bral kogo-nibud' drugogo, ya by obyazan byl prinyat' tvoj vybor. Kuznec dolgo smotrel na |lfa, potom on neozhidanno nizko poklonilsya: -- Teper' ya ponyal, Povelitel'. |to bol'shaya chest' dlya nas. -- I ya uzhe voznagrazhden za nee, -- skazal |lf. -- Stupaj s mirom. Kogda Kuznec doshel do svoego doma na zapadnom krayu poselka, on uvidel syna u dveri kuznicy. Tot tol'ko chto zakonchil dnevnuyu rabotu, zaper dver' i teper' stoyal, vglyadyvayas' v beleyushchuyu dorogu, po kotoroj ego otec obychno vozvrashchalsya iz puteshestvij. Uslyshav shagi za spinoj, on udivlenno obernulsya, potomu chto ne zhdal otca s etoj storony, pobezhal navstrechu i pochtitel'no vzyal ego za ruki. -- Otec, ya zhdal tebya so vcherashnego dnya! -- skazal on. Potom, vzvolnovano zaglyanuv emu v lico, on dobavil: -- Ty takoj ustalyj! Ty, navernoe, prodelal bol'shoj put'? -- Da, ya byl ochen' daleko, moj syn. YA proshel ves' put' ot Voshoda do Zakata. Oni vmeste voshli v dom, osveshchennyj tol'ko plamenem, mercayushchim v ochage. Ego syn zazheg svechi, i nekotoroe vremya oni molcha sideli pered ognem. Velikaya ustalost' i gorech' utraty byli na serdce Kuzneca. Nakonec on oglyanulsya, kak by pridya v sebya. -- Pochemu my odni? Ego syn s uprekom posmotrel na nego. -- Mat' ushla v Malyj Vutton k Nen. Segodnya ee malyshu ispolnilos' dva goda. Oni hoteli, chtoby i ty tozhe prishel. -- O, da. YA sobiralsya byt' tam, i ya dolzhen byl uspet', no ya zaderzhalsya. Mne nuzhno bylo obdumat' odnu veshch' i eto zastavilo menya otlozhit' na vremya vse ostal'noe. No ya ne zabyl o malen'kom Tome. -- On dostal iz-za pazuhi nebol'shoj kozhanyj koshel'.- YA prines emu koe-chto. Staryj Nouks nazval by eto prosto pobryakushkoj -- no ona iz Skazochnoj strany |l'fov, Ned. I on vynul malen'kuyu serebryanuyu veshchicu. Ona byla pohozha na liliyu s tonkim gladkim steblem i s tremya nezhnymi cvetkami, sklonivshimisya vniz kak legkie kolokol'chiki. |to i byli kolokol'chiki -- kogda on tihon'ko vstryahnul igrushku, kazhdyj cvetok zazvenel na svoej tonkoj chistoj note. Pri etom nezhnom zvuke vspyhnuli svechi i komnata osvetilas' na mgnovenie skazochnym belym svetom. Glaza Neda udivlenno rasshirilis': -- Mozhno mne vzglyanut' na eto, Otec? -- On ostorozhno vzyal igrushku konchikami pal'cev i zaglyanul v cvetok. -- Skazochnaya rabota! Papa, kolokol'chiki pahnut! |tot aromat napominaet mne, on napominaet mne, o, chto-to, o chem ya davnym-davno zabyl. -- Da, etot zapah poyavlyaetsya posle togo, kak kolokol'chiki otzvenyat. No ne bojsya, Ned, eto igrushka, i ona sdelana tak, chtoby rebenok mog igrat' s nej, ne boyas' ee slomat', i ona ne mozhet poranit' ego. Kuznec polozhil podarok nazad v koshel' i spryatal ego za pazuhu. -- Zavtra ya sam otnesu ee v Malyj Vutton. Mozhet byt', Nen s Tomasom i Mama prostyat menya. A chto do malysha Toma, tak on poka eshche ne schitaet dnej... ili nedel', mesyacev i let... -- Horosho, Otec, shodi tuda. YA byl by rad pojti s toboj, no, vidno, ne skoro mne udastsya vybrat'sya. Segodnya ya by ne poshel, dazhe esli by ne zhdal tebya. U nas mnogo zakazov, i dolzhny prinesti eshche. -- Net, net, Syn Kuzneca! I u tebya tozhe dolzhny byt' prazdniki! Esli menya zovut dedom, eto ne znachit, chto moi ruki uzhe oslabeli. Pust' prinosyat rabotu! Teper' kazhdyj den' s nej budut upravlyat'sya dve pary ruk. YA bol'she ne budu puteshestvovat', Ned, vo vsyakom sluchae, tak daleko... Esli ty ponimaesh' menya. -- Tak vot ono chto, Otec! YA vse dumal, chto zhe stalo s tvoej Zvezdoj. Tebe tak tyazhelo. -- On pochtitel'no vzyal ruki otca. -- YA tebe sochuvstvuyu. No ved', s drugoj storony, eto i horosho dlya nashego doma. Ty znaesh', Master, ty eshche mnogomu smozhesh' menya nauchit', esli budet vremya. I ya govoryu ne tol'ko o kuznechnom dele. Oni vmeste pouzhinali, i eshche dolgo sideli potom za stolom, Kuznec rasskazyval synu o poslednem puteshestvii v Skazochnuyu stranu i o mnogom drugom, chto prihodilo emu v golovu, -- no on nichego ne skazal o tom, chto on vybral, komu dostanetsya Zvezda. Nakonec syn posmotrel na nego i skazal: -- Otec, pomnish' tot den', kogda ty vernulsya s Cvetkom? YA eshche skazal, chto tvoya ten' pohozha na ten' velikana. Ten' ne obmanula menya. Ved' togda sama Koroleva tancevala s toboj! I vse zhe ty otdal Zvezdu. Nadeyus', ona popadet k dostojnomu. |tot rebenok budet blagodaren... -- Rebenok ne mozhet znat', -- otvetil Kuznec. -- Ob etom ne znayut, poluchaya. Horosho, da budet tak. YA peredal ee i vozvrashchayus' nazad, k molotu i shchipcam. Kak eto ni stranno, no staryj Nouks, kogda-to nasmehavshijsya nad Podmaster'em, tak i ne smog vykinut' iz golovy togo, chto zvezda ischezla iz Torta, hot' eto i sluchilos' mnogo let nazad. On razzhirel, oblenilsya i zabrosil vse dela, kogda emu stuknulo shest'desyat (vozrast nevelikij dlya Vuttona). Teper' emu bylo uzhe pod devyanosto, on neveroyatno rastolstel, potomu chto nichego ne delal, no po-prezhnemu lyubil poest' i osobenno nalegal na sladkoe. Vse svoe vremya on provodil esli ne za stolom, to v bol'shom kresle u okna, a v horoshuyu pogodu na kryl'ce. On lyubil poboltat' s sosedyami, poskol'ku schital sebya svedushchim vo vseh Vuttonskih delah, no v poslednee vremya ego razgovory vse chashche vozvrashchalis' k Bol'shomu Tortu, kotoryj on vse-taki sdelal (teper' on byl tverdo v etom uveren). I vo vseh snah emu snilsya Bol'shoj Tort. Ego byvshij Podmaster'e inogda perekidyvalsya s nim slovechkom. Sostarivshijsya Povar vse eshche nazyval ego Podmaster'em i zhdal, chto tot v otvet budet nazyvat' ego Masterom. I Podmaster'e vsegda tak obrashchalsya k nemu; eto govorilo v ego pol'zu, hotya u Nouksa byli sobesedniki i popriyatnee. Odnazhdy Nouks dremal posle obeda v svoem kresle na kryl'ce. Vzdrognuv, on prosnulsya i uvidel, chto byvshij Podmaster'e stoit pered nim i pristal'no na nego smotrit. -- A, privet, -- skazal Nouks, zevaya, -- rad tebya videt'. Znaesh' li, mne opyat' snilsya etot Tort. YA vot vse dumayu o nem. |to byl luchshij tort iz vseh, chto delal ya, a eto o chem-to govorit. Hotya, mozhet, ty ego uzhe i zabyl. -- Net, Master. YA ochen' horosho ego pomnyu. No o chem vy bespokoites'? |to byl horoshij Tort, on vsem ponravilsya i ego hvalili. -- Konechno, ved' eto ya ego delal. No ne eto menya bespokoit. Tam byla odna shtuchka, zvezda. Nikak ne mogu ponyat', chto zhe s nej stalo. Konechno zhe, ona ne rastayala. YA eto skazal tol'ko, chtoby ne ispugat' detej. Vse dumayu, chto kto-nibud' vse-taki proglotil ee. No razve tak mozhet byt'? Ty mozhesh' proglotit' malen'kuyu monetku i ne zametit', no ne takuyu zvezdu. Ona byla malen'kaya, no s ostrymi koncami. -- Da, Master. No razve vy znaete navernyaka, iz chego ona byla sdelana? Ne berite v golovu. Kto-to proglotil ee, uveryayu vas. -- No kto zhe togda? Ladno, u menya horoshaya pamyat', i etot den' kak budto otpechatalsya v golove. YA mogu nazvat' vseh detej po imenam. Daj podumat'. Dolzhno byt', eto Molli, doch' Mel'nika. Ona byla takaya zhadnaya i glotala ne prozhevyvaya. Teper' tolstaya, kak meshok s mukoj. -- Da, est' lyudi, kotorye tak delayut, Master. No Molli ela ostorozhno i nashla v svoem kuske dva syurpriza. -- Vot kak? Ladno, togda eto byl Garri, syn Bochara. Bochonok, a ne mal'chik, i rot do ushej, kak u lyagushki. -- Dolzhen vam skazat', Master, chto on byl horoshim mal'chikom, prosto shiroko i druzhelyubno ulybalsya. K tomu zhe on byl tak ostorozhen, chto sperva raskroshil svoj kusok, no nichego ne nashel. -- Togda eto byla ta malen'kaya blednaya devochka, Lili, doch' nashego Torgovca Suknom. Pomnyu, kogda ona byla malen'kaya, tak polzala po polu i glotala bulavki, -- i nichego. -- Net, Master. Ona s®ela tol'ko korku i glazur', a nachinku otdala mal'chiku, kotoryj sidel ryadom s nej. -- Togda sdayus'. Kto zhe eto mog byt'? Kazhetsya, ty s nih glaz ne svodil, esli tol'ko ty vse eto ne vydumal. -- |to byl syn Kuzneca, Master. I ya dumayu, chto Zvezda prinesla emu schast'e. -- Nu, nu! -- rassmeyalsya staryj Nouks. -- YA tak i znal, chto ty menya razygryvaesh'. Ne smeshi menya! Kuznec byl togda tihim i medlitel'nym. Sejchas ot nego mnogo shuma, ya slyshal dazhe, chto on eshche i poet. No on ostorozhnyj... Nikogda ne riskoval. Kak govoritsya, zhuet dvazhdy, prezhde chem proglotit', i vsegda tak postupal, esli ty ponimaesh', o chem ya govoryu. -- Ponimayu, Master. Raz vy ne verite, chto eto byl Kuznec, to ya nichem ne mogu vam pomoch'. Da teper' eto i ne vazhno. Mozhet byt', vy uspokoites', esli uznaete, chto Zvezda vernulas' obratno v yashchichek. Vot ona! Podmaster'e byl odet v temno-zelenyj plashch, kotoryj Nouks tol'ko sejchas zametil. Iz skladok plashcha on izvlek nebol'shoj chernyj yashchichek i otkryl ego pryamo pod nosom u starogo Povara. -- Vot Zvezda, Master, zdes' v ugolke. Staryj Nouks raskashlyalsya, raschihalsya, no v konce koncov vse zhe zaglyanul v yashchichek. -- Tak vot ona! -- voskliknul on. -- Po krajnej mere, pohozha. -- |to ta samaya Zvezda, Master. Pozavchera ya sam polozhil ee syuda. A etoj zimoj ya snova zapeku ee v Bol'shoj Tort. -- Tak, tak! -- Nouks hitro posmotrel na Podmaster'e i zasmeyalsya, tryasyas', kak zhele. -- Vizhu, vizhu! Detej bylo dvadcat' chetyre i syurprizov dvadcat' chetyre, i zvezda lishnyaya. Vykovyrnul, testo v pech', a sam pripryatal ee do drugogo raza. Ty vsegda byl hitryugoj, shustrym, mozhno skazat'. Vse ekonomil: makovogo zernyshka zrya ne potratish'. Ha-ha-ha! Vot, znachit, kak delo bylo. YA mog i sam dogadat'sya. Ladno, vot vse i vyyasnilos'. Teper' mozhno spat' spokojno. -- On poerzal v kresle. -- Smotri, chtoby tvoj uchenik ne sygral s toboj takuyu shutku. Kak govoritsya, na vsyakogo hitreca najdetsya kto-nibud' pohitree. -- On prikryl glaza. -- Do svidan'ya, Master! -- skazal Podmaster'e, zakryv yashchik s takim hlopkom, chto staryj Povar udivlenno vypuchilsya na nego. -- Nouks, -- skazal on, -- vashi znaniya stol' gluboki, chto ya tol'ko dvazhdy osmelilsya zagovorit' s vami pervym. YA skazal, chto Zvezda prishla iz Skazochnoj strany i chto ona dostalas' Kuznecu. Vy posmeyalis' nado mnoj. Teper', kogda my rasstaemsya, ya skazhu vam eshche koe-chto, tol'ko ne smejtes'. Vy tshcheslavnyj staryj moshennik, tolstyj, lenivyj i hitryj. YA delal vsyu vashu rabotu -- i nikakoj blagodarnosti. Vy vsemu u menya nauchilis' -- krome vezhlivosti i uvazheniya k Skazochnoj strane, a ya ni razu dazhe ne slyshal ot vas "Dobryj den'". -- Nu, chto kasaetsya vezhlivosti, tak ya ne vizhu nikakoj vezhlivosti v tom, chtoby obzyvat' lyudej starshih i masterov svoego dela. Ostav' sebe svoyu Skazochnuyu stranu i vsyu etu chepuhu. Dobryj den', esli ty etogo zhdesh' ot menya. A teper' katis'! -- On nasmeshlivo pomahal rukoj. -- Esli kto-nibud' iz tvoih skazochnyh druzhkov pryachetsya na Kuhne, prishli ego ko mne, a ya na nego posmotryu. Pust' on pomashet svoej volshebnoj palochkoj i sdelaet menya snova hudym. Mozhet, togda ya tebe poveryu. -- I Nouks rassmeyalsya. -- Ne udelite li vy nemnogo svoego vremeni Korolyu Skazochnoj strany? -- byl otvet. I k uzhasu Nouksa, s etimi slovami |lf vyros u nego na glazah. On raspahnul plashch, i Nouks uvidel pod nim prazdnichnoe beloe odeyanie Mastera Povara, tol'ko ono perelivalos', mercalo i vspyhivalo. Ego golovu venchala dragocennaya diadema -- siyayushchaya zvezda. Lico ego bylo molodo, no v glazah -- surovaya mudrost'. -- Starik, -- skazal on. -- Po krajnej mere, ty ne starshe menya. A chto kasaetsya masterstva, tak ty chasten'ko podglyadyval iz-za moej spiny. Reshish'sya li ty i teper' v otkrytuyu otricat' eto? On shagnul vpered, i Nouks drozha szhalsya v svoem kresle, starayas' otodvinut'sya kak mozhno dal'she. On poproboval zakrichat', chtoby pozvat' na pomoshch', no smog tol'ko ele slyshno sipet'. -- Net, Povelitel', -- proskripel on. -- Ne prichinyajte mne zla! YA vsego lish' staryj bednyj chelovek. Lico korolya smyagchilos'. -- CHto zh, ladno! Ty govorish' pravdu. Ne bojsya i uspokojsya. Mozhet, hochesh', chtoby na proshchanie Korol' |l'fov ispolnil tvoe zhelanie? YA obeshchayu tebe. Proshchaj! Teper' spi! On snova zavernulsya v plashch i poshel po napravleniyu k Domu, no eshche do togo, kak on skrylsya iz vidu, vytarashchennye glaza starogo Povara zakrylis', i on zahrapel. Kogda staryj Povar snova prosnulsya, solnce uzhe sadilos'. On proter glaza i slegka vzdrognul, potomu chto osennij vozduh byl holoden. -- Uh, nu i son! -- skazal on. -- Dolzhno byt', vse iz-za toj svininy, kotoruyu ya s®el na obed. S togo dnya on stal boyat'sya, chto emu eshche prisnyatsya takie strashnye sny, ne osmelivalsya pochti nichego est', opasayas', chto eda mozhet ego rasstroit', ego trapezy stali ochen' nedolgimi i prostymi. Vskore on pohudel, ego odezhda i kozha svisali s nego skladkami. Deti prozvali ego "Starik -- Kozha da Kosti". On s udivleniem obnaruzhil, chto snova mozhet peredvigat'sya i hodit' po vsemu Vuttonu s pomoshch'yu vsego lish' palki; i prozhil on posle etogo namnogo bol'she, chem esli by prodolzhal tolstet'. Dejstvitel'no, kak govoryat, emu nedavno stuknulo sto let, eto edinstvennoe, chto zapomnili o nem lyudi. I do poslednego dnya on povtoryal kazhdomu zhelayushchemu etu istoriyu. -- Mozhete nazyvat' ego trevozhnym, no, esli zadumat'sya, to eto prosto glupyj son. Korol' Skazochnoj strany! CHto zh, u nego net nikakoj volshebnoj palochki. Kogda perestaesh' est', nachinaesh' hudet', eto estestvenno. Vpolne ob®yasnimo. Nikakogo volshebstva zdes' net. Nastalo vremya Prazdnika Dvadcati CHetyreh. Kuzneca priglasili pet' pesni, a ego zhenu -- pomogat' upravit'sya s det'mi. Kuznec smotrel, kak oni peli i tancevali, i dumal o tom, chto oni krasivee i zhivee, chem byli v detstve on i ego druz'ya. Na mgnovenie on zadumalsya nad tem, chto mozhet |lf delat' v svobodnoe vremya. Kazalos', kazhdyj rebenok dostoin najti Zvezdu. No v osnovnom on smotrel na Tima: dovol'no puhlen'kij mal'chik, tancuet neuklyuzhe, no poet priyatnym goloskom. Za stolom on sidel molcha i glyadel, kak tochat nozh i razrezayut Tort. Vdrug on pevuche skazal: -- Dorogoj Master Povar, tol'ko otrezh'te mne malen'kij kusochek, pozhalujsta. YA uzhe tak mnogo s®el, chto bol'she ne mogu. -- Horosho, Tim, -- skazal |lf. -- YA otrezhu kusochek special'no dlya tebya. Dumayu, ty legko s nim spravish'sya. Kuznec smotrel, kak Tim el svoj kusochek, medlenno, no s vidimym udovol'stviem; hotya, ne najdya v nem ni syurpriza, ni monetki, on ogorchilsya. No vskore svet polilsya iz ego glaz, on zasmeyalsya i poveselel, tiho zapel pesenku. Potom on vstal i nachal tancevat' s takoj udivitel'noj graciej, kotoruyu nikogda ran'she ne pokazyval. Vse deti zasmeyalis' i zahlopali v ladoshi. "Znachit, vse v poryadke, -- podumal Kuznec, -- ty teper' moj naslednik. Interesno, v kakie neznakomye mesta povedet tebya Zvezda? Bednyj staryj Nouks, on, navernoe, tak i ne dogadaetsya, kakoe volshebnoe sobytie proizoshlo v ego v sem'e". On tak i ne dogadalsya. No na etom Prazdnike proizoshlo odno sobytie, kotorym Nouks byl strashno dovolen. Nezadolgo do konca Prazdnika Master Povar poproshchalsya so vsemi det'mi i vzroslymi. -- Nastala pora i mne proshchat'sya s vami, -- skazal on. -- CHerez den'-dva ya ujdu. Master Harper uzhe gotov zanyat' moe mesto. On ochen' horoshij Povar i, kak vy znaete, rodilsya v odnom poselke s vami. A ya vernus' domoj. Ne dumayu, chto vy budete skuchat' obo mne. Deti veselo s nim poproshchalis' i vezhlivo poblagodarili za krasivyj i vkusnyj Tort. Tol'ko malen'kij Tim vzyal ego za ruku i skazal: -- Kak zhal'... Hotya v derevne, konechno, byli sem'i, gde ochen' skuchali po Masteru Povaru. Ego nemnogochislennye druz'ya, osobenno Kuznec i Harper, gorevali ob ego uhode i v pamyat' ob |lfe sledili, chtoby ne tuskneli pozolota i kraska Doma. Odnako bol'shinstvo osobo ne ogorchalos'. On i tak slishkom dolgo zhil v poselke, i nikto ne zhalel o peremenah. No staryj Nouks stuknul palkoj po polu i skazal napryamik: -- Nakonec-to on ushel! Lichno ya rad. Nikogda on mne ne nravilsya. Uzh ochen' byl hitryj. Kak govoritsya, chereschur shustryj.