vremeni razitel'no otlichalsya ot vozvratno-postupatel'noj sistemy, sluchajno vyvedennyj fizikami imperatricy sem' let nazad, no otricatel'no vliyavshej na organizm cheloveka. Peremeshchayas' v proshloe ili v budushchee po sisteme imperatorskih fizikov, puteshestvennik ochen' bystro starel i neizbezhno pogibal, togda kak Hedrok, puteshestvuya vo vremeni, chutochku molodel. Hedrok akkuratno ustanovil malen'kuyu kapsulu i drugie neobhodimye prisposobleniya okolo proloma v dvorcovoj stene naprotiv groznogo bronirovannogo avtoplana, ili, po oficial'noj terminologii, krejsera voenno-vozdushnyh sil Torgovogo Doma, dostavivshego desant. On protolknul kapsulu skvoz' metallicheskuyu obshivku krejsera i na polnuyu moshchnost' vklyuchil osnovnoj regulyator vremeni, blagodarya chemu v tri raza operedil hod real'nogo vremeni. Zatem stal nablyudat' za sensorami - avtomaticheskimi rele, prisposoblennymi dlya raboty v etih usloviyah. Dolgo zhdat' ne prishlos'. Vspyhnuli indikatory, poslyshalsya legkij shchelchok, i ruchka osnovnogo regulyatora opustilas' na odnu tret', vernuv kapsulu k hodu real'nogo vremeni. Odnovremenno Hedrok pochuvstvoval dvizhenie. Ogromnyj krejser Torgovogo Doma nabiral vysotu. Poskol'ku vse bylo vypolneno pravil'no, vse srabotalo, to, nado polagat', teper' v krejsere bylo dva Hedroka. Odin - v kapsule, v carstve sumerechnogo sveta, a drugoj - tot, chto vernulsya vo dvorec u vseh na glazah, dal sebya arestovat' i byl vzyat pod strazhu. Pravil'nost' etogo predpolozheniya trebovala proverki. Hedrok v kapsule vglyadelsya v svoi telestaty i uvidel Hedroka v krejsere, okruzhennogo konvojnymi. Itak, Hedrok v krejsere uzhe vernulsya iz svoego puteshestviya vo vremeni i znal, chto proizoshlo. Znal bol'she, chem Hedrok v kapsule. Nu chto zhe, zhdat' ostalos' nedolgo, skoro vse vstanet na svoi mesta. Krejser na ogromnoj skorosti nessya k kreposti - punktu naznacheniya. Uznik i strazhniki vyshli iz nego i prosledovali v zdanie, gde byl prigotovlen bunker s tolstymi metallicheskimi stenami. Vtoroj Hedrok napravil svoyu kapsulu cherez massivnye steny i zanyalsya delom. Prezhde vsego podklyuchilsya k bunkeru i, poka slushal, o chem tam govoryat, nastroil koe-kakie mehanizmy. Kogda konvojnye stali nadevat' na golovu prigovorennogo k smerti uznika plotnyj meshok, zavel sverhu mehanicheskuyu ruku i ryvkom perenes meshok v svoj kosmos. Potom vzyalsya za regulyator vremeni v ozhidanii dal'nejshih sobytij. V bunkere ustanovilas' gnetushchaya tishina. YAzvitel'naya ulybka chut' krivila guby uznika. On stoyal spokojno i ne delal popytok vyrvat'sya iz cepkih ruk konvoirov, reshiv, chto poshchady nikomu ne budet. - YA ne nameren tratit' vremya na pustye spory, - s prezritel'nymi notkami v golose nachal uznik. - Tverdoe reshenie Vysshego Soveta kaznit' menya, hotya Rr-apparat dokazal moj al'truizm i dobruyu volyu, govorit o voinstvuyushchem konservatizme, kotoryj vsegda i vsyudu stremitsya steret' v poroshok vse neponyatnoe, voznikayushchee na ego puti. Privesti v chuvstvo takoj konservatizm mogut tol'ko vsemogushchie sily, i oni sushchestvuyut v lice organizacii, sposobnoj pokonchit' dazhe s Torgovym Domom oruzhejnikov. Kak vidno, Piter Kadron nichego eshche ne ponyal. - Torgovyj Dom oruzhejnikov ne priznaet nikakoj tajnoj organizacii, - samouverenno izrek on i skomandoval strazhnikam: - Unichtozh'te ego! - Glupec! - voskliknul uznik. - Vot uzh ne ozhidal stol' yavnoj oprometchivosti - otdat' podobnyj prikaz posle vsego mnoyu skazannogo! Uznik govoril, ne obrashchaya vnimaniya na strazhu. Emu uzhe bylo eto ne nuzhno, on _znal_, chto proishodit. Hedrok v kapsule prosto nazhal na rychag, vklyuchiv obratnyj otschet vremeni, posle chego lyudi v bunkere ne tol'ko uspokoilis', no kak by ocepeneli. Byvshij uznik poluchil polnuyu svobodu dejstvij - sperva obezoruzhil strazhu, potom kazhdogo chlena Soveta, snyav s pal'cev kol'ca i otobrav vse radioperedatchiki. Zatem pri pomoshchi naruchnikov prisoedinil ih k odnoj cepi, a strazhnikov vytolknul za dver'. - Verni vremya! - rasporyadilsya pervyj Hedrok - tot, chto prodolzhal ostavat'sya v bunkere. Vtoroj Hedrok na pribornoj doske svoej kapsuly perevel rychag s "nulya" na "normu". CHleny Vysshego Soveta prishli v sebya, hotya peredat' ih sostoyanie, trevozhnye i izumlennye vozglasy dovol'no trudno. Nado polagat', oni ispugalis' ne tol'ko za sobstvennoe nezavidnoe polozhenie, no i za sud'bu Torgovogo Doma oruzhejnikov. Hedrok podozhdal, kogda oni spravyatsya s pervym potryaseniem, i zagovoril: - Dzhentl'meny, uspokojtes'. Vashemu gromadnomu predpriyatiyu nichto ne ugrozhaet. Podobnoe nikogda by ne proizoshlo, esli by vy ne postavili menya pered vyborom. K vashemu svedeniyu, osnovatel' Torgovogo Doma Uolter S. de Lejni ponimal, kakuyu bol'shuyu opasnost' on tait dlya gosudarstva. Poetomu de Lejni podobral gruppu soratnikov, daby te nablyudali za deyatel'nost'yu Doma. |to vse, chto ya hochu skazat'. Mogu lish' podcherknut' nashe druzhelyubie, dobruyu volyu i tverdoe namerenie ne vmeshivat'sya v vashu deyatel'nost' do teh por, poka Torgovyj Dom oruzhejnikov zhivet soglasno sobstvennoj konstitucii. Toj samoj konstitucii, osnovnaya stat'ya kotoroj tol'ko chto byla narushena. On zamolchal, myslenno ocenivaya svoi slova. Neploho sochinil - raz, ne stal vdavat'sya v podrobnosti - dva. Pust' ne dumayut, chto ih edinstvennyj sud'ya - bessmertnyj chelovek. Tut koe-kto popytalsya bylo zagovorit', no on ne dal takoj vozmozhnosti. - Vot chto teper' neobhodimo sdelat'. Pervoe: ostavit' pri sebe vse to, o chem segodnya uslyshali. My, nablyudateli, ne zhelaem, chtoby znali o nashem sushchestvovanii. Vtoroe: vy vse bez isklyucheniya dolzhny podat' v otstavku. Vprochem, mozhete uchastvovat' v vyborah, no ne v blizhajshih, a v posleduyushchih. Pust' massovaya otstavka posluzhit napominaniem vsem chinovnikam Torgovogo Doma, chto sushchestvuet konstituciya i ee nuzhno uvazhat'. Tret'e i poslednee: ne predprinimajte nikakih popytok presledovat' menya. Zavtra okolo poludnya uvedomite imperatricu o moem osvobozhdenii. Vzamen poprosite otdat' mezhzvezdnyj superlajner. YA dumayu, k etomu vremeni ona i tak ego ustupit, no ne lishajte ee vozmozhnosti proyavit' velikodushie. CHleny Soveta sideli kak zavorozhennye, vo vse glaza smotreli na Hedroka. Kogda on zakonchil, poslyshalsya negoduyushchij ropot, vdrug smenivshijsya tishinoj, opyat' serditye vykriki, i opyat' tishina. Ot ego vnimaniya ne uskol'znulo, chto tri ili chetyre cheloveka, v tom chisle Piter Kadron, ne prinyali uchastiya vo vzryve emocij. Imenno k nemu Hedrok i obratilsya: - Ne somnevayus', mister Kadron, vy sumeli by vystupit' ot lica vseh prisutstvuyushchih. YA vsegda schital vas odnim iz samyh avtoritetnyh chlenov Soveta. Kadron, muzhchina krepkogo teloslozheniya, let soroka pyati, vystupil vpered: - Da, - skazal on. - YA uveren, chto mogu vyrazit' obshchee mnenie. Nadeyus', bol'shinstvo menya podderzhat - my prinimaem vashi usloviya. Nikto emu ne vozrazil. Hedrok poklonilsya i gromko skazal: - Horosho. Vtoroj, zaberite menya! Dolzhno byt', on ischez v tu zhe sekundu. Oni, Hedrok i ego dvojnik, bol'she ne provodili eksperimentov v svoem sumerechnom mire. CHelovecheskij mozg podvergaetsya ogromnoj opasnosti, esli dazhe nenadolgo vhodit v protivorechie so vremenem. Mnogochislennye testy davnym-davno podtverdili etot fakt. Dvojnik, sidya za pul'tom upravleniya malen'koj kapsuly, povel ee obratno vo vremeni pryamo ko dvorcu. Hedrok stoyal ryadom, mrachno glyadya vniz. On sdelal vse, chto mog. Poskol'ku on tochno znal, v kakom psihologicheskom klyuche budut razvivat'sya sobytiya, konechnyj rezul'tat byl emu teper' yasen. Vozmozhno, Innel'da priderzhit mezhzvezdnyj superlajner, chtoby potorgovat'sya. No eto uzhe ne imeet znacheniya. Vse ravno on pobedil. Hotya... Pauki otpustili ego na svobodu, daby posmotret', chto budet dal'she. Zdes' uzhe nichego ot nego ne zaviselo. Gde-to v kosmose nahodilas' armada korablej, upravlyaemyh vysshimi sushchestvami, predstaviteli kotoryh sledili za chelovekom i ego povedeniem. Zahvativ v plen, oni preprovodili ego obratno, na rodnuyu planetu, i manipulirovali im na ogromnom rasstoyanii, kak budto byli v dvuh shagah. Nablyudali, kak on vypolnyal namechennoe, i teper', ponyav, chto chelovek zakonchil svoyu missiyu i bol'shogo interesa ne predstavlyaet, nesomnenno, vnov' proyavyat svoyu vlast' nad nim. Teoreticheski oni mogut ne tol'ko poteryat' vsyakij interes k chelovecheskim sushchestvam, no i razrushit' Solnechnuyu sistemu so vsemi ee emocional'nymi obitatelyami. |to budet odnim iz neznachitel'nyh sobytij v ih podchinennoj holodnomu rassudku zhizni. Razdumyvaya nad takim povorotom sobytij, Hedrok sperva uvidel dvorec - tusklo svetyashchijsya pryamougol'nik, a potom razlichil neyasnye ochertaniya shchita. Oba puteshestvennika strogo sledovali instrukcii. Vtoroj Hedrok proshel cherez shchit i rastvorilsya v polut'me dvorcovyh pomeshchenij. Nastoyashchij zhe Hedrok raspylil po poverhnosti legkovosplamenyayushchegosya shchita klejkij goryuchij poroshok i podzheg ego. Podozhdal, poka tot ne sgorit, a zatem na ogromnoj skorosti poletel nad temnym gorodom v odnu iz svoih tajnyh kvartir. On bystro vklyuchil sensory i prisposobil kapsulu k estestvennym usloviyam, chtoby ispol'zovat' ee i v dal'nejshem. Zatem sfokusiroval pod®emnik na sebya i pochuvstvoval, kak tot opuskaetsya v kvartiru. Kogda nogi kosnulis' pola, on napravilsya k udobnomu kreslu. Uselsya i vypalil svirepym tonom: - Nu vot, moi druz'ya pauki, esli u vas est' dal'nejshie plany, popytajtes'-ka ih realizovat' sejchas! Samoe glavnoe srazhenie bylo vperedi. 17 A vot i pervyj priznak prisutstviya chuzhakov - mysl', adresovannaya ne emu, no napravlennaya s takim raschetom, chtoby on ee ponyal. Mysl', kak i ran'she, tolchkom pronikshaya v mozg: "...Interesnyj primer aktivnosti energii, kak budto bez vneshnego vozbuditelya". Totchas posledovalo besstrastnoe vozrazhenie: "Net! CHelovek znal o nashem prisutstvii. Cel', kotoroj on podchinil vsego sebya, osushchestvlena. Nashe prisutstvie emu ne pomeshalo". "No togda on dejstvoval nelogichno". "Vozmozhno. Davajte vernem ego... syuda..." Hedrok otchetlivo ponyal: nastupil kriticheskij moment. Mnogie chasy on provel v razdum'yah - chto zhe delat', kogda eto sluchitsya? I vot teper', edva uselsya v kreslo, podumal o tom zhe. Glaza byli zakryty, telo rasslableno, mozg rabotal medlenno. |to bylo to ideal'noe sostoyanie, kotoroe drevnie indusskie filosofy nazyvali nirvanoj - sostoyanie polnoj relaksacii. Tysyacheletiya nazad izvestnye instituty po izucheniyu mozga i sensornoj deyatel'nosti ispol'zovali ee dlya raznogo roda trenirovok umstvennogo razvitiya. Popervonachalu Hedrok oshchutil, kak v mozg pronikayut impul'sy vnushitel'noj sily. No eto sostoyanie, a takzhe bienie serdca i soprovozhdavshaya ego pul'saciya krovetoka vskore proshli. Ostalos' chuvstvo polnogo pokoya i tishiny. Snachala pokazalos', budto on sidit v tom zhe kresle, no ne v svoej kvartire. CHerez neskol'ko sekund stalo sovershenno yasno, chto kreslo nahoditsya v kabine upravleniya spasatel'noj rakety, kotoraya v svoyu ochered' byla vnutri odnogo iz ogromnyh kosmicheskih korablej, prinadlezhashchih chuzhakam. Hedrok vzdohnul i otkryl glaza, nevol'no pogruzhayas' v znakomuyu obstanovku. Itak, ego soprotivlenie nichego ne dalo. Ploho, konechno, no on i ne rasschityval na bystryj uspeh. On prodolzhal nepodvizhno sidet' v mnogocelevom kresle, tak kak relaksaciya byla edinstvennym vozmozhnym sposobom protivodejstviya - otnyne i vpred' on tak i budet postupat'. On zhdal i, starayas' ni o chem ne dumat', smotrel na svetyashchiesya ekrany. Tri naruzhnyh telestata pokazyvali kosmicheskoe prostranstvo - vse v zvezdah, a na ekrane zadnej obzornosti bylo izobrazhenie korablya. Stranno, podumal on. Dolzhno byt', spasatel'naya raketa uzhe ne vnutri korablya. I korabl'-to vsego odin! A gde zhe sotni drugih? On podavil rastushchee volnenie, kogda ponyal, v chem delo. Srabatyvala relaksaciya - vot ee rezul'tat. Paukoobraznym udalos' vernut' ego raketu, no ih vliyanie na mozg zametno oslabelo, i kakaya-to chast' vnushaemyh imi illyuzij razveyalas'. Pervaya illyuziya sostoyala v tom, chto korablej mnogo. Vtoraya - budto spasatel'naya raketa vnutri korablya. No eto sovsem ne tak. CHto eshche? Navernoe, teper' ih vlast' nad nim ves'ma neznachitel'na. On zakryl glaza, myslenno prikazyvaya sebe snova ochutit'sya v svoej kvartire, kogda ego prervali. "CHELOVEK! NE VYNUZHDAJ NAS TEBYA UNICHTOZHITX!" On instinktivno s®ezhilsya, hotya i zhdal chego-to podobnogo, polagaya, chto vmeshatel'stvo mozhet byt' ubojnoj sily. No strahi okazalis' preuvelichennymi. CHuzhaya mysl', kazalos', shla izdaleka i poteryala byloj napor. Hedrok v izumlenii shiroko raskryl glaza, eshche ne do konca verya, chto _takoe_ vozmozhno. Dolzhno byt', v pervyj raz oni mgnovenno i polnost'yu paralizovali ego volyu. A vo vtoroj im prihoditsya trudnee. Situaciya stanovitsya vse bolee obnadezhivayushchej. Pauch'e plemya, po razumu predstavlyavsheesya nedosyagaemym, sdaet pozicii. Sotni korablej prevratilis' v odin. Teper' nepostizhimuyu vlast' nad chelovecheskimi umstvennymi sposobnostyami mozhno preodolet'. Net somneniya, chto unichtozhit' ego oni sposobny tol'ko fizicheski. Skoree vsego, energeticheskimi luchami. Hotya ih vliyanie na nervnuyu sistemu stalo neznachitel'nym, eshche rano sbrasyvat' so schetov ego opasnye posledstviya. On dolzhen vesti sebya krajne ostorozhno i zhdat' svoego chasa. Ochen' skoro prishel sleduyushchij impul's: "PODTVERZHDAEM, CHTO TY USPESHNO OSVOBODILSYA IZ NASHEGO INTELLEKTUALXNOGO PLENA I PONYAL, CHTO KORABLX U NAS TOLXKO ODIN. ODNAKO TY NAM ESHCHE NUZHEN. PO|TOMU MY VYNUZHDENY PROSITX TEBYA O SOTRUDNICHESTVE. V PROTIVNOM SLUCHAE BUDESHX NEMEDLENNO UNICHTOZHEN". - YA ne protiv, - skazal Hedrok, davnym-davno podnatorevshij v diplomatii, - ya sdelayu vse, chto nuzhno, pri odnom uslovii - unichtozhenie ne budet oznachat' raschlenenie. "MY BY HOTELI PRODOLZHITX IZUCHENIE SENSORNOSTI BLIZNECOV NILANOV. TAK KAK POD NASHIM KONTROLEM VY S D|NOM BYLI ODNIM SUSHCHESTVOM, MY MOZHEM OBOJTISX BEZ NEGO - TOGO BLIZNECA, KOTORYJ NA ZEMLE, - I RABOTATX TOLXKO S TOBOJ. TY NE BUDESHX ISPYTYVATX NIKAKOJ BOLI PRI USLOVII POLNOGO PODCHINENIYA ISSLEDOVATELYAM". Hedrok vozrazil: - Eshche do togo, kak vy otpravili menya na Zemlyu, ya slyshal ot odnogo iz vas, chto Dzhil Nilan mertv. Kak zhe rabotat' s pokojnikom? "POZHALUJSTA, PREDOSTAVX PROBLEMU OTMIRANIYA I ROSTA KLETOK NASHIM ZABOTAM. TAK TY SOGLASEN?" Ot otveta poveyalo holodom, i Hedrok pomolchal. - A vy daruete mne zhizn' potom? "RAZUMEETSYA, NET". On i ne ozhidal uslyshat' nichego inogo, tem ne menee emu stalo ne po sebe. - Ne ponimayu, kak vy mozhete rasschityvat' na moe sotrudnichestvo pri takih usloviyah?.. "MY SOOBSHCHIM O PRIBLIZHAYUSHCHEJSYA KONCHINE. |TO DAST TEBE DOLGOZHDANNOE |MOCIONALXNOE VOZBUZHDENIE, CHTO NAM I NUZHNO". Hedrok na kakoe-to mgnovenie ocepenel, budto ego zavorozhili. |ti monstry polagayut, chto udovletvoryat psihologicheskie potrebnosti cheloveka, soobshchiv o momente ego smerti. Ochen' strannye vyvody sdelali oni posle issledovaniya emocional'noj prirody dvunogih. Nado zhe do takoj stepeni zabluzhdat'sya! Dolzhno byt', intellektual'nyj podhod etih sushchestv k zhizni i smerti v polnoj mere stoicheskij. Vmesto togo chtoby ukusit' za ruku, kotoruyu zanesli dlya poslednego udara, veroyatno, kazhdyj pauk obdumyvaet sposob spaseniya, a ne najdya ego, bezropotno prinimaet smert'. Nakonec Hedrok s yarost'yu v golose skazal: - Kak u vas vse skladno poluchaetsya, u vas i vam podobnyh. Ustroilis' sebe v korable velichinoj s malen'kuyu lunu, i gorya vam malo. Konechno, vy predstavlyaete bolee razvituyu civilizaciyu, i mne hotelos' by vzglyanut' na vashu planetu, na vash obraz zhizni i tehnicheskie dostizheniya. Navernoe, eto ochen' interesno. I v logike vy, nesomnenno, preuspeli. Matushka-priroda mozhet pohlopat' sebya po lyazhkam i vozradovat'sya po povodu uspeshno zavershennogo eksperimenta - dostizheniya stol' moguchego intellekta. Odna lish' nezadacha: vy nichego ne smyslite v prirode cheloveka, esli schitaete, budto ya goryu zhelaniem uznat', kogda zhe menya prikonchat. "A CHTO BY TEBE HOTELOSX ZNATX ESHCHE?" Hedrok ustalo proiznes: - Ladno, vasha vzyala. Mne hotelos' by znat', kogda dadut chto-nibud' poest'. "...PISHCHA! VY SLYSHALI?!." Kak vidno, pauki obmenivalis' myslyami mezhdu soboj, no impul'sy dohodili do soznaniya Hedroka. "PORAZITELXNO! V KRITICHESKIJ MOMENT POTREBNOSTX V PISHCHE PREVALIRUET. |TO KAZHETSYA SUSHCHESTVENNYM. USPOKOJTE EGO I PRODOLZHAJTE |KSPERIMENT". - Ne nuzhno menya uspokaivat', - skazal Hedrok. - CHto vy ot menya hotite? "USTUPI". - Kak? "NE SOPROTIVLYAJSYA. DUMAJ O MERTVOM". Napryazhenie spalo, pered glazami vsplylo videnie v pustyne, priobretaya chetkost' i yarkost'. Bednyaga Dzhil, podumal on, vo chto prevratil ego kletki uzhasnyj znoj, vse uvelichivavshijsya po mere priblizheniya planety k odnomu iz dvuh svoih osnovnyh solnc. Kak ni stranno, no, predstaviv sebe etu kartinu, Hedrok ispytal glubochajshee sostradanie i srazu zhe vozblagodaril vsevyshnego za to, chto Dzhil umer. Strashnoj pytke prishel konec. Dzhil bol'she ne ispytyvaet muchenij ot raskalennogo peska, zhazhdy i goloda, ot straha i tshchetnyh nadezhd. Smert' zabrala Dzhilberta Nilana, kak zabiraet vseh zhivushchih. Gospodi, otpusti grehi i upokoj ego dushu. Usiliem voli Hedrok podavil nahlynuvshie emocii. - Nado zhe, - prosheptal on vsluh, - perezhivayu tak, kak budto ya ego brat. "|TO ODNA IZ PORAZITELXNYH CHERT CHELOVECHESKIH SUSHCHESTV. KAK LEGKO NERVNAYA SISTEMA ODNOGO REAGIRUET NA IMPULXSY NERVNOJ SISTEMY DRUGOGO. ZADEJSTVOVANNYE SENSORNYE MEHANIZMY NE IMEYUT ANALOGOV V MIRE INTELLEKTA. A TEPERX SYADX PRYAMO I POSMOTRI VOKRUG SEBYA!" Hedrok vzglyanul na telestaty. Izobrazhenie bol'shogo korablya, plennikom kotorogo on byl, peremestilos' naverh, a v perednem ekrane teper' plavali dva solnca - belye, s zheltym ottenkom. Snachala oni byli kroshechnye, chut' bol'she yarkih zvezd. No postepenno stali uvelichivat'sya v razmere. Zatem sleva poyavilos' eshche odno solnce - pomen'she. Dva bol'shih solnca cherez kakoe-to vremya zametno vyrosli v diametre. Rasstoyanie mezhdu nimi menyalos' - oni udalyalis' drug ot druga. Vernee, odno udalyalos', a drugoe priblizhalos'. Odno uhodilo vse dal'she vlevo; pribory zafiksirovali, chto ono nahoditsya na rasstoyanii treh milliardov mil'. Dal'nejshie issledovaniya pokazali, chto diametr oboih blizlezhashchih solnc bol'she nashego Solnca, a odno iz nih yarche. Tret'e solnce vyglyadelo kak rasplyvsheesya vdali svetovoe pyatno. Mnogo vremeni potrebovalos' by ego nesovershennym priboram, chtoby vychislit' harakteristiki etogo solnca. No sam fakt ego nalichiya zastavil Hedroka prizadumat'sya. On vglyadelsya pristal'nee i obnaruzhil vdali krasnuyu tochku - chetvertoe solnce etoj sistemy. Hedroka ohvatilo volnenie, kogda chuzhoj razum opyat' napomnil o sebe. "DA, CHELOVEK, TY PRAV. |TO SISTEMA, KOTORUYU VY NAZYVAETE ALXFA CENTAVRA. DVA BLIZHAJSHIH SOLNCA - ALXFA A I ALXFA V. TRETXE, BELOE SOLNCE - ALXFA S, A KRASNAYA TOCHKA - NEZNACHITELXNAYA PROKSIMA CENTAVRA, IZVESTNAYA V VEKAH KAK BLIZHAJSHAYA ZVEZDA K VASHEJ SOLNECHNOJ SISTEME. POSLEDNIE NE PREDSTAVLYAYUT DLYA NAS INTERESA, VAZHNO LISHX TO, CHTO UMERSHIJ BLIZNEC NAHODITSYA NA NEOBYCHNOJ PLANETE |TOJ SISTEMY. NEOBYCHNOSTX EE V TOM, CHTO ONA VRASHCHAETSYA POOCHEREDNO VOKRUG SOLNC CENTAVRA ALXFA A I ALXFA V, VYPISYVAYA VOSXMERKU. I PROISHODIT |TO S NEOBYCHNOJ SKOROSTXYU - TRI TYSYACH MILX V SEKUNDU. DVIGAYASX PO TAKOJ |KSCENTRICHNOJ ORBITE, ONA, PODOBNO KOMETE, PODHODIT OCHENX BLIZKO K KAZHDOJ ZVEZDE, NO V OTLICHIE OT KOMETY NE MOZHET SOJTI SO SVOEJ ORBITY I ULETETX V MEZHZVEZDNOE PROSTRANSTVO. GRAVITACIONNYE POLYA TO ALXFY A, TO ALXFY V NE VYPUSKAYUT EE. SEJCHAS ONA PODHODIT OCHENX BLIZKO K ALXFE A, I MY DOLZHNY DEJSTVOVATX BYSTRO, ESLI HOTIM OZHIVITX MERTVOGO". - To est' kak eto? - sprosil Hedrok. Otveta ne posledovalo, da i byl li on nuzhen? CHuvstvuya slabost', Hedrok otkinulsya v kresle i podumal: "Nu konechno, eto ved' bylo yasno s samogo nachala. YA polagal, chto oni popytayutsya vosstanovit' sensornuyu svyaz' mezhdu zhivym i mertvym, tol'ko ne ochen' veril v uspeh, ibo tverdo znal - trup razlagaetsya v techenie dvuh dnej". Emu stalo po-nastoyashchemu strashno. Tysyachi let on staralsya prodlit' zhizn', chtoby lyudi dostigli bessmertiya na nauchnoj osnove, v otlichie ot nego, stavshego bessmertnym po vole sluchaya. A vot paukoobraznye ne tol'ko reshili etu problemu, no, pohozhe, mogut eshche voskreshat' mertvyh. I vmeste s tem, kak ni stranno, ne oslabevala ego sobstvennaya nadezhda hot' kakim-to obrazom vyzhit', nesmotrya na yavnuyu reshimost' etih sushchestv pokonchit' s nim. Kak ih perehitrit'? On sklonyalsya k tomu, chto pridetsya rukovodstvovat'sya ih zhe strogo logicheskim podhodom k zhizni. Poka nichego drugogo on ne videl - ves'ma somnitel'nyj shans, nad kotorym eshche stoit podumat'. Hotya ih nauchnye dostizheniya mogut vse svesti k nulyu. "A TEPERX PRIGOTOVXSYA K SLEDUYUSHCHEJ FAZE!" Vrode by on lezhal pod istochnikom yarkogo sveta i ne mog soobrazit', proishodit eto v dejstvitel'nosti ili emu tol'ko kazhetsya po ih vole. Telo udobno raspolagalos' v chem-to, napominayushchem grob, skolochennyj po figure. Ot takoj mysli ego peredernulo, no on vzyal sebya v ruki. Lezhal spokojno, polnyj tverdoj reshimosti dovesti zadumannoe do konca. Istochnik sveta visel nad nim sredi kromeshnoj t'my ili, podumalos' vdrug s udivleniem, mozhet byt', naoborot - on sam visit nad istochnikom? A kakaya, sobstvenno, raznica? Byl tol'ko svet, yarko siyayushchee pyatno, okruzhennoe chernotoj. On dolgo smotrel na nego, starayas' razobrat' - belyj eto cvet ili ne sovsem belyj - i reshil: cvet neopredelennyj, vo vsyakom sluchae ne teplyj. I vdrug vzdrognul ot boli. Emu pokazalos', chto bol' ot nesterpimogo zhara, no soznanie podskazalo - ot holoda. Svet byl ledyanoj. To, chto s nim proishodilo, smahivalo na signal, na podskazku. "|MOCIYA SUTX PROYAVLENIYA |NERGII! ONA DEJSTVUET MGNOVENNO, RASSTOYANIE DLYA NEE NE PREGRADA. PRICHINA, PO KOTOROJ SVYAZX MEZHDU BLIZNECAMI UTRATILA INTENSIVNOSTX, ZAKLYUCHALASX V NIH SAMIH - OBA BYLI UVERENY, CHTO ONA OBYAZATELXNO UGASNET. |TA UVERENNOSTX SHLA NE OT UMA. IH VZAIMODEJSTVUYUSHCHIE NERVNYE SISTEMY ESTESTVENNO REAGIROVALI NA UVELICHIVAYUSHCHEESYA MEZHDU NIMI RASSTOYANIE, KOGDA ODIN IZ NIH OTPRAVILSYA K ALXFE CENTAVRA. I ONI INSTINKTIVNO RAZORVALI |TU SVYAZX, HOTYA |MOCIONALXNOE VOSPRIYATIE DRUG DRUGA OSTALOSX PREZHNIM. TAK KAK SEJCHAS DUSHA D|NA NILANA SLILASX S TVOEJ, TY I DOLZHEN VOSSTANOVITX |TU SVYAZX". Vse proizoshlo kak budto mgnovenno. Hedrok ochnulsya i uvidel, chto lezhit v zelenoj trave na beregu ruch'ya. Bystro tekushchaya voda burlila i penilas', udaryayas' o kamni. Legkij veterok obduval lico, i nad gorizontom, vdali za derev'yami, vstavalo solnce. Vokrug na zemle byli razbrosany kakie-to pribory, korobki i prochaya tara, a nepodaleku spali chetvero muzhchin. Blizhajshij k nemu byl Dzhil Nilan. Ne teryaya samoobladaniya, Hedrok muchitel'no dumal: "Spokojno, dur'ya bashka, tebe eto tol'ko kazhetsya. |to ih shtuchki. Dzhil nahoditsya v peskah, na strannoj planete, letyashchej v preispodnyuyu. A eto mir mechty. |dem, Zemlya v chudesnuyu letnyuyu poru". Proshlo neskol'ko minut. Dzhil Nilan prodolzhal spat', lico ego gorelo, dyhanie bylo shumnym i preryvistym, kak budto on ne mog nabrat' v legkie dostatochno vozduha, kak budto zhizn' vozvrashchalas' ryvkami i s bol'shim trudom. V mozgu Hedroka slabo prozvuchalo: "Pit', o bozhe, pit'!" |to byla ne ego mysl'. Hedrok brosilsya k ruch'yu. Slozhennye prigorshnyami ladoni tak drozhali, chto on dvazhdy raspleskal na travu dragocennuyu vodu. Nakonec samoobladanie vzyalo verh, i on, poiskav sredi korobok, nashel kakuyu-to posudinu. Dolgo tonen'koj strujkoj vlival v rot Dzhila Nilana vodu i smachival emu lico. Istoshchennoe telo sodrogalos' v pristupah zhutkogo kashlya. |to bylo na pol'zu - zatekshie muskuly sudorozhno razzhimalis' i postepenno othodili. Hedrok s bleskom v glazah nastojchivo borolsya za etu zhizn'. On chuvstvoval, kak medlenno b'etsya serdce Dzhila, kak vozvrashchayushchiesya izdaleka myslennye obrazy s trudom pronikayut v mozg. Vosstanavlivalas' ta sensornaya svyaz', kotoraya do sih por prinadlezhala tol'ko brat'yam-bliznecam. Dzhil prishel v sebya i zashevelilsya. "|j, Den, staryj chertyaka, - Hedrok ulovil mysl' Dzhila, - otkuda ty vzyalsya?" - S Zemli, - vsluh proiznes Hedrok, i veterok, duvshij v lico, kuda-to unes slova. Eshche uspeet ob®yasnit', chto on ne Den. Otvet, kazalos', uspokoil Dzhila. On vzdohnul, ele zametno ulybnulsya i pogruzilsya v glubokij son. Hedrok nachal perebirat' korobki v poiskah dekstrozy. Kogda nashel puzyrek s tabletkami bystro usvoyaemoj pishchi, polozhil odnu v rot Dzhila. Puskaj postepenno rassasyvaetsya. Nu vot, sdelal vse, chto mog, pora zanyat'sya drugimi. On vseh nemnozhko napoil, vsem dal po tabletke dekstrozy. I tut do nego doshel novyj impul's, kak vidno, pauki obmenivalis' svoimi myslyami. "...LYUBOPYTNO - ON DRUGIM POMOG TOZHE. ZDESX NE TOLXKO ISKUSSTVENNO VYZVANNAYA REAKCIYA SOSTRADANIYA DRUG K DRUGU U ODNOYAJCEVYH BLIZNECOV, A PROYAVLENIE NEVEROYATNYH |MOCIJ". |tot idiotskij kommentarij vybil Hedroka iz kolei. Edva on zanyalsya nuzhnym delom, pozabyv o paukah, kak te ne preminuli napomnit' o sebe. On podnyal golovu k golubomu nebu, k velikolepnomu zhelto-belomu solncu - v etot moment on nenavidel ih lyutoj nenavist'yu. I, kazhetsya, gotov byl, sovsem kak dikar', potryasat' kulakami i vykrikivat' proklyatiya v adres zlyh duhov, pritaivshihsya na nebesah. Uspokoivshis', vnov' pokormil svoih podopechnyh, na sej raz koncentratom bystro usvoyaemogo fruktovogo soka, razvedennogo vodoj. Odin iz nih - hudoj krasivyj chelovek - nastol'ko prishel v sebya, chto, nedoumenno glyadya na nego, ulybnulsya, no nichego ne sprosil, i Hedrok v svoyu ochered' promolchal. Kogda pacienty opyat' pogruzilis' v son, on vybral samoe vysokoe derevo, zalez na nego i oglyadel okrestnosti. - Vzoru otkrylis' naplyvayushchie drug na druga holmy i daleko-daleko, ele vidimyj v dymke, otblesk vodnogo prostranstva. Ego vnimanie privlekli zheltye pyatna na dereve v chetverti mili ot zaliva. On spustilsya na zemlyu i otpravilsya vniz po techeniyu ruch'ya. Idti prishlos' dal'she, chem predstavlyalos' vnachale, i kogda on vernulsya s polnoj korobkoj plodov, solnce uzhe minovalo zenit. Progulka poshla na pol'zu - on razmyalsya i pochuvstvoval sebya luchshe. V golove mel'knula trezvaya mysl': Dzhil i Kershou - esli odin iz nih Kershou, - navernoe, byli na etoj planete ran'she. Znachit, probovali zdeshnie zheltye plody i skazhut, kogda budut v sostoyanii, s®edobny li oni. A mozhet byt', gde-nibud' v korobkah est' karmannyj analizator?.. Mozhet, i est', tol'ko najti ne udalos'. Zato popalos' mnogo vsyakogo oborudovaniya, vklyuchaya informator dlya zapisi na diski svedenij o novyh planetah i zemlyah. Oni, veroyatno, ostavili nemalo takih diskov tam, gde pobyvali. Solnce shlo k zakatu - pryamo za zapad, po nashim ponyatiyam, neveselo podumal Hedrok. Daleko za polden' na vostoke vzoshlo vtoroe svetilo, men'shego razmery i ne stol' yarkoe. Na kakoe-to vremya poteplelo, a kogda bol'shoe solnce ischezlo za gorizontom, stalo prohladnee i nastupila "noch'", esli pozvoleno vospol'zovat'sya etim slovom. Ona byla pohozha na sumrachnyj den', kogda u nas svet probivaetsya skvoz' plotnye oblaka, tol'ko zdes' nebo bylo bezoblachnym i otsutstvovala vlazhnost'. Duli legkie vetry. Poyavilos' tret'e solnce, no ono nichego ne izmenilo. Tusklym svetom zablesteli zvezdy. Mrachnaya kartina dejstvovala Hedroku na nervy. On hodil po beregu ruch'ya i dumal: "Skol'ko eshche budet dlit'sya eto... sensornoe issledovanie? I zachem oni hotyat menya prikonchit'?" |ti voprosy ne prednaznachalis' paukoobraznym, no, k ego udivleniyu, otvet posledoval nezamedlitel'no, mozhet byt', opustilsya s tusklogo bezoblachnogo neba, tochnyj i absolyutno besstrastnyj: "MY NE SOVSEM TO, CHTO TEBE PREDSTAVLYAETSYA. NASHA RASA NE YAVLYAETSYA ODNIM IZ DOSTIZHENIJ PRIRODY. V |TOM KORABLE VSE, CHTO OSTALOSX OT NASHEGO NARODA. MY VSE ZDESX BESSMERTNYE, POBEDIVSHIE V BORXBE ZA PREVOSHODSTVO NA NASHEJ PLANETE. KAZHDYJ IZ NAS, UNICHTOZHIV VSEH SOPERNIKOV V SVOEJ SFERE DEYATELXNOSTI, OSTALSYA V NEJ POSLEDNIM. NAM NUZHNO VYZHITX, PO|TOMU O NASHEM SUSHCHESTVOVANII NE DOLZHEN ZNATX NIKTO VO VSELENNOJ. PO VOLE NESCHASTNOGO SLUCHAYA TY OKAZALSYA SREDI NAS, PO|TOMU DOLZHEN UMERETX. PONYATNO?" Hedrok ne znal, chto vozrazit', kol' skoro logika paukov stol' ubeditel'na i dazhe ubijstvenna - umri, raz slishkom mnogo znaesh'!.. "V NASHI NAMERENIYA VHODIT ZAKONCHITX ISSLEDOVANIYA MEHANIZMA SENSORNOJ DEYATELXNOSTI CHELOVEKA NA OSNOVE TEH DANNYH, KOTORYE MY POLUCHILI CHEREZ TEBYA, A ZATEM POKINUTX |TU CHASTX KOSMOSA NAVSEGDA. ISSLEDOVANIYA ZAJMUT KAKOE-TO VREMYA. POTERPI, POZHALUJSTA, DO KONCA. NA TVOI NEZNACHITELXNYE OBRASHCHENIYA OTVECHATX NE BUDEM. VEDI SEBYA SOOTVETSTVUYUSHCHIM OBRAZOM". Zdes' tozhe vse yasno. Hedrok medlenno pobrel k lageryu. Hudoj ustalyj chelovek, kotoryj nedavno ulybnulsya emu, sidel na trave. - Zdravstvujte, - skazal on privetlivo. - Menya zovut Kershou, Derd Kershou. Spasibo! Vy nas spasli. - Rano blagodarit' menya, - ugryumo otozvalsya Hedrok. No zvuk chelovecheskogo golosa vzvolnoval ego i dal tolchok novoj idee. Vnov' probudilas' nadezhda, i on pristupil k rabote, hotya i v sostoyanii sil'noj trevogi. Ved' v lyuboj moment ego mogut likvidirovat'. Rabota byla dovol'no prostaya. Pri pomoshchi energeticheskogo revol'vera Dzhila on rezal stvol dereva na kruglye diski po shest' dyujmov tolshchinoj. Diski zakladyval v zemleprohodcheskij informator, gde na kazhdyj nanosilas' informaciya o polozhenii, v kotorom okazalsya on i ego sluchajnye tovarishchi, o pauch'em plemeni i navisshej ugroze. Dlya nekotoryh diskov on zadaval razlichnoe antigravitacionnoe davlenie i nablyudal, kak diski vzmyvali vverh na tot uroven', kotoryj im byl zadan. Oni parili v prozrachnyh techeniyah vozduha. Nekotorye zavisali nad nim, i on pokryvalsya isparinoj ot zlosti iz-za ih medlitel'nosti. Drugie ischezali iz polya zreniya s vpolne udovletvoritel'noj skorost'yu. Hedrok znal, chto odni okazhutsya na holmah, drugie na derev'yah, tret'i budut stranstvovat' gody, esli ne veka, i s kazhdym chasom ih vse trudnee budet najti. Pauch'emu plemeni pridetsya potratit' ujmu vremeni, chtoby kak-to pomeshat' rasprostraneniyu svedenij ob ih sushchestvovanii. SHli dragocennye dni. Diski razletalis' v raznye storony v zavisimosti ot duyushchih vetrov. Pacienty vosstanavlivali sily medlenno. Bylo ochevidno, chto ih organizmy ne v sostoyanii pravil'no usvaivat' pishchu, kotoruyu on daval. Nuzhna byla medicinskaya pomoshch', a gde ee vzyat'? Kershou pervym poshel na popravku i pozhelal uznat' obo vsem sluchivshemsya. Hedrok vosproizvel informaciyu na odnom iz diskov, kotorye on poroj eshche zapuskal po proshestvii treh nedel'. - Tak vot chto nas zhdet, - medlenno proiznes Kershou. - Pochemu vy dumaete, chto diski pomogut? - Pauki - merzavcy s zheleznoj logikoj. Oni vosprimut eto kak svershivshijsya fakt. Lish' by rasprostranenie diskov dostiglo takoj fazy, kogda ih uzhe nevozmozhno najti. Vremya ot vremeni mne kazhetsya, chto ya sdelal dostatochno, no potom nachinayu somnevat'sya - pojmut li oni, chto proigrali? Oni ne tronuli nas do sih por, potomu chto izuchayut emocional'nuyu strukturu cheloveka. Po krajnej mere, takovo bylo ih namerenie. K tomu zhe oni predupredili, chto ne budut obshchat'sya so mnoj kakoe-to vremya. YA podozrevayu, chto oni slishkom daleko uleteli, poetomu ih telepatiya ne srabatyvaet. - No chto im nuzhno? - sprosil Kershou. Trudno bylo ob®yasnit', chemu nauchil opyt obshcheniya s paukami, no Hedrok popytalsya, konechno, ne uglublyayas' v svoyu deyatel'nost' na Zemle. I zakonchil sleduyushchimi slovami: - YA v lyuboj moment mogu zablokirovat' ih vliyanie na moj mozg, poetomu ugroza v otnoshenii menya nosit fizicheskij harakter. - Kak vy mozhete ob®yasnit', - poprosil Kershou, - chto oni vernuli vas v spasatel'nuyu raketu, nesmotrya na vashe protivodejstvie? - YA mogu tol'ko predpolagat', chto nervnaya sistema medlenno vyrabatyvaet zashchitnye reakcii. YA uzhe byl v rakete, kogda nachal dejstvovat' moj metod protivostoyaniya. A kogda eto sluchilos', oni srazu ponyali, v chem delo, i stali ugrozhat' unichtozheniem, esli ya otkazhus' s nimi sotrudnichat'. - Kak vy dumaete, oni sumeyut razobrat'sya v emocional'noj prirode cheloveka? Hedrok pokachal golovoj: - Tysyachi let lyudi pytayutsya upravlyat' emociyami. Delo ne v tom, chtoby isklyuchit' emocii iz zhizni, ih nado napravlyat' v pravil'noe ruslo, daby sluzhili zdorov'yu, lyubvi, dobroj vole, seksu, entuziazmu, utverzhdeniyu lichnosti i tak dalee. Navernyaka est' aspekty zhizni, o kotoryh pauki ne imeyut ni malejshego predstavleniya. Ne dumayu, chto oni kogda-libo pojmut sut', poskol'ku ne v silah provesti gran' mezhdu dvumya lyud'mi, odin iz kotoryh dobrovol'no riskuet zhizn'yu vo imya kakoj-to otvlechennoj idei, a drugoj - radi sobstvennoj vygody. Tut ih slaboe mesto, i oni nikogda ne poluchat pravil'nogo predstavleniya o prirode cheloveka. Kershou napryazhenno dumal. Nakonec sprosil: - Kakovy nashi real'nye shansy na spasenie? - Pauki so vsej opredelennost'yu zayavili, chto pokinut etu chast' kosmosa. I nado dumat', sdelayut eto, poskol'ku predpolagayut, chto vskore ogromnye korabli budut kursirovat' po passazhirskim liniyam mezhdu Zemlej i planetami Centavra. YA uveren, imperatrica rassekretit mezhzvezdnyj superlajner, a pri nyneshnem razvitii mashinostroeniya cherez neskol'ko nedel' poyavyatsya sotni takih kosmicheskih korablej. Pri neobhodimosti syuda mozhno dobrat'sya menee chem za dva dnya. - Davajte-ka zajmemsya delom, - skazal Kershou. - Vy uzhe zapustili mnogo diskov, no eshche neskol'ko tysyach nam ne povredyat. Vy valite derev'ya i narezajte diski, a ya budu zakladyvat' ih v apparat. Vdrug Kershou zamolchal i, otkinuvshis' nazad, shiroko otkrytymi glazami ustavilsya poverh golovy Hedroka v nebo. Hedrok rezko povernulsya i vzglyanul v tom zhe napravlenii. I uvidel korabl'. Na kakoe-to mgnovenie emu pokazalos', chto k nim pozhalovali pauki. Solnce osvetilo krapchatuyu strukturu obshivki, na nej zasiyali ogromnye bukvy: VS - CENTAVR-719. Korabl' snizilsya. On pronessya nad nimi na vysote polumili i v otvet na pozyvnye ih telestata medlenno povernul i sel nepodaleku. CHerez sorok odin chas poleta puteshestvenniki byli dostavleny na Zemlyu. Hedrok prinyal vse mery predostorozhnosti, ne stal raskryvat' nastoyashchee imya i blagopoluchno dobralsya do odnoj iz svoih kvartir v Imperial-Siti. Neskol'ko minut spustya on uzhe soedinyal mestnyj telestat s odnoj iz sobstvennyh relejnyh sistem. Takim okol'nym putem, skryvaya svoe mestonahozhdenie, vyzval Torgovyj Dom oruzhejnikov. 18 Na ekrane poyavilos' izobrazhenie Pitera Kadrona. V etot moment on smotrel v storonu i ozhivlenno razgovarival, no s kem, Hedrok ne videl i ne slyshal - zvuka ne bylo. Beseda prodolzhalas' nekotoroe vremya, i u Hedroka byla vozmozhnost' predstavit' sebe" reakciyu byvshego chlena Vysshego Soveta, kogda tot ego uvidit. Proshel pochti mesyac s toj dostopamyatnoj nochi, kogda Hedrok, zashchishchaya sebya, vynuzhden byl vystupit' protiv Torgovogo Doma oruzhejnikov. Kadron vzglyanul na ekran i zamer, zatem bystro vklyuchil zvuk. - Hedrok! - voskliknul on. - |to vy! Radostnaya ulybka osvetila ego lico, glaza zablesteli. - Hedrok, gde vy byli? My vsemi sposobami pytalis' svyazat'sya s vami. - Kakoj moj status v Torgovom Dome oruzhejnikov? Kadron vypryamilsya. - Uhodyashchij v otstavku Sovet upolnomochil menya izvinit'sya pered vami za nashe istericheskoe povedenie. Dolzhny priznat', chto nami ovladelo nastroenie "tolpy", vinoj chemu chrezmernoe napryazhenie. YA lichno sozhaleyu, chto tak poluchilos'. - Blagodaryu vas. Oznachaet li eto, chto o zagovore protiv menya i rechi byt' ne mozhet? - Klyanemsya chest'yu! - On pomolchal i vnov' zagovoril: - Hedrok, slushajte, my sideli kak na igolkah i zhdali, kogda vy ob®yavites'. Kak vy znaete, imperatrica bez vsyakih usilij na sleduyushchee utro posle shturma snyala zapret s superlajnera. Hedrok uznal ob etom na bortu korablya, kogda vozvrashchalsya na Zemlyu, i sejchas tol'ko skazal: - Prodolzhajte. Kadron byl vzvolnovan. - My poluchili ot nee potryasayushchee predlozhenie - oficial'noe priznanie Torgovogo Doma oruzhejnikov i uchastie v pravitel'stve. |to samaya nastoyashchaya kapitulyaciya. - Vy, konechno, ne poshli na eto, - promolvil Hedrok. - To est' kak?.. - Kadron zastyl s shiroko otkrytymi glazami. - Nadeyus', Sovet ne prinyal eto predlozhenie, - tverdo prodolzhal Hedrok. - Vy dolzhny yasno predstavlyat' sebe, chto ne mozhet byt' osnovanij dlya peregovorov mezhdu dvumya diametral'no protivopolozhnymi storonami. - No, - vozrazil Kadron, - vy ved' sami govorili ob etom, kak o prichine vashego poyavleniya vo dvorce. - |to byl lish' predlog. Pri nastoyashchem krizise civilizacii nam neobhodimo prisutstvie svoego cheloveka odnovremenno v Torgovom Dome i vo dvorce. - Golos ego zvenel, i on prodolzhal govorit', ne davaya Kadronu vstavit' slovo. - Torgovyj Dom oruzhejnikov predstavlyaet postoyannuyu oppoziciyu. Beda oppozicionnyh sil proshlogo sostoyala v tom, chto oni vsemi putyami staralis' zahvatit' vlast' - slishkom chasto ih kritika byla nechestnoj, a namereniya porochnymi. Vysshij Sovet dolzhen sdelat' vse, chtoby ne dopustit' proyavleniya podobnyh kachestv u svoih posledovatelej - otnyne i vpred'. Pust' imperatrica sama razbiraetsya s porozhdennym eyu haosom. YA ne govoryu, chto ona vinovata v korrupcii, ohvativshej imperiyu, no ej prishlo vremya vzyat'sya za navedenie poryadka v sobstvennom dome. Torgovyj Dom oruzhejnikov ostanetsya vo vseh otnosheniyah storonnim, hotya i zainteresovannym nablyudatelem. On budet sootvetstvovat' naivysshemu etalonu i pomogat' tem, komu pridetsya zashchishchat'sya ot despotii vo vsej galaktike. Proizvoditeli oruzhiya budut prodolzhat' torgovat' im i ostavat'sya vne aktivnoj politiki. - Vy hotite, chtoby my... - nachal bylo Kadron. - ...Prodolzhali zanimat'sya svoim obychnym delom - i ne bolee togo. A teper', - Hedrok ulybnulsya, - ya ochen' blagodaren sud'be, chto ona svela menya s vami, Kadron. Pozhelajte schast'ya byvshim chlenam Soveta. CHerez chas ya poyavlyus' vo dvorce; nikto iz vas bol'she ne poluchit ot menya nikakih vestej. Proshchajte! I udachi vam. On vyklyuchil telestat i oshchutil, kak staraya znakomaya bol' napolnyaet dushu. Nu vot, opyat' emu prihoditsya uhodit'. Da ladno, pechalit'sya ne stoit, podumal Hedrok, preodolevaya chuvstvo odinochestva, i tochno v namechennyj chas napravil svoj avtoplan v storonu dvorca. On uzhe peregovoril s Innel'doj, i ego srazu propustili v pokoi imperatricy. Vstrecha poluchilas' ne slishkom-to radostnaya. Ona zhdala ego v sadu na tridcat' chetvertom etazhe, gde obychno prinimala posetitelej. Suprugi seli pod pal'moj. Dul legkij veterok, otkuda-to struilsya myagkij rasseyannyj svet. Innel'da ne otvetila na ego pocelui, razve chto pokorno, kak rabynya, prinyala ih. I on ustremil na nee pristal'nyj vzglyad: ona sidela pryamo, podobravshis' i kak by zastyv - statnaya zhenshchina s oval'nym, neskol'ko udlinennym licom, nepronicaemym, slovno kamennym. |to nesprosta, podumal Hedrok, chto-to za etim kroetsya. Nuzhno vyyasnit'. - Innel'da, chto sluchilos'? - sprosil on, neskol'ko otodvigayas'. Ona promolchala, i Hedrok nastojchivo prodolzhal: - Pervoe, chto ya obnaruzhil, kogda vernulsya, - princ del' Kurtin, pochti v bukval'nom smysle slova tvoya pravaya ruka, udalen iz dvorca. Pochemu? Ot etogo voprosa ona, kazalos', probudilas' i zagovorila s ottenkom bylogo zhara v golose. - Kuzen imel neostorozhnost' vystupit' s kritikoj moego proekta i otvergnut' ego. YA ne poterplyu izdevatel'stva, dazhe so storony teh, kogo lyublyu. - Princ del' Kurtin izdevalsya nad toboj? - izumilsya Hedrok. - Sovsem na nego ne pohozhe. Innel'da snova promolchala. Hedrok iskosa posmotrel na nee i s tem zhe naporom skazal: - Ty radi menya otkazalas' ot mezhzvezdnogo superlajnera, i teper', kogda my vmeste, ya ne vizhu smysla v etom postupke. Ona ne proiznesla ni slova, i Hedrok vdrug ponyal, chto mogla znachit' ee otchuzhdennost'. Neuzheli ona uznala o nem pravdu? On ne uspel nichego skazat', kogda zazvuchal ee nizkij golos: - Pozhaluj, edinstvennoe, chto mne nuzhno soobshchit', tak eto to, chto u Ajsherov budet naslednik. U _Ajsherov_ budet naslednik, - povtorila ona s nazhimom. Otkrovenie, kasayushcheesya rebenka, ostavilo ego pochti ravnodushnym. Odno nesomnenno - ona znala. - Vse ponyatno, - vzdohnul Hedrok. - Ty ved' arestovala Gonisha, ne tak li? - Da, ya arestovala Gonisha, i emu