  с  восхитительным  апломбом
продолжала играть роль хозЯйки и, в нужный  момент,  прежде  чем  закипавшаЯ
миссис  ”орестер  успела  что-либо  предпринЯть,   наклонилась   к   ней   с
обезоруживающей улыбкой и спросила:
   - Ќу как, тетЯ Љлу, встаем?
   “ ’рой возникло  подозрение,  что  подобное  обращение  к  своей  будущей
родственнице Љрессида позволила  себе  впервые.  ‚о  всЯком  случае,  миссис
”орестер выглЯдела совершенно ошарашенной.
   - џ, по крайней мере, пойду, - сказала она, живо вскочила и направилась к
выходу, однако ее супруг оказалсЯ там  раньше  и  галантно  распахнул  дверь
перед женой.
   - Њы ненадолго, - доверительно сообщил он, оглЯнувшись на ’рой. -  •илари
говорит, что надо еще обо многом позаботитьсЯ: и о елке, и о мишуре,  и  обо
всем таком. ‚ам нравитсЯ предвкушать что-либо?
   Љогда дамы вошли в  гостиную,  ‚инсент,  Ќайджел  и  краснощекий  мальчик
деловито втаскивали через французское  окно  стройную,  слегка  запорошенную
снегом елку. Ћна была надежно укреплена в зеленой  трубе,  котораЯ,  в  свою
очередь, крепилась на чем-то сильно напоминающем  автомобильный  домкрат.  ‚
дальнем углу комнаты поверх превосходного ковра был постелен  кусок  плотной
зеленой ткани, на который и водрузили елку.
   ‚месте с лесной красавицей в гостиную  ворвалась  зима.  Љрессида  громко
запротестовала, слуги закрыли окно  и  удалились.  ђЯдом  с  елкой  остались
стремЯнка и огромнаЯ коробка с украшениЯми. Ќа центральную люстру  кто-то  -
наверное, Ќайджел - повесил  символическую  рождественскую  ветвь:  венок  в
форме колокольчика из мишуры и остролиста с красными Яблочками и сердечками.
Џо краЯм торжественно вздымались красные свечи. ‚  комнате  пахло  смолой  и
хвоей.
   ’рой  любила  рождественские  праздники  не  меньше   самого   полковника
”орестера. Ћна очень  надеЯлась,  что  благодарЯ  совместным  усилиЯм  вечер
удастсЯ. Њиссис ”орестер сурово осмотрела елку и благосклонно кивнула.
   - ‘мотрите, он не забыл  про  •ижину  ‘вЯтого  ‘емейства,  -  растроганно
сказала она. - џ купила  ее  в  Ћбереммергау,  когда  •илари  был  маленьким
Язычником семи лет. Љонечно, он так и осталсЯ Язычником, однако  всЯкий  раз
достает •ижину ради менЯ. Ќе знаю, правда, как он собираетсЯ согласовать  ее
с этим безобразием на люстре и с ”редом с его нечестивой бородой, но это  уж
его заботы. Љстати, служба все-таки будет - в церкви в половине десЯтого. Ћн
вам говорил?
   - Ќет, - ответила ’рой. - џ даже не знала, что в •олбедзе есть церковь.
   - …сть. ‚ западном крыле.  ‘лужить  будет  тюремный  пастор  по  любимому
•илари традиционному обрЯду. „а, как по-вашему, он красив?
   - Ќет. Ћн живописен.
   Њиссис ”орестер фыркнула.
   ‚ошел Њервин с кофе и ликерами.  ЏредлагаЯ  их  ’рой,  он  кинул  на  нее
взглЯд,  в  котором  читалась  животнаЯ  покорность.  …й   это   крайне   не
понравилось.
   Љрессида стоЯла, картинно облокотившись на каминную полку,  и  покачивала
золотистой туфелькой, с нетерпением дожидаЯсь,  пока  Њервин  уйдет.  ‘тоило
двери закрытьсЯ за его спиной, как она тут же выпалила:
   - ќтот человек приводит менЯ в ужас.
   - ‚от именно, - согласилась миссис ”орестер.
   - Ћт него просто мурашки по телу.., от всех них. „а, да, Я знаю об  идеЯх
•илари и даже согласна, что так можно разрешить проблему со слугами. ’о есть
это один  из  способов  решениЯ  вечной  проблемы.  •отЯ  лично  Я,  знаете,
предпочла бы греков или кого-нибудь еще.
   - €так, вы не принимаете во внимание, как смотрЯт  на  этот  вопрос  сами
убийцы, в  отличие  от  •илари,  который  уверЯет,  что  обдумывал  проблему
всесторонне? - подытожила миссис ”орестер.
   - „а, Я знаю, он  пока  увлечен  своими  идеЯми,  -  протЯнула  Љрессида,
продолжаЯ поигрывать туфелькой, - но, знаете, по-настоЯщему его, как и менЯ,
привлекает непритЯзательный строй жизни.
   Ќесколько мгновений миссис  ”орестер  молча  взирала  на  нее,  а  затем,
повернувшись всем корпусом, обратилась к ’рой:
   - Ђ вы как управлЯетесь со своим домом?
   - „а, собственно, как можем. Њой муж - полицейский, и  этого  уже  вполне
достаточно, чтобы поставить любой быт с ног на голову.
   - Џолицейский?! - воскликнула Љрессида. - Ђх да, Я и забыла.  •илари  мне
говорил. Ќо ведь џн жутко известный и высокопоставленный?
   Ќа это ’рой предпочла не отвечать.
   - Ѓыть может, нам стоит занЯтьсЯ елкой? - предложила миссис ”орестер.
   - ‚ы же знаете, что •илари обидитсЯ, если что-то будет сделано без него.
   - Ќе праздник, а каталажка, - протЯнула  Љрессида.  -  Ќачальник  тюрьмы,
тюремный врач,  тюремщики,  тюремный  свЯщенник,  не  говорЯ  уж  о  молодом
поколении, растущем в тюрьме...  Ђх  да,  Я  и  забыла!  ЋжидаетсЯ  пропасть
соседей со всей округи, каждому из которых не меньше семидесЯти. ѓрандиозно!
„аже •илариозню. Џусть звонЯт колокола!
   - Њне семьдесЯт, а моему супругу семьдесЯт три, -  сухо  заметила  миссис
”орестер.
   - € в этом суть. - Љрессида рассмеЯлась и неожиданно опустилась на колени
к ногам миссис ”орестер, откинув назад  пышные  блестЯщие  волосы  и  сложив
руки. - ‡наете, Я вовсе не такаЯ отвратительнаЯ, какой пытаюсь казатьсЯ.  ‚ы
оба всегда относились ко мне просто фантастически. џ жутко благодарна. •илли
придетсЯ бить менЯ, как колотЯт в гонг. ‡наете? Ѓонг-банг-бонг. € тогда  мое
поведение станет просто отменным. „а-да! Ќу же, ну, тетЯ Љлу, простите менЯ!
   …сли бы тетушка Љлумба была Њедузой  ѓоргоной,  подумала  ’рой,  Љрессида
давно бы превратилась в камень, и тем не менее уголки губ у миссис  ”орестер
Явно дрогнули в улыбке.
   - „умаю, мисс, вы не хуже, чем прочие представители вашего  поколениЯ.  ‚
вас есть чистота и очарование.
   - —истота свистка и очарование новой острой булавки, не так ли, тетЯ? Љак
по-вашему, Я смогу украсить дом •илли?
   - ‚о всЯком  случае,  своим  внешним  видом.  ќто  безусловно.  Ћстальное
зависит от поведениЯ.
   -  Ћт  поведениЯ,  -  протЯнула  Љрессида.  ‚се  замолчали.   ‚   комнате
потрескивал огонь. ђождественскаЯ ветвь медленно поворачивалась вокруг своей
оси. €з обеденного зала донессЯ смех •илари, приглушенный толстой дверью.
   - ’етЯ Љлумба, вы назвали бы менЯ "грешной  леди"?  -  внезапно  спросила
Љрессида совершенно серьезным тоном.
   - ѓосподи, девочка, о чем ты? ‚ чем дело?
   - ‚зглЯните сами.
   Љрессида открыла блестЯщую  сумку  и  извлекла  оттуда  сложенный  листок
бумаги.
   - ‚от это Я нашла под дверью,  когда  поднЯлась  в  свою  комнату,  чтобы
переодетьсЯ. •илари Я ничего говорить не стала, но вам,  миссис  ”орестер  и
миссис Ђллен, хочу показать. ђазверните и прочтите. Ћбе.
   Њиссис ”орестер, нахмурившись, посмотрела на Љрессиду и взЯла листок.  Ќа
нем огромными печатными буквами  было  написано:  "ѓрешнаЯ  леди,  берегись.
†енщина, лишеннаЯ целомудриЯ, отвратительна. …му не придетсЯ терпеть тебЯ  в
своем доме".
   - —то это еще за чепуха? Ћткуда это взЯлось?
   - џ же сказала: Я  нашла  листок  под  дверью.  Њиссис  ”орестер  сделала
попытку разорвать записку, но Љрессида схватила ее за руку.
   - Ќет, не надо. џ покажу это безобразие •илари и очень надеюсь,  что  его
мнение о мерзавце Ќайджеле кардинально изменитсЯ.

        4

   Љогда •илари увидел записку - а это  произошло  вскоре  после  того,  как
мужчины поЯвились в гостиной, - он буквально застыл. Ћн долго стоЯл, молча и
неподвижно, с листком в руках и хмурилсЯ. Њистер  ‘мит  подошел,  глЯнул  на
написанное  и  тихо  протЯжно  свистнул.  Џолковник  ”орестер  вопросительно
уставилсЯ на •илари, затем  перевел  взглЯд  на  жену.  ’а  слегка  покачала
головой, и полковник, повернувшись спиной к обществу,  принЯлсЯ  внимательно
изучать елку и рождественскую ветвь.
   - Ќу, малыш, что ты об этом думаешь? -  поинтересовалась  наконец  миссис
”орестер.
   - Ќе знаю. Ќо скорее всего совсем не  то,  чего  от  менЯ  ожидают,  тетЯ
Љлумба.
   - ‚о всЯком случае, все,  наверное,  согласны,  что  не  слишком  приЯтно
находить подобные вещи в своей спальне, - вмешалась Љрессида.
   •илари разразилсЯ целой речью, однако умудрилсЯ так толком  ничего  и  не
сказать, кроме того, что случившеесЯ просто ужасно, возмутительно,  глупо  и
Љрессиде ни в коем случае  не  стоит  обращать  на  это  внимание.  Џодобные
бумажки заслуживают только одного: немедленно в камин, -  и  •илари  тут  же
наглЯдно продемонстрировал, как это  делаетсЯ.  ‹исток  мгновенно  почернел,
распалсЯ прахом и вылетел в трубу.
   - ‚от и все! - воскликнул •илари и развел руками.
   - ‡рЯ ты это сделал, - укоризненно сказала Љрессида. - Џо-моему,  бумажку
следовало бы сохранить.
   - ‚ерно, - вставил мистер ‘мит. - „лЯ знатоков. ’рой невольно вздрогнула.
Њистер ‘мит одарил ее широкой ухмылкой.
   - ‚ерно ведь, миссис Ђллен? ‚аш муж назвал бы это уликой. „а,  •ил,  тебе
следовало бумажку приберечь.
   - Њне кажетсЯ, дЯдЯ Ѓерт, Я имею полное право уладить  это  недоразумение
по собственному усмотрению. џ нисколько  не  сомневаюсь,  дорогаЯ,  что  это
всего-навсего чьЯ-то идиотскаЯ шутка. ’ерпеть не могу дурацких розыгрышей! Ђ
вы? - неожиданно обратилсЯ •илари к ’рой.
   - ’оже, если это розыгрыш.
   - —ему лично Я ни на секунду не поверю! - энергично вставила Љрессида.  -
ђозыгрыш! Ќет, это - наглое нападение. Ћскорбление. …сли не хуже. ђазве нет?
- обратилась она к миссис ”орестер.
   - ЏонЯтиЯ не имею. Љак ты считаешь, ”ред? џ спрашиваю...
   ’ут она обнаружила, что  ее  супруг  старательно  высчитывает  количество
шагов от французского окна до елки в дальнем углу гостиной:
   - ’ридцать, сорок,  пЯтьдесЯт...  ђовно  пЯтьдесЯт  футов.  Њне  придетсЯ
пройти пЯтьдесЯт футов. Ђ кто закроет за мной окно? Ћ таких вещах необходимо
позаботитьсЯ заранее.
   - Ќо •илли, дорогой, честное слово, мне кажетсЯ, что от подобных  записок
нельзЯ отделыватьсЯ простым пожиманием плеч, - снова начала Љрессида.  -  ’ы
же сам всегда говорил, что Ќайджел  называет  свою  жертву  только  "грешнаЯ
леди". Џо-моему, совершенно очевидно: он и менЯ счел грешной, и  это  просто
ужасно. ‡наешь, ужасно.
   - ЉлЯнусь  тебе,  дорогаЯ,  здесь  нет  ничего  ужасного.  ЋбстоЯтельства
совершенно другие...
   - ђазумеетсЯ, если учесть, что та особа была проституткой.
   - ..и Я, конечно, постараюсь докопатьсЯ  до  сути.  ‘лишком  уж  все  это
нелепо. џ рассмотрю...
   - ’ы ничего не сможешь рассмотреть в остывшем камине!
   - Ќайджел совершенно выздоровел.
   - ќ! „а кто говорит, что это непременно Ќайджел? - вмешалсЯ мистер  ‘мит.
- ‘корее, его специально подставили. Џо злобе, чтобы досадить.
   - Ќо все они прекрасно ладЯт друг с другом.
   - ’олько не с Њаультом,  которого  привез  полковник.  Ѓьюсь  об  заклад,
добрыми отношениЯми здесь и не пахнет. џ видел, как они поглЯдывают на него.
€ он на них.
   - —епуха, ‘мит, - заЯвила миссис ”орестер. - ’ы  сам  не  знаешь,  о  чем
говоришь. Њаульт служит у нас уже двадцать лет.
   - Ќу и что?
   - Ћ ѓосподи! - возопила Љрессида и бросилась в ближайшее кресло.
   - ..и кто будет зачитывать имена? - продолжал как  ни  в  чем  не  бывало
полковник. - џ же не могу надеть очки. ќто выглЯдело бы ужасно глупо.
   - ”ред!!
   - —то, Љлу?
   - €ди сюда. џ говорю: иди сюда!
   - ‡ачем? џ занЯт.
   - ’ы перевозбудилсЯ. €ди сюда. ђечь о Њаувьте. џ говорю...
   - ’ы нарушила ход моих мыслей, Љлу, - почти ворчливо произнес  полковник.
- ‚ чем там дело с Њаультом?
   ‚ это мгновение распахнулась дверь и поЯвилсЯ сам Њаульт с подносом.
   - Џрошу прощениЯ, сэр, - обратилсЯ он к •илари, - но мне показалось,  что
это может быть срочно, сэр. „лЯ полковника, сэр.
   - —то именно, Њаульт? - раздраженно осведомилсЯ полковник.
   Њаульт услужливо протЯнул  ему  поднос.  ’ам  лежал  конверт  с  надписью
крупными печатными буквами:
   "Џолковнику ”орестеру".
   - џ нашел это на полу в вашей комнате, сэр. “ двери, сэр. Њне показалось,
что это может быть срочно.

        ѓлава 3
ђЋ†„…‘’‚Ћ

        1

   Љогда полковник ”орестер прочел послание, он повел себЯ в  точности  так,
как только что •илари, то есть застыл на несколько секунд на месте. ‡атем он
слегка покраснел и сказал племЯннику:
   - Њожно поговорить с тобой, старина?
   - „а, конечно,  -  начал  было  •илари,  однако  миссис  ”орестер  громко
воскликнула:
   - Ќет!
   - Љлу, позволь мне...
   - Ќет. …сли ты стал  объектом  гнусных  инсинуаций,  Я  должна  знать.  џ
говорю...
   - џ слышал. Ќет, Љлу, дорогаЯ. ќто ни к чему.
   - ѓлупости, ”ред.  џ  настаиваю...  -  Ћна  на  секунду  замолкла,  потом
добавила изменившимсЯ голосом:
   - ‘Ядь, ”ред. •илари!
   •илари подскочил к своему дЯдюшке, и они вместе помогли ему опуститьсЯ на
ближайший стул. Њиссис ”орестер достала  из  нагрудного  кармана  полковника
небольшой пузырек.
   - Ѓренди, - велела она.
   •илари принес стакан с подноса, оставленного в комнате Њервином.
   - ќто аритмиЯ, - сказал ’рой мистер ‘мит. - “ него бывают приступы.
   ‘ этими словами он направилсЯ к окну и распахну  его.  ‘  порывом  ветра,
шевельнувшим ветви елки и бешено закрутившим рождественскую ветвь, в комнату
ворвалось дыхание зимы.
   Џолковник ”орестер сидел с закрытыми  глазами  и  прерывисто  дышал.  …го
седые волосы растрепались.
   - Ќе беспокойтесь. ‘о мной все в порЯдке, - прошептал он.
   - Ќикто и не беспокоитсЯ, ”ред, - сказала его  же  на.  -  Ѓудьте  добры,
‘мит, закройте окно. “же можно  -  ‘пасибо  хоть  на  этом,  -  пробормотала
Љрессида, обращаЯсь к ’рой.
   ’рой предпочла не отвечать ей.
   - Њне лучше, - сказал полковник, не открываЯ глаз.
   ‘ точки зрениЯ ’рой, собравшиесЯ представлЯли собой  живописную  картину:
прерывисто дышащий старик с закрытыми глазами, сильно встревоженный •илари в
темно-лиловом  бархатном  костюме,  мрачнаЯ   красавица   Љрессида,   миссис
”орестер, стоЯщаЯ, стиснув руки, в двух шагах от мужа и не сводЯщаЯ  с  него
внимательного взглЯда, и пожилой кокни в великолепном смокинге,  описывающий
круги около рождественской елки.
   ѓруппа, вполне  достойнаЯ  кисти  любого  из  художников-жанристов  эпохи
королЯ ќдуарда. Ђ название? ђазумеетсЯ, "Џисьмо". ‚от она, записка, -  лежит
там, где ее уронил полковник. Љак раз в нужном месте: в центре композиции.
   ‘ловно длЯ того, чтобы внести завершающий штрих в  это  ненаписанное,  но
уже безнадежно устаревшее полотно, мистер ‘мит прекратил бегать вокруг елки,
а миссис ”орестер, •илари и Љрессида  повернули  головы.  ‚се  они,  включаЯ
мистера ‘мита, уставились на белую бумажку на ковре.
   € тут картина ожила. Џолковник  открыл  глаза.  Њиссис  ”орестер  сделала
несколько шагов и поднЯла листок.
   - ’етЯ Љлумба!.. -  запротестовал  было  •илари,  но  она  заставила  его
замолчать одним взглЯдом.
   ‡аписка упала лицевой стороной вниз. Њиссис ”орестер перевернула  бумагу,
прочла - и вспыхнула  до  самых  корней  волос.  “читываЯ  ее  возраст,  это
выглЯдело впечатлЯюще.
   - ’етЯ Љлу..?
   Њиссис ”орестер плотно сжала губы. …е лицо  принЯло  странное  выражение.
џрость? Џожалуй, да, решила ’рой. Ќо и еще что-то. Ќеужели слабый  намек  на
удовлетворение? Њиссис ”орестер молча протЯнула  злосчастный  клочок  бумаги
племЯннику.
   •илари прочел, и его брови поползли вверх. Ћн  открыл  рот,  закрыл  его,
перечитал еще раз и - к  полнейшему  изумлению  ’рой  -  как-то  приглушенно
пискнул, прикрывшись рукой, но тут же постаралсЯ взЯть себЯ в руки.
   - ќто.., нет, это.., полный абсурд! - произнес  он  дрожащим  голосом.  -
„орогаЯ тетушка Љлумба!
   - Ќе называй менЯ ’ЂЉ! - воскликнула та.
   - Њне ужасно жаль. џ всегда... Ћ! Џонимаю.
   - ’ебе лучше, ”ред?
   - ‘пасибо, Љлу, все в  порЯдке.  Ћбычный  слабый  приступ.  Ђ  записка..,
записка тут совершенно ни при чем. —естное слово, дорогаЯ, •илари совершенно
прав. ќто полный абсурд. Ќет, Я, конечно, страшно  рассержен,  но  вообще-то
все это достаточно смехотворно.
   - Ќичего подобного. ‚озмутительно - да. Ќо только не  смехотворно.  ’ого,
кто это написал, следует отхлестать кнутом.
   - Љонечно, конечно. ’олько, Љлу, Я  не  совсем  гожусь  длЯ  того,  чтобы
махать кнутом, да к тому же неизвестно, кого именно бить.
   - Џолагаю, это можно установить.
   - Ћ, это уже другой разговор. Ќам с •илли придетсЯ крепко потолковать.
   - Ќет, тебе просто придетсЯ идти в  постель,  -  безапеллЯционно  заЯвила
миссис ”орестер.
   - Ќу.., наверное, ты права. Њне ведь завтра надо быть в  полном  порЯдке,
не так ли? •отЯ... Њы же собирались нарЯжать елку, а  Я  безумно  люблю  это
занЯтие.
   - Ќе глупи, ”ред. Њы сейчас вызовем Њаульта. Ћн и •илари...
   - Њне не нужен ни •илари, ни Њаульт! џ и сам прекрасно поднимусь  наверх,
Љлу. Ќе надо так суетитьсЯ.
   Џолковник ”орестер встал и отвесил ’рой легкий поклон.
   - Њне ужасно жаль, что Я причинил столько беспокойства.
   - Ќу что вы!
   - Ћчень мило с вашей стороны.. ‘покойной ночи.  ‘покойной  ночи,  дорогаЯ
Љрессида. ‘покойной ночи, Ѓерт. ’ы готова, Љлу?
   Ћн покинул  гостиную,  опираЯсь  на  руку  жены.  ѓлЯдЯ  им  вслед.  ’рой
подумала, что  глава  семьи  все-таки  именно  полковник.  •илари  пошел  их
проводить.
   - Џоворот, как в романе, - заметил мистер ‘мит. - Ћ ѓосподи!
   Љрессида выбралась из кресла и обиженно протЯнула:
   - ‚се только о ”орестерах. Џохоже, о том,  что  оскорбили  менЯ,  напрочь
забыто. € даже неизвестно, о чем, собственно, речь,  знаете  ли.  ‹юбопытно,
что было в записке. ‚едь не могли же тетю Љлумбу назвать "грешной леди". €ли
могли?
   - Ќи в коем случае, - уверенно заЯвил мистер ‘мит.
   - џ иду спать, - сообщила Љрессида, шествуЯ по гостиной. - ’олько сначала
постараюсь поговорить с •илари. Ќаверное, Я  найду  его  наверху.  ‘покойной
ночи, миссис Ђллен.
   - Ђ елка? Ќеужели мы все так и бросим?
   - џ не сомневаюсь, что •илари сам ею займетсЯ, когда спуститсЯ вниз. ‚едь
еще совсем не поздно, правда? ‘покойной ночи, мистер ‘мит.
   - ‘покойной-преспокойной, красавица. Ќе надо волноватьсЯ. ќтот старый мир
подчас бывает забавен, но какое нам дело, не так ли?
   - Њне, знаете ли, так не кажетсЯ. ‘ этими словами Љрессида удалилась.
   - €зумительно! - заметил мистер ‘мит и налил себе бокал. - ‚ам что-нибудь
предложить, миссис Ђллен?
   - ‘пасибо, не сейчас. ‚ам не кажетсЯ, что все это - злой розыгрыш?
   - ђозыгрыш? „а не совсем... …сли уж говорить о...
   ’ут мистер ‘мит умолк и метнул на ’рой острый взглЯд.
   - ‘мЯтение чувств, а?
   - ’ак! ‚ас тоже почтили вниманием, не правда ли?
   - Ќикаких писем Я не получала.
   - ’огда каким же образом?
   - Ќеважно, - сказала ’рой, помнившаЯ про свое обещание Њервину.
   …й очень хотелось, чтобы мистер ‘мит был не таким проницательным.
   - Џредпочитаете не обсуждать? —то же, ваше право. •отЯ на вашем  месте  Я
бы поговорил с •илли. Ќу, ладно. „ень  был  долгим.  џ,  пожалуй,  не  прочь
отдохнуть. - Њистер ‘мит сделал глоток  из  своего  бокала.  -  Ќеплохо.  Ќо
лучшее впереди.
   - ’о есть?
   - џ говорю о "ночном колпаке". ‡наете, что это такое? Љрепкое  пиво.  „а,
да. Љрепкое пиво с ломтиком лимона. џ всю жизнь пью его на ночь: и  приЯтно,
и полезно. •илли обещал, что в моей комнате найдетсЯ все необходимое.
   - Ћб этом позаботитсЯ Ќайджел?
   - „а.
   - Њистер ‘мит, какого вы мнениЯ обо всем этом антураже?
   - Џростите?
   - Ћб обстановке в •олбедзе?
   - Ђ, понЯл. Ћна достаточно своеобразна. „аже, пожалуй, эксцентрична. Ќо в
этом весь •илли. Ќет, если бы он окружил себЯ громилами, ворами, шулерами  и
тому подобное, Я бы решительно высказалсЯ против. Ќо убийцы, причем  ставшие
ими лишь раз под воздействием обстоЯтельств, - это совершенно иное дело.
   - Њой муж такого же мнениЯ.
   - Ђ ему виднее, не так ли? ‡ато Ђльфред Њаульт придерживаетсЯ  совершенно
противоположных взглЯдов. - Ћн не доверЯет остальным слугам?
   - Ћн их на дух не переносит. Ћн принадлежит к классу  суперснобов:  слуга
солдата, который считает, что все должно быть исключительно респектабельно и
правильно. “ж Я-то знаю. џ сам из низов. „лЯ Њаульта прочие слуги -  подонки
общества. Ћн ни в коем случае не замарал бы себЯ пребыванием с ними в  одном
доме, если бы смог  заметить  хоть  малейшую  разницу  между  полковником  и
‚семогущим ѓосподом.
   Њистер ‘мит опустил пустой стакан, вытер рот и подмигнул.
   - Ќеплохо. ‡наете что? ‚ам непременно надо будет как-нибудь заглЯнуть  ко
мне. Џопросите •илли завезти вас. “ менЯ найдетсЯ пара интересных  вещиц.  џ
не отказываю себе в удовольствии времЯ от  времени  приобрести  кое-что  длЯ
себЯ. Љакого вы мнениЯ о Ѓлейке?
   - Ћ Ѓлейке?
   - “ильЯме. "’игр, о тигр..." - Џревосходного.
   - џ раздобыл один из его рисунков. - Ќеужели?!
   - Џриезжайте, и увидите.
   - ‘пасибо. ‘ удовольствием.
   ‚ернулсЯ •илари и стал рассыпатьсЯ в извинениЯх.
   - —то вы только должны о нас подумать! - восклицал он. - џ  просто  убит.
—ужие трудности - это так обременительно.
   - ’ак в чем же все-таки дело? - поинтересовалсЯ мистер ‘мит.
   - „а ни в чем, честное слово. ђазве что Љрессида волнуетсЯ.
   - Љошмар. ‚прочем, насколько Я понимаю, она уже приходит в себЯ.
   - ’о есть?
   - •уже всего, когда течет  краснаЯ  кровь.  ‚прочем,  ее  можно  стереть,
только и всего.
   - „ЯдЯ Ѓерт, вы совершенно невыносимы, - беззлобно сказал •илари,  однако
при этом покраснел и вытер платком лицо.
   - ‹адно, Я пошел наслаждатьсЯ целительным покоем. …сли  под  дверью  менЯ
ждет какое-нибудь грЯзное послание, Я обЯзательно  завоплю.  ‚сем  спокойной
ночи.
   Њистер ‘мит,  насвистываЯ,  вышел  из  гостиной  и  стал  подниматьсЯ  по
лестнице.
   - ‚ы ведь еще не уходите, не  так  ли?  -  обратилсЯ  •илари  к  ’рой.  -
Џожалуйста, останьтесь, иначе Я решу, что вы обиделись.
   - ‚ таком случае Я остаюсь.
   - Ѓоже, как вы холодны! ‚прочем, это успокаивает. ‚ам налить чего-нибудь?
Ќет? Ђ Я выпью бокальчик. Њне совершенно необходимо выпить.
   Џосле небольшой паузы, занЯтой приготовлением напитка, •илари продолжил:
   -  ‚ам,  наверное,  смертельно  хочетсЯ  узнать,  что  было  в   записке,
адресованной дЯде Ѓлоху?
   - “вы, это так. Ѓоюсь, что...
   - Џраво, боЯтьсЯ совершенно не стоит.
   - Ќе смею сомневатьсЯ, поскольку, как Я вижу,  вы  с  трудом  удерживаете
улыбку.
   - Ћ, вы проницательны, не так ли? „ело в том,  что  дЯдю  Ѓлоха  обозвали
старой клушей в клобуке. Џодразумевалась, разумеетсЯ, тетЯ Љлу,  точнее,  ее
прозвище, которое обЯзано своим происхождением чуть ли не  мне.  Ќу  и  плюс
грЯзный намек, что не всех женщин  устраивают  монахи.  €нтересно,  кого  же
можно счесть заместителем? Њаульта?
   - Ќеудивительно, что она пришла в Ярость.
   - ‚ Ярость? „а ничего подобного! ‚ глубине души  она  была  довольна.  ‚ы
разве не заметили, как ей не понравилось, когда  дЯдЯ  Ѓлох  назвал  записку
смехотворной?
   - џ вам не верю.
   - —естное слово, зрЯ. ’рой фыркнула.
   - ђазумеетсЯ, - продолжил •илари, - тетушка была бы в восторге,  схватись
дЯдЯ Ѓлох за кнут.  ’олько  вот  не  знаю,  какой  толк  от  этого  предмета
внушениЯ:  ведь  так  легко  удрать,  оставив  бичевателЯ  описывать   круги
кнутовищем, как делают дрессировщики в цирке.
   - Џолагаю, что в данном случае к делу приступают  иначе.  ’ут  пользуютсЯ
короткими взмахами, словно жокеи,  и  продолжают,  пока  кнут  не  сломаетсЯ
пополам, чтобы торжественно швырнуть обломками в жертву.
   - Ћ, похоже, вы прекрасно разбираетесь в подобных вещах!
   - ќто всего лишь предположение.
   - Ћднако, знаете ли, дело вовсе не шуточное. ЊоЯ дорогаЯ Љрессида  ужасно
огорчена. Ћна действительно обижена и жутко злитсЯ. ‚идите ли, она так и  не
примирилась со слугами. Ћна, правда, была готова терпеть их, поскольку  свои
обЯзанности они выполнЯют замечательно, - вы ведь с этим  согласны,  не  так
ли? Ќо, к сожалению,  она  вбила  себе  в  голову  газетную  утку  об  одном
греческом  миллионере,  который  умер  при  подозрительных  обстоЯтельствах,
благодарЯ чему все его слуги получили возможность вернутьсЯ в Ђнглию -  а  к
этому они Якобы давно стремились, - при чинах и деньгах. ’еперь  она  твердо
убеждена, что записку ей послал Ќайджел, и  горит  желанием  вышвырнуть  его
вон.
   - Ќо вы ведь не считаете, что это Ќайджел?
   - ‘омневаюсь, чтобы он мог оказатьсЯ таким ослом.
   - Ћднако.., извините, но вы сами  рассказывали,  что  он  из  тюрьмы  был
переведен в сумасшедший дом.
   - Ћн так же здоров, как вы или Я. Ћн совершенно  излечилсЯ.  џ,  конечно,
признаю, что записка выдержана полностью в его  духе,  но  тем  не  менее  Я
уверен, что это сделано длЯ отвода глаз.
   - ‚от как? - задумчиво проговорила ’рой.
   - €менно. ’очно так же записка, полученнаЯ дЯдей Ѓлохом, бьет прЯмиком  в
Љазберта, который осужден за убийство любовника своей жены. ‚ы, наверное, не
в курсе, но последней каплей, по-видимому,  стали  длЯ  него  слова  "клобук
нацепи".
   - € как же вы все это объЯснЯете?
   - Џрежде всего Я никогда не поверю, чтобы Ќайджел и Љазберт одновременно,
независимо  друг  от  друга,  решили  послать  Ядовитые   анонимки,   причем
написанные одинаковым почерком и на одной и той же бумаге из библиотеки.
   "€ чтобы Њервину именно тогда же взбрело в голову поставить  скипидар  на
дверь", - добавила про себЯ ’рой.
   ‘омнительно, - продолжил •илари, -  что  кто-нибудь  из  остальных  решил
бросить на них тень. ‚о всЯком случае, мне всегда казалось, что они  отлично
ладЯт друг с другом.
   - ’огда?
   - ’огда остаетсЯ признать, что это сделал кто-то еще. ‡наю, что не  Я,  и
думаю, что не вы.
   - Ќе Я.
   - ‚ыходит, поле поисков сужаетсЯ до  абсурда.  „ЯдЯ  Ѓлох,  тетЯ  Љлумба,
Љрессида, дЯдЯ Ѓерт.
   - Ђ Њаульт?
   - ѓосподи! џ и забыл о любимце дЯди Ѓерта! Њаульт! €так, Њаульт...
   - Њистер ‘мит, кажетсЯ, думает...
   - „а, да, знаю. - •илари обеспокоенно поглЯдел на  ’рой  и  начал  мерить
шагами комнату, словно не мог найти подходЯщих слов. - „ЯдЯ Ѓерт  -  большой
чудак. Ћн очень непрост. Ћчень.
   - ‚от как?
   - „а. ‚озьмите хотЯ бы его сардоническую плебейскую  манеру  держатьсЯ...
Њол, Я кокни, и потому  выламываюсь.  ђазумеетсЯ,  он  действительно  кокни,
однако в случае  необходимости  весьма  успешно  забывает  об  этом.  ‚ы  бы
послушали его во времЯ деловых  переговоров!  Ќи  следа  акцента,  ни  капли
эксцентричности - сплошнаЯ респектабельность.
   - €нтересно.
   - ‚идите ли, у дЯди Ѓерта просто весьма своеобразное чувство юмора.
   - Ѓлизкое к так называемым "черным" комедиЯм?
   - ‚от именно. Ќо при всем при том он исключительно проницателен и...
   •илари не договорил. …го взглЯд упал на елку, и он без  всЯкого  перехода
заЯвил:
   -  Ќужно  занЯтьсЯ  елкой.  ќто  успокаивает.  ‘  этими  словами   мистер
Ѓилл-’осмен открыл Ящик с украшениЯми.
   „вери в гостиную после ухода мистера ‘мита остались открытыми и потому не
могли заглушить возникшей за ними  суматохи.  Љто-то  поспешно  скатилсЯ  по
лестнице,  издаваЯ  нечленораздельные  звуки,  потом  ругнулсЯ  и   кинулсЯ,
спотыкаЯсь, по коридору, слепо толкнулсЯ в дверь и оказалсЯ мистером ‘митом.
Ќо в каком виде!
   Џоверх пижамы был криво наброшен цветастый халат, одна  нога  в  тапочке,
другаЯ босаЯ, жидкие  волосы  встали  дыбом,  глаза  дико  вращаютсЯ,  а  из
открытого рта густо идет пена.
   Њистер ‘мит рыгнул, взмахнул руками и невнЯтно выдавил из себЯ:
   - Ћтрава! ЊенЯ отравили!
   ‘ его губ сорвалсЯ радужный шарик, подплыл к елке, на несколько мгновений
застыл под веткой, как игрушка, и лопнул.

        2

   -  Њыло,  -  проговорил  •илари.  -  „ЯдЯ  Ѓерт,  это  мыло.  ђади  Ѓога,
успокойтесь и прополощите рот. ‡десь, внизу, в умывальной.
   Њистер ‘мит мгновенно исчез.
   - Ѓыть может, вам лучше помочь ему? - сказала ’рой.
   - Љакой кошмар! ‘колько же можно?! •илари кинулсЯ вслед за дЯдей  Ѓертом.
Џрошло  довольно  много  времени,  пока  ’рой  наконец  услышала,  как   они
поднимаютсЯ по лестнице к спальнЯм. ‚скоре после этого •илари  вернулсЯ.  Ћн
был ужасно расстроен.
   - Њыло, - сказал он с порога. - €сключительно крепкий раствор мыла.  „Яде
очень плохо. ќто последнЯЯ каплЯ.
   - Њерзкий шутник! Ќо последнее выходит уже за  всЯкие  рамки!  ‚  кармане
дЯдиной пижамы оказалась очереднаЯ грЯзнаЯ анонимка: "Љак мышьЯк?" Ћн же мог
умереть от страха - Љак он себЯ чувствует?
   - Ћн очень ослабел, но постепенно приходит в себЯ € в Ярость.
   - Ќичего удивительного.
   - Љому-то не поздоровитсЯ - грозно пообещал •илари.
   - Љак вы думаете, новый мальчик, взЯтый на кухню, здесь ни при чем?
   - Ћн ничего не знает о прошлом остальных слуг. Ђ этому "кому-то" известно
и про "грешную леди" Ќайджела, и про  вспышку  Љазберта,  и  про  отравление
мышьЯком, за которое осудили ‚инсента.
   - € про  "детскую  ловушку",  расставленную  Њервином,  -  добавила  ’рой
прежде, чем успела подумать •илари уставилсЯ на нее.
   - ‚ы хотите сказать... ‚ы тоже!!
   - џ обещала молчать. Њне казалось, что другие событиЯ  позволЯют...  Њогу
только сказать, что у менЯ тоже были неприЯтности. џ уверена, что Њервин  ни
при чем. Џожалуйста, не будем вдаватьсЯ в подробности.
   •илари помолчал, потом принЯлсЯ вынимать из коробки елочные украшениЯ.
   - џ не буду ничего предпринимать, - сказал он - џ оставлю все как есть  и
сохраню  величественное  спокойствие.  Љто-то   хочет,   чтобы   Я   устроил
грандиозный скандал, а Я не буду. џ не буду допрашивать своих слуг, не  буду
портить себе ђождество. Џусть этот "кто-то" лопнет от разочарованиЯ. „авайте
лучше  займемсЯ  елкой.  ‚ы  не  поверите,  но  сейчас  всего  десЯть  минут
одиннадцатого.
   Ћни вдвоем быстро нарЯдили пушистое деревце •илари решил выдержать его  в
золотых тонах. Љрупные  стеклЯнные  шары  они  повесили  на  нижних  ветках,
игрушки помельче - выше, а на верхушку посадили золотого  ангела.  “крашение
дополнила блестЯщаЯ  золотистаЯ  мишура.  ‘реди  густых  веток  поблескивали
звезды, вздымались желтые свечи. …лка получилась просто сказочной.
   - џ позолотил даже рождественскую хижину, -  сказал  •илари.  -  Ќадеюсь,
тетЯ Љлумба  не  будет  возражать.  ’олько  подумайте,  как  все  это  будет
выглЯдеть, когда зажгут свечи!
   - Ђ подарки? Џодарки будут?
   - „етишки получат золотые корзинки, которые принесет дЯдЯ Ѓлох. Џо  одной
корзинке на каждую семью. Ђ подарки длЯ нас будут ждать  на  столике  сбоку.
Љаждому придетсЯ отыскать свои  самостоЯтельно,  потому  что  дЯдЯ  Ѓлох  не
сможет прочесть этикетки без очков. Ћн просто выкатит столик.
   - Љак? ‘наружи? Ђ если ночь будет слишком холодной и ветреной?
   -  …сли  погода  окажетсЯ  плохой,  нам  придетсЯ  доставить  подарки  из
коридора.
   - Ђсам полковник? …му все равно придетсЯ возникнуть из снежной бури?
   - Ќи на что другое он не согласитсЯ.
   Џоколебавшись, ’рой все-таки рискнула заметить,  что  полковник  ”орестер
выглЯдит недостаточно здоровым, чтобы, пусть ненадолго, выходить под  зимнюю
метель в легкой  золотой  накидке.  •илари  возразил,  что  можно  надеть  и
перчатки, а затем, заметив неуверенность  в  глазах  у  ’рой,  добавил,  что
‚инсент подержит над полковником зонтик, так что парик и корона из мишуры не
пострадают Ќесколько снежинок только усилЯт общее впечатление.
   - Џравда, они быстро растают, - закончил •илари, угнездившийсЯ  на  самом
верху стремЯнки, и посмотрел на ’рой сквозь зеленые ветки и золотую  мишуру.
- ‚ижу, вы  не  согласны.  ‚ы  считаете  менЯ  взбалмошным,  бессердечным  и
полностью потерЯвшим моральные ориентиры.
   ‡амечание угодило в точку: ’рой именно так и думала.
   - Њожет быть, вы и правы, - продолжил •илари, не дожидаЯсь ответа. -  Ќо,
по крайней мере, Я не притворЯюсь. Ќапример, Я сноб. џ  чрезвычайно  горжусь
древностью своего рода. џ не сделал бы предложениЯ прекрасной Љрессиде, если
бы она не происходила из семьи потомственных военных. ѓенеалогические  древа
Я ценю даже больше, чем рождественские € мне нравитсЯ, что Я могу  позволить
себе елку из настоЯщего золота.
   - ‹ично Я ничего не имею против золотой елки, - сказала ’рой.
   - џ вас понЯл. Џомолитесь за менЯ завтра во времЯ службы.
   - џ не свЯщенник.
   -  Ќеважно.  џ  заново  отделал  домашнюю  церковь.  Џолучилось  довольно
красиво.
   - ‚ы христианин?
   - ‘мотрЯ в каком смысле. Ѓудьте ангелом, подайте игрушку.
   Љ полуночи елка была окончательно  украшена.  Ћни  стоЯли  у  догорающего
камина и любовались делом своих рук.
   - ѓореть будут только свечи,  -  сказал  •илари.  -  Ћсвещение  получитсЯ
волшебное. ‘казка. Љак вы думаете, детЯм понравитсЯ?
   - Ћни придут в восторг. Џожалуй, пора спать.
   - Њне было очень приЯтно нарЯжать елку вместе с вами,  -  сказал  •илари,
подаваЯ ’рой руку, чтобы проводить.  -  ‚сЯ  дикаЯ  чепуха  осталась  далеко
позади. Ћгромное вам  спасибо.  Ђ  как  вам  нравитсЯ  рождественскаЯ  ветвь
Ќайджела?
   Ћни как раз проходили под ней. ’рой поднЯла глаза, и рождественский венок
мЯгко коснулсЯ ее лба.
   - ‘ ђождеством! - сказал •илари.
   Ќа пороге гостиной ’рой распрощалась с ним и поднЯлась в свою комнату.
   Ћткрыв  дверцу  шкафа,  она  с  удивлением  убедилась,  что  из   комнаты
”орестеров до сих пор доносЯтсЯ голоса Ѓеседа была  невнЯтной,  однако  пока
’рой вешала платье, полковник, по-видимому, подошел к шкафу, потому что  она
услышала совершенно отчетливо:
   - Ќет, дорогаЯ, это решено окончательно. …сли ты отказываешьсЯ, то Я сам.
   •лопнула дверца. ’рой представила себе, как  миссис  ”орестер  с  треском
захлопывает за собой дверь ванной, однако  ей  тут  же  пришлось  вообразить
другую картину миссис ”орестер, влетающаЯ с грохотом обратно в  спальню.  …е
голос прозвучал резко,  но  слов  разобрать  было  нельзЯ.  аги  полковника
удалились. ’рой поспешно закрыла шкаф и нырнула в постель.

        3

   “тро ђождества заглЯнуло в окно вместе с бледными лучами солнца.  ‚ид  из
спальни открывалсЯ самый праздничный - не хватало только рамки  из  веток  с
блестками и украшениЯми. ‘вежий снег на диво  смЯгчил  ландшафт,  скрыв  под
собой все затеи •илари.
   ЋдеваЯсь, ’рой услышала, как ”орестеры перекликаютсЯ за соседней  дверью,
и решила, что полковник пришел в норму. Ћна постучала в совместную стенку  и
громко крикнула:
   - „оброе утро! ‘ ђождеством!
   - ‘пасибо, мадам, - отозвалсЯ мужской голос. -  џ  передам  полковнику  и
миссис ”орестер.
   Њаульт!
   ’рой слышала, как его шаги удалЯютсЯ, затем раздались  невнЯтные  голоса,
Њаульт вернулсЯ и осторожно постучал в стенку.
   - Џолковник и миссис ”орестер передают вам свои  поздравлениЯ,  мадам,  и
будут очень рады, если вы заглЯнете.
   - —ерез пЯть минут, - прокричала в ответ ’рой. - ‘пасибо.
   Џолковник и миссис ”орестер встретили ее в постели. Ћни сидели совершенно
прЯмо  под  зеленым  зонтиком,  вид   которого   напоминал   о   миссионерах
викторианской эпохи. ‡имнее солнце весело играло на импровизированной крыше.
Ћба супруга были в алых халатах, одинаково запахнутых на шее таким  образом,
что их головы поднимались словно из чашек лотоса. Ћни напоминали изображениЯ
индийских  божеств.  Џолковник  и  миссис  ”орестер  хором   пожелали   ’рой
счастливого ђождества и пригласили ее присесть.
   - „умаю, что не совсем обычный прием вас не смутит. ‚ы ведь художница,  -
сказала миссис ”орестер.
   „верь в ванную была открыта. ‡а ней виднелась втораЯ дверь в комнату, где
Њаульт старательно чистил щеткой сюртук.
   - Ћб этом зонтике Я уже слышала, - ответила ’рой.
   - Њы не любим, когда  солнце  светит  нам  в  глаза,  -  поЯснила  миссис
”орестер. - Њожно попросить вас закрыть дверь в ванную? ‘пасибо.  “  Њаульта
есть определенные суевериЯ, с которыми мы предпочитаем  не  спорить.  Ќадень
свой аппарат, ”ред. џ говорю: надень свой аппарат!
   Џолковник ”орестер, который до этого улыбалсЯ и кивал невпопад, потЯнулсЯ
за слуховым аппаратом и вставил его в ухо.
   - —удесное изобретение, - сказал он. - ‚от только как  мне  быть  сегоднЯ
вечером? ‚прочем, парик чудовищно длинный. „руид со слуховым  аппаратом!  Ќу
не абсурд ли это, как по-вашему?
   - Џогоди, сначала надо выЯснить, что было сделано вчера вечером, когда мы
пошли спать, - заметила миссис ”орестер. - Љак развивались событиЯ?
   - Њы умираем от любопытства, - поддержал супругу полковник.
   ’рой рассказала о мистере  ‘мите  и  мыльном  растворе.  Њиссис  ”орестер
сердито потерла нос.
   - ќто становитсЯ нудным, - заЯвила она. - € это  совершенно  опрокидывает
мою гипотезу, ”ред. ‘овершенно опрокидывает мою гипотезу!
   - ќто длЯ тебЯ нелегко, Љлу.
   - Ќо, кстати, опрокидывает ли? џ не так уж в этом  уверена.  Ѓыть  может,
это уловка. џ говорю...
   - џ надел аппарат, Љлу.
   - Ђ в чем заключаетсЯ ваша гипотеза? - поинтересовалась ’рой.
   - џ считаю, что записки составил ‘мит.
   - Ќо, право... , - Ћн очень неплохой человек, однако  с  довольно  грубым
чувством юмора, и он не любит Љрессиду.
   - Љлу, дорогаЯ, Я уверен, что ты ошибаешьсЯ.
   - Ќичего подобного! “верена, ты боишьсЯ,  что  Я  права!  Ћн,  как  и  Я,
считает ее неподходЯщей партией длЯ •илари.
   - Ѓудь что будет, Љлу.
   - ’ы хочешь сказать, будь что есть. Ќе пугай менЯ, ”ред.
   - Ѓерт ‘мит ни в коем случае не написал бы мне такой гадости про тебЯ.
   - Ќе согласна! Џодобные шутки как раз в его вкусе.
   - „а нет же! - страдальчески проговорил полковник.
   - Ђ •илари это показалось забавным, - возмущенно сказала миссис ”орестер.
- Љак вы считаете, миссис Ђллен? Џолагаю, •илари сообщил  вам,  о  чем  идет
речь.
   - ‚ общих чертах - Ќу и как? ‡абавно?
   - ђискуЯ навлечь на себЯ недовольство, боюсь, что Я вынуждена признать  -
начала ’рой.
   - Њожете не продолжать!  -  Њиссис  ”орестер  торжествующе  поглЯдела  на
супруга. - „а, невероЯтнаЯ наглость. ђазумеетсЯ, совершенно  необоснованнаЯ.
€, как ни абсурдно, несколько ближе к цели, чем можно предположить.
   ’рой могла бы поклЯстьсЯ, что при этих словах в  глазах  миссис  ”орестер
мелькнуло нечто похожее на воспоминание.
   - џ не верю, что Ѓерт по доброй воле  напилсЯ  мыла,  -  упрЯмо  возразил
полковник.
   - ‘ него станетсЯ, - мрачно проговорила миссис ”орестер и махнула  рукой.
- ‚прочем, это неважно.  ѓлавное,  миссис  Ђллен,  нам  надо  выбрать  линию
поведениЯ.  Њы   с   ”редом   решили   не   обращать   вниманиЯ.   Џолностью
проигнорировать, словно ничего и не  было.  -  ’ут  миссис  ”орестер  обнЯла
супруга одной рукой. Џолковник заморгал и отодвинулсЯ.
   - Њы считаем, -  продолжила  миссис  ”орестер,  -  что  глупо  доставлЯть
шутнику удовольствие, хоть как-то реагируЯ на его пакости. Ќадеюсь, вы к нам
присоединитесь?
   - Ќе портить же елку и все остальное! - поддержал ее полковник.  -  Џосле
службы предстоит репетициЯ, и хотелось бы уделить ей полное внимание.
   - ‚ы вполне оправились, полковник?
   - Ћ да, спасибо. ќто, знаете ли,  мое  старое  недомогание.  —то-то  типа
сердечной  недостаточности,  или   как   там   еще...   ‘овершенно   незачем
беспокоитьсЯ.
   - Ќу и хорошо. - ’рой встала. - €так, договорились: полное спокойствие  и
ни слова ни о чем, кроме ђождества.
   - Џрекрасно. ‡начит, с этим покончено. ‚от только не уверена,  ”ред,  как
себЯ поведет твоЯ протеже.
   - Ћна вовсе не моЯ, Љлу.
   - Ћна была под твоей опекой.
   - ‚от именно, была. - Џолковник  повернул  покрасневшее  лицо  к  ’рой  и
быстро поЯснил, не поднимаЯ на нее  взглЯда,  словно  спешил  отделатьсЯ  от
неприЯтной обЯзанности:
   - Љрессида - дочь одного моего сослуживца. ѓерманиЯ. 1950. Ќа учениЯх мой
джип перевернулсЯ. €  вы  знаете,  что  сделал  этот  человек?  -  Ќа  глаза
полковника навернулись слезы. - Ћн менЯ вытащил. ЊенЯ вжало лицом в грЯзь, а
он менЯ вытащил. Џотом. Џотом взрыв. Ѓензин. џ  обещал  ему  присмотреть  за
девочкой.
   - Љ счастью, - вставила миссис ”орестер, - она  была  хорошо  обеспечена.
кола в вейцарии и все такое Ћ результатах не будем.
   - …е мать, беднЯжка, умерла. Џри родах.
   - Ђ теперь, -  сказала  миссис  ”орестер,  внезапно  закрываЯ  зонтик,  -
девочка подалась в актрисы.
   - ђазве она не мила, дорогаЯ?
   - Ћна очень красива, - согласилась ’рой и спустилась к завтраку.
   ќтим утром •илари был занЯт, однако  ’рой  все  равно  довольно  серьезно
поработала над портретом, прежде  чем  начать  готовитьсЯ  к  рождественской
службе.
   ‘лучайно кинув  взглЯд  из  окна  библиотеки,  она  невольно  вздрогнула.
Ќайджел  закончил  свою  скульптуру.  Ќа  снежном  постаменте,  основой  длЯ
которого служил тот самый Ящик,  блистала  в  ледЯной  неподвижности  фигура
предка •илари Ѓилл-’осмена со скрещенными на груди плоскими руками.
   ‚ половине  одиннадцатого  на  башне  затрезвонил  монастырский  колокол,
выдаваЯ волнение звонарЯ. ’рой быстро спустилась по лестнице  и  свернула  в
правый коридор, который вел в библиотеку,  комнату  длЯ  завтраков,  будуар,
кабинет •илари и, как теперь выЯснилось, в церковь.
   –ерковь оказалась превосходной. Ћна была полна - однако не переполнена  -
истинными произведениЯми искусства.  „ароносица,  подсвечники,  исповедальнЯ
периода кватроченто  -  все  отличалось  изысканным  вкусом  и,  безусловно,
астрономической стоимостью.
   ’рой ужасно захотелось в противовес этой  роскоши  почтить  какого-нибудь
потертого гипсового свЯтого венком  из  бумажных  цветов.  Љазберт,  Њервин,
Ќайджел, ‚инсент, Љиски-‹аски и его поваренок уже сидели на своих  местах  в
окружении незнакомых личностей очевидно, строительных и прочих рабочих и  их
семейств Ќа передней скамье восседали •илари и  Љрессида.  ‚скоре  собрались
остальные гости, и служба началась.  ’юремный  свЯщенник  отслужил  короткую
мессу, во времЯ которой полковник  ”орестер,  к  приЯтному  изумле