ne potrebovalos' informacii bol'she toj, chto u nego uzhe byla. Neskol'ko slov - i intuiciya srabotala. Vot ono - kosvennoe podtverzhdenie. - Nu i chto zhe ty sobiraesh'sya delat'? Imperatrica otvetila otreshennym tonom: - ZHenshchina ne mozhet lyubit' bessmertnogo muzhchinu. Takaya svyaz' opustoshit ee dushu i razum. - Ona prodolzhala, budto govorila sama s soboj: - YA ponimayu teper', chto nikogda tebya ne lyubila. Ty prityagival menya i ottalkival odnovremenno. Vmeste s tem ispytyvayu chuvstvo gordosti, ibo, prebyvaya v nevedenii, vybrala imenno tebya. |to dokazyvaet neobyknovennuyu instinktivnuyu zhiznesposobnost' nashego roda. Robert! - Da? - A te, drugie imperatricy - kakie u tebya byli s nimi otnosheniya? Hedrok pokachal golovoj: - YA nichego ne skazhu tebe. Mne nuzhno, chtoby ty prinyala reshenie, ne dumaya o nih. Ona zasmeyalas' vymuchennym smehom: - Ty dumaesh', ya revnuyu. YA ne... ya sovsem ne takaya. - I dobavila, spotykayas' na kazhdom slove: - YA teper' semejnaya zhenshchina, kotoraya sdelaet vse, chtoby ee rebenok uvazhal i lyubil ee. Imperatrica roda Ajsherov ne mozhet postupit' inache. YA ne budu prinuzhdat' tebya k otkrovennosti. - Ee zelenye glaza potemneli, i ona vdrug gorestno proiznesla: - Mne nuzhno podumat'. A teper', pozhalujsta, uhodi. Innel'da protyanula ruku. Ego guby pochuvstvovali, naskol'ko ona bezzhiznenna... V smyatennom sostoyanii duha Hedrok vyshel i napravilsya k sebe. Okazavshis' v odinochestve, on vspomnil o Gonishe. CHerez kommutator Torgovogo Doma oruzhejnikov svyazalsya s nim i poprosil prijti vo dvorec. CHerez chas oni uzhe sideli drug protiv druga. - Nado polagat', - nachal Gonish, - nikakih ob®yasnenij ne posleduet... - Ob etom pozzhe, - skazal Hedrok i pointeresovalsya: - CHto vy sobiraetes' delat'? Vernee, chto uzhe predprinyali? - Nichego. - Vy imeete v vidu... - Vidite li, ya prekrasno ponimayu, kak izvestie o vashem bessmertii mozhet podejstvovat' na srednego cheloveka, a to i na vysokoobrazovannogo. YA nikogda ne skazhu o nem chlenam Soveta ili komu-libo ezde. Hedrok pochuvstvoval oblegchenie. On ne somnevalsya v isklyuchitel'noj chestnosti Gonisha. Tot dal svoe obeshchanie bez davleniya so storony Hedroka, po svoej vole, proyaviv dobrozhelatel'nost' i polnoe ponimanie situacii. - S moimi znaniyami, - zametil Gonish, pristal'no vzglyanuv na sobesednika, - ya by ne reshilsya stavit' opyty na drugih, dobivayas' bessmertiya. A vy eto delali, da? Gde eto bylo? Kogda? Hedrok s trudom sglotnul. Vospominaniya zhgli ego kak ognem. - Na Venere, - skazal on upavshim golosom, - eshche v period pervyh mezhplanetnyh puteshestvij. YA osnoval izolirovannuyu koloniyu uchenyh, rasskazal im vsyu pravdu i postavil zadachu - raskryt' tajnu moego bessmertiya. |to bylo uzhasno... - V ego golose proskol'znuli notki otchayaniya. - Ne mogu peredat' slovami ih sostoyanie - oni videli menya neizmenno molodym, a sami prevrashchalis' v starikov. Nikogda s teh por etim ne zanimalsya. - A chto s vashej zhenoj? Hedrok otvetil ne srazu. - V proshlom imperatricy Ajsher vsegda gordilis', svyazyvaya svoyu zhizn' s bessmertnym. Radi prodolzheniya roda proshchali mne vse. - Neskol'ko pomrachnev, on dobavil: - Veroyatno, nuzhno bylo chashche zhenit'sya. Togda rodilsya by eshche odin bessmertnyj. |ta moya zhenit'ba vsego lish' trinadcataya. Pochemu-to... - on oseksya, zametiv, kak Gonish pomrachnel, i pospeshno sprosil: - CHto takoe? - YA dumayu, imperatrica Innel'da lyubit vas, - skazal tot. - Hotya nichego horoshego iz etogo ne vyjdet. Vidite li, ona ne mozhet imet' detej. Hedrok vskochil na nogi i sdelal shag vpered, kak budto sobiralsya udarit' Gonisha: - Vy ser'ezno? Ona zhe skazala mne... Gonish prodolzhal sidet' s ugryumym vyrazheniem na lice. - My v Torgovom Dome oruzhejnikov sledim za imperatricej s detstva. K ee dos'e, estestvenno, imeyut dostup tol'ko tri noumena i chleny Vysshego Soveta. Zdes' oshibki byt' ne mozhet. YA znayu, eto rushit vashi plany, no ne prinimajte tak blizko k serdcu. Princ del' Kurtin po pravu nasleduet tron i, polagayu, otlichno spravitsya s prodolzheniem roda. CHerez neskol'ko pokolenij poyavitsya eshche odna imperatrica, i vy snova zhenites'. Hedrok, merivshij shagami komnatu, ostanovilsya. - Nel'zya byt' takim besserdechnym, chert vas poberi, - vypalil on. - YA dumayu ne o sebe. Delo v zhenshchinah roda Ajsherov. Osobennosti ih haraktera ne ochen' yarko vyrazheny v Innel'de, no chto-to glavnoe sohranyaetsya. Ona ne otkazhetsya ot etogo rebenka, vot chto menya volnuet. - On rezko metnulsya k sobesedniku. - Vy absolyutno uvereny? Ne igrajte so mnoj v igry, Gonish! - Da ya ne igrayu, Hedrok. Imperatrica Ajsher umret pri rodah i... - On zamolchal, vzglyad ego byl ustremlen kuda-to v storonu. Hedrok medlenno povernulsya v tom zhe napravlenii i uvidel ee na poroge. ZHenshchina proiznesla ledyanym tonom: - Kapitan Hedrok, vy i vash drug, mister Gonish, v techenie etogo chasa pokinete dvorec i ne budete vozvrashchat'sya, poka... - Ona zamolchala i kakoe-to mgnovenie stoyala, zamerev na meste. Potom bystro, no s trudom vygovorila: - Nikogda, nikogda ne vozvrashchajtes'! U menya bol'she net sil. Proshchajte... - Podozhdi! - pronzitel'no zakrichal Hedrok. - Innel'da, ty ne dolzhna rozhat' rebenka! Ego vopl' razbilsya o zakrytuyu dver'. 19 V tot poslednij den' Hedroka provel vo dvorec del' Kurtin. - Nuzhno, - prosheptal princ, - chtoby kto-nibud' okolo nee byl. Nel'zya zhe postupat' protiv zdravogo smysla. Moi druz'ya soobshchat ee novomu doktoru Tilindzheru, chto vy zdes'. Pobud'te u sebya, poka vas ne pozovut. Tomitel'no tyanulos' vremya. Hedrok shagal vzad-vpered po tolstomu kovru i dumal o mesyacah, proshedshih s teh por, kak ego prognali iz dvorca. Tyazhelee vsego bylo neskol'ko poslednih dnej. Hotya nikakih oficial'nyh soobshchenij v sredstvah massovoj informacii tak i ne poyavilos', svedeniya prosachivalis' otovsyudu. Sovershenno neponyatno, kakim obrazom, no vse znali o skorom rozhdenii naslednika. Do Hedroka doletali obryvki razgovorov vo vremya progulok po tihim ulochkam ili v restoranah, kuda on poroj zaglyadyval. Kazalos', sluhi perenosilis' legkimi dunoveniyami. Po suti svoej oni byli dobrozhelatel'nymi. Prosto govorili, chto so dnya na den' sleduet ozhidat' poyavleniya na svet naslednika Ajsherov, i vzvolnovannaya publika ozhidala oficial'nogo zayavleniya, hotya nikto ne znal tochnoj daty. |to sluchilos' v desyat' vechera. Tilindzher prislal za Hedrokom, i on podnyalsya iz svoego kabineta v pokoi imperatricy. Ego smushchenno privetstvoval doktor - srednih let muzhchina so vpalymi shchekami. Tilindzhera ne v chem bylo obvinyat', razve lish' v slaboharakternosti. Ego vynudili stat' lichnym vrachom imperatricy vmesto doktora Snou, kotorogo v odnochas'e uvolili posle tridcati let sluzhby pri dvore. Hedrok vse eshche pomnil tot den', kogda za obedom Innel'da v yarosti napala na doktora Snou, nazvav ego staromodnym lekarem, "kotoryj vse eshche stavit sebe v zaslugu to, chto pomog mne poyavit'sya na svet". Nesomnenno, staryj doktor skazal Innel'de pravdu, a ej eto ne ponravilos'. Takzhe ne bylo somnenij i v tom, chto novogo vracha lishili vozmozhnosti tshchatel'no osmotret' imperatricu. Hedrok ponyal eto, slushaya Tilindzhera. Ona sdelala pravil'nyj vybor, ibo etot chelovek nikogda ne osmelilsya by preodolet' soprotivlenie svoej vencenosnoj pacientki. - YA tol'ko-tol'ko razobralsya, v chem delo, - bormotal on. - Ona pod narkozom, no mozhet obshchat'sya. Princ Hedrok, vy dolzhny ubedit' ee - ili rebenok, ili ona. Ee uverennost' v tom, chto ona budet zhit', absolyutno bespochvenna. Ona ugrozhala mne smert'yu, esli rebenok ne vyzhivet, - zakonchil on, ves' pobelev. - Razreshite mne pogovorit' s nej, - skazal Hedrok. Innel'da nepodvizhno lezhala v posteli. Na lice ne bylo ni krovinki, dyhanie pochti ne oshchushchalos', kazalos', ona uzhe mertva. No Hedrok zametil, chto ona chut' poshevelilas', kogda doktor myagko nalozhil masku kommunikatora. Bednyazhka, podumal on, neudachlivyj tiran, neschastnaya zhenshchina, okazavshayasya v plenu sobstvennyh ubezhdenij, takih tverdokamennyh, chto ni samoj otkazat'sya, ni tem bolee povliyat' na nih nikak nevozmozhno. - Innel'da, - nezhno progovoril on v kommunikator. - |to... ty... Robert, - otchetlivo, hotya i s pauzami vygovorila ona. - YA... prikazala... ne puskat'... tebya. - Tvoi druz'ya tebya lyubyat. Oni hotyat, chtoby ty zhila. - Oni... nenavidyat... menya. Dumayut... ya... dura. No ya im dokazhu... YA budu zhit'... i rebenok dolzhen vyzhit'... - Princ del' Kurtin zhenilsya na ocharovatel'noj, zamechatel'noj zhenshchine. U nih budut prelestnye deti, dostojnye stat' prodolzhatelyami roda. - Nikakoj drugoj rebenok... tol'ko moj... i tvoj... budet pravit' pod imenem Ajsher... Neuzheli ty ne ponimaesh', vse delo v pryamoj linii... Nikogda ona ne byla prervana... Tak ostanetsya vpred'... Neuzheli ty ne ponimaesh'?.. On stoyal, polnyj pechali, ibo kak nikto drugoj ponimal ee. V starye vremena, kazhdyj raz vystupaya pod vymyshlennym imenem, on ubezhdal imperatorov Ajsher zhenit'sya na devushkah, zhiznenno neobhodimyh dlya roda, vovse ne podozrevaya, chto kul'tiviruemaya im stojkost' haraktera priobretet takuyu silu. I vot tragicheskoe tomu dokazatel'stvo. Neschastnaya Innel'da, navernoe, ne dogadyvalas', chto ee zabota o prodolzhenii roda vsego lish' rezul'tat ego racionalizma. Ona hotela tol'ko svoego rebenka. Vse tak prosto i tak uzhasno. - Robert... ne uhodi... daj ruku... pozhalujsta... On stoyal i smotrel, kak zhiznennye sily pokidayut ee. I kogda hriplo vskriknul rebenok, oshchutil lish' zhguchuyu bol' utraty, ibo smert' rasprosterla svoi chernye kryl'ya nad holodeyushchim telom Innel'dy. Na rasstoyanii v polovinu svetovogo goda shel svoim kursom kosmicheskij korabl' dlinoj v sto mil'. Vnutri nego odin razum obmenivalsya s drugim: "...Vtoroe obshchee issledovanie tak zhe, kak i pervoe, ne dalo konkretnyh rezul'tatov. My uznali nekotorye vazhnye osobennosti, no pochemu pravitel'nica, kotoraya vladela Solnechnoj sistemoj, otdala zhizn' radi svoego rebenka, kogda sama tak boyalas' smerti? Argument, budto tol'ko ej nadlezhit rodit' naslednika, ne poddaetsya logicheskomu osmysleniyu, poskol'ku ta ili inaya kombinaciya atomov ne sostavlyaet problemy. Lyubaya zhenshchina mogla by s uspehom vypolnit' ee funkciyu". "...Sledovatel'no, neobhodimo vernut' pravitel'nice zhizn' i zafiksirovat' emocional'nuyu reakciyu blizkih na ee voskreshenie". "...Issledoval poyavlenie nashego byvshego plennika Hedroka vo dvorce. Kak okazalos', on iskusno oproverg nashi logicheskie postroeniya, trebuyushchie ego unichtozheniya". "...Prishel k vyvodu... my mozhem spokojno pokinut' etu chast' Vselennoj..." "...Vot i vse, chto nam udalos' vyyasnit'. Imenno eta rasa budet pravit' galaktikoj..."