     ...I  uslyshala  trepetanie kryl'ev, i uvidela pticu, streloj vzmyvshuyu v
nebo.
     Neuzheli  ona vzletela sama! Nu net. I do sih por  ne raspravila kryl'ya?
Mozhet byt', kakoj-to vernopoddannyj krest'yanin vypustil na radost'  koroleve
ruchnogo golubya?
     No  k  golubyu ustremilas' strela, vypushchennaya korolevskim  arbaletchikom,
kotoryj  tut zhe  i  brosilsya  na pole,  chtoby  pojmat' okrovavlennyj komochek
per'ev.
     Alisanda neskol'ko  mgnovenij  smotrela  na  eto  zrelishche,  ne migaya  i
utrativ dar rechi. No vot ee gnev vyrvalsya naruzhu:
     -- Privesti mne etogo cheloveka!
     Voiny  obernulis' k  korolevoj ispugalis'  ee  gneva. Pokrasnej ona  ot
vozmushcheniya -- eto by  oni eshche ponyali. No ona poblednela ot yarosti -- i iz-za
chego? Iz-za kakogo-to golubka!
     Neskol'ko  voinov pojmali bedolagu  arbaletchika  na  pole  i  podveli k
koroleve. On vstal  vozle konya Alisandy,  napominaya vidom  starogo Morehoda,
unylo glyadyashchego na malyusen'kogo al'batrosa<sup>[8]</sup>.
     -- Styd tebe i pozor!  -- gnevno vskrichala  koroleva. -- Neuzhto  ty tak
izgolodalsya, chto tebe nado  bezhat'  za kazhdym  kroshechnym kusochkom  myasa?  Iz
odnogo golubka piroga  ne ispechesh'! Neuzhto ya tak  ploho vas  kormlyu,  chto ty
vynuzhden brosat'sya za kazhdoj proletayushchej mimo ptashkoj? Neuzheli u nas v oboze
malo pishchi, chto tebe ponadobilos' iskat' propitaniya na storone?
     Glavnoe,  konechno,  bylo  ne v slovah,  a v tom  tone,  s  kotorym  oni
proiznosilis'. |ta-to  ledyanaya  yarost'  i porazila neschastnogo  arbaletchika,
zastavila ego zadrozhat'  s golovy do nog. On pytalsya bylo otkryt' rot, chtoby
opravdat'sya, no tut zhe zakryval  ego. "Korolevskij gnev" -- net, sejchas  eto
byli ne prosto slova!
     --  Da, v etom kroshechnom tel'ce myasa nemnogo, no zhizni v nem bylo rovno
stol'ko zhe, skol'ko v  tebe i vo mne! Tak po kakomu zhe pravu ty lishil svoego
mladshego sobrata zhizni? Kakaya nuzhda byla ubivat' etu pticu?
     V otvet luchnik protyanul Alisande trupik pticy, derzha ee za  lapku dvumya
pal'cami,  chtoby Alisanda horosho  razglyadela privyazannuyu  k lapke  malen'kuyu
torbochku.
     Alisanda rasteryalas'. Zatem perevela  vzglyad na serzhanta i kivnula emu.
Tot otcepil torbochku ot lapki pticy  i peredal ee koroleve. Alisanda otkryla
torbochku, vynula  iz nee klochok pergamenta  i prochla. CHerty  lica  ee  stali
strogi i surovy.
     Ona serdito posmotrela na luchnika.
     -- Ty ne mog znat' pro eto.
     -- Ne znal,  vashe  velichestvo,  --  otvechal luchnik i  pospeshno sglotnul
slyunu. -- YA rodom iz derevni, i  prosto  mne stalo zhalko, chto uletaet  dich',
kotoroj mozhno bylo by nakormit' krest'yanskoe semejstvo.
     -- Vot i otdash' pticu  pervomu zhe krest'yaninu, kakoj nam povstrechaetsya,
--  rasporyadilas' Alisanda.  --A  teper' vozvrashchajsya k svoemu serzhantu. Tebya
spasla sluchajnost' -- no smotri, vpred' bez dela ptic ne strelyaj!
     -- Horosho, vashe velichestvo! Blagodaryu vas, vashe velichestvo!
     Luchnik poklonilsya i, dovol'nyj, chto legko otdelalsya, pobezhal v stroj.
     Alisanda  zadumchivo provodila ego vzglyadom,  razmyshlyaya nad  tem, pochemu
ona tak razgnevalas'. Pochemu gibel' kakogo-to golubya  proizvela na nee takoe
vpechatlenie? Ved' ona sama ubivala zajcev i dazhe olenej na uzhin i nikogda ne
zadumyvalas' ob etom! Ona zapuskala lovchih sokolov,  chtoby te lovili dlya nee
tochno takih zhe golubkov, i ne zadumyvalas' ob etom! Otkuda u nee vzyalas' eta
zabota  o  samyh kroshechnyh zhivyh sushchestvah? I kak eto mozhet skazat'sya  na ee
otvage polkovodca?
     -- CHto eto, vashe velichestvo? -- sprosila ledi Konstans.
     A  ved' ona byla prava  --  sledovalo  udelit' bol'she vnimaniya zapiske,
nezheli tomu, kto ee dostavil.
     -- |to  shpionskoe donesenie kancleru Latrurii, -- otvetila Alisanda. --
Kto-to  iz  moih krest'yan nauchilsya  chitat'  i pisat'  i  prinimaet  platu ot
drugogo syuzerena!
     -- A mozhet, on i voobshche ne vash poddannyj? -- predlozhila drugoj  variant
ledi Konstans.
     --  Esli eto tak, to on ochen'  hrabryj  chelovek, -- mrachno  progovorila
Alisanda. -- Serzhant!  Otprav'te otryad na poiski krest'yanina, kotoryj derzhit
golubej i umeet chitat' i pisat'!
     Serzhant poklonilsya i pobezhal vdol' stroya.
     -- A chto tam napisano? -- sprosila ledi Konstans.
     -- Tol'ko to, chto koroleva Merovensa idet na yug so svoej rat'yu.
     -- O. nu  eto eshche ne  tak strashno!  -- s oblegcheniem  voskliknula  ledi
Konstans.  --  Tut  net  nikakoj tajny. |to izvestno  kazhdomu krest'yaninu  v
okruge, a uzh sluhi begut vperedi nas tak bystro, kak letayut golubi.
     -- Vy  pravy,  -- soglasilas' Alisanda,  --  no menya  trevozhit ne  sama
novost', a to, chto tak blizko ot moego zamka obitaet shpion.
     -- Nechego udivlyat'sya, -- ironichno progovorila ledi Konstans.
     -- I  eto verno: vokrug vsyakogo  monarha  vsegda v'yutsya shpiony, i poroj
eto te, kogo my  schitaem svoimi  druz'yami. No kak podumaesh',  chto za  kazhdym
nashim shagom sledyat  i  chto kancler  Latrurii  znaet ne tol'ko  o tom, chto my
dvizhemsya na yug, a celikom i polnost'yu opoveshchen  o nashej chislennosti i boevoj
sile... Nu a uzh chto izvestno kancleru, pro to znaet i korol' Bonkorro!
     -- Vidimo, nam nechego i nadeyat'sya  zastignut' ego vrasploh,  -- skazala
ledi Konstans.
     --  Net,  nechego,  --  vzdohnula Alisanda.  --  Polagayu,  eto  oznachaet
vsego-navsego to, chto korol'  Bonkorro --  umelyj pravitel', ili to, chto ego
okruzhayut  mudrye  sovetniki.  A  dlya menya  eto  znak  --  nado  gotovit'sya k
nastoyashchej  bitve. --  Koroleva  obernulas' k  ad®yutantu. --  Otdajte  prikaz
podstrelivat' vseh golubej, kakih tol'ko zametim na puti.
     Ad®yutant  kivnul  i otvernulsya,  no  tut Alisandu vnov' ohvatila  volna
zhalosti ko vsemu zhivomu, i ona kriknula:
     --  Net, ne  nado!  Glupo dazhe pytat'sya! Na kazhduyu  pticu,  kotoruyu  my
zametim, budet pyat', nami ne zamechennyh. Pust' letyat, moj ad®yutant. Luchshe uzh
my budem znat', chto korolyu Bonkorro izvestno vse,  chem dumat', chto on nichego
ne znaet... I  koroleva ustremila surovyj vzor na yug, ne obrashchaya vnimaniya na
zameshatel'stvo ad®yutanta, kotoroe tot, vprochem, bystro skryl.

     <B>GLAVA 12</B>

     CHerez  pyat'  mil'  sumerki  sgustilis'  nastol'ko,  chto  Metu  prishlos'
ostanovit'sya.
     -- Esli  my pojdem dal'she noch'yu, --  skazal  on, -- eto budet vse ravno
chto bluzhdat' mezhdu  derev'ev. Dazhe na otkrytoj mestnosti sejchas  ne vidno ni
zgi. Paskal' poezhilsya.
     -- Tol'ko ne nado v les,  umolyayu tebya, drug Met'yu! Tut  do  sih por tak
mnogo  razbojnikov,  chto, rechi net, ograbyat  li tebya, ves' vopros lish' v tom
kogda.
     -- Da, zvuchit neveselo, -- soglasilsya Met. -- No doroga idet cherez les,
ne tak li?
     -- Da, no moi rodstvenniki govorili, chto doroga sama po sebe bezopasna.
Korolevskie lesnichie i sherify pozabotilis', chtoby  na sem' yardov ot dorogi v
obe storony  derev'ya  byli spileny,  k tomu  zhe tut chasto proezzhaet sherifova
strazha.
     -- Znachit, putnikov teper' na doroge ne grabyat?
     -- Pochti nikogda.
     Metu  ne  ponravilos' slovo "pochti",  no on  napomnil sebe,  chto u  nih
imeetsya nadezhnoe prikrytie.
     -- Ladno, Manni! Vyhodi!
     Posledovala kratkaya pauza, v techenie  kotoroj  Paskal' uspel spryatat'sya
za Meta, nu a mantikor, konechno, prespokojnen'ko vyshel iz-za kamnya u nego za
spinoj.
     -- Hotel  ya pojti s vami otkryto po doroge, smertnye, da bol'no mnogo s
vami naroda tashchilos'.
     -- Ii-i-i! -- vzvizgnul Paskal', i,  kazalos', ego golova podskochila na
celyj fut vverh, hotya  nogi  pri  etom ne otorvalis' ot  zemli. On  kachnulsya
vpered, potom nazad i obrel normal'nyj rost.
     -- Da, Manni u nas umeet hodit' besshumno, -- soglasilsya Met. -- Kstati,
Manni, tebe spasibo, chto ne vysovyvalsya.  Po bol'shim dorogam teper' polovina
naseleniya severnoj Latrurii shagaet k yugu.
     -- A vtoraya polovina torchit doma, i pri etom odni soblaznyayut drugih, --
provorchal prishedshij v sebya Paskal'.
     Met zametil, chto Paskal', pohozhe, uzhe somnevalsya v vernosti Panegiry --
i  ved'  eto eshche do togo, kak ona vyshla zamuzh! Konechno,  ee muzh slishkom star
dlya  nee,  i, na vzglyad Meta, Paskal' prav: koketka, veroyatno, zadumala svoyu
pervuyu intrizhku uzhe na tot den', kogda budet idti k altaryu! Esli ne zadumala
i vtoruyu, i tret'yu.
     Hotya, mozhet byt', on i oshibalsya na ee schet. Met obernulsya k mantikoru:
     -- U menya k tebe voprosik est', Manni.
     -- YA golodnyj, -- soobshchil Manni,  osklabivshis'  i obnazhiv pri etom  vse
svoi sablepodobnye zubishchi.
     --  YA zaplatil krest'yaninu, chtoby  on v  odnom meste privyazal dlya  tebya
paru  kozlov --  pohozhe, u nego  kozy v izbytke, sudya po  tomu, kak ot  nego
neslo.
     -- Gde?
     -- Po-go-di! -- Met ukoriznenno pokachal ukazatel'nym pal'cem, no tut zhe
otdernul ego -- prosto na vsyakij sluchaj. -- Snachala otvet', a potom poluchish'
moih kozlov!
     -- YA-to dumal oni krest'yanskie!
     -- Teper' moi: ya ih kupil. Tak vot, kogda Paskal' nas s toboj znakomil,
ty priznalsya, chto kto-to napravil tebya na menya.
     --  Verno,  mne  prikazali sozhrat'  tebya,  kak  tol'ko  ty  perestupish'
granicu, -- podtverdil mantikor i plotoyadno obliznulsya. -- Dolgo ugovarivat'
ne prishlos'.
     -- Horosho  sdelal, chto ne vypolnil  prikaz,  -- ya ne  otlichayus' horoshim
vkusom.
     Paskal' sodrognulsya.
     -- Kak ty mozhesh' tak govorit'?
     -- A chto takogo? S vozrastom my vkusnee ne stanovimsya. I krome  togo, ya
veryu v pererozhdenie. Nu, tak skazhi mne, Manni, kto velel tebe skushat'  menya?
Konechno, esli ne mozhesh', to...
     -- Oj,  da  eto  proshche prostogo, -- zaveril Meta mantikor.  -- CHelovek,
kotoryj  prikazal  mne  tebya  shrumkat',   eto  Rmmmmmmmmmmmmmmmm!  --  Guby
mantikora somknulis', a ot glaza izumleniya stali  bol'shimi-prebol'shimi... --
Mmmmmm! Mm, mm!
     --  Vot etogo ya  i  boyalsya, -- obrechenno  progovoril  Met.  -- Kak tebya
zvat'-to, mantikor? Net, ne nazyvaj svoego nastoyashchego  imeni -- ya tak ponyal,
chto ty ego pochemu-to skryvaesh'. Nazovi tu klichku, kotoruyu ya tebe dal.
     -- Mmmmmmmanni!  --  I mantikor  shchelknul  zubami,  priobretya  eshche bolee
izumlennyj vid.
     -- |to u tebya poluchilos' legko. Nu a kak zvat' togo parnya, kotoryj tebe
poruchil poohotit'sya za mnoj? Ego kak zovut?
     --  Mmmmmmmmmmmmmmmm... -- Mantikor zlobno  vypuchil glaza.  -- Mmmmmmm!
Mmm, mmm, mm!
     -- Na etot  raz ty dazhe rta  otkryt' ne v  silah,  -- vzdohnul Met.  --
Ladno, nu a moego sputnika kak zvat'?
     --  Kak-kak,  Paskal', konechno! -- s radost'yu otkliknulsya Manni, no tut
zhe, osharashenno sdvinuv brovi, otkryl i zakryl rot paru raz na probu.
     -- Ne perezhivaj: chelyusti tvoi rabotayut kak nado do teh por, pokuda ya ne
proshu nazvat' mne  imya togo, kto velel tebe  s®est' menya. A kak ego,  kstati
govorya, zvat'-velichat'-to?
     Na etot raz mantikor ne na shutku rasteryalsya.
     -- Ponimayu -- u  tebya rot na  zamke ili budet na zamke, esli poprobuesh'
skazat', -- pospeshil Met uspokoit' mantikora i  predupredit'  otvet. -- I ne
kori  sebya,  ponyatno,  tebe i  probovat'  ne  hochetsya.  Vdrug eto perejdet v
hronicheskuyu  formu,  a  chto togda bednym  kozlikam delat'? Ne  govorya uzhe  o
prochej skotinke, kotoruyu mozhno bylo by priobresti po puti otsyuda do Venarry.
Ladno,  Manni,  stupaj  poishchi ih.  Oni  dolzhny byt' privyazany na lugu v mile
otsyuda.
     --- YA poshel! -- ulybnuvshis' vo ves' rot, obradovanno ob®yavil mantikor.
     -- Tol'ko  postarajsya sozhrat' iz pobystree, chtoby oni dazhe  ne  ponyali,
kto na nih napal, ladno?
     Mantikor nasupilsya.
     --  Obizhaesh'...YA  zhe  kot,  Met'yu.  Bol'shoj  kot,  pravda,  s  primes'yu
skorpiona i ezha, no u menya koshach'e telo i koshach'ya natura!
     --  Ladno,   v   obshchem,  nikakih  razvlechenij.  Tol'ko  pitanie.  Davaj
otpravlyajsya.
     I mantikor ischez v tumane.
     -- Da,  ego kormit'  nado regulyarno, -- vzdohnul  Met  i otvernulsya. --
Ladno, pojdem razbivat' lager', Paskal'.
     -- A ty ne boish'sya, chto sherif poshlet za toboj lyudej?
     --  Ne ochen'. Pohozhe,  nikto ne  zametil,  kak  umer  moj potencial'nyj
ubijca, vseh zanimala istoriya  s  Perkinom i Simnelem. --  Met s sodroganiem
vspomnil proisshedshee. -- Nu a kak govoritsya, s glaz doloj -- iz serdca von.
     Emu ochen' hotelos' verit', chto tak ono i bylo.
     -- Vot kak, okazyvaetsya, poluchaetsya, -- poezhilsya Paskal'. -- V Latrurii
i prosto zhit'-to opasno. --  On opustil na zemlyu meshok i tyazhelo vzdohnul. --
I zachem ya, bezumec, syuda otpravilsya!
     --  Nu... vse vlyublennye -- v toj  ili inoj mere bezumcy. A ty  bezumno
zhelal uvidet' Panegiru.  Ne volnujsya, v tom dome  ne ty odin byl ne v  svoem
ume. Vzyat' hot' pri...
     I tut  poslyshalsya  ston  --  nizkij, gulkij,  on  kak  by zapolnil  vse
prostranstvo vokrug.
     Met zamer.
     -- CHto za cher... --  On  odumalsya i ne stal prodolzhat',  reshiv,  chto  v
Latrurii takimi slovami luchshe ne  brosat'sya  napravo i nalevo.  --  Nu,  vot
tol'ko zagovoril pro prizraka,  a on tut kak  tut, stonet, golubchik! --  Met
obernulsya. -- |to ty, Spiro?
     -- Kak ty dogadalsya? -- Zmeistyj sgustok tumana podnyalsya ot zemli, stal
plotnee  i  povis  pryamo  nad golovoj  u  Meta. Zatem verhnyaya chast'  oblachka
transformirovalas' v gruboe podobie chelovecheskogo lica.
     -- Dedukciya, -- otvetil Met.
     -- Forma razmyshleniya? Glupyj smertnyj! -- U lica poyavilis' cherty Spiro,
oformilos'  telo,  na tele  poyavilas'  odezhda. -- Kogda  ty imeesh'  delo  so
sverh®estestvennym, chto pol'zy ot kakoj-to tam dedukcii?
     --  Dumat' nikogda ne  vredno, -- ogryznulsya  Met. -- A  v chem delo-to?
Tebe stalo  skuchno  zhdat',  poka v  tvoej komnate poselyat eshche  kakogo-nibud'
bedolagu, i  ty reshil otpravit'sya  za mnoj  i  poprobovat' eshche razok pugnut'
menya?
     --  Net. -- Pustye glaznicy ukoriznenno  glyanuli na Meta. -- YA  yavilsya,
chtoby poblagodarit' tebya, esli hochesh' znat'.
     S  minutu  Met  ot  izumleniya   ne  mog  poshevelit'sya,  zatem  medlenno
progovoril:
     -- Nu,  navernoe, hochu znat', raz  ty tak  govorish'. CHto zh, pozhalujsta,
Spiro.
     -- Da ya zhe eshche ne skazal "spasibo"!
     -- A-a-a, nu, znachit, ya pospeshil. Mama menya vsegda za eto rugala. Davaj
eshche razok. M-m-m... Rad tebya videt', Spiro.
     --  I ya  ochen' rad,  menestrel', -- progovoril  Spiro i vezhlivo sklonil
golovu.
     -- Nu, kak delishki?
     -- O, sovershenno voshititel'no! Nyneshnij skvajr uzhe  vykopal moj grob i
pogruzil  ego  v  novyj.  Vot  sejchas, kogda  my  s  vami razgovarivaem, pod
pokrovom nochi grob vezut v Genuyu, a ottuda na korable otpravyat v Greciyu!
     -- Nu, pozdravlyayu! -- usmehnulsya Met i uzhe gotov byl potrepat' Spiro po
plechu, no vovremya odumalsya.
     -- Vot ne dumal, chto on tak bystro soglasitsya! -- voskliknul Paskal'.
     -- Komu  luchshe  menya  znat'  harakter moih potomkov? -- suho  provorchal
prizrak.  -- Mezhdu tem  on  ustupil ugovoram zheny, nu i  potom, emu  yavno ne
nravilis'  moi prityazaniya  na vladenie domom! Slovom, ya dolzhen poblagodarit'
tebya, menestrel', ved' skoro mne nado budet otplyvat'.
     --  |ta  istoriya ostanetsya v semejnyh annalah, -- progovoril Met, glyadya
na Paskalya.  -- CHto zh,  ya ochen'  rad  za tebya, Spiro, i rad, chto sumel  tebe
pomoch'.  --- U  Meta  chut'  bylo ne sorvalos' s  gub predlozhenie  v  budushchem
vsyacheskih melkih uslug prizraku, no on uspel sebya odernut'.
     K tomu zhe Spiro ego operedil v etom nachinanii.
     -- YA pered toboj  v dolgu, smertnyj, a ya  ne lyublyu  byt' v dolgu.  Esli
tebe potrebuetsya moya pomoshch', pozovi menya.
     Met izumlenno smotrel na prizraka. Pridya v sebya, on skazal:
     -- O, eto  sovershenno ni  k  chemu! Kakoj dolg,  chto  ty! Nu pomog  tebe
nemnozhko, nichego takogo!
     Na  samom-to  dele  vse  dejstviya  Meta  v   tu  noch'  byli  napravleny
isklyuchitel'no  na to,  chtoby  ugovorit' prizraka ubrat'sya iz komnaty. I  emu
bylo nesterpimo  sovestno  prinimat' v etoj svyazi  ot  pokojnogo  Spiro dazhe
iz®yavleniya blagodarnosti.
     Odnako Spiro nastroilsya reshitel'no.
     -- YA obyazan vozvrashchat' dolgi, smertnyj! Tak polozheno v CHistilishche!
     -- Nu... ladno, spasibo, no... ty zhe budesh' v Grecii!
     -- YA  budu  gorazdo dal'she,  esli u  menya budet vybor, --  zaveril Meta
prizrak.  -- A poka chto vybor u menya est',  inache  menya by tut ne bylo.  Tak
vot, ya  mogu uslyshat' tvoj zov  dazhe v CHistilishche i  yavit'sya tebe na pomoshch' v
tom vide, kotoryj prinimaet ochistivshayasya ot grehov dusha.
     -- Da, navernoe, tam,  v CHistilishche, najdetsya  kakoe-nibud' peregovornoe
ustrojstvo,  -- pospeshil soglasit'sya  Met. -- CHto  zh,  predlozhenie  slavnoe.
Blagodaryu tebya, Spiro.  Esli mne ponadobitsya drug iz potustoronnego  mira, ya
pozovu tebya! Esli, konechno, moj zov budet uslyshan toboj.
     --  Budet.  --  I  prizrak  kivnul  v storonu Paskalya, kotoryj  tut  zhe
popytalsya izo  vseh sil sdelat'sya nevidimkoj.  K sozhaleniyu, krome malen'kogo
pohodnogo shatra, spryatat'sya  bylo nekuda, a  Paskal' i  shater eshche  ne  uspel
postavit'.
     -- Paskal'? -- Met obernulsya i posmotrel na druga. --No on ne medium.
     -- Net,  no on moej  krovi, --  zaveril  Meta Spiro.  --  A krov' umeet
govorit' s krov'yu, kak podobnoe s podobnym.
     Pust' on prizovet menya, i ya yavlyus'.
     -- P-p-p-p-prizvat'? -- zaikayas', promyamlil Paskal'.
     -- Ty  chto, bezmozglyj? -- vozmutilsya prizrak. -- Vidno, moya krov'  uzhe
sil'no razbavlena, raz ugodila v takogo, kak ty.
     Paskal' bessmyslenno lupal glazami.  No  vot  lico  ego pomrachnelo,  on
vypryamilsya, raspravil plechi, szhal kulaki.
     --  A-a-a!  Vot  tak-to  luchshe budet! -- dovol'no  voskliknul Spiro. --
Nikogda ne zabyvaj, chto ty  syn skvajra,  paren', a  osobenno esli vzapravdu
zadumal podat'sya  v rycari!  Derzhi golovu vyshe i pomni o chesti! Vot kak tvoj
tovarishch! --  Zadumchivo nahmurivshis', prizrak obernulsya k Metu. -- Esli by ty
ne byl menestrelem, ya by reshil, chto ty rycar'.
     -- Vneshnost' obmanchiva, --  uspokoil prizraka Met, nadeyas', chto eto tak
i est', i pytayas'  kak  mozhno bystree smenit' temu razgovora. -- Skazhi, esli
ty osnovatel' roda, ty, navernoe, charodej?
     -- Net, charodeem byl moj syn.
     -- Nu, znachit, ty tozhe dolzhen byl imet' magicheskij dar?
     --  Nikomu ya nichego ne  dolzhen, -- serdito proburchal prizrak. -- No chto
bylo, to bylo.  --  I  on edva zametno  ulybnulsya.  -- Ne goryujte, zov yunogo
Paskalya ya uslyshu i najdu sposob otvetit'. Proshchajte!
     -- Do svidaniya! -- Met pomahal rukoj, a prizrak Spiro vnov' obratilsya v
tumannuyu  zmejku i ischez v  zemle. Met provodil ego vzglyadom  i eshche dolgo ne
migaya smotrel na eto mesto. -- CHto zh,  -- vzdohnul on, -- ya  vsegda govoril:
nel'zya otkazyvat'sya ni ot kakih druzej.
     --  Nu znaesh', togda u tebya dolzhno byt' mnogo ochen' strannyh druzej, --
zapletayushchimsya  yazykom  vygovoril  Paskal',   u  kotorogo  yavstvenno  drozhali
kolenki.  -- Prosto  chudo, chto ty takoj  besstrashnyj.  Net, ty dejstvitel'no
rycar'!
     -- Nu ladno,  nu  rycar',  tol'ko ne nado  ob etom trepat'sya. -- I  Met
obernulsya k valyavshemusya na zemle kusku holstiny. --  Kto pojdet podporki dlya
shatra srezat': ty ili ya?

     Met  spal  chutko, i priglushennyj  svist  razbudil  ego. On pripodnyalsya,
oglyadelsya. Luna v pervoj chetverti lila blednyj svet na okrestnosti. Derev'ev
poblizosti ne bylo, tol'ko iz zemli torchal krupnyj valun da tyanulas' vyrubka
po  druguyu storonu  ot dorogi, a za nej -- zhiden'kaya  porosl'. Mozhet, nochnaya
ptica?
     No vot  svist poslyshalsya vnov', i Met ponyal: eto ne ptica. On mgnovenno
vskochil na nogi, ruka ego szhala rukoyat' mecha.
     -- Paskal'! K nam gosti!
     Otvetom emu byl zychnyj hrap.
     -- Paskal'! -- proshipel Met. -- Prosnis'!
     -- O, ne stoit ego  budit', -- proiznes chej-to glubokij, grudnoj golos,
skripnuli  kozhanye remni,  i iz mraka  nochi voznikli figury vsadnikov. -- My
prishli za toboj.
     Mozhet, i ne razbojniki. No Met vse  ravno medlenno vytashchil mech iz nozhen
i  razvernul  ego tak, chtoby lunnyj svet horoshen'ko osvetil dvadcat'  dyujmov
otpolirovannoj stali.
     -- I kto zhe vy takie?
     --  Menya  zovut  Vanni,  ya  bejlif  pri  zdeshnem  sherife,   a  eto  moi
podchinennye.
     -- O! -- voskliknul Met i  opustil mech. --  |to menyaet  delo.  CHem mogu
sluzhit'?
     -- Mozhesh'  otpravit'sya s nami, -- v ton Metu  otvetil Vanni  i, pohozhe,
sam sebe udivilsya. -- My prishli, chtoby arestovat' tebya imenem korolya.
     Met neskol'ko mgnovenij ne dvigalsya s mesta,  stoyal  i  perevarival etu
novost' i, kak ni stranno, obnaruzhil, chto primerno etogo on i ozhidal.
     -- I po kakomu obvineniyu?
     -- Za ubijstvo cheloveka.
     -- YA nikogo ne ubival,  -- otvetil Met i nahmurilsya. --  I kto zhe  stal
zhertvoj ubijstva, kotoroe pytayutsya svalit' na menya?
     -- Nam neizvestno ego  imya, -- razdrazhenno otvetil Vanni. -- Neznakomec
-- tot muzhchina, s kotorym ty dralsya.
     -- A-a-a! -- ponimayushche  protyanul Met i snova razvernul lezvie mecha tak,
chto  ono  sverknulo  pod  lunoj.  --  Togda  net  problem.  YA  vynuzhden  byl
zashchishchat'sya. On pytalsya ubit' menya -- vot eto tochno.
     --  YA videl,  kak  tot  chelovek  vyhvatil nozh,  -- podtverdil  odin  iz
strazhnikov.
     --  A  ya  videl,  kak  menestrel'  u nego etot  nozh  iz  ruki vybil, --
ogryznulsya  Vanni. -- Prav  on ili  vinovat -- ne nam  sudit'. -- On  v upor
posmotrel na Meta. -- Nashe delo -- dostavit' tebya k sherifu.
     Met sam ne znal, otkuda u nego takoe  chuvstvo, chto sherif ego i  slushat'
ne stanet. Mozhet byt', iz-za togo, chto byl upomyanut korol'?
     --  Tot chelovek umer sam po  sebe. U nego prosto serdce ostanovilos'. YA
tut ni pri chem.
     Vanni rassmeyalsya layushchim smehom.
     -- Pomer, kogda dralsya s toboj, a ty i ni pri chem? Vot te na!
     -- My -- v koldovskoj strane, -- vozrazil Met. -- A u vas est' kakie-to
somneniya?
     Vanni surovo sdvinul brovi.
     -- Molodoj korol' ne koldun!
     -- A  kakoj zhe magiej on togda vladeet?  Dazhe  u  sebya  v  Merovense my
slyhali, chto u  nego hvataet mogushchestva, chtoby zashchitit' sebya.  A raz emu eto
udaetsya  v  korolevstve,  kotoroe  kishmya  kishit bezrabotnymi  i mstitel'nymi
koldunami, znachit, on koe-chto umeet.
     -- Korolevskaya  magiya  -- ne  tvoe delo, -- grubo skazal Vanni. -- Tvoe
delo korolevskim zakonam podchinyat'sya!
     --A  ya  im  podchinyayus',  --  zayavil  Met  i  ponyal,  chto pora  vyzyvat'
podkreplenie. -- Pravda, Manni?
     -- CHto verno, to verno, -- poslyshalsya iz mraka raskatistyj basok.
     -- |to kto skazal? -- napryagsya Vanni.
     -- |to ya  skazal, -- priznalsya  mantikor,  vyshel na  svet, obliznulsya i
povilyal hvostom.
     Loshadi diko  zarzhali  i popytalis' vstat' na dyby. Nekotorym iz nih eto
udalos',  i  ih hozyaeva  gnevno  zaorali,  starayas' vernut' loshadej  na  vse
chetyre. Bol'shinstvu  iz  strazhnikov  udalos'-taki  zastavit'  loshadej stoyat'
smirno, no po ih fizionomiyam bylo vidno, kak im etogo ne hochetsya.
     --  Menestrel'  --  uzh  on-to  korolevskie  zakony chtit, kak  nikto, --
zaveril mantikor bejlifa, snabdiv svoe svidetel'stvo belozuboj uhmylkoj.
     Vanni  dovol'no dolgo, vypuchiv  glaza,  pyalilsya na chudovishche, potom  emu
nakonec udalos' perevesti vzglyad na Meta.
     -- CHto zh ty za chelovek takoj, chto vodish' druzhbu s mantikorom?
     -- Da nam  prosto  po puti. Manni mne takoj  zhe  priyatel',  kak i moemu
tovarishchu. --  Tut  Met tak udaril Paskalya po plechu, chto tot ahnul i s trudom
izobrazil  vyaluyu  ulybku.  Ego  ispugannyj  vzglyad metalsya mezhdu  bejlifom i
mantikorom, prichem nastol'ko ravnomerno, chto Met podumal, uzh ne  chasovoj  li
mehanizm kakim-to obrazom perekocheval v cherepnuyu korobku Paskalya.
     -- |tomu yuncu? -- Vanni, ne verya svoim usham, vylupilsya na Paskalya.
     Guby molodogo cheloveka podragivali, pytayas' slozhit'sya v usmeshku.
     -- |to... eto nash, tak skazat'... staryj drug... semejstva.
     -- U nih zaklinanie peredaetsya chered DNK, -- ob®yasnil Met.
     Osharashennyj vzglyad Vanni skol'znul s Paskalya na Meta.
     -- I ty tozhe koldun?
     -- Net, -- chestno priznalsya Met. V konce koncov, 'Vanni zhe ne sprosil u
nego, charodej li on. -- No znayu mnogo vsyakogo.
     Vanni  snova zastavil sebya posmotret' pryamo v  glaza  man-tikoru.  "Vot
ved' kakoj hrabrec!" -- otmetil pro sebya Met.
     -- I tebya dejstvitel'no zvat' Manni?
     -- Da net, ty chto! -- splyunuv, otvetil mantikor. -- |to kakoj  zhe durak
budet  shvyryat'sya  svoim  imechkom  napravo  i  nalevo.  Togda  zhe  ego vsyakij
prohodyashchij  mimo  koldun  mozhet  porabotit'.  Vot  tak  odnazhdy  kak-to  raz
proboltalsya -- i predok vot etogo yunoshi vozymel nado mnoj vlast', privyazal k
sebe  i vsemu  svoemu semejstvu do  konca dnej moih --  oj, chto eto ya  takoe
govoryu, ya zhe bessmertnyj! Tak chto ne dumaj i ne nadejsya, glupyj chelovek, ya v
tvoyu lovushku ne  popadus'. --  I mantikor uhmyl'nulsya.  --  A  vot ty v  moyu
zahodi, milosti prosim!
     -- Da ya tak, polyubopytstvoval, chto ty!
     Porazitel'no, kak bystro Vanni perestroilsya, hotya sidel verhom na kone.
     --  Skazhi-ka, Manni,  -- vmeshalsya Met,  -- razve ty zabyl, chto ya  velel
tebe ne est' lyudej?
     -- Ne zabyl, --  otvetil Manni i na sej raz uhmyl'nulsya tak shiroko, chto
prosto udivitel'no, kak eto u nego bashka v past' ne svalilas'. -- I  ya ochen'
ob etom skorblyu, potomu chto smertnye -- eto takaya vkusnyatina!
     -- Vot ya i podumyvayu, mozhet, snyat' etot zapret, a?
     -- Oj, vot by, pravda, snyat'! -- voskliknul Manni i, oblizyvayas', obvel
vzglyadom strazhej. V glazah ego poyavilsya golodnyj blesk.
     -- A ya... ya uveren, chto ty  ni  v  chem ne vinovat! --  pospeshno vypalil
Vanni.  --  Spasibo,  chto dal pokazaniya, menestrel'...  druzhishche.  Vernus'  k
sherifu,  vse  rasskazhu  emu... pro vse tvoi pokazaniya... a  oni  ochen'  dazhe
ubeditel'nye.
     "Ili  ty  rasskazhesh'  pro  to,   kakoe  pri  mne  imeetsya  ubeditel'noe
chudovishche", -- podumal Met.
     --  CHto zh, spasibo, bejlif.  A to, chestno govorya,  uzhasno  ne  hotelos'
vozvrashchat'sya v vashu derevnyu. Sovershenno net vremeni.
     --  Nu a my vernemsya.  -- I  Vanni razvernul konya.  --  |j, strazha!  Po
domam!
     -- Oh, kak zhalko s vami rasstavat'sya! -- murlyknul Manni.
     -- Mozhet,  eshche uvidimsya, -- nervno progovoril Vanni.  --  Ochen' priyatno
bylo poznakomit'sya. YA rasskazhu pro tebya svoim vnukam.
     -- Vy eshche takoj molodoj, -- vozrazil Met, a Manni podpel emu:
     -- Da-da, molodoj, i u tebya eshche ne mozhet byt' vnukov!
     -- Poka ih net, no ochen' hotelos' by, chtoby byli! Proshchajte! --  kriknul
bejlif.
     Nochnaya  strazha  udalilas',  prichem  vsadniki  s   kolossal'nym   trudom
uderzhivali  loshadej, gotovyh  umchat'sya k derevne samym bystrym galopom.  Met
uspel rasslyshat' neskol'ko priglushennyh fraz.
     -- S mantikorom druzhbu vodit. Vot eto da!
     -- A tak s vidu vezhlivyj voobshche-to.
     -- Aga, tak s vidu-to hlipkij dazhe.
     -- |to nechestno. Malo li u kogo kakie druz'ya!
     No vot strazhniki ischezli v nochi. Met obernulsya k mantikoru:
     -- Spasibochki, Manni. Namek ty ponyal zamechatel'no.
     -- Namek! -- vylupil glazishchi monstr. -- YA vse kak na duhu govoril. A ty
net, chto li?

     Sleduyushchij den' proshel bez proisshestvij. Met i Paskal' prisoedinilis'  k
novoj gruppe razveselyh putnikov -- eta okazalas' namnogo bolee lyudnoj,  chem
pervaya.  V  hode  neprodolzhitel'nyh rassprosov  udalos' vyyasnit', chto  tolpa
obrazovalas'  iz treh-chetyreh kompanij, vyshedshih iz raznyh dereven' s  odnoj
cel'yu  --  pozhit'  vslast'  v Venarre.  Vse smeyalis',  peli, burdyuki s vinom
puteshestvovali iz ruk v ruki. Met gadal, otkuda u krest'yan den'gi na vino.
     |to on uznal v sleduyushchem pridorozhnom traktire,  gde hozyain prodaval edu
chut' li ne nizhe ee nastoyashchej stoimosti. Na samom dele, dazhe kogda koe-kto iz
krest'yan pokupal  u nego vino i zabyval uplatit', hozyain ne napominal emu ob
etom. Vse  vremya,  poka tolpa  zavtrakala, vid  u  hozyaina  byl napryazhennyj,
nervnyj.  Uhodya,  Met oglyanulsya  i uvidel, kak  tot otiraet  pot  so lba i s
oblegchennym  vidom  plyuhaetsya na  skamejku. Met mog  emu posochuvstvovat':  v
tolpe bylo ne men'she pyatidesyati chelovek, prichem tridcat' molodyh i zdorovyh,
-- vzbredi im chto v golovu, oni mogli by traktir v shchepki razmetat'. Nechego i
divit'sya, chto traktirshchik staralsya ne isportit' s putnikami otnosheniya.
     Eshche  Met zametil, chto prisluzhivali v  traktire tol'ko muzhchiny, i pritom
vidno  bylo,  chto oni  gotovy  k lyubym nepriyatnostyam.  U vseh  k remnyu  byli
pritorocheny    dubinki.   Met    reshil,    chto   hozyain   traktira   otoslal
devushek-sluzhanok,  a  na ih  mesto  postavil  konyuhov  da  eshche  krest'yan  iz
blizlezhashchej dereven'ki, chtoby  pobystree propuskat' idushchie po  doroge tolpy.
Po  men'shej  mere  raz  v  den'   im  prihodilos'   prinimat'  imenno  takih
posetitelej.  Met porazilsya. Kazalos' by, naoborot --  latrurijskie tradicii
trebovali, chtoby traktirshchik zastavil zhenskij personal starat'sya izo vseh sil
sozdat' u klientury  horoshee  nastroenie. Pravda, v tolpe  na  sej  raz bylo
bol'she zhenshchin, no vse ravno...
     ...No  vse  ravno  traktirshchik  dokazal,   chto  postupil  mudro,  i  eto
podtverdilos',  kogda  razveselaya tolpa  prohodila mimo  devushki-krest'yanki,
rabotavshej  v  pole.  Devushka  ukradkoj  brosala  vzglyady na  putnikov. Metu
kazalos', budto by on chetko  vidit, chto tvoritsya v ee dushe:  devushka gadala,
to li ej brosit' rabotu i pojti  vmeste s ostal'nymi, to  li delat' etogo ne
stoit...  Vidimo,  ona  reshila,  chto  vse-taki  ne  stoit, i parni  iz tolpy
brosilis' lovit' ee. Oni nosilis' za nej, slovno svora borzyh za horoshen'koj
lan'yu, okruzhili, povalili na zemlyu,  a uzh to, chto  oni  popytalis' sdelat' s
nej potom, horoshen'kim nazvat' bylo nikak nel'zya.
     Popytalis'  -- potomu chto  vmeshalsya  Met  i otvlek parnej, predlagaya im
vina,  otpuskaya  shutochki i kak  by druzheski  rastalkivaya.  Mezhdu tem  Met ne
zabyval rasskazyvat' devushke, kakie radosti ee zhdut v  stolice i  skol'ko  u
nee  tam  budet  otmennyh kavalerov.  Zatem  on otpravil ee  domoj  sobirat'
pozhitki, ne sprosiv, hochet  ona idti ili net. Obernuvshis', ob obvel vzglyadom
polukrug ozloblennyh  parnej, nebrezhno usmehnulsya i,  polozhiv ruku  na  efes
mecha, skazal:
     -- Nu, rebyata, davajte vernemsya na dorogu. Zahochet -- dogonit nas.
     Parni odarili ego takimi vzglyadami, chto Met srazu zhe reshil ni k  odnomu
iz nih spinoj ne povorachivat'sya. No parni posmotreli na mech Meta. ubedilis',
chto  pal'cy  menestrelya  lezhat  na  grife lyutni,  i, podgonyaemye  druzheskimi
pohlopyvaniyami  Meta  po  spinam,  pobreli  k  doroge.  Met  pel  im  "Pesnyu
kontrabandistov" Kiplinga  s pripevom "Otvorachivajtes'  k stenke, mimo  edut
gospoda". V konce koncov parni razulybalis',  hotya i brosali  na  menestrelya
krasnorechivye  vzglyady,  svidetel'stvuyushchie  o  tom,  chto  kazhdyj  iz  nih  s
prevelikim  udovol'stviem  licezrel   by   Meta  nanizannym  na  ostrie  ego
sobstvennoj rapiry, imejsya ona u nego.
     Met nastol'ko sosredotochilsya  na  tom, chtoby utihomirit' parnej, chto na
vremya  pozabyl, kakuyu silu v etom mire  imeyut stihi,  podkreplennye vdobavok
melodiej. Kogda kompaniya vernulas' k doroge i nagnala sputnikov,  okazalos',
chto  vse bezumno  raduyutsya  neizvestno  otkuda  svalivshimsya tovaram. Devushki
ohali i ahali,  razglyadyvaya kruzheva,  muzhchiny nakachivalis' brendi,  i Met  s
prevelikoj radost'yu vyslushival to, kak krest'yane voshvalyayut korolya Bonkorro,
kotoryj i na rasstoyanii sposoben proyavit' takuyu neslyhannuyu shchedrost'. Samomu
zhe Metu sejchas kak-to ne hotelos' vozlagat' na sebya bremya slavy.
     Blizhe  k  sumerkam  tolpa  vyshla  na  bol'shoj  otkrytyj  lug,  gde  uzhe
razmestilis'  na  nochevku neskol'ko takih  zhe  kompanij.  Mestnye  krest'yane
podnosili svinej, a puteshestvenniki  etih svinej veselo  zharili na medlennom
ogne. Poyavilis' polnye vinom  burdyuki --  tozhe  podarki ot  mestnyh, kotorye
vsemi  silami  staralis'  ugodit'   putnikam,  lish'  by  te  ne  otpravilis'
maroderstvovat'. Putniki eli, pili, veselilis', a mestnye krest'yane besshumno
ischezali  v  temnote,  hotya   nekotorye  iz  nih  oborachivalis'   i  brosali
zavistlivye vzglyady na chuzhoe vesel'e. Met na glaz opredelil: eshche dva  dnya, i
eti sami zashagayut po doroge.
     Na takoj dikoj orgii Met prisutstvoval vpervye, hotya  odnazhdy pobyval v
Mardi Gra v Novom Orleane. Carila prazdnichnaya atmosfera, zaprety poleteli po
vetru  vmeste s otdel'nymi predmetami tualeta. K svoemu uzhasu, Met  zametil,
chto nekotorye  parochki ukladyvayutsya  na  travu,  ne  ispytyvaya  ni  malejshej
potrebnosti spryatat'sya,  ukryt'sya  ot postoronnih  glaz, -- net,  muzhchiny  i
zhenshchiny hihikali, opuskali grubye shutki i razdevalis' u vseh na glazah.
     No  eshche  bol'shij  shok u Meta vyzvalo to, chto  sam on v  uzhase ot etogo.
Neuzheli   v   nem   eshche  zhiv  puritanskij  duh?  Ili  on   prosto  romantik,
priderzhivavshijsya  ustarevshego  ubezhdeniya,  chto  seks  dolzhen  byt'  kakim-to
obrazom  svyazan s lyubov'yu?  Net, on ne  schital, chto lyubov' nado skryvat', no
dumal, chto sam  akt lyubvi trebuet intimnosti i  ni v  koem sluchae ne  dolzhen
imet' publichnyj harakter. Esli zhe  on imeet  takoj harakter, to kakaya uzh tut
intimnost'...
     I  nado dumat', Met  ne tak uzh  i oshibalsya.  On zametil,  kak odna yunaya
devushka rydaet na pleche u drugoj, a ta vedet ee podal'she ot lyudej. Lico toj,
kotoraya ne plakala, otrazhalo gnev i sostradanie odnovremenno.
     --  Proshloj  noch'yu  on  mne  govoril,  chto  lyubit  menya! -- vshlipyvala
devushka.  -- I  vot  na tebe, uzhe miluetsya s toj  potaskushkoj, chto poyavilas'
tol'ko segodnya!
     -- Nu-nu, Lyusiya, uspokojsya. Mozhet, on prosto vypil lishnego.
     Odnako,  obernuvshis',  devushka  odarila togo, o  kom  shla  rech',  takim
vzglyadom, chto stalo yasno: ona ni na sekundu ne verila v svoi slova.
     -- No on pervyj, komu ya otdalas'! On govoril mne, chto lyubit menya!
     K  schast'yu  dlya  Meta,  devushki  udalilis',  i  on perestal slyshat'  ih
razgovor -- k schast'yu, potomu chto u nego uzhe serdce razryvalos' ot zhalosti k
bednyazhke Lyusii. Ee mechty uzhe razrusheny, a  proshlo-to  vsego  den'-dva. Mozhet
byt', ej teper' luchshe vernut'sya domoj?
     No  kak  ona mogla vernut'sya?  Net, ona ne mogla! Zdes', v etom mire, v
takie  vremena  ona mogla vernut'sya tol'ko s muzhchinoj, kotoromu  otdalas', s
kotorym  byla v  posteli,  esli  klochok  travy  mozhno  schitat' postel'yu. Met
poiskal glazami Paskalya, reshiv napomnit'  tomu, chto nado ostavat'sya v ramkah
prilichij, no Paskalya poblizosti ne okazalos'. Met ispugalsya, potom ispugalsya
eshche
     sil'nee, uvidev svoego sputnika v kompanii dvuh devic. Paskal' pi