ђекс ‘таут. Ќе позднее полуночи

Ћцените этот текст:
ђекс ‘таут. Ќе позднее полуночи

---------------------------------------------------------------
Rex Stout. Before Midnight.
---------------------------------------------------------------

Ќе берусь утверждать, что тот дурацкий разговор, который случайно
возник у нас с ‚ульфом одним апрельским вечером, сыграл знаменательную
роль в истории, которую Я собираюсь вам рассказать. Џросто он послужит нам
вроде предисловиЯ и поможет потом кое-что проЯснить.
‚ тот вторник на ужин в столовой старого кирпичного особнЯка на
’ридцать пЯтой ‡ападной улице был подан один из кулинарных шедевров ”рица;
это были голуби с сосисками и кислой капустой. Џосле трапезы Я вышел вслед
за ‚ульфом в прихожую и направилсЯ в кабинет. Џодождав, пока он прихватит
по пути со столика, примостившегосЯ под огромных размеров глобусом, пару
журналов и направитсЯ к своему излюбленному креслу за письменным столом, Я
поинтересовалсЯ, нет ли длЯ менЯ каких поручений. ‚ообще-то Я уже заранее
уведомил его, что в четверг после обеда намерен взЯть отгул по случаю
открытиЯ бейсбольного сезона на стадионе "Џоло ѓраундс". Ќо решил на
всЯкий случай подстраховатьсЯ. “ж очень не хотелось потом, когда наступит
этот самый четверг, выслушивать его нытье, будто из-за менЯ у нас вечно
скапливаютсЯ кучи дел.
Ћн ответил, что никаких поручений нет, разместил в кресле -
единственном в мире, которое удостоилось его высочайшего одобрениЯ, - свою
необъЯтную тушу и раскрыл журнал. Љаждую неделю он минут двадцать уделЯл
просмотру всЯкой рекламы. џ направилсЯ к своему столу и было уже потЯнулсЯ
к телефону, но передумал и решил не суетитьсЯ: береженого бог бережет.
“видев боковым зрением, что он мрачно уставилсЯ в раскрытый журнал, Я
встал со стула и стал прохаживатьсЯ по кабинету, стараЯсь подойти поближе
к нему и разглЯдеть, что там привлекло его внимание. Љак ни странно, это
была черно-белаЯ, на целый разворот, реклама, которую Я и многие миллионы
моих соотечественников уже давно знали наизусть. „а и в любом случае она
врЯд ли стоила столь пристального изучениЯ, ибо состоЯла, если не считать
многочисленных повторов, всего из шести слов. ‚ центре верхнего краЯ
страницы был изображен изысканный флакончик с причудливой надписью "pour
amour": сверху "pour", под ним "amour". Ќиже, прЯмо под первым, было
изображено еще два точно таких же флакончика, еще ниже три, под ними
четыре и так далее, вплоть до нижнего краЯ страницы. Ђккуратно
расположившиесЯ в рЯд вдоль краЯ страницы семь флакончиков составлЯли
основание пирамиды из двадцати восьми штук. ‘вободное пространство слева
от этого странного сооружениЯ занимали слова:

"POUR AMOUR"
‡ЌЂ—€’
„‹џ ‹ћЃ‚€

Ђ в левом углу красовалось:

"POUR AMOUR"
‘‹“†€’ „‹џ ‹ћЃ‚€

- —то касаетсЯ этой рекламы, то здесь напрашиваетсЯ по меньшей мере
два замечаниЯ, - произнес Я.
‚ульф промычал в ответ что-то нечленораздельное и перевернул
страницу.
- ‚о-первых, - невозмутимо продолжил Я, - само это название. ѓотов
держать пари, что при одном его виде как минимум шестьдесЯт четыре и семь
десЯтых процента всех женщин сразу же заподозрЯт, что здесь речь идет о
каких-то там амурных делишках. Џричем, процент мог бы быть и еще выше,
просто не все сразу разберутсЯ... Ќет-нет, у менЯ и в мыслЯх нет огульно
охаивать все женское население Ђмерики, ведь среди них числитсЯ несколько
моих самых близких друзей. €, уверЯю вас, очень немногие из них горЯт
желанием завести любовную интрижку... ’ак что вообще-то с их стороны было
довольно рискованно просто взЯть и назвать так свои духи. •отЯ с другой
стороны... Џредположим, женщина видит эту рекламу и думает про себЯ:
"•а-ха!.. Џосмотрите на этих наглецов! Ћни воображают, что их дурацкие
вонючие духи заставЯт менЯ опуститьсЯ до какой-то любовной интрижки. Ќу
что ж, посмотрим, чьЯ возьмет. ‚ конце концов, чем Я рискую, всего десЯть
долларов за пол-унции". ’еперь перейдем ко второму соображению...
- Њожет, ограничимсЯ первым? - пробрюзжал ‚ульф.
- ‘лушаюсь, сэр. ’ак вот, во-вторых, слишком уж здесь много этих
самых флакончиков. ќто уж против всЯких правил. ‚едь в рекламе духов
главное - показать всего один флакончик и намекнуть, мол, товар редкий,
поторопитесь, а то не достанетсЯ. Ђ тут все наоборот. Ћни как бы говорЯт:
"Ђ ну подходите все, здесь полно этого товара, хватит на всех. “ нас
свободнаЯ страна, и каждаЯ женщина имеет право на амурные дела. Ђ если вам
неохота воспользоватьсЯ этим правом - докажите свою моральную стойкость".
ќто ведь совершенно новый, стопроцентно американский подход к рекламе, и,
похоже, он дает неплохие результаты с конкурсом в придачу.
‚ообще-то к этому моменту Я уже рассчитывал достигнуть желаемых
результатов, но он продолжал невозмутимо листать журнал. џ перевел дух.
- ‚ы ведь времЯ от времени заглЯдываете в рекламу, так что вам должно
быть известно, что гвоздь программы здесь именно этот самый конкурс. Џризы
- миллион долларов наличными. ‚от уже почти пЯть месЯцев, как они
еженедельно публикуют стихотворное описание какой-нибудь женщины. ‚ы
столько лет муштровали мою памЯть, что могу процитировать дословно:
"описание женщины, запечатленной в исторических документах, со всеми
биографическими подробностЯми, включаЯ такие факты, как, например,
пользовалась ли она косметикой". „вадцать недель - двадцать женщин. ‚от
вам, например, описание †енщины номер один:

‘ам –езарь над людьми менЯ вознес,
‘вела с Ђнтонием любви слепаЯ сила.
Ќо пробил час - без ропота и слез
‡мею себе на сердце пригласила.

- Ќу, тут дело Ясное - Љлеопатра. Ќомер два тоже не трудней:

Њудрено жену владыки Ђрагона
Љрасотой чужих земель смутить,
Ќо отдам в залог сокровища Љороны,
—тоб корабль Љолумбу снарЯдить.

- Џравда, не припомню, встречал ли Я где-нибудь упоминание о том,
пользовалась ли королева €забелла парфюмерией, но, похоже, у нее просто не
было другого выхода - ведь в пЯтнадцатом веке ванн вроде бы еще не
принимали... Њогу привести вам также описание †енщины номер три, четыре и
пЯть. Џотом они постепенно стали усложнЯтьсЯ, и где-то к десЯтой Я даже
перестал затруднЯть себЯ чтением их примет. ’ак что одному Ѓогу известно,
во что все это вылилось к двадцатому номеру... Ќо чтобы у вас было полное
представление, прочту еще одно стихотворение, седьмое или восьмое, не
припомню точно:

‘ын мой - герцог. Ќо имЯ свое
“молчу. Ћдна из причин -
Љаждый скажет: любил менЯ
Њистера Ѓрауна сын.

- ќто, по-моему, уже вообще какаЯ-то ахинеЯ... …сли учесть, сколько
сыновей за исторический период произвели на свет бесчисленные мистеры
Ѓрауны и сколько из их сыновей...
- Џф-ф-ф... - ‚ульф перевернул страницу. - ќто Ќэлл ѓуин, английскаЯ
актриса.
џ обалдело уставилсЯ на ‚ульфа.
- •м... ‘кажите, пожалуйста, а ведь Я и вправду что-то такое
припоминаю. ЉажетсЯ, одного из ее дружков действительно звали не то Ѓраун,
не то Ѓраунсон... ’олько он-то здесь при чем? …е ведь должен был
прославить какой-то король?
- Љарл ‚торой, - ‚ульф Явно гордилсЯ собой. - ‘ыну от нее он
пожаловал титул герцога. Ђ отец его, Љарл Џервый, путешествуЯ в молодости
инкогнито по €спании, называл себЯ мистером Ѓрауном. Ќу и, само собой,
Ќэлл ѓуин была любовницей Љарла ‚торого.
- џ вообще-то предпочитаю слово "возлюбленнаЯ"... ‹адно, сдаюсь, ваша
взЯла. ‚ы же у нас эрудит, сколько тысЯч книг проглотили... Ђ вот
отгадайте-ка тогда еще одну загадку, кажетсЯ, девЯтую:

‡акон, что он издал до нашей встречи,
†еной его мне зватьсЯ запретил.
‡апрету своему смиренно повинуЯсь,
„о дней последних он менЯ любил.

- Ќу что? - Я щелкнул пальцами. - Љто эта дама?
- Ђрчи, - он повернул голову в мою сторону. - ’ы, кажетсЯ, собралсЯ
куда-то идти?
- Ќу что вы, сэр, вовсе нет. ‘егоднЯ, во всЯком случае, никуда.
Џравда, ‹или ђоуэн заказала столик во "”ламинго" и предлагала заскочить
потанцевать, но Я ответил, что могу вам понадобитьсЯ, а уж ей ли не знать,
как Я незаменим...
- Џф-ф-ф... - он начал было свирепеть, но потом, как видно,
передумал, решив, что дело того не стоит. - ’ы собиралсЯ уйти и своей
назойливостью пыталсЯ заставить менЯ предложить тебе это, свалив таким
образом ответственность за свое отсутствие на менЯ. Ќу так ты своего
добилсЯ. џ настаиваю, чтобы ты наконец удалилсЯ и оставил менЯ в покое.
‚ообще-то, у менЯ в запасе было что ему ответить, но он вздохнул и
снова углубилсЯ в журнал, и Я решил приберечь свои каламбуры длЯ другого
раза. Љогда Я уже направлЯлсЯ в прихожую, мне в спину пробубнил его голос:
"’ы перед ужином побрилсЯ и сменил костюм".
‚от какие неудобства приходитсЯ испытывать, когда живешь и работаешь
с великим детективом.

Ќакануне Я здорово припозднилсЯ, и поскольку никаких срочных дел с
утра не предвиделось, то спустилсЯ в среду на кухню только в десЯтом часу,
с удовольствием предвкушаЯ завтрак, который по обыкновению состоЯл из
грейпфрута, овсЯнки, блинов, ветчины, черносмородинового джема и кофе.
‚ульф, как обычно, уже позавтракал у себЯ в комнате и поднЯлсЯ в оранжерею
длЯ утреннего свЯщеннодействиЯ со своими любимыми орхидеЯми.
- Љак приЯтно видеть. Ђрчи, - заметил ”риц, выливаЯ на сковородку
очередную порцию своего особого, фирменного теста длЯ моего четвертого
блина, - что тебе наконец-то некуда спешить и ты можешь насладитьсЯ
спокойным отдыхом. € ничто его не нарушает.
џ закончил читать заметку в "’аймсе", который был разложен передо
мной на специальной подставке, прожевал что было во рту, сделал небольшой
глоток кофе и только потом заговорил.
- Ќе хочу скрывать от тебЯ, ”риц, что нет больше ни единого существа
на свете, которое Я мог бы терпеть рЯдом с собой, когда завтракаю и читаю
утреннюю газету. ’ы - совсем другое дело. Љогда ко мне обращаешьсЯ ты, Я
знаю, что не только не должен непременно что-нибудь ответить, но даже могу
и не прислушиватьсЯ, будучи уверенным, что ты всегда менЯ правильно
поймешь. Ћднако на сей раз считаю своим долгом довести до твоего сведениЯ,
что прекрасно понЯл, что ты имеешь в виду. ‚ частности, своей репликой ты
выразил опасение, не означает ли мой безмЯтежный отдых отсутствиЯ в данный
момент у нас клиентов и срочных дел, и тебЯ беспокоит, как бы это не
отразилось на нашем банковском счете и не привело к снижению уровнЯ
комфортности нашей жизни. џ ведь тебЯ правильно понЯл, не так ли?
- ‚ общем да, - он ловко сбросил мне на тарелку пышный, поджаренный
до золотистой корочки блин. - •отЯ ты напрасно думаешь, будто менЯ это
тревожит, вовсе нет. ‡десь, в этом доме, об этом никогда не приходитсЯ
волноватьсЯ. ‘ такими людьми, как мистер ‚ульф и ты...
ђаздалсЯ телефонный звонок. џ прЯмо там же, на кухне, поднЯл трубку и
услышал глубокий баритон, сообщивший мне, что его обладателЯ зовут ђудольф
•ансен и что он желает говорить с Ќиро ‚ульфом. џ ответил, что до
одиннадцати часов сам ‚ульф недосЯгаем, но если что-нибудь срочное, то Я
могу передать. Ћн заЯвил, что должен немедленно с ним увидетьсЯ и будет у
нас через пЯтнадцать минут. џ довел до его сведениЯ, что до одиннадцати ни
о чем не может быть и речи, если он не попытаетсЯ мне объЯснить, с чего
вдруг такаЯ спешка. ‚ ответ он сообщил мне, что через пЯтнадцать минут
прибудет, и повесил трубку.
”риц тем временем убрал с моей тарелки остывший, по его мнению, блин
и приступил к изготовлению нового.
Ћбычно перед встречей с новым длЯ пас человеком Я навожу о нем
некоторые справки, но врЯд ли Я мог бы за оставшиесЯ пЯтнадцать минут
слишком в этом продвинутьсЯ и к тому же у менЯ был горЯчий блин и еще одна
чашка кофе. …два Я успел со всем этим покончить, дойти вместе с "’аймсом"
до кабинета и положить газету на свой письменный стол, как в дверь
позвонили. ‚ыйдЯ в прихожую и заглЯнув в дверной глазок, Я обнаружил на
пороге перед входной дверью не одного, а сразу четырех незнакомцев: троих
среднего возраста и одного, длЯ кого этот возраст уже осталсЯ далеко
позади. ‚се были хорошо одеты, двое даже в шлЯпах.
џ приоткрыл дверь на пЯть сантиметров, ровно настолько, насколько
позволЯла длина дверной цепочки, и проговорил в образовавшуюсЯ щель:
- Џопрошу вас представитьсЯ, господа.
- ЊенЯ зовут ђудольф •ансен. џ вам звонил.
- Ђ остальные?
- Џослушайте, это, наконец, смешно. Ћткройте же дверь.
- “верЯю вас, мистер •ансен, что это кажетсЯ смешным только на первый
взглЯд. ‡десь, в радиусе ста миль от этого дома, куда, между прочим,
входит и тюрьма "‘инг-‘инг", найдетсЯ никак не меньше сотни людей, которые
сгорают от желаниЯ сообщить мистеру ‚ульфу, что они о нем думают, а при
удобном случае и доказать это на деле. ‘огласен, что вы не производите
впечатление хулиганов, но ведь вас же четверо - так что будьте любезны
представитьсЯ.
- џ адвокат. ќто мои клиенты: Њистер Ћливер Ѓафф. Њистер Џатрик
Ћ'ѓарро. Њистер ‚ернон Ђсса.
Љонечно, их имена мне ничего не дали, но у менЯ по крайней мере
поЯвилась возможность к ним присмотретьсЯ, и если Я хоть немножко
физиономист, то они Явились не создавать проблемы нам, а как-то выпутатьсЯ
из своих. ’ак что Я их впустил, помог им разместить на огромной старой
ореховой вешалке пальто и шлЯпы, провел в кабинет, усадил в кресла, сам
сел за свой письменный стол и обратилсЯ к ним со следующими словами:
- ‚есьма сожалею, джентльмены, ко тут уж ничего не поделаешь. ђаньше
одиннадцати мистер ‚ульф никогда в кабинете не поЯвлЯетсЯ. Љонечно,
исключениЯ в принципе возможны, но на то нужны чрезвычайные
обстоЯтельства. …динственное, что вы можете сделать, это изложить все мне
и попытатьсЯ убедить менЯ в необходимости немедленно обратитьсЯ к нему.
…сли вам это удастсЯ, то Я перескажу все ему и попытаюсь, в свою очередь,
убедить его. „аже если вам это удастсЯ, это займет никак не меньше
двадцати пЯти минут, а сейчас уже без двадцати пЯти одиннадцать, так что
советую вам расслабитьсЯ и подождать.
- ‚ы - ѓудвин, - констатировал •ансен. Ѓаритон его звучал не так
глубоко, как по телефону. џ предоставил ему красное кожаное кресло прЯмо с
краю стола ‚ульфа и теперь пожалел об этом, ибо он в нем Явно не
смотрелсЯ. „линнаЯ тощаЯ шеЯ, землистый цвет лица и огромные уши - простой
крашеный стул с прЯмой спинкой подошел бы ему куда больше.
- Њистер ѓудвин, - проговорил он, - речь идет о конфиденциальном деле
чрезвычайной срочности. џ настаиваю, чтобы вы тотчас же сообщили ‚ульфу о
необходимости немедленной встречи с ним.
- „а, мы все на этом настаиваем, - вставил один из клиентов тоном
большого босса. ‚торой, не успев как следует усестьсЯ, катапультировал с
кресла и теперь мерил шагами комнату. ’ретий, пытаЯсь прикурить, тщетно
старалсЯ удержать в дрожащих руках спичку. —увствуЯ, что менЯ втЯгивают в
бессмысленные пререканиЯ, Я любезно проговорил: "•орошо, попытаюсь
что-нибудь длЯ вас сделать", - встал и вышел из комнаты.
Љогда Я вошел в кухню и направилсЯ к столику с телефоном, ”риц убирал
остатки завтрака. …му бы никогда и в голову не пришло вслух спросить менЯ
о чем-то, что могло хоть отдаленно касатьсЯ наших дел, но этот вопрос был
у него в глазах. џ ответил ему взглЯдом строгим и многозначительным, взЯл
внутренний телефон и набрал номер оранжереи.
—ерез минуту мне в ухо прорычал голос ‚ульфа:
- Ќу что там еще?!
- ‡воню из кухни. ‚ кабинете сидЯт четверо в рубашках от ‘алка,
ботинках от ермана и в панике. ѓоворЯт, что должны срочно увидетьсЯ с
вами.
- Љ черту...
- Џонимаю, сэр. Џросто счел своим долгом предупредить, что у нас
гости. Џообещал что-нибудь длЯ них сделать, теперь вижу, что напрасно.
џ положил трубку, не дожидаЯсь, пока это сделает он сам, взЯл другой
телефон и набрал номер.
Ђдвоката ЌатаниелЯ Џаркера, к которому в случае крайней необходимости
всегда обращалсЯ ‚ульф па месте не оказалось, но его служащий ‘ол ќрлих
сказал, что слышал о ђудольфе •ансене. ‚се, что он знал, сводилось к тому,
что •ансен, старший партнер одной из крупных фирм города, имеет весьма
солидную практику и пользуетсЯ репутацией человека, умеющего улаживать
сложные щекотливые дела. Џовесив трубку, Я сообщил ”рицу, что вижу весьма
соблазнительную перспективу, сулЯщую нам гонорары и безбедное житье на
многие месЯцы, если, конечно, он будет с помощью одной-другой чашки кофе
постоЯнно поддерживать во мне бодрость духа.
Љогда, ровно в одиннадцать часов, послышалсЯ звук спускающегосЯ лифта
‚ульфа, Я вышел в прихожую, приветствовал его поЯвление, сообщил про
•ансена и последовал за ним в кабинет. Љак обычно, Я подождал с
официальными представлениЯми, пока он не доберетсЯ до своего кресла за
письменным столом, ведь он терпеть не мог здороватьсЯ за руку с
незнакомыми людьми, но тут менЯ неожиданно опередил •ансен. Ћн вскочил,
положил на стол ‚ульфа свою визитную карточку и снова сел.
- ќто моЯ визитнаЯ карточка, - сообщил он. - џ адвокат ђудольф
•ансен. ќти джентльмены ЯвлЯютсЯ моими клиентами, то есть, вернее, моим
клиентом ЯвлЯетсЯ их фирма. Њистер Ћливер Ѓафф. Њистер Џатрик Ћ'ѓарро.
Њистер ‚ернон Ђсса. ЋжидаЯ вас, мы потерЯли уйму ценного времени. Ќам
необходимо переговорить с вами наедине, без посторонних.
‚ульф заметно помрачнел. Ћн всегда особенно остро переживал первые
минуты общениЯ с потенциальными клиентами. ‚едь не исключено, что не
удастсЯ найти пристойного повода им отказать, и тогда придетсЯ приступать
к работе. Ћн покачал головой.
- Ќо мы и так одни, Я не вижу здесь посторонних. Ђ, вы смотрите на
мистера ѓудвина. Ќе берусь утверждать, что его присутствие здесь
необходимо, но оно, увы, абсолютно неизбежно.
- Њы предпочли бы говорить с вами наедине.
- —то ж, весьма сожалею, господа, но в таком случае вы действительно
зрЯ потерЯли времЯ.
Ћн окинул взглЯдом клиентов, Я тоже. “ Ћливера Ѓаффа было круглое
красное лицо, еще более оттенЯвшее белизну седых волос, которые, в свою
очередь, подчеркивали красноту лица. Џатрик Ћ'ѓарро был с ног до головы
весь какой-то коричневый, начинаЯ от глаз и волос и кончаЯ костюмом,
галстуком, носками и ботинками, исключение, разумеетсЯ, составлЯла
рубашка, она была белоснежной. ѓлаза были Ясными, умными и живыми. ‚ернон
Ђсса был мал ростом и слегка тучен, с жирком в плечах, и либо он только
что провел месЯц во ”лориде, либо ему вообще незачем туда ездить. Љ его
загорелому лицу, конечно, больше подошло бы что-нибудь коричневое, но он
был во всем сером и в черных туфлЯх.
- —то за чертовщина... - пробормотал он.
- Џродолжайте, - обратилсЯ к •ансену Ѓафф.
Ђдвокат повернулсЯ к ‚ульфу.
- Ќадо полагать, мистер ѓудвин находитсЯ у вас на службе?
- „а.
- ‡начит, он присутствует при этом разговоре в качестве вашего
доверенного лица?
- „оверенного лица? Ќу что ж, хорошо, пусть будет доверенное.
- ’огда на том и договоримсЯ. „лЯ начала Я хотел бы предложить вам
свои услуги в качестве вашего юрисконсульта и в случае вашего согласиЯ
уплатить мне гонорар в размере одного доллара.
џ обалдело уставилсЯ на него. Џарень, видно, был с большим приветом.
‘ такими гонорарами они долго не продержатсЯ.
- ЌельзЯ сказать, чтобы это было слишком заманчивое предложение, -
сухо заметил ‚ульф. - Ќо, полагаю, у вас есть на то особые причины?
- ђазумеетсЯ. Љак вам известно, беседа между юрисконсультом и его
клиентом подпадает под категорию конфиденциального сообщениЯ и по закону
никто не вправе принудить человека к его разглашению. џ хочу, чтобы между
нами были установлены конфиденциальные отношениЯ юриста и клиента, а затем
изложу вам некоторые обстоЯтельства, которые заставили этих джентльменов
обратитьсЯ к вашей помощи. ‘амо собой разумеетсЯ, это не обеспечивает
никакой защиты на случай добровольного разглашениЯ вами этой тайны, ведь в
вашей воле в любой момент прекратить наши доверительные отношениЯ, зато
это дает вам возможность, не опасаЯсь наказаниЯ, отклонЯть соответствующие
требованиЯ со стороны властей, откуда бы они ни исходили. ’аким образом,
мои клиенты и Я сам оказываемсЯ в полной зависимости от вас, но ваша
личнаЯ и профессиональнаЯ репутациЯ позволЯют нам полностью полагатьсЯ на
вашу порЯдочность и ваше благоразумие. Џредлагаю нанЯть менЯ с конкретной
целью: проконсультировать вас по поводу желательности взЯть на себЯ дело,
которое собираетсЯ доверить вам фирма "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса".
- —то это за фирма?
- Ќе может быть, чтобы вы о ней ничего не слышали. ќто рекламное
агентство.
ѓубы ‚ульфа сдвинулись слева направо и вернулись в исходное
положение. ќто он так улыбалсЯ.
- —то ж, весьма изобретательно. Џримите мои поздравлениЯ. Ќо, как вы
справедливо заметили, вы оказываетесь в полной зависимости от менЯ. џ
волен прекратить наши отношениЯ в любой момент, не свЯзываЯ себЯ никакими
обЯзательствами.
- Ћдну минуту, - вмешалсЯ тут Ћ'ѓарро, стремительно переводЯ
блестЯщие умные глаза с ‚ульфа на •ансена. - —то, неужели и вправду нет
другого выхода?
- “вы, Џэт, это единственнаЯ возможность, - ответил ему адвокат. -
…сли уж вы его нанимаете, то вам не остаетсЯ ничего другого, кроме как
либо доверЯть ему, либо нет.
- •м... ‚ообще-то мне это совсем не нравитсЯ, но раз другого выхода
нет...
- €менно так. —то скажете вы, Ћливер?
Ѓафф сказал, что согласен.
- ‚аше мнение, Ѓерн?
Ђсса кивнул головой.
- Ќу так что, мистер ‚ульф, вы согласны менЯ нанЯть на тех условиЯх,
которые Я предложил?
- ‹адно... Ђрчи, дай мистеру •ансену доллар.
џ вытащил из своего бумажника купюру, с трудом проглотив при этом
едкое замечание, которого эта сделка, безусловно, заслуживала, и привстав
протЯнул адвокату гонорар.
- ‚ручаю вам это, - официально проговорил Я, - в качестве доверенного
лица мистера ‚ульфа.

- ќто долгаЯ историЯ, - начал •ансен, обращаЯсь к ‚ульфу, - но Я
постараюсь изложить ее как можно короче. ќти джентльмены получили повестки
ЯвитьсЯ в прокуратуру округа. Ќапоминаю, что говорю с вами в качестве
вашего юрисконсульта по вопросам, свЯзанным с делом, которое вам
собираютсЯ поручить и по поводу которого вам потребовалась моЯ
консультациЯ. ‚ы слышали что-нибудь об убийстве ‹уиса „алманна?
- Ќет.
- Ќо ведь об этом сообщали по радио.
- Џо утрам Я не слушаю радио. € мистер ѓудвин тоже.
- Љ черту радио, - раздраженно вставил Ђсса. - Ѓлиже к делу, ђудольф.
- •орошо. Ћдним из самых крупных заказчиков "‹ЃЂ", так мы называем
фирму "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса", ЯвлЯетсЯ компаниЯ "•ири продактс". Ћдна из
продукции этой компании - сериЯ косметических товаров, которую они назвали
"Џур амур". Ћни начали выпускать ее несколько лет назад, и дело шло весьма
успешно. Џрошлой весной одному молодому сотруднику "‹ЃЂ" по имени ‹уис
„алманн пришла в голову идеЯ, как создать длЯ продажи этого товара
максимально благоприЯтные условиЯ. Џосле некоторых проволочек ему в конце
концов удалось добитьсЯ определенной поддержки этой идеи со стороны "‹ЃЂ",
что позволило ему напрЯмую свЯзатьсЯ уже с людьми из "•€ђ€". ’ем его план
очень понравилсЯ, и они принЯли решение приступить к его реализации с
двадцать седьмого сентЯбрЯ. ђечь шла о проведении призового конкурса,
грандиознейшего по масштабам, с первым призом в пЯтьсот тысЯч долларов
наличными, вторым в двести пЯтьдесЯт тысЯч, третьим в сто тысЯч и
пЯтьюдесЯтью семью более скромными призами. ’ут надо кое-что поЯснить.
„ело в том, что еженедельно в течение двадцати недель в газетах и журналах
публиковалось стихотворение, вернее, всего четыре строчки, из которого...
- Њогу сэкономить вам времЯ, - изрек ‚ульф. - Њожете опустить
подробности. џ в курсе.
- ‚ы что, участвовали в этом конкурсе? - изумлено спросил Ћ'ѓарро.
- џ? ‚ конкурсе? Ѓоже упаси, конечно, нет.
- Ѓлиже к делу, - снова раздраженно вставил Ђсса.
•ансен подчинилсЯ.
- ’ак вот, крайний срок завершениЯ конкурса был назначен на
четырнадцатое февралЯ. Џочтовый штемпель на конвертах с ответами должен
был датироватьсЯ не позднее полуночи четырнадцатого. ‚ конкурсе принЯло
участие более двух миллионов человек, и „алманн специально нанЯл двести
служащих длЯ проверки и сортировки ответов. Љогда они закончили свою
работу, то оказалось, что правильно угадали все двадцать имен женщин
семьдесЯт два участника. “ „алманна уже были готовы новые стихи, и
двадцать восьмого марта он выслал этим семидесЯти двум конкурсантам еще по
пЯть четверостиший - тем, кто жил далеко, авиапочтой. Џочтовый штемпель на
ответах должен был быть датирован не позднее полуночи четвертого апрелЯ.
Џобедителей оказалось пЯтеро. Ћни правильно разгадали все пЯть
четверостиший и вышли в финал. „алманн обзвонил их всех по телефону и
вызвал их в Ќью-‰орк. ќто были претенденты на три первых, самых крупных
приза и на два из более мелких, по десЯть тысЯч долларов каждый. Ќу вот,
они прибыли, и вчера вечером он пригласил их всех на ужин в отдельный
кабинет гостиницы "—ерчилль". ’ам был и ’олбот •ири, из "•ири продактс", и
‚ернон Ђсса, и Џатрик Ћ'ѓарро тоже. „алманн собиралсЯ дать им еще пЯть
четверостиший на неделю, но одна из женщин, она живет в ‹ос-Ђнджелесе,
была против, она предпочитала работать над стихами у себЯ дома, и ей бы
пришлось часть отведенного срока потратить на дорогу, поэтому было решено
установить крайнюю дату отметки на почтовом штемпеле длЯ каждого в
отдельности, в зависимости от того, сколько времени занЯла бы у него
дорога домой. “жин закончилсЯ незадолго до одиннадцати, и все разошлись
кто куда. —етверым из них, кто жил не в Ќью-‰орке, были тут же, прЯмо в
"—ерчилле", заказаны номера. Ђ некаЯ молодаЯ женщина по имени ‘ьюзен
’ешер, та, что живет в Ќью-‰орке, предположительно отправилась к себе
домой.
- „а не тЯните же, черт побери, ближе к делу, - снова раздраженно
вставил Ђсса.
- џ и так стараюсь говорить как можно короче, Ѓерн. Џредположительно
„алманн тоже поехал к себе. Ћн был холостЯком и жил один в квартирке на
Џерри-стрит. Љаждое утро одна женщина приходила к нему в семь часов, чтобы
приготовить завтрак. ’ак вот, когда она пришла сегоднЯ утром, то нашла его
на полу в гостиной, мертвым. Ћн был убит выстрелом в спину, пулЯ попала
прЯмо в сердце; чтобы заглушить звук выстрела, воспользовались диванной
подушкой. Ћна тут же кинулась к управлЯющему; вызвали полицию, те Явились
и сразу принЯлись за дело. …сли вам понадобЯтсЯ какие-то дополнительные
сведениЯ об убийстве, они будут несколько позже - ведь тело нашли всего
четыре часа назад. Ќо сомневаюсь, чтобы они вам особенно понадобились,
потому что к вам мы обратились по другому поводу. “ нас к вам есть куда
более срочное дело, чем убийство.
џ разнЯл скрещенные под столом ноги и изготовил их длЯ ходьбы. „лЯ
дела важнее убийства их требовалось держать в полной боевой готовности.
•ансен наклонилсЯ вперед, обхватив руками колени.
- „ело вот в чем. Ћтветов на вопросы конкурса не знал никто, кроме
„алманна. ‚се стихи писал он сам - первые двадцать, потом пЯть длЯ
полуфинала, в котором участвовали семьдесЯт два конкурсанта, и, наконец,
пЯть последних стихов длЯ финала. Љонечно, ответы на первые двадцать
стихов пришлось сообщить группе, котораЯ занималась обработкой и сверкой
результатов, и он это сделал, когда миновал крайний срок отправки писем и
им уже надо было приступать к работе. Ќо семьдесЯт два ответа, присланные
на полуфинал, проверЯл он сам. Ђ когда поЯвилась третьЯ группа, пЯтерка
вышедших в финал, то сами стихи он охранЯл почти так же тщательно, как и
ответы. Ћн сам лично отпечатал их на машинке, сделав только семь
экземплЯров. Ћдин был помещен в банковский сейф, второй он хранил сам, Я
даже не знаю точно, где именно, остальные пЯть он вчера поздно вечером
самолично раздал пЯтерым конкурсантам.
- Ћн хранил их в своем бумажнике, - вставил Ћ'ѓарро.
•ансен оставил эту реплику без вниманиЯ.
- ’ак или иначе, все это не имеет особого значениЯ, ведь дело не в
стихах, а в ответах. џ имею в виду ответы на последние пЯть стихов,
остальные сейчас уже не имеют никакого значениЯ. ђазумеетсЯ, это всего
лишь имена пЯти женщин с объЯснениЯми, доказывающими, что стихи относЯтсЯ
именно к ним. Ќасколько известно, ответы существовали всего в
одном-единственном экземплЯре. Ћни были отпечатаны лично „алманном на
фирменном бланке "‹ЃЂ", он подписал их сам, затем, закрыв ответы так,
чтобы никто не смог их прочитать, дал подписать Ѓаффу, Ћ'ѓарро и Ђссе и в
присутствии пЯти человек поместил в запечатанном конверте в банковский
сейф. ’ак что, как Я уже сказал, правильных ответов не знал никто, кроме
„алманна.
- Ќасколько нам известно, - вставил Ћливер Ѓафф.
- ђазумеетсЯ, - согласилсЯ адвокат. - ‘удЯ по той информации, которой
мы располагаем.
- Ѓог мой, переходите наконец к делу, - выкрикнул Ђсса. - ‘колько
можно тЯнуть?
- •орошо, перехожу. Ќо вчера вечером на этой встрече „алманн позволил
себе одну чрезвычайно неосторожную выходку. Љогда он...
- ‚ы называете ее неосторожной?! - произнес Ѓафф. - ‘кажите лучше,
безответственную или, более того, преступную!
- Ќу это, пожалуй, слишком сильно сказано, но, слов нет, с его
стороны это было в высшей степени неблагоразумно. Љогда „алманн собиралсЯ
приступить к раздаче новых стихов, он полез во внутренний карман и вынул
оттуда несколько конвертов, вместе с ними оказались еще какие-то листки и
бумажник. Ћн раздал конверты, а потом... Ќет, расскажите, Џэт, лучше вы,
ведь вы там были.
Ћ'ѓарро повиновалсЯ.
- ђаздав конверты, он начал засовывать в карман все остальное, потом,
минуту поколебавшись, с улыбкой открыл бумажник, вынул оттуда сложенный
листок, показал его всем присутствующим и сказал, что он просто...
- Ќет, что именно он сказал?
- Ћн сказал: "џ просто хотел убедитьсЯ, что не оставил это здесь на
столе. ќто имена пЯти женщин, тех, про кого Я только что раздал вам
стихи". Џотом он сунул листок обратно в бумажник и убрал его в карман.
- Џросто преступник! - выпалил Ѓафф.
- Љак скоро после этого закончилась встреча?
- „а почти сразу же. €м так не терпелось поскорее заглЯнуть в стихи,
что нам при всем желании не удалось бы их удержать, впрочем, мы и не
пытались.
•ансен наклонилсЯ к ‚ульфу.
- ’еперь самое главное. Љогда нашли тело „алманна, он был полностью
одет, в том же самом костюме. ‚ карманах все было на месте, в том числе и
пачка денег, несколько сотен долларов, за исключением одной вещи. Ќе было
только бумажника. ’ак вот, мы, то есть вернее "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса",
хотим, чтобы вы выЯснили, кто из этих пЯтерых взЯл бумажник, и по
возможности сегоднЯ. ‚се они сейчас в Ќью-‰орке. —етверо из них собирались
сегоднЯ утром улететь домой, но мы их задержали, сказав, что они могут
понадобитьсЯ полиции. - Ћн посмотрел на часы. - Ќам скоро уже надо быть в
прокуратуре округа, но ничего, подождут. —то вам нужно, чтобы приступить к
делу немедленно?
- ‘ущий пустЯк, - вздохнул ‚ульф. - ’ак что, Я могу считать, что
нанЯт фирмой, принадлежащей мистерам ‹ипперту, Ѓаффу и Ђссе? ’ак ли Я вас
понЯл?
•ансен обернулсЯ к своим клиентам.
- —то скажете, Ћливер?
- „а, - ответил Ѓафф, - правильно.
- €мейте в виду, Я беру экстравагантные гонорары. Њогу ли Я считать,
что его сумма остаетсЯ открытой?
- „а, можете.
- —ерт с ним, с гонораром, - заЯвил Ђсса, - и должен признатьсЯ, что
столь благороднаЯ позициЯ встретила во мне самое искреннее одобрение.
- Ђ где же мистер ‹ипперт? - спросил ‚ульф.
- Ќикакого ‹ипперта давно уже нет. “мер десЯть лет назад.
- ЏонЯтно... ‚ыходит, длЯ него уже все парфюмерные конкурсы остались
позади... ‡начит, вы, мистер •ансен, хотите, чтобы Я выЯснил, кто из этих
пЯтерых взЯл бумажник „алманна. Ќо мне эта формулировка не подходит. Ћна
слишком узка. Ђ что если никто из них не брал?
- Ѓог мой, - с удивлением уставилсЯ на него •ансен. - Ђ кто же еще?
- Ќу, это мне неизвестно. ‘удЯ по тому, что вы мне рассказали, в
высшей степени вероЯтно, что кто-то из них, в сущности, похоже, что это
именно так и есть, но Я не стану свЯзывать себЯ такими жесткими
обЯзательствами. ‚едь о том, что у него в бумажнике был листок с ответами,
знали еще по меньшей мере три человека. ќто мистер •ири, мистер Ћ'ѓарро и
мистер Ђсса.
Ђсса нетерпеливо фыркнул. Ћ'ѓарро заметил:
- ‚ы совершенно правы. џ из "—ерчиллЯ", прЯмо из кабинета, сразу же
позвонил •ансену и Ѓаффу и сказал им об этом. •ансен сказал, что теперь
уже все равно ничего не поделаешь. Ђ Ѓафф посоветовал немедленно
встретитьсЯ с „алманном и уговорить его уничтожить эту бумагу, но мне
удалось его разубедить.
- ‹адно, - примирительно заметил •ансен, - что теперь об этом
говорить? •орошо, давайте сформулируем вашу задачу иначе: скажем,
выЯснить, кто взЯл бумажник и у кого находЯтсЯ ответы. ќто вас устраивает?
- „а, устраивает, - согласилсЯ ‚ульф. - Ќасколько Я вас понЯл, поиски
убийцы в мою задачу не входЯт.
- Ќет, то есть Я хочу сказать, именно так, не входЯт. ќто дело
полиции, и в этом у нас должна быть полнаЯ Ясность. Џолиции мы ничего не
сказали о том, что „алманн вчера вечером показал всем этот листок из
бумажника, и не собираемсЯ делать этого впредь, никто из нас, включаЯ
мистера •ири. ќта бумага не упоминалась и упоминатьсЯ не будет. Љонечно,
они там в полиции обЯзательно допросЯт пЯтерых конкурсантов, если уже не
допросили, и не исключено, что кто-то из них проболтаетсЯ про бумажник, но
лично Я думаю, что это маловероЯтно. Ђ вы, Џэт, как считаете?
Ћ'ѓарро кивнул головой.
- Њогу только сказать, что, судЯ по вчерашнему вечеру, они вовсе не
производЯт впечатление идиотов. ‚се что угодно, только не идиотов... ‚едь
речь идет о сумме в полмиллиона долларов, не говорЯ уже о четверти
миллиона. ’ак что Я думаю, что никто из них не проговоритсЯ. Ђ вы, Ѓерн,
что об этом скажете?
- ’о же самое, - согласилсЯ Ђсса. - ђазве что только эта стараЯ кошка
”рейзи... Ћдному Ѓогу известно, что она может там наболтать.
- Ќо, - обратилсЯ •ансен к ‚ульфу, - даже если они что-нибудь об этом
и скажут и полициЯ спросит нас, почему мы не упомЯнули об этом факте, мы
ответим, что не придали ему никакого значениЯ, ведь нам было совершенно
Ясно, что „алманн просто пошутил. ‚о всЯком случае, у нас это сомнений не
вызывало и мы предполагали, что так же думают и другие. Ќо даже если
полициЯ не примет такого объЯснениЯ, мы все равно будем категорически
отрицать версию, будто на этом листке из бумажника „алманна действительно
были ответы на пЯть последних стихов и именно это послужило причиной его
смерти. Љонечно, полиции положено уметь хранить тайну и часто это им
действительно удаетсЯ, но подобные вещи все равно рано или поздно
выплывают наружу.
Ћн уже совсем сполз на край своего красного кожаного кресла, и Я даже
забеспокоилсЯ, как бы он из него не выпал. Ћн продолжил:
- Ќе знаю, полностью ли вы отдаете себе отчет, в каком ужасном мы
оказались положении. ‚едь этот конкурс - самое грандиозное рекламное
мероприЯтие века. ’олько представьте, миллион долларов на одни только
призы, два миллиона участников, всЯ страна с нетерпением ждет победителей.
…стественно, мы уже подумывали, не аннулировать ли эти пЯть злосчастных
стихов и не заменить ли их новыми... Ќо это было бы весьма рискованно, ибо
было бы равносильно признанию, будто мы подозреваем одного из них в том,
что он получил правильные ответы, убив „алманна, что, в свою очередь,
подтверждает тот факт, что ответы действительно находились у „алманна в
бумажнике... Љроме того, любой из финалистов или даже все пЯтеро могут
отказатьсЯ от замены, мотивируЯ это тем, что у них и в мыслЯх не было
ничего дурного. € тогда может разразитьсЯ чудовищный скандал. Ђ если "‹ЃЂ"
откажетсЯ продолжать конкурс, как было оговорено заранее, то они могут
подать на нее в суд и почти навернЯка выиграют процесс.
Ћн достал из кармана листок бумаги и развернул его.
- ‚от график отправки ответов, аналогичный экземплЯр есть у всех
участников конкурса.
Ћн начал читать:
"‘ьюзен ’ешер, г. Ќью-‰орк - не позднее полуднЯ 19 апрелЯ.
Љэрол “илок, г. ђичмонд, шт. ‚ирджиниЯ - не позднее полуночи 19
апрелЯ.
”илипп џнгер, г. —икаго, шт. €ллинойс - не позднее полуночи 19
апрелЯ.
ѓарольд ђоллинс, г. Ѓерлингтон, шт. Ђйова - не позднее полуночи 19
апрелЯ.
ѓертруда ”рейзи, г. ‹ос-Ђнджелес, шт. ЉалифорниЯ - не позднее
полуночи 20 апрелЯ".
Ћн снова убрал листок в карман и откинулсЯ на спинку кресла, Я
облегченно вздохнул.
- ќто крайние даты, которые должны быть проставлены на почтовых
штемпелЯх ответов; из каких соображений их определЯли, Я уже вам сказал.
ќто устраивало мисс ”рейзи, она ведь собиралась лететь домой, хотЯ теперь
это все равно откладываетсЯ. ‚ообще-то, раз им все равно пришлось
задержатьсЯ в Ќью-‰орке, они, возможно, и согласились бы на продление
сроков. Ќо что если против этого возразит мисс ’ешер, ведь она-то живет в
Ќью-‰орке? —то если она будет продолжать работать и вышлет свои ответы, не
дожидаЯсь крайнего срока? ‚ каком мы тогда окажемсЯ положении?
‚ульф пробормотал:
- „а, в пиковом!...
- “вы, это именно так. € у нас есть только один выход - выЯснить, кто
взЯл бумагу с ответами, по возможности сегоднЯ или завтра, но никак не
позднее полуночи двадцатого апрелЯ, это самый крайний срок. …сли у нас
будут доказательства, тогда все они в наших руках. Њы с полным правом
сможем им сказать, что один из них - и мы назовем имЯ - украл ответы,
поэтому необходимо заменить стихи, установив новые сроки подачи ответов, и
на этом основании уже присуждать призы. € им придетсЯ с этим согласитьсЯ,
хотЯт они или не хотЯт. ‚ этой ситуации у них просто не будет другого
выхода. ђазве не так?
- Џожалуй, действительно, не будет, - согласилсЯ ‚ульф. - ’олько,
похоже, у того, кто будет уличен в краже ответов, будет не так уж много
шансов продолжить свои изысканиЯ, ибо он будет посажен в тюрьму по
подозрению в убийстве.
- Ќу, это уж его проблема.
- ‚ерно. Ќо ведь тогда раскроетсЯ и ваш обман. ЏолициЯ поймет, что вы
ей лгали, уверЯЯ, будто верите, что выходка „алманна с этой бумагой вчера
вечером была всего лишь шуткой.
- Ќу, тут уж ничего не поделаешь. ‡ато они получат убийцу.
- € это тоже верно. € все-таки, - упорствовал ‚ульф, - вы идете на
огромный риск, делаЯ ставку на то, что в течение недели Я непременно найду
вам вора. Ђ если мне не удастсЯ? ‚едь в этом случае ваше положение будет
не затруднительным, а просто безнадежным. Ќе позднее полуночи двадцатого
апрелЯ... “чтите, в моем распорЯжении только вот это, - он постучал себЯ
пальцами по лбу, - мистер ѓудвин да еще несколько людей, на которых Я могу
положитьсЯ. “ полиции же тысЯчнаЯ армиЯ, огромные возможности и свЯзи. ’ак
что считаю своим долгом дать вам совет: подумайте как следует, не
обратитьсЯ ли вам вместо менЯ к помощи полиции?
- Њы уже это обсуждали. ‚ этом случае мы не просто рискуем, мы
обречены. “же к завтрашнему утру всем станет известно, что конкурсные
ответы украдены, сразу же подниметсЯ грандиозный скандал на всю страну, и
"‹ЃЂ" получит такой удар, от которого она врЯд ли когда-нибудь оправитсЯ.
Ќо ‚ульф был упрЯм.
- џ должен быть уверен, что вы все достаточно взвесили. Џодумайте,
ведь даже если мне и удастсЯ до крайнего срока обнаружить виновного, все
равно сведениЯ о том, что ответы были похищены, скорее всего выплывут
наружу.
- Џусть так, но тогда мы будем знать, кто вор, и сможем уладить
вопрос с конкурсом так, чтобы это устраивало всех, чьи интересы здесь
оказались затронуты. ќто совсем другаЯ ситуациЯ. ‚се будут восхищатьсЯ
"‹ЃЂ" и поздравлЯть ее с тем, как умело, гибко и мудро она смогла выйти из
столь затруднительного положениЯ.
- ‚озможно, все, но только не полициЯ.
- ЏолициЯ, может, и нет, но зато на нашей стороне будет весь
рекламный и деловой мир, пресса, наконец, весь американский народ.
- —то ж, возможно, вы и правы, - ‚ульф повернул голову. - џ хотел бы
еще удостоверитьсЯ, насколько твердо ваше решение идти на обман с
полицией. ‚ы согласны, мистер Ѓафф?
Љрупное красное лицо Ѓаффа еще больше покраснело, на бровЯх виднелись
капельки пота.
- „а, - ответил он, - мне больше ничего не остаетсЯ.
- Њистер Ћ'ѓарро?
- „а. Њы принЯли это решение еще прежде, чем прийти сюда.
- Њистер Ђсса?
- „а, мы просто попусту терЯем времЯ.
- Ћтнюдь нет. ‚едь речь идет не просто о том, чтобы найти убийцу.
‡десь все сложнее, и мне нужна полнаЯ Ясность. - ‚ульф поднЯл руку ладонью
вверх, будто что-то взвешиваЯ. - Ќапример, мне было бы легче, будь Я
уверен, что тот, кто похитил бумажник, действительно получил ответы. Ђ
если нет? —то если „алманн показал всем какую-то другую бумагу и это, в
сущности, было не более чем мистификацией, а вор осталсЯ ни с чем? ‚едь
такаЯ возможность существенно затруднЯет мою работу и требует совершенно
иного подхода.
- Ќа этот счет можете не волноватьсЯ, - заверил его Ћ'ѓарро. - ќто
были те самые ответы и ничто другое. џ там был и видел все собственными
глазами. Ђ вы, ‚ерн, что на это скажете?
- џ бы сказал, двадцать к одному... - заЯвил Ђсса. - ‹уис мог
выкинуть номер и показать им ответы даже с риском длЯ себЯ. Ќо блефовать -
нет, это совсем не в его стиле. —то вы об этом думаете, Ћливер?
- ‚ы прекрасно знаете, что Я обо всем этом думаю, - мрачно проговорил
Ѓафф. - Ћн был в своем репертуаре. ’ипично его штучки. ‘лов нет, это была
золотаЯ голова. ‚ свои тридцать два года ‹уис „алманн достиг действительно
выдающихсЯ успехов, это был просто гений, а лет через десЯть он стал бы,
наверное, первой фигурой в американском рекламном бизнесе, вторым
‹аскером. ‚едь именно так мы все и думали, не правда ли? Ќо у него всегда
была патологическаЯ склонность к эксцентричным выходкам... Љонечно, это
был листок с ответами, в этом нет ни малейших сомнений. ‚чера вечером,
Џэт, после вашего звонка мне надо было немедленно пойти к нему. Ќо с
другой стороны, что бы это дало? Њожет, он и согласилсЯ бы порвать эту
бумагу, просто чтобы менЯ успокоить, но стоило бы мне уйти - он мог сесть
и преспокойно написать точно такую же другую; скорее всего так бы он и
поступил. Ќо сейчас Я думаю, что мне все равно надо было пойти к нему. џ
уже тридцать восемь лет в "‹ЃЂ", и еще ни разу за все это времЯ ей не
угрожала такаЯ опасность. € все из-за него! —естное слово, будь он сейчас
среди нас, живой, мне было бы трудно удержатьсЯ, чтобы...
Ћн крепко сжал зубы, углы рта опустились. ‚ульф обратилсЯ к адвокату:
- Ђ вы, мистер •ансен, тоже уверены, что это не было мистификацией?
- „а, уверен.
- —то ж, тогда в своих действиЯх Я буду руководствоватьсЯ именно этой
версией, во всЯком случае до тех пор, пока она не будет опровергнута. „лЯ
начала мне необходимо встретитьсЯ с конкурсантами, предпочтительно
поодиночке, хотЯ мы и очень ограничены во времени. - Ћн бросил взглЯд на
стенные часы. - Ќе исключено, что ими сейчас как раз занимаетсЯ полициЯ,
но все равно надо попробовать. Љто-нибудь из вас должен сейчас позвонить и
договоритьсЯ, чтобы один из конкурсантов ЯвилсЯ сюда в половине первого,
следующий в три, потом в шесть, затем...
- Џочему именно в шесть? - переспросил Ђсса. - ѓосподи, неужели вам
на это понадобитсЯ целых три часа?
- Ќадеюсь, что нет. „умаю, одного часа будет вполне достаточно.
Џросто с четырех до шести Я буду занЯт другими делами и...
- Љакими еще делами?! —то за чушь!
- ‚аша фирма, мистер Ђсса, - ‚ульф смерил его ледЯным взглЯдом, -
менЯ нанЯла, а не купила, прошу не путать. € мой распорЯдок днЯ вашей
регламентации не подлежит. џ намерен работать, как привык. ‡начит, второй
в три, потом в шесть, следующий в семь и последний в восемь. Њожете им
сказать, что Я представлЯю вашу фирму и должен обсудить с ними некоторые
проблемы в свЯзи с организацией конкурса, возникшие вследствие их
непредвиденной задержки в Ќью-‰орке. ђазумеетсЯ, ни слова о бумаге,
которую показал им вчера „алманн. џ ужинаю в девЯть, так что в любое времЯ
после половины одиннадцатого можете наведатьсЯ и узнать первые результаты.
- џ тоже хотел бы присутствовать на встречах, - заЯвил •ансен, - но в
половине первого Я занЯт.
- ќто ничего не менЯет, сэр. Ѓеседы и без вас обещают быть нелегкими,
так что спокойно занимайтесь своими делами. Ќе исключено, что мне придетсЯ
обойтись даже без мистера ѓудвина. ‚прочем, он все равно будет в это времЯ
занЯт. ѓде находитсЯ сейф, в котором хранЯтсЯ ответы?
- ‚ банке "Љонтинентал траст компани", на ‘орок седьмой улице.
- Џопрошу кого-нибудь из вас встретить там в половине третьего
мистера ѓудвина, достать из сейфа конверты с финальными стихами и
ответами, дать ему с ними ознакомитьсЯ и привезти копии мне сюда.
Ћригиналы вернете в сейф.
- ќто совершенно невозможно, - уверенно возразил Ћ'ѓарро. - ќти
конверты вскрытию не подлежат.
- —ушь. - Љогда ‚ульфу приходилось приводить в действие содержимое
своей черепной коробки, он всегда почему-то становилсЯ раздражительным. -
ќто еще почему? ќти стихи и ответы все равно уже свое отыграли. —то бы ни
случилось, они никогда уже не смогут послужить вам длЯ присуждениЯ призов.
Ћни еще могли бы пригодитьсЯ, если бы у вас были неопровержимые
доказательства, что в бумажнике у „алманна никаких ответов не было, но у
вас их нет. •орошо, пусть кто-нибудь попробует описать мне ситуацию, при
которой еще можно было бы использовать эти стихи и ответы. Ќу, попробуйте.
Ћни обменЯлись взглЯдами. ‚ульф ждал.
- „а, вы правы, - признал Ѓафф от лица фирмы.
- Љакой же в таком случае вред, если они будут у менЯ? ђазумеетсЯ,
при условии, что мы с мистером ѓудвином сохраним все в тайне, и это может
принести нам определенную пользу. Љстати, у менЯ уже есть на этот счет
неплохаЯ идеЯ, которую стоит попробовать. ’ак что же, встретит там его
кто-нибудь из вас в половине третьего или нет?
- •орошо, - согласилсЯ Ѓафф. - …сть вероЯтность, что нас будет двое.
Љ этим конвертам пока еще никто не прикасалсЯ, мы должны поставить об этом
в известность мистера •ири. ‚озможно, он тоже захочет присутствовать.
- ќто как вам будет угодно. Љстати, поскольку интересы его фирмы
здесь затронуты не меньше, чем вашей, как насчет него? Ћн в курсе, что вы
решили обратитьсЯ ко мне? € согласен ли он с вашей стратегией?
- „а, целиком и полностью.
- ’огда у менЯ пока все. Њожете воспользоватьсЯ телефоном мистера
ѓудвина. •отите, чтобы он вас соединил?
Ќо они не захотели, и это было самым неопровержимым доказательством
глубины их отчаЯниЯ. ‚едь они были птичками самого высокого полета, шутка
ли, главные фигуры в одном из трех крупнейших агентств страны - угловые
кабинеты не меньше чем двадцать на двадцать, шестизначные доходы и все
такое прочее. џсно, что они уже сто лет собственноручно не прикасались к
телефонным дискам. Ќо стоило мне освободить стул, как тут же подошел
Ћ'ѓарро, уселсЯ, спросил у менЯ номер телефона гостиницы "—ерчилль" и стал
так лихо набирать, будто это было его обычным повседневным занЯтием. „а,
подумал Я, человек с такими умными глазами способен делать все что угодно.
Џереговоры слегка затЯнулись, и несколько минут мы все сидели и
слушали. Ќаконец он повесил трубку и сообщил:
- „воих не оказалось на месте. Њистер ђоллинс только что отправилсЯ в
“правление по расследованию убийств западной части города. Њисс ”рейзи
будет здесь в половине первого.
ЏоднЯвшись с кресла, •ансен сказал:
- Ќам пора идти, мы и так уже на полчаса опаздываем. ЏопытаемсЯ найти
их попозже.
Ќо ‚ульф опЯть задержал их, на сей раз потребовав сведениЯ о пЯтерых
участниках финального тура. ќтих сведений едва хватило, чтобы заполнить
одну страничку в моей записной книжке - прЯмо скажем, негусто длЯ начала.
џ вышел с ними в прихожую, проследил, чтобы кто-нибудь из них по ошибке не
прихватил мое пальто, выпустил их и вернулсЯ в кабинет. ‚ульф сидел,
закрыв глаза и положив на стол руки ладонЯми вниз. џ прошел к своему
столу, придвинул к себе столик на колесиках, на котором стоЯла моЯ пишущаЯ
машинка, вынул бумагу и уж было совсем приготовилсЯ занЯтьсЯ перепечаткой
скудного досье на наших подозреваемых. Ќо, услышав звук шагов, повернулсЯ
и увидел в дверЯх ”рица с подносом в руках. Ќа подносе было пиво.
- €сключено, - сказал Я твердо. - “неси это назад, ”риц.
- Ќо ведь должна прийти женщина, - простонал ‚ульф.
- ‚се это просто предлог. ЌастоЯщаЯ же причина заключаетсЯ в том, что
вы терпеть не можете срочной работы, особенно если шансов на успех не
больше одного из тысЯчи. Џонимаю, что до полуночи двадцатого апрелЯ вам
предстоит жуткаЯ жизнь, но позволю себе напомнить, что не далее как
девЯтнадцатого ЯнварЯ сего года, в три часа двадцать семь минут пополудни
вы изволили сделать заЯвление, что если вам когда-нибудь вздумаетсЯ
заказать пиво до обеда, Я вправе отменить это, невзираЯ на ваши протесты,
если таковые последуют. Ќет, Я вас нисколько не осуждаю, есть от чего
потерЯть голову, ведь Ясно, что в этой истории нам скорее всего предстоит
остатьсЯ с носом. Ќо пиво здесь совершенно ни при чем и пить вы его будете
только после обеда. ’ак что не надо злоупотреблЯть терпением мистера
Ѓреннера.
џ вышел из-за стола, взЯл из рук ”рица поднос и отнес его на кухню.

‘корее всего у менЯ не хватило бы духу лишить его этой последней
радости, знай Я заранее, какое испытание уготовила ему судьба в лице
основательницы и бессменного президента лиги "‡а естественную женщину",
жительницы ‹ос-Ђнджелеса мисс ѓертруды ”рейзи. „а и сам ‚ульф, если бы он
с самого начала мог предвидеть такое, навернЯка бы сразу отказалсЯ от
этого дела и послал ко всем чертЯм фирму "‹ЃЂ" вместе со всеми ее
конкурсантами.
Ќе берусь описать ее нарЯд - вероЯтнее всего она просто стащила его
из какого-нибудь музеЯ. —то же касаетсЯ внешности, то было трудно
поверить, что такое вообще существует. ‚нутренние уголки ее глаз все времЯ
так и норовили встретитьсЯ над переносицей, прЯмо там, где брал начало
длинный узкий нос, и временами им это почти удавалось. €з верхней части
лица можно было различить лишь небольшой кусочек лба, все остальное
скрывали беспорЯдочные седые космы. ‹еваЯ половина ее рта безудержно
стремилась вверх, праваЯ же с не меньшим упорством рвалась вниз, что
создавало полное впечатление перекошенного подбородка, хоть и не
исключено, что на самом деле он у нее был, как у всех. Ћна была примерно
моего роста и имела широкую размашистую походку.
‚ыысокаЯ, прЯмаЯ как палка, она воткнулась ровно посредине между
спинкой и краем краснокожего кресла, водрузила себе на колени сумочку,
повесила поверх нее руки и заговорила.
- Ќикак не пойму, какое вообще отношение смерть этого человека имеет
к конкурсу. Ќу хорошо, пусть убийство. Ќо ведь в условиЯх-то не
оговаривалось что кому-то вдруг вздумаетсЯ умереть.
Љогда она говорила, то губы ее старались двигатьсЯ перпендикулЯрно
перекошенной линии рта, челюсти же предпочитали простые движениЯ
вверх-вниз. Џросто уму непостижимо, чтобы за столько лет - уж никак не
меньше шестидесЯти - они так и не смогли между собой договоритьсЯ.
‚ульф сделал попытку добитьсЯ ее расположениЯ.
- ‚ы совершенно правы, мадам, в условиЯх конкурса возможность
внезапной насильственной смерти действительно никак не предусмотрена. Ќо
ведь конкурс затрагивает не сама эта смерть, а действиЯ полицейских,
которые попросили участников не покидать города, пока...
- Ќичего себе просьба! „а они мне просто приказали! Ћни сказали, что
если Я уеду, менЯ поймают и арестуют как убийцу!
џ покачал головой. џсно, что это за штучка. Ќи один полицейский шпик
и ни один сотрудник прокуратуры ни при каких условиЯх не мог сказать ей
ничего подобного.
- Ќе стоит обращать вниманиЯ, - примирительно проговорил ‚ульф, -
иногда они слишком усердствуют. ‚прочем, Я хотел поговорить с вами не
только о конкурсе, но и о вас лично. ‚едь как только будут присуждены
призы, сразу же возникнет большой спрос на информацию о победителЯх
конкурса и мои клиенты должны заранее к этому подготовитьсЯ. ‚аша
вынужденнаЯ задержка как раз дает нам длЯ этого удобный случай. Њой
помощник, мистер ѓудвин, будет вести запись. ‚ы, как Я понимаю, замужем
никогда не были?
- Ќу уж нет. ќтого мне еще не хватало... - Ћна покосилась на мою
записную книжку. - ’олько Я хочу знать заранее, что они будут обо мне
публиковать.
- •орошо, у вас будет такаЯ возможность. ‚ы уже когда-нибудь
выигрывали в таких конкурсах?
- ‚ жизни никогда в них не участвовала. Ќенавижу все эти конкурсы.
- ЏонЯтно. Ќо ведь в этом-то вы участвовали?
- Љонечно, участвовала. —то за идиотский вопрос.
- „а, вы правы, - ‚ульф был просто сама любезность. - Ќо согласитесь,
это все-таки очень странно - так ненавидеть конкурсы и участвовать в одном
из них... „олжно быть, у вас были длЯ этого достаточно веские причины?
- Ќикак не пойму, почему всем нужно совать нос в мои дела. Ќо
причины, конечно, были, и у менЯ нет оснований их стыдитьсЯ. „есЯть лет
назад Я основала американскую лигу "‡а естественную женщину". ‘ейчас в ней
уже много тысЯч членов, даже невозможно сосчитать, сколько. —то вы думаете
о женщинах, которые мажутсЯ жиром, разрисовывают себЯ сажей и обливаютсЯ
всЯкой вонючей мерзостью, которую делают из дегтЯ, сгнивших растений и
наростов, поЯвлЯющихсЯ у самцов оленЯ?!
- Ќе знаю, мадам, как-то никогда об этом не задумывалсЯ.
- …ще бы вам задумыватьсЯ! ‚едь вы же самец! - ‚зглЯд ее вонзилсЯ в
менЯ. - Ќу а вы, молодой человек?
- „аже не знаю... ‚ообще-то по-разному, - ответил Я, - хотЯ согласен,
что нарост звучит не слишком-то эстетично.
- ќто и пахнет отвратительно. € они пользуютсЯ этой гадостью вот уже
почти тридцать веков. —то делала …ва в ќдемском саду, когда у нее
пачкалось лицо? Ћна умывала его свежей чистой водой. Ђ как поступают в
этих случаЯх нынешние женщины? Ћни втирают в него жир! ‚ы только взглЯните
на их губы, на пальцы рук и ног, на ресницы и прочие места! ‹ига "‡а
естественную женщину" - друг и защитник естественной женщины. …ва была
естественной женщиной, и такой ее создал ѓосподь. …динственнаЯ настоЯщаЯ
красота - это красота естественнаЯ. “ж мне ли этого не знать, ведь менЯ-то
ѓосподь обделил этим чудесным даром. џ даже не дурнушка, Я просто урод. €
те, кому повезло больше, не имеют никакого права марать свою природную
красоту. “ж мне-то можете поверить. џ это знаю!
Ќа мгновение ее плечи слегка ссутулились, но она тут же снова их
распрЯмила.
- Њне рано открылась эта истина, и с тех пор она служит мне жезлом и
знаменем. •леб мой насущный Я всегда добывала своим собственным трудом, но
все-таки смогла, скопить немного денег, и вот десЯть лет назад Я
использовала часть из них, чтобы основать лигу. ‘ейчас нас уже много,
больше трех тысЯч, но взносы ничтожны, и мы жутко стеснены в средствах.
Џрошлой осенью, в сентЯбре, Я увидела в газете объЯвление об этом конкурсе
и подумала - уже в который раз подумала, - как безнадежно наше дело,
слишком много денег работает против нас, много-много миллионов... ’ак Я
сидела, смотрела на эту рекламу и думала, думала - и тут мне в голову
пришла одна идеЯ. Ђ почему бы нам не использовать их деньги длЯ наших
целей? —ем больше Я думала, тем больше мне нравилась моЯ идеЯ. Ѓольшинство
членов нашей лиги живет в ‹ос-Ђнджелесе или в его окрестностЯх, в основном
это женщины образованные и культурные. џ кое-кого обзвонила сама, те
свЯзались с другими, все с большим энтузиазмом встретили мою идею и
изъЯвили готовность всЯчески мне помочь. џ сама все организовала; ведь
чтобы уметь это, необЯзательно родитьсЯ красивой. —ерез две недели на нас
работало уже триста человек. ‘ первыми двадцатью стихами, с теми, что были
опубликованы, у нас никаких проблем не было, они все дались нам довольно
легко, кроме разве что восемнадцатого. ‘о вторым туром, полуфинальным,
когда нам надо был меньше чем за неделю разгадать пЯть стихов, оказалось
несколько сложней, и это было очень несправедливо, ведь их отправили из
Ќью-‰орка всем одновременно по почте, стало быть, ко мне они пришли
позднее, чем к другим, и к тому же они оказались труднее, намного труднее,
но мы все равно их одолели, и Я отправила ответы даже на десЯть часов
раньше крайнего срока. Њы и с этим справимсЯ. - Ћна похлопала по сумке у
себЯ на коленЯх. - џ в этом нисколько не сомневаюсь. Ќисколько не
сомневаюсь. Њы их разгадаем, какими бы они ни были трудными. Џолмиллиона
долларов. „лЯ нашей лиги.
‚ульф рассматривал ее, стараЯсь сохранЯть любезное выражение лица, и
это ему почти удавалось.
- Ќо почему же обЯзательно полмиллиона? ‚едь у вас же четверо
соперников.
- „а нет же, - сказала она доверчиво, - мы возьмем именно первый
приз. Џолмиллиона. - Ћна вдруг всЯ подалась вперед. - ‘кажите, у вас
когда-нибудь бывают озарениЯ?
‚ульф на миг перестал следить за выражением лица, и оно сразу же
помрачнело.
- ЋзарениЯ? ќто в каком же смысле?
- Ќу, обычные озарениЯ, когда тебе вдруг открываетсЯ будущее. “ менЯ
было, два раза, один раз еще в молодости, потом долго не повторЯлось, до
того днЯ, когда Я впервые прочитала объЯвление о конкурсе. Ћно снизошло на
менЯ, вошло внутрь так внезапно, что Я даже толком ничего и не
почувствовала, только уверенность, что эти деньги будут наши. Ђх, это
такое приЯтное, такое удивительно прекрасное ощущение - быть в чем-то
совершенно уверенной, а в тот день оно заполонило менЯ всю целиком, с
головы до пЯт, так что Я даже подошла к зеркалу, думала, может, что-то
увижу. џ, правда, так ничего и не увидела, но с тех пор эта уверенность не
покидала менЯ ни на минуту. ’ак что можете мне поверить, первый приз наш.
ЃюджетнаЯ комиссиЯ уже разрабатывает, как лучше всего потратить эти
деньги.
- „а-да, конечно, - сумрачное выражение уже не сходило с его лица. -
Ђ те пЯть стихов, что „алманн дал вам вчера вечером, как вы передали их
своим коллегам? Џо телефону, телеграфом или авиапочтой?
- •а! - ответила она, и, по всей видимости, это было все, что она
предполагала сообщить по этому поводу.
- ‚едь конечно же вы их как-то передали, - констатировал ‚ульф без
тени сомнениЯ, - чтобы они не терЯЯ времени смогли приступить к работе.
ђазве не так?
Ћна снова выпрЯмилась.
- Ќикак не могу понЯть, какое кому до этого дело. ‚едь условиЯми
конкурса не запрещаетсЯ, чтобы вам кто-нибудь помогал. € вчера об этом
ничего не говорили. ‘егоднЯ утром Я действительно звонила миссис —арлз
„рейпер, она мой заместитель, вице-президент нашей лиги, Я же должна, Я
просто обЯзана была сообщить ей, что не смогу вернутьсЯ сегоднЯ и вообще
неизвестно, когда смогу. ќто был сугубо приватный разговор.
Ѓыло совершенно Ясно, что он так и останетсЯ приватным. ‚ульф решил,
что настаивать бесполезно, и сменил тему.
- „ругаЯ причина, по которой Я хотел с вами встретитьсЯ, мисс ”рейзи,
это необходимость извинитьсЯ перед вами от имени моих клиентов, фирмы
"‹ипперт, Ѓафф и Ђсса", за нелепую шутку, которую позволил себе вчера
вечером мистер „алманн, показав вам какой-то листок и заЯвив, будто это
ответы на конкурсные четверостишиЯ, которые он только что вам раздал. џ
считаю, что эта шутка была не просто глупой, но и весьма дурного тона. ’ак
что примите от менЯ извинениЯ от лица его коллег.
- Ђх, вот оно что, - проговорила она. - ‘обственно, нечто в этом духе
Я и подозревала, вообще-то Я и пришла сюда, чтобы выЯснить, в чем тут
дело. - Ћна вздернула подбородок, голос стал тверже. - Ќо этот номер у них
не пройдет. Њожете так им и передать. ’еперь Я узнала все что хотела. -
Ћна поднЯлась. - „умаете, если уж Я уродина, то у менЯ и мозгов не может
быть. Ќу, они об этом еще пожалеют. “ж об этом-то Я позабочусь.
- ЏрисЯдьте, мадам. џ не понимаю, о чем вы говорите.
- •а! Ђ ведь вам-то вроде тоже полагалось бы иметь мозги. Ћни
прекрасно знают, что один из них пришел, убил его и взЯл эту бумагу, а
теперь они хотЯт...
- Џрошу вас, будьте поаккуратнее с местоимениЯми. ‚ы что,
действительно хотите сказать, что бумагу взЯл один из моих клиентов?
- Љонечно, нет. ќто сделал кто-то из конкурсантов. Ќо они все из-за
этого оказались в такой дыре, что им ни за что из нее не выбратьсЯ, если
им не удастсЯ доказать, кто именно ее взЯл. ‚от они и придумали всю эту
историю, будто все это была только шутка и никакой бумаги вообще не было,
и когда мы пришлем им ответы, они вручат нам призы и думают, что таким
образом все уладитсЯ, если, конечно, полициЯ не поймает убийцу, а она его,
может, и вообще никогда не найдет. Ќо этот номер у них не пройдет. ‚едь у
убийцы будут правильные ответы, все пЯть, но ему придетсЯ доказать, где он
их нашел, а он не сможет. ‘удЯ по всему, эти стихи ужасно трудные, и за
пару часов в библиотеке их не разгадать.
- „а, пожалуй. Ќо ведь и вы, мадам, тоже врЯд ли сможете это
объЯснить. ‚едь там, дома, ваши коллеги уже над ними работают. ‚ы уже
уходите?
Ћна было направилась к двери, но обернулась.
- џ возвращаюсь в гостиницу, у менЯ там встреча с полицейскими. ‘
ними Я тоже работаю мозгами, и к тому же Я знаю свои права. џ сказала им,
что вовсе не обЯзана ходить к ним сама, пусть они ко мне приходЯт, если,
конечно, они менЯ не арестуют, но не думаю, чтобы они посмели это сделать.
џ не позволю им обыскивать свою комнату или рытьсЯ в моих вещах. џ уже
рассказала им все, что видела и слышала, и больше они от менЯ ничего не
добьютсЯ. Ђх, они, видите ли, еще хотЯт знать, что Я думаю! ‚идите ли, им
хочетсЯ узнать, считаю ли Я, что на бумаге, которую он нам показал,
действительно были ответы! Ќо Я, признатьсЯ, никак не пойму, почему это Я
должна говорить им, что Я думаю... Ђ вам Я, конечно, скажу, и вы можете
передать вашим клиентам...
Ћна вернулась к креслу и уже начала снова присаживатьсЯ, так что Я
было потЯнулсЯ к записной книжке, но едва ее зад коснулсЯ кожаного
сиденьЯ, как она тут же резко произнесла: "Ќет-нет, у менЯ назначена
встреча", выпрЯмилась и промаршировала к двери. Љогда Я подоспел к
вешалке, она была уже в пальто, и мне пришлось поторопитьсЯ, чтобы успеть,
опередив се, схватитьсЯ за ручку двери и выпустить ее на улицу.
Љогда Я вернулсЯ в кабинет, ‚ульф сидел ссутулившись, с шумом вдыхаЯ
носом и выдыхаЯ ртом воздух. Ћн был в полной прострации. џ засунул руки в
карманы и взирал на него сверху вниз.
- ‡начит, она все-таки сказала полиции про „алманна и бумагу, -
произнес Я. - —то ж, это даже к лучшему. „о обеда осталось двадцать минут.
Њожет, пива? џ готов сделать исключение.
Ћн состроил гримасу.
- Њожет, - предложил Я, - попробовать раскопать через
лос-анджелесскую справочную службу эту миссис —арлз „рейпер и
поинтересоватьсЯ, как у них идут дела со стихами?
- Ѓесполезно, - жалобно проворчал он. - „аже если она убила его и у
нее есть ответы, она в любом случае позвонила бы и сообщила своим друзьЯм
стихи. Ћна ведь сказала, что у нее есть мозги. „а будь у менЯ ответы, Я
мог бы... нет, это, пожалуй, было бы преждевременно. ‚ы не забыли, что у
вас в половине третьего свидание?
- Ќет, не забыл. ђаз уж фирма с затратами не считаетсЯ, может, имеет
смысл позвать ‘ола, ”реда, Ћрри и „жонни и прицепить "хвосты"
конкурсантам? ‚се равно, не вам же платить. Џравда, четверо из них живут в
"—ерчилле", так что это будет та еще работенка...
- Ѓессмысленно. ‚се, что можно узнать таким образом, полициЯ все
равно выЯснит намного раньше нас. Ћни могут...
‡азвонил телефон. џ снЯл у себЯ на столе трубку, услышал давно
знакомый низкий, хриплый и какой-то пустой голос и попросил его владельца
не вешать трубку, сообщив ‚ульфу, что с ним желает говорить сержант Џэрли
‘теббинс. Ћн потЯнулсЯ к своему телефону, а Я, как обычно, если не
поступало специальных указаний, продолжал слушать по своему.
- „а, мистер ‘теббинс. Ќиро ‚ульф у телефона. Љак поживаете?
- „а так себе. —то если Я заглЯну к вам, скажем, часа в три?
- ‘ожалею, но в это времЯ Я занЯт.
- Џолчетвертого?
- џ буду все еще занЯт.
- ‹адно... думаю, дело потерпит до шести. ’огда значит в шесть?
Џэрли прекрасно знал распорЯдок днЯ ‚ульфа и вполне отдавал себе
отчет, что оранжерейное свЯщеннодействие с четырех до шести может нарушить
что-нибудь никак не меньше водородной бомбы.
- ‚есьма сожалею, мистер ‘теббинс, но, боюсь, сегоднЯ у менЯ уже не
останетсЯ времени ни днем, ни вечером. Њожет быть, вы попробуете
рассказать мне...
- Ќу, конечно. Џросто хотел немного поболтать с вами, чисто
по-дружески. Ѓыло бы интересно узнать ваши соображениЯ об одном убийстве.
- “ менЯ нет никаких соображений ни о каких убийствах.
- ’ак-таки и нет? €нтересно, тогда какого же черта вы... - он взЯл
себЯ в руки и продолжил уже другим тоном. - Џослушайте, ведь мы с вами
давно знаем друг друга. ‚ам прекрасно известно, что Я совсем не страдаю
галлюцинациЯми. ‚ половине первого к вам в дом вошла некаЯ женщина по
имени ѓертруда ”рейзи, и, по моим сведениЯм, она все еще находитсЯ у вас.
Ќу, так как, вы по-прежнему будете утверждать, что у вас нет никаких
соображений по поводу убийства некоего человека по имени ‹уис „алманн?
ђасскажите это ѓудвину. „а не бойтесь вы, Я вовсе не собираюсь отнимать у
вас кусок вашей добычи. Џросто зайду и задам пару вопросов. ’ак, значит, в
шесть?
- Џослушайте, мистер ‘теббинс, - ‚ульф изо всех сил старалсЯ держать
себЯ в руках. - џ ведь уже вам сказал, что в данный момент ни убийства
‹уиса „алманна, ни какого другого убийства никто расследовать мне не
поручал. ‚ы лично, а также ваши сотрудники уже не раз в прошлом
недвусмысленно давали мне понЯть, чтобы Я не вздумал соватьсЯ в дела,
свЯзанные с расследованием убийств. ‚ы мне немало попортили крови, и
уверен, что при первом же удобном случае с удовольствием займетесь этим
снова. Ќо на сей раз Я не вторгаюсь на вашу территорию, так что, ради
всего свЯтого, оставьте менЯ в покое.
Ћн положил трубку, Я одновременно с ним сделал то же самое и
заговорил:
- ќто, конечно, тонкий ход, и глупо было упускать такой шанс. Ќо не
спешите радоватьсЯ, ведь он сейчас все выложит Љремеру.
- ‡наю, - голос звучал уже получше. - „верь на цепочке?
џ отправилсЯ в прихожую, чтобы проверить, потом зашел на кухню
сообщить ”рицу, что мы на осадном положении.

џ, конечно, мог бы просто ограничитьсЯ сообщением, что не пропустил
назначенной на половину третьего встречи в банке и получил стихи и ответы,
но, думаю, пора уже доставить вам удовольствие и познакомить с мистером
’олботом •ири. Ќе знаю, почему, но он как-то сразу менЯ удивил, может,
потому, что у менЯ в голове уже сложилсЯ некий образ парфюмерного магната,
а он ни чуточки на него не походил. Џомимо всего прочего, он совершенно
ничем не благоухал. ђостом он был выше ста восьмидесЯти, пошире менЯ в
плечах и лет на десЯть постарше. ’уго натЯнутаЯ кожа лица была такой
нежной и гладкой, что, казалось, не нуждалась даже в бритве. Ќе говорЯ уже
о каких-нибудь следах жира, сажи, краски или прочей мерзости. Ћдним
словом, он вполне мог бы стать членом лиги "‡а естественного мужчину".
‘ ним были Ѓафф и Ћ'ѓарро, Ђссы на сей раз не было. Џосле того как
они дали необходимые разъЯснениЯ, Я был допущен в подвальное помещение.
Џотом мы с Ѓаффом и •ири вошли в какую-то маленькую комнатку, и вскоре там
поЯвилсЯ Ћ'ѓарро в сопровождении служащего банка с сейфом в руках. ‘удЯ по
размерам - он был всего сантиметров сорок в длину и что-нибудь двенадцать
на семь в поперечнике, - сейф был арендован специально длЯ этих целей.
Љогда служащий удалилсЯ, Ћ'ѓарро отпер сейф и вынул оттуда несколько
конвертов, их оказалось шесть. ‘ них свешивались шнурки с внушительными
сургучными печатЯми. —етыре из них тут же были срезаны. Џотом он спросил
менЯ:
- ‚ам нужно только пЯть последних?
џ сказал, что да, и он протЯнул мне два конверта. Ќа одном из них
была надпись: "‘тихи, втораЯ группа по пЯть четверостиший, конкурс "Џур
амур", а на втором: "Ћтветы, втораЯ группа по пЯть четверостиший, конкурс
"Џур амур". џ уже было вынул нож, готовЯсь их вскрыть, как Ћ'ѓарро сказал,
что не хотел бы видеть содержимое, и отошел к дальней стене. Ћстальные
последовали его примеру. ‘ такого расстоЯниЯ они уже не могли различать
машинописного текста, но вполне могли наблюдать за мной, что они и делали.
Ќа столе были приготовлены карандаши и бумага, но Я решил лучше
воспользоватьсЯ своими ручкой и записной книжкой, сел и приступил к
работе?. ‚се пЯть четверостиший уместились на одной страничке, на другой
были ответы, имена пЯти женщин с краткими поЯснениЯми, почему стихи
относЯтсЯ именно к ним.
‚се это не отнЯло у менЯ слишком много времени. Љогда Я уже складывал
листки и возвращал их снова в конверты, Ѓафф заговорил:
- ‚ас ведь зовут Ђрчи ѓудвин?
- ‘овершенно верно.
- ‚ таком случае попрошу вас написать на каждом конверте: "‚скрыто и
скопировано Ђрчи ѓудвином в присутствии ’олбота •ири, Ћливера Ѓаффа и
Џатрика Ћ'ѓарро тринадцатого апрелЯ тысЯча девЯтьсот пЯтьдесЯт пЯтого
года" и расписатьсЯ.
џ немного поразмыслил, потом сказал:
- Ќет, Я не согласен. —то-то у менЯ нет никакого желаниЯ ставить свою
подпись на документе, от которого сильно пахнет миллионом долларов. Ђ что
если сделать по-другому? ‘кажем, Я напишу так: "‚скрыто и скопировано
тринадцатого апрелЯ тысЯча девЯтьсот пЯтьдесЯт пЯтого года Ђрчи ѓудвином с
нашего согласиЯ и в нашем присутствии", а вы, джентльмены, поставите под
этим свои подписи.
Ћни согласились, Я написал, они подписались, Ћ'ѓарро положил конверты
в сейф, запер его и вышел. Џотом он вернулсЯ, мы вчетвером поднЯлись на
один пролет вверх по широкой мраморной лестнице и вышли на улицу. •ири
спросил их, куда они собираютсЯ идти, они ответили, что к себе в контору,
что было прЯмо тут же за углом, потом он обратилсЯ ко мне:
- Ђ вы, ѓудвин?
џ ответил, что на ‡ападную ’ридцать пЯтую улицу. Ћн сказал, что
направлЯетсЯ в центр, и предложил менЯ подвезти. Њы сели в такси, и Я
назвал шоферу адрес: угол ’ридцать пЯтой и „евЯтой авеню. Ѓыло уже без
десЯти три, и Я хотел успеть к приходу второго посетителЯ.
Љогда мы, двигаЯсь на запад по ‘орок седьмой улице, остановились у
красного светофора на ЏЯтой авеню, •ири сказал:
- “ менЯ сейчас как раз есть немного свободного времени, пожалуй,
заскочу-ка Я поговорить с Ќиро ‚ульфом.
- ЏрЯмо сейчас ничего не получитсЯ, - ответил Я, - он занЯт.
- Ќо у менЯ есть времЯ именно сейчас.
- Ћчень жаль, но он освободитсЯ позже, в сущности, намного позже. “
него уже назначены встречи вплоть до позднего вечера, до половины
одиннадцатого или одиннадцати.
- џ хочу увидетьсЯ с ним немедленно.
- ‚есьма сожалею. џ передам ему ваше желание и уверен, что он тоже
будет очень огорчен. …сли хотите, можете дать мне свой номер телефона, Я
позвоню и сообщу вам, когда он сможет вас принЯть.
Ћн вынул из кармана бумажник и вытащил оттуда хрустЯщую
двадцатидолларовую купюру.
- ‚от, это вам, - сказал он. - Њне ведь ненадолго. ‚озможно, хватит и
десЯти минут.
џ был польщен. Ѓиржу Явно лихорадило. ‚ таких случаЯх за глаза
хватило бы и десЯтки.
- ѓлубоко тронут, - с чувством изрек Я, - но, видимо, вы ошиблись
адресом, Я не швейцар и не привратник. Њистер ‚ульф длЯ разных целей
держит разных людей, и Я отвечаю только за изъЯтие стихов из банковских
сейфов. ќтим мои функции и ограничиваютсЯ.
Ђккуратно засовываЯ деньги обратно в бумажник, он все тем же ровным
невозмутимым голосом произнес:
- Љак-нибудь в более подходЯщем месте Я вышибу из тебЯ твои дурацкие
мозги.
’еперь вы понЯли, почему мне так не терпелось вас с ним познакомить?
Ќа этом наш разговор закончилсЯ. Џока мы пробирались в плотном потоке
машин, Я от нечего делать перебрал в уме пару-тройку ответов, но,
во-первых, все-таки за такси-то платил он, а, во-вторых, что ни говори, с
его стороны было чертовски мило оценить мои услуги в целую двадцатку. ’ак
что, когда машина наконец остановилась на ’ридцать пЯтой улице, Я
ограничилсЯ тем, что сказал ему: "„о встречи в более подходЯщем месте", и
вышел из такси.
Ќа углу нашей улицы Я зашел в аптеку, набрал в телефонной будке наш
номер, позвал ‚ульфа и узнал от него, что гости еще не прибыли. Ќе так уж
важно, конечно, прицепило ли “правление по расследованию убийств хвосты
всем пЯтерым или этой чести была удостоена одна мисс ”рейзи, но ведь
Ясность никогда не повредит, так что Я прошел один квартал, до дома, где
жил док ‚оллмер, это метрах в тридцати от дома ‚ульфа, и спустилсЯ на
площадку ниже уровнЯ тротуара, откуда как на ладони просматривалсЯ наш
подъезд. Њои часы показывали десЯть минут четвертого. џ, конечно, ждал
такси и не обращал особого вниманиЯ на пешеходов, но когда Я случайно
глЯнул в сторону восточной части улицы, то сразу же приметил
приближавшуюсЯ ко мне фигуру, которую Я могу назвать по имени. џ, словно
флюгер, резко повернул голову в западном направлении и увидел, что по
ступенЯм нашего дома поднимаетсЯ особа женского пола. ’огда Я вышел из
своего укрытиЯ на тротуар и оказалсЯ прЯмо на пути приближавшегосЯ ко мне
Ђрта “иппла из “правлениЯ по расследованию убийств западной части города.
Ћт неожиданности он затормозил, секунду постоЯл на пЯтках, открыл рот,
потом закрыл его.
- џ ей ничего не скажу, - успокоил Я его, - если, конечно, вы сами не
попросите что-нибудь ей передать.
- Џошел бы ты лучше... бабочек ловить, - предложил он.
- Љак-нибудь в более подходЯщем месте непременно этим займусь, -
пообещал Я. - Љстати, она пробудет у нас около часа, так что можешь пока
посидеть в баре "“ ’они", это прЯмо здесь, за углом. џ позвоню, как только
она освободитсЯ, желаю удачи.
џ направилсЯ к нашему подъезду и, уже поднимаЯсь по ступенькам,
увидел, что дверь слегка приоткрылась, и из образовавшейсЯ щели донессЯ
голос ”рица:
- Џрошу вас представитьсЯ, мадам.
џ сказал ему, что все в порЯдке, он снЯл цепочку, и Я пригласил
гостью в дом. Џока ”риц возилсЯ, снова запираЯ дверь, Я предложил ей снЯть
пальто, какую-то странную бурую хламиду, которую очень не мешало бы слегка
освежить, но она не захотела с ней расставатьсЯ и сообщила, что ее фамилиЯ
“илок.
џ провел ее в кабинет и представил ‚ульфу: "Њиссис „жеймс ђ.“илок из
ђичмонда, штат ‚ирджиниЯ". Џотом прошел к сейфу, открыл его, вырвал из
своей записной книжки четыре недавно исписанные страницы, положил их во
внутреннее отделение, закрыл дверцу, набрал на ручке комбинацию цифр и
захлопнул сейф. Љ тому времени, когда Я добралсЯ до своего стола, Љэрол
“илок уже восседала в краснокожем кресле, а со спинки свешивалась ее
хламида.
…сли верить сведениЯм, что она была домашней хозЯйкой, то этому дому
очень скоро суждено будет остатьсЯ без хозЯйки. “ нее был такой вид, будто
она не ела неделю и не спала месЯц. …сли бы ее слегка подкормить и
нарастить хотЯ бы еще десЯток к ее сорока пЯти килограммам, не исключено,
что она могла бы представлЯть собой весьма недурное зрелище и стать вполне
приличной женой длЯ человека, который попалсЯ бы на эту удочку и решил бы
обзавестись женой. Ќо сейчас все это требовало незаурЯдного воображениЯ.
…динственное, что в ней было, это глаза. ’емные, глубоко посаженные, они
горели каким-то скрытым огнем.
- ‘читаю своим долгом сказать вам, - сообщила она низким ровным
голосом, - что Я вовсе не хотела сюда приходить, но мистер Ћ'ѓарро
утверждал, что это совершенно необходимо. џ принЯла твердое решение, что
никому ничего не скажу. Ќо если у вас есть что-нибудь мне сообщить, то Я
слушаю.
‚ульф смотрел на нее, глаза его пылали гневом. Њне хотелось объЯснить
ей, что это не имеет никакого отношениЯ к ней лично, просто ему всегда
было больно видеть любое голодное человеческое существо и совсем уж
непереносимо, если оно недоедало месЯцами. Ќаконец он заговорил.
- Љак вы понимаете, миссис “илок, Я представлЯю интересы фирмы
"‹ипперт, Ѓафф и Ђсса", котораЯ проводит конкурс длЯ компании "•ири
продактс".
- „а, мистер Ћ'ѓарро уже говорил мне об этом.
- џ действительно собираюсь вам кое-что сообщить, правда, не слишком
много. ‚о-первых, Я имел беседу с одной из конкурсанток, мисс ѓертрудой
”рейзи. ‚озможно, вам известно, что она ЯвлЯетсЯ основательницей и
президентом лиги "‡а естественную женщину". Ћна сообщила мне, что в работе
над конкурсом ей помогают двести или триста членов ее лиги, что, должен
заметить, не противоречит его правилам. Ћна, правда, не сказала мне, что
уже передала им по телефону стихи, которые вам раздали вчера вечером, и
что там уже над ними работают, но было бы вполне логично предположить, что
именно так все и происходит. Ќе хотите ли вы что-нибудь сказать по этому
поводу?
- ’риста?! - сказала она.
‚ульф кивнул.
- Ќо ведь это же нечестно. ќто... так ведь нельзЯ. ‚ы не должны
позволЯть ей так поступать.
- Ќо мы здесь совершенно бессильны. —то мы можем сделать, если это не
нарушает ни первоначальных правил конкурса, ни того, что было оговорено
вчера вечером? ‚от вам одна из сторон той странной ситуации, котораЯ
создалась в свЯзи с убийством ‹уиса „алманна.
- џ должна встретитьсЯ с остальными, - мерцавший в глубине зрачков
огонь начал выплескиватьсЯ наружу. - Њы этого не допустим. Њы откажемсЯ
работать с этими стихами. Њы настоим, чтобы нам раздали другие, когда нам
разрешат вернутьсЯ домой.
- ќто как нельзЯ лучше устроило бы мисс ”рейзи. Ћна выслала бы ответы
раньше оговоренного срока и потребовала бы себе первый приз, а если бы она
его не получила, то подала бы в суд и скорее всего выиграла бы дело. …сли
вы хотите ее обойти, у вас есть более выигрышный путь. Џопробуйте победить
ее, используЯ ее же собственное оружие. ‚едь у вас, наверное, тоже есть
помощники - ваш муж, ваши друзьЯ, пусть они тоже приступЯт к работе.
- “ менЯ нет помощников.
Ћна всЯ задрожала, сначала руки, потом плечи, и Я уже, честно говорЯ,
подумал, что наш разговор закончен, но тут она выкинула такое, чего Я
сроду не видывал. ‚ этом кабинете случались истерики с женщинами всех
возрастов, типов и комплекций. Ћдних мне удавалось привести в чувство с
помощью хорошего глотка бренди, другим требовалась хорошаЯ пощечина или
какое-нибудь другое физическое воздействие, третьих приходилось просто
выволакивать прочь, выдворив предварительно из кабинета ‚ульфа, поскольку
он не переносил подобных сцен. ’ак что Я уже встал со стула и направилсЯ к
ней, размышлЯЯ, какой из методов сработает на сей раз. Ќо она вдруг взЯла
и показала мне Язык. ’о есть Я только подумал, что она показала мне Язык,
на самом же деле она просто зажала его между зубов, пытаЯсь унЯть таким
образом дрожь. Љончик Языка у нее распух, напрЯгсЯ, побагровел, но она все
продолжала изо всех сил давить на него зубами. ќто, конечно, было не
слишком эстетично, но достаточно эффективно. Ћна перестала дрожать,
разжала кулаки, расслабила и снова сжала пальцы, расправила и распрЯмила
плечи. ’олько потом она вернула Язык в нормальное положение. Џрежде чем
возвратитьсЯ на свое место, у менЯ была мысль наградить ее аплодисментами
за этот безукоризненно сыгранный спектакль, но потом Я подумал, что
женщина, котораЯ способна за каких-нибудь десЯть секунд справитьсЯ с такой
истерикой, возможно, и не нуждаетсЯ ни в каких аплодисментах.
- Џрошу менЯ извинить, - проговорила она.
- Ѓренди, - приказал ‚ульф.
- Ќет-нет, - поспешно сказала она, - все уже в порЯдке. џ не пью
бренди. Ќаверное, это оттого, что вы упомЯнули о помощниках. „ело в том,
что мне никто не помогал. Џервые редели все было еще ничего, потом стало
труднее, потом стало действительно тЯжело... Я просто не знаю, как Я все
это выдержала. џ сказала вам, что не хочу ничего говорить, но после того,
что вы сообщили мне про мисс ”рейзи... что ей помогают целых триста
женщин... Ќет, Я все-таки скажу. Њне тридцать два года, у менЯ двое детей,
мой муж бухгалтер, получает пЯтьдесЯт долларов в неделю. „о замужества Я
была школьной учительницей. џ много лет терпела, просто жила день за днем,
пока не увидела объЯвлениЯ об этом конкурсе. € Я решила, что должна
выиграть. “ менЯ будет красивый дом и автомобиль, даже два, у менЯ и у
мужа, Я куплю себе немного одежды и смогу послать мужа учитьсЯ, он сможет
получить высшее образование, если, конечно, у него окажутсЯ способности, и
получит повышение... ‚ тот день, когда Я узнала об этом конкурсе, Я
принЯла твердое решение. ‘ тех пор Я живу только этим. ‚ы понимаете, что Я
хочу сказать?
- „а-да, - пробормотал ‚ульф.
- ’ак что, когда мне стало трудно, мне не к кому было обратитьсЯ за
помощью, да даже если бы и было, мне бы тогда пришлось поделитьсЯ частью
выигрыша. Џоследние семь недель первого тура Я почти не ела и не спала, но
самое плохое началось тогда, когда нам дали пЯть стихов и всего неделю
срока, это был полуфинал. Џомню, Я все боЯлась, что неправильно ответила,
и не решалась отправить, а потом, уже в полночь, побежала на почту и
потребовала, чтобы они при мне поставили штемпель. € вы думаете, что после
всего этого Я позволю кому-нибудь победить нечестным путем? Љогда на
кого-то уже работают триста человек, а тебЯ даже не пускают домой?
Џосле того как Я наблюдал этот номер с истерикой, Я уже нисколько не
сомневалсЯ, что если уж она на что-то нацелилась, то никому не позволит
себЯ обойти, вне зависимости от того, честными или нечестными приемами
собиралсЯ воспользоватьсЯ ее соперник.
- Љонечно, это несправедливо, - согласилсЯ ‚ульф, - но все-таки
нечестным, во всЯком случае с юридической точки зрениЯ, это назвать
нельзЯ. € потом, если уж говорить о нечестных методах, то нельзЯ забывать,
что кому-то в голову пришла еще более дерзкаЯ идеЯ, чем та, что
осуществила мисс ”рейзи, - Я имею в виду того, кто убил мистера „алманна,
чтобы получить у него готовые ответы.
- Ќа эту тему Я ничего говорить не буду, - заЯвила она. - џ так
решила.
- ‚ полиции, конечно, с вами этот вопрос уже обсуждали?
- „а. ђазумеетсЯ, обсуждали. Ќесколько часов подрЯд.
- ЏонЯтно, они спрашивали у вас, что вы подумали вчера вечером, когда
мистер „алманн показал вам какую-то бумагу и сказал, что в ней содержатсЯ
ответы. —то же вы им на это ответили?
- џ не хочу говорить на эту тему.
- €менно так вы ответили и в полиции? —то не намерены обсуждать эту
тему?
- Ќет. ’огда еще Я так не решила. џ принЯла это решение позже.
- Џосле того, как с кем-то проконсультировались?
Ћна помотала головой.
- ‘ кем же мне консультироватьсЯ?
- Ќу, не знаю... Њожет быть, с адвокатом или с мужем по телефону.
- “ менЯ нет адвоката. € Я не стала бы звонить мужу, Я и так знаю,
что бы он мне сказал. Ћн считает, что Я сошла с ума. ‚ любом случае Я бы
не смогла заплатить адвокату, ведь у менЯ совсем нет денег. Ћни оплачивают
проезд и проживание в гостинице, но ничего не дают на карманные расходы. џ
опоздала на встречу с вами, потому что села не на тот автобус. Ќет, Я ни с
кем не консультировалась. џ принЯла это решение самостоЯтельно.
- ‡начит, полиции вы сказали, что подумали, когда мистер „алманн
показал вам эту бумагу?
- „а, сказала.
- Џочему же тогда не сказать это и мне? “верЯю вас, мадам, что у менЯ
нет иных интересов в свЯзи с этим делом, кроме как постаратьсЯ от имени
моих клиентов обеспечить честное и справедливое присуждение призов. Ђ
этого, согласитесь, будет весьма трудно добитьсЯ, если один из
конкурсантов взЯл у мистера „алманна бумагу, в которой действительно были
ответы. ‚ы согласны?
- „а.
- Џравда, мои клиенты считают - более того, с полной уверенностью
утверждают, - что никаких ответов в этой бумаге не было и „алманн просто
блефовал. Ћтсюда следует, что тайна ответов по-прежнему не раскрыта.
Ћспариваете ли вы это утверждение?
- Ќет.
- ‚ы с ними согласны?
- „а.
- ‚ таком случае вы, должно быть, сказали в полиции, что, когда
мистер „алманн показал вам бумагу, вы воспринЯли это просто как шутку, и
отсюда следует совершенно очевидный вывод: было бы абсурдным подозревать
вас в том, что вы отправились к нему на квартиру и убили его, чтобы
завладеть этой самой бумагой. ’аким образом, разумно было бы предположить,
что вы находитесь вне подозрений... Ђрчи, помнишь, ты звонил мне из будки
на углу? ’ы кого-нибудь заметил?
- „а, сэр. Ђрта “иппла. Џомните, он еще был здесь в свЯзи с делом
ѓеллера.
- ђасскажи об этом миссис “илок.
џ встретилсЯ с ней глазами.
- Љогда вы пришли, Я прогуливалсЯ по улице и заметил, что за вами
следил сыщик из уголовной полиции. џ даже перебросилсЯ с ним парой слов.
…сли вам захочетсЯ узнать его, когда вы будете уходить. „ам вам его
приметы. Ћн примерно моей комплекции, слегка волочит ноги при ходьбе, одет
в темно-серый костюм и серую шлЯпу с загнутыми полЯми.
- Ћн следил за мной?
- ‘овершенно верно.
Ћна перевела взглЯд с менЯ на ‚ульфа.
- ќто что, правда? Ћни действительно следЯт именно за мной?
‹еваЯ рука у нее задрожала, она поймала ее правой и крепко сжала.
‚ульф на всЯкий случай закрыл глаза, возможно, опасаЯсь повторной
экзекуции с Языком. Ќо она вдруг резко встала и спросила:
- Њожно мне воспользоватьсЯ вашей... ванной?
џ ответил утвердительно, встал и открыл ей в ванную дверь,
отгороженную в дальнем углу комнаты, слева от моего стола. Ћна
приблизилась, прошла мимо менЯ и закрыла за собой дверь.
Ћна пробыла там не меньше пЯтнадцати минут, и за все это времЯ оттуда
не доносилось ни единого звука. Љак и все внутренние стены первого этажа,
стены ванной были звуконепроницаемы, но у менЯ очень тонкий слух, и даже Я
не расслышал ни малейших звуков. Џомню, Я сказал что-то ‚ульфу, но в ответ
он только нахмурилсЯ. —ерез некоторое времЯ он поднЯл голову и посмотрел
на стенные часы: они показывали без двадцати четыре. ‡атем он повторЯл это
каждые две минуты, ведь ровно в четыре он должен был отбыть в оранжерею.
„о его ухода оставалось всего девЯть минут, когда дверь из ванной
открылась, и она снова вернулась к нам.
Ћна вошла и остановилась у стола ‚ульфа, прЯмо напротив него.
- Џрошу менЯ извинить, - проговорила она своим низким ровным голосом.
Њне надо было принЯть таблетки. ‚ гостинице кормЯт вполне сносно, но Я
просто не в состоЯнии ничего съесть. џ уже давно почти ничего не ем. ‚ы
хотите сказать мне что-нибудь еще?
- Њолочные гренки, - мрачно произнес ‚ульф. - Њой повар, ”риц
Ѓреннер, делает их просто потрЯсающе. ЏрисЯдьте.
- џ не в состоЯнии проглотить ни кусочка. Џравда.
- •орошо, тогда горЯчий бульон. „омашний, по особому рецепту. Ћн
может быть готов через восемь минут. џ должен буду вас покинуть, но мистер
ѓудвин...
- џ действительно не могу. џ хочу вернутьсЯ в гостиницу и увидетьсЯ с
остальными, поговорить с ними насчет мисс ”рейзи... думаю, мне следует это
сделать... Я еще обдумаю все как следует в автобусе. ‚се-таки это
нечестно.
Ћна потЯнулась, чтобы снЯть со спинки кресла свое пальто, Я подошел и
помог ей одетьсЯ.
‡наЯ, какаЯ в этот час давка в автобусах, Я решил, что "‹ЃЂ" не
разоритсЯ, если Я дам ей доллар на такси, но она ни за что не соглашалась
его взЯть, пока мне не удалось убедить ее, что это за счет фирмы. Љогда Я,
уже выпустив ее и заперев на цепочку дверь, обернулсЯ, то заметил в
прихожей ‚ульфа, открывавшего дверь своего лифта.
- Ћтветы вы положили в сейф, - констатировал он.
- „а, сэр, во внутреннее отделение. џ уже говорил вам по телефону,
что там были Ѓафф, Ћ'ѓарро и ’олбот •ири, но не успел сообщить, что он
подвез менЯ на такси и воспользовалсЯ этим, чтобы предложить мне двадцать
долларов за возможность немедленно с вами увидетьсЯ. џ сказал ему...
- „ословно, пожалуйста.
џ пересказал наш разговор дословно, что было сущей ерундой по
сравнению с тем, что мне еще предстоЯло: ведь он попросит менЯ дословно
пересказать ему все послеполуденные беседы с пЯтью или шестью людьми и не
успокоитсЯ, пока этого не получит. ‚ конце Я добавил: "‚ качестве
примечаниЯ хочу заметить, что •ири нипочем не выбить из менЯ мозги, если,
конечно, он не найдет кого-нибудь, кто бы менЯ подержал. Љстати, не пора
ли выжать из этого фрукта немного сока?"
- Ќет, - ответил он, - с •ири можно подождать, - вошел в лифт и
закрыл за собой дверь, а Я вернулсЯ в кабинет. ЊенЯ ждали кое-какие мелкие
повседневные делишки, к тому же надо было еще отпечатать беседы с мисс
”рейзи и миссис “илок. •отЯ честно говорЯ, у менЯ не сложилось
впечатлениЯ, что в них содержатсЯ какие-нибудь факты исторического
значениЯ. џ Ясно понимал, что ‚ульф только еще готовит удочки и длЯ начала
баламутит воду, надеЯсь поднЯть со дна рыбку покрупней; в прошлом этот ход
не раз уже приводил к потрЯсающим результатам, но на сей раз, прикинул Я,
наш гений может и оскандалитьсЯ. ‚едь их было пЯтеро, и всЯ эта процедура
потребует уйму времени, а именно его-то у нас и не хватает. ‚се надо было
закончить не позднее полуночи двадцатого апрелЯ.
џ уже наполовину покончил с записью беседы с мисс ”рейзи, когда менЯ
прервал телефонный звонок. Љогда Я сказал: "Љонтора Ќиро ‚ульфа, у
телефона Ђрчи ѓудвин", мужской голос ответил: "Њне нужно поговорить с
мистером ‚ульфом. ќто Џатрик Ћ'ѓарро".
Ћни Явно нарушали все каноны. Џо правилам ему полагалось дать
соответствующее распорЯжение своей секретарше, та бы свЯзалась со мной и
потратила бы минут пЯть, пытаЯсь уломать менЯ позвать к телефону ‚ульфа.
…динственное разумное объЯснение, с моей точки зрениЯ, было в том, что это
дело принЯло длЯ них настолько серьезный оборот, что они пытаютсЯ скрыть
даже от персонала, что обратились к услугам Ќиро ‚ульфа.
- Ћн сейчас занЯт, - ответил Я, - и если Я оторву его ради
телефонного разговора, то из этого ничего хорошего не получитсЯ. …сли
хотите, Я могу сыграть роль передаточного механизма.
- џ хотел спросить у него, есть ли какие-нибудь результаты.
- …сли и есть, то только у него в голове. Ћн же сказал вам, что будет
докладывать о результатах сегоднЯ поздно вечером. Ћн уже встретилсЯ с мисс
”рейзи и миссис “илок. Љак там насчет остальных?
- „а-да, Я как раз поэтому и звоню. ‘ьюзен ’ешер будет у вас в шесть.
ѓарольд ђоллинс в семь, а џнгер прийти не сможет. Ћн сейчас лежит в
постели, в гостинице, у него что-то с сердцем. Ћни отправили его на
"скорой помощи" прЯмо из районной прокуратуры. ‚ больницу он не захотел.
…го смотрел мой врач, сказал, что ничего серьезного, но он полежит до
завтра, пока его снова не посмотрит врач.
џ пообещал передать все ‚ульфу и спросил, в каком номере остановилсЯ
џнгер. Џовесив трубку, Я взЯл внутренний телефон и набрал номер оранжереи.
—ерез минуту послышалсЯ голос ‚ульфа:
- Ќу что еще?
- ’олько что звонил Ћ'ѓарро. Ћдна придет в шесть, другой в семь, а у
”илиппа џнгера прЯмо в кабинете у следователЯ начались перебои с сердцем,
так что он сейчас в гостинице, лежит в постели. Ќе посидеть ли мне у его
изголовьЯ?
- Љ шести часам ты должен быть здесь.
џ пообещал вернутьсЯ к этому времени, и свЯзь прекратилась.
Џрежде чем уйти, мне предстоЯло решить длЯ себЯ небольшую проблему.
„ело в том, что вот уже много лет, как Я после одного пикантного инцидента
дал себе слово никогда не ходить без оружиЯ ни на какие экскурсии,
свЯзанные с расследованием дел об убийствах. ‘трого говорЯ, если следовать
букве нашего соглашениЯ, это не было расследованием убийства. Ќаша работа
состоЯла в том, чтобы найти вора. ‚ конце концов, Я решил не быть
буквоедом, вынул из своего Ящика кобуру, надел ее, взЯл свой "Њарли-32",
зарЯдил его и сунул в кобуру. Џотом вышел в прихожую и крикнул ”рицу,
чтобы он закрыл за мной на цепочку дверь.

“ менЯ были все основаниЯ подозревать, что дежурнаЯ восемнадцатого
этажа в гостинице "—ерчилль" слегка заупрЯмитсЯ, ведь Ясно, что журналисты
уже давно выследили наш славный квинтет и не оставлЯли его своим
вниманием. ЏредвидЯ ее реакцию, Я начал с того, что разыскал ’има ќвартса
- первого помощника уполномоченного по безопасности в гостинице, если не
сказать просто местного сыщика, - по нашим прошлым делам за ним числилсЯ
небольшой должок. Ћн тут же любезно согласилсЯ позвонить ей, взЯв
предварительно с менЯ обещание не разводить в гостинице пожаров и не
обнаруживать там трупов. „ежурнаЯ с двух сторон внимательно изучила мою
визитную карточку, бросила беглый взглЯд на оригинал и жестом показала,
что Я могу идти.
Љомната 18-26 оказалась почти посредине длинного коридора. ‚округ,
кроме горничной с полотенцами, никого видно не было, из чего Я заключил,
что саму гостиницу сотрудники городских служб пока еще не наводнили. Џосле
первого же стука в дверь комнаты 18-26 Я получил приглашение войти,
правда, не совсем внЯтное, открыл дверь, переступил порог и сразу же
понЯл, что фирма "‹ЃЂ" весьма недурно относитсЯ к своим гостЯм. ќто был,
судЯ по размерам, пЯтнадцатидолларовый номер с двумЯ кроватЯми,
расположенными изголовьЯми к левой стене. Ќа одной из кроватей Я увидел
всклокоченную швабру седых волос и больные глаза хозЯина, он был как две
капли воды похож на журнальные фотографии страдающего с похмельЯ старины
Љинга Љола.
џ подошел поближе.
- ЊенЯ зовут Ђрчи ѓудвин, - сообщил Я ему. - џ от Ќиро ‚ульфа, по
поручению фирмы "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса". - џ заметил стул и сел. - Ќам
необходимо уточнить кое-какие детали в свЯзи с конкурсом.
- „ерьмо, - проговорил он.
- ’ак дело не пойдет. ќто не ответ. ’ут одним словом не обойтись. ’ем
более непонЯтно, к чему оно относитсЯ. ‚ы что, хотите сказать, что конкурс
дерьмо, или Я, или еще что-нибудь?
- џ болен, - он закрыл глаза, потом открыл их. - ‡автра поправлюсь.
- ‚ы что, настолько плохо себЯ чувствуете, что вам даже трудно
говорить? џ вовсе не хочу наносить вред вашему здоровью. џ ведь даже не в
курсе, насколько это все серьезно, перебои с сердцем.
- „а нет у менЯ никаких перебоев. ’ак, обычный приступ тахикардии.
—то тут может быть серьезного? „авно бы уже был на ногах, если бы не одна
вещь - слишком много болтаетсЯ вокруг всЯких дураков, вот в чем дело.
Џлохое самочувствие, вызванное тахикардией, усилено страхом, тревогой,
нервным напрЯжением и мрачными опасениЯми, и все из-за этих дураков.
Ћн приподнЯлсЯ на локте, дотЯнулсЯ до придвинутого к изголовью
кровати столика, взЯл оттуда стакан с водой, отпил не более столовой ложки
и поставил стакан на место. Џотом поворочалсЯ, устроилсЯ на боку и
уставилсЯ на менЯ.
- Љаких дураков вы имеете в виду? - осведомилсЯ Я учтиво.
- „а вот вас, к примеру. ‚ы ведь тоже пришли сюда разузнать, где Я
достал пистолет, которым убил этого „алманна, разве нет?
- Ќет, сэр. Ќас, Я имею в виду Ќиро ‚ульфа, совершенно не интересует
смерть „алманна как таковаЯ. Ћна длЯ нас имеет значение лишь постольку,
поскольку затрагивает конкурс и вызывает проблемы, которые необходимо
урегулировать.
Ћн фыркнул.
- Ќу вот, Я же говорил. „ерьмо. Ќу скажите, какое это вообще
отношение имеет к конкурсу? ’ак случилось, что вчера ночью кто-то пришел и
застрелил его - может, ревниваЯ женщина, или кто-то его ненавидел, а
может, просто боЯлсЯ или захотел свести с ним счеты, мало ли что, - и вот
только потому, что это случилось именно вчера ночью, они решили, что это
обЯзательно свЯзано с конкурсом. Ћни даже вообразили, что это сделал
кто-то из нас. Ќу скажите, разве не дураки, а? Ќу, допустим, Я поверил
ему, когда он показал нам эту бумажку и сказал, что там ответы, допустим
даже, что после этого Я решил убить его. “знать, где он живет, не так уж
трудно, хотЯ бы по телефонной книге. ‡начит, допустим, Я пришел к нему
домой. „обитьсЯ, чтобы он менЯ впустил в квартиру, тоже несложно, Я мог
сказать ему, что хотел бы кое-что изменить в условиЯх конкурса и
предварительно обсудить это с ним. €схитритьсЯ и застрелить его могло
оказатьсЯ потруднее, это уж как повезет, ведь он мог заподозрить, что Я
пришел попытатьсЯ получить эту бумагу, но и с этим можно было бы
справитьсЯ. ‡начит, допустили, Я убил его, взЯл бумагу и вернулсЯ с ней
сюда в гостиницу, к себе в номер. Ќу, и что дальше?
џ покачал головой.
- „а, действительно. €нтересно, что же дальше?
- „альше? џ сам вырыл себе могилу и сам же в нее и прыгнул. …сли они
захотЯт продолжить конкурс с теми же стихами и ответами, то Я таким
образом лишаю себЯ всех шансов выиграть, потому что по закону они имеют
право запретить нам уехать, а если бы Я даже успел уехать в —икаго прежде,
чем они обнаружат труп, то все равно они могут заставить менЯ вернутьсЯ, и
Я обЯзан буду подчинитьсЯ. Ђ если бы Я даже, не дожидаЯсь крайнего срока,
послал им правильные ответы, то как Я объЯсню, откуда Я их взЯл? Ђ если
решат не продолжать конкурс со старыми ответами, аннулируют их и дадут нам
новые стихи, тогда единственное, что Я могу получить взамен за убийство
человека, это перспективу сесть на электрический стул. ’еперь докажите
мне, что они не дураки, если подозревают кого-то из нас. „ерьмо.
- Ќо ведь есть же и альтернатива, - возразил Я. - Ђ что если дураки
не они, а вы сами? ‘огласен, ваш анализ звучит вполне логично, но что если
при виде этой бумаги и при мысли о полумиллионе долларов вы совсем
потерЯли голову, пошли и проделали то, о чем вы сейчас говорили, и только
потом проанализировали сложившуюсЯ ситуацию? € вот когда вы действительно
се проанализировали и оценили все последствиЯ, скажем, это произошло,
когда вы были у следователЯ, вы, Я думаю, и почувствовали эти перебои с
сердцем, неважно, как вы называете эту свою болезнь. ‚о всЯком случае мое
сердце уж точно бы не выдержало.
Ћн перевернулсЯ на спину и закрыл глаза. џ сидел и смотрел на него,
но, кроме несколько учащенного дыханиЯ и легкого подергиваниЯ мускула на
шее, никаких признаков сердечного приступа не обнаружил. Ќе мог же Я
запугать его до смерти. ‚прочем, Я ведь поклЯлсЯ ’ому ќвартсу только не
обнаруживать трупов, Я ведь не обещал ему, что не приложу руку к поЯвлению
новых.
Ћн снова повернулсЯ на бок.
- Ќе знаю почему, - проговорил он, - но по каким-то причинам мне
вдруг захотелось предложить вам выпить. Њожет, это потому, что вы чем-то
похожи на моего зЯтЯ? ’ам у менЯ в чемодане бутылка шотландского виски,
это он мне подарил. Ќаливайте себе сами. џ не хочу.
- ‘пасибо, но Я, пожалуй, воздержусь. Љак-нибудь в другой раз.
- Ќу, как хотите. Ќасчет того, что Я свалЯл дурака, так это точно
было, один раз, двадцать шесть лет назад, еще в тысЯча девЯтьсот двадцать
девЯтом. џ тогда сколотил себе пару миллионов долларов, и все они уплыли.
Џравда, тогда вместе со мной в дураках оказалось еще пЯтьдесЯт миллионов
человек, но от этого никому легче не было. ‚от тогда Я решил, что все, с
менЯ хватит, нанЯлсЯ на работу, занималсЯ продажей арифмометров, но на
биржу с тех пор ни ногой. Ђ несколько лет назад зЯть вообще заставил менЯ
уйти с работы; он архитектор, дела у него шли очень хорошо, все было в
порЯдке, Я ни в чем не нуждалсЯ, но мне все времЯ хотелось найти себе
какое-нибудь занЯтие. € вот однажды Я увидел объЯвление об этом конкурсе и
сразу же понЯл, что завЯз по уши. џ решил, что сделаю дочке и зЯтю
какой-нибудь очень шикарный подарок.
Ћн откашлЯлсЯ, закрыл глаза, немного отдышалсЯ и продолжил:
- ‚се дело в том, что двадцать шесть лет назад Я уже один раз в своей
жизни свалЯл дурака, и если бы вы и все прочие дураки понимали, что это за
штука, вы бы знали, что одного раза вполне достаточно. €з всего, что вы
могли бы мне рассказать, менЯ интересует только одно, а именно, что они
собираютсЯ дальше делать с этим конкурсом? ‘ейчас, похоже, дело идет к
тому, что тайна ответов вроде бы все равно раскрыта и призы присуждать не
будут. Ќо Я буду боротьсЯ. ќта молодаЯ женщина, ‘ьюзен ’ешер, она живет
здесь, в Ќью-‰орке, и служит репортером в журнале "—асы", она ведь и
сейчас продолжает работать над стихами. Ќо и Я тоже буду боротьсЯ.
- ЃоротьсЯ? Ќо как?
- Ђ-а-а... ‚ этом-то и весь вопрос, - он провел пальцами сначала по
правой щеке, потом по левой. - џ сегоднЯ не брилсЯ. ‚ообще-то не вижу
причины, почему бы мне не поделитьсЯ с вами одной идейкой?
- џ тоже не вижу.
Ћн не спускал с менЯ глаз, и они уже выглЯдели не такими больными.
- ‡наете, вы производите на менЯ впечатление удивительно разумного
молодого человека.
- џ такой и есть.
- Ђ эта мисс ’ешер, ведь не исключено, что и она тоже вполне разумнаЯ
молодаЯ женщина. …сли она попытаетсЯ пробиватьсЯ, придерживаЯсь того, о
чем мы договорились вчера вечером, то после того, что произошло, она,
вполне возможно, просто проклЯнет тот день, когда впервые услышала об этом
чертовом конкурсе. ’ак вот, мне кажетсЯ, что мы, все остальные, могли бы с
ней договоритьсЯ и разделить все призы на пЯть равных частей. ЏЯть первых
призов это восемьсот семьдесЯт тысЯч долларов, получаетсЯ по сто семьдесЯт
четыре тысЯчи на брата. Џо-моему, это может всех устроить. € не вижу,
почему бы и вам тоже против этого возражать, а? ‚едь судЯ по всему...
кто-то стучитсЯ в дверь?
- Ћчень похоже.
- џ ведь им уже говорил, что не хочу. Ћх, ну ладно уж, войдите!
„верь медленно открылась, и на пороге поЯвилась Љэрол “илок, без
пальто и без шлЯпы. Љогда Я поднЯлсЯ со стула, она остановилась и Явно
собралась удрать, но тут Я заговорил:
- ќй, привет. „а входите же.
- ’олько дверь не закрывайте. Ћставьте ее открытой.
- Ќо ведь Я же здесь, - успокоил Я его.
- џ знаю, что вы здесь. Ќо когда у менЯ в номере женщина, дверь
всегда остаетсЯ открытой.
- Њне не надо было сюда приходить, - она остановилась. - Њне надо
было сперва позвонить, но они тут все времЯ подслушивают...
- ‚се в порЯдке, - Я придвинул ей второй стул. - Њистер џнгер
отдыхает, потому что у него был приступ, но ничего особенно серьезного.
- „ерьмо, - смирилсЯ џнгер. - ‹адно уж, садитесь. џ все равно
собиралсЯ с вами поговорить.
Ћна все еще колебалась, потом вошла и села. …сли она за это времЯ
что-нибудь и съела, то никаких результатов заметно не было. Ћна взглЯнула
на менЯ.
- Ћн уже знает про мисс ”рейзи?
џ помотал головой.
- Ќет, Я еще до этого не дошел.
Ћна взглЯнула на џнгера.
- Њне не удалось найти мисс ’ешер, а с вами Я хотела поговорить
раньше, чем с мистером ђоллинсом. ‚ам ведь известно, что мисс ”рейзи
ЯвлЯетсЯ главой лиги "‡а естественную женщину"? Џомните, об этом упоминали
вчера вечером, мистер „алманн еще все времЯ острил по этому поводу. Ћн
говорил, что будет забавно, если именно она получит приз, а она его,
конечно, получит, во всЯком случае один из пЯти.
- џ не нашел в этом ничего остроумного, - заЯвил џнгер.
Ћна не настаивала.
- •орошо, во всЯком случае ему так казалось. ‚прочем, это не имеет
значениЯ. џ хотела вам рассказать совсем о другом. ‚ы знаете, что вместе с
мисс ”рейзи над конкурсом работает еще триста женщин, они члены ее лиги,
она уже по междугородному телефону сообщила им стихи, которые нам раздали
вчера вечером, и они уже над ними работают... целых триста человек.
- Ћдну минуту, - вмешалсЯ Я. - Љак вам уже сказал мистер ‚ульф, она
призналась, что они ей помогали, но она ничего не говорила ему
относительно новых стихов. ќто всего лишь предположение. •отЯ, согласен,
вполне логичное.
џнгер приподнЯлсЯ на локте, из распахнувшейсЯ пижамы показалась
волосатаЯ грудь.
- ’риста женщин? - не поверил он.
- €менно так. ’ак что сомневаюсь, чтобы мисс ”рейзи соблазнилась
вашим планом. ЏридетсЯ вам придумать...
- “ходите отсюда! - скомандовал он. ќто относилось не ко мне, а к
миссис “илок. - џ вам говорю, уходите. џ хочу встать, а Я совсем без
штанов... Ќет, погодите минутку! ‚ы будете в своей комнате? ‘идите у себЯ,
пока Я вам не позвоню. џ разыщу ђоллинса, и мы будем боротьсЯ втроем. Њы
им такое устроим, что они костей не соберут. ‘идите у себЯ в номере!
Ћн пинком сбросил одеЯло, продемонстрировав, что отнюдь не шутил
насчет штанов, и она тут же исчезла. џ посмотрел на часы и снЯл со спинки
стула свою шлЯпу.
- Њне пора, у менЯ назначена встреча, - сказал Я ему, - да и вам,
похоже, предстоит куча дел.

‚ расположенной над крышей оранжерее было времЯ цветениЯ орхидей рода
каттлеЯ - Cattleya mossiae. ‚ холодной комнате, первой, куда вы попадали
сразу же из вестибюлЯ, простирали свои ветви кусты одонтоглоссума, в
средней, тропической, комнате расположились на двух скамьЯх, загородив
весь проход своими двухметровыми корнЯми, самые нежные и прихотливые
фаленопсисы. Ќо главное шоу во времЯ цветениЯ mossiae ждало вас в третьей
комнате. €з четырнадцати различных сортов этого рода орхидей, имевшихсЯ в
коллекции ‚ульфа, моей любимицей была reineckiana, всЯ в переливах белого,
желтого, лилового и фиолетового. Ќо в тот день, проходЯ мимо, Я едва
взглЯнул на них.
‚ульф был в питомнике, он мыл в раковине руки и одновременно обсуждал
что-то с ’еодором. “видев менЯ, он помрачнел и недовольно пробурчал:
- Ќеужели нельзЯ подождать?
- —исто риторический вопрос, - ответил Я. - ‘ейчас без десЯти шесть,
и к тому времени, когда вы спуститесь, возможно, уже поЯвитсЯ мисс ’ешер.
џ подумал, вдруг у вас возникнет желание прослушать мой отчет о встрече с
џнгером прежде, чем вы увидитесь с вей. …сли нет, то Я пойду полюбуюсь
орхидеЯми.
- ‹адно, давай. ђаз уж ты все равно здесь.
џ представил ему дословный пересказ. Ћн не вызвал у него ни вопросов,
ни комментариев. Љ тому времени, как Я закончил, он уже успел отмыть руки,
почистить ногти и теперь перешел к рабочей скамейке, чтобы повздыхать над
горшком, где росло довольно жалкое, все какое-то словно перепачканное
растение.
- Ќет, вы только посмотрите на этот экземплЯр, - жалобно проворчал
он. - ѓде это видано, сухаЯ гниль в апреле месЯце. ’акого у нас еще
никогда не было, и это просто невозможно объЯснить. ’еодор уверен, что...
†ужжание внутреннего телефона помешало мне узнать, что же думает по
этому поводу ’еодор, зато Я смог выЯснить обстоЯтельства, огорчившие внизу
”рица.
- Ђрчи, ты сказал мне, чтобы Я впустил только одну мисс ‘ьюзен ’ешер.
’ак вот, она пришла, но с ней еще трое мужчин. —то делать?
- Ћни уже в доме?
- Ќу что ты. Ђрчи, конечно, нет. Ћни на пороге, за дверью, а там
началсЯ дождь.
џ пообещал ему немедленно спуститьсЯ, сообщил ‚ульфу, что поЯвилась
мисс ’ешер в сопровождении незнакомцев, и сразу же поспешил вниз. џ вообще
редко пользуюсь лифтом и уж никогда не втискиваюсь туда вместе с телесами
‚ульфа. Ѓыстро преодолев три пролета, отделЯвшие менЯ от прихожей, Я
прильнул к глазку и убедилсЯ, что подсчет ”рица оказалсЯ совершенно точен.
†енщина и трое мужчин, не видЯ менЯ, смотрели в мою сторону и терпеливо
мокли под апрельским дождиком. Њужчины были мне незнакомы, но это были
Явно не шпики - если, конечно, они там, не предупредив менЯ, не сменили
фабричное клеймо. ’ак что, судЯ по всему, не было никакой необходимости и
дальше выдерживать их под дождем. Џоэтому Я подошел поближе, снЯл цепочку,
открыл настежь дверь, и они наконец смогли войти. Њужчины молча
раздевались; они даже обошлись без приличествующих случаю глубокомысленных
замечаний о высокой влажности дождЯ. †енщина же чистым, звонким голосом
сообщила:
- џ - ‘ьюзен ’ешер.
џ тоже представилсЯ и повесил ее пальто. Ћна оказалась довольно
высокого роста, стройной, но отнюдь не тощей и вообще была весьма недурно
сложена. Ќа первый взглЯд - а Я всегда стараюсь получать от него максимум
информации, - можно было сказать, что все в ней было довольно изЯщно,
кроме, пожалуй, огромных, величиной с большую монету, эмалевых серег,
имитирующих по форме часовой циферблат. “ нее были серые глаза, волосы
цвета меди, отличнаЯ кожа и шикарнаЯ помада.
Љогда мы уже направлЯлись к кабинету, дверь лифта открылась, и оттуда
выплыл ‚ульф. Ћн остановилсЯ, разглЯдываЯ ее.
- џ - ‘ьюзен ’ешер, - представилась она.
Ћн поклонилсЯ.
- ЊенЯ зовут Ќиро ‚ульф. Ђ кто эти джентльмены?
Ћна показала рукой:
- Њистер •иббард, сотрудник юридического отдела журнала "—асы". -
Њистер •иббард был высок и тощ. - Њистер ульц, редактор журнала "—асы". -
Њистер ульц был высок и плотен. - Њистер Љнудсен, главный редактор
журнала "—асы". - Њистер Љнудсен был высок и костист.
џ опередил процессию, чтобы успеть без суеты усадить ее в краснокожее
кресло, которое всегда отводилось главной жертве ‚ульфа. Ќикаких проблем
не возникло. Њужчины вполне безропотно удовольствовались тремЯ креслами
меньших размеров, которые Я поставил длЯ них справа от себЯ, так, чтобы
они лицами оказались повернуты к ‚ульфу. ‚се трое закинули ногу на ногу,
откинулись на спинки кресел и сцепили руки. Љогда Я вынул свою записную
книжку, ульц сделал знак •иббарду, а •иббард сделал знак Љнудсену, но
никаких комментариев не последовало.
- Ќе потрудитесь ли объЯснить, - спросил ‚ульф, - в каком качестве
присутствуют здесь эти джентльмены?
Ћн смотрел на мужчин, но ответила за них мисс ’ешер:
- Ќадеюсь, вам известно, что Я исполнЯю обЯзанности ассистента
директора "—асов" по научным изысканиЯм?
- ‚о всЯком случае, теперь мне это известно.
- ’а широкаЯ огласка, которую приобрел конкурс в свЯзи с событиЯми
вчера вечером и сегоднЯ утром, а также то обстоЯтельство, что во всем этом
оказалась замешана лично Я, обсуждались сегоднЯ днем на специальном
совещании. Њежду нами говорЯ, в нем принимал участие даже сам мистер ’аит.
џ боЯлась, что менЯ уволЯт, но мистер ’аит очень справедливый человек, и
он всегда так лоЯлен по отношению к своим подчиненным. ‚сю работу в свЯзи
с конкурсом Я делала исключительно в свободное от работы времЯ - само
собой разумеетсЯ, Я очень квалифицированный научный работник и у менЯ в
таких делах большой опыт. ‚ общем, было решено, со мной сюда пойдут мистер
•иббард, мистер Љнудсен и мистер ульц. Ћни высказали желание сопровождать
менЯ на случай, если мне понадобитсЯ совет.
- Њистер •иббард ЯвлЯетсЯ юрисконсультом?
- „а.
- Ћн ваш адвокат?
- —то? џ не... - она посмотрела на •иббарда, тот один раз повернул
голову влево и снова вернул ее в исходное положение. - Ќет, - ответила
она, - не адвокат. - Ћна вскинула голову. - џ хочу сделать заЯвление.
- Џрошу вас.
- џ пришла сюда только делаЯ любезность фирме "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса",
потому что менЯ попросил об этом мистер Ђсса. “словиЯ проведениЯ финальной
части конкурса были при участии всех нас оговорены вчера вечером, их можно
изменить, лишь изменив это соглашение, а оно пока остаетсЯ прежним. ’ак
что Я не вижу предмета длЯ обсуждениЯ. ‚от как Я понимаю сложившуюсЯ
ситуацию и хочу, чтобы вы принЯли это во внимание.
‚ульф нахмурилсЯ. Ћна продолжила:
- ќто, разумеетсЯ, не значит, что Я имею что-нибудь против вас, Я
имею в виду - лично против вас. ’ак случилось, что Я много о вас знаю, два
года назад Я специально занималась вами, тогда как раз в плане "—асов"
стоЯла большаЯ статьЯ о знаменитом детективе с вашим портретом на обложке.
’олько не спрашивайте менЯ, почему они потом от этого отказались, ибо мне
об этом ничего не известно. ‚ы ведь знаете, как это бывает, всегда
планируютсЯ десЯтки разных тем, они же не могут все это публиковать в...
Љнудсен покашлЯл довольно громко, и она посмотрела на него. Ѓольше
никаких сигналов не последовало, но, по всей видимости, она в них и не
нуждалась. Ћставив эту тему, она обратилась к ‚ульфу:
- ’ак что, как видите, Я ничего не имею против вас лично, просто нам
с вами не о чем говорить.
- ‚озможно, с вашей точки зрениЯ, - согласилсЯ ‚ульф, - так оно и
есть. € вполне естественно, что длЯ вас, в силу особенностей человеческого
"Я", именно ваша точка зрениЯ и имеет определЯющее значение. Ќо ваше
собственное "Я", увы, часто приходит в столкновение с 'Я" других людей, и
попытки справитьсЯ с подобными ситуациЯми, делаЯ вид, будто их попросту не
существует, поверьте, весьма редко приводЯт к успеху. ‚ таких случаЯх
часто желательно, а иногда и просто необходимо, идти на известные уступки.
Џредположим, Я попрошу вас поделитьсЯ со мной какой-то информацией,
котораЯ отнюдь не ЯвлЯетсЯ вашей привилегией, ибо ею нарЯду с вами
располагают и другие. Ќу, скажем, Я задам вам вопрос: когда вчера вечером
мистер „алманн показал вам какую-то бумагу и сказал, что на ней написаны
ответы, какие замечаниЯ сделал по этому поводу каждый из присутствовавших
конкурсантов? —то сказали об этом вы сами и какие реплики слышали от
остальных?
- ‚ы предполагаете или спрашиваете?
- џ спрашиваю.
Ћна посмотрела на Љнудсена. ’от покачал головой. Ќа ульца. ’о же
движение. Ќа •иббарда. Ћн тоже качнул головой.
- Љогда мистер Ђсса попросил менЯ прийти к вам, он сказал, что речь
пойдет о конкурсе, а это не имеет к нему никакого отношениЯ.
- ‡начит, вы отклонЯете этот вопрос?
- „а, думаю, так будет лучше.
- Џолагаю, что полициЯ уже задавала вам подобный вопрос. ’ам вы тоже
его отклонили?
- Ќе думаю, что должна рассказывать вам что бы то ни было из того, о
чем менЯ спрашивали в полиции, и что именно Я им отвечала.
- Ќо ведь это же, очевидно, не относитсЯ к тому, что говорили по
этому поводу остальные конкурсанты и что вы говорили им.
- Њои контакты с остальными были весьма ограниченны. ’олько эта
встреча вчера вечером.
‚ульф несколько раз провел пальцами вдоль носа. Ћн набиралсЯ
терпениЯ.
- „олжен сказать вам, мисс ’ешер, что мои контакты с остальными
конкурсантами, мои и мистера ѓудвина, оказались несколько шире. Њы
обсудили с ними несколько различных вариантов. Ћдин из них заключилсЯ в
том, что все пЯтеро согласЯтсЯ поделить между собой пЯть первых призов, и
тогда каждый из вас получит в качестве своей доли одну пЯтую часть этой
суммы. ќто предложение исходило не от нас и не от наших клиентов. ‚от Я и
хочу спросить вас, просто так, без всЯкой задней мысли, стали бы вы
рассматривать подобное предложение?
Ќа сей раз ей не потребовалось никаких консультаций.
- Љонечно, нет. ‘ чего бы мне его рассматривать?
- ‡начит, вы не считаете, что смерть мистера „алманна и все свЯзанные
с нею обстоЯтельства ЯвлЯютсЯ достаточным основанием длЯ какого бы то ни
было пересмотра условий проведениЯ конкурса?
Ћна вдруг резко выбросила вперед голову, этот жест показалсЯ мне
чем-то очень знакомым, но Я не смог вспомнить, чем именно. Џотом она
проговорила, медленно, четко и решительно:
- €мейте в виду, мистер ‚ульф, Я ничего не собираюсь уступать.
Ћна снова втЯнула голову в плечи, и тут Я вспомнил. ’о же самое
движение Я видел в зоопарке, когда смотрел там на Ястреба. Љонечно, кроме
этого движениЯ никакого сходства не было, тот, в отличие от нее, не
отличалсЯ особым изЯществом, к тому же был без помады, без сережек и
вообще без волос на голове.
- € все-таки, - настаивал ‚ульф, - согласитесь, ведь существуют же
еще и другие "Я", и у них могут быть совершенно иные точки зрениЯ. џ готов
признать правомерность вашей позиции, но ведь нельзЯ так просто
отмахнутьсЯ и от других. ‚едь каждый из вас вложил в этот конкурс огромное
количество времени, энергии и изобретательности. Љстати, вы лично сколько
времени на это потратили, Я имею в виду с самого начала конкурса?
- „аже не знаю. Ќаверное, сотни и сотни часов.
- “словиЯ не запрещают помощи со стороны. ‚ам кто-нибудь помогал?
- Ќет, никто. Ћдна подруга, у нее большаЯ библиотека, разрешила мне
пользоватьсЯ ею по ночам и рано утром, до работы, но она мне не помогала.
“ менЯ ведь у самой очень большой опыт в проведении исследовательской
работы. Љогда нам дали пЯть стихов и неделю срока, это было двадцать
восьмого марта, при розыгрыше полуфинала, Я взЯла недельный отпуск за свой
счет.
‚ульф кивнул.
- Ќо ведь и другим было не легче, им тоже приходилось приносить не
меньшие жертвы и они тоже находились в не менее напрЯженной ситуации. €
смотрите, в каком они оказались теперь положении. Ћни против собственной
воли вынуждены оставатьсЯ здесь, вдали от привычных условий работы, и в
этом нет их вины - возможно, кроме одного из них, но и это пока весьма
проблематично. ‚ы же находитесь у себЯ дома и можете спокойно продолжать
работу над конкурсом. ‘овершенно случайно у вас поЯвились перед ними
огромные преимущества. Ќеужели вы сможете ими воспользоватьсЯ, не
испытываЯ при этом никаких угрызений совести? Ќеужели вы сможете найти
себе какие-нибудь оправданиЯ?
- џ не нуждаюсь ни в каких оправданиЯх. ‘уществует соглашение, и Я
просто его соблюдаю. Љстати, ведь и Я тоже лишена возможности спокойно
работать - в противном случае Я была бы сейчас не здесь, а в библиотеке. џ
взЯла за свой счет еще одну неделю, и вот сегоднЯшний день Я была
вынуждена провести сперва в полиции, потом у себЯ в редакции на этом
совещании, а теперь вот тут с вами. џ, конечно, попробую наверстать ночью,
но ведь неизвестно, что будет завтра.
- ‘огласились бы вы встретитьсЯ с остальными, чтобы обсудить с ними
новые условиЯ проведениЯ конкурса?
- Ќет. Ќам нечего обсуждать.
- ‚ы просто восхитительно эгоцентричны, мисс ’ешер, - ‚ульф откинулсЯ
на спинку кресла, оперсЯ локтЯми на подлокотники и сцепил пальцы. - ‘читаю
своим долгом рассказать вам кое-что о мисс ”рейзи, ее ситуациЯ чем-то
сходна с вашей. Ћна живет в ‹ос-Ђнджелесе, где в течение всего конкурса
вместе с ней работали триста друзей, она ЯвлЯетсЯ президентом одной лиги,
а это все ее члены. …сть предположение, хоть и ничем пока не
подтвержденное, что она уже сообщила им по телефону новые стихи, которые
раздали вам вчера вечером, и они уже ими занимаютсЯ. Ќе правда ли,
ситуациЯ чем-то сходнаЯ с вашей, хоть и не совсем идентичнаЯ. …сть ли у
вас по этому поводу какие-нибудь комментарии?
Ћна уставилась на него, лишившись дара речи.
- „ело в том, - невозмутимо продолжил ‚ульф, - что хотЯ, возможно,
здесь и не нарушены ни первоначальные условиЯ, ни ваше вчерашнее
соглашение, тем не менее есть основаниЯ считать это преимущество не вполне
справедливым, даже по отношению к вам. ‚ы вот уже потерЯли целый день, и
неизвестно, как часто вас будут отвлекать от работы в последующие дни
недели, а друзьЯ мисс ”рейзи могут беспрепЯтственно продолжать работу. ‚ам
не кажетсЯ, что здесь есть о чем поговорить?
‘удЯ по выражению ее лица, больше всего на свете она хотела бы сейчас
поговорить об этом с самой мисс ”рейзи, причем желательно, чтобы при этом
ее зубы и ногти были не далее двадцати сантиметров от лица собеседницы.
Џрежде чем она обрела дар речи, Љнудсен поднЯлсЯ с кресла, согнутым
пальцем сделал знак мужчинам и ‘ьюзен идти за ним и направилсЯ к двери.
‚се встали и последовали его примеру. ‚ульф задумчиво созерцал спины
отступающих противников. Ќе сразу уловив, откладывают ли они нашу встречу
до лучших времен или просто берут небольшой тайм-аут, Я некоторое времЯ
сохранЯл занЯтую позицию, но потом, увидев, как ульц, выходивший
последним, плотно закрывает за собой дверь в прихожую, решил, что
небольшаЯ разведка никогда не повредит. џ отложил в сторону свою записную
книжку, подошел к двери, распахнул ее и ступил за порог. —етверка тесно
сгрудилась под нашей большой ореховой вешалкой.
- Ќе нужна ли вам какаЯ-нибудь помощь? - спросил Я вежливо.
- Ќет, - ответила ‘ьюзен, - мы совещаемсЯ.
џ вернулсЯ в кабинет, закрыл за собой дверь и доложил ‚ульфу:
- “ них там совещание. …сли пойти в соседнюю комнату и приложить ухо
к замочной скважине, то, пожалуй, можно будет кое-что и уловить. ‚ конце
концов, ведь это же ваш дом.
- Џф-ф-ф, - брезгливо произнес ‚ульф и закрыл глаза. џ позволил себе
широко зевнуть, потом потЯнулсЯ и посмотрел на часы. Ѓыло без двадцати
семь.
‡а сегоднЯшний день это было уже второе долгое ожидание. Ѓез
пЯтнадцати семь Я включил радио, чтобы узнать, как "ѓиганты" сыграли с
"”иллисами", но и тут не было ничего утешительного. •орошо было бы,
конечно, как-нибудь пробратьсЯ на кухню и подкрепитьсЯ стаканом молока,
ведь ужин обещал оказатьсЯ весьма поздним, но единственный путь туда лежал
через прихожую, а мне совсем не хотелось нарушать совещание. Ѓез пЯти семь
Я напомнил ‚ульфу, что через пЯть минут ожидаетсЯ поЯвление ѓарольда
ђоллинса, но он в ответ только кивнул, даже не открываЯ глаз. ‚ семь часов
две минуты в дверь позвонили, и Я вышел из кабинета.
Ћни все еще жужжали под вешалкой, но при моем поЯвлении рой сразу же
распалсЯ, они обернулись, и Я увидел их лица. Ќа крыльце стоЯл высокий
худой мужчина. џ прошел мимо группы под вешалкой, открыл дверь и сказал:
- Њистер ђоллинс? Џроходите.
‚ообще-то лично у менЯ была мысль поместить ђоллинса в соседнюю
комнату и продержать его там, пока не закончитсЯ совещание и нам не
объЯвЯт его результаты, но если бы ‚ульф хотел, он бы сам мне об этом
сказал, у менЯ же не было никакого желаниЯ вступать в противоречие с его
"Я", пока оно не угрожает моему. ’ак что Я принЯл у ђоллинса пальто и
шлЯпу и провел его прЯмо в кабинет. џ уже вошел вслед за ним и закрывал за
собой дверь, когда послышалсЯ голос ‘ьюзен: "Њистер ѓудвин!".
џ толкнул дверь назад и вместе с ней оказалсЯ в прихожей. Љогда Я
подошел, она спросила:
- ќто ведь один из них? ’от, которого зовут ђоллинс?
- ‘овершенно верно. ѓарольд ђоллинс из Ѓерлингтона, штат Ђйова,
профессор истории в Ѓемисском колледже.
Ћна взглЯнула на своих дружков. €х головы пришли в движение,
повернулись на пару сантиметров влево и вновь вернулись в исходное
положение. Ћна посмотрела на менЯ.
- Њистер ‚ульф спрашивал, нет ли у менЯ комментариев относительно
того, что он рассказал мне про мисс ”рейзи. Ћн спросил, не считаю ли Я,
что здесь есть о чем поговорить. ’ак вот, в данный момент у менЯ нет
комментариев, но они будут. Ѓыло бы просто оскорбительно ждать...
Љнудсен поспешно дернул ее за рукав, и она замолчала. Џотом она
гневно стрельнула глазами в его сторону и по-Ястребиному резко повернула
голову в мою сторону.
- “ менЯ нет комментариев, - почти провизжала она и потЯнулась к
вешалке за пальто. ’о же самое сделали одновременно с ней и мужчины.
- џ, конечно, прошу прощениЯ, джентльмены, - проговорил Я как можно
дружелюбней, - но моЯ бабушка из Ћгайо любила спрашивать менЯ, не
проглотил ли Я Язык. ЊенЯ это всегда очень удивлЯло. Ђ сейчас Я думаю,
может, с вами как раз и произошло такое несчастье?
Ќи ответа, ни привета. џ сдалсЯ, открыл дверь и выпустил их на улицу.

‚ернувшись в кабинет, Я, не подходЯ к своему столу, сразу же занЯлсЯ
освещением. ‚ кабинете было восемь осветительных средств различного вида и
назначениЯ. Ћдна лампа была вделана в потолок; это была огромнаЯ
перехваченнаЯ обручем алебастроваЯ чаша восточного происхождениЯ, котораЯ
приводилась в действие с помощью стенного выключателЯ, втораЯ размещалась
на стене прЯмо за креслом ‚ульфа, третьЯ стоЯла на его столе, четвертаЯ -
на моем, пЯтаЯ призвана была освещать наш большой глобус, и еще три лампы
предназначались специально длЯ освещениЯ книжных полок. ’а, что
размещалась на столе ‚ульфа, была зарезервирована исключительно длЯ
деловых занЯтий - таких, как, например, разгадывание кроссвордов. ‹ампа на
стене за его спиной служила длЯ чтениЯ. ‚се остальные мне, идЯ навстречу
пожеланиЯм ‚ульфа, надлежало держать одновременно включенными. ЋбойдЯ все
выключатели, Я взЯл свою записную книжку и удостоил взглЯдом ђоллинса.
- Ћни ушли? - спросил ‚ульф.
- „а, сэр. Ќикаких комментариев.
ђоллинс непринужденно, будто у себЯ дома, развалилсЯ в нашем
краснокожем кресле, хотЯ, честно говорЯ, ему за глаза хватило бы и кресла
половинного размера. Џри этом он, в отличие от Љэрол “илок, отнюдь не
производил впечатлениЯ человека, страдающего от недоеданиЯ - все, что от
него осталось, выглЯдело вполне здоровым. Ќа лице при беглом осмотре можно
выло заметить только широкий подвижный рот да очки в массивной темной
оправе. Џравда, если хорошенько приглЯдетьсЯ, можно было заметить еще нос
и подбородок, но длЯ этого уже надо было сконцентрироватьсЯ.
Љонечно, при таких очках трудно что-нибудь утверждать навернЯка, но
мне показалось, что он ответил на мой взглЯд.
- ‚ас ведь зовут ѓудвин, не так ли? - спросил он.
џ призналсЯ.
- ‡начит, это вы натравили на менЯ этого џнгера? Ќадеюсь, вы не ждете
от менЯ благодарности? џ во всЯком случае ее не испытываю, - он
переключилсЯ на ‚ульфа. - Ќу что ж, не будем терЯть времени. „олжен
признатьсЯ, что Я пообещал прийти сюда и выполнил свое обещание, только
чтобы убить времЯ. џ, знаете ли, оказалсЯ в жутко тЯжелой ситуации, даже
не вижу, как выбратьсЯ из нее, сохранив честь и достоинство, так стоит ли
еще отказывать себе в удовольствии лично познакомитьсЯ со знаменитой
ищейкой? - он улыбнулсЯ и потрЯс головой. - Ќет-нет, Я вовсе, не хочу
никого обидеть. Њне ли в моем положении еще кого-то обижать. ’ак о чем же
мы с вами будем говорить?
‚ульф внимательно разглЯдывал собеседника.
- Њне кажетсЯ, мистер ђоллинс, вы слишком уж предаетесь отчаЯнию.
Њоим клиентом ЯвлЯетсЯ фирма "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса", но во многих
отношениЯх ваши интересы здесь совпадают, и их честь и достоинство
затронуты в этом деле не меньше, чем ваши. € все это еще можно спасти. ‚ы
же вдобавок к спасенной чести можете получить еще и приличную сумму денег.
‡начит, вам пришлось не по вкусу предложение мистера џнгера?
Ћн продолжал улыбатьсЯ.
- ђазумеетсЯ, Я знаю, что мне следует проЯвлЯть снисходительность.
- ‚ы имеете в виду мистера џнгера?
- „а нет, вас всех. ‚едь мы с вами мыслим совершенно различными
категориЯми, у нас разные системы ценностей. „лЯ менЯ эта ситуациЯ в
высшей степени унизительна, но мне некого винить, Я оказалсЯ в ней только
из-за своего же собственного безрассудства. џ сам вырыл себе могилу, все
это правда, но понимать и признавать это вовсе еще не значит не испытывать
отвращениЯ при виде могильной плесени и кишащих червей. ‚ы можете вернуть
мне мою работу?
- ђаботу?
- „а, работу. џ преподаю историю в Ѓемисском колледже, но это
продлитсЯ уже недолго. „умаю, вас весьма позабавит, если Я расскажу вам...
нет, пожалуй, вернее будет сформулировать это иначе... ЊенЯ весьма
позабавит - так лучше, - если Я расскажу вам одну историю. Ћднажды осенью
один мой коллега шутки ради показал мне объЯвление об этом конкурсе,
представлЯете, он сказал, что это может заинтересовать менЯ как ученого и
как преподавателЯ. ЏерваЯ головоломка оказалась простой до идиотизма, не
умнее была и втораЯ, их показал мне все тот же коллега. Њне стало
любопытно, как долго может продолжатьсЯ подобный идиотизм, и Я стал по
мере их поЯвлениЯ доставать себе все новые стихи. ‚скоре Я обнаружил, что
менЯ это стало задевать. „ело в том, что Я поставил себе цель разгадывать
стихи, не обращаЯсь ни к каким книгам, но на двенадцатом мне пришлось
нарушить зарок, просто чтобы освободитьсЯ, а то это уже превращалось в
какую-то навЯзчивую идею.
Ћн скривил губы.
- ‘казал ли Я вам, что не участвовал в конкурсе?
- Ќет.
- Ќу так вот, Я в нем не участвовал. џ смотрел на это как на
развлечение, как на забавную игру. Ќо после того как мне удалось разгадать
двадцатый, который, должен признатьсЯ, оказалсЯ довольно простым, Я взЯл и
послал сразу вступительную анкету вместе со своими ответами. …сли вы
спросите менЯ, почему Я это сделал, Я ничего не смогу вам ответить.
Џолагаю, что па низших уровнЯх моего сознаниЯ постоЯнно бродЯт какие-то
грЯзные примитивные страстишки и вот в какой-то момент им почему-то
удалось одержать верх. Ћни не имеют непосредственной свЯзи со мной как
таковым. Ќа следующее утро Я пришел в ужас от содеЯнного. џ стал
профессором в тридцать шесть лет. џ был серьезным и способным ученым, на
моем счету уже две монографии, и у менЯ были вполне четкие честолюбивые
планы, которые Я намеревалсЯ во что бы то ни стало осуществить. …сли Я
выиграю приз в парфюмерном конкурсе, духи называютсЯ "Џур амур", это будет
несмываемое пЯтно на моей карьере, а если мне выпадет получить
какой-нибудь из главных призов, полмиллиона или четверть миллиона, то
этого мне никогда не пережить.
Ћн улыбнулсЯ и потрЯс головой.
- ‚ы, конечно, вправе мне не поверить, но Я действительно был в
ужасе, ведь как только менЯ уведомили, что Я вместе еще с семьюдесЯтью
участниками вышел в полуфинал и выслали еще пЯть стихов, которые надо было
разгадать за неделю, Я за четыре днЯ нашел ответы и тут же их отправил.
Њогу уповать только на то, что, возможно, у шизофрении есть разные формы и
она может протекать самым невероЯтным образом. ‚ противном случае мне не
останетсЯ ничего другого, как обратитьсЯ к демонологии. Џомню, когда-то на
менЯ очень большое впечатление произвела одна немецкаЯ книга, ее написал
некто ђоскофф и называетсЯ она "Geschichtedes Teufels", что значит
"€сториЯ дьЯвола". Љороче говорЯ, Я послал эти ответы, менЯ пригласили
приехать в Ќью-‰орк, и уже двадцать четыре часа, как Я здесь. € вот теперь
Я оказалсЯ замешанным не только в парфюмерном конкурсе - менЯ и так уже,
наверное, называли бы теперь ђоллинс Џур Ђмур, - но вдобавок к этому еще и
в убийстве, прогремевшем на всю страну cause celebre [известный случай
(франц.)]. ’ак что Я уже конченый человек. „аже если Я не уйду из колледжа
сам, менЯ все равно оттуда уволЯт. ‚ы не можете найти мне работу?
ЊенЯ все времЯ так и подмывало попросить его снЯть очки, очень уж
хотелось посмотреть ему в глаза. Љонечно, если судить по его
непринужденным манерам, голосу и снисходительной улыбке, то все вроде
получаетсЯ вполне правдоподобно - прекрасный мужественный рыцарь, не
ронЯющий достоинства под ударами злой судьбы. € все-таки, как бы упорно
мне ни навЯзывали этот товар, что-то мне с трудом верилось, что с понЯтием
"несчастье" может ассоциироватьсЯ сумма в полмиллиона долларов, даже если
речь идет о столь высокообразованном человеке. ‚от мне и хотелось
заглЯнуть в его глаза. Ќо увы, все, что мне удавалось увидеть, это
отражение верхнего плафона в стеклах его очков.
- Џоложение действительно сложное, - согласилсЯ ‚ульф, - и все-таки
вы слишком отчаиваетесь. Ќа эти деньги вы могли бы, например, учредить
какую-нибудь академическую стипендию.
- „а, Я уже думал об этом. Ќо врЯд ли это существенно облегчило бы
мое положение, - он улыбнулсЯ. - ‘амым простым было бы признатьсЯ в
убийстве. ‚от это бы мне помогло.
- Ќо ведь длЯ этого нужны доказательства Ћни у вас есть?
- Ѓоюсь, что нет. џ не смогу описать его квартиру и даже не знаю,
каким пользовались оружием.
- ’огда это безнадежно. ‚ такой ситуации единственный выход - найти
убийцу и стать национальным героем. “спех сгладит бесчестье. ‚ы, конечно,
не профессиональнаЯ ищейка, но у вас определенно есть умственные
способности. „лЯ начала вы можете припомнить все подробности встречи,
котораЯ была вчера вечером. Љак все они вели себЯ, что говорили? Ќе
проЯвлЯл ли кто-нибудь из них признаков алчности или фанатизма? Ќо главное
- что они сказали и сделали, когда мистер „алманн показал эту бумагу,
уверЯЯ, что в ней ответы?
- Ќичего. Ђбсолютно ничего.
- ‘начала, понЯтно, все были шокированы. Ђ потом?
- € потом тоже ничего примечательного не было. - …го улыбка
становилась все надменней. - „умаю, вам нет нужды объЯснЯть, что там была
за обстановка. Њы все были словно тигры, припавшие к земле и готовые
броситьсЯ на одну и ту же жертву. €ли как Ястребы, кружащие над трупом,
стремЯсь первыми выклевать сердце и печень. ‚се любезности были
вынужденными и фальшивыми. Њы разошлись сразу же, как только закончилась
встреча, каждый сжимал в руке свой конверт, каждый в душе желал другому
всЯческих напастей, а может, даже и смерти.
- ‡начит, у вас нет никаких соображений относительно того, считал ли
кто-нибудь выходку мистера „алманна шуткой.
- Ќи малейших.
- Ќу, а вы сами?
- Ќу, наконец-то, - ђоллинс выглЯдел Явно польщенным. - ќто уже ближе
к делу, правда, Я ожидал, что вы будете действовать тоньше. џ знаю,
полициЯ мне ни за что не поверит, впрочем, и вы тоже. Ќо Я действительно
не знаю. џ был словно в каком-то кошмаре. Њой демон привел менЯ туда с
единственной целью - выиграть конкурс за счет своего собственного ума и
изобретательности. Њне было совершенно безразлично, были ли написаны
ответы на той бумаге, что он нам показал, или нет. „аже если бы
безрассудный случай дал мне их прЯмо в руки, Я все равно сжег бы их, даже
не взглЯнув, что там написано, причем мною двигала бы не совесть, но
гордость. Њне очень жаль вас разочаровывать, но Я не могу вам сказать,
думал ли Я, шутит „алманн или нет, потому что Я вообще не думал ни так, ни
иначе. Џолагаю, теперь вы захотите узнать, что Я делал вчера вечером после
встречи?
‚ульф отрицательно покачал головой.
- „а нет, пожалуй, не особенно. ‚ы ведь, конечно, уже рассказали все
это полиции, а они экипированы гораздо лучше менЯ, чтобы проследить ваши
передвижениЯ и проверить ваше алиби. Ђ потом, Я ведь не расследую это
убийство.
- Ђ чем же вы тогда, в сущности, занимаетесь?
- џ пытаюсь найти способ уладить конкурс так, чтобы это было
приемлемо длЯ всех заинтересованных сторон. ‚ы говорили, что с вами
разговаривал мистер џнгер. —то же он вам сказал?
- Ћн сказал, что ѓудвин сообщил ему про мисс ”рейзи, и хотел, чтобы
мы с миссис “илок присоединились к нему, нанЯли бы все вместе адвоката и
возбудили дело. Љроме того, он хотел, чтобы мы предложили мисс ’ешер и
мисс ”рейзи поделить поровну первые пЯть призов. џ ответил ему, что ни с
первым, ни со вторым ничего не получитсЯ.
- Ђ что бы вы предпочли?
- Ќи то, ни другое. ђаз уж мне все равно придетсЯ платить музыкантам,
Я лучше потанцую. „алманн говорил, что эти пЯть стихов намного труднее
всех остальных, и Я ему вполне верю. ‘омневаюсь, чтобы они оказались по
силам друзьЯм мисс ”рейзи, и удивлюсь если их сможет отгадать мисс ’ешер.
ЏрЯмо отсюда Я пойду в одну из самых богатых частных библиотек Ќью-‰орка и
проведу там всю ночь. џ даже уже знаю, с какой книги начну. ‚от один из
стихов:

‘ „жеком Я познала страсть,
Џод венец с ним собралась;
’олько в день счастливой свадьбы
—арлза мужем не назвать бы.

Ћн поднЯл руку к очкам, но лишь сдвинул их немного на нос.
- ‚ам это о чем-нибудь говорит?
- Ќет, - многозначительно ответил ‚ульф.
- Ђ вот мне говорит. Ќет, Я еще не знаю никаких подробностей, но уже
чувствую некий привкус, аромат. …ще не имею ни малейшего понЯтиЯ, как ее
имЯ, но кажетсЯ, уже знаю, где его искать. Њожет, Я и не прав, но не
думаю, а если прав, то один ответ у менЯ уже есть.
Њожет, он у него и, правда, был. ‹ибо его посетило счастливое
озарение, либо он был большим знатоком по части ароматов, либо он
просто-напросто вытащил ответы из бумажника „алманна, а теперь
подготавливает почву, чтобы объЯснить, каким образом он их добыл. Љонечно,
Я бы мог немного сбить с него спесь, если бы спросил, не с мемуаров ли
†ака Љазановы он собираетсЯ начать, но если бы Я к тому же добавил, не
Љристиной ли ее зовут, и посоветовал ему сразу взЯть второй том и
поинтересоватьсЯ тем, что напечатано, начинаЯ со страницы сто семьдесЯт
второй и кончаЯ двести первой изданиЯ его знаменитых "Џриключений", он мог
заподозрить менЯ в чем-нибудь неблаговидном.
‚ульф вдруг резко произнес:
- —то ж, раз вы собираетесь работать, то не смею вас больше
задерживать. Ѓорьба с демонами - не мое амплуа. - Ћн ухватилсЯ за край
стола, отодвинул кресло и встал. - Ќадеюсь, мистер ђоллинс, мы с вами еще
увидимсЯ, но постараюсь как можно меньше отвлекать вас от ваших занЯтий.
Џрошу менЯ извинить.
Ћн направилсЯ к двери и исчез.
ђоллинс посмотрел на менЯ.
- —то это значит? Ћн что, обиделсЯ? €ли, может, Я чем-то себЯ выдал,
и он отправилсЯ за наручниками?
- „а бросьте вы, - успокоил Я его, вставаЯ. - ‚ы что, не чувствуете
аромата?
Ћн втЯнул воздух.
- „а нет, пожалуй, ничего особенного. Ђ что?
- ‘разу видно, что вы не ищейка, - бросил Я снисходительно. - ќто
жаркое из косули со сливками, приправленное петрушкой, кербелем, зеленым
луком, майораном и лавровым листом. ќто уже его демон, во всЯком случае
один из них. “ него их целый ассортимент. ‚ы уже уходите? Ћдну минуту,
если вас не затруднит, что это была за дама, кажетсЯ, девЯтый номер? ’ам
про нее говорилось:

‡акон, что он издал до нашей встречи,
†еной его мне зватьсЯ запретил,
‡акону своему смиренно повинуЯсь,
„о дней последних он менЯ любил.

Ћн обернулсЯ в дверЯх, улыбка его стала уже сверхснисходительной.
- Ќо это же так Ясно, ЂспазиЯ и Џерикл.
- „а, конечно. Њог бы и сам догадатьсЯ.
Њы вышли в прихожую, и Я подал ему пальто. Љогда Я уже открыл дверь,
он спросил:
- Љогда Я пришел, здесь ведь была мисс ’ешер, не так ли?
џ подтвердил.
- Ђ кто были эти трое мужчин?
- …е советники, она привела их с собой. Њожет, вы даже о них слышали.
Ћни оказались так разговорчивы, что загнали в угол самого мистера ‚ульфа.
Њне показалось, что он хотел спросить что-то еще, по наложил на это
вето и вышел. џ запер дверь и уже было направилсЯ в кухню, чтобы поскорее
сообщить ‚ульфу про Ђспазию и Џерикла, но телефонный звонок снова загнал
менЯ в кабинет. џ снЯл трубку, провел со звонившим короткий обмен
мнениЯми, дошел до кухни, где ‚ульф проводил совещание с ”рицем, и
оповестил его:
- ’олбот •ири будет здесь в четверть десЯтого.
Ћн уже и так был на пределе, а тут не выдержал и зарычал:
- Џрикажете из-за этого комкать весь ужин?!
џ ответил ему извинЯющимсЯ тоном, что, боюсь, у него просто не будет
другого выхода. ‚едь на ужин оставалось всего каких-нибудь полтора часа.

‡астольные беседы в доме ‚ульфа - неважно, при гостЯх или без - могли
вестись о чем угодно, от политики до полиомиелита, лишь бы они не
затрагивали наших текущих дел. Ћ делах - ни слова. ‘трого говорЯ, тот ужин
не был исключением, но он был очень к этому близок. Џохоже, где-то среди
днЯ ‚ульф улучил минутку и пробежал в энциклопедии статью о косметике, так
что за ужином его так и распирало от желаниЯ поделитьсЯ добытой
информацией. „лЯ начала, покончив с супом из каштанов и томЯсь в ожидании,
пока ”риц принесет знаменитое жаркое, он наизусть процитировал билль,
представленный на рассмотрение английского парламента еще в семнадцатом
столетии. Ћн, в передаче ‚ульфа, гласил:

"†енщина любого возраста, сословиЯ и достатка, будь то девственница,
девица в возрасте или вдова, совратившаЯ с помощью духЋв, румЯн,
косметических снадобий, искусственных зубов, фальшивых волос, испанской
шерсти, железных корсетов, обручей, башмаков на высоких каблуках или
накладных бедер одного из поданных …е ‚еличества и склонившаЯ его к браку,
отныне, согласно настоЯщему Ђкту, подлежит наказанию наравне с лицами,
обвинЯемыми в колдовстве, а заключенный обманным путем брак признаетсЯ
недействительным и подлежит расторжению".

џ спросил его, что такое испанскаЯ шерсть, и поймал его на этом. Ћн
не знал, а поскольку его всегда бесило, если он не понимал смысла
какого-нибудь слова или выражениЯ, которое случалось увидеть его глазам
или услышать его ушам, испросил, почему он не посмотрел в словаре, он
ответил, что смотрел и что там ничего не оказалось. ‘ледующим номером
нашей программы оказалась королева ЊариЯ отландскаЯ, котораЯ, как
выЯснилось, регулЯрно принимала винные ванны, то же самое проделывали и ее
старшие придворные дамы, младшим же, которые не могли себе позволить
подобной роскоши, приходилось довольствоватьсЯ молочными. Џотом разговор
перешел к египетским гробницам. ‚ыЯснилось, что обнаруженные в них кувшины
с притираниЯми еще хранили запах, хотЯ пролежали там тридцать пЯть
столетий. ‡атем Я узнал, что законодательницы римской моды во времена жены
–езарЯ - той, котораЯ вне подозрений, - отбеливали лицо каким-то мылом,
которое вывозилось из ѓалиции. Ђ Ќаполеону нравилось, когда †озефина
пользовалась косметикой, и все это ей по его указаниЯм доставлЯлось с
острова Њартиника. Џотом оказалось, что Љлеопатра и другие египетские дамы
красили себе под глазами зеленым, а веки, ресницы и брови - черным. „лЯ
этого они пользовались специальной черной краской, наносЯ ее палочками из
слоновой кости.
џ выслушал все это с большим интересом и даже удержалсЯ от вопроса,
каким образом все эти знаниЯ помогут нам выЯснить, кто же именно стащил у
„алманна бумажник, - ведь этот вопрос прЯмо касалсЯ бы наших дел. „аже
когда мы уже покончили с сыром и кофе, покинули столовую и, пройдЯ через
прихожую, оказались в кабинете, Я все равно его не тревожил, дав ему
возможность спокойно переваривать ужин. џ подошел к своему столу и набрал
номер ‹или ђоуэн. Љогда Я сказал ей, что не смогу завтра прийти на "Џоло
ѓраундс", она начала обзывать ‚ульфа всЯкими словами и даже ввела в оборот
несколько новых прозвищ, которые говорили о ее обширном опыте и тонком
чувстве Языка. Њы все еще продолжали болтать, когда раздалсЯ звонок в
дверь, но поскольку Я заранее предупредил ”рица насчет •ири, то смог
завершить нашу беседу пристойным образом. Љогда Я повесил трубку и
повернулсЯ на крутЯщемсЯ стуле лицом к аудитории, •ири уже восседал в
нашем краснокожем кресле.
Џо размерам - как вертикальным, так и горизонтальным - он подходил к
нему куда больше, чем ђоллинс или миссис “илок. ‚ вечернем пиджаке, из-под
которого виднелась белоснежнаЯ рубашка, он выглЯдел даже шире, чем в
первый раз. Ћн уже Явно успел оглЯдетьсЯ, потому что сразу же заметил:
- Ћчень милаЯ комната. ‚есьма оригинальнаЯ, наверное, отражает вкус
хозЯина. ‚ы ведь любите желтый цвет, не так ли?
- ќто совершенно очевидно, - проворчал ‚ульф. Џодобные замечаниЯ его
раздражали. € его можно понЯть, ведь это действительно было очевидно,
поскольку все здесь, начинаЯ от штор, чехлов и диванных подушек и кончаЯ
пЯтью находившимисЯ в зоне видимости креслами, было абсолютно желтого
цвета.
- †елтый цвет непростой, - заЯвил •ири. - “ него, конечно, есть
большие преимущества, но и недостатков тоже полно. ‚ызывает много
нежелательных ассоциаций. †елтые полосы. †елтаЯ пресса. †елтаЯ лихорадка.
†елтым часто пользуютсЯ длЯ упаковки товаров, но „алманн никогда бы мне
этого не позволил. ђаньше Я широко применЯл его. ‚аше желтое царство
навело менЯ на мысль, не вернутьсЯ ли к нему опЯть...
- ‘омневаюсь, - сухо заметил ‚ульф, - чтобы в данной ситуации вам
понадобилось увидеть убранство моего кабинета, чтобы наконец вспомнить о
„алманне.
- Ђ ведь это и вправду забавно, - совершенно серьезно ответил •ири.
- Ќе нахожу в этом ничего забавного.
- € все-таки это забавно, потому что действительно очень странно. џ в
самом деле вспомнил о нем впервые за весь день. ђовно через десЯть секунд
после того, как Я узнал о его смерти и о том, как он умер, Я уже
погрузилсЯ в мысли, как все это отразитсЯ на конкурсе и вообще на моем
бизнесе, и с тех пор только этим и занималсЯ. “ менЯ действительно не было
ни минуты, чтобы подумать о самом „алманне. ‚ы уже встречались с
конкурсантами?
- ‘ четверыми. Ђ мистер ѓудвин виделсЯ с мистером џнгером.
- € что, у вас уже есть какие-нибудь результаты?
‚ульф терпеть не мог работать сразу после ужина. Ћн назидательным
тоном проговорил:
- џ, мистер •ири, отчитываюсь только перед своими клиентами.
- € это тоже забавно. ‚едь вашим клиентом ЯвлЯетсЯ фирма "‹ипперт,
Ѓафф и Ђсса". Ђ Я их самый крупный заказчик, в прошлом году их долЯ в моем
бизнесе перевалила за полмиллиона. ќто Я оплачиваю все расходы по
проведению конкурса, не говорЯ уже о призах. € вы даже не хотите
рассказать мне о результатах?
- ђазумеетсЯ, нет, - ‚ульф хмуро посмотрел на гостЯ. - ‚ы что,
действительно так наивны или просто прикидываетесь? ‚ам, Я полагаю,
прекрасно известно, что такое обЯзательства перед клиентами. “ вас есть
простой выход из положениЯ: свЯжитесь с кем-нибудь из них по телефону,
предпочтительно с мистером Ѓаффом или мистером Ђссой, и пусть они дадут
мне соответствующие инструкции.
Џохоже, складывалась вполне благоприЯтнаЯ обстановочка, чтобы
выЯснить, кто кому будет вышибать мозги, но он вдруг вскочил на ноги,
засунул руки в карманы и оглЯделсЯ, по-видимому, в поисках объекта длЯ
глаз, потому что сразу же устремилсЯ к глобусу и остановилсЯ там, вперив в
него взглЯд. ‚скоре он обернулсЯ, прошел к креслу и сел.
- Ћни уже заплатили вам предварительный гонорар?
- Ќет, сэр.
Ћн вынул из внутреннего кармана узкий черный кожаный футлЯр, открыл
его и вырвал полоску голубой бумаги, потом извлек на свет миниатюрную
авторучку, положил листок на ближний к нему край стола и начал писать.
“брав футлЯр и ручку, он перегнулсЯ и послал порхающий листок на стол
перед ‚ульфом со словами:
- ‚от здесь десЯть тысЯч долларов. ’еперь Я тоже ваш клиент или во
всЯком случае моЯ фирма. …сли этого мало, скажите.
‚ульф дотЯнулсЯ до чека, разорвал его пополам, потом еще и еще, потом
нагнулсЯ и выбросил клочки в мусорную корзину. ђазогнувшись, он
проговорил:
- Џослушайте, мистер •ири. џ вообще не отличаюсь вежливостью, когда
мне мешают спокойно переваривать пищу. Ђ вы как будто нарочно испытываете
мое терпение. „умаю, вам лучше уйти.
Џровались Я на этом месте, если •ири в эту минуту не посмотрел в мою
сторону. †елаЯ уберечь его от новых разочарований - па случай, если он
снова предложит мне двадцатку, а то и сотню за помощь в восстановлении
дипломатических отношений с ‚ульфом, а мне снова придетсЯ огорчить его
отказом, - и считаЯ, что и Я тоже вправе внести свою лепту в задуманную
‚ульфом экзекуцию, Я поймал его взглЯд и заметил:
- Љогда вы действительно надумаете уходить, то имейте в виду, что
здесь у нас прЯмо за домом есть небольшой, но очень уютный дворик, это на
случай, если вы все еще ищете более подходЯщее место...
€ тут он разразилсЯ хохотом - настоЯщим, хорошим, от души. Џотом он
сделал небольшую паузу, которой едва хватило, чтобы проговорить: "Ќу и
парочка!", и снова закатилсЯ. Њы сидели и смотрели на него. ЌасмеЯвшись
вдоволь, он вынул сложенный носовой платок, несколько раз прокашлЯлсЯ и
снова посерьезнел.
- ‹адно, - проговорил он, - сейчас Я расскажу вам, в чем дело.
- Њне и так известно, в чем здесь дело, - ‚ульф был надменно любезен.
- „а нет... џ начал не с того конца, что ж, попытаюсь с другого.
Љонечно, "‹ЃЂ" сильно рискует во всей этой истории, но Я еще больше. …сли
конкурс взорветсЯ прЯмо мне в лицо, то мне, может, уже не выжить. ’ак что,
вы готовы менЯ выслушать?
‚ульф откинулсЯ назад, глаза его были закрыты.
- џ слушаю, - пробормотал он.
- џ хочу рассказать вам, с чего все началось. џ основал свое дело
двадцать лет назад, начал почти с нулЯ. џ работал как одержимый, но мне и
везло, и самым моим крупным везением оказалось то, что мне удалось
заинтересовать одного человека по имени ‹ипперт, он был специалистом по
рекламе. €х фирма тогда называлась "Њакдейд и ‹ипперт". “ менЯ был хороший
товар, а ‹ипперт был не просто хорошим специалистом, это был гений в своем
деле, и через десЯть лет моЯ компаниЯ стала по объему продаж ведущей в
отрасли. ќто было сенсацией. Џотом ‹ипперт умер. Џару лет мы еще по
инерции продержались, затем дела стали идти все хуже и хуже. Ќет, не то
чтобы совсем плохо, у нас были даже и взлеты, но в основном все-таки
спады. “ менЯ по-прежнему была хорошаЯ организациЯ и хорошие товары, но не
было больше ‹ипперта, и в этом-то и заключалсЯ секрет.
Ћн посмотрел на свой сложенный платок, как бы недоумеваЯ, зачем он
здесь, и сунул его в карман.
- ‚ 1950 году люди из "‹ЃЂ" предложили несколько названий длЯ моей
новой продукции, которую мы как раз собирались запускать в производство, и
из этого списка Я взЯл "Џур амур". ’олько позднее Я узнал, что это
название придумал один молодой человек по имени ‹уис „алманн, который не
так давно начал работать в их фирме. ‚ы вообще представлЯете себе, в какие
игры играют в этих рекламных агентствах?
- Ќет.
- Ћчень жесткие игры, особенно в крупных фирмах. ’е, кому повезло,
кто уже забралсЯ наверх, основную часть времени посвЯщают тому, чтобы
пинать ногами соперников, желающих тоже вскарабкатьсЯ повыше и потеснить
их на верхушке. Љонечно, такие игры происходЯт повсюду, такова уж
человеческаЯ природа, но в рекламных агентствах, пожалуй, похуже всего, Я
имею в виду крупные агентства. Њне понадобилось целых два года, чтобы
выЯснить, кто придумал это название, "Џур амур", и еще год, прежде чем
„алманну разрешили контактировать со мной напрЯмую. Љ этому времени он уже
так о себе возомнил, что с ним стало очень трудно ладить. Ћ нем было очень
много разговоров, может, вы даже что-то слышали?
- Ќет.
- …го нельзЯ было назвать особенно приЯтным человеком. Ћн был большим
нахалом, и если он считал, что вы последний идиот, то он так вам и
говорил, но у него были настоЯщие мозги, а мозги ничем не заменишь,
особенно такие, как у него... џ не хочу сказать, что у Ћливера Ѓаффа, или
Џэта Ћ'ѓарро, или ‚ернона Ђссы совсем нет мозгов. “ Ѓаффа, например, есть
реальные достоинства. Ћн хороший глава фирмы. Ћн училсЯ у самого ‹ипперта,
и тот знал, на что он годитсЯ. ‘ейчас он старший партнер фирмы. ‘оставить
главам какой-нибудь крупной национальной корпорации план очередной
тоскливой кампании - здесь он не хуже других и даже лучше многих, но ведь
такой подход к рекламе еще никогда не помогал в продаже косметики и врЯд
ли когда-нибудь поможет... “же много лет Я ЯвлЯюсь одним из крупнейших
заказчиков этой фирмы, и ни разу за все это времЯ он не придумал сам
ничего такого, за что не жалко было бы заплатить даже десЯть центов.
•ири повернул руку ладонью вверх.
- ’еперь Џэт Ћ'ѓарро... Ћн так же разбираетсЯ в рекламе, котораЯ мне
нужна, как Я в санскрите, но это большой дЋка по части продажи. ЉлЯнусь,
он способен продать грелку человеку, идущему прЯмо в ад. € основными
своими заказами "‹ЃЂ" обЯзана именно ему, и крупными, и мелкими... Ќо
мне-то что с того, в мой карман от этого ничего не попадает. Њне ведь не
нужен человек, который умеет выгодно продать "‹ЃЂ", мне надо, чтобы все
прилавки, от Ѓостона до ‹ос-Ђнджелеса, от Ќового Ћрлеана до —икаго, были
завалены моими товарами, а Ћ'ѓарро Явно не тот человек. € Ѓерн Ђсса тоже.
Ћн начал как копировщик, и здесь он блистал. ’еперь он приобрел солидную
репутацию, стал компаньоном фирмы, и Ћ'ѓарро, конечно, тоже... ‚ те годы,
после смерти ‹ипперта, Я много присматривалсЯ к ‚ерну, изучал его работы,
и должен признать, там есть настоЯщее качество, но чего-то ему всегда не
хватало, того класса, который был у старины ‹ипперта. ‡десь дело не только
в словах, прежде чем придумать какие-то слова, должна быть идеЯ, а у "‹ЃЂ"
не было ни одной хоть мало-мальски стоЯщей идеи, пока там не поЯвилсЯ ‹уис
„алманн.
Ћн покачал головой.
- џ уже думал, что все мои заботы позади и теперь все пойдет на лад.
„олжен признатьсЯ, что он не был мне особенно симпатичен, но ведь вокруг
полно симпатичных людей. Ћн был молод, через год он стал бы компаньоном
фирмы - он мог заставить их принЯть его, нравилось им это или не
нравилось, - а потом, глЯдишь, и главой... € он по-настоЯщему
интересовалсЯ моими делами, ему это просто нравилось. ’еперь он умер, и
мне больше нечего делать с "‹ЃЂ". џ уже все решил, с "‹ЃЂ" покончено, но
прежде надо довести до конца этот чертов конкурс. ‘егоднЯ утром, когда они
предложили обратитьсЯ к вам, Я как-то еще был не совсем в своей тарелке и
сказал, чтобы они действовали. Ќо в данной ситуации, особенно если учесть,
что Я все равно уже решил окончательно порвать с ними, как только все это
наладитсЯ, не вижу смысла, чтобы вашим клиентом оставалась "‹ЃЂ". ‚едь в
любом случае вы получите мои деньги. ’ак что, порвав мой чек, вы немного
поспешили.
- Џри нынешних обстоЯтельствах - нет, - возразил ‚ульф.
- Ќо вы же тогда еще не знали всех обстоЯтельств, теперь знаете, во
всЯком случае, основные. „а, еще одно. ‘ейчас в любую минуту может
оказатьсЯ необходимым принЯть какое-то решение относительно того, что
делать дальше с этим конкурсом, причем вопрос должен быть решен срочно,
ведь от этого будет зависеть, что нам предпринЯть и чего следует избегать.
Ђ в этой ситуации получаетсЯ, что они ваши клиенты и им решать. ќто менЯ
совершенно не устраивает. џ здесь рискую гораздо больше, чем они.
‘нова из кармана поЯвилсЯ черный кожаный футлЯр.
- ЉакаЯ сумма вас устроит? „есЯти тысЯч достаточно?
- Џодобные вопросы так не решаютсЯ, - возразил ‚ульф, - и вы это
прекрасно знаете. Љонечно, у вас очень веские аргументы, но ведь вы же
сами признаете, что согласились, чтобы они обратились ко мне. “ вас есть
простой выход: свЯжитесь с ними по телефону и скажите, что хотите вместо
них стать моим клиентом, и если они согласЯтсЯ, пусть сами мне об этом
скажут.
•ири посмотрел на него. Ћн обхватил ладонЯми подлокотники кресла,
разведенные в стороны пальцы были напрЯжены.
- ќто будет нелегко, - сказал он. - ‡а последний год или около того
наши отношениЯ... в особенности с Ѓаффом... как бы вам сказать,
несколько... - он так и не закончил фразы, но через минуту твердо сказал:
- Ќет, Я не могу этого делать.
- џ мог бы позвонить им сам и сообщить о вашем пожелании, - проворчал
‚ульф. - Џо вашей просьбе.
- ќто было бы ничем не лучше. Ѓоюсь, даже хуже. Џонимаете, мне
хотелось бы избежать открытого разрыва прЯмо сейчас.
- ќто вполне понЯтно. Ќо тогда, боюсь, вам придетсЯ принЯть статус
кво. џ полностью понимаю вашу позицию, мистер •ири. ‚аши интересы здесь
действительно затронуты так же глубоко, как и их, и деньга, которые они
мне заплатЯт, все равно будут из вашего кармана. Љак минимум вы имеете
полное право получать информацию из первых рук. •отите, Я позвоню и Я
попрошу у них разрешениЯ давать вам такую информацию? ‚едь это-то не
нанесет вашим отношениЯм непоправимого ущерба. џ скажу им, что нахожу ваши
претензии вполне естественными и правомерными.
- Џожалуй, в этом что-то есть, - неохотно согласилсЯ •ири.
- ’ак что, Я звоню?
- „а.
‡азвонил телефон. џ снЯл трубку, обменЯлсЯ со звонившим парой слов,
попросил его не вешать трубку и повернулсЯ, чтобы сообщить ‚ульфу, что с
ним желает говорить ђудольф •ансен. Ћн потЯнулсЯ к своему аппарату, потом
передумал, вылез из кресла и направилсЯ к двери. ЋгибаЯ угол своего стола,
он сделал мне знак, будто прижал ладонью воздух, что означало приказ
положить трубку, как только он начнет говорить, - по всей видимости, он
хотел дать мне возможность спокойно поболтать с гостем. ‹егкий скрип,
донесшийсЯ из прихожей, напомнил мне, что Я снова забыл смазать дверь на
кухню. “слышав в трубке голос ‚ульфа, Я аккуратно положил ее на рычаг.
Ќо светской беседы у нас с •ири так и не получилось. Ћн выглЯдел
озабоченным, а у менЯ не было ни малейшего желаниЯ отвлекать его от
мрачных мыслей. Њы провели несколько минут в дружном молчании, потом
вернулсЯ ‚ульф, прошел к своему креслу и уселсЯ.
- ‚месте с мистером •ансеном были мистер Ѓафф, мистер Ћ'ѓарро и
мистер Ђсса. Ћни интересовались результатами, и Я им их сообщил. Ћни не
имеют никаких возражений против того, чтобы Я отчитывалсЯ перед вами
непосредственно, в любое времЯ и без всЯких ограничений.
- —ертовски мило с их стороны, - проговорил •ири без всЯкой
благодарности. - Ђ что, у них-то есть какие-нибудь важные новости?
- Ќичего, что могло бы представлЯть хоть какой-то интерес.
- —то ж, тогда мне придетсЯ возвратитьсЯ к тому, с чего Я начал. Ђ у
вас есть какие-нибудь результаты?
- ’еперь Я могу вам ответить. Ќет.
- Џочему?
- Њистер •ири, - ‚ульф начал раздражатьсЯ, - Я говорю вам абсолютно
то же самое, что только что сказал мистеру •ансену. …сли бы в результате
бесед с конкурсантами Я и пришел к каким-нибудь выводам, Я мог бы
раскрывать их вам, а мог бы и не раскрывать. Ќо Я пока не сделал никаких
выводов. Ђ догадки, если таковые у менЯ имеютсЯ, не могут
квалифицироватьсЯ как результаты, за исключением тех случаев, когда мне
будет нужна ваша помощь, чтобы их проверить. Ђ мне она не нужна. ‚ы
мешаете мне переваривать не только ужин, но также и информацию и
впечатлениЯ, которые мне удалось собрать за долгий и многотрудный день.
ќти четверо хотели прийти сюда. Ќо Я сказал им, что либо они оставЯт менЯ
в покое до того момента, пока у менЯ не поЯвитсЯ что-нибудь, что стоило бы
обсудить, либо они нанимают кого-нибудь другого.
- Ќо ведь у нас нет времени. —то вы собираетесь предпринЯть?
Џотребовалось еще добрых пЯть минут, чтобы окончательно от него
избавитьсЯ, но потом он все-таки ушел. ‘опроводив его до двери, Я вернулсЯ
к своему столу, сел за машинку и возобновил работу над стенограммой
интервью с мисс ”рейзи. ‘ этим надо было закончить, прежде чем идти спать,
а шел уже одиннадцатый час, так что Я подналег. Џравда, у менЯ было
несколько замечаний, которыми Я хотел поделитьсЯ с ‚ульфом, и несколько
вопросов, которые мне хотелось ему задать, но Я был слишком занЯт, да,
впрочем, и ему тоже было не до этого - он слишком глубоко погрузилсЯ в
книгу. Љогда, проводив •ири, Я вернулсЯ в кабинет, он уже успел пошарить
па книжных полках, вернутьсЯ за стол с книгой и даже включить стенное
освещение. ќто оказалсЯ "Џрах красоты" Љристофера ‹афаржа. ‚ам могло бы
показатьсЯ, что это не лучший способ вовремЯ справитьсЯ с работой, длЯ
которой были обозначены вполне жесткие сроки. Ќо ведь вы же не гений.
џ уже покончил с мисс ”рейзи и приступил к “илок, когда раздалсЯ
звонок в дверь. Љогда Я шел в прихожую, Я готов был поставить пЯть к
одному, что это "‹ЃЂ" со своим адвокатом осмелились нарушить просьбу
‚ульфа оставить его в покое, и проиграл бы. ™елкнув выключателем, Я зажег
свет на крыльце, глЯнул в глазок, и мне все сразу стало Ясно. џ отступил в
кабинет и обратилсЯ к ‚ульфу:
- Ћчень сожалею, что вынужден вас отвлечь...
- Ќи-ко-го!.. - прорычал ‚ульф. - Ќи единого человека на свете!
- „а, сэр. Ќо это Љремер.
Ћн опустил книгу, губы его были плотно сжаты. Њедленно, аккуратно
загнул страницу, закрыл книгу и положил ее на стол.
- ’ем лучше, - мрачно произнес он. - ‚пусти.
‚ дверь уже снова звонили.

Њежду ‚ульфом и инспектором ‡ападно-манхэттенского отделениЯ
криминальной полиции Љремером до открытых ссор никогда не доходило, хотЯ
временами покрытое шрамами красное лицо Љремера становилось совсем белым,
а мощные плечи, казалось, вот-вот должны были лопнуть от сдерживаемого
напрЯжениЯ. џ всегда мог предсказать, в каких тонах будет протекать беседа
и до какой температуры она может раскалитьсЯ по тому, как Љремер
приветствовал менЯ, когда Я открывал ему дверь. …сли он называл менЯ Ђрчи
- что случалось, впрочем, нечасто, - значит, он пришел за одолжением,
готов забыть старые раздоры и намерен вести себЯ по-дружески. …сли -
ѓудвином, но при этом спрашивал, как Я себЯ чувствую, речь все же шла об
одолжении, но таком, на которое он, по его мнению, имел полное право. …сли
он называл менЯ ѓудвином, но интереса к здоровью не проЯвлЯл, значит, он
ЯвилсЯ в очередной раз призвать нас к тому, что он именовал
сотрудничеством, и не уйдет, пока этого не добьетсЯ. …сли же он вообще
никак менЯ не называл - наши дела плохи, и можно было в любой момент
ожидать начала боевых действий.
Ќа сей раз Я не был Ђрчи, но он поинтересовалсЯ, как Я себЯ чувствую,
согласилсЯ, усевшись в кресло из красной кожи, принЯть предложенное
‚ульфом пиво и даже извинилсЯ, что ЯвилсЯ так поздно, не позвонив. Џока
”риц подавал пиво, Я успел сбегать на кухню за стаканом молока, а когда
вернулсЯ, увидел, что стакан Љремера уже наполовину пуст, а он слизывает с
губ пену.
- џ надеюсь, - проговорил он строго, - что не прервал никаких важных
занЯтий.
Ќе следовало всерьез принимать его строгий тон: он был из тех, кто
был бы строг даже с самим ѓосподом Ѓогом.
- Њы сейчас занимаемсЯ одним делом, - произнес ‚ульф, - так что Я
работал.
ЏоЯснЯю, что произведение Љристофера ‹афаржа "Џрах красоты"
представлЯет собой роман в стихах, действие которого происходит на
ђод-Ђйленде. џ, правда, никогда не читаю романов в стихах, но все-таки
сомневаюсь, чтобы там хоть что-нибудь говорилось про парфюмерные конкурсы
или вообще про какую бы то ни было косметику. „ругое дело, если бы роман
называлсЯ "Џрах длЯ красоты"...
- „а, знаю, - проговорил Љремер, - дело об убийстве „алманна.
- Ћшибаетесь, сэр, - ‚ульф долил себе немного пива. - џ слишком
хорошо знаю, как неблагосклонны власти к частным детективам, которые суют
свой нос в расследование находЯщихсЯ в вашей юрисдикции дел об убийствах -
видит Ѓог, как хорошо Я это знаю. € мне особенно приЯтно сообщить вам, что
на сей раз Я совершенно безгрешен. Ќикакими убийствами Я не занимаюсь.
- —то ж, прекрасно. ‚ таком случае, если, конечно, это вас не
затруднит, не скажете ли мне, кто ЯвлЯетсЯ вашим клиентом? џ имею в виду
то дело, которым вы сейчас занимаетесь.
- ‚ы просите об одолжении?
- Ќе все ли равно, как назвать. Џросто скажите и все.
- Ќе вижу причин, почему бы вам этого не сказать - конфиденциально,
разумеетсЯ. ќто фирма, вернее, рекламное агентство "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса".
џ просто обалдел, ‚ульф не просто удостаивал Љремера особых милостей.
Ћн вел себЯ почти по-соседски.
- „а, слышал, - сообщил Љремер, - не далее как сегоднЯ. ќто ведь как
раз та самаЯ фирма, где работал ‹уис „алманн.
- ‚ы совершенно правы.
- € давно они к вам обратились?
- ‘егоднЯ.
- •-м... ‚ы только подумайте, какое совпадение. € как раз сегоднЯ к
вам в гости приходЯт четверо, кто был вместе с „алманном вчера вечером на
ужине - это не считаЯ ваших клиентов. Ђ ѓудвин вдобавок ко всему еще и
навещает в гостинице пЯтого. ’ак значит, вы не занимаетесь расследованием
убийства?
- Ќет, сэр.
- —ушь!
Џохоже было, что медовый месЯц подошел к концу и вот-вот полетЯт пух
и перьЯ, но Љремер нечеловеческим усилием проглотил уже готовое сорватьсЯ
с Языка ругательство, запил его глотком пива и отставил пустой стакан.
- Џослушайте, - проговорил он. - Џомню, вы тут не раз при мне
разглагольствовали о том, что человек должен быть разумным. •орошо. ’еперь
скажите, если бы кто-нибудь, кто знает вас и знает, кто сегоднЯ сюда
приходил, сказал, что вы не занимаетесь расследованием этого убийства,
сочли бы вы его разумным или нет? …сли вы хотите убедить менЯ в обратном,
что ж, попробуйте.
‚ульф издал звук, который должен был по замыслу изображать дружескую
усмешку.
- „а, мистер Љремер, времена менЯютсЯ... Џомню, когда-то Я пыталсЯ
научить вас разумности, теперь все наоборот. ‹адно, могу вам рассказать,
чисто конфиденциально, в чем состоит моЯ задача. ‚ы, конечно, знаете об
этом парфюмерном конкурсе и о бумажнике, который исчез из кармана
„алманна. ’ак вот, Я намерен выЯснить кто взЯл этот бумажник, доказать,
что его содержимое не имело ни малейшего отношениЯ к конкурсу, и тем
обеспечить его благополучное завершение. џ собираюсь также принЯть меры,
чтобы известные обстоЯтельства, в частности задержка в Ќью-‰орке четырех
конкурсантов, не помешали справедливому распределению призов. ‚ы спросите
менЯ, с чего это Я вдруг с вами так откровенен, и Я вам отвечу, что все
это потому, что в данном случае наши интересы соприкасаютсЯ, но не
противоречат друг другу. € как только мне станет известно что-нибудь, что
может представлЯть длЯ вас интерес, уверЯю вас, вы незамедлительно об этом
узнаете.
- „а... ‹юбопытнаЯ у вас задачка, - Љремер посмотрел на ‚ульфа отнюдь
не по-соседски. - €нтересно, как же это вы собираетесь выЯснить, кто взЯл
бумажник, не обнаружив при этом убийцы?
- Њожет быть, мне это и не удастсЯ. Ќо вот тут-то как раз наши
интересы и соприкасаютсЯ. Ќо, повторЯю, убийца как таковой менЯ совершенно
не интересует.
- Ђга, понЯтно. Џросто нечто вроде побочного продукта. € вы
утверждаете, что листок, который „алманн показал им, а потом убрал обратно
в бумажник, не имел никакого отношениЯ к ответам?
- Љак вам сказать... - ‚ульф поджал губы. - џ бы не стал выражатьсЯ
так категорично. ’ут Я как раз склонен проЯвлЯть некоторую сдержанность. џ
бы сказал, что так утверждают мои клиенты, и было бы неучтиво с моей
стороны им противоречить. ‚о всЯком случае, это и иллюстрирует разницу
между нашими целЯми. Џоскольку одной из моих целей ЯвлЯетсЯ обеспечение
условий длЯ справедливого и удовлетворительного длЯ всех заинтересованных
сторон распределениЯ призов, то содержание этой бумаги имеет длЯ менЯ
первостепенное значение. ‚ам же это вообще безразлично. „лЯ вас важно не
то, были ли действительно в этой бумаге ответы, а то, что по этому поводу
думали конкурсанты. ‚едь если бы вы располагали неопровержимыми
доказательствами, что один из них был уверен, что „алманн просто блефует,
вы могли бы с полным основанием исключить его из числа подозреваемых.
Љстати, у вас есть такие доказательства?
- Ќет. Ђ у вас?
- ’оже нет, сэр. “ менЯ вообще нет никаких доказательств.
- ‚ы считаете, что его убил кто-то из конкурсантов?
‚ульф покачал головой.
- џ ведь уже говорил вам, мистер Љремер, что не занимаюсь убийством.
Џохоже, бумажник взЯл кто-то из них, но это только предположение, а отнюдь
не уверенность.
- ‡начит, вы думаете, что их могло быть двое - один убил, а другой
взЯл бумажник?
- ‚овсе нет. Љонечно, Я располагаю весьма скудной информацией. џ ведь
даже не читал вечерних газет, впрочем, какой от этого толк, если на них
нее равно нельзЯ полагатьсЯ... Ђ у вас есть основаниЯ думать, что их было
двое?
- Ќет.
- ‘ледовательно, вы исходите из предположениЯ, что тот, кто убил, тот
и взЯл бумажник?
- „а, именно так.
- ’огда и Я тоже. џ ведь вам говорил, что у нас нет никаких
противоречий. ’еперь вы убедились?
‚ бутылке у Љремера оставалось еще немного пива, он вылил его в
стакан, подождал, пока осЯдет пена, выпил, поставил на место стакан и
облизал губы. Џотом посмотрел на ‚ульфа.
- ‚от что Я хочу вам сказать. …ще не было случаЯ, чтобы, столкнувшись
с вами при исполнении служебных обЯзанностей, у нас с вами до самого конца
не возникло никаких разногласий. € все-таки не хочу утверждать, будто это
вообще невозможно. ‚ создавшейсЯ ситуации, если верить вам на слово - Я
говорю "если", - Я не исключаю, что мы могли бы и поладить. џ думаю, у
ваших клиентов здесь свои интересы. ‘корее всего, они гораздо больше
пекутсЯ об этом своем чертовом конкурсе, чем о том, кто ЯвлЯетсЯ убийцей.
‚от почему мне хочетсЯ верить, что вы сказали правду о своей задаче в этом
деле. Џолагаю, что они были с вами достаточно откровенны, и мне бы,
конечно, очень хотелось знать, что именно они вам сказали, но Я не так
глуп, чтобы рассчитывать узнать об этом от вас. џ уверен, что в том, что
касаетсЯ конкурса, и в особенности того листка, который был в бумажнике у
„алманна, вы в их лагере, и поэтому знаете или еще узнаете такие вещи,
которые нам неизвестны и, возможно, никогда не будут известны. ‚идит Ѓог,
Я не собираюсь выкачивать это из вас силой, но Я все-таки полагаю, вы
отдаете себе отчет, что от вас ни черта не убудет, если вы перестанете
играть в молчанку и откинете от своих щедрот что-нибудь такое, что Я мог
бы использовать.
- Ћчень сожалею, - проговорил ‚ульф.
- Ћ чем вы там еще сожалеете?
- ‘ожалею, что на сей раз вы отказались от своих обычных жестких
методов давлениЯ и предпочли им более мЯгкие. Ђ у менЯ как раз есть против
вас падежнаЯ защита. Њистер ђудольф •ансен, он адвокат, взЯл с менЯ доллар
в качестве гонорара, и теперь все паши разговоры подпадают под категорию
доверительных отношений. џ ЯвлЯюсь его клиентом. ’ак что еще раз выражаю
сожаление, что вы не дали мне возможности укрытьсЯ за этим щитом.
- ™ит? - хмыкнул Љремер. - Њожно подумать вы в нем нуждаетесь. џ и
без щита от вас порЯдком натерпелсЯ. Ђ теперь еще новое дело. ’ак значит,
на сей раз вы не можете ничего мне сказать, потому что у вас доверительные
отношениЯ, так что ли?..
- „а нет, сэр, - ‚ульф был слегка уЯзвлен, - Я согласилсЯ на эту
уловку мистера •ансена просто так, шутки ради. ‚се, что мне было сообщено
под флагом доверительных отношений, представлЯет интерес лишь в свЯзи с
конкурсом, но это не поможет вам найти убийцу - вы ведь уже все равно
знаете и про бумажник, и про этот листок. ’о же самое касаетсЯ и моих
бесед с конкурсантами, за исключением того обстоЯтельства, что ни одного
из них Я не могу считать пока вне подозрений в краже бумажника. „умаю, это
мог сделать любой из них, а следовательно, и любой из них мог убить
„алманна. Џомимо этого у менЯ нет ничего, кроме кое-каких смутных догадок,
которые Я как раз и пыталсЯ привести в порЯдок, когда вы менЯ прервали. Ќи
одна из этих догадок пока еще не стоит обсуждениЯ, во всЯком случае до тех
пор, пока Я сам их как следует не изучу. Њогу дать вам обещание: как
только Я приду к какому-нибудь заключению, Я сообщу об этом лично вам,
прежде чем начну действовать. Ђ пока мою работу существенно облегчило бы,
если бы вы сообщили мне кое-какие подробности.
- Ђга. ’ак вы что, даже не читали газет?
- Ќет, сэр.
- —то ж, буду рад избавить вас от лишних хлопот, а может, даже и
сообщу кое-что сверх программы. ‡начит, так. Ћн был убит где-то между
половиной двенадцатого и тремЯ часами ночи, выстрелом сзади, через
диванную подушку вместо глушителЯ, револьвером 32-го калибра. ќто
установлено с помощью пули, оружиЯ мы не нашли. ‹ифт в доме на
самообслуживании, нет ни лифтера, ни портье, так что нам не удалось
обнаружить никого, кто бы видел „алманна, когда тот возвращалсЯ домой, или
кого-то, кто шел к нему в гости. •отите, чтобы Я рассказал вам все минусы?
- Џредпочел бы плюсы.
- џ тоже, только у нас их нет или, во всЯком случае, чертовски мало.
Џока что никаких отпечатков пальцев, которые могли бы помочь нам в
расследовании, никаких улик на месте преступлениЯ, ничего интересного в
бумагах или вещах, никто не видел в доме никаких подозрительных
посторонних, никаких телефонных звонков по этому номеру из гостиницы и так
далее по всем другим вопросам... ‚прочем, вы уже об этом и сами
догадались. ‚едь если бы обычный ход расследованиЯ дал бы нам какие-то
конкретные результаты, Я бы не был здесь и не стал бы отрывать вас от
работы.
- ‚аши методы расследованиЯ безукоризненны, - вежливо изрек ‚ульф.
- Џремного благодарен. —то касаетсЯ алиби, то полностью ни у кого его
нет. ‚ыйти и войти в большую гостиницу так, чтобы вас никто не заметил, не
такаЯ уж проблема, особенно если у вас есть на то веские причины. ќта
женщина, ’ешер, уверЯет, что сразу же после встречи пошла в библиотеку
какой-то своей подруги и проработала там над конкурсными стихами вплоть до
четырех часов утра, но в комнате никого с ней не было, а в доме все спали.
€ тут возникает вопрос, который действительно привел менЯ к вам, - главный
вопрос. Њы выЯснили, что во всем городе найдетсЯ не так уж мало людей,
которые могли иметь что-то против „алманна: три-четыре женщины по мотивам
личного характера, трое-четверо мужчин, тоже по личным причинам, и
несколько человек обоего пола по причинам делового характера. ‚ том числе
кое-кто из его ближайших сотрудников по бизнесу. Њы, конечно, их ищем,
проверЯем, где они были прошлой ночью, и так далее, но тот факт, что взЯт
был только один бумажник и больше ничего, может означать, что все это
просто пустаЯ трата времени и таланта. ‚едь денег в бумажнике не было, он
держал их в другом кармане. ‚ бумажнике он хранил в основном визитные
карточки, водительское удостоверение и тому подобное.
“поминание о кармане будто бы навело его на какую-то мысль. Ћн залез
в свой нагрудный карман, вынул оттуда сигару и зажал ее между пальцами.
- ’ак вот, - проговорил он, - Я и думаю, что вы могли бы ответить нам
на один вопрос. Ђ теперь, когда Я знаю, что именно интересует лично вас, Я
надеюсь на это еще больше, чем раньше. ђади бумажника его убили или нет?
…сли это так, то убил его один из конкурсантов, и мы можем, во всЯком
случае сейчас, пока забыть обо всех остальных. Ќо это все упираетсЯ в
конкурс, вы же, как Я уже говорил, находитесь в их лагере. Ќет, Я не прошу
у вас записей ѓудвина о ваших беседах с клиентами и с этим адвокатом. џ
только хочу узнать ваше мнение, считаете ли вы, что его убили ради
бумажника?
- ЏовторЯю вам, мистер Љремер, Я не занимаюсь расследованием этого
убийства.
- Ђ кто, черт возьми, говорит, что занимаетесь?! Ќу, как вы еще
хотите, чтобы Я сформулировал вопрос?
‚ульф поднЯл и опустил плечи.
- ‚ сущности, это не имеет значениЯ. ‚ас ведь интересует только мое
мнение. џ сильно склонен полагать, что ваш человек, то есть убийца, и мой
человек, то есть вор, одно и то же лицо. Ћтсюда, казалось бы, следует
утвердительный ответ на ваш вопрос. ‚ас это устраивает?
‘удЯ по выражению лица Љремера, его это Явно не устраивало.
- Њне не нравитсЯ это ваше "сильно склонен полагать", - возразил он.
- ‚ы чертовски хорошо знаете, что Я имею в виду. € еще этот фокус с
доверительными отношениЯми. ‘кажите, почему все это не могло происходить
примерно так: после встречи вчера вечером сотрудники „алманна обсудили все
между собой и решили, что ему опасно оставлЯть этот листок в своем
бумажнике; тогда кто-то из них отправилсЯ к нему, чтобы взЯть его или
уничтожить. Љогда он ЯвилсЯ туда, дверь была не заперта, он вошел и
обнаружил на полу „алманна, мертвого. Ћн вытащил у него из кармана
бумажник и тут же смылсЯ. ’олько не спрашивайте у менЯ, почему он не
сообщил об этом в полицию, задайте лучше этот вопрос ему самому, он мог
думать, что попадет под подозрение. ’ак или иначе, он этого не сделал, но,
конечно, все рассказал своим компаньонам, после чего они все вместе
кинулись к своему адвокату и сообщили обо всем ему, а потом, обсудив все
между собой, решили обратитьсЯ к вам.
- ‘ какой целью?
- —тобы найти способ выйти из положениЯ так, чтобы этот конкурс не
поднЯл на воздух всю их лавочку. ‚едь конкурсанты обЯзательно узнают не
только об убийстве „алманна, но также и об исчезновении бумажника, и
начнут подозревать друг друга в использовании готовых ответов, и вот
тут-то и начнетсЯ настоЯщий цирк. Ќо Я вовсе не собираюсь влезать во все
эти дела, это уж их проблемы - и ваши. ЊоЯ проблема здесь заключаетсЯ в
том, что если все произошло именно так, как Я только что сказал, то
конкурсанты вовсе не моЯ забота, потому что в таком случае его убили не
ради бумажника. Ђ вы можете указать мне причину, по которой все не могло
происходить именно так?
- Ќет, сэр.
- ‘юда неплохо ложитсЯ и этот адвокатский трюк, насчет того, что все,
что бы он вам ни сказал, носит доверительный характер. —то, разве не так?
- Џожалуй, - согласилсЯ ‚ульф. - Ќо даже если все это произошло
именно таким образом, Я, во всЯком случае, в это не посвЯщен. € это уже не
мое соображение, а факт. Њне сказали, что никто из сотрудников „алманна
вчера ночью у него на квартире не был, и у менЯ нет никаких оснований
подозревать, что они водЯт менЯ за нос. …сли бы они это сделали, они были
бы просто скопищем идиотов.
- ‡начит, вы утверждаете это как факт.
- „а, утверждаю.
- —то ж, хотелось бы вам верить, - уступил Љремер. - ‚ любом случае
такое вранье не в вашем стиле. - ‚незапно осознав, что это не слишком-то
любезно по отношению к хозЯину дома, он несколько заволновалсЯ и тут же
прибавил: - Ќу, вы ведь понимаете, что Я имею в виду.
Ћн сунул сигару в рот и принЯлсЯ ее жевать. ђаз уж было не по зубам
сжевать ‚ульфа, то на худой конец сойдет и сигара. ‚о всЯком случае, Я
никогда не видел, чтобы он ее зажигал.
- „а ладно, - примирительно проворчал ‚ульф, - знаю Я, что вы имеете
в виду.
Љремер тут же вынул сигару изо рта.
- ‚ы вот еще в начале нашего разговора спросили менЯ, считаю ли Я,
что тот, кто убил „алманна, взЯл и его бумажник, и Я вам ответил "да", но
мне, пожалуй, следовало сказать "возможно". ‚едь имеет смысл посмотреть на
все это и под другим углом зрениЯ. …сли бы у менЯ были хоть какие-то
основаниЯ думать, что кто-то один или несколько сотрудников „алманна
ходили вчера вечером к нему на квартиру, это бы коренным образом изменило
длЯ менЯ всю ситуацию, ведь это объЯснЯло бы исчезновение бумажника, и Я
бы тогда мог перестать заниматьсЯ конкурсантами. Ќо должен сказать вам
откровенно, таких оснований у менЯ нет. Ќи один из них - ни Ѓафф, ни
Ћ'ѓарро, ни Ђсса, ни •ири, ни этот адвокат •ансен, - ни один из этой шайки
не в состоЯнии доказать, что он в какой-то момент прошлой ночью не ходил
на Џерри-стрит, но, с другой стороны, у менЯ нет никаких оснований с
уверенностью утверждать, что они там были. Ќадеюсь, вы понимаете, что Я
вовсе не собираюсь шить им дело об убийстве - как Я уже говорил, они могли
найти „алманна уже убитым и просто взЯть бумажник. ‚ этом случае это как
раз и будет тот человек, который интересует вас, а у менЯ будут развЯзаны
руки, чтобы занЯтьсЯ поисками убийцы.
- Џри полном взаимном удовлетворении... - сухо заметил ‚ульф.
- „а, именно так. ‚ы вот сказали, что если кто-то из них и ходил туда
вчера ночью, то вам об этом ничего не известно, и Я вам верю, но что если
они это от вас скрыли? Њогли они так сделать? Џочему бы и нет?
- Ќет, если они хотЯт, чтобы Я честно заработал свой гонорар, - ‚ульф
поднЯл голову и посмотрел на часы. - “же полночь, мистер Љремер. ‚
заключение могу только повторить, что полностью отвергаю вашу версию. € не
только по некоторым соображениЯм конфиденциального характера - вы ведь
сами заметили, что Я в данном случае нахожусь в их лагере, - но также и по
другим причинам. “ж если один из них действительно ходил туда вчера ночью
и обнаружил тело „алманна, то зачем ему понадобилось делать такую глупость
и брать этот бумажник, ведь он не мог не понимать, что пропажа рано или
поздно обнаружитсЯ и в результате под угрозой окажетсЯ конкурс?
ђазумеетсЯ, этот листок ему был нужен, ведь если бы он его оставил, его бы
непременно обнаружили полицейские, а возможно, и репортеры тоже... Ќо
почему бы ему не ограничитьсЯ только этим листком и не оставить на месте
бумажник?
- ‚идит Ѓог, - проговорил Љремер, - вы все-таки лжете.
- џ? Џочему вы так решили?
- Џотому что такой вопрос может задать только идиот, а вы, как мне
известно, этим не страдаете. Ћн вошел, обнаружил труп и, естественно,
занервничал. ‹юдЯм, знаете ли, свойственно немного нервничать, когда они
находЯт трупы. Ѓольше всего на свете ему хотелось повернутьсЯ и удрать ко
всем чертЯм, именно так обычно и делают, особенно если у них есть хоть
малейшие основаниЯ оказатьсЯ под подозрением, но он заставлЯет себЯ
вытащить из кармана у мертвеца бумажник. ‚озможно, он даже сперва
намеревалсЯ взЯть только листок, а бумажник положить обратно в карман,
может, он даже начал уже искать этот листок, но тут ему в голову пришла
мысль об отпечатках пальцев. Ћн мог бы, конечно, обтереть его, прежде чем
положить в карман, но отпечатки все равно могли остатьсЯ. „аже при этом
условии он все-таки мог бы попробовать, если бы спокойно взвесил все
последствиЯ исчезновениЯ бумажника, но в том-то и дело, что он вовсе не
был спокоен, у него не было времени и ему надо было как можно скорее
смыватьсЯ. ‚от он и смылсЯ - вместе с бумажником. Џрошу извинить что занЯл
своими детскими рассуждениЯми ваше драгоценное времЯ, но вы сами этого
хотели.
Ћн встал, посмотрел на зажатую в пальцах сигару, выбросил ее в мою
мусорную корзину и проводил прощальным взглЯдом, скорбЯ об утраченных
иллюзиЯх. Џотом перевел взглЯд на ‚ульфа.
- …сли это все, чем вы можете мне помочь, то Я, пожалуй, пойду, -
произнес он и отвернулсЯ.
- Љак Я понимаю, - бросил ему в спину ‚ульф, - вы отказываетесь
верить утверждениЯм мистера •ансена и прочих, будто они сочли этот фокус
„алманна с листком просто блефом?
- ‘казки! Њожет, вы в это верите?! - прорычал, обернувшись уже в
дверЯх, Љремер.
Љогда, проводив его, Я вернулсЯ в кабинет, ‚ульф все так же сидел за
столом, уставЯсь в пустоту и пощипываЯ пальцами мочку уха. џ поставил
пустой стакан из-под молока на один из пивных подносов, отнес все это на
кухню, вымыл и вытер стаканы, выкинул бутылки и убрал подносы. ”риц, если
не было специальных указаний, уходил спать ровно в одиннадцать. Љогда Я
вернулсЯ в кабинет, массаж уха продолжалсЯ. џ заговорил.
- …сли на завтрашнее утро длЯ менЯ есть какие-нибудь поручениЯ, Я
могу все допечатать прЯмо сейчас. “ менЯ есть программа на завтра?
- Ќикакой.
- ‚ообще-то вы совершенно правы, - проговорил Я как можно
приветливей, - действительно, куда нам спешить? ‚едь до двадцатого апрелЯ
еще целаЯ неделЯ. Њожно еще штук двадцать книг прочитать, если, конечно,
не отвлекатьсЯ на пустЯки...
- •орошо, - он нахмурилсЯ. - Џозвони ‘олу и пригласи позавтракать со
мной, в восемь, у менЯ в комнате. „ай мне длЯ него двести... нет, пожалуй,
триста долларов, запри сейф и отправлЯйсЯ спать. џ хочу немного покоЯ.
џ, конечно, повиновалсЯ, но не без удивлениЯ. Ќеужели он вздумал
пустить на ветер две - нет, три - сотни из капиталов "‹ЃЂ", только чтобы
показать мне, что у него в голове зреют какие-то идеи? Љонечно, ‘олу
Џензеру нет равных в Ќью-‰орке в любом деле, но что из этого следует?
Ћдному следить за пЯтерыми? ‚рЯд ли. Ђ если за одним, то за кем и почему?
Ђ если не следить, тогда зачем? —то касаетсЯ менЯ, то все, что Я видел или
слышал, не давало мне никаких оснований избрать какое-то одно конкретное
направление. Џохоже, что и он был в таком же положении. Џросто хочет
позавтракать в компании, но не в моей. —то ж, пусть будет так.
џ поймал ‘ола в его квартире на ‚осточной ’ридцать восьмой улице,
оповестил об утренней встрече, вынул из специального Ящика деньги, запер
сейф, передал ‚ульфу наличность и спросил:
- ‡начит, сегоднЯ не печатать?
- Ќет. ‘тупайте спать. Њне надо поработать.
џ вышел. “же поднЯвшись на один пролег, Я остановилсЯ на площадке и
подумал, не прокрастьсЯ ли мне на цыпочках назад и не накрыть ли его прЯмо
над раскрытой книгой, но патом решил, что это приведет лишь к тому, что он
из упрЯмства будет читать всю ночь до утра.

‚ообще-то за завтраком Я обычно читаю "’аймс", а "ѓазетт" просто
держу сбоку длЯ сервировки, но в тот четверг ей было уделено особое
внимание - ведь нигде больше так тонко не чувствуют, как важны в этом мире
убийства.
ЏомещеннаЯ на первой полосе "ѓазетт" статьЯ о судьбе и карьере
молодого рекламного гениЯ весьма прозрачно намекала, что по крайней мере у
сотни прекрасных юных особ женского пола, проживающих в самых
фешенебельных кварталах города, имелись вполне веские основаниЯ лишить
гениЯ жизни. Ќикаких имен при этом, естественно, не упоминалось. Ќо это
была только маленькаЯ косточка, брошеннаЯ любителЯм пикантных
подробностей. ѓлавной темой был конкурс, и тут они не жалели подробностей,
гордЯсь своим главным источником информации в лице уроженки ‹ос-Ђнджелеса,
достопочтенной мисс ѓертруды ”рейзи. Ќа третьей странице был даже
опубликован ее портрет, где уникальнаЯ комбинациЯ столь редкостных черт
казалась еще более живописной - и менее правдоподобной, - чем в жизни. Ћна
не скупЯсь снабдила репортера информацией о лиге "‡а естественную
женщину", подробно поведала про ужин в среду вечером, включаЯ номер
„алманна с бумагой и все то, что он при этом говорил, а потом детально
рассказала, как она понимает свои права в качестве участницы конкурса в
соответствии с существующими на сей счет правилами и, соглашениЯми.
—то касаетсЯ остальных конкурсантов, то ‘ьюзен ’ешер из "—асов" так и
осталась длЯ журналистов недосЯгаемой, по всей видимости, после
консультаций со своими тремЯ телохранителЯми. ѓерольд ђоллинс хоть и
допустил их до себЯ, но отказалсЯ дать новую или прокомментировать уже
имеющуюсЯ информацию и даже не потрудилсЯ поЯснить, каким образом
полмиллиона долларов грозЯт так трагически разрушить его судьбу. €з газеты
также Явствовало, что лишь благодарЯ таблеткам случайно задержавшаЯсЯ на
этом свете миссис “илок и страдавший сердечными недомоганиЯми ”илипп џнгер
оказались почти столь же разговорчивыми, что и пресловутаЯ мисс ”рейзи.
Ћба они дружно выразили горечь, негодование и готовность к борьбе, но
разошлись в одном пункте. џнгер считал, что единственным способом выйти из
сложившейсЯ ситуации ЯвлЯетсЯ справедливый раздел призовых денег на пЯть
равных частей, а миссис “илок была с ним категорически не согласна. Ћна
твердо нацелилась на первый приз и требовала аннулировать розданные пЯть
стихов, заменить их новыми и таким образом создать условиЯ, при которых
всем были бы обеспечены равные возможности.
Њне, наверное, полагалось бы ограничить чтение конкурсными делами -
ведь нас, как вы, наверное, уже усвоили, нанЯли вовсе не длЯ того, чтобы
расследовать убийство, - но в кухне находилсЯ только ”риц, а он умеет
держать Язык за зубами. Ћказалось, что Љремер утаил от нас массу ценных
сведений. Ћн, например, ни слова не сказал о том, что на „алманне был в
тот вечер темно-синий костюм, что у "—ерчиллЯ" он взЯл такси и прибыл к
себе в квартиру незадолго до половины двенадцатого, что женщину, котораЯ
пришла приготовить ему завтрак и обнаружила, что он ему больше никогда не
понадобитсЯ, звали ќльга „жонсон, что квартира его состоЯла из двух комнат
и ванной, что пулЯ, пронзив сердце, задела еще и ребро, и много другой, не
менее полезной информации. €мени убийцы среди этих сведений не было.
‚ тот день Я встал пораньше и, уже успев покончить с завтраком и
газетами, сидел в кабинете за машинкой, когда поЯвилсЯ ‘ол Џензер.
‚нешность ‘ола не оставлЯла ему никаких шансов на звание мистера Ђмерика.
Ќос был вдвое больше, чем ему полагалось быть, он вечно выглЯдел небритым,
одно плечо выше другого, хотЯ оба одинаково сутулы, а руки из-за слишком
коротких рукавов казались даже длиннее, чем были на самом деле. Ќо если бы
Я вдруг оказалсЯ один на дереве и внизу менЯ ждала бы стаЯ кровожадных
тигров-людоедов, и при этом команда бобров уже подгрызала ствол дерева, на
котором Я сижу, то вид приближающегосЯ ‘ола был бы длЯ менЯ самым
прекрасным зрелищем на свете. џ никогда не видел его расстроенным.
Ћн ЯвилсЯ ровно в восемь и сразу же прошел наверх, а Я вернулсЯ к
своей машинке. Ѓез пЯти девЯть он спустилсЯ, но Я не услышал его шагов,
пока он не окликнул менЯ от двери, ведущей в прихожую.
- Њожет, выйдешь и запрешь за мной дверь на засов?
џ повернулсЯ на своем вращающемсЯ стуле.
- ‘ удовольствием. „лЯ того и засовы против таких типов, как ты. - џ
встал. - Љак завтрак?
- ‘ам знаешь, неплохой.
џ уже подошел к нему.
- Ќе нужна ли квалифицированнаЯ помощь?
- Ќикогда не помешает. - Ћн снимал с вешалки свое барахло. - Ќачнем,
а там будет видно.
- Ќу, желаю удачи. - џ открыл ему дверь. - …сли перережут глотку или
что-нибудь еще, сразу же звони.
- ‘ удовольствием, Ђрчи. Љому же еще?
- ‹адно, пока. Ќе лезь на рожон.
Ћн вышел, Я запер за ним дверь и вернулсЯ к работе. Ѓыло времЯ, когда
менЯ слегка задевало, если ‚ульф давал ‘олу какое-нибудь задание, не
только не поставив менЯ в известность о его содержании, но даже
предупредив ‘ола, чтобы он мне ничего об этом не говорил, но все это было
очень давно. ’еперь такие вещи менЯ ничуть не задевали, только было
немного обидно, что Я не мог догадатьсЯ сам. џ сел за стол и добрых десЯть
минут строил предположениЯ, потом понЯл, что это почти столь же
бесполезное занЯтие, как и чтение романов в стихах, и ударил по клавишам
машинки.
‘корость, с какой Я печатаю записи бесед, зависит у менЯ от
обстоЯтельств. Ћднажды, оказавшись в настоЯщем цейтноте, Я делал по десЯть
страниц в час, и так три часа подрЯд, но в среднем это шесть-семь страниц
в час, которые имеют обыкновение быстро сокращатьсЯ до четырех-пЯти. ‚ то
утро Я был близок к рекорду, стараЯсь сделать как можно больше к
одиннадцати часам, когда ‚ульф должен был спуститьсЯ из оранжереи,
поскольку был уверен, что у него навернЯка готовы длЯ менЯ какие-нибудь
поручениЯ. Џравда, менЯ прерывали телефонные звонки: один раз звонил
•ансен, хотел промежуточных результатов, потом звонил Ћливер Ѓафф, требуЯ
того же самого, потом ”илипп џнгер, хотел, чтобы Я организовал ему встречу
с боссами из "‹ЃЂ", и очень обиделсЯ, когда Я попыталсЯ уклонитьсЯ от этой
миссии, потом позвонил ‹он Љоэн из "ѓазетт" и поинтересовалсЯ, нет ли у
менЯ желаниЯ поделитьсЯ с ним чем-нибудь остреньким насчет убийства
„алманна. Џоскольку Я был очень занЯт и мне некогда было разворачивать
перед ним аргументы, что мы-де не занимаемсЯ расследованием этого
убийства, Я ограничилсЯ тем, что посоветовал ему не лезть без очереди, и
даже не удосужилсЯ спросить, с чего это он вдруг решил обратитьсЯ именно к
нам. „умаю, по совету мисс ”рейзи. Љ одиннадцати часам Я уже полностью
закончил “илок, џнгера и ’ешер и приступил к ђоллинсу.
‚скоре зашумел лифт ‚ульфа, а потом поЯвилсЯ и он сам, пожелал мне
доброго утра, прошел к креслу, втиснул в него свои бесценные фунты и
заговорил.
- џ оставил у себЯ в комнате свои газеты. Ќе дадите ли мне свои?
Њне бы, конечно, можно было догадатьсЯ и сразу положить их к нему на
стол, ведь он же сегоднЯ завтракал не один. џ вручил ему газеты и вернулсЯ
к машинке. Ћн просмотрел утреннюю почту, там были в основном циркулЯрные
письма и просьбы о благотворительности, все как одна от лиц, безусловно се
заслуживающих, потом откинулсЯ поудобнее и погрузилсЯ в изучение новостей.
ќто менЯ очень устраивало - Я надеЯлсЯ, что он найдет там что-нибудь
интересное длЯ нашей сегоднЯшней программы. Ћн отнюдь не был чемпионом по
скоростному чтению, так что Я рассчитывал закончить к тому моменту, когда
он окончательно созреет. Ћставалось еще десЯть минут до полуднЯ, когда Я
вынул из машинки последнюю страницу беседы с ђоллинсом, разложил
экземплЯры, вынул копирку и обратил к нему полный ожиданиЯ взглЯд.
Ќо он уже отложил в сторону газеты и погрузилсЯ в изучение "Џраха
красоты". ќто было уж слишком. ‘итуациЯ становилась серьезной и грозила
длЯ нас самыми печальными последствиЯми. џ скрепил стиплером страницы,
взЯл новую папку, надписал па обложке "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса", вложил в нее
напечатанные страницы, встал из-за стола, поместил папку в шкаф, вернулсЯ
к столу, убрал ненужные вещи, обернулсЯ к нему и отрапортовал:
- џ готов. ‡вонили •ансен и Ѓафф, спрашивали о результатах,
посоветовал им не суетитьсЯ, ”илипп џнгер требовал устроить ему встречу с
боссами из "‹ЃЂ". ‹он Љоэн хотел к пЯти часам иметь имЯ убийцы с
портретом. ‚есь урожай. †ду дальнейших распорЯжений.
Ћн закончил абзац - впрочем, Я забыл, это же были стихи. ‚ общем, он
что-то там закончил, потом глЯнул на менЯ поверх книги.
- Ќикаких распорЯжений нет, - ответил он.
- Ќу что ж, тогда, может, завтра? €ли как-нибудь на следующей неделе?
- Ќе знаю. џ думал всю ночь и все равно пока ничего не знаю.
џ уставилсЯ на него.
- ќто ваш звездный час, - проговорил Я с выражением. - ’акого у пас
еще не было. ‚сего сутки назад вы взЯлись за срочное дело. Ќе понимаю,
почему вы не отказались, у нас же отбоЯ нет от клиентов. Њало того, что вы
сами тут развалились в кресле и почитываете стишки, у вас хватает наглости
и менЯ заставлЯть... - џ поднЯлсЯ. - ‚се. ‘ менЯ хватит.
- Ќо это неправда, Ђрчи. џ вовсе не заставлЯл тебЯ читать стихи...
- Ћт вас всего можно ожидать. ‚се. ‘ менЯ хватит. џ ухожу на стадион,
там сегоднЯ бейсбольный матч.
Ћн помотал головой.
- Ќо ты же не можешь так взЯть и уйти посреди днЯ, когда у нас дело.
€ тем более на стадион, Я ведь не смогу тебЯ там найти, если ты мне вдруг
срочно понадобишьсЯ.
- ‘рочно понадоблюсь? €нтересно, зачем? Џива принести?
- ‹адно, - он отложил в сторону книгу, глубоко вздохнул и откинулсЯ
на спинку кресла. - џ ждал этого. ’ебЯ взбесило, что Я не припас тебе на
сегоднЯ никаких важных поручений и дерзких операций. ’ы, как, впрочем, и
Я, прониксЯ серьезностью положениЯ и жаждешь что-нибудь предпринЯть. Њне
нравитсЯ твой энтузиазм. •орошо, так что же ты можешь предложить?
- Џредлагать не мое дело. …сли бы здесь предлагал Я, то мой стол был
бы тут, а ваш - вон там.
- € все-таки Я хочу передать это на твое усмотрение. Ѓудь добр,
присЯдь, пожалуйста, чтобы Я мог тебЯ видеть, не утомлЯЯ шеи. Ѓлагодарю
тебЯ. ’ак вот, что касаетсЯ всех этих людей, так все, что мы могли бы
сейчас предпринЯть, уже сделала или делает полициЯ, а она превосходит нас
не только по численности, но и по возможностЯм. Ћрганизовать за ними
слежку, изучить их прошлое, выЯснить, было ли у кого-то из них оружие,
проверить алиби, вывести их из равновесиЯ долгими повторными допросами -
неужели ты намерен конкурировать в этом с полицией?
- ‚ы чертовски хорошо знаете, что нет. џ просто хочу, чтобы вы сели
за работу и изобрели какие-нибудь указаниЯ длЯ менЯ. …сли, конечно, все
это уже не делает за менЯ ‘ол...
- ‘олу Я дал небольшое поручение, которым не хотел утруждать тебЯ.
’ебе следует согласитьсЯ с моим решением, что в настоЯщий момент ни ты, ни
Я ничего предпринЯть не можем. € такое положение может сохранитьсЯ всю
неделю, до тех пор пока не наступит или даже не останетсЯ позади
поставленный нам крайний срок. Њистер •ансен, мистер Ѓафф, мистер Ћ'ѓарро
и мистер Ђсса - впрочем, Я мистер •ири тоже - глубоко заблуждаютсЯ, если
полагают, что преступник должен непременно обнаружить себЯ до этого
момента. ‘овсем наоборот, гораздо вероЯтнее, что это произойдет как раз
п_о_с_л_е _э_т_о_г_о_, если, конечно...
- Ќичего хорошего длЯ нас в этом нет. ‚ам не удастсЯ так долго водить
их за нос. ЉончитсЯ тем, что они просто возьмут и откажутсЯ от ваших
услуг.
- ‘омневаюсь. “ менЯ найдетсЯ, чем их развлечь. € потом, Я ведь
сказал, гораздо вероЯтнее, что после, если не произойдет одно событие, а Я
весьма склонен полагать, что оно-то как раз и произойдет. Ћбстановка
накалена до предела, и не только длЯ преступника, но также и длЯ всех
остальных, пусть длЯ всех и по-разному... ‚от почему тебе никак нельзЯ
идти на свой бейсбольный матч, ты все времЯ должен быть под рукой. € потом
эти телефонные звонки. Ћни будут становитьсЯ все настойчивей и
настойчивей, а обращатьсЯ с ними нужно будет тактично, по твердо. џ,
конечно, могу тебе с ними немного помочь, но лучше пусть они думают, что Я
так глубоко поглощен их проблемой, что недоступен длЯ общениЯ. ђазумеетсЯ,
им не следует говорить о моих предположениЯх насчет того, что решение
может прийти и после...
- ‘кажем, к четвертому июлЯ, как раз ко „ню независимости, -
предположил Я не без горечи.
- Ќет, Ђрчи, гораздо скорее. …сли это вообще произойдет, - ‚ульф был
исполнен терпимости. - Ћбычно подобную травлю с твоей стороны Я
воспринимаю как неизбежное зло, были случаи, когда это даже приносило
известную пользу. Ќо на сей раз дело может изрЯдно стЯнутьсЯ, и Я хочу,
чтобы менЯ пощадили. “верЯю тебЯ, Ђрчи...
‡азвонил телефон. џ снЯл трубку, и вышколенный женский голос сообщил
мне, что мистер Ћ'ѓарро желает побеседовать с мистером ‚ульфом. ‚идимо,
они там в "‹ЃЂ" решили все-таки не ронЯть себЯ и вернутьсЯ к принЯтым
стандартам общениЯ. џ ответил ей, что мистер ‚ульф занЯт, но если мистеру
Ћ'ѓарро будет угодно, то он мог бы поговорить с мистером ѓудвином. Ћна
сказала, что он желает мистера ‚ульфа, Я посочувствовал и повторил, что
это невозможно. ’огда она попросила не вешать трубку и после небольшой
паузы согласилась, чтобы Я пригласил к телефону мистера ѓудвина. џ
сообщил, что он уже у телефона. ‡атем послышалсЯ мужской голос:
- Ђлло, это ѓудвин? ќто Џэт Ћ'ѓарро. Њне нужно поговорить с ‚ульфом!
- џ это уже понЯл, но у менЯ строжайшие инструкции не беспокоить, и Я
не возьму на себЯ смелость нарушить этот запрет. ‡наете, когда он вот так
погружаетсЯ в какое-нибудь дело, как, например, сейчас, то беспокоить его
небезопасно не только длЯ менЯ, но и длЯ дела. ‚ы подкинули ему крепкий
орешек, так дайте же ему спокойно его разгрызть.
- Ѓог мой, но мы же должны знать, чем он занимаетсЯ.
- ‚овсе нет, сэр. Џрошу менЯ простить, но тут вы глубоко
заблуждаетесь. ‹ибо вы полностью ему доверЯете, либо нет. Љогда он с
головой уходит в работу - а сейчас дело обстоит именно так, - то он никому
и никогда не говорит, чем занимаетсЯ, и было бы величайшей ошибкой его об
этом спрашивать. Љак только у него поЯвитсЯ что-нибудь, что бы вам
хотелось узнать, или следует знать, или в чем ему будет нужна ваша помощь,
вам незамедлительно об этом сообщат. „а, Я уже довел до сведениЯ мистера
Ѓаффа и мистера •ансена, что прошлой ночью нас навестил инспектор Љремер.
- „а-да, мне об этом говорили. ’ак в какое времЯ после обеда Я мог бы
сегоднЯ к вам заскочить?
- ‚ любое, когда вам будет угодно. џ здесь безотлучно. …сли захотите,
можете взглЯнуть на записи бесед с конкурсантами. Њистер ‚ульф будет у
себЯ наверху и принЯть вас не сможет. Љогда он так погружаетсЯ в дело, нам
даже трудно заставить его что-нибудь проглотить. ќто целое занЯтие...
- ‚се-таки что же он там, черт побери, делает?
- евелит мозгами, которые вы нанЯли. ‚едь вы же решили, что вам
нужны специальные мозги? ‚от он ими и шевелит.
- „а-да, конечно... •орошо, до встречи.
џ сказал ему, что буду жутко рад его видеть, повесил трубку и
повернулсЯ к ‚ульфу, чтобы узнать, доволен ли он моим обращением с
клиентами, но он уже снова поднЯл книгу, раскрыл ее, и Я решил его не
отвлекать.

Ќе устаю благодарить Ѓога, что последовавшие за этим четыре днЯ уже
больше не впереди, а давно позади. Ќе спорю, бывают в жизни такие операции
и такие ситуации, когда самое лучшее, что вы можете предпринЯть, это
поставить ловушку, а потом сидеть и терпеливо ждать, пока в нее не угодит
жертва, и поверьте, что в таких случаЯх Я умею ждать не менее терпеливо,
чем всЯкий другой, но все дело-то в том, что на сей раз мы не ставили
никакой ловушки... Ђ ждать, пока жертва сама соорудит себе ловушку, а
потом сама же в нее попадет, это требовало больше терпениЯ, чем было у
менЯ в запасе.
‚ульф спросил менЯ, что Я могу предложить, и все времЯ с полуднЯ
четверга до пЯтницы, которое у менЯ оставалось от телефонных звонков и
личных визитов управлЯющего персонала "‹ЃЂ" или ’олбота •ири, Я пыталсЯ
что-нибудь изобрести. € вынужден был согласитьсЯ с ним - у нас
действительно не было никаких шансов обойти полицейских в том, что было
поставлено у них на широкую ногу. ‚ общем и целом, сидЯ за своим
письменным столом или на стуле в кухне, чистЯ зубы, бреЯсь или глЯдЯ в
окно, Я все-таки изобразил штук двенадцать светлых идей, правда, при
ближайшем рассмотрении оказалось, что ни одна из них не стоила и ломаного
гроша. Ћдну из них Я даже в четверг вечером, когда мы поужинали,
представил на рассмотрение ‚ульфа. Ћна заключалась в том, чтобы собрать
всех пЯтерых конкурсантов у нас в конторе и сказать им, что ранее
предполагалось, будто „алманн поместил ответы на последние пЯть стихов в
банковский сейф, но, как выЯснилось, он этого не сделал, поскольку
обнаружить их так и не удалось. ’ак что теперь нет никакого достоверного
списка ответов, по которому можно было бы проверЯть их решениЯ, и поэтому
те стихи, которые были им розданы, придетсЯ заменить другими, которые еще
не придуманы. Ћн поинтересовалсЯ, что это нам даст. џ ответил, увидим, как
они будут реагировать. Ћн заметил, что мы это уже видели, и к тому же
"‹ЃЂ" с полным правом запретит нам проведение подобной операции, ибо она
сделает из них сборище последних болванов.
‚ пЯтницу в газетах ничего сногсшибательного не было, но хорошо хоть,
что там не объЯвлЯлось, что Љремер уже отловил своего человека и инцидент
исчерпан. ‘овсем наоборот. Ћни не смогли раскопать даже ни одного
приличного свидетелЯ, и, судЯ по тону, каким повествовала об этом
"ѓазетт", в деле по-прежнему царила полнаЯ неопределенность. Ћколо полуднЯ
снова позвонил ‹он Љоэн, на сей раз с вопросом, чего, интересно, выжидает
‚ульф, Я ответил, что озарениЯ. Ћн спросил, какого еще озарениЯ, и Я
посоветовал обратитьсЯ с этим вопросом к мисс ”рейзи.
’елефоннаЯ горЯчка достигла у клиентов кульминации в пЯтницу вскоре
после того, как мы отобедали. ‚ульф уже поднЯлсЯ к себе в комнату, чтобы
быть подальше от бурь. Ћн уже покончил с "Џрахом красоты" и занЯлсЯ
"Џриемом на одну персону" Љлифтона ”адимена, на сей раз, правда, в прозе.
ЉульминациЯ была представлена в трех сценах. ѓероем первой из них оказалсЯ
Џатрик Ћ'ѓарро. ‡а последние двадцать четыре часа это был его третий
звонок, так что он был предельно точен и лаконичен. Џопросил к телефону
‚ульфа, в ответ получил обычную дозу. Џотом поинтересовалсЯ, не хочу ли Я
ему что-нибудь сообщить, на что получил отрицательный ответ.
- ‚се, - проговорил он, - с менЯ хватит. џ официально довожу до
вашего сведениЯ, что наш договор расторгаетсЯ и он более не представлЯет
фирму "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса". “чтите, что наш разговор фиксируетсЯ. Ћн
может прислать нам счет за услуги, оказанные к настоЯщему моменту. ‚ы менЯ
слышите?
- ЏонЯтно, слышу. •отелось бы, конечно, сказать что-нибудь еще, ведь
не каждый день случаетсЯ, что твои телефонные разговоры фиксируютсЯ, но
вроде и сказать-то больше нечего. ЋстаетсЯ только попрощатьсЯ.
џ вышел в прихожую, поднЯлсЯ по лестнице на второй этаж в комнату
‚ульфа, постучал в дверь и вошел. Ћн сидел в большом кресле у окна, в
рубашке с короткими рукавами, в расстегнутом жилете и с книгой в руках.
- ‚ижу, вы здесь славно и удобно устроились, - заметил Я с
одобрением, - но вы ведь всегда предпочитали свое кресло внизу, так что
рад вам сообщить, что вы вполне можете спуститьсЯ, если, конечно,
хотите... ’олько что звонил Ћ'ѓарро и расторг наш договор. Ќас уволили. Ћн
сообщил, что наш разговор фиксировалсЯ. џ все думаю, почему это человек
чувствует себЯ таким значительным, когда знает, что его слова фиксируютсЯ?
„а нет, Я не про него, а про себЯ...
- ‚здор, - бросил он.
- „а нет, честно, Я действительно прЯмо как-то даже почувствовал себЯ
значительней.
- Џомолчи, - он закрыл глаза. —ерез минуту открыл их. - —то ж,
прекрасно. џ скоро спущусь. ‚се это чертовски некстати.
џ согласилсЯ и покинул его. Љогда Я вернулсЯ вниз, менЯ обуревали
смешанные чувства. Љонечно, что уж тут забавного, когда вас вот так берут
и выкидывают за шиворот. ќто никак не украсит нашу репутацию, зато
процентов на девЯносто пЯть сократит сумму, которую мы сможем вписать в
счет, теперь ведь все ограничитсЯ не слишком впечатлЯющим гонораром за
консультацию... Ќо Я не разрыдалсЯ, Я просто начал прогуливатьсЯ по
кабинету и ждать дальнейшего развитиЯ событий. Њожет, по крайней мере хоть
теперь этот зажиревший пес наконец проснетсЯ и покажет зубы? Њожет, он
хоть даст глазам немного передохнуть от непрерывного чтениЯ? Њожет, по
крайней мере мне больше не придетсЯ постоЯнно изобретать псе новые и новые
объЯснениЯ того таинственного факта, почему нельзЯ беспокоить разговорами
гениЯ, когда в нем идет процесс ферментации.
‡азвонил телефон, Я снЯл трубку и уже знакомый мне баритон сообщил:
"ќто ђудольф •ансен. Џопросите к телефону мистера ‚ульфа".
џ уже больше не изощрЯлсЯ, просто коротко бросил:
- Ќичем не могу помочь. ‚елено не беспокоить.
- Ќе говорите ерунды. …го уж навернЯка побеспокоило сообщение мистера
Ћ'ѓарро. ‘оедините-ка менЯ с ним.
- Ќикакого сообщениЯ мистера Ћ'ѓарро Я ему не передавал. …сли он не
велит его беспокоить ни при каких обстоЯтельствах, то это и значит:
не-бес-по-ко-ить-ни-при-ка-ких-об-сто-Я-тель-ствах. Ќеужели непонЯтно?
- ’ак вы что, ничего ему не передавали?!
- Ќет, сэр.
- Ќо почему?
- Ѓог мой, сколько раз вам нужно повторЯть? Ќе-бес-по-ко-ить!
- „а... ‚есьма странный способ... ‚прочем, не имеет значениЯ... ’ак
даже лучше. ‚идите ли, мистер Ћ'ѓарро слишком нетерпелив. џ уполномочен
аннулировать его решение, пользуЯсь своими полномочиЯми поверенного фирмы
"‹ипперт, Ѓафф и Ђсса". Љонечно, мистер ‚ульф держитсЯ слишком уж
неприступно, и мы, разумеетсЯ, хотели бы, чтобы он лучше информировал нас
о положении дел, но мы полностью ему доверЯем и просим его продолжать
заниматьсЯ нашим делом. ’ак ему и передайте... хотЯ, впрочем, пожалуй, Я
сделаю это сам. џ заскочу к вам чуть попозже. ‘ейчас, к сожалению, не
могу, дела.
џ поблагодарил его за звонок, повесил трубку и снова взобралсЯ по
лестнице в комнату ‚ульфа. Љак ни странно, он не читал. Љнига лежала в
стороне, а он сидел с видом великомученика.
- џ же сказал, что скоро спущусь, - проворчал он.
- „а, Я понЯл, но в этом уже нет необходимости. ‘итуациЯ изменилась,
и вы можете снова приступить к работе. ‡вонил •ансен в качестве
поверенного фирмы. Ћн сказал, Ћ'ѓарро слишком нетерпелив. Ћни вам
полностью доверЯют, что свидетельствует о том, как мало они... впрочем, не
имеет значениЯ. ‚ любом случае, вы можете продолжать свою кипучую
деЯтельность. џ, правда, не поинтересовалсЯ, фиксировалсЯ ли наш разговор.
Ћн взЯл в руки книгу.
- Џрекрасно. ’еперь у тебЯ есть все основаниЯ рассчитывать на
небольшую передышку.
- Ћчень небольшую. •ансен обещал заглЯнуть попозже.
Ћн что-то пробурчал в ответ, и Я ушел.
Џередышка продлилась минут десЯть, а может, и все одиннадцать и
закончилась в самый неподходЯщий момент. џ как раз включил телевизор и
смотрел матч между "ѓигантами" и "•итрецами", когда зазвонил телефон, счет
был два-один, шла четвертаЯ подача, бил ‚илли Њейз. Џривернув звук, но не
изображение, Я взЯл трубку и получил сразу двойной удар. “ши мои услышали
голос Ћливера Ѓаффа, говорившего, что Ћ'ѓарро и •ансен оба слишком
нетерпеливы и потому оба неправы, и продолжавшего в том же духе, а глаза
мои одновременно с этим увидели, как Њейз, будто какой-то паралитик, подал
на центр полЯ, прЯмо в руки противнику, мЯч, который даже Я мог бы взЯть
кончиком носа. џ отвернулсЯ, чтобы не видеть больше этого позора, но Ѓаффа
был вынужден дослушать до конца. Џокончив с ним, Я выключил телевизор и
снова поднЯлсЯ по лестнице.
‚ульф посмотрел на менЯ хмуро и подозрительно.
- ќто что, шутка? ђозыгрыш?
- „а нет, - ответил Я, - не похоже. ‚роде голоса их...
- Џф-ф-ф... џ имею в виду тебЯ. ќтот звонок мистера •ансена,
отменЯвший звонок мистера Ћ'ѓарро. ’ы спокойно мог все это выдумать, что
было бы вполне в твоем стиле.
- Љонечно, мог бы, - согласилсЯ Я, - но Я их не выдумывал. …сли вы
действительно устали от шуток, то, похоже, у вас есть шанс передохнуть. Ќа
сей раз это был Ѓафф. ‚идно, они там подкидывают монету и каждый раз
сообщают мне результаты. ’еперь Ѓафф дезавуировал и Ћ'ѓарро, и •ансена. Ћн
сообщил, что они там посовещались и принЯли окончательное решение. Ћни
хотЯт, чтобы вы лично отчитались, что сделано к настоЯщему моменту, они
все сейчас там, в конторе "‹ЃЂ", включаЯ и ’олбота •ири, и не могут оттуда
отлучитьсЯ, чтобы приехать к вам, так что вам придетсЯ ехать к ним.
Ќемедленно. €наче договор расторгаетсЯ. џ довел до их сведениЯ, что,
во-первых, вы вообще никогда не выходите из дому по делам, а во-вторых,
что Я не должен вас беспокоить и не собираюсь этого делать. Ћн сказал, что
он это уже слышал. ‚ общем, вы должны быть там к четырем, иначе все
кончено. ‘ейчас четверть четвертого. Џозволительно ли мне будет высказать,
одно предложение?
- Љакое же?
- …сли вы когда-нибудь еще будете иметь дело с этим народом, пусть
даже речь пойдет о краже скрепки длЯ бумаг, заключайте с ними письменное
соглашение и чтобы все подписались. Ђ то Я уже устал все времЯ бегать
вверх-вниз.
Ќо он менЯ не слышал. Ћн сидел, положив локоть на подлокотник кресла,
и нежно поглаживал большим и указательным пальцами кончик носа. Ќемного
погодЯ он заговорил.
- џ уже говорил тебе вчера, что страсти накалены до предела и что-то
должно произойти. џ не думаю, что это уже то самое. ‚озможно, пока это
только пена от чрезмерного возбуждениЯ, но может оказатьсЯ весьма
поучительным понаблюдать за пузырЯми. ‘колько нужно, чтобы туда добратьсЯ?
- ‚ это времЯ днЯ минут пЯтнадцать-двадцать.
- ‚ремени предостаточно. ‘обери их всех вместе. ‚сех без исключениЯ.
- ЏонЯтно. Њне как, просто сказать им, что Я это вы, или длЯ пущей
убедительности позаимствовать у вас костюм и пару подушек?
- ’ы, Ђрчи, это ты. Ќо Я должен определить твою полицию. ’ы же жаждал
инструкций, вот ты их сейчас и получишь. ЏрисЯдь.
џ придвинул стул и сел.

Њое посещение конторы "‹ЃЂ" обошлось им в тот день тысЯчи примерно в
три, а может, и во все пЯть, - Я ведь, конечно, не упустил возможности и
при первом же удобном случае изобразил ‚ульфу какие у них там апартаменты,
надеЯсь, что он учтет эту информацию, когда будет проставлЯть цифру в
счете, и, если Я достаточно хорошо его знаю, именно так он и сделал.
€з таблички, висевшей в холле одного из небоскребов деловой части
города, Я выЯснил, что "‹ЃЂ" занимает там целых пЯть этажей, что
одновременно раскрыло мне глаза и поставило перед сложным выбором. ‚ыбрав
двадцать второй, поскольку там была надпись "ЂдминистрациЯ", Я нашел
нужный лифт, был им поднЯт и сразу же попал в комнату, котораЯ вполне
годилась как площадка длЯ бадминтона, если, конечно, убрать оттуда все
ковры. ’ам и тут вроде бы небрежно были расставлены обитые мЯгкой тканью
кресла, пЯтна света от современного вида светильников - в общем,
обстановочка довольно культурнаЯ. Ќесколько кресел были занЯты, а у
дальней стены, прЯмо напротив лифта, за огромным канцелЯрским столом
метров восемь длиной восседала аристократического вида брюнетка с
очаровательными ушками. Ћна спросила, чем она может быть мне полезной; Я
назвал свое имЯ и сказал, что хотел бы видеть мистера Ѓаффа.
- ‚ам, мистер ѓудвин, назначена встреча?
- „а, правда, под псевдонимом Ќиро ‚ульф.
ќто признание только смутило ее и заронило в душу смутные подозрениЯ,
но мне в конце концов удалось их развеЯть, она воспользовалась телефоном и
попросила менЯ подождать. џ уже направлЯлсЯ к креслу, когда дверь
открылась и поЯвилсЯ ‚ернон Ђсса. Ћн с минуту постоЯл, вытираЯ платком лоб
и шею, потом направилсЯ ко мне. Џолным низкорослым людЯм вообще
свойственно потеть, но все-таки один из директоров фирмы "‹ЃЂ" мог бы
сперва закончить обтирание у себЯ в кабинете, а потом уже выходить в
приемную.
- Ђ где же мистер ‚ульф? - поинтересовалсЯ он.
- Ћн дома. „окладывать буду Я. ‚ам всем сразу.
- џ не думаю... - он заколебалсЯ. - ‚прочем, пошли со мной.
Њы прошли широким, застланным коврами коридором. ’ретьЯ дверь налево
была открыта, и мы свернули туда. Љомната была весьма просторной и
выглЯдела бы вполне импозантно, если бы здесь слегка прошлась уборщица, в
тот момент же там царил ужасный беспорЯдок. ЋсновнаЯ часть поверхности
огромного полированного стола красного дерева, стоЯвшего в центре комнаты,
была покрыта кучками сигаретного пепла и обрывками бумаги, а вокруг как
попало стоЯло с десЯток внушительных кресел директорских размеров. ЏрЯмо
на красном дереве валЯлсЯ выпавший из пепельницы окурок сигары.
’рое, не считаЯ Ђссы, уставились на менЯ, а Я на них. ’олбот •ири
весь как-то сполз в глубь кресла и теперь, когда основнаЯ часть его
оказалась ниже уровнЯ стола, уже не казалсЯ мне таким высоким и
импозантным. ‘едые волосы Ѓаффа были всклокочены, а красное лицо выглЯдело
отекшим. Ћн сидел прЯмо напротив •ири, и, чтобы смотреть на менЯ, ему
пришлось неловко перекрутитьсЯ на сто восемьдесЯт градусов. Ќа длинной
тонкой шее •ансена, под правым ухом, красовалось какое-то темное пЯтно. Ћн
стоЯл в стороне, скрестив руки на груди и тЯжело опустив свои узкие плечи.
- ѓудвин говорит, что он представит нам отчет, - сообщил им Ђсса. -
—то ж, послушаем, что он скажет.
- ‚ам всем сразу, - поЯснил Я вполне миролюбиво, - включаЯ и мистера
Ћ'ѓарро.
- Ћн сейчас на совещании и прийти не сможет.
- —то ж, тогда Я подожду, - Я сел. - Ћн уже раз аннулировал наш
договор, так что какой же нам смысл с вами договариватьсЯ, если, не успею
Я вернутьсЯ, он снова позвонит и все аннулирует.
- Ћн действовал по своей собственной инициативе, - сказал Ѓафф, - и
без всЯких на то полномочий.
- ђазве он не компаньон фирмы?
- „а, компаньон.
- •орошо, тогда подождем, пока он освободитсЯ. …сли Я здесь мешаю,
скажите, куда мне переместитьсЯ.
- Џозовите его сюда, - потребовал •ири. - Ћн что, не может занЯтьсЯ
этой чертовой зубной пастой как-нибудь потом?
Ћни начали препиратьсЯ, но не со мной, друг с другом, а Я спокойно
сидел, наблюдал за пузырЯми и даже временами слышал, как они лопались.
Ѓыло очевидно, что "‹ЃЂ" начинала закипать, и Я старалсЯ внимательно
наблюдать за этим процессом, предвидЯ, что ‚ульф потребует от менЯ
дословный отчет, который, однако, обещал стать довольно бессвЯзным, и
отнюдь не по моей вине. ‚ конце концов они все-таки как-то договорились, Я
так и не уследил, как именно это произошло, но Ѓафф взЯлсЯ за телефон,
поговорил, очень скоро дверь открылась, и к нам присоединилсЯ Ћ'ѓарро. Ћн
был все такой же коричневый, живые карие глаза сверкали гневом.
- ‚ы что здесь все, рехнулись, что ли? - сразу же выпалил он. - џ
ведь уже сказал, что заранее принимаю любое ваше решение. џ не намерен...
- Њинутку, - прервал Я его. - ќто Я виноват. џ пришел по поручению
мистера ‚ульфа доложить о результатах и хотел, чтобы вы тоже
присутствовали. џ был готов подождать, но здесь почему-то заспешили, во
всЯком случае некоторые.
Ћн сказал что-то резкое •ири, в склоку сразу же вмешались все
остальные, и Я уже подумал, что они снова начнут закипать, но тут Ѓафф
встал, взЯл Ћ'ѓарро за руку и почти насильно усадил его в кресло. Џотом
вернулсЯ в свое кресло, которое располагалось слева от моего.
- ‚се в порЯдке, ѓудвин, - сказал он. - Џриступайте.
џ вынул из кармана листок и развернул его.
- ‚о-первых, - заЯвил Я, - у менЯ имеетсЯ письмо мистеру •ансену за
подписью мистера ‚ульфа. ’ам всего одна фраза. Ћно гласит: "ЌастоЯщим
слагаю с вас обЯзанности своего поверенного и предписываю впредь не
представлЯть моих интересов ни в каких делах". Њистер ‚ульф просил вручить
вам это при свидетелЯх.
џ передал бумагу Ђссе, он протЯнул ее Ћ'ѓарро, и тот наконец вручил
ее •ансену. •ансен взглЯнул на нее, сложил и убрал в карман.
- Џродолжайте, - сказал он жестко.
- ‘лушаюсь, сэр. Ќам предстоит обсудить три вопроса. Џервый касаетсЯ
самого дела и того, как вы все себЯ в нем показали. ‡а годы работы с
‚ульфом нам попадалось много всЯких психов, но вы, джентльмены, как будто
специально решили побить все рекорды. Џохоже, вы...
- ђади всего свЯтого, прекратите, - резко сказал Ћ'ѓарро. - ’еперь
это называетсЯ отчетом о работе?! Њы хотим знать, что ему удалось сделать!
- “спокойтесь, вы этого не узнаете. Џохоже, до вас так и не дошло,
что за работу вы нам подсунули. •орошо, попробую объЯснить по-другому:
предположим, ему уже сейчас известно, кто был там и стащил этот бумажник -
хорошо, и убил „алманна, пусть будет так, - и ему нужно только одно
дополнительное доказательство, которое он должен получить сегоднЯ ночью,
так вот, если бы он действительно все это знал, он все равно бы ни черта
вам не сказал, ни одному из вас. Џока он не будет уверен во всем на сто
процентов. ‚ы все, за исключением, может, одного мистера •ансена, впали
сейчас в такую панику, что Я вообще сомневаюсь, способны ли вы что-нибудь
понЯть, но надеюсь, хоть это до вас дойдет.
- —то касаетсЯ менЯ, то Я этого не понимаю, - сказал Ѓафф. -
Џо-моему, все это звучит довольно абсурдно. ‚едь, в конце концов, мы его
нанЯли и мы ему платим.
- •орошо, будем читать по складам. Џредставьте себе, что он подробно
информирует вас о каждом своем шаге, что он сделал, что делает и что
намерен делать. —то из этого получитсЯ? ’олько одному Ѓогу известно, но
если судить по тому, как вы вели себЯ сегоднЯ, это будет полный кошмар.
Љто-нибудь из вас будет звонить ему каждые десЯть минут, отменЯть то, что
велел предыдущий, и давать новые инструкции. Ђ мистеру ‚ульфу не нужны
ваши инструкции, ему нужно, чтобы ему дали спокойно заниматьсЯ делом, и
вам следовало об этом знать, прежде чем вы решили к нему обратитьсЯ... џ
полагаю, вам это было известно, мистер •ансен, не так ли? ‚ы ведь,
помнитсЯ, сами говорили, что все вы оказываетесь в его власти.
- Ќу, Я имел в виду не совсем это, - глаза его, встретившись с моими,
были холодны как лед и выражали непреклонную решимость. - •отЯ Я был
наслышан о методах и манерах ‚ульфа, что правда, то правда. „опускаю, что
все те противоречивые указаниЯ, которые мы позволили себе сегоднЯ днем,
были по меньшей мере неразумны, но надо войти и в наше положение, на нас
чудовищно давЯт обстоЯтельства. Ќам необходимо по меньшей мере знать, сеть
ли у него хоть какое-то продвижение.
- “знаете. Љогда он будет готов вам об этом рассказать. Ќа него,
знаете ли, тоже давЯт обстоЯтельства. ‚ы должны учитывать, что он работает
не на вас... и не на вас... и не на вас. Ћн работает на фирму "‹ипперт,
Ѓафф и Ђсса". џ вам вот что скажу: если тот, кто уполномочен выступать от
имени фирмы, захочет аннулировать наше соглашение, то можно будет
урегулировать это дело по-другому. ‘просите, просто как возможный вариант,
не захочет ли мистер •ири взЯть это на себЯ и сделать так, чтобы мистер
‚ульф представлЯл его интересы, а не интересы фирмы "‹ЃЂ".
- Ќу уж нет! - выпалил Ћ'ѓарро.
Ђсса посмотрел на •ансена, тот покачал головой.
- џ не вижу, как это может улучшить наше положение, - проговорил
Ѓафф. - ‚едь наши интересы здесь полностью совпадают.
•ири оглЯдел всех и сказал:
- …сли вас это устраивает, то только и скажите.
Ќикто ничего не сказал. џ дал им четыре секунды на размышление, потом
продолжил:
- Џерехожу ко второму вопросу. Љак вы уже знаете, вчера поздно
вечером мистера ‚ульфа посетил инспектор уголовной полиции Љремер. џ не
собираюсь его цитировать, но когда он ушел, то у мистера ‚ульфа осталось
сильное впечатление, что Љремер не очень-то верит, будто „алманна убил
кто-то из конкурсантов, чтобы завладеть этой бумагой. …го могли убить и по
совершенно другой причине, не взЯв у него ни бумажника, ничего другого, а
потом мог прийти кто-нибудь из вас и обнаружить, что он мертв. ’огда вы
проверили, в кармане ли бумажник, он оказалсЯ на месте, вам не хотелось,
чтобы его обнаружили на теле убитого, ведь тогда достоЯнием гласности
могло стать содержимое этой бумаги, поэтому вы взЯли бумажник и смылись.
ќто бы...
Ћни заговорили все разом. •ансен сказал:
- Ђбсурд! Ќадеюсь, мистер ‚ульф...
- Њинуточку, - остановил Я его. - Њистер ‚ульф сказал Љремеру, что,
по его мнению, бумажник скорее всего взЯл кто-то из конкурсантов и что он
исходит из предположениЯ, что украл бумажник и убил „алманна один и тот же
человек. Ќо это ведь не означает, что он может просто так взЯть и
выбросить идею Љремера на помойку, как будто это какой-то ненужный окурок.
“ него ведь нет никаких доказательств, что все это не произошло именно
так, как сказал Љремер. Ћн располагает только тем, что вы, джентльмены,
сами ему сообщили, и должен верить вам на слово. ’ак что если он не хочет
идти на риск и допустить, чтобы из него сделали мартышку - а он, уверЯю
вас, этого совсем не хочет, - он должен оставить эту возможность в числе
допустимых альтернатив. € как, интересно, в этом случае он может держать
вас всех в курсе того, что он делает и что собираетсЯ делать? € кого
именно он тогда должен информировать? ‚едь его клиентом ЯвлЯетсЯ фирма
"‹ипперт, Ѓафф и Ђсса", но ведь человека-то с таким именем не существует,
значит, это должен быть один из вас. Ђ что если это окажетсЯ тот самый
тип, который зашел в ту ночь к „алманну и прихватил его бумажник?
‘ледовательно...
- Ќа первый взглЯд все это кажетсЯ полнейшим абсурдом, - сказал
•ансен. - ’акое впечатление...
- Џозвольте мне закончить. ‘ледовательно, у мистера ‚ульфа есть целых
две причины не оповещать вас о каждом своем шаге: во-первых, он вообще
никогда никого и ни о чем не оповещает, а во-вторых, не исключено, что
кто-то из вас заинтересован в том, чтобы, сорвав его планы, добитьсЯ того,
чтобы он не смог докопатьсЯ до истины. џ вовсе не хочу сказать, что он так
думает, но согласитесь, было бы глупо с его стороны полностью исключать
такую возможность. € не пытайтесь убедить менЯ в том, что это абсурдно,
потому что специалист по абсурдам - мистер ‚ульф, а не Я, и не мне с ним в
этом тЯгатьсЯ. Ќу вот, пожалуй, и все, что касаетсЯ сложившейсЯ ситуации.
„а, еще одно: он уже сыт по горло вашими приставаниЯми. џ вынужден был его
побеспокоить, чтобы спросить, надо ли мне здесь поЯвлЯтьсЯ, и попутно мне
пришлось рассказать о ваших сегоднЯшних художествах, так что Я уполномочен
довести до вашего сведениЯ, что он сыт этим по горло. Ћн намерен
продолжать работу только при условии полного взаимопониманиЯ с вами
относительно возложенных на него задач. Ђ они, как было оговорено вначале,
состоЯт в скорейшем получении, в силу его возможностей и способностей,
максимально приемлемых длЯ вас результатов. …сли вы согласны, чтобы он
продолжал на этих условиЯх, тогда все в порЯдке. …сли же нет, то он,
возможно, предпочтет работать на мистера •ири, но Я, откровенно говорЯ,
сомневаюсь, чтобы он пошел на это без согласиЯ и одобрениЯ "‹ЃЂ", потому
что все равно все вы одна компаниЯ.
- € что дальше? - спросил •ансен холоднее, чем когда бы то ни было. -
Ћн отказалсЯ от моих услуг в качестве своего поверенного. —то он
собираетсЯ предпринЯть дальше?
- Ќе знаю, но могу поделитьсЯ своими догадками, а Я знаю его
достаточно хорошо. „умаю, он расскажет все, что знает об этой истории,
инспектору Љремеру, включаЯ и то, что узнал из разговоров с вами,
джентльмены, и выбросит ее из головы.
- Ќу и пусть! - крикнул Ћ'ѓарро. - Џусть катитсЯ к чертовой матери!
- ‚озьми себЯ в руки, Џэт, - вмешалсЯ Ѓафф.
- Њне кажетсЯ, - вступил в разговор Ђсса, - мы упустили из виду
главное. Њы слишком поддались эмоциЯм, а это неправильно. …динственное,
чего мы все хотим, это спасти конкурс, и нам надо задать себе вопрос, как
мы скорее достигнем этой цели - с ‚ульфом или без него. Џозвольте мне,
ѓудвин, задать вам один вопрос. џ согласен с мистером •ансеном, что идеЯ
инспектора Љремера совершенно абсурдна, но давайте просто предположим, что
‚ульфу удалось найти доказательства или во всЯком случае ему так
показалось, что один из нас действительно пришел тогда в квартиру
„алманна, обнаружил его тело и взЯл бумажник. Љому он об этом сообщит?
- ќто зависит от обстоЯтельств. …сли "‹ЃЂ" все еще будет его
клиентом, то "‹ЃЂ". ‚едь его нанЯли, цитируЯ формулировку •ансена, чтобы
выЯснить, "кто взЯл бумажник и у кого находитсЯ этот листок". …сли он
выЯснит то, длЯ чего был нанЯт - или во всЯком случае ему так покажетсЯ, -
вполне естественно, что он сообщит об этом своему клиенту, и никому
больше. Љонечно, здесь налицо будет два преступлениЯ против закона: кража
бумажника и сокрытие от полиции факта обнаружениЯ трупа, но ему на это
наплевать. Ќо ведь он не сможет сообщить об этом клиенту, если тот им
более не ЯвлЯетсЯ, и тогда, как Я догадываюсь, он просто выложит все это
инспектору Љремеру.
- ќто, - проговорил •ансен, - уже безусловно смахивает на угрозу.
- “грозу? - усмехнулсЯ Я. - “гроза это нехорошо, а мне-то казалось,
что Я просто отвечаю на вопрос. Ќо если вам так показалось, беру свои
слова назад.
‚незапно ’олбот •ири, сидевший прЯмо напротив менЯ, так что нас
разделЯла лишь благороднаЯ поверхность роскошного стола, вскочил на ноги,
сразу же обнаружив свою внушительную стать, и окинул всех взглЯдом, не
предвещавшим ничего хорошего.
- ‚ жизни не видал столько болванов разом? - сообщил он им. - ‚ы
чертовски хорошо знаете, что Ќиро ‚ульф - это наша единственнаЯ надежда с
минимальными потерЯми выбратьсЯ из этой ловушки. € после этого слушать ваш
бред! - Ћн оперсЯ сжатыми кулаками о стол. - ’ак вот, лучше уж скажу вам
прЯмо сейчас: как только истечет срок нашего контракта, можете навсегда
забыть о "•ири продактс". …сли бы Я не свалЯл такого дурака...
- ’ак и запишем, ’ол, - раздалсЯ голос Ћ'ѓарро. - Ќемедленно
спуститесь вниз и составьте на этот счет официальную бумагу! - продолжил
он с насмешкой. - ЋбойдемсЯ без вас и без этого Ќиро ‚ульфа тоже! џ не
намерен...
Љ нему тотчас же присоединились остальные, и температура снова стала
приближатьсЯ к точке кипениЯ. џ уже предвкушал, как буду сидеть и
наблюдать за пузырЯми, но тут Ћливер Ѓафф встал, схватил менЯ за рукав,
почти силой поднЯл на ноги и поволок к двери. ЌижнЯЯ губа его была прочно
закушена, но ему пришлось разжать зубы, чтобы произнести, выталкиваЯ менЯ
в коридор:
- …сли не возражаете, подождите где-нибудь здесь. Њы за вами пришлем,
- и закрыл за мной дверь.
"ѓде-нибудь здесь" могло означать и прЯмо под дверью, но подслушивать
- вульгарное занЯтие, особенно если не можешь разобрать, что говорЯт, и Я,
довольно скоро понЯв, что не в состоЯнии уловить ни слова, повторил путь
по широкому ковру и из коридора вновь попал в приемную. ‚ паре мЯгких
кресел наездились посетители, но уже не те, что ждали в приемной, когда Я
пришел. Љогда Я замешкалсЯ, вместо того чтобы сразу же нажать кнопку
лифта, аристократическаЯ брюнетка послала мне из-за стола вопрошающий
взглЯд, и Я, не желаЯ ее попусту волновать, подошел и сообщил, что
слушание дела закончено и мне осталось только дождатьсЯ вердикта. Ћна было
вознамерилась одарить менЯ улыбкой - па мне в тот день был
темно-коричневый костюм в полоску чудного покроЯ, гладкаЯ рубашка цвета
загара и мЯгкий шерстЯной шоколадный галстук, - но потом передумала и
решила подождать до вердикта. џ тут же понЯл, что она слишком чопорна длЯ
моего темперамента и вообще не в моем вкусе, и прошел по ковру к большим
застекленным шкафам, закрывавшим всю стену напротив лифта и часть двух
других. Ћни были заполнены широким ассортиментом предметов всех размеров,
форм, цветов и фактуры.
Ѓудучи как-никак детективом, Я сразу смекнул, что это выставка
продукции клиентов "‹ЃЂ" - бывших и настоЯщих. џ подумал, что это очень
демократично с их стороны - разместить их здесь в приемной
административного этажа, а не держать где-нибудь вместе с ненужным хламом
на нижних этажах. ‚сего здесь, наверное, было несколько тысЯч разных
экспонатов, от электрических предохранителей до океанских лайнеров и от
бумажных стаканчиков до медикаментов, хотЯ, конечно, громоздкие товары
типа лайнеров, грузовиков и холодильников были представлены фотографиЯми,
а не предметами в натуральную величину. ’ам была, например, весьма
элегантнаЯ миниатюрнаЯ модель полностью оборудованной сверхсовременной
кухни, всего сантиметров сорок в длину, так что ее вполне можно было бы
прихватить с собой длЯ кукольного домика - если бы у менЯ была жена и если
бы у нас с ней был ребенок, если бы этот ребенок оказалсЯ девочкой и если
бы эта девочка любила играть в куклы. џ уже во второй раз рассматривал
секцию "•ири продактс", котораЯ только одна насчитывала больше ста
экспонатов, и пыталсЯ составить собственное мнение относительно
использованиЯ желтой бумаги длЯ упаковки товаров, когда брюнетка назвала
мое имЯ и Я обернулсЯ.
- ‚ы можете войти, - объЯвила она, тщательно следЯ, чтобы улыбка
как-нибудь случайно не просочилась наружу. “ нее, конечно, было
предостаточно времени, чтобы как следует рассмотреть менЯ сзади, а у менЯ
никогда еще не было костюма, который сидел бы на мне лучше, чем этот. џ
наградил ее дружеским взглЯдом, который говорил красноречивей всЯких слов,
и шагнул к двери, ведущей во внутренний коридор.
Ћказавшись снова в зале заседаний исполнительного совета фирмы - а Я
думаю, это было именно так, - Я не смог сразу же по их лицам определить,
кто из них выиграл и что именно. Ќи один из них не выглЯдел счастливым или
хотЯ бы исполненным надежд. •ири стоЯл у окна, повернувшись ко всем
спиной, что, Я думаю, было с его стороны весьма тактично, поскольку
формально он не имел права решающего голоса. ‚се остальные, пока Я
направлЯлсЯ к столу, провожали менЯ взглЯдами, в которых не было ни
малейших признаков любви.
Џервым заговорил •ансен.
- Њы решили, чтобы Ќиро ‚ульф продолжил свою работу, максимально
используЯ, следуЯ вашему выражению, свои возможности и способности, но не
наносЯ при этом ущерба нашим правам и привилегиЯм. ‚ключаЯ наше право
получать информацию по вопросам, затрагивающим наши интересы, однако
оставлЯЯ это в настоЯщий момент на его усмотрение.
џ вынул записную книжку и тщательно все записал. Џокончив с этим
делом, Я спросил:
- ќто единогласное решение? Њистер ‚ульф обЯзательно спросит об этом.
‚ы с этим согласны, мистер Ѓафф?
- „а, - ответил он твердо.
- ‚ы, мистер Ђсса?
- „а, - ответил он устало.
- Ђ как вы, мистер Ћ'ѓарро?
- „а, - бросил тот со злостью.
- —то ж, прекрасно, - произнес Я, засовываЯ в карман свою записную
книжку. - џ постараюсь сделать все от менЯ зависЯщее, чтобы убедить
мистера ‚ульфа продолжить дело, и если в течение часа от менЯ не будет
никаких вестей, это будет означать, что все в порЯдке. Њне хотелось бы
добавить еще одно маленькое замечание: как доверенный помощник мистера
‚ульфа, Я тоже некоторым образом участвую в этой работе и должен
признатьсЯ, ей мало способствует то обстоЯтельство, что Я вынужден
половину времени тратить, отвечаЯ на ваши телефонные звонки. ’ак что у
менЯ к вам персональнаЯ просьба: умерьте свой телефонный зуд.
џ уже повернулсЯ, чтобы уйти, но Ѓафф поймал менЯ за рукав.
- Ќадеюсь, вы понимаете, ѓудвин, что здесь все решает времЯ. “ нас
ведь всего пЯть дней. € мы рассчитываем, что ‚ульф тоже отдает себе в этом
отчет.
- …ще бы, конечно, отдает. Ќе позднее полуночи в среду. €менно
поэтому он и не может позволить, чтобы его отвлекали.
€ Я оставил их наедине с их несчастьем. ЏроходЯ через приемную, Я на
минуту остановилсЯ, чтобы сказать брюнетке:
- Џризнан виновным по всем пунктам. „о встречи в тюрьме ‘инг-‘инг.
Ћна была шокирована.

‚ последующие два днЯ, субботу и воскресенье, Я не раз пожалел, что
обратилсЯ тогда к ним с этой злополучной персональной просьбой. Љонечно, в
четверг и в пЯтницу мне тоже было несладко, но тогда менЯ по крайней мере
хоть времЯ от времени развлекали их звонки, теперь же, когда Я почти что
собственными руками зажал им рты, терпение мое было действительно на
пределе. ‚ы скажете, что после стольких лет работы с ‚ульфом можно было бы
уже и привыкнуть, в известной степени так оно и было, но все дело в том,
что он постоЯнно сам бил свои же собственные рекорды. Џосле того как Я
подробно описал ему свою миссию в "‹ЃЂ", включаЯ и весь тамошний антураж,
более шести часов о деле не было сказано практически ни слова. Љ утру в
понедельник Я уж было почти совсем поверил, что он всерьез считает, будто
все в действительности скорее всего произойдет уже после заданного срока,
и даже был вынужден признать, что в конце концов в этом есть нечто
оригинальное - использовать финишную ленту как стартовый барьер.
Ћсновную часть уик-энда Я просто прослонЯлсЯ по дому, хотЯ мне было
дозволено времЯ от времени прогуливать себЯ в пределах квартала и даже
сделать несколько телефонных звонков. ‚ субботу после обеда Я заскочил на
„вадцатую улицу в уголовную полицию западной части Њанхэттена и нанес
краткий визит сержанту Џэрли ‘теббинсу. Ћн, естественно, держалсЯ крайне
недоверчиво, не сомневаЯсь, что ‚ульф подослал менЯ просто с целью стащить
что-нибудь, что плохо лежит, пусть хоть стол или пару стульев, но
поскольку он и сам был не прочь поживитьсЯ какой-нибудь мелочью из моего
кармана, то нам удалось довольно мило поболтать. „ело дошло до того, что,
когда Я поднЯлсЯ, собираЯсь идти, он заметил, что совсем не торопитсЯ.
Џозднее, уже вернувшись домой и докладываЯ обо всем ‚ульфу, Я заметил, что
ставлю двадцать против одного, что шпики так же далеки от цели, как и мы,
а он вместо комментариев лишь что-то безразлично пробурчал в ответ.
‚ воскресенье к вечеру Я не пожалел шести долларов из кармана "‹ЃЂ" и
купил в баре "џден" выпивку длЯ ‹она Љоэна. џ сказал, что хочу знать всю
подноготную по всем аспектам дела „алманна, в ответ на это он подарил мне
со своим автографом вчерашний номер "ѓазетт". ќто был шикарный подарок. €з
хлама, который он еще не успел пустить в дело, удалось выудить следующие
потрЯсающие факты. ‡а „алманном числилсЯ карточный должок в девЯносто
тысЯч долларов, он, оказываетсЯ, поигрывал в покер. ‚ его бумажнике
хранилсЯ приличный ассортимент любительских снимков, где были без всЯкой
одежды запечатлены дамы из высшего общества. Ћн крупно провел на каком-то
рекламном мероприЯтии одного весьма известного политика. ‚се коллега по
фирме терпеть его не могли за его фокусы и только и мечтали свести с ним
счеты. Ћдну из полсотни женщин, с которыми он крутил интрижки, звали ќллен
•ири, это была жена ’олбота. Ћн был русским шпионом. “ него имелсЯ
какой-то компрометирующий материал па одного филантропа, и он его
шантажировал. € так далее. Ћбычный урожай, сказал ‹он, сдобренный
парой-тройкой экзотических фруктов, что было данью уважениЯ к выдающейсЯ
личности „алманна. ‹он, конечно, ни на одну секунду не поверил, будто
‚ульф на самом деле не занимаетсЯ расследованием убийства „алманна, и, как
только понЯл, что ему от менЯ так ничего и не перепадет, до того обиделсЯ,
что даже чуть было не отказалсЯ еще раз выпить за чужой счет.
џ изложил все эти сплетни ‚ульфу, но он, похоже, даже не слушал. Ѓыл
воскресный вечер, и он с увлечением занималсЯ любимым делом - выключал
телевизор. ‘амо собой, длЯ этого его надо было сначала включать, причем
периодически в течение всего вечера, что вообще говорЯ требовало изрЯдных
физических усилий, но у него на письменном столе был на этот случай
предусмотрительно установлен дистанционный переключатель. ќто позволЯло
ему не переутомлЯЯсь выключать за вечер до двадцати передач. Ћбычно Я при
этом не присутствую, свои воскресные вечера Я привык отмечать, дарЯ
радость ближним - мне неважно, кто она, лишь бы отвечала определенным
стандартам, - но то воскресенье Я провел слонЯЯсь по дому. ’ак что если бы
вдруг действительно сбылись те смутные прогнозы, которые Якобы имелись у
‚ульфа, и из той чрезвычайно напрЯженной ситуации и вправду бы что-нибудь
вылупилось, Я был бы всегда под рукой. Љогда Я уходил спать - это
случилось довольно рано, - ‚ульф выключал "‹учи надежды", те, что, если
верить известной пословице, имеютсЯ в каждой тучке.
‹уч, если это можно так назвать, поЯвилсЯ немногим позже десЯти часов
утра в понедельник в образе телефонного звонка, адресованного на сей раз
не ‚ульфу, а лично мне.
- ќто Ђрчи ѓудвин? - спросил мужской голос. - —то-то голос не похож.
- € все-таки это Я. Ђ у вас голос точь-в-точь как у ”илиппа џнгера.
- …ще бы! ’ак это, правда, ѓудвин?
- „а-да. ’от самый, который отказалсЯ от вашего виски.
- Ћ! ќто уже лучше. Њне необходимо срочно вас увидеть. џ у себЯ в
номере в "—ерчилле". Џриезжайте как можно скорей.
- ‹ечу. „ержитесь.
Њожете судить, до какой Я дошел кондиции. Њне, конечно, следовало
спросить его, что случилось. Њне, конечно, не мешало бы но меньшей мере
узнать, не держат ли там его под дулом пистолета. Љстати, если уж речь
зашла о пистолетах, мне не мешало бы прихватить с собой и свой. Џо Я уже
так чертовски устал и одурел от этого проклЯтого ничегонеделаниЯ, что
готов был делать все что угодно, и немедленно. џ заскочил на кухню сказать
”рицу, чтобы тот передал ‚ульфу, куда Я отправилсЯ, сдернул, проходЯ мимо
вешалки, пальто и шлЯпу и, удвоив скорость, понессЯ под первыми каплЯми
начинавшегосЯ апрельского дождЯ к „есЯтой авеню, чтобы схватить такси.
Љогда мы, словно в брюхе тысЯчеколесного червЯ, ползли через центр
города, Я не выдержал и прошептал таксисту:
- Њожет, дернем по тротуару, а?
- ‘егоднЯ только понедельник, - мрачно пробормотал он. - “ менЯ
впереди еще целаЯ неделЯ.
Ќаконец мы все-таки добрались до "—ерчиллЯ", Я пошел, поднЯлсЯ на
лифте, проигнорировал дежурную восемнадцатого этажа, добежал до двери
номера 18-26, постучал и получил приглашение войти. џнгер, стоЯ и в одежде
гораздо меньше похожий на старину Љинга Љола, изъЯвил желание удостоить
менЯ рукопожатиЯ, и Я не сопротивлЯлсЯ.
- „олго же вы добирались, - проговорил он жалобно. - „а знаю, знаю,
сам живу в —икаго. ‘адитесь. џ хочу у вас кое-что спросить.
"Ѓог мой, - подумал Я, - ради чего Я так мчалсЯ, у него
просто-напросто родилась идеЯ, как разделить барыши, и он свистнул менЯ,
чтобы скормить мне свой план". џ сел на стул, он примостилсЯ на краю
неубранной кровати.
- џ только что получил по почте одну штуку, - сообщил он, - и не
знаю, как с ней быть. Њожно было бы отдать ее полиции, но мне что-то не
хочетсЯ. ’е, кого Я там видел, не очень-то мне приглЯнулись. ‡наете, там
есть такой лейтенант ђоуклифф?
- …ще бы не знать. Њогу помочь с ним свЯзатьсЯ.
- „а нет, что-то неохота его видеть. „а и этот рекламный народец, те,
что были тогда на встрече с „алманном, там Я их и видел, с тех пор ни разу
не встречал, - они мне тоже что-то не очень понравились. џ хотел позвонить
одному знакомому в —икаго, он адвокат, но пришлось бы слишком много
объЯснЯть по телефону, представлЯете, всю эту кутерьму? ‚от Я и подумал о
вас. ‚о-первых, вы уже в курсе, а потом, помните, когда вы были здесь в
прошлый раз, Я предложил вам выпить. Љогда Я так, не думаЯ, предлагаю
кому-нибудь выпить, это хороший признак... Ќичем не хуже, чем любой
другой. Њне нужно срочно что-то предпринЯть с этой штукой, а длЯ начала
показать ее вам и посмотреть, что вы на это скажете.
Ћн вытащил из кармана конверт, посмотрел на него, потом на менЯ и
передал его мне. џ изучил конверт из обычной дешевой белой бумаги, неровно
надорванный с того краЯ, где его открывали. Ђдрес напечатан на машинке:
"Њистеру ”илиппу џнгеру, гостиница "—ерчилль". Ќикакого обратного адреса
ни на лицевой стороне, ни на обороте. ’рехцентоваЯ марка со штампом
ѓлавпочтамта: отправлено в одиннадцать часов вечера, 17 апрелЯ 1955 года.
‚нутри был один-единственный сложенный листок бумаги, Я вынул его и
развернул. ЋбычнаЯ бумага среднего качества, стандартный размер, никаких
опознавательных знаков, по которым можно было бы установить адрес или
принадлежность отправителЯ, никакой "шапки" сверху, никаких типографских
текстов, зато масса машинописного. ‘верху большими буквами отпечатан
заголовок:

"Ћ’‚…’› ЌЂ Џџ’њ ‘’€•Ћ’‚Ћђ…Ќ€‰,
ђЋ‡„ЂЌЌ›• 12 ЂЏђ…‹џ".

Ќиже - имена пЯти женщин с краткими поЯснениЯми по каждой. ‘тараЯсь
сохранЯть непроницаемое выражение лица, Я пробежал глазами текст и понЯл,
что ответы настоЯщие.
- ‹юбопытно... - выдавил Я. - ќто что, шутка?
- ‚от в том-то весь вопрос... ’о есть не весь, конечно. Ќикак не могу
понЯть. Њне кажетсЯ, что ответы правильные, но точно Я не знаю. Њожно бы
сходить в библиотеку и проверить. џ туда и собиралсЯ, но потом подумал,
это же динамит, и тут вспомнил про вас. ‚едь знаете, первое впечатле...
ќй, а ну-ка отдайте! ќто мое!
џ машинально сложил листок, положил его обратно в конверт и начал
засовывать себе в карман.
- „а-да, конечно, - пробормотал Я, возвращаЯ ему конверт. - ‚от,
возьмите. - Ћн взЯл. - Ќичего себе задачка. ‡десь есть над чем подумать. -
‘ минуту Я сидел и думал. - Џохоже, вы правы, и первое, что надо сделать,
это проверить ответы. Ќо, возможно, за вами всеми все еще следит полициЯ.
‘кажите, вы в последние дни хоть раз наведывались в библиотеку?
- Ќет. џ решил туда не ходить. џ даже не знаю, где тут поблизости
библиотека. € потом эти женщины, ”рейзи и ’ешер, что ни делай, а у них все
равно передо мной огромные преимущества. ’ак что Я решил боротьсЯ другим
путем.
џ одобрительно кивнул головой.
- ’ак, значит, если шпики пронюхают, что вы сейчас, всего за два днЯ
до крайнего срока, вдруг отправились в библиотеку, они, конечно,
заподозрЯт что-то неладное и начнут выЯснЯть. ‡наете, человек, у которого
Я работаю, Ќиро ‚ульф, большой книголюб и у него шикарнаЯ библиотека. џ
заметил названиЯ книг, упомЯнутых в этой самой штуке, и не удивлюсь, если
окажетсЯ, что все они у него есть. „а и вообще вам не вредно будет с ним
посоветоватьсЯ.
- Ќо ведь Я уже советуюсь с вами.
- ’ак-то оно так... Ќо всЯ беда в том, что Я забыл прихватить с собой
библиотеку. € потом, даже если шпики узнают, что вы были у него, то это
тоже не страшно. Ћни ведь в курсе, что он представлЯет фирму "‹ипперт,
Ѓафф и Ђсса" и у него уже побывали все конкурсанты, кроме вас.
- ‚от это-то мне и не нравитсЯ... Ћн их представлЯет, а Я собираюсь с
ними боротьсЯ.
- ’огда не надо было показывать это мне. џ ведь работаю на мистера
‚ульфа, и если вы думаете, что Я ему все не расскажу, тогда возьмите назад
те слова, что вы сказали мне в прошлый раз, насчет того, будто уже
двадцать шесть лет не делаете из себЯ дурака. „ерьмо.
- ‘мотрите-ка, - он выглЯдел польщенным. - Ќадо же, запомнили.
- џ все запоминаю. ’ак что вопрос только в том, кто расскажет все
мистеру ‚ульфу, вы или Я. Ќо если это сделаете вы, то у вас еще будет
возможность воспользоватьсЯ его библиотекой.
Љем-кем, а тугодумом он Явно не был. Ћн тут же шагнул к стенному
шкафу, распахнул дверцу и извлек оттуда шлЯпу и пальто. “же просовываЯ
руки в рукава, он проговорил:
- Ќе похоже, чтобы вы пили по утрам...
- Ќет, благодарю, Я не буду, - ответил Я, уже направлЯЯсь к двери. -
Ќо не возражаю, если это делают другие.
- џ завЯзал двадцать шесть лет назад. - Ћн пропустил менЯ вперед,
вышел сам, закрыл за собой дверь и подергал ее, проверЯЯ, хорошо ли она
захлопнулась. - Ќо сейчас, - добавил он, - когда Я благодарЯ своему зЯтю
могу позволить себе кое-какие удовольствиЯ, мне нравитсЯ, чтобы у менЯ в
доме всегда была выпивка угощать других. - Љогда мы уже заворачивали за
угол коридора, он закончил: - Љонечно, не всех, а не-ко-то-рых других. - ‚
лифте мне пришло в голову, что ему могут понадобитьсЯ длЯ сравнениЯ и сами
стихи, и Я спросил, взЯл ли он их с собой, на что он ответил
утвердительно.
—тобы проверить в кишащем машинами центре, не следЯт ли за вашим
такси, требуетсЯ масса всЯких сложных маневров, что отнимает уйму времени,
и мы с џнгером решили на это наплевать, ограничиваЯсь лишь тем, что времЯ
от времени из любопытства оглЯдывались назад. “ обочины тротуара перед
старым кирпичным особнЯком на ‚осточной ’ридцать пЯтой улице Я расплатилсЯ
с таксистом, вышел, первым поднЯлсЯ по ступенькам на крыльцо и нажал
кнопку звонка. —ерез минуту ”риц открыл дверь и, пока Я принимал пальто
џнгера, многозначительно показал мне вытЯнутый палец, что означало, что в
кабинете у ‚ульфа гость. Љивком подтвердив, что сигнал принЯт, Я провел
џнгера через прихожую в гостиную, сказал ему, что придетсЯ немного
подождать, и, вместо того чтобы пройти оттуда прЯмо в кабинет - дверь
между этими смежными комнатами была звуконепроницаемой, - отправилсЯ
кругом через прихожую.
‚ульф сидел в своем кресле, перед ним на столе лежало с полдюжины
книг, но он не читал. Ћн хмуро взирал на расположившуюсЯ напротив в
краснокожем кресле миссис „жеймс “илок из ђичмонда, штат ‚ирджиниЯ, а та
отвечала ему оттуда не менее мрачным взглЯдом. Љогда Я приблизилсЯ, их
мрачные взглЯды сразу же переключились на менЯ. џ секунду помедлил, ибо
прежде чем ответить на их взглЯды, мне потребовалось времЯ, чтобы
прочитать название книги, котораЯ лежала сверху: это были "Џисьма „ороти
Ћсборн к сэру “ильЯму ’емплу". ќтого мне было вполне достаточно, и теперь
Я смог со спокойным сердцем пожелать доброго утра миссис “илок,
проинформировать ‚ульфа, что его зачем-то зовет на кухню ”риц, и выйти.
Љогда ‚ульф поЯвилсЯ на кухне, всЯ мрачность его вдруг куда-то
улетучилась, а в глазах зажегсЯ странный блеск. џ заговорил первым.
- џ просто хотел спросить, нет ли у нее каких-нибудь соображений, кто
мог прислать ей ответы.
Ћн помедлил с полсекунды, потом сказал:
- “ж не хочешь ли ты сказать, что то же самое получил и мистер џнгер?
- €менно так. Џотому мне и нужно было с вами поговорить. Ћн там, в
гостиной. †аждал узнать, верные ли ответы, и Я предложил воспользоватьсЯ
вашей библиотекой. ‘удЯ по всему, та же мысль пришла и миссис “илок.
- Ќет, просто она изъЯвила желание со мной посоветоватьсЯ. ‡аглЯнуть
в книги была исключительно моЯ идеЯ, благо они все оказались под рукой.
„а... Ќа такую дерзкую провокацию Я не мог даже рассчитывать. ‚се идет
превосходно.
- „а, пожалуй, ради такого стоило и подождать. Њне, конечно, малость
обидно: поймал рыбку и как дурак тащу ее в клюве домой к обеду, а вы уже
тут дожариваете точно такую же... ‚се это очень мило, но что прикажете
делать с моей? ‚ыпустить обратно в море?
- Ќи в коем случае. - Ћн поджал губы, на минуту задумалсЯ, потом
продолжил: - ’ы разберись с ним. џ поговорю с ней. Џриведешь его через три
минуты. - € он исчез.
Љогда Я вернулсЯ в гостиную, џнгер сидел на кресле у окна с
листочками бумаги в обеих руках - на втором, судЯ по всему, были стихи.
- ‚ы не одиноки, - сообщил Я ему. - ’о же самое получила по почте и
миссис “илок. Џришла показать это мистеру ‚ульфу. Ћна сейчас как раз у
него. ‡десь оказались все нужные книги, они уже проверили все ответы. ќто
вовсе не розыгрыш.
Ћн покосилсЯ в мою сторону.
- —то?! Ћна получила то же самое?
- џ сам не видел, но надо полагать, то же самое.
- € они уже проверили ответы?
- ’ак точно.
Ћн вскочил.
- Њне надо ее увидеть. ѓде она?
- ‚ы с ней увидитесь, - Я посмотрел на свои часы, - ровно через одну
минуту и двадцать секунд.
- —ерт менЯ побери! ‡начит, это не подстроено. џте думал, что просто
кто-то под менЯ копает, хочет сшить мне дело, только никак не мог
догадатьсЯ, каким образом можно использовать это против менЯ. Ћна тоже
получила это сегоднЯ утром по почте?
џ ответил, что не хочу лишать ее удовольствиЯ изложить ему все детали
лично, точно в назначенный срок пересек границу, открыл дверь, ведущую в
кабинет, и Џригласил его войти. Ћн прошмыгнул мимо менЯ, устремилсЯ сразу
же к миссис “илок и спросил: - ѓде эта штука, которую вы получили?
џ подошел, взЯл его за локоть, привлек его внимание к ‚ульфу, усадил
в кресло и обратилсЯ к ‚ульфу:
- Њистер џнгер желал бы знать подробности. Ћдинаковые ли у них
бумаги, когда она ее получила и так далее и тому подобное.
‚ульф взЯл со своего стола листок бумаги. џнгер тут же вскочил с
кресла и устремилсЯ к нему. Љ ним присоединилсЯ Я, а потом и миссис “илок.
Ќе надо было много времени, чтобы убедитьсЯ, что обе бумаги были
отпечатаны под копирку. Љонверты были совершенно одинаковы, за исключением
имени адресата. Ќа обоих стоЯл один и тот же почтовый штемпель.
“довлетворив свое любопытство по этим пунктам, џнгер схватил одну из книг,
это были "Њемуары" Љазановы, и открыл ее. Њиссис “илок сообщила ему, что в
этом нет необходимости, ответы правильные, в чем нет никаких сомнений.
‘удЯ по ее виду, она так и не переменила отношениЯ к пище, которую подают
в гостинице "—ерчилль", но пламЯ, горевшее в ее глубоко посаженных глазах,
выплескивалось наружу. Ќе обращаЯ вниманиЯ на ее слова, џнгер продолжал
листать книгу, пока не нашел нужную страницу, и мы все еще продолжали
стоЯть у стола ‚ульфа, когда зазвонил телефон.
џ отошел к своему столу, снЯл трубку и услышал из нее все ту же
старую песенку: "Њне надо поговорить с мистером ‚ульфом. “ телефона ’олбот
•ири".
Ќо запрет, похоже, был снЯт. џ передал эту просьбу шефу, он снЯл
трубку своего аппарата, Я продолжал держать свою.
- Ќиро ‚ульф слушает. —ем могу служить, мистер •ири?
- џ звоню из своей конторы. “ менЯ здесь находитсЯ один из
конкурсантов, ѓарольд ђоллинс. Ћн только что пришел, всего минут десЯть
назад, чтобы показать мне, что он получил сегоднЯ утром по почте. ќто
листок бумаги, текст отпечатан на машинке, сверху заголовок: "Ћтветы на
пЯть стихотворений, розданных двенадцатого апрелЯ", потом идут имена пЯти
женщин с комментариЯми. Њне, конечно, трудно судить, правильные ответы или
нет, но ђоллинс уверЯет, что правильные. Ћн пришел ко мне, потому что это
равносильно аннулированию конкурса, и он считает, что моЯ фирма несет за
это ответственность. џ собираюсь проконсультироватьсЯ со своим адвокатом,
нет-нет, не с ђудольфом •ансеном, с другим, но решил сначала позвонить
вам. —то вы можете сказать?
- ЏрЯмо сейчас не так уж много. Њистер ђоллинс сейчас с вами?
- Ћн сидит у менЯ в кабинете. џ вышел в другую комнату, чтобы
позвонить. Ѓог мой, только этого нам не хватало! —то же теперь будет?
- Ќадо немного подумать. ‚о всЯком случае, можете передать мистеру
ђоллинсу, что он не одинок. ’акие же бумаги получили по почте также миссис
“илок и мистер џнгер. Ћни как раз сейчас лежат у менЯ на столе, то есть Я
имею в виду бумаги. Њиссис “илок и мистер џнгер сидЯт у менЯ. Ќе
исключено, что все пЯтеро...
- Ќадо что-то делать! Ќадо срочно что-то...
- Џрошу вас, мистер •ири. - џ годами изучаю этот трюк ‚ульфа обрывать
человека, не повышаЯ голоса, но так до сих пор и не постиг секрета. -
Љонечно, что-то надо предпринЯть, Я совершенно с вами согласен, но
срочность от этого вовсе не повышаетсЯ. ‘корее наоборот. џ не могу
обсуждать это с вами прЯмо сейчас, и к тому же Я работаю не на вас, но
думаю, что необходимо собрать вместе всех заинтересованных лиц и обсудить
ситуацию. Ѓудьте любезны передать мистеру ђоллинсу, что его ждут сегоднЯ в
девЯть часов вечера здесь у менЯ, в моем кабинете. џ оповещу остальных,
приглашаю и вас тоже. ‡начит, у менЯ в девЯть, если не будет иных
сообщений.
- „а, но что же мы...
- Ќет-нет, мистер •ири, прошу менЯ извинить. ‘ейчас Я занЯт. ‚сего
хорошего, сэр.
Њы дружно повесили трубки, и он обратилсЯ к компании:
- Њистер ђоллинс получил то же самое и принес бумагу мистеру •ири. ‘
разумной степенью вероЯтности можно предположить, что не ЯвлЯютсЯ
исключением и остальные двое, мисс ”рейзи и мисс ’ешер. ‚ы уже слышали
относительно встречи, котораЯ намечаетсЯ здесь сегоднЯ вечером в девЯть,
мы хотели бы, чтобы были и вы. ‚ы придете?
- ’ак ведь мы уже и так здесь, - сказал џнгер. - ‚ы же понимаете, что
все это вот-вот взлетит на воздух. —его же еще ждать. ‡овите их всех сюда
прЯмо сейчас!
- џ не хочу ждать до вечера, - сказала миссис “илок, голос был
напрЯжен, и Я уж было стал внимательно приглЯдыватьсЯ, не дрожит ли она
опЯть, но никаких признаков не было.
- Ѓоюсь, у вас нет другого выхода, мадам. - ‚ульф был суров. - Њне
необходимо времЯ, чтобы переварить этот странный маневр и посоветоватьсЯ
со своими клиентами. - Ћн посмотрел на часы. - Ќет, только в девЯть и не
раньше.
- Ќо вы так и не ответили на мой вопрос, - жалобно проговорила она. -
„олжна ли Я показать это в полиции и позволить им отобрать у менЯ бумагу?
- ‹исток был у нее в руке, џнгер крепко держал свой.
- ќто как вам будет угодно, мадам, или, вернее, как получитсЯ. …сли
вы не покажете, они рассердЯтсЯ на вас, когда узнают сами, а они все равно
рано или поздно узнают и все равно уже сердЯтсЯ... ’ак что поступайте в
соответствии с вашими склонностЯми.
џ был уже на полпути к двери, чтобы выпроводить их из дому, но они и
не собирались уходить. “ них еще была куча вопросов, и они жаждали
получить на них точные и незамедлительные ответы. џнгер проЯвил такое
упорство, что мне в конце концов пришлось схватить его за руку и применить
некоторое насилие, так что к тому времени, когда Я все-таки умудрилсЯ
заманить его в прихожую, надеть на него пальто и шлЯпу и выпихнуть за
порог, у него врЯд ли возникло бы желание снова предложить мне выпить. Ћни
ушли вместе, и Я надеЯлсЯ, что џнгер подвезет миссис “илок до гостиницы -
после всего, что произошло, автобусной давки ей уже не пережить.
џ вернулсЯ в кабинет и сказал ‚ульфу:
- џ знаю, что вы предпочитаете переваривать факты самостоЯтельно, но
мне в голову пришла одна занЯтнаЯ мысль. ‚едь в той мере, в какой это
касаетсЯ конкурса, никому уже нет никакого дела, кто стащил этот бумажник.
’еперь у них у всех имеютсЯ ответы, и все равно все придетсЯ начинать
заново, но что же тогда остаетсЯ от нашей работы?
Ћн нахмурилсЯ.
- ђаботы нам еще хватит. ‚ы ведь знаете, длЯ чего они менЯ нанЯли.
- „а, сэр. ‚о всЯком случае мне полагалось бы это знать. Ќо все-таки,
что, если клиенты потерЯли интерес к делу, длЯ которого они вас нанЯли?
- ќту проблему мы найдем возможность решить, когда она действительно
возникнет. ‘ейчас у нас и без того забот хватает. џ ведь говорил вам, что
при такой напрЯженной ситуации обЯзательно должно что-нибудь произойти,
хотЯ, должен признатьсЯ, Я даже не включал это в число вероЯтных событий.
‚ам надо обзвонить всех остальных и оповестить их о встрече сегоднЯ
вечером, только, пожалуйста, из кухни или из своей комнаты, мне надо
поработать. “ менЯ пока еще нет ни малейшей идеи, какую тактику избрать на
вечер, и мне нужно срочно что-нибудь изобрести. ’еперь, после того как это
произошло, нам надо действовать быстро, в противном случае вы можете
оказатьсЯ правы - мы имеем шанс вообще оказатьсЯ без работы. Њне может
потребоватьсЯ... черт возьми!
‡вонил телефон. ‡абыв, что мой лагерь передислоцирован, Я
автоматически снЯл трубку с рычага. Ќастойчивый мужской голос обращалсЯ ко
мне не с просьбой, а с приказанием, и Я, прикрыв рукой трубку, повернулсЯ
к ‚ульфу.
- Ѓафф. ‚о взрывоопасном состоЯнии. ‚ас и только вас.
Ћн потЯнулсЯ к своему аппарату. џ осталсЯ у своего.

- Ќиро ‚ульф слу...
- ќто Ѓафф. ‚аш аппарат прослушивают?
- Ќасколько мне известно, нет. Џолагаю, нам всем следует жить в
убеждении, что нет. Ќе думаем же мы постоЯнно, что наш разговор в любую
минуту может прервать взрыв атомной бомбы... €наче жизнь стала бы...
- џ не смог свЯзатьсЯ с •ансеном, поэтому звоню вам, - слова у Ѓаффа
громоздились друг на друга. - ’уг у менЯ, в моем кабинете, сыщик уголовной
полиции, лейтенант ђоуклифф. џ вышел в другую комнату, чтобы позвонить. Ћн
говорит, что одна из конкурсанток, ‘ьюзен ’ешер, получила сегоднЯ утром по
почте листок с ответами на пЯть стихотворений. Џрежде чем сообщить мне об
этом, он спросил, сколько вообще существовало экземплЯров этих ответов, и
Я повторил ему то, что мы им все времЯ говорили на этот счет, то есть
всего один, в банковском сейфе. Њы ведь не упоминаем о том экземплЯре,
который сделал себе ѓудвин. Ќо теперь, когда эта женщина получила по почте
ответы, полициЯ может...
- Ћдну минуту, мистер Ѓафф. ќкземплЯры ответов получили по почте и
трое других конкурсантов, и у менЯ есть основаниЯ полагать...
- …ще трое! Ќо тогда что же... Љто же тогда их послал?
- ќтого Я не знаю. ‚о всЯком случае, Я не посылал и мистер ѓудвин
тоже.
- Ђ где сейчас находитсЯ его экземплЯр?
- ‚о внутреннем отделении моего сейфа. ’уда он его положил, и там он,
должно быть, и находитсЯ. Ќе вешайте трубку, подождите минуту у телефона,
он сейчас проверит.
џ положил трубку, подошел к сейфу, открыл настежь внешнюю дверцу,
набрал четырехзначную комбинацию цифр на внутреннем отделении. ќто занЯло
некоторое времЯ. Ћткрыв дверцу, Я увидел сверху листки из своей записной
книжки. џ вынул их, убедилсЯ, что их четыре, положил назад, закрыл обе
дверцы и объЯвил ‚ульфу: - ‚се на месте. - Џотом вернулсЯ к своему креслу
и снова взЯл трубку.
ѓоворил ‚ульф.
- Њистер Ѓафф, вы слушаете? ќкземплЯр мистера ѓудвина все времЯ
оставалсЯ в сейфе, там же он находитсЯ и сейчас. “ менЯ были миссис “илок
и мистер џнгер, кроме того, мне звонил мистер •ири и сообщил, что к нему в
контору заходил мистер ђоллинс. “ вас есть какие-нибудь новости от мистера
•ири?
- „а. Ћн звонил Ђссе. Њы все как раз собирались звонить вам, но тут
пришел этот сыщик. —то это за совещание вы сегоднЯ затеЯли?
- Ћно состоитсЯ сегоднЯ в девЯть, у менЯ в кабинете, на нем должны
присутствовать все заинтересованные лица. Њистер ѓудвин собиралсЯ...
- ќто может подождать. - ‚ голосе Ѓаффа еще больше, чем раньше,
проступали интонации большого босса. - ’ак что же с полицией? Њы ведь им
солгали. Њы сказали, что нам неизвестно о существовании других
экземплЯров, кроме того, что хранитсЯ в банковском сейфе. € Я только что
повторил то же самое этому сыщику. Ћн сейчас ждет у менЯ в кабинете. Љак
быть?
- Ќу что Я могу вам сказать? - проговорил ‚ульф рассудительно. - ‚ы
ведь все это говорили не под присЯгой. Ђ в неофициальных беседах полицию
обманывают многие и весьма часто, включаЯ и вашего покорного слугу...
Џраво лгать, если это служит защите ваших собственных интересов, - вещь
весьма ценнаЯ и чрезвычайно широко распространеннаЯ. Џравда, на сей раз
полициЯ занимаетсЯ расследованием убийства, и число существующих
экземплЯров может оказатьсЯ длЯ нее фактом первостепенного значениЯ. „о
настоЯщего момента, если бы они узнали, что вы им лгали, они бы просто
слегка рассердились. …сли же вы не раскроете им правду теперь и они
позднее обнаружат это сами, они придут в Ярость. ’ак что Я бы посоветовал
вам немедленно сказать им правду.
- ЏризнатьсЯ, что мы им лгали?!
- Ќу, разумеетсЯ. Џочему бы и нет? ‚ы ведь не совершили ничего
противозаконного, так что вам не грозит за это никакое наказание. џ бы
вообще, сэр, никогда не советовал лгать тем, кто не обладает достаточно
острым умом, чтобы прочувствовать момент, когда надо сознатьсЯ, и уж коль
скоро этот час пробил, сделать это своевременно и достойно. —то же
касаетсЯ встречи сегоднЯ вечером, то...
- ќто можно обсудить попозже. џ вам позвоню.
Ћн повесил трубку. ‚ульф аккуратно положил на аппарат свою, отодвинул
в сторону телефон, издал из самых глубин своего нутра, прЯмо оттуда, где
между брюками и жилетом виднелась желтаЯ полоса рубашки, тЯжелый вздох,
как обычно откинулсЯ на спинку кресла и закрыл глаза.
- Ќадеюсь, вы понимаете, - сказал Я, - что к нам теперь непременно
наведаютсЯ гости.
- Ќичего не поделаешь... - пробурчал он.
Џоскольку номера телефонов "‹ЃЂ" и "—ерчиллЯ" все равно уже постоЯнно
были у менЯ в голове, Я ограничилсЯ тем, что нацарапал в записной книжке
телефоны журнала "—асы" и контор •ансена и •ири. Џокончив с этим, Я
отправилсЯ на кухню, где ”риц замачивал в кислом молоке с травами и
специЯми баранье сердце, и, спросив разрешениЯ воспользоватьсЯ его
телефоном, приступил к делу. —етверо из них - “илок, џнгер, •ири и Ѓафф -
были уже оповещены, и Я собиралсЯ напомнить им несколько позже. ђоллинс
предположительно тоже получил приглашение, но это требовало проверки. џ
без особых усилий поймал одним звонком сразу двоих, Ћ'ѓарро и Ђссу, зато
на остальных пришлось потратить чертову прорву времени. —етыре звонка за
сорок минут в комнату 18-14 гостиницы "—ерчилль", где обитала ѓертруда
”рейзи, так и остались без ответа. Ќе удалось тремЯ звонками поймать мне и
ђудольфа •ансена, правда, он в конце концов перезвонил сам и, как водитсЯ,
потребовал к телефону ‚ульфа. џ терпеливо разъЯснил, что это невозможно,
и, хотЯ он отказалсЯ принЯть приглашение на встречу, знал, что он все
равно никуда не денетсЯ. Џоймал Я и ѓарольда ђоллинса, который одной
короткой фразой свысока сообщил мне, что будет, и сразу же повесил трубку.
’вердым орешком оказалась ‘ьюзен ’ешер. ‘начала в "—асах" мне
сказали, что она на совещании. Џотом "—асы" сообщили, что ее в тот день
там вообще не было. џ попросил мистера Љнудсена, высокого и костлЯвого, но
он куда-то вышел. ’огда Я попросил мистера ульца, тоже высокого, но
плотного, но тот оказалсЯ занЯт. ’огда мне ничего не оставалось, как
потребовать высокого и тощего мистера •иббарда, того, что из юридического
отдела, и будь Я проклЯт, если Я его в конце концов не заполучил. џ
сообщил ему о встрече, перечислил, кто там будет, и сказал, что если мисс
’ешер не придет, то завтра она может оказатьсЯ перед fait accompli
[свершившийсЯ факт (франц.)]. џ твердо знал, что всЯкий хоть мало-мальски
уважающий себЯ юрист сразу же смекнет, что нельзЯ просто так отмахнутьсЯ
от парнЯ, который имеет в своем лексиконе словечки вроде "fait accompli".
Љогда Я уже снова принЯлсЯ набирать номер "—ерчиллЯ", намереваЯсь нанести
еще один удар по мисс ”рейзи, в дверь позвонили. џ вышел в прихожую,
глЯнул в глазок, потом открыл дверь в кабинет. ‚ульф, судЯ по всему, за
все это времЯ так и не двинул ни единым мускулом.
џ объЯвил:
- ‘теббинс.
Ћн открыл глаза.
- ќто все-таки лучше, чем Љремер. „авай его сюда.
џ вышел, снЯл с двери цепочку, распахнул ее настежь и гостеприимно
проворковал:
- Џривет. Ђ мы уже вас заждались...
- •м... …ще бы! - он шагнул прЯмо на менЯ, так и опалив менЯ Яростью,
прошел мимо вешалки и, на ходу снимаЯ шлЯпу, устремилсЯ в кабинет. Љ тому
времени, когда Я, позаботившись о входной двери, присоединилсЯ к ним, он
уже стоЯл перед столом ‚ульфа и говорил: - ...экземплЯр конкурсных
ответов, который ѓудвин снЯл в среду. ѓде он?
…сли вы захотите узнать Џэрли ‘теббинса с самой плохой стороны, вам
надо понаблюдать за ним, когда он разговаривает с Ќиро ‚ульфом. Ћн
прекрасно знает, что факты - а их более чем достаточно - неопровержимо
свидетельствуют, что один ‚ульф стоит больше двух таких, как он и Љремер
вместе взЯтых, а факты, учитываЯ его профессию и опыт, это единственное,
что имеет длЯ него значение, но он просто никак не может и не хочет в это
поверить. ‚ результате он разговаривает с ним чересчур громко и слишком
быстро. Њне случалось видеть Џэрли с людьми разного ранга и разного
положениЯ, Я знаю, как он может работать и головой, и Языком, и должен
сказать, что он вполне толковый парень. Љаждый визит к ‚ульфу был длЯ него
настоЯщей пыткой, и поэтому он, вместо того чтобы прислать взамен себЯ
какую-нибудь шестерку, всегда ЯвлЯлсЯ собственной персоной.
- ЏрисЯдьте, пожалуйста, мистер ‘теббинс, - пробрюзжал ему ‚ульф, -
вы ведь знаете, что Я не люблю напрЯгать шею.
ќто был как раз тот самый случай. Џэрли умирал от желаниЯ ответить:
"Џлевать Я хотел на вашу шею" и даже уже открыл рот, но тут же закрыл его
и силой усадил себЯ в кресло. ‚ красное он не садилсЯ никогда.
‚ульф посмотрел в мою сторону.
- Ђрчи, расскажи ему об экземплЯре, который ты сделал.
џ повиновалсЯ.
- ‚ среду Я ходил с Ѓаффом, Ћ'ѓарро и •ири в банк. Ћни взЯли
хранившийсЯ там сейф и открыли его. џ вскрыл два конверта, один со
стихами, а другой с ответами, и скопировал все это на четырех страничках
из своей записной книжки. Ћригиналы были положены обратно в конверты,
конверты снова помещены в сейф, а сейф опЯть сдан на хранение в банк. џ
сразу вернулсЯ с копиЯми домой и тут же положил их в сейф, где они
находились до настоЯщего момента и находЯтсЯ поныне.
- Џокажите мне их, - проскрежетал ‘теббинс.
…му ответил ‚ульф:
- Ќет, сэр. ќто все равно ничего вам не даст, если вы не сможете
взЯть записи и внимательно их рассмотреть, а уж если они попадут к вам в
руки, вы их потом ни за что не выпустите. Ќо это все равно не имело бы
никакого смысла. ‘ тех пор как мистер Ѓафф решил вам все рассказать, мы
знали, что вы придете, и случись что-нибудь с этими записЯми, мистер
ѓудвин без труда мог бы изготовить дубликат и спокойно положить его в
сейф. ’ак что нет. Њы заверЯем вас, что они на месте.
- Ћни находились там все времЯ с тех пор, как ѓудвин положил их туда
в среду?
- „а. Ќепрерывно.
- ‚ы ни разу их оттуда не вынимали?
- Ќет.
Џэрли повернул свое большое обветренное лицо ко мне.
- Ђ вы?
- Ќе-а! Ђ вообще-то постойте, конечно, вынимал. ‚сего час назад.
Њистер ‚ульф разговаривал по телефону с Ѓаффом, и тот спросил его, где наш
экземплЯр, тогда мистер ‚ульф и велел мне проверить. џ вынул его,
посмотрел и положил назад. ќто был единственный раз, когда Я вынимал его
за все времЯ, с тех пор как положил.
ѓолова ‘теббинса резко дернулась в сторону ‚ульфа.
- ’огда за каким же чертом они вам понадобились?! - рЯвкнул он.
‚ульф одобрительно покачал головой.
- Ћчень хороший вопрос. Ќо чтобы должным образом на него ответить,
мне пришлось бы вернутьсЯ к тому дню и вспомнить все свои впечатлениЯ,
догадки и предварительные замыслы, а Я сейчас занЯт, и у менЯ нет на это
времени. ’ак что могу вам только сказать, что в тот момент у менЯ были на
этот счет некие не вполне Ясные соображениЯ, которым так и не суждено было
созреть. „умаю, вам этого должно быть достаточно.
Џэрли плотно стиснул зубы, на щеках заходили желваки.
- ’ак Я и думал, - процедил он.
- Ќе понЯл, мистер ‘теббинс.
- џ сказал, так Я и думал. € инспектор тоже. Ћн хотел прийти сам, но
опаздывал к комиссару, вот и послал менЯ. Њы думаем, что это вы разослали
конкурсантам ответы. - Ћн снова напрЯг челюсть, потом расслабилсЯ. -
‚ернее, мы думали, что вы могли бы это сделать, и хотели узнать поточнее.
џ не должен говорить вам, как это важно длЯ расследованиЯ убийства, вы это
сделали или нет... Я вообще ни черта вам не должен. џ хочу просто задать
вам прЯмой вопрос: вы послали конкурсантам копии этих ответов?
- Ќет, сэр.
- ‚ы знаете, кто это сделал?
- Ќет, сэр.
Џэрли обратилсЯ ко мне:
- Ђ вы их посылали?
- Ќет.
- Ђ знаете, кто это сделал?
- Ќет.
- џ думаю, вы оба лжете, - прорычал он. ‚от вам пример: он говорил
слишком быстро.
‚ульф беспомощно пожал плечами.
- Џосле этого заЯвлениЯ, - проговорил он, - наш разговор становитсЯ
бесцельным.
- „а, Я знаю, - Џэрли судорожно проглотил слюну. - џ беру свои слова
назад. Џотому что собираюсь попросить вас об одном одолжении. €нспектор
сказал, чтобы Я этого не делал. Ћн сказал, если бы эти копии действительно
печатал ѓудвин, он бы не стал пользоватьсЯ своей машинкой, может, он и
прав, но Я все-таки обращаюсь к вам с просьбой разрешить мне напечатать
что-нибудь на этой машинке, - он указал на нее пальцем, - и взЯть этот
текст с собой. Њожно?
- Џожалуйста, - разрешил ‚ульф. - ќто, конечно, довольно беспардонно
с вашей стороны, но предпочитаю согласитьсЯ, чем продолжать этот разговор.
“ менЯ много дел, и к тому же пора обедать. Ђрчи, помоги мистеру
‘теббинсу.
џ придвинул к себе машинку, вставил в нее бумагу, освободил кресло,
Џэрли подошел, сел и начал стучать. Џечатал он одним пальцем, но довольно
быстро џ стоЯл у него за спиной и наблюдал за его работой:
"Њинимум многие люди вышли побегать, а быстраЯ рыжаЯ лисица
вспрыгнула на ленивую луну и теперь настало времЯ всем хорошим людЯм
прийти на помощь группе 234567890 йцукенгшщзхфывапролджэЯчсмитьбюъ.
Љогда он вынул листок из машинки и уже его складывал, Я услужливо
предложил:
- Љстати, там наверху у менЯ есть еще одна машинка, она, правда,
стараЯ, но все равно Я изредка ей пользуюсь. Ќадо бы снЯть образец и с
нее. Џошли?
ќто была ошибка, потому что если бы Я этого не сказал, то, возможно,
имел бы удовольствие впервые слышать, как он за что-то благодарит ‚ульфа.
‚место этого он бросил мне: "Џовесьте ее себе на нос", поднЯл с пола
упавшую позади его кресла шлЯпу и выскочил из кабинета. Љ тому времени,
когда Я настиг его в прихожей, он уже открыл входную дверь и так и оставил
ее распахнутой, что было, на мой взглЯд, слишком мелочно и недостойно
сержанта. џ вышел на крыльцо, закрыл дверь, запер ее на цепочку и вернулсЯ
в кабинет.
‚ульф стоЯл у книжных полок, возвращаЯ на свои места Љазанову, „ороти
Ћсборн и других. Џоскольку до обеда оставалось всего десЯть минут, врЯд ли
от него можно было ожидать, что он снова засЯдет за работу. џ стоЯл и
наблюдал за ним.
- ‘удЯ по всему, - проговорил Я, - у нас изменились порЯдки, но
неплохо бы об этом предупреждать. Џравда, это никогда не облекалось в
слова, но Я всегда знал, что, если вы хотели что-нибудь от менЯ скрыть, вы
могли морочить мне голову, устраивать дымовые завесы, но никогда не лгали
мне в глаза. ‚ы, конечно, могли сколько угодно лгать при мне другим, что
вы частенько и делали, но не тогда, когда мы были вдвоем. € Я как дурак
поверил вам, когда вы уверЯли менЯ, что получение конкурсантами по почте
ответов Явилось длЯ вас полнейшим сюрпризом. џ не собираюсь на вас давить,
просто мне кажетсЯ, было бы неплохо оповещать менЯ, когда у нас в доме
менЯютсЯ порЯдки.
Ћн установил на полку последнюю книгу, красиво выровнЯл ее по краю
полки и обернулсЯ.
- џ не менЯл никаких порЯдков.
- ‡начит, наверное, Я просто всегда заблуждалсЯ и вы никогда не
видели ничего предосудительного в том, чтобы лгать мне в глаза, когда мы
одни?
- Ќет, Ђрчи, Я никогда этого не делал.
- •орошо, а сейчас?
- € сейчас нет.
- ‚ы что, хотите сказать, что не лгали мне насчет ответов?
- Ќет.
- ЏонЯтно. —то ж, раз так, то за неимением более ответственных
поручений постараюсь хотЯ бы принЯть меры, чтобы до вечера вас не схватил
за глотку кто-нибудь из ваших клиентов. Ђ если у вас до сих пор еще нет
никакого плана, как провести эту самую встречу - а у вас его, похоже, нет,
- то Я даже весьма рад, что это ваша проблема, а не моЯ.
џ вернулсЯ к своему столу и, просто чтобы чем-нибудь занЯть руки,
отодвинул на место машинку. Њне всегда нравилось думать, что Я обладаю
способностью трезво смотреть на факты. “же целый час Я пребывал в
счастливой уверенности, что ухватил секрет миссии ‘ола Џензера... Ђ кому
приЯтно сознавать, что ему всучили негодный товар... особенно если он сам
же и продавец. ЏридвигаЯ столик с машинкой, Я бессознательно грохнул им о
край своего письменного стола и поймал удивленный взглЯд ‚ульфа.

Љ четырем часам все приглашенные за единственным исключением были
оповещены о вечерней встрече. “илок, џнгер, Ѓафф и •ири получили
напоминаниЯ. Ћ'ѓарро, Ђсса, ђоллинс и •ансен в них не нуждались. —то
касаетсЯ ‘ьюзен ’ешер, то мне позвонил •иббард и сообщил, что она придет
только при условии, если он сможет ее сопровождать, и Я сказал, что мы
будем рады его видеть. €сключением была ѓертруда ”рейзи. Џосле обеда Я
пыталсЯ поймать ее целых пЯть раз, три раза из кухни и два из своей
комнаты, но все было тщетно.
‚ четыре часа, услышав, как ‚ульф поднЯлсЯ в своем лифте на крышу, мы
с ”рицем вошли в кабинет и занЯлись кое-какими приготовлениЯми. ѓостей
ожидалось десЯть человек, а если мне все-таки удастсЯ отловить мисс
”рейзи, то и все одиннадцать, значит, надо было принести из столовой и
гостиной кресла. ‚ульф распорЯдилсЯ подать напитки, длЯ чего надо было
установить с краю кушетки стол, накрыть его желтой льнЯной скатертью и
разместить на нем салфетки и прочие аксессуары. ”риц уже набил кубиками
льда термос в форме ведра и начал колдовать над канапе и другими
закусками. Ќикакой необходимости проверЯть запасы спиртного не было - этим
не реже одного раза в неделю занималсЯ сам ‚ульф. Ћн терпеть не мог, если
кто-нибудь из гостей просил напиток, которого у него не оказывалось, даже
если этим гостем был полицейский или женщина. “бедившись, что ситуациЯ под
контролем, мы с ”рицем разошлись, он отправилсЯ на кухню, Я - к своему
столу. Џридвинул к себе телефон, намереваЯсь еще раз попытать счастьЯ с
ѓертрудой ”рейзи.
€, кто бы мог подумать, тут же без труда ее заполучил. ќто был ее, ее
несравненный голос, и она даже соизволила признать, что все еще помнит обо
мне. Џравда, она несколько холодно осведомилась, что мне от нее нужно, но
Я решил быть выше этого.
- џ звоню, - сказал Я, - чтобы пригласить вас сегоднЯ вечером в
девЯть на встречу, котораЯ состоитсЯ в кабинете у мистера ‚ульфа. Ѓудут
все остальные конкурсанты, а также мистер •ири и представители фирмы
"‹ипперт, Ѓафф и Ђсса".
- ‡ачем это?
- —тобы обсудить сложившуюсЯ ситуацию. Џоскольку конкурсанты из
какого-то неизвестного источника получили списки ответов, то необходимо...
- џ не получала никаких ответов, ни из каких источников, известных
или неизвестных. ‚ среду утром Я жду вестей от друзей из дома и не
сомневаюсь, что ответы будут готовы к сроку. Ђ тот дурацкий трюк мне уже
надоел.
€ она исчезла.
џ положил трубку, сперва поразмыслил, набрал по внутреннему телефону
номер оранжереи и услышал голос ‚ульфа.
- ‚ы хотите, чтобы мисс ”рейзи была сегоднЯ здесь? - спросил Я.
- џ хочу, чтобы были все. џ ведь вам уже сказал.
- „а-да, Я уже усвоил. ’огда мне придетсЯ за ней съездить. Ћна только
что сообщила мне по телефону, что не получала никаких ответов и что ей уже
надоел этот трюк. € бросила трубку. …сли она чиста, она вполне могла
разорвать этот конверт с бумагой вместе, спустить его в туалет и теперь
спокойно ждет, как будут развиватьсЯ событиЯ. ’ак она вам нужна?
- „а. Њожет, позвонить еще раз?
- Ќичего не даст. Ћна не в том настроении, чтобы болтать по телефону.
- ’огда придетсЯ съездить.
џ согласилсЯ, зашел на кухню, чтобы попросить ”рица выйти и запереть
за мной дверь, надел пальто и шлЯпу и вышел.
—асы над лифтами в "—ерчилле" показывали семнадцать минут шестого. ‚
такси Я рассмотрел три разных варианта, но ни один из них не показалсЯ мне
надежным, так что голова у менЯ все еще была занЯта разработкой плана
атаки и Я даже не заметил, как в последний момент, когда двери вот-вот уже
готовы были захлопнутьсЯ, в лифт вскочил какой-то тип и встал спиной ко
мне. Ћн тоже вышел вместе со мной на восемнадцатом, потом пересек холл и
сказал дежурной: "Љ мисс ”рейзи, номер 18-14". ‚от тут-то Я впервые
посмотрел на него внимательно и сразу же узнал. ќто оказалсЯ Ѓилл ‹арик из
"ѓазетт", известный тем, что снисходил до рутины только в том случае, если
во всем городе вообще не произошло ни одного убийства. ѓосподи, подумал Я,
только этого не хватало, неужели старую курицу пришили, потом догнал его,
забежал слегка вперед, обернулсЯ и громко поприветствовал.
Ћн остановилсЯ.
- •а, ѓудвин. Љакими судьбами? ’ы-то что здесь делаешь?
- „а сам не знаю... ‡анимаюсь подпиской на газеты. Ђ тебЯ-то как сюда
занесло?
- “знаю ѓудвина. ‚ечно темнит. ‘крытный изворотливый тип. џ совсем не
такой, менЯ спрашивают, Я отвечаю. - Ћн ускорил шаг. - „о нас тут дошли
слухи, что мисс ”рейзи проводит какую-то пресс-конференцию.
Љонечно, он пошутил, решил Я, мы повернули за угол, подошли к номеру
18-14, Я заглЯнул через раскрытую дверь в комнату и с ужасом понЯл, что
это совсем не шутка. ЏрЯмо у двери стоЯли трое мужчин и одна женщина, двух
из них Я знал в лицо: это были ќл ђайордан из "Ђссошиэйтед Џресс" и Њисси
Љоуберн из "“орлд телеграм". ‹арик спросил одного из стоЯвших вблизи
двери, не пропустил ли он чего-нибудь интересного, тот ответил, что нет,
она требует подождать, пока не поЯвитсЯ кто-нибудь из "’аймса". ‹арик
заметил, что это нормально, ведь здесь даже судного днЯ не начнут, пока не
удостоверЯтсЯ, что он будет освещен на страницах "’аймса". Ќаконец со
стороны коридора поЯвилсЯ какой-то тип, обменЯлсЯ кое с кем приветствиЯми
и вошел в комнату. —ей-то голос проговорил: "‚се в порЯдке, мисс ”рейзи,
можно начинать. ќто —арлз “инстон из "’аймса".
- Ђ вы уверены, что это "Ќью-‰орк таймс"? - спросил ее голос.
- ’очно. ‚едь все остальные "таймсы" просто подделки. Љак вы думаете,
‹уиса „алманна убил кто-нибудь из кон курсантов?
- Ќе знаю и не интересуюсь. - Њне не было ее видно, но она старалась
говорить громко и достаточно отчетливо. - џ пригласила вас сюда потому,
что американскаЯ общественность и в особенности американские женщины
должны знать правду об одном грандиозном мошенничестве. ’ри человека
обвинили менЯ в том, будто Я получила по почте список конкурсных ответов,
а это ложь. Ћни утверждают, что бумаги с ответами получили остальные
конкурсанты, мне об этом ничего не известно, но это не дает им никакого
права обвинЯть менЯ. ќто оскорбление всем американкам. ќто подлый трюк,
направленный на то, чтобы сорвать конкурс и не платить призов тем, кто их
действительно заслуживает. ќто гнусное жульничество, направленное против
менЯ лично. Ћни боЯтсЯ, что лига "‡а естественную женщину" увеличит свое
влиЯние, они боЯтсЯ нашей популЯрности, они не хотЯт, наконец, чтобы
американские женщины внЯли нашему великому призыву и...
- Џрошу прощениЯ, мисс ”рейзи, но нам нужны факты. Љто эти трое,
которые вас обвинЯют?
- Ћдин из них полицейский, правда, он не носит формы, имЯ его мне
неизвестно. ”амилиЯ второго •ансен, юрист, его, кажетсЯ, зовут ђудольф, он
поверенный тех людей, которые организовали этот конкурс. Ђ третий - это
человек по фамилии ѓудвин, Ђрчи ѓудвин, он работает у того детектива, Ќиро
‚ульфа... Ћни все заодно. ќто грЯзный заговор с целью...
џ вместе с другими журналистами вытащил свою записную книжку - в
основном, чтобы испытать новые длЯ менЯ ощущениЯ от участиЯ в
пресс-конференции, даже не платЯ взноса в Ђмериканскую ассоциацию
газетчиков - и аккуратно все записал, хотЯ все это врЯд ли того стоило.
‘пектакль все больше и больше превращалсЯ в игру в кошки-мышки... ѓертруда
”рейзи стремилась сконцентрировать внимание присутствующих на лиге "‡а
естественную женщину", и им уже пришлось проглотить пару-тройку лошадиных
доз. Ћднако они не сдавались и упорно пытались выудить из нее информацию о
тех Якобы полученных конкурсантами ответах, из которых, учитываЯ
возможность как-то привЯзать их к делу об убийстве, можно было бы при
известной ловкости сострЯпать материал, пригодный длЯ первой полосы. Ќо от
нее не так-то просто было добитьсЯ хоть мало-мальски сносной затравки, она
ведь упорно уверЯла, что сроду ничего подобного не получала и вообще
ничего об этом не знает. Ћни все не сдавались и продолжали ее
обрабатывать, пока вдруг Ѓилл ‹арик не воскликнул: "ђебЯта, да ведь здесь
же ѓудвин!" и кинулсЯ к двери.
‚место того чтобы немедленно уносить ноги, Я переступил порог и
плотно прижалсЯ спиной к открытой настежь двери, ибо моей главной задачей
было предотвратить, чтобы она не закрылась, оставив менЯ не с той стороны.
Ћни тут же набросились на менЯ, окружив таким плотным кольцом, что Я даже
не мог пошевелить локтем, чтобы засунуть в карман свою записную книжку, и
стали требовать сообщений, правда ли, что конкурсанты получили ответы, и
если это так, то когда, как и от кого.
џ считал их своими друзьЯми. Љ журналистам всегда лучше относитьсЯ
как к друзьЯм, во всЯком случае до тех пор, пока они держатсЯ в рамках, то
есть не взЯли тебЯ за глотку...
- „а погодите вы! - взмолилсЯ Я. - ‘кажите лучше, как назвать
положение человека, которого одновременно тащат в двух противоположных
направлениЯх?
- Ђномальным, - сразу же нашелсЯ —арлз “инстон из "’аймса".
- ‘пасибо, дружище. €менно это слово Я и хотел услышать. Њне было бы
чертовски лестно, поверьте, увидеть свое имЯ в газетах и моего шефа Ќиро
‚ульфа - не забудьте про "е" на конце [Nero Wolfe] - тоже... Ќо ничего не
поделаешь, приходитсЯ упускать такой редкий шанс. ‚едь вы же сразу
смекнули, что если конкурсантам и вправду кто-то разослал листки с
ответами, это, может, станет ключом к разгадке дела об убийстве. € с моей
стороны было бы просто наглостью, если бы Я стал вам об этом рассказывать.
Ќа это существует полициЯ или прокурор округа.
- Ћй, Ђрчи, не морочь нам голову, - вступила Њисси Љоуберн.
- Ћставь эту волынку длЯ других, - бросил следом Ѓилл ‹арик.
- ќто что же, ваша личнаЯ точка зрениЯ, - учтиво, но твердо
поинтересовалсЯ —арлз “инстон из "’аймса", - что частный гражданин должен
уклонЯтьсЯ от того, чтобы давать прессе какую бы то ни было информацию,
касающуюсЯ дела об убийстве, и что единственным источником такой
информации должны служить длЯ общественности соответствующие
государственные институты?
Њне только не хватало впутатьсЯ в эти "таймсовские" интриги!
- Џослушайте, люди, - снова обратилсЯ Я к ним. - ‚ам здесь
действительно есть чем поживитьсЯ. Ќо по причинам, которые Я в настоЯщее
времЯ вынужден оставить при себе, от менЯ вы эту историю не узнаете. ’ак
что не тратьте на менЯ даром времЯ и силы. Џопробуйте лучше расколоть
инспектора Љремера или кого-нибудь из прокуратуры. ‚ы слышали, мисс ”рейзи
упоминала про одного юриста, ђудольфа •ансена, он тоже мог бы вам кое-что
рассказать. ѓоворю вам, дело верное, уж можете мне поверить... ’олько вы
взЯлись не с того конца. ‚се. Њожете прижигать мне сигаретами пЯтки, но от
менЯ вы больше ничего не добьетесь.
Ћни еще немного поканючили, но вскоре один вдруг откололсЯ и
направилсЯ по коридору в сторону лифта, другие, конечно, тоже не захотели
оставатьсЯ в дураках и резво последовали за ним. џ оставалсЯ стоЯть в
проеме двери, пока не увидел, как исчез за поворотом последний, потом
наконец спокойно оставил дверь открытой и вошел в комнату. ѓертруда
”рейзи, все в том же музейном одеЯнии, в каком Я видел ее в прошлый раз,
но без шлЯпы, восседала в мЯгком кресле, придвинутом спинкой к стене, и
смотрела на менЯ ледЯными глазами.
- Ќам с вами совершенно не о чем разговаривать, - сказала она. - ’ак
что уйдите. €, пожалуйста, закройте за собой дверь.
џ уже успел забыть, что губы ее при разговоре двигаютсЯ под прЯмым
углом к перекошенной линии рта, а челюсти при этом ограничиваютсЯ простыми
движениЯми вверх-вниз, что тоже создавало довольно аномальную ситуацию, и
так засмотрелсЯ, что мне стоило немалых усилий сконцентрироватьсЯ на том,
что она говорила.
- Џослушайте, мисс ”рейзи, - сказал Я рассудительно, - вы все-таки
должны согласитьсЯ с одной вещью, Я ведь ничем не пыталсЯ испортить вам
вашу пресс-конференцию, разве не так? џ все времЯ держалсЯ в стороне, а
когда они все на менЯ насели, что Я сделал? џ не сказал им ни единого
слова. Џотому что считал, что это было бы нечестно по отношению к вам. ќто
ведь была ваша пресс-конференциЯ, и Я не имел никакого права вам ее
портить.
Ћна нисколько не потеплела.
- —то вам от менЯ надо?
- „а теперь уже, пожалуй, ничего. џ просто хотел попытатьсЯ
объЯснить, почему вам, по моему мнению, следовало бы прийти сегоднЯ на
встречу, котораЯ будет у мистера ‚ульфа. Ќо теперь, похоже, вам это уже
совсем не интересно.
- ќто еще почему?
- „а потому, что вы уже свое удовольствие поимели. Њало того, вы
просто вывернули перед ними все карманы. Њы не хотели, чтобы об этой
встрече знали посторонние, особенно пресса, теперь же они, конечно, начнут
ко всем приставать, выведают все и раскинут лагерь у порога дома мистера
‚ульфа. Ќе удивлюсь, если кто-то из них умудритсЯ проникнуть и внутрь. ‚се
остальные приглашенные узнают, что вы уже рассказали им свою версию, и,
естественно, захотЯт изложить и свою... ’ак что если вы окажетесь там, все
это может обернутьсЯ скандалом, да еще к тому же в присутствии репортеров,
врЯд ли вам это будет приЯтно... € потом, повторЯю, вы уже все равно свое
удовольствие получили.
Љонечно, при такой редкой лепке лица ничего нельзЯ утверждать
навернЯка, но Я был почти уверен, что она клюнула, поэтому продолжил:
- ’ак что, полагаю, вас это врЯд ли заинтересует, и Я просто зрЯ
потратил времЯ. €звините за беспокойство. …сли захотите узнать, что было
на нашей встрече, читайте завтрашние утренние газеты, особенно, конечно,
"’аймс".
€ Я повернулсЯ, чтобы уйти.
- Њолодой человек! - раздалсЯ мне вдогонку ее голос.
џ обернулсЯ.
- ‚о сколько у вас эта встреча?
- ‚ девЯть часов.
- џ буду.
- Џожалуйста, мисс ”рейзи, если хотите, но Я сомневаюсь, чтобы при
нынешних обстоЯтельствах...
- џ приду.
џ улыбнулсЯ ей.
- Љогда-то Я пообещал бабушке никогда не спорить с дамой. —то ж,
тогда до встречи.
‚ыходЯ из комнаты, Я притЯнул на себЯ дверь, осторожно прикрыл ее и
захлопнул, услышав легкий щелчок.
Љ тому времени, когда Я добралсЯ до дому, шел уже седьмой час и
‚ульфу пора было спуститьсЯ из оранжереи, но его не было. џ зашел на
кухню, где ”риц раскладывал на решетке длЯ отправки в духовку двух
пухленьких утЯт, спросил его, что происходит, и узнал, что ‚ульф уже
спустилсЯ с крыши, но остановил лифт этажом выше и отправилсЯ к себе в
комнату. ќто было странно, но не криминально, и Я приступил к следующему
этапу приготовлений к сегоднЯшнему приему. Љогда Я закончил, столик с краю
кушетки был полностью готов длЯ дела: на нем теперь стоЯло восемь сортов
виски, два джина, два коньЯка, графинчик с портвейном, шерри, арманьЯк,
четыре типа фруктового бренди и широкий ассортимент разных ликеров и
настоек. ‘ухое шерри стоЯло в холодильнике, там же должны были оставатьсЯ
до ужина и всЯкие вишенки, оливки, луковки, лимонные корочки и прочие
атрибуты. ђасставлЯЯ бутылки, Я невольно поймал себЯ на мысли: интересно,
на каком напитке остановит свой выбор убийца, но тут же себЯ поправил -
похититель бумажника, поскольку убийство нас совершенно не интересовало.
‚ половине седьмого Я решил все-таки проверить, не лопнули ли там у
‚ульфа шнурки и, поднЯвшись по лестнице, постучав в дверь и услышав его
ворчание, вошел. ‚ошел и остановилсЯ, не в силах оторвать глаз от
открывшегосЯ мне зрелища. ‘овершенно одетый, в ботинках, он лежал на
кровати, прЯмо поверх черного шелкового покрывала. € не проЯвлЯл абсолютно
никаких признаков жизни.
- —то это с вами? - поинтересовалсЯ Я.
- Ќичего, - пробурчал он.
- Њожет, сходить за доком ‚оллмером?
- Ќет, не надо.
џ приблизилсЯ длЯ более детального осмотра. ‚ид кислый, но от этого
он еще никогда не умирал.
- Њисс ”рейзи придет, - сообщил Я. - Ћна там проводила
пресс-конференцию. •отите, расскажу?
- Ќет.
- ’огда извините, что побеспокоил, - проговорил Я ледЯным голосом и
направилсЯ к двери, но, сделав три шага, услыхал свое имЯ и обернулсЯ. Ћн
приподнЯлсЯ на локте, перекинул ноги через край кровати, выпрЯмилсЯ и
издал глубокий вздох.
- џ совершил грубую ошибку, - сказал он.
џ выжидал.
Ћн еще раз вздохнул.
- Љоторый сейчас час?
џ ответил, что без двадцати пЯти семь.
- Ћсталось всего два с половиной часа, и надо еще поужинать. џ был
уверен, что развитие событий само по себе даст мне предостаточно
материала, чтобы придумать какой-нибудь ловкий трюк, но Я ошибалсЯ. Ќет, Я
не хочу сказать, что Я вел себЯ как глупец. ‚озможно, Я слишком понадеЯлсЯ
на свой талант и изобретательность, но, согласись, у менЯ длЯ этого были
все основаниЯ... € все-таки Я совершил ошибку. Џосле обеда со мной без
конца пытались увидетьсЯ разные люди, но Я никого не принЯл. џ надеЯлсЯ
изобрести какой-то хитроумный ход без всЯких толчков извне и не смог...
Њне надо было с ними встретитьсЯ. Ћ нет, Я вполне справлюсь, не то чтобы у
менЯ вообще не было никаких идей, может, Я даже как-то и выйду из
положениЯ. € все-таки Я совершил непростительный промах. ‚от даже сейчас,
ты предложил рассказать мне про мисс ”рейзи, а Я отказалсЯ. ќто было уже
вообще просто нелепо. џ тебЯ слушаю, Ђрчи.
- ‘лушаюсь, сэр. ’ак вот, как Я уже сказал, она проводила
пресс-конференцию. Љогда Я туда приехал...
„о нас донессЯ звон дверного колокольчика. џ вопросительно посмотрел
на ‚ульфа. Ћн тут же встрепенулсЯ.
- ‚пустить! Љто бы там ни был!

ќто оказалсЯ ‚ернон Ђсса.
‚ краснокожем кресле он все-таки смотрелсЯ лучше миссис “илок. Џо
крайней мере заполнил его в ширину, к тому же смуглый цвет лица хорошо
гармонировал с красным, хоть в длину и он Явно не добрал. Њногих людей
довелось наблюдать мне в этом кресле, ни только одному оно оказалось точно
впору. Ќо об этом как-нибудь в другой раз...
‚ам могло показатьсЯ, будто после всего, что было только что сказано
наверху, ‚ульф так и кинетсЯ гостю на шею, но этого не случилось. Љогда
он, предварительно причесавшись и заправив рубашку, спустилсЯ вниз, он
сразу же прошел к своему креслу, уселсЯ и резко проговорил:
- џ могу уделить вам, мистер Ђсса, всего несколько минут. —ем могу
служить?
Ђсса взглЯнул на менЯ. џ уж было подумал, что он вот-вот снова
приметсЯ за старую песенку, что ему, мол, желательно побеседовать с
‚ульфом наедине, но оказалось, он просто искал что-нибудь приЯтное длЯ
глаз, пока собиралсЯ с мыслЯми. Џомню, когда всЯ эта компаниЯ из "‹ЃЂ"
заЯвилась к нам в первый раз, этот был самый нетерпеливый, все времЯ
дергал •ансена и попрекал ‚ульфа, что тот даром тратит времЯ. ’еперь
похоже, остепенилсЯ, усвоил, что спешка ни к чему хорошему не приводит.
Ћн посмотрел на ‚ульфа.
- ‚ отношении встречи сегоднЯ вечером... ‚ам надо ее отменить.
- „а ну! - ‚ульф по-петушиному вскинул голову. - ќто еще почему же?
- Ќо... ведь это же очевидно. ђазве нет?
- Њне, во всЯком случае, нет. ’ак что, боюсь, придетсЯ поЯснить.
Ђсса поерзал в кресле.
- Љак вы понимаете, - сказал он, - наша главнаЯ проблема уже решена,
благодарЯ вам, разумеетсЯ. џ имею в виду ту проблему, из-за которой мы в
панике бросились к вам в среду. “ нас, конечно, не было никаких шансов
завершить конкурс без осложнений и даже определенных разногласий после
того, что случилось с „алманном и пропажи его бумажника, но когда мы шли к
вам, нам казалось, что нас ждет полнаЯ катастрофа... ‚ам удалось ее
предотвратить. •ансен совершенно уверен, что с юридической точки зрениЯ мы
теперь совершенно чисты. ‚едь раз конкурсанты получили ответы - а мисс
”рейзи зрЯ отрицает, это ей все равно ничего не даст, - мы спокойно можем
аннулировать эти стихи и заменить их новыми; именно так мы, конечно и
поступим, и любой суд в мире нас оправдает. Ћпределенные трудности здесь
все равно остаютсЯ, но с этим уж ничего не поделаешь. ‘воей блестЯщей
уловкой вы спасли конкурс от неминуемого краха, так что примите мои
поздравлениЯ.
- Њистер Ђсса, - глаза ‚ульфа были обращены к гостю, но полузакрыты,
- вы выступаете от имени моего клиента, фирмы "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса", или
от себЯ лично?
- Љак вам сказать... џ ведь, как вам известно, ЯвлЯюсь компаньоном
фирмы, но сюда пришел по собственной инициативе и на свою ответственность.
- Ђ ваши партнеры, они в курсе, что вы здесь и с какой целью?
- Ќет, мне не хотелось затевать длинных и сложных дискуссий. џ принЯл
решение прийти только полчаса назад. ‚аша встреча начнетсЯ в девЯть, а
сейчас уже почти семь.
- ЏонЯтно... ’ак вы полагаете, что это Я послал конкурсантам
ответы... или во всЯком случае поручил кому-то это сделать?
Ђсса провел Языком по губам.
- џ этого прЯмо не утверждал, но, полагаю, это сейчас не так уж
важно. ‚едь ѓудвин все равно ЯвлЯетсЯ вашим доверенным лицом. Ќевозможно
представить себе, с чего бы кому-то из конкурсантов, если он убил „алманна
и взЯл из бумажника ответы, рассылать их остальным, значит, остаетесь
только вы.
- Ќу, не так уж и невозможно, - возразил ‚ульф. - Ђ если, например,
он, к своему ужасу, обнаружил, что в ситуации, которую он сам же и создал,
они длЯ него даже хуже, чем просто бесполезны?
Ђсса кивнул.
- џ, разумеетсЯ, об этом подумал и все-таки считаю, что это
невозможно. …сть еще одна причина, почему Я не сказал партнерам о своем
визите сюда. „ело в том, что Я вполне отдаю себе отчет, что вы не можете
признатьсЯ в том, что сделали длЯ нашего спасениЯ. џ не жду, что вы
признаетесь в этом даже мне, не говорЯ уж обо всех остальных, особенно
•ансене. „а нам и не нужно, чтобы вы в этом признавались, потому что ведь
вы работали на нас, значит, с юридической точки зрениЯ может выглЯдеть,
будто это сделали мы сами, а это была бы катастрофа. ’еперь вы понимаете,
что у менЯ сеть основаниЯ не говорить об этом прЯмо.
- ‚есьма тронут вашей снисходительностью, - сухо проговорил ‚ульф. -
Ќо все-таки почему же надо отменить встречу?
- Џотому что она не принесет никакой пользы, но может нанести вред.
ѓлаза ‚ульфа были по-прежнему полузакрыты.
- Ћна позволит мне честно заработать свой гонорар. џ следую тому
определению своей задачи, которое дал ей мистер •ансен: "выЯснЯть, кто
взЯл бумажник и у кого находЯтсЯ ответы". Ђ это еще предстоит сделать.
- ‚ этом нет никакой необходимости, во всЯком случае в данный момент,
поскольку проблема с конкурсом уже решена. ‚ы уже заработали свой гонорар
и вы его получите.
- Ќо ведь вы сказали, мистер Ђсса, что выступаете только от своего
имени.
Љрасный кончик Языка снова показалсЯ, коснулсЯ губ.
- џ лично гарантирую вам оплату, - проговорил он.
‚ульф отрицательно помотал головой.
- Ѓоюсь, это длЯ менЯ неприемлемо. џ ответствен только перед своим
клиентом, и его обЯзанность оплатить мои услуги, не подлежит передаче
третьему лицу. —то же касаетсЯ отмены встречи, то об этом не может быть и
речи. …сли бы эта просьба была единодушной и исходила от мистера Ѓаффа,
Ћ'ѓарро, •ансена, •ири и вас, разумеетсЯ, и все вы привели бы достаточно
веские аргументы, тогда бы Я мог рассмотреть ваше предложение, хотЯ,
возможно, отказал бы вам и в этом случае. Ђ сейчас Я даже не стану его
рассматривать.
Ђсса посмотрел на менЯ, потом взглЯнул на столик с напитками, снова
перевел глаза на менЯ и спросил:
- џ вижу там у вас бутылку перно, это мой напиток... Њожно мне
немного выпить?
џ ответил, что, конечно, можно, и спросил, нужен ли лед, но он
отказалсЯ. ’огда Я передал ему один из наших старомодных стаканов и
бутылку, он плеснул туда на два своих пухлых пальца, и не сойти мне с
этого места, если он тут же, не разбавлЯЯ, не выпил это залпом, будто
какое-нибудь дешевое виски. Њне не жалко перно, Я вообще его не пью, но
ведь есть же какой-то здравый смысл... Њало того, он налил себе еще, на
сей раз всего на палец, и, даже не пригубив, поставил стакан на столик у
подлокотника кресла, прЯмо рЯдом с бутылкой. Џотом пару раз проглотил
слюну, видимо, запиваЯ спиртное.
- ‚есьма своевольнаЯ позициЯ, мистер ‚ульф, - сказал он. Џотом сделал
паузу, как бы подбираЯ слова. - Ћткровенно говорЯ, Я никак не пойму, чего
вы хотите добитьсЯ. ‚едь гонорар свой вы получите, а кто взЯл этот
бумажник, с нашей точки зрениЯ, то есть в том, что касаетсЯ конкурса, уже
не имеет никакого значениЯ. ђазумеетсЯ, это все еще сохранЯет свое
значение как мотив убийства, но мы ведь вас нанимали не длЯ расследованиЯ
убийства. ќто дело полиции. Џочему вы так настаиваете на этой встрече?
- —тобы закончить свое дело. ’о, что было мне поручено.
- Ќо ведь этим вы можете скорее испортить то, что вам уже удалось
сделать. ’еперь полициЯ знает - ей об этом сообщили по вашему же совету, -
что со среды в вашем распорЯжении находилась копил ответов. Ќе знаю,
насколько можно полагатьсЯ на умение полиции хранить тайну, но вполне
допустимо, что об этом узнает кто-то из конкурсантов, а если это так, то
одному Ѓогу известно, что может случитьсЯ на этом вашем собрании. ‚ас
могут даже загнать в угол и вынудить признатьсЯ, что это вы отправили им
по почте ответы, а ответственность за это будет возложена на "‹ЃЂ", и в
результате мы окажемсЯ в еще более глубокой Яме, чем раньше.
- „а уж, что правда то правда... - согласилсЯ ‚ульф. - Ќо если вы
боитесь именно этого, то можете забыть свои страхи. ’акого признаниЯ с
моей стороны не будет.
- —то же тогда будет?
- џ не смог бы вам этого сказать, даже если бы и хотел. “ менЯ есть
несколько гипотез и Я хочу их проверить. ‚от длЯ этого мне и нужна эта
встреча, и Я от нее не откажусь.
‚ молчании Ђсса с полминуты пристально смотрел на ‚ульфа. Ќаконец он
прервал молчание.
- Љогда в пЯтницу ваш помощник ѓудвин был у нас в конторе и получил
длЯ вас инструкции продолжить работу, он настаивал, чтобы это решение было
единогласным. ’еперь Я против этого, и решение перестает быть
единогласным. џ прошу вас приостановить свою деЯтельность до того момента,
пока Я не проконсультируюсь с партнерами, скажем, до полуднЯ завтра. џ не
просто прошу, Я приказываю.
‚ульф отрицательно помотал головой.
- Ѓоюсь, мистер Ђсса, что Я не смогу подчинитьсЯ вашему приказу.
‘лишком поздно. €скра брошена, пламЯ разгораетсЯ, теперь нам дорога каждаЯ
минута.
- ‘лишком поздно? „лЯ чего?
- ЋстанавливатьсЯ на полпути.
Ђсса опустил глаза. Џосмотрел на свою правую ладонь, не увидев там
ничего обнадеживающего, перевел взглЯд на левую и, не найдЯ и там
утешениЯ, отвел глаза.
- —то ж, пусть будет так, - сказал он, встал и неторопливо направилсЯ
к двери.
“читываЯ, какой оборот принимали событиЯ, Я бы не очень удивилсЯ,
прикажи мне ‚ульф свЯзать его и запереть до девЯти в гостиной, но он
промолчал, и мне ничего не оставалось, как только встать и проводить гостЯ
в переднюю. џ не в обиде, что он забыл поблагодарить менЯ, когда Я подал
ему пальто и шлЯпу, наверное, был слишком погружен в свои мысли.
‚ернувшись в кабинет, Я встал перед столом ‚ульфа и посмотрел на него
сверху вниз.
- Џолагаю, - заметил Я, - не так уж и важно, кто бросил искру,
главное, что она сработала.
- €менно так. ‘вЯжите менЯ с мистером Љремером.
џ сел за свой стол и начал набирать номер. Ћбычно это не лучшее
времЯ, чтобы застать его на месте, но если у них там что-нибудь крупное
завариваетсЯ или, наоборот, упорно не хочет завариватьсЯ, он отказываетсЯ
от привычной домашней кухни и довольствуетсЯ сухомЯткой у себЯ в офисе. Ќа
сей раз это был, похоже, один из таких случаев. Ђ если судить по тому, как
он рЯвкнул в трубку, это был именно тот самый случай.
‚ульф взЯл свою трубку.
- Њистер Љремер? џ подумал, может, вас заинтересует встреча, котораЯ
будет здесь у менЯ сегоднЯ вечером. Њы собираемсЯ обсудить дело „алманна.
Ѓудет...
- Љто же это, интересно, собираетсЯ его обсуждать?!
- ‚се свЯзанные с ним лица... то есть все, о ком мне известно. Њы,
конечно, собираемсЯ ограничитьсЯ кражей бумажника, поскольку, как вам
известно, Я занимаюсь именно этим, но мы неизбежно будем затрагивать
вопросы, которые могут представлЯть интерес и длЯ вас, так что Я приглашаю
вас прийти... разумеетсЯ, в качестве наблюдателЯ.
Њолчание. Њожет, Љремер пережевывал кусок бутерброда с ветчиной...
или же то, что только что услышал от ‚ульфа.
- —то вы там еще затеЯли?
- „лЯ менЯ это будет возможность проверить кое-какие свои
предположениЯ. „лЯ вас же вполне подходЯщий случай, чтобы раскрыть убийцу.
ђазве Я когда-нибудь отнимал у вас времЯ на пустЯки?
- „а уж... Ќа пустЯки - никогда. ‚ общем это не телефонный
разговор... ‘теббинс будет у вас через десЯть минут.
- Ќет, сэр. Ќи ‘теббинса, ни вас. Њне потребуетсЯ некоторое времЯ,
чтобы привести в порЯдок то, что у менЯ в голове, и к тому же скоро будет
готов ужин. ‚стреча назначена на девЯть часов.
- џ возьму с собой ‘теббинса.
- ђади Ѓога. Ќе имею ничего против.
Њы повесили трубки.
- ‚ы же чертовски хорошо знаете, - сказал Я, - что Џэрли обожает
повсюду таскатьсЯ с наручниками и терпеть не может приносить их обратно
пустыми...
џ замолчал, потому что он откинулсЯ назад, закрыл глаза и начал
шевелить губами, то выпЯчиваЯ их, то снова втЯгиваЯ... Ќаконец-то он
заработал. џ вышел в прихожую, чтобы принести из гостиной еще два кресла.

…сли судить об успехе вечеринки по тому, как собираютсЯ гости, то
наша была вне конкуренции. Ќекоторые так торопились, что даже Явились
раньше времени. ѓертруда ”рейзи пришла без двадцати пЯти девЯть, мы с
‚ульфом, еще сидели в столовой. Љогда мы с ѓертрудой уже пили в кабинете
кофе, заЯвилсЯ ”илипп џнгер, а минутой позже и ’олбот •ири. Џатрик Ћ'ѓарро
и Ћливер Ѓафф пришли вместе, и почти вслед за ними пожаловал профессор
ѓарольд ђоллинс. „о девЯти все еще не хватало целых десЯти минут, когда
наш порог переступил инспектор Љремер в сопровождении сержанта ‘теббинса.
€м, конечно, не терпелось как можно скорее повидатьсЯ с ‚ульфом, так что Я
провел их прЯмо в столовую и закрыл там длЯ приватной беседы. ‚ернувшись к
входной двери, Я отворил ее, чтобы впустить ‚ернона Ђссу, который
по-прежнему пребывал в том состоЯнии духа, когда никого и ни за что не
благодарЯт. ‡атем позвонила ‘ьюзен ’ешер из журнала "—асы". џ втайне
лелеЯл мечту удостоитьсЯ чести лицезреть самого мистера ’айта, но она
ограничилась тем, что прихватила с собой высокого костлЯвого мистера
•иббарда. ђовно в девЯть показалась миссис “илок, а не более чем через
полминуты прибыл и ђудольф •ансен. ’ак что все, кроме •ансена, поспели
задолго до начала урока, да и этот тоже вошел со звонком.
‡аглЯнув в кабинет, Я убедилсЯ, что ”риц держит столик с напитками
под своим неусыпным контролем. ‘оздавалось такое впечатление, что либо их
всех вдруг одолела ужаснаЯ жажда, либо им просто отчаЯнно не хотелось
общатьсЯ друг с другом и они искали, чем занЯть рот: “достоверившись, что
прием стартовал удачно, Я направилсЯ в столовую доложить ‚ульфу, что дом
полон гостей и все готово к его выходу, но, войдЯ в комнату притворил за
собой дверь и остановилсЯ. Љремер сидел и, стуча по столу мощными красными
кулаками, излагал ‚ульфу содержание закона о неповиновении властЯм, а у
него за спиной стоЯл довольный Џэрли. џ подошел ближе. Џохоже, Љремер
никак не мог смиритьсЯ с мыслью, что на встрече подозреваемых в убийстве
намерен верховодить ‚ульф, а сам он, инспектор Љремер, должен будет сидеть
в стороне, как какаЯ-нибудь убогаЯ стенографистка. ќто выражение Љремера -
что касаетсЯ менЯ, то мне приходилось сталкиватьсЯ со стенографистками, и
по крайней мере три из них были в полном... в общем, Я знал
стенографисток...
Њне уже много раз приходилось быть свидетелем того, как Љремер
проигрывает ‚ульфу подобные споры. ‚едь, в сущности, он добивалсЯ
невозможного. Џрежде всего, он хотел заранее знать, что именно собираетсЯ
говорить ‚ульф - а это было просто смешно, потому что в большинстве
случаев ‚ульф и сам не имел об этом ни малейшего понЯтиЯ. ‚о-вторых, он
требовал признаниЯ за собой права беспрепЯтственно вмешиватьсЯ в ход
событий, когда ему заблагорассудитсЯ. ‚ульф же требовал от него обещаниЯ,
что инициатива останетсЯ полностью за ним и ход слушаниЯ не будет нарушен
никакими экстремистскими выходками типа шуток с огнестрельным оружием или
тасканиЯ за волосы. ‚ообще-то Љремер мог бы и отказатьсЯ от своих
претензий - ведь и дураку было Ясно, что он никогда бы не пришел, если бы
не рассчитывал получить у ‚ульфа что-то такое, что ему до зарезу было
нужно, - но тогда это был бы уже не Љремер... …динственный результат,
которого ему удалось добитьсЯ в тот вечер, - это на пЯтнадцать минут
задержать официальное начало встречи. џ вклинилсЯ в перебранку, объЯвил,
что аудиториЯ готова и ждет, и вернулсЯ в кабинет.
“помЯну о некоторых достойных вниманиЯ деталЯх. Њисс ”рейзи
оккупировала краснокожее кресло, которое на сей раз было зарезервировано
длЯ инспектора Љремера, и мне пришлось уговорить ее пересесть. Ѓафф и
•ансен забились в угол кушетки у стены, так что ‚ульф мог видеть их лица
только при условии, если Я вдруг стал бы прозрачным, и Я переместил их на
кресла, причем Ѓафф воспользовалсЯ переселением, чтобы по пути пополнить
содержимое своего стакана. •иббард уселсЯ вместе с мисс ’ешер в первом
рЯду, и, когда Я предложил ему занЯть свое место па галерке, мне
показалось, что он вот-вот заговорит, но он взЯл себЯ в руки и молча
подчинилсЯ. Љто менЯ беспокоил, так это ‚ернон Ђсса. Ћн стоЯл,
прислонившись спиной к дальней стене, и отрешенно смотрел куда-то вдаль, в
руке он держал наш старомодный стакан, думаю, с перно. џ подошел к нему,
он перевел взглЯд на менЯ, и глаза его мне очень не понравились. ‚идимо, к
тому времени он уже успел солидно подзаправитьсЯ, но когда Я предложил ему
кресло, он, безукоризненно владеЯ голосом, ответил, что ему вполне хорошо
там, где он есть. џ повернулсЯ, намереваЯсь оставить его в гордом
одиночестве, и в этот момент в кабинете поЯвилсЯ ‚ульф в сопровождении
Љремера и ‘теббинса.
‚ульф сразу же прошел к своему столу. Љремер с минуту постоЯл,
оглЯделсЯ по сторонам, потом прошел к краснокожему креслу и сел. „лЯ Џэрли
Я поставил кресло у самой стены, откуда он мог просматривать всю
аудиторию, и он сразу же понЯл мой замысел. ‚се разговоры разом
прекратились, все глаза устремились к ‚ульфу. Ћн сидел, положив на стол
сцепленные руки, и медленно вращал головой, изучаЯ аудиторию.
Ќаконец он набрал воздуха и заговорил.
- „амы и господа! Џрежде всего Я должен объЯснить вам присутствие
здесь инспектора Љремера из нью-йоркского полицейского управлениЯ. Ћн
приглашен сюда в качестве гостЯ и вовсе не...
Џочти одновременно из глубины комнаты донеслись два разных звука:
первый - то ли крик, то ли какое-то бульканье, будто кто-то полоскал
горло, - Явно исходил от человека, второй - был стуком упавшего на пол
предмета. ‚се инстинктивно обернулись и стали свидетелЯми того, как ‚ернон
Ђсса пошатнулсЯ и, зажав обеими руками рот, стал медленно клонитьсЯ вниз.
Љ тому моменту, когда он коснулсЯ пола, Я был уже там, но прЯмо у менЯ за
спиной уже стоЯл Џэрли ‘теббинс, а за ним Љремер, так что Я снова бросилсЯ
к своему столу и начал набирать Ќомер дока ‚оллмера. Џосле второго же
гудка он подошел к телефону, и Я попросил его срочно лететь к нам. Љогда Я
уже повесил трубку, менЯ позвал Љремер и велел вызвать врача, на что Я
ответил, что один уже будет. Ћн выпрЯмилсЯ, заметив, что ‘ьюзен ’ешер с
•иббардом уже пересекли порог, направлЯЯсь в прихожую, и крикнул: - Ќазад!
‚ернитесь на место! - Џотом обратилсЯ ко мне: - Џосадите их всех в
столовой и оставайтесь там с ними. € без фокусов! ЏонЯтно? - Ћн уже
схватилсЯ за телефон.
џ оглЯделсЯ. Ќадо сказать, вели они себЯ довольно прилично, кроме
разве что ‘ьюзен ’ешер и ее молчаливого спутника, которые выказывали Явное
намерение смытьсЯ. Ђ так, ни криков, ни истерик... ‚ульф сидел,
выпрЯмившись, плотно сжав губы и прищурив глаза. Ќа мой взглЯд он не
ответил. Ћ'ѓарро, •ири и •ансен направились было к распростертому на полу
Ђссе, но стоЯвший перед ним на коленЯх Џэрли приказал им отойти. џ подошел
к двери, ведущей в прихожую, и обернулсЯ лицом к публике.
- Џопрошу всех следовать за мной, - предложил Я. Ќикто даже не
пошевельнулсЯ. - џ не хочу повышать голос, - продолжил Я, - потому что
инспектор говорит по телефону. Ќо он приказал, чтобы вы немедленно
покинули кабинет. Ђ четверых мужчин попрошу прихватить с собой кресла.
ќто подействовало, потому что давало им хоть какое-то занЯтие.
Џервым, прихватив кресло, двинулсЯ ”илипп џнгер, за ним последовали и все
остальные. џ открыл дверь в столовую, и они гуськом прошли через прихожую.
ђЯдом со мной оказалсЯ ”риц, и Я предупредил его, что, похоже, у нас
предвидитсЯ масса гостей, так что лучше пока дверь на цепочку не запирать.
’ут же раздалсЯ звонок в дверь, ”риц вышел и впустил дока ‚оллмера, а Я
рукой указал ему на кабинет.
Џотом, оставив настежь открытой дверь между столовой и прихожей, Я
переступил порог комнаты и остановилсЯ, внимательно оглЯдываЯ вверенное
мне стадо. Њиссис “илок плюхнулась в кресло, ее примеру последовал и
”илипп џнгер. •орошо бы у него не было сердечного приступа. Ћстальные в
основном стоЯли, и Я сказал, что они вполне могут присесть.
‚озроптать осмелилсЯ только один ђудольф •ансен. Ћн подошел вплотную
ко мне и заЯвил:
- ‚ернон Ђсса - мой клиент и друг, и Я вправе хотЯ бы проследить, что
он получит надлежащую...
- Ћн ее уже получает. „октор прибыл и, поверьте, хороший. - џ слегка
повысил голос. - Џопрошу всех успокоитьсЯ и лучше всего помолчать.
- —то с ним случилось? - спросила ѓертруда ”рейзи.
- Ќе знаю. Ќо если вам просто нечем занЯть головы, могу сообщить, что
прЯмо перед тем, как поЯвитьсЯ ‚ульфу, он стоЯл у стены со стаканом в
руках, и в стакане было что-то налито. ‚ы все слышали, как упал стакан, но
никаких следов разлитой на полу жидкости Я не обнаружил. ’еперь вы можете
потренировать мозги и сделать отсюда выводы.
- ‚ стакане было перно, - сообщил Џатрик Ћ'ѓарро. - џ видел, как он
наливал. Ћн всегда пьет перно. Љогда его окликнул •ансен, он поставил
стакан на стол и подошел...
- Џомолчите, Џэт, - резко оборвал его •ансен. - „ело может принЯть...
Я, конечно, надеюсь, что нет, но все может принЯть очень серьезный оборот.
- ‚от видите, - снова обратилсЯ Я к стаду. - џ ведь вам говорил, что
лучше помолчать. € мистер •ансен советует вам то же самое, а ведь он
юрист, ему виднее...
- Њне надо позвонить, - заЯвил •ири.
- ’елефон все равно занЯт. € вообще, овчаркой Я работаю временно. ‚от
сменЯт менЯ, тогда можете...
џ прервал свою речь и обернулсЯ назад, чтобы получше разглЯдеть вновь
пришедших - ”риц впускал двух полицейских в форме. Ћни направились прЯмо
ко мне, но Я указал им на дверь кабинета, и они развернулись на девЯносто
градусов. ЌачинаЯ с этого момента, у нас в доме началсЯ настоЯщий парад.
—ерез минуту поЯвились еще двое в форме, потом трое в собственной одежде,
но двоих из них Я знал в лицо, а немного погодЯ прибыл еще один с
небольшой черной сумкой в руках. ‘тадо мое более или менее угомонилось, и
Я даже отказалсЯ от мысли перехватить на обратном пути дока ‚оллмера,
чтобы он взглЯнул на џнгера. Џрибыли еще двое, и когда в одном из них Я
узнал лейтенанта ђоуклиффа, у менЯ сразу же напрЯглись бицепсы. ‚от так
странно он на менЯ всегда действует... Ћн со своим дружком сразу же прошел
в кабинет, но довольно скоро они оттуда вышли и направились прЯмо в
столовую - Я успел вовремЯ отскочить в сторону, а то они могли бы менЯ
затоптать.
Ћни вошли, дружок закрыл дверь, а ђоуклифф повернулсЯ лицом к моему
стаду.
- ‚ы все останетесь здесь под надзором полиции, пока не поступЯт
другие указаниЯ. ‚ернон Ђсса мертв. ЊенЯ зовут лейтенант „жордж ђоуклифф,
и Я довожу до вашего сведениЯ, что беру вас под стражу как свидетелей
преступлениЯ.
ќто было на него похоже. ‚ернее сказать, это был он в своем
репертуаре. Ќу кому, спрашиваетсЯ, сейчас интересно, что его зовут „жордж,
а не, скажем, Њайкл? „а и сказал-то он ерунду. ‚едь если он берет их под
стражу, это все равно что арест, а в этом случае они могут, хотЯ бы из
соображений простой осторожности, не отвечать ни на один вопрос, прежде
чем им не дадут возможность свЯзатьсЯ со своими адвокатами, а это могло бы
на многие часы затормозить колеса правосудиЯ. џ удивилсЯ, что за это не
уцепились ни •ансен, ни •иббард, но, возможно, они боЯлись, что это будет
выглЯдеть как подстрекательство по отношению к остальным, и не хотели
нарушать профессиональной этики. ћристы ведь народ очень деликатный...
џ был снова в аномальном положении. Њне ужасно хотелось открыть дверь
и выйти, чтобы: а) узнать, не нужен ли Я ‚ульфу; б) взглЯнуть, как там
работают ученые люди; и в) удрать от ђоуклиффа, если он чего доброго
вообразил, что и Я тоже нахожусь под стражей. Ќо с другой стороны,
субъект, у которого хватило наглости совершить убийство в кабинете ‚ульфа
и прЯмо у него под носом, похоже, все еще находитсЯ здесь, в столовой, и
мне не хотелось оставлЯть его на попечении такого остолопа, как ђоуклифф.
Џрислонившись к стене, Я все еще обдумывал свое положение, когда дверь
раскрылась, и в комнату вошел инспектор Љремер. Ќе дойдЯ до стола, он
остановилсЯ и оглЯделсЯ вокруг.
- Њистер Ѓафф, - проговорил он. - „а, Ѓафф, Ћ'ѓарро, •ансен и,
пожалуй, еще •ири. ‚ы четверо подойдите, пожалуйста, сюда. - Ћни
двинулись. - ’ак, встаньте здесь передо мной. ’еперь Я вам кое-что покажу,
а вы попробуете ответить, что это такое. ђассмотрите как можно
внимательней, только не прикасайтесь. ‚ы понЯли? ђуками не трогать!
Ћни сказали, что все понЯли, и он поднЯл руку. Њежду большим и
указательным пальцами был зажат уголок коричневого кожаного бумажника.
Љвартет смотрел на него как завороженный. Ћ'ѓарро потЯнул было к нему
руку, но тут же отдернул. Ќикто не произнес ни единого слова.
- ‚нутри выбиты инициалы "‹.„.", - прибавил Љремер, - кроме того, там
лежит несколько предметов, на которых стоит имЯ ‹уиса „алманна, но мой
вопрос в том, можете ли вы утверждать, что это тот самый бумажник, который
был у „алманна на встрече вечером во вторник?
- ђазумеетсЯ, нет, - резко ответил •ансен. - ‘ уверенностью
утверждать? Љонечно, не можем.
€з-за его спины раздалсЯ голос:
- Ћчень похоже, - это нам на помощь выступила ѓертруда ”рейзи.
ђоуклифф схватил ее за локоть, пытаЯсь оттащить назад, но она не
сдавалась. - Џросто не отличить!
- ‹адно, - уступил Љремер, - Я не требую, чтобы вы поклЯлись мне под
присЯгой, но хотЯ бы скажите, достаточно ли он похож на тот, что был у
него в тот вечер, чтобы вы не смогли заметить никакой разницы? џ спрашиваю
вас, мистер •ансен.
- џ не могу вам ответить. џ не был на встрече. € мистер Ѓафф тоже.
- Ќу да, - не смутилсЯ Љремер, - ведь даже инспектору всего не
упомнить. - Ђ вы, мистер Ћ'ѓарро? ‚ы ведь слышали вопрос.
- „а, - ответил Ћ'ѓарро.
- Њистер •ири?
- Ћчень похож. Ћн был у Ђссы?
Љремер кивнул головой:
- ‚ нагрудном кармане.
- џ так и знала! - завопила мисс ”рейзи. - †улики! Ђферисты! џ с
самого начала подозревала...
ђоуклифф схватил се за руку, но она вырвалась и, воспользовавшись
свободной рукой, залепила ему пощечину - Я взЯл себе на заметку сделать
взнос в пользу лиги "‡а естественную женщину". ‚се остальные сразу же
стали задавать Љремеру вопросы или что-то ему сообщать, но он поднЯл руку,
призываЯ всех замолчать.
- Џрежде чем вы отсюда уйдете, вам всем дадут высказатьсЯ. ‘колько
захотите. Ђ сейчас оставайтесь здесь, пока за вами не пришлют.
- Њы что, арестованы? - как всегда высокомерно спросил ѓарольд
ђоллинс.
- Ќет. ‚ы просто задержаны полицейскими властЯми на месте, где в
вашем присутствии произошла насильственнаЯ смерть. …сли кто-то
предпочитает арест, мы охотно пойдем навстречу. - Ћн обернулсЯ, поискал
менЯ глазами, нашел, сказал: - Џошли со мной, ѓудвин, - и направилсЯ к
двери.

џ думал, он поведет менЯ в кабинет, но он, вопреки моим ожиданиЯм,
велел подождать его в прихожей. ‚прочем, там уже врЯд ли нашлось бы длЯ
менЯ место: всю комнату вдоль и поперек изучала целаЯ свора сыщиков, а за
ними, восседаЯ за столом ‚ульфа, неусыпно наблюдал ”риц. ‚ульфа нигде
видно не было. —ерез неприкрытую дверь Я видел, как Љремер подошел к
кому-то, сидевшему за моим столом, и передал ему бумажник, который был
осторожно помещен в коробочку. Џотом раздал несколько указаний, подошел ко
мне, сообщил: "‚ульф наверху, у себЯ в комнате" и начал подниматьсЯ по
лестнице. џ последовал за ним.
„верь в комнату ‚ульфа была закрыта, по Љремер, не утруждаЯсь стуком,
просто открыл ее и вошел. ‚се-таки у него были очень дурные манеры.
Љонечно, он имел все основаниЯ командовать в кабинете, раз уж там только
что насильственной смертью умер человек, да еще в его присутствии, но это
не давало ему права вести себЯ так бесцеремонно во всем доме. Џравда, это
был Явно не самый лучший момент, чтобы растолковать ему Ѓилль о правах,
так что Я последовал за ним и закрыл за собой дверь.
‘лава Ѓогу, ‚ульф по крайней мере не завалилсЯ спать. Ћн сидел с
книгой в большом кресле под лампой длЯ чтениЯ. “видев нас, он положил
книгу на стол, и Я, подвигаЯ кресло длЯ Љремера, успел прочитать заголовок
- это были "Ћпыты" ЊонтенЯ. Љнига принадлежала к тем избранным нескольким
десЯткам, которые он держал на полке у себЯ в комнате, так что ему не
пришлось ничего уносить из кабинета и подставлЯть себЯ под обвинение во
вмешательстве в дела правосудиЯ.
- Љогда вы ушли, он был уже мертв? - спросил Љремер.
- „а, сэр, - кивнул ‚ульф. - џ специально задержалсЯ.
- Ќу так он по-прежнему мертв, - он вовсе не шутил, а просто
констатировал факт. Ћн немного сдвинул назад кресло, сморщив ножкой край
ковра. - –ианистый калий. Ќадо будет еще проверить, но скорее всего... ‚
углу под кушеткой мы нашли смЯтый клочок бумаги. ’уалетной. Ќо не того
сорта, что у вас в ванной.
- Ѓлагодарю вас, - сухо бросил ‚ульф.
- „а ладно, Я и так знаю, что это не вы. ‚ы ведь были со мной. ‚от
ѓудвина не было, во всЯком случае не все времЯ... Ќо вернемсЯ к фактам. Ќа
бумаге остались следы белого порошка, мы капнули на него водой и
почувствовали характерный запах цианистого калиЯ. Џохоже, тот же запах шел
и от стакана, но там был еще запах какого-то напитка. - Ћн посмотрел на
менЯ снизу вверх. - ‘Ядьте, ѓудвин. ‚ы знаете, что это был за напиток?
- Ќет, - ответил Я, - но Ћ'ѓарро уверЯл, что это был перно. Ћн
говорил, что видел, как Ђсса налил себе и поставил стакан на стол, когда
его позвал •ансен. Ђ когда...
- ЏроклЯтье! - взорвалсЯ Љремер. - € у вас хватило наглости их
допрашивать? ‚ы ведь чертовски хорошо знаете...
- Џерестаньте психовать, - сказал Я, отчетливо выговариваЯ слова. -
Ќикаких вопросов Я ему не задавал. Ћн сам. € потом, Я собственными глазами
видел, как он пил - или, вернее, лакал - перно, когда заходил сегоднЯ к
нам перед ужином; он сказал, что это его напиток.
- Ћн заходил сюда? Џеред ужином?!
- „а, сэр. …сли, конечно, мистер ‚ульф не считает, что у нас его не
было.
- —его он хотел?
- ‘просите лучше у мистера ‚ульфа.
- Ќу уж нет, - решительно возразил ‚ульф. - Ќа сегоднЯ с менЯ хватит.
ђасскажи мистеру Љремеру, что говорил здесь мистер Ђсса и что Я ему
отвечал. ‚се дословно.
џ подвинул стул, сел и на минуту закрыл глаза, чтобы собратьсЯ с
мыслЯми. ‚ообще-то Я прошел достаточно долгую и солидную тренировку, чтобы
обойтись и без этого, но за последний час все детали как-то успели отойти
у менЯ на второй план, а мне потребовалось немного сфокусироватьсЯ. ‚ызвав
в памЯти нужный разговор, Я открыл глаза и доложил. „ойдЯ до конца, до
того места, где Ђсса проговорил: "—то ж, пусть будет так" и ушел, Я
добавил: - ‚от и все. Ѓудь у нас магнитофоннаЯ запись, Я бы с
удовольствием сравнил. Љакие будут вопросы?
Ћтвета не последовало. Љремер засунул в рот сигару и принЯлсЯ ее
жевать. Џотом наконец проговорил:
- ‘тупайте в кабинет, возьмите там свою машинку и бумаги. ‘теббинсу
скажите, что Я так велел. Џотом сЯдьте где-нибудь и отпечатайте мне все,
что рассказали. ‚се дословно.
- ‘ этим можно подождать, - нелюбезно проговорил ‚ульф, - пока мы не
закончим. џ хочу, чтобы он был здесь.
Љремер решил не настаивать. Ћн вынул изо рта сигару и сказал: - €
потом вы позвонили мне.
- „а. Љак только ушел мистер Ђсса.
- Ћчень жаль, что вы не рассказали мне об этом сразу. ’оща Ђсса был
бы жив.
- ‚озможно.
Љремер вытаращил глаза от удивлениЯ.
- —ерт побери, вы что, с этим не согласны?
- џ заранее согласен со всем, что вам будет угодно. “ менЯ, мистер
Љремер, и прежде хватало причин длЯ досады, но все это ничто по сравнению
с тем, что произошло. џ даже не предполагал, что чьЯ-то смерть может так
глубоко ранить... ќто просто трудно пережить. Ќе хватало еще только, чтобы
у мистера Ђссы - теперь уже, в сущности, на теле умершего - оказалсЯ этот
бумажник, это было бы уже слишком. ’акой удар мне не перенести.
- Ќо он был.
- Љто был?
- “ него оказалсЯ бумажник. ‚ нагрудном кармане. …го опознали как тот
же самый, который был у „алманна - во всЯком случае, с достаточно большой
степенью вероЯтности. Ѓумаги с ответами в нем не обнаружено.
‚ульф нервно проглотил слюну. …ще раз.
- “ менЯ просто нет слов, чтобы описать свое унижение. —то ж, теперь,
мистер Љремер, вам остаетсЯ только пойти и взЯть убийцу. ’олько прошу вас
заприте менЯ здесь, все равно Я вам только все испорчу... Ћставьте мне
только эту комнату, остальной дом в вашем полном распорЯжении.
Њы с Љремером наблюдали за ним с интересом, но без всЯкой жалости. Њы
оба слишком хорошо его знали. Љонечно, он был огорчен. …ще бы, подготовить
сцену длЯ одного из своих шикарных спектаклей, с самим собой в главной
роли, и, едва начав монолог, обнаружить, что одно из основных действующих
лиц, а возможно, и предполагаемый злодей, умирает прЯмо у него на глазах,
так и не дав ему развернутьсЯ... ‡десь было от чего прийти в уныние. Ќо ни
Я, ни Љремер не были такими простаками, чтобы и вправду поверить, будто у
него не хватало слов, чтобы описать свое унижение, или чтобы ему вообще
когда-нибудь не хватало слов, чтобы что-нибудь описать...
’ак что Љремер не стал похлопывать, его в знак утешениЯ по плечу, а
вместо этого просто поинтересовалсЯ: - Ђ что, если его никто не убивал?
—то если Яд в свой стакан насыпал он сам?
- Џф-ф-ф... - был ответ ‚ульфа, и мне пришлось прикрыть рот, чтобы
скрыть усмешку. Џотом он продолжил: - …сли бы это было так, тогда бумага с
цианистым калием должна была бы быть у него в кармане уже в тот момент,
когда он собиралсЯ ехать сюда, уж не знаю, где он до этого находилсЯ. Ђ Я
отказываюсь поверить, что, выбираЯ место, чтобы покончить счеты с жизнью,
он остановилсЯ на моем доме, где, как он знал, должны были собратьсЯ все
заинтересованные лица здесь у менЯ в кабинете... „а еще с бумажником в
кармане!..
- Ќо что-то могло произойти, когда он уже был здесь.
- Ќе думаю. “ него было предостаточно возможностей поговорить с
партнерами и раньше.
- Ќо, может, он хотел бросить на кого-нибудь подозрение в убийстве?
- ‚ таком случае длЯ умного человека он вел себЯ поразительно
неуклюже. …сли, конечно, у вас нет каких-нибудь подробностей, которые мне
неизвестны.
- Ќет. џ тоже считаю, что его убили. - Љремер махнул рукой, как бы
отбрасываЯ все прочие возможности. - …сли Я вас правильно понЯл, когда он
пришел сюда и попыталсЯ сделать все возможное, чтобы сорвать эту вашу
встречу, вы догадались, что он убил „алманна и взЯл его бумажник, и
рассчитывали вечером вытЯнуть из него признание. џ прав или нет?
- Ќет, сэр. ‚ы забываете, что менЯ не интересовало убийство. џ,
разумеетсЯ, предвидел, что от этой темы нам все равно никуда не уйти,
потому Я и пригласил вас. € Я действительно исходил из предположениЯ, что
бумажник взЯл именно Ђсса, поскольку...
- …ще бы! - перебив его, выпалил Љремер. - ‚полне естественное
предположение, ведь он был совершенно уверен, что ответы кон курсантам
разослали вы, значит, у него были веские причины полагать, что этого не
мог сделать никто другой. “ него была только одна возможность знать об
этом, и нетрудно догадатьсЯ, какаЯ.
- Ќичего подобного, - голос ‚ульфа звучал отнюдь не униженно, Я вовсе
не берусь утверждать, что он не испытывал подобных чувств, просто у него
хорошо работал механизм по устранению неполадок. - „аже совсем наоборот.
Џотому что он упорно старалсЯ внушить мне, что это Я послал ответы, хоть и
прекрасно знал, что Я этого не делал. ‡най он навернЯка, кто их
действительно послал, он бы не пошел на такой рискованный шаг, значит,
разослал их он сам, взЯв бумагу из бумажника „алманна. џ считаю
маловероЯтным, чтобы он списал ответы с оригиналов, хранЯщихсЯ в
банковском сейфе, он бы не решилсЯ пойти туда один и потребовать вскрыть
сейф. ’ак что спасшаЯ конкурс блестЯщаЯ уловка, честь которой он
приписывал мне, принадлежит на самом деле ему самому. ‡начит, либо
бумажник взЯл он сам, либо знал, кто это сделал, но первое представлЯетсЯ
мне более вероЯтным, поскольку он сказал мне, что пришел по своей
инициативе и на свою ответственность, даже не посоветовавшись со своими
партнерами. € отсюда совершенно Ясно, почему ему так хотелось добитьсЯ
отмены этой встречи.
- € все-таки непонЯтно, почему вы ее не отменили?
- „а потому, что Я был свЯзан двойным обЯзательством, и отнюдь не
перед ним. ‚о-первых, Я должен был довести до конца работу, которую
поручил мне мой клиент, фирма "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса", а во-вторых, у менЯ
были известные обЯзательства и перед самим собой: не позволить себЯ
одурачить. - Ћн внезапно замолк, плотно сжал губы и прикрыл глаза. - Ќе
позволить себЯ одурачить... - с горечью проговорил он, - и посмотрите, к
чему это привело.
Ћн открыл глаза.
- € все-таки менЯ одурачили. € не Ђсса, который пыталсЯ спасти этот
парфюмерный конкурс, а кто-то другой, кто уже убил однажды и готов был
убить снова. џ предполагал, что Ђсса взЯл бумажник „алманна, но никогда не
допускал; что он убийца, впрочем, это уже ваше дело. ’еперь все выглЯдит
совершенно в ином свете. ‚едь было бы просто ребЯчеством думать, что Ђссу
убили только потому, что кто-то знал, что это он взЯл бумажник и разослал
конкурсантам ответы. € уж вовсе идиотским было бы предположение, будто все
дело в том, что Ђсса знал, что кто-то из них - •ансен, Ѓафф, Ћ'ѓарро или
•ири - завладел бумажником и разослал ответы, и его убили, желаЯ
предотвратить разоблачение. …динственное разумное допущение, что Ђсса знал
или имел веские основаниЯ подозревать, что кто-то из них убийца. ‚от ради
этого стоило идти на убийство... но, Ѓоже, почему же непременно у менЯ в
кабинете!
- „а, это уж действительно неслыханнаЯ наглость, - Љремер вынул изо
рта сигару или, вернее, то, что от нее осталось. - Ќо почему только эти
четверо? Ђ как насчет конкурсантов?
- ‚здор. Ћб этом не стоит даже говорить. Ћтпустите их по домам. €ли,
может, вы считаете, что на них стоит тратить времЯ?
- Ќет, - согласилсЯ Љремер, - пожалуй, не стоит. Ќо по домам Я их
все-таки не отпущу. Ќе забудьте, что они были там, когда в стакан был
насыпан Яд. €х как раз там всех допрашивают, поодиночке. Ќадеюсь, вы не
против, что мы воспользовались длЯ этого комнатами первого этажа и
помещениЯми цокольного тоже.
- џ сейчас не в том положении, чтобы быть против чего бы то ни было.
- „а, похоже, его и вправду крепко задело. - џ с глубоким уважением
отношусь к вашим методам расследованиЯ, так что допрашивайте себе на
здоровье, только сомневаюсь, чтобы он оказалсЯ так глуп, чтобы позволить
за собой наблюдать. Љ тому же вы рискуете получить гораздо больше, чем вам
нужно. Њисс ”рейзи легко может засвидетельствовать, что видела
собственными глазами, как все они сыпали что-то ему в стакан, не исключаЯ
и кон курсантов. џ бы не советовал вам говорить ей, что бумага найдена.
Љстати, помнитсЯ, в среду вы говорили, что никто из пЯтерых, включаЯ и
Ђссу, не может доказать, что не был у „алманна в ту ночь, когда его убили.
ќто по-прежнему так?
- „а. Ђ почему вас это интересует?
- Џросто хотел узнать.
- ‡ачем вам это? —то, теперь вы уже ищете убийцу? ЉлЯнусь, Я и правда
могу вас запереть!
- Ќо ведь Я еще так и не выполнил свою работу, не выЯснил, кто взЯл
бумажник. € ошибаютсЯ те, кто полагает, что теперь менЯ может
удовлетворить версиЯ, будто его взЯл Ђсса. - € тут, совершенно неожиданно,
без всЯкого предупреждениЯ, ‚ульф взорвалсЯ. Ћн раскрыл глотку и заорал: -
„а будь Я проклЯт, если Я позволю безнаказанно убивать в своем кабинете,
своим спиртным и в своем стакане!
- „а, - согласилсЯ Љремер, - это уж действительно стыд и срам. Ќо
все-таки лучше занимайтесь своим делом и не суйте нос в мое. Ѓыло бы
чертовски неприЯтно, если бы вас снова унизили. џ бы, конечно, не прочь
как-нибудь унизить вас сам, но позволЯть это постороннему, и тем более
убийце... Љ тому же все замыкаетсЯ на этой четверке, а двое из них - ваши
клиенты.
- Ќет. Њоим клиентом ЯвлЯетсЯ деловаЯ компаниЯ.
- •орошо, пусть будет компаниЯ. Ќо все равно лучше держитесь
подальше. Њне что-то не очень нравитсЯ выражение вашего лица, но оно мне
вообще очень редко нравитсЯ. € многое другое, тоже... ’ак вы, похоже,
уверены, что конкурсанты здесь совсем ни при чем?
- „а.
- €нтересно, откуда такаЯ уверенность. ‚ы что-то от менЯ скрываете?
- Ќичего, что могло бы иметь длЯ вас хоть какое-нибудь значение.
- ‚ам известно, какие у этих четверых могли быть причины желать
смерти „алманна?
- Ќет. ђазве что все они Явно ему завидовали. Ђ вы что-нибудь
раскопали?
- „а нет, пока ничего стоЯщего... ’еперь надо будет покопать
поглубже. Ђ у вас нет никаких фактов, которые бы давали основаниЯ
подозревать кого-то одного из этой четверки больше остальных?
- „а нет, по-моему, никто из них ничем не выделЯетсЯ.
- …сли что-нибудь поЯвитсЯ, сразу же сообщите мне. ‘ами ни во что не
вмешивайтесь. —то мне еще не нравитсЯ, так эта болтовнЯ насчет того, что
они ваши клиенты. џ ведь знаю, что вы... войдите!
‚от, опЯть дурные манеры. ‚едь не в его же дверь стучались. Ћна
открылась, и на пороге поЯвилсЯ сыщик.
- €нспектор, вас хочет видеть лейтенант. Ћн там в кухне, с одной из
этих женщин.
Љремер ответил, что сейчас придет, и встал. ‘ыщик тут же исчез.
Љремер обратилсЯ ко мне: - Ѓерите машинку и напечатайте этот разговор с
Ђссой. Џринесите все наверх и займитесь этим здесь, так вам будет удобнее
присматривать за своим шефом. Њы ведь не хотим, чтобы его снова унизили. -
€ вышел.
Њы с ‚ульфом обменЯлись взглЯдами. € Я понЯл, почему Љремеру так не
понравилось его лицо - если бы это выражение холодной Ярости имело хоть
какое-то отношение ко мне, оно бы мне тоже не очень понравилось.
- Љакие будут указаниЯ? - поинтересовалсЯ Я.
- ‘ейчас никаких. Ќо ночью ты можешь мне понадобитьсЯ в любое времЯ.
џ не буду пытатьсЯ заснуть. Љогда у менЯ в доме бродит убийца, а Я сижу с
пустыми руками и с пустой головой...
- Ќу, вовсе он не бродит. ’ак что вы бы лучше попытались немного
вздремнуть, только, конечно, заприте дверь. Ђ Я пойду послонЯюсь, пока не
разъедутсЯ гости. Љстати, им, наверное, надо бы подкрепитьсЯ? џсное дело,
маринованных грибков и миндального печеньЯ на всех этих взломщиков не
напасешьсЯ, но, может, предложить им хотЯ бы Љофе с бутербродами?
- „а, - он закрыл глаза. - Ћставь менЯ в покое, Ђрчи.
- ‘ удовольствием.
џ оставил его в покое и спустилсЯ вниз. Ћткрыв дверь в кухню, чтобы
сказать ”рицу насчет кофе и бутербродов, Я увидел там только Љремера с
ђоуклиффом да ‘ьюзен ’ешер с •иббардом и сразу ретировалсЯ. ‚ прихожей
околачивались трое в полицейской форме, один из них отвечал за входную
дверь. „вери в столовую и гостиную были закрыты. ’а, что вела в кабинет,
была тоже закрыта, но Я открыл ее и вошел. ’ело уже убрали. ‘ полдюжины
следопытов все еще продолжали свои изысканиЯ, а за столиком длЯ угощений
сидели Џэрли ‘теббинс и какой-то сыщик из прокуратуры, зажав между собой
Џатрика Ћ'ѓарро. …сли они и дальше собирались так дотошно потрошить их по
одному, им, пожалуй, и ночи может не хватить. ”риц как наседка по-прежнему
восседал за столом ‚ульфа, и Я направилсЯ к нему.
- Ќичего приемчик получилсЯ, а?
- Ќе вижу ничего смешного, Ђрчи, Cochon! [свиньЯ (франц.)]
- Ђ Я и не шучу. Ќаоборот, Я пришел тебЯ сменить. Џохоже, в этой
комнате ничего трогать нельзЯ, включаЯ и угощение, так что, думаю, тебе
придетсЯ изобразить кофе с бутербродами. ‚ кухне ты найдешь пришельцев, но
водишь себЯ так, словно их не существует. …сли они будут выражать
недовольство, скажешь, что выполнЯешь приказ. „а, не вздумай тащить
что-нибудь наверх ‚ульфу - он кусает локти и не желает, чтобы его
отвлекали от этого занЯтиЯ.
”риц сказал, может, принести хотЯ бы пива, Я ответил, пусть
попробует, если есть охота рисковать, и он удалилсЯ. џ же, сменив ”рица на
боевом посту, решил, что не настал еще тот день, когда Я буду докладывать
Џэрли, что, мол, ваш Љремер приказал мне взЯть свою машинку и сматыватьсЯ
с ней в другую комнату и не будет ли он любезен дать мне на это свое
разрешение... „а и лень было тащитьсЯ с ней два пролета по лестнице. Љ
тому же было интересно и поучительно понаблюдать, как профессиональные
детективы расследуют преступление.
ђаз уже речь зашла о профессиональных детективах, то ведь и Я вроде
один из них, но это Я говорю совсем не длЯ хвастовства. џ подошел к своему
столу, вынул из кобуры пистолет, положил его в Ящик и запер. Њне бы в этом
рассказе вообще о нем не упоминать, но не хочу хитрить, да и лучше уж не
скрывать, какие чувства менЯ обуревали, когда Я, прошлЯвшись несколько
дней с оружием, старательно подготовил все длЯ убийства прЯмо здесь, в
кабинете, - нечего сказать, много пользы мне принес мой пистолет... „а
черт с ним, что об этом вспоминать. ‹адно бы, если бы он понадобилсЯ мне
после, но мне не дано было получить даже этого удовлетворениЯ.
€з другого Ящика Я вынул бумагу и копирку, придвинул столик с
машинкой к столу ‚ульфа, сел в его кресло и принЯлсЯ печатать.

џ был бы весьма признателен ученым, если бы они хоть на времЯ
перестали ломать свои почтенные головы над тем, как искоренить войны,
побороть болезни или продлить на столетие-другое человеческую жизнь, и все
вместе дружно попытались разработать способ будить менЯ по утрам, не будЯ
во мне зверЯ. Њожет, надо, чтобы этим занималась стайка прелестных
босоногих юных дев в очень соблазнительных желтых шелковых платьицах и
чтобы они при этом непременно распевали "Ћ, какое прекрасное утро!" и
осыпали менЯ лепестками роз? ‚о всЯком случае, стоило бы попробовать...
’о утро в четверг было просто ужасно. Њало того, что мне удалось
провести в постели всего три часа, менЯ еще ждало, пожалуй, одно из самых
кошмарных пробуждений - телефонный звонок. џ перевернулсЯ, открыл глаза,
чтобы посмотреть на будильник, он показывал двадцать пЯть минут восьмого,
протЯнул руку и снЯл с рычага дьЯвольское изобретение.
- Ђлло... - невнЯтно пробормотал Я.
- „оброе утро. Ђрчи. ’ы не мог бы через полчаса спуститьсЯ вниз? џ
завтракаю с ‘олом, ”редом, Ћрри и Ѓиллом.
ќто прогнало остатки сна. Ќо зверь осталсЯ. џ сказал ‚ульфу, что
постараюсь, скатилсЯ с кровати и отправилсЯ в ванную. Ћбычно, прежде чем
нырнуть в воду, Я еще пару минут зеваю, но в тот раз у менЯ просто не было
времени. “же бреЯсь, Я пожалел, что не спросил ‚ульфа, какаЯ намечаетсЯ
программа, чтобы знать, как одетьсЯ, но если бы речь шла о каком-то
специальном поручении, он бы предупредил, так что Я ограничилсЯ тем, что
просто натЯнул рубашку.
Љогда ровно через полчаса Я спустилсЯ вниз, они пили в столовой кофе.
Ќе успел Я с ними поздороватьсЯ, как вошел ”риц со стаканом апельсинового
сока, Я сел и сделал солидный глоток.
- —ертовски удачное времЯ, - не унималсЯ мой разбуженный зверь, -
чтобы устроить мне этот неожиданный праздник.
Ѓилл ѓор тут же расхохоталсЯ. Љак-то раз, лет десЯть назад, мне
случилось сказать ему что-то остроумное, и с тех пор стоит мне раскрыть
рот, как он немедленно заливаетсЯ смехом. ‘мерть от избытка ума Ѓиллу Явно
не грозит, зато он упрЯм как бык и ничего не боитсЯ. Ћрри Љэтер поумней и
отнюдь этого не стыдитсЯ: с тех пор как он пару лет назад избавилсЯ
наконец от порочной идеи занЯть мое место, ‚ульф иногда зовет его помочь
во всЯких тонких операциЯх. ”ред „аркин это только ”ред „аркин, и он это
прекрасно знает. “ него нет никаких сомнений, что, выдайсЯ у ‚ульфа
полчаса свободного времени, он с легкостью разгадал бы любое самое
загадочное преступление. ‘ола Џензера, единственного и неповторимого, вы
уже знаете.
Љогда Я уже покончил с соком и принЯлсЯ за блины, ‚ульф решил
объЯснитьсЯ. ‘юрприз, сообщил он, вышел совершенно случайно. Џросто он
позвонил им только после того, как у него созрел план, а Я к этому времени
уже ушел спать.
- ЉакаЯ прекраснаЯ новость, - одобрительно заметил Я, размазываЯ по
блину масло и поджидаЯ, пока оно растает. - Ќеужели у нас уже поЯвилсЯ
план? Ќадо полагать, длЯ этих джентльменов?
- „лЯ всех нас, - ответил он. - џ уже обрисовал Ям ситуацию,
разумеетсЯ, в той мере, в какой им необходимо это знать длЯ осуществлениЯ
плана. ќто, конечно, план отчаЯниЯ, шансов на успех у нас не больше одного
из двадцати. Ќо это лучшее, что Я смог придумать после долгих часов
размышлений, Я занималсЯ этим почти всю ночь. Љак тебе известно, Я исходил
из предположениЯ, что кто-то из четверых - •ансен, Ѓафф, Ћ'ѓарро или •ири
- убил „алманна и взЯл у него бумажник, и, поскольку Ђсса узнал это или
хотЯ бы заподозрил, он убил и его.
- ‚о всЯком случае, Я знаю, что именно это вы рассказывали Љремеру.
- ’о же самое Я говорил и самому себе.
- •орошо, но зачем одному из них убивать „алманна?
- ќтого Я не знаю, но раз он это сделал, значит, у него были на то
причины. ќто нам еще предстоит выЯснить, так же как и личность убийцы.
Џоиски мотивов преступлениЯ потребовали бы долгого и кропотливого
расследованиЯ, да и тогда одни мотивы нам ничего бы не дали. џ предпочел
сфокусировать внимание на личности преступника. Љоторый из этих четверых?
џ вновь и вновь перебирал каждое слово, которое они сказали вам или мне,
вспоминал тон, взглЯды, позы... Ќикакого намека, во всЯком случае длЯ
менЯ. џ рассмотрел все возможные варианты, как можно было бы повести
расследование, и пришел к выводу, что все они либо уже проработаны
полицией, либо разрабатываютсЯ сейчас, либо никуда не годЯтсЯ. ‚се, с чем
Я осталсЯ к пЯти часам утра, что давало бы нам хотЯ бы малейшую надежду
добитьсЯ каких-то результатов без долгой и трудоемкой осады, это
попробовать найти удовлетворительный ответ на вопрос: где он достал Яд?
Џрожевав блин с ветчиной, Я внимательно посмотрел на него и произнес:
- Ѓоже милостивый, если это лучшее, что мы можем предпринЯть... “
Љремера над этим сейчас работает уже целаЯ армиЯ. Ђ нас всего шестеро, к
тому же без полицейских блЯх, так что если... - Я остановилсЯ, потому что
увидел выражение его глаз. - …сть идеЯ?!
- „а. ‘корее соломинка, за которую можно уцепитьсЯ. €меем ли мы
достаточно оснований предполагать, что решение убить мистера Ђссу было
принЯто только вчера во второй половине днЯ в результате той ситуации,
котораЯ была вызвана получением конкурсантами ответов? Њногие факты
подтверждают, что...
- Њожете не трудитьсЯ. џ уже тоже немного об этом поразмышлЯл.
Џокупаю.
- ‡начит, вчера в какой-то момент, после полуднЯ и никак не раньше,
он решил, что от мистера Ђссы надо избавитьсЯ, и задумал воспользоватьсЯ
цианистым калием, положив его ему в стакан со спиртным. Џравильно?
- „а.
- Ќо где же тогда, черт побери, он достал этот цианистый калий?
- Ќу, Я бы не... Ђга... ‚ этом действительно что-то есть.
- ‚от именно. Ћн что, просто знал, что цианистый калий обладает
мгновенным действием, и поэтому просто пошел и купил? ‚рЯд ли. Љонечно, он
мог легко его достать - например, в фотомагазине, но ведь он же не идиот.
Ќет. Ћн знал, что он есть где-то поблизости, совсем под рукой. Ћн знал,
где он мог его взЯть совершенно незаметно. Ќо где? ‘уществует тысЯча
возможностей, и любой из них он мог воспользоватьсЯ. Ќо Я даже не утруждал
себЯ тем, чтобы перебирать все эти возможности, потому что одна из них так
и смотрела на менЯ... вернее, на тебЯ. џ-то ее не видел, зато ее видел ты.
- Џостойте... - Я поставил на стол чашку с кофе. - ‚ы говорите, что Я
это видел?
- „а, именно ты.
- €нтересно, - Я закрыл глаза, потом открыл их и хлопнул ладонью по
столу. - Ќу конечно. кафы с образцами в конторе "‹ЃЂ". …сли бы Я всю ночь
провел на ногах, может, Я бы и сам догадалсЯ. ’олько не припомню, чтобы Я
видел там цианистый калий.
- Ќо ты ведь его и не искал. ’ы говорил, что там тысЯчи образцов от
сотен фирм. ‚от теперь мы его и поищем.
- Џосле того, как он уже исчез? ‚едь если он его взЯл, так его уже
там нет.
- ’ем лучше. …сли он отсыпал ровно столько, сколько ему было нужно,
мы найдем остатки. …сли же вчера он забрал все или успел с тех пор убрать
то, что осталось, мы выЯсним, где это стоЯло, или вообще ничего не
выЯсним. “ них ведь должны быть списки того, что хранитсЯ в каждом из
шкафов. Ќет смысла пытатьсЯ проникнуть туда до начала рабочего днЯ, так
что у нас полно времени. ’еперь займемсЯ деталЯми. џ поеду вместе с тобой,
но все равно Я хочу, чтобы все вы знали, какие действиЯ мы будем
предпринимать в случае различных непредвиденных обстоЯтельств. ”риц! Љофе!
€ он изложил нам свой план в деталЯх.
…сли кто-нибудь скажет, что этот инцидент служит исключением из
правила ‚ульфа никогда не выходить из дому по делам, то Я с этим
категорически не соглашусь. „лЯ него это уже не было делом. Ћн охотилсЯ за
человеком, который не просто злоупотребил его гостеприимством, что уже
само по себе было непростительно, но и заставил его жевать солому на
глазах у Љремера, а это было просто чудовищно. € у менЯ есть
доказательства. Џозднее, когда Я уже готовил счет длЯ "‹ЃЂ", он оставил в
нем плату за такси, которое везло ”реда, Ћрри и Ѓилла, но вычеркнул то, на
котором приехали он и мы с ‘олом.
Љогда наша шестерка входила в лифт знакомого современного небоскреба
в центре города, до половины десЯтого оставалась еще целаЯ минута, но
когда мы вышли из него на двадцать втором этаже, аристократическаЯ
брюнетка с ушками уже исполнЯла свои обЯзанности, восседаЯ за
восьмиметровым столом. “видев банду из шести здоровых мужчин, она слегка
опешила, но когда Я подошел поближе и был узнан ею, она сразу же
успокоилась.
џ пожелал ей доброго утра. - Ѓоюсь, нам придетсЯ вас немного
побеспокоить, но у нас тут есть одно дело. ђазрешите представить вам
мистера Ќиро ‚ульфа.
‘тоЯвший рЯдом ‚ульф поклонилсЯ: - Ќам нужно провести инвентаризацию
содержимого этих шкафов. ќто свЯзано со смертью мистера Ђссы - вы,
конечно, уже в курсе.
- „а, Я... мне уже известно.
- ’ак что вы понимаете, что дело не терпит отлагательств.
Ћна смотрела куда-то за нашими спинами, и Я повернулсЯ, последовав ее
примеру. Љоманда и вправду не терЯла времени даром. ‘ол Џензер уже открыл
стеклЯнную дверцу крайнего шкафа у левой стены и вынул свой блокнот. ”ред
„аркин был у крайнего шкафа у стены, что справа, а Ѓилл и Ћрри орудовали у
дальней стены, сплошь заставленной вереницей шкафов длиной, наверное,
метров в сорок - пЯтьдесЯт. џ с облегчением увидел, что все они без труда
открыли свои шкафы. Џравда, в свой прошлый визит Я никаких замков не
заметил, но могли быть какие-нибудь хитроумные приспособлениЯ. Њы,
конечно, на всЯкий случай прихватили с собой небольшой набор разных
отмычек, но, если бы нам пришлось к ним прибегнуть, это бы несколько
осложнило нашу миссию.
- Њне об этом ничего не известно, - сказала брюнетка. - Љто велел вам
это делать?
- ќто часть той работы, - поЯснил ей ‚ульф, - которую поручили нам в
среду мистер Ѓафф, мистер Ћ'ѓарро и мистер Ђсса. ’ак что обратитесь с этим
вопросом к ним. Џошли, Ђрчи.
Њы направились к шкафам по правой стене, тем, что стоЯли ближе всего
к лифту, и не успели мы к ним подойти, как ”ред тут же отошел к ‘олу,
трудившемусЯ над шкафами по левой стене. ‚се проходило согласно плану
баталии, разработанному в генеральном штабе. џ не стал вытаскивать свою
записную книжку, чтобы в случае необходимости руки были свободны. „лЯ
первого шкафа они не потребовались. ‚ нем оказалось только изображение
океанского лайнера, несколько крошечных мешочков с образцами удобрений,
пачки сигарет, пылесос и множество прочих предметов. Ќе более заманчивой
выглЯдела и нижнЯЯ полка второго шкафа, содержавшаЯ подвесной мотор,
разные сорта мыла и стиральных порошков, консервированные супы и пиво, в
бутылках и банках. ‚от втораЯ полка, где размещались всЯкие товары в
пакетиках, заслуживала более пристального вниманиЯ, хоть нам и казалось
маловероЯтным, чтобы цианистый калий теперь добавлЯли в крупу, сухие кексы
или лапшу, но план требовал просматривать все пакетики без исключениЯ. —то
Я и делал под наблюдением стоЯвшего у менЯ за спиной ‚ульфа, когда
внезапно услышал властный окрик:
- ќто вы Ќиро ‚ульф? —то здесь происходит?
џ выпрЯмилсЯ и обернулсЯ. ђЯдом с ‚ульфом стоЯл высоченный тип с
выступающей челюстью и, судЯ по выражению лица, Явно не настроенный
шутить. Џоскольку он никак не мог поЯвитьсЯ из лифта, то, по всей
видимости, был где-то здесь поблизости и пришел по зову брюнетки.
- џ уже разъЯснил все, - сказал ‚ульф, - вон той даме за столом.
- џ уже знаю, что вы ей сказали, и мне все это очень не нравитсЯ, так
что немедленно отойдите от шкафов и не приближайтесь к ним, пока Я сам все
не выЯсню.
‚ульф отрицательно покачал головой.
- џ весьма сожалею, мистер...
- ЊоЯ фамилиЯ ”ок.
- ’ак вот, Я весьма сожалею, мистер ”ок, но никак не могу подчинитьсЯ
вашему требованию. џ был нанЯт по желанию мистера Ѓаффа, мистера Ћ'ѓарро и
мистера Ђссы, которого теперь уже нет в живых. Њы начали это дело, и мы
доведем его до конца. ‚ы очень воинственно настроены, но Я все-таки
посоветовал бы вам прежде проконсультироватьсЯ с мистером Ѓаффом и
мистером Ћ'ѓарро. Љстати, где они?
- €х сейчас здесь нет.
- ‚ам следует узнать, где они. Џозвоните им.
- €менно это Я и собираюсь сделать. Ђ вы пока держитесь подальше от
шкафов.
- Ќет, сэр, - голос ‚ульфа был тверд, но спокоен. - џ готов сделать
скидку на ваше состоЯние, это вполне извинительно после всего, что
произошло сегоднЯ ночью, но тем не менее хочу, чтобы вы знали, что Я не
бандит, а эти люди работают на менЯ. ‘вЯжитесь с мистером Ѓаффом или с
мистером Ћ'ѓарро, не думаю, чтобы это отнЯло у вас слишком много времени.
€ как можно скорее.
•орошего службиста сразу видно по тому, как скоро он осознает, что
проиграл в споре, и ”ок с честью выдержал этот экзамен. Ћн сделал крутой
разворот и отбыл по ковру к двери, ведущей во внутренний коридор. Њы же с
‚ульфом, возобновив прерванные занЯтиЯ, покончили с полкой, где были
пакетики, и приступили к следующей, там стоЯли ведра и банки с краской,
электроутюги и прочие товары.
‚ течение последующего получаса лифт доставил на этаж человек восемь,
не больше того, основную их часть он забрал обратно, так и не дав им нас
потревожить. ‚ общем и целом место оказалось довольно тихим и вполне
удобным длЯ работы. Ѓыл момент, когда мы с ‚ульфом решили, что совсем
близки к цели, это было, когда мы дошли до выставки фармацевтической фирмы
"„жонас •иббен и Љо". Ќо там все вроде оказалось нетронуто, никаких
свободных мест и ни единой коробочки или пузырька, откуда можно было
отбавить дозу цианистого калиЯ. ’ак что в конце концов мы сдались и
перешли к последнему шкафу у нашей стены, когда нас вдруг позвал ‘ол,
пообещав кое-что показать. Њы пересекли комнату и увидели, что они с
”редом что-то внимательно рассматривают на второй полке последнего в их
рЯду шкафа.
ЌебольшаЯ внушительнаЯ карточка - они все там были небольшие, но
весьма внушительные - гласила, что мы имеем дело с выставкой продукции
фирмы "Ћллкоран лабораториз". ‘остоЯла она из пары дюжин коробочек,
больших и поменьше - маленькие стоЯли впереди, а большие были задвинуты
вглубь, - и трех рЯдов одинаковых по размеру пузырьков темного стекла
объемом примерно на пинту.
- ‘редний рЯд, четвертый пузырек слева, - произнес ‘ол, - надо
наклонить передний пузырек, чтобы прочесть этикетку.
‚ульф подошел поближе. ‚место того чтобы наклонЯть пузырек, он просто
взЯл его двумЯ пальцами и поднЯл, расчищаЯ себе обзор, а заодно, из-за его
плеча, и мне тоже. ’ут даже не потребовалось особенно напрЯгать зрение.
‘верху этикетки крупными черными буквами было написано "HCN", а ниже, тоже
крупно - "џ„". ‚ промежутке и пониже было что-то еще, помельче, но Я даже
не трудилсЯ особенно разглЯдывать. ‘текло было такое темное, что
разглЯдеть содержимое можно было только на просвет, вынимать же пузырек
было категорически воспрещено - но и так можно было различить, что он
почти по самое горлышко заполнен каким-то светлым порошком.
- Џохоже, удачный денек, - сказал Я. - „ва выигрыша крЯду. Ћн был
здесь, и мы его нашли.
‚ульф осторожно и бережно опустил на место поднЯтый пузырек.
- Ќе прикасались? - спросил он у ‘ола. Ћн чертовски хорошо знал, что
нет, ведь нам были даны специальные указаниЯ ничего не трогать руками,
пока не разберемсЯ, что это такое, или, во всЯком случае, не убедимсЯ, что
это не то, что нам нужно. ‘ол ответил, что нет, и ‚ульф позвал Ѓилла и
Ћрри, велев прихватить с собой два стула: запаслись ими и ‘ол с ”редом.
Џотом они выставили все четыре стула в рЯд, развернув их спинками к шкафу,
и весь квартет расселсЯ, обозреваЯ всю комнату и лифты. Ќадо признатьсЯ,
выглЯдела эта четверка весьма внушительно, врЯд ли какой-нибудь еще
пузырек в мире охранЯлсЯ более надежно.
€менно это впечатлЯющее зрелище предстало четырем парам глаз, когда
из лифта в приемную вышли Ћливер Ѓафф, Џатрик Ћ'ѓарро, ђудольф •ансен и
’олбот •ири.
- „оброе утро, джентльмены, - пропел ‚ульф, и Я не припомню, чтобы он
когда-нибудь говорил более скверным голосом.
Ћни направились к нам.

ќто редко что-нибудь дает, практически почти никогда, но все равно
каждый раз на что-то надеешьсЯ... Љогда в комнату входЯт четверо и один из
них видит, что перед шкафом, где хранитсЯ пузырек с Ядом, из которого он
совсем недавно отсыпал в клочок туалетной бумаги столовую ложку
содержимого, намереваЯсь с его помощью убить человека, расположились
шестеро здоровенных мужчин, то невольно начинаешь Ястребиным взором
вглЯдыватьсЯ в их лица, пытаЯсь прочесть по их выражениЯми что-нибудь
такое, что указало бы вам, кто из них убийца. Ќо и в тот раз результаты
были не более успешны, чем обычно. ‚се четверо, понЯтно, провели весьма
скверную ночь, а может, и вовсе не сомкнули глаз, если вообще ложились. €
вид у них был соответствующий, не говорЯ уже о том, что никому из них ни
при каких обстоЯтельствах не могло понравитьсЯ подобное зрелище. ’рое -
Ѓафф, Ћ'ѓарро и •ансен - заговорили все разом. Ћни наперебой стали
задавать тысЯчу разных вопросов, не обращаЯ совершенно никакого вниманиЯ
на сидевшего здесь же в приемной клиента.
‚ульф сразу же оборвал эти словоизлиЯниЯ.
- Џолагаю, нам лучше поговорить в другом месте. ‡десь чересчур людно.
- Љто эти люди? - спросил Ѓафф.
- ќти люди работают на фирму "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса", при моем
посредничестве. € сейчас они...
- Ќемедленно уберите их отсюда!
- Ќет, сэр. Ћни охранЯют в этом шкафу некий предмет. ‚скоре Я намерен
вызвать полицию и передать этот предмет ее попечению, а пока эти четверо
останутсЯ здесь. Џредупреждаю, что они вооружены, так что Я бы...
- Љакого черта!.. - взорвалсЯ Ћ'ѓарро, но •ансен, не дав ему
договорить, прошипел: "Ќе здесь" и потЯнул за рукав в сторону коридора,
ведущего во внутренние апартаменты. “ Ѓаффа поначалу был такой вид, будто
он вот-вот задохнетсЯ, но он быстро взЯл себЯ в руки и первым направилсЯ к
двери в коридор, за ним последовали партнер с адвокатом, потом шел •ири,
за ним ‚ульф, и замыкал шествие Я. Џрежде чем исчезнуть за „верью, Я
обернулсЯ, бросив прощальный взглЯд на четверку часовых, и Ћрри хитро
подмигнул мне в ответ.
Ќа сей раз зал заседаний административного совета выглЯдел намного
презентабельней, видимо, там все-таки навели порЯдок. …два за нами
закрылась дверь, как Ћ'ѓарро снова начал выступать, но •ансен схватил его
за рукав, развернул, потащил к креслу с противоположного конца стола,
усадил его и сам сел рЯдом с ним, так что они оказались спиной к окну. Њы
с ‚ульфом расположились у ближнего краЯ стола, напротив них: слева от
‚ульфа, тоже спиной к двери, сел •ири, а справа от менЯ - Ѓафф.
- —то это вы там откопали в шкафу? - выпалил Ћ'ѓарро, даже не дав
‚ульфу времени как следует усестьсЯ. - —то вы себе позволЯете?!
- Ѓыло бы лучше, - проговорил ‚ульф, - если бы вы сначала дали мне
возможность обрисовать вам ситуацию. Ђ уж потом мы смогли бы...
- Њы и так знаем ситуацию, - вмешалсЯ •ансен. - Ќо нам бы очень
хотелось, чтобы вы объЯснили нам, что вы намерены делать.
- Ћ, ну это не составит никакого труда. џ намереваюсь выЯснить, кто
из вас четверых убил ‹уиса „алманна, взЯл его бумажник и убил ‚ернона
Ђссу. ђазве не Ясно?
’рое молча уставились на него. •ири проговорил: "Ѓог мой! “ж куда
Яснее!"
- џ бы вам посоветовал, мистер ‚ульф, - произнес •ансен, - выбирать
выражениЯ поосторожней и обдумывать свои поступки. ‚ы можете поплатитьсЯ
своей лицензией, репутацией, а может, и чем-нибудь посерьезней. Ќам нужны
факты. —то это за предмет там в шкафу?
- Џузырек с цианистым калием на выставке фирмы "Ћллкоран
лабораториз", пробка вскрыта, и почти навернЯка отсыпана часть
содержимого. ‚прочем, это нетрудно проверить.
- ЏрЯмо там, в шкафу? - переспросил •ансен, будто не верЯ своим ушам.
- ‘овершенно верно, сэр.
- ‘мертельный Яд на выставке, в общедоступном месте?
- Ѓросьте притворЯтьсЯ, мистер •ансен. € не изображайте наивность. ‚
тысЯчах общедоступных магазинов можно без труда купить десЯтки самых
разных смертельных Ядов, в том числе и цианистый калий, его ведь весьма
широко используют длЯ всЯких бытовых целей. Ќе сомневаюсь, что вам это
прекрасно известно. …сли же вам просто нужно зафиксировать, что вы были
удивлены, услышав мое сообщение, что ж, у вас есть свидетели. ‘ледует ли
мне спросить остальных, удивлены ли и они тоже?
- Ќет, не надо. џ советую вам, Ћливер, и вам, Џэт, ничего не говорить
и не отвечать ни на какие вопросы. ќтот человек - провокатор, он способен
на все.
- —то ж, это даже к лучшему, - одобрительно проговорил ‚ульф,
пропустив мимо ушей оскорбление. - ’ак мы быстрее управимсЯ. - Ћн перевел
взглЯд на остальных. - Њне необходимо как можно скорее оповестить полицию
о пузырьке с Ядом, так что чем меньше менЯ будут перебивать, тем лучше. Ќо
если вы все заранее отказываетесь что бы то ни было сказать, то Я буду
просто попусту терЯть времЯ и в этом случае, может, разумнее позвонить им
прЯмо сейчас. Ќо прежде мне необходимо кое-что выЯснить. Ќу, например,
если ограничитьсЯ самым необходимым... ђазумеетсЯ, мистер Ѓафф и мистер
Ћ'ѓарро были здесь вчера после полуднЯ. Ђ вы, мистер •ансен?
- „а, был.
- Љогда?
- Џриблизительно с четырех и ушел в седьмом часу.
- Ђ вы заходили сюда, мистер •ири?
- „а, дважды. Џервый раз Я заскочил сюда на несколько минут, когда
ехал обедать, а второй - это было уже около половины пЯтого - пробыл здесь
с полчаса.
- ‚есьма печально. - ‚ульф положил руки на стол ладонЯми вниз. - Ђ
теперь, джентльмены, постараюсь быть как можно более кратким. Љогда Я
закончу, мы можем обсудить, следует ли мне возбудить дело против мистера
•ансена за оскорбление, ведь он при свидетелЯх назвал менЯ провокатором.
„о вчерашнего вечера, пока прЯмо у менЯ в кабинете замертво не свалилсЯ
мистер Ђсса, Я действительно занималсЯ только тем, длЯ чего был вами
нанЯт, не убийством. Њистера Љремера Я пригласил на нашу встречу в
надежде, что разработанный мною план позволит в его присутствии исключить
из числа подозреваемых как конкурсантов, так и вас самих, что,
согласитесь, было бы в высшей степени желательно. Њоей главной задачей
было доказать конкурсантам, что факт получениЯ ими по почте ответов
исключает возможность продолжать конкурс со стихами, которые были розданы
им на той неделе, и с их стороны было бы бессмысленно сопротивлЯтьсЯ
неизбежному; это позволило бы мне получить их единодушное согласие на
раздачу новых стихов, как только им будет возвращена свобода передвижениЯ.
- ‘ейчас вы можете говорить нам о своих вчерашних намерениЯх все, что
угодно. - •ансен ничего не хотел принимать на веру.
- Ќо Я могу это доказать. џ был совершенно уверен, что мне это
удастсЯ, ведь у них не было никакой разумной альтернативы. Џотом, покончив
с ними, Я собиралсЯ их отпустить и приступить к осуществлению второй цели
- уже с вами. „олжен признатьсЯ, что эта втораЯ задача не была длЯ менЯ
полностью Ясна и Я даже не вполне четко представлЯл себе, как ее решить
примерно до семи часов вечера, пока не поЯвилсЯ мистер Ђсса. Њистер
•ансен, вам было известно, что вчера в этот час ко мне заходил мистер
Ђсса?
- Ќет. Њне и теперь это неизвестно.
- Ђ вам, мистер Ѓафф?
- Ќет.
- Њистер Ћ'ѓарро?
- ЏонЯтиЯ не имел!
- Њистер •ири?
- џ ничего об этом не знал.
‚ульф кивнул головой.
- Џревосходно, - с довольным видом прокомментировал он, - один из вас
несомненно лжет, и это может оказатьсЯ весьма кстати. €так, он пришел, мы
поговорили. ’ам присутствовал мистер ѓудвин, и он уже отпечатал длЯ
мистера Љремера дословное изложение нашего разговора. ‚ы могли бы с ним
ознакомитьсЯ, но это займет много времени, так что Я перескажу вам все
вкратце. Њистер Ђсса заЯвил, что выступает от себЯ лично, а не от имени
вашей фирмы, и что он пришел, не посоветовавшись предварительно с
партнерами. Ћн поздравил менЯ с блестЯщим ходом - так он назвал рассылку
конкурсантам ответов, - который, по его мнению, спас конкурс от полного
краха. Ћн предложил лично гарантировать оплату моего гонорара. Ћн выпил
солидную порцию перно и добавил себе еще. € он начал и закончил разговор
одним и тем же требованием - чтобы Я отменил намеченную на вечер встречу.
—то касаетсЯ менЯ, то Я со своей стороны отклонил незаслуженные
поздравлениЯ в свЯзи с рассылкой ответов и отказалсЯ отменить встречу. Ћн
ушел в весьма раздраженном состоЯнии.
‚ульф перевел дух.
- ќто было как раз то, чего мне не хватало. Њистер Ђсса Явно
настаивал на том, что ответы послал Я, а упорство, с которым он в
приватной беседе пыталсЯ приписать мне эту честь, могло говорить лишь о
том, что на самом деле послал их он сам, взЯв их из бумажника „алманна,
или знал, кто именно это сделал. Џервое представлЯлось мне более
вероЯтным. ‘ этого момента втораЯ цель нашей встречи и путь к ее
достижению полностью проЯснились. џ собиралсЯ, как и планировал раньше,
сначала занЯтьсЯ конкурсантами, получить их согласие на новое соглашение,
а потом отпустить их по домам. €збавившись от них, Я намеревалсЯ в
присутствии мистера Љремера поговорить с мистером Ђссой и со всеми вами. џ
не считал, что „алманна убил Ђсса, напротив, Я как раз полагал, что это
сделал не он, ибо врЯд ли в этом случае он отважилсЯ бы так Явно выдать
себЯ своим визитом ко мне. Џо моей гипотезе, Ђсса пришел на квартиру к
„алманну, нашел его мертвым и взЯл бумажник; как вы знаете, это одна из
версий мистера Љремера. …сли все происходило именно так, то об этом нужно
было сообщить мистеру Љремеру, и чем скорее, тем лучше - лучше не только
исходЯ из интересов правосудиЯ, но и из интересов моего клиента, фирмы
"‹ипперт, Ѓафф и Ђсса". ќто осложнило бы жизнь одного человека, ‚ернона
Ђссы, но Явно пошло бы на пользу всем остальным. ќто исключило бы из числа
подозреваемых в убийстве всех кон курсантов и существенно облегчило бы
бремЯ подозрений, лежавших на каждом из вас. џ намеревалсЯ изложить вам
все эти доводы и, заручившись вашей поддержкой, оказать давление на
мистера Ђссу.
Ћн опЯть глубоко вздохнул, еще глубже, чем раньше.
- €, как видите, должен признать, что допустил грубейший просчет. €
все потому, что недостаточно учел вероЯтность того, что и сам мистер Ђсса
мог ошибатьсЯ или стать жертвой обмана. ’еперь Я, конечно, сознаюсь, что
был не прав... хотЯ, с другой стороны, знай Я вчера в девЯть вечера, что
именно...
- Њожете опустить покаЯние, - холодно заметил •ансен, - оставьте его
при себе, нас оно не интересует. ’ак в чем же просчиталсЯ Ђсса?
- ‚ том, что поверил тому человеку, который сказал ему, что взЯл
бумажник, найдЯ „алманна уже мертвым. ‚ том, что полностью исключил
возможность того, что этот самый человек и был настоЯщим убийцей „алманна.
- Џогодите, - возразил •ири, - но вы же сами говорили, что все это,
по-вашему, дело рук Ђссы.
- ’ак Я и думал... пока Ђсса сам ко мне не пришел. € потом, Я ведь
уже признал, что ошибалсЯ. € моЯ ошибка предстала во всей трагической
реальности, когда Ђсса умер прЯмо у менЯ на глазах. ’ут уж все стало
предельно Ясно. …динственное, что мне еще оставалось выЯснить, так это кто
из вас виновник этого преступлениЯ. Љто из вас...
- ‹ично мне это совсем не Ясно, - вставил Ћ'ѓарро.
- —то ж, придетсЯ поЯснить, - ‚ульф слегка поерзал в кресле, которое
было почти впору ему по габаритам, но просто недостаточно привычным. - ’ем
более что пузырек находитсЯ под охраной, и весьма надежной, так что у нас
есть времЯ. ‚чера после полуднЯ Ђсса каким-то образом узнал, что бумажник
„алманна находитсЯ у одного из вас. Ѓыло ли это случайно или он намеренно
предпринимал длЯ этого какие-то шаги, в данном случае значениЯ не имеет.
‚ажно, что ему это стало известно и он встретилсЯ с вами лицом к лицу - Я
имею в виду не всех вместе, а кого-то одного из вас, того, кто...
- Ќо позвольте, вы же сами только что утверждали, что исходили из
предположениЯ, будто бумажник у „алманна взЯл сам Ђсса. € потом, ведь он
оказалсЯ у него в кармане.
- ”у!.. - ‚ульф Явно начинал терЯть терпение. - „а если бы бумажник
действительно взЯл сам Ђсса, кому же тогда понадобилось бы его убивать и
зачем? Ќет, его смерть все менЯет... включаЯ и мои предположениЯ. €так, он
оказалсЯ лицом к лицу с одним из вас, знаЯ, что в ваших руках находитсЯ
злополучный бумажник. ‚ы объЯснили, что действительно были ночью в
квартире „алманна и взЯли бумажник, но застали его уже мертвым, и Ђсса вам
поверил. Ќе знаю, признались ли вы также и в том, что разослали
конкурсантам ответы. …сли да, тогда Ђсса, решив сыграть вслепую, приписал
эту честь мне. …сли же нет, то он и вправду мог в это верить. ‚ы вдвоем
обсудили ситуацию и наметили план действий, впрочем, не исключено, что
Ђсса принЯл решение в одиночку, на свой страх и риск. €нтересно было бы
узнать, по своей инициативе он оставил бумажник у себЯ или это была ваша
инициатива. ‡най Я это точно, мне было бы легче догадатьсЯ, кто он.
ѓолос ‚ульфа стал жестче.
- Ћповестил ли он вас заранее о визите ко мне или нет, но вы,
бесспорно, осведомлены о его результатах. Ћн, наверное, сообщил вам, что Я
отказалсЯ отменить встречу, и вам обоим придетсЯ на ней присутствовать. €
вот тут возникает один интересный вопрос. …сли вы впали в панику и
решились на убийство после того, как узнали содержание нашего разговора,
тогда Яд из шкафа вы могли взЯть только после семи часов. …сли же это
роковое решение созрело у вас раньше, то вы могли сделать это и днем. Ќо
первое представлЯетсЯ мне более вероЯтным. ‘трах питаетсЯ страхом. ‘начала
вы успокоились, решив, что Ђсса вам поверил и у него нет ни малейших
подозрений, что это вы убили „алманна, но потом ваше спокойствие стала
разъедать раковаЯ опухоль смертельного страха: а вдруг Ђсса все-таки
что-то заподозрит, если уже не заподозрил, а если не он, то Я, а если не
Я, то полициЯ... Ђ когда Ђсса рассказал вам, что ему так и не удалось
убедить менЯ отменить встречу, этот страх превратилсЯ в настоЯщий ужас.
‚рЯд ли вы сомневались, что Ђсса говорил правду, уверЯЯ, что ни словом не
намекнул мне о том, что ему известно про бумажник, но у вас не было
никаких гарантий, как он поведет себЯ и что будет говорить, если на него
будет оказано давление - с моей стороны или со стороны прочих
присутствующих. Љак Я уже сказал, именно в тот момент, когда ваш страх
превратилсЯ в панический ужас, скорее всего вы и принЯли решение убить
его. ‘ледовательно...
- ‚се это пустаЯ болтовнЯ, - резко прервал его •ансен. Ђбстрактные
рассуждениЯ. Ќеплохо бы подкрепить все это конкретными фактами. Ћни у вас
есть?
- ‚се факты, мистер •ансен, находЯтсЯ там, - и ‚ульф через плечо
указал большим пальцем на дверь. - Џричем они даже могут оказатьсЯ
решающими, если на пузырьке удастсЯ обнаружить отпечатки пальцев, хотЯ,
откровенно говорЯ, сомневаюсь, чтобы вы - Я имею в виду одного из вас -
могли настолько потерЯть голову, чтобы оставить отпечатки пальцев. ’аковы
факты, и они дают мне право задать вам один вопрос. Њистер Ђсса ушел вчера
от менЯ в десЯть минут восьмого. Љто из вас был в этом здании позже этого
часа? ‚ы, мистер •ансен?
- џ ведь уже сказал что нет. џ был здесь с четырех, но ушел до
половины седьмого.
- Ђ вы, мистер •ири?
- Ќет. џ же ответил, что был здесь в другое времЯ.
- Њистер Ћ'ѓарро?
- Ќе отвечайте, Џэт, - скомандовал •ансен.
- Џф! - ‚ульф брезгливо поморщилсЯ. - ќто же так легко установить.
…сли, конечно, вы предпочитаете всю эту мороку с...
- џ предпочитаю, - решительно сказал Ћ'ѓарро, - покончить с этим
здесь и немедленно. - ‚есь запал его вдруг куда-то исчез. Ћн был очень
собран, взвешивал каждое слово и не сводил глаз с ‚ульфа. - ‚чера после
полуднЯ Я безотлучно находилсЯ здесь. Ќесколько раз виделсЯ с Ђссой и
разговаривал с ним, но при этом всегда присутствовал кто-то еще. Њы ушли
отсюда вместе с Ѓаффом где-то около половины восьмого и встретились с
Ђссой в ресторане. Џерекусили и поехали прЯмо к вам... то есть, Я имею в
виду Ѓаффа и себЯ. “ Ђссы были еще какие-то дела, и он добиралсЯ отдельно.
- ‚ам известно, что это были за дела?
- Ќет, он ничего не сказал.
- Ђ в ресторане он говорил что-нибудь о своем визите ко мне?
- Ќет, ничего. Ћн об этом даже не упомЯнул. ’олько что услышал об
этом впервые, от вас.
- Љогда вы договорились встретитьсЯ с ним в ресторане?
- џ с ним не договаривалсЯ.
- Ђ кто же?
Ћ'ѓарро крепко стиснул зубы, по-прежнему не спускаЯ глаз с ‚ульфа.
- ЋставлЯю за собой право не отвечать.
- Ќо ведь вы же сами только что сказали, - напомнил ‚ульф, - что
предпочитаете покончить с этим здесь и сейчас.
- ‚се, хватит, - властно вмешалсЯ •ансен, - как ваш адвокат Я
категорически настаиваю, чтобы ни вы, Џэт, ни вы, Ћливер, не отвечали
больше ни на один вопрос. џ уже сказал вам, что этот человек - провокатор,
предатель, и готов повторить это снова. Ћн очень опасен. ‚ы поручили ему
конфиденциальное дело, а он теперь пытаетсЯ подвести вас под тЯжкое
обвинение. Ќе отвечайте ни на какие вопросы. …сли вы, ‚ульф, еще не все
сказали, то мы вас слушаем.
‚ульф, совершенно проигнорировав его слова, перевел взглЯд на Ѓаффа.
- Љ счастью, мистер Ѓафф, мистер Ћ'ѓарро избавил менЯ от неприЯтной
обЯзанности склонЯть вас ослушатьсЯ вашего адвоката, ибо он уже сообщил
мне, что вы вместе с ним ушли отсюда в половине восьмого. - Ћн перевел
взглЯд. - € Я категорически отвергаю обвинениЯ мистера •ансена. Њоим
клиентом ЯвлЯетсЯ фирма "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса". ‚плоть до момента смерти
мистера Ђссы Я служил исключительно интересам своего клиента, занимаЯсь
делом, которое он мне поручил. ‚ сущности, Я и сейчас занимаюсь все тем
же, но обстоЯтельства изменились. ‚опрос в том, что в этих новых условиЯх
более всего соответствует интересам упомЯнутой деловой компании? Ћтсюда
вытекает другой вопрос: смогу ли Я выполнить порученную мне работу и
выЯснить, кто взЯл бумажник, не разоблачаЯ при этом убийцы? ’акой
возможности у менЯ нет.
Ћн распластал на столе ладони.
- Њистер „алманн обладал всеми данными, чтобы продолжить дело,
начатое мистером ‹иппертом, и обеспечить жизнеспособность и процветание
вашей фирмы, и он был убит - одним из вас. Њистер Ђсса ради интересов
фирмы подверг себЯ огромному личному риску, и он тоже был убит - одним из
вас. ’ак кто же здесь предатель? Џо чьей вине фирма переживает такой
кризис, из которого она, возможно, никогда и не выберетсЯ? …сли вы
считаете, что вы вправе - и с полным на то основанием - ожидать от менЯ,
чтобы Я исходил прежде всего из интересов своего клиента, то не вправе ли
и Я ожидать от вас того же самого? Ђ коли так, то надо обладать просто
непроходимой наивностью, чтобы не понимать, что интересы фирмы требуют
скорейшего и неопровержимого разоблачениЯ убийцы.
ѓлаза его остановились на адвокате.
- ‚ы, мистер •ансен, ЯвлЯетесь поверенным фирмы "‹ипперт, Ѓафф и
Ђсса"?
- „а, вам это известно.
- џвлЯетесь ли вы также и личным адвокатом мистера Ѓаффа?
- ‚не официальных функций, свЯзанных с делами фирмы? ’огда нет.
- Ђ мистера Ћ'ѓарро?
- ’оже нет.
- ‚ таком случае Я обвинЯю вас в предательстве интересов вашего
клиента. џ утверждаю, что, советуЯ этим людЯм уклонЯтьсЯ от ответов на мои
вопросы, вы наносите непоправимый ущерб его жизненным интересам. €,
пожалуйста, не трудитесь отвечать, лучше воспользуйтесь завтра на досуге
своими профессиональными навыками и составьте по всей форме судебную
записку, страничек на двадцать. - Ћн потерЯл к нему интерес и переключилсЯ
на партнеров фирмы. - џ заметил, что вы даже ни разу не поднЯли вопроса о
возможных мотивах убийства „алманна. џ-то не касалсЯ его просто потому,
что практически ничего об этом не знаю, Я имею в виду сами мотивы
убийства. ‚от у мистера Љремера их полным-полно, хороших, плохих и вообще
всЯких... џ же совершенно ничего не знаю о мистере •ансене и почти ничего
- о мистере •ири, впрочем, их, похоже, все равно можно исключить из
соображений времени. Ћ мистере Ћ'ѓарро - тоже ничего. Ћ мистере Ѓаффе -
ничего, что позволило бы прийти к каким-то окончательным выводам, но
кое-какой материал длЯ размышлений имеетсЯ. “ менЯ есть сведениЯ, что свое
ведущее положение в фирме он в какой-то мере приобрел благодарЯ смерти
мистера ‹ипперта, который и был его наставником, что со смертью мистера
‹ипперта он получил статус старшего партнера и весьма цепко за него
держитсЯ, что способности его, за исключением одной весьма узкой области,
довольно посредственны и что, наконец, существовало широко
распространенное мнение, что недалек тот час, когда „алманн из слуги
превратитсЯ в хозЯина. Ќе могу оценить, насколько сильно подобные
перспективы задевали мистера Ѓаффа, вам, наверное, это лучше известно. -
Ћн впилсЯ взглЯдом в старшего партнера. - Ћсобенно вам, мистер Ѓафф.
Њожет, расскажете поподробнее?
Ѓафф метнул взглЯд на •ансена и, не получив от адвоката никаких
инструкций, вновь посмотрел на ‚ульфа. Љруглое красное лицо его все отекло
и стало каким-то дрЯблым. ‘висавшаЯ на лоб седаЯ прЯдь действовала
настолько раздражающе, что менЯ так и подмывало посоветовать ему
причесатьсЯ. Ћн сидел с того же краЯ стола, по правую руку от менЯ, так
что Я мог без всЯкого труда осуществить свое намерение.
Ћн не выглЯдел возмущенным. ќто был крупный и важный человек, и
обвинение было слишком серьезным, чтобы вызвать простой взрыв негодованиЯ.
- ‚ы не слишком удачно выбрали мне мотив преступлениЯ, - возразил он
‚ульфу. - Њы все слегка недолюбливали „алманна. Ћн, знаете ли, как-то
действовал нам на нервы. Ђ некоторые, думаю, просто его ненавидели -
например, присутствующий здесь Ћ'ѓарро. „а, Ћ'ѓарро всегда его ненавидел.
Ќо пытаЯсь изобрести мне мотив, вы упустили из виду одну немаловажную
вещь. ‚едь если бы Я действительно убил его из опасениЯ, что он подсидит
менЯ в "‹ЃЂ", тогда вы, по-видимому, считаете, что Я просто не в своем
уме, потому чти зачем бы мне при этом прихватывать еще и бумажник? ‚едь
именно исчезновение бумажника и Явилось причиной всех тех трудностей,
которые переживает теперь наша фирма. ‚ы что же, считаете менЯ
сумасшедшим?
- Ќи в коем случае, - ‚ульф не мигаЯ встретил его взглЯд. - Ќе
исключаю, что, идЯ к нему, вы намеревались ограничитьсЯ одним бумажником и
прихватили с собой пистолет, чтобы вернее добитьсЯ своей цели. Ќо потом,
оказавшись наедине с ним, не смогли удержатьсЯ от соблазна заодно
избавитьсЯ и от него. Ќу, а уходЯ, разумеетсЯ, взЯли и бумажник, ведь
именно за ним вы приходили. „а и в любом случае вас никак не устраивало,
чтобы этот бумажник, вместе с ответами, нашли потом на теле убитого. ‚ы
были не в том состоЯнии, чтобы трезво оценить все последствиЯ исчезновениЯ
бумажника. Љстати, а куда вы дели бумагу с ответами? Ћна ведь, должно
быть, находилась в бумажнике, иначе вы не смогли бы разослать конкурсантам
ответы.
- ‚ульф, вы слишком далеко зашли, - Ѓафф слегка повысил голос. -
‘начала вы только выдвинули возможный мотив, теперь уже речь идет о прЯмом
обвинении в мой адрес. Ќе забывайте, что здесь находЯтсЯ свидетели. Ћднако
все, что вы сказали о жизненных интересах нашей фирмы, - это совершенно
разумно, и тут Я с вами полностью согласен. ‚ такие времена личные
соображениЯ должны отходить на второй план. Џоэтому Я считаю своим долгом
рассказать вам о небольшой ошибке, которую допустил здесь мистер Ћ'ѓарро -
Я вовсе не утверждаю, что он сделал ее умышленно, возможно, он просто
запамЯтовал, что это он договаривалсЯ о нашей встрече с Ђссой в ресторане.
Ћн был у себЯ в кабинете, потом зашел ко мне и сообщил, что ему только что
звонил Ђсса и они договорились встретитьсЯ в четверть восьмого у
"ѓрейнджерса".
џ думал, что Ћ'ѓарро его ударит - похоже, что точно так же думал и
сам Ћ'ѓарро. …го место было наискосок от менЯ, справа от Ѓаффа, он уже
вскочил со стула с пылающими от гнева глазами и сжатыми кулаками, но не
поднЯл их, а оперсЯ ими о стол, наклонилсЯ в сторону Ѓаффа, так что между
лицами оставалось менее метра, и впилсЯ глазами в старшего партнера.
- ‚ы слишком стары, чтобы вас бить, - процедил он сквозь зубы. -
‘лишком стары и к тому же чертовски грЯзнаЯ свиньЯ. € вы говорите, что Я
ненавидел „алманна. Њожет, Я и не слишком-то его любил, но ненавидеть -
нет. ‚от вы-то его действительно ненавидели. …ще бы, представлЯю, каково
вам было наблюдать, как он стремительно шел вверх, уже наступаЯ вам на
пЯтки, и вот-вот готов был дать вам пинка под зад и занЯть ваше место. …ще
бы вам его не ненавидеть! Ѓог мой, ведь Я даже испытывал к вам жалость!
Ћ'ѓарро выпрЯмилсЯ и посмотрел на нас.
- ‚ы только представьте себе, джентльмены, мне действительно было его
жалко. Ќечего сказать, умник - нашел кого жалеть! - Ћн перевел взглЯд на
‚ульфа. - ‚ы спрашивали менЯ, кто договаривалсЯ о встрече с Ђссой, и Я
ответил, что воздержусь от ответа. ’ак вот, теперь Я скажу: это сделал
Ѓафф. Ћн пришел в мой кабинет и сообщил мне об этом. “ вас еще есть
какие-нибудь вопросы?
- „а, пара вопросов к мистеру Ѓаффу. - ‚ульф смотрел на него через
полузакрытые веки. - ‘кажите, мистер Ѓафф, в какое времЯ вчера после
полуднЯ вы оставались наедине с мистером Ђссой и как долго?
- џ отказываюсь отвечать, - он с трудом владел голосом. - џ
отказываюсь отвечать по совету своего адвоката.
- Љто ваш адвокат?
- ђудольф •ансен.
- Ќо ведь он это отрицает. - ‚ульф перевел взглЯд на •ансена. -
‘кажите, мистер •ансен, считаете ли вы, что вы выступаете сейчас в
качестве адвоката мистера Ѓаффа?
- Ќет, не считаю, - это прозвучало как окончательное решение. - ‚
сложившейсЯ ситуации Я не смог бы, даже если бы захотел, из-за возможного
конфликта интересов. Ђдвоката мистера Ѓаффа зовут Ђрнольд „аффен, его
контора всего в нескольких кварталах отсюда.
Ѓафф посмотрел на •ансена. Љруглое красное лицо, казалось, еще больше
опухло.
- Ќо послушайте, ђудольф, ведь Ђрнольда может не оказатьсЯ сейчас на
месте. Њне необходимо с вами посоветоватьсЯ, конфиденциально, прЯмо
сейчас.
- Ќет, это невозможно.
- ’огда мне необходимо попробовать с ним свЯзатьсЯ. - Ѓафф привстал,
Явно намереваЯсь нас покинуть. - ’олько не отсюда. €з своего кабинета.
џ схватил его за руку, он попыталсЯ вырватьсЯ, но Я знал, что держу в
объЯтиЯх убийцу, а не испуганную нимфу, так что он
потрепыхалсЯ-потрепыхалсЯ и снова затих в кресле. џ отпустил его, но на
всЯкий случай встал и занЯл пост у него за спиной.
- ‘ожалею, джентльмены, что вынужден торопить событиЯ, - проговорил
‚ульф, - но мне не терпитсЯ как можно скорее сложить с себЯ
ответственность за пузырек с Ядом. …сть ли еще необходимость медлить?
Ќесколько секунд никто не проронил ни звука, потом молчание нарушил
Ћ'ѓарро:
- ’елефон слева от вас.

—то касаетсЯ жителей штата Ќью-‰орк, то длЯ них главный итог всех
этих событий стал известен лишь пару месЯцев спустЯ, когда Ћливер Ѓафф
предстал перед судом по обвинению в преднамеренном убийстве и был признан
виновным в совершении "тЯжкого убийства первой степени". ‚ доказательствах
недостатка не было: Љремер вместе с командой прокурора федерального
судебного округа собрал целую кучу неопровержимых улик, в числе которых
фигурировал даже один вполне доброкачественный отпечаток пальца,
оставленный на пузырьке с цианистым калием. „лЯ нас же последствиЯ этой
истории сказались намного раньше, точнее говорЯ, на следующий же день
после развЯзки, когда после обеда нам позвонил ђудольф •ансен и попросил
разрешениЯ в шесть часов посетить ‚ульфа вместе с Ћ'ѓарро и •ири. Ћни
Явились минута в минуту. ‚ульф только что спустилсЯ из оранжереи. ЏроведЯ
их прЯмо в кабинет, Я заметил, что Ћ'ѓарро сразу же устремилсЯ к
краснокожему креслу, по-видимому, счел, что имеет на это полное право как
единственный уцелевший партнер. Њожет, теперь его имЯ даже войдет в
название фирмы. —то ж, пожалуй, им теперь не помешает немного подновить
вывеску.
‘удЯ по внешнему виду, им все еще не мешало хорошенько выспатьсЯ,
скажем, недельку-другую подрЯд, но, слава Ѓогу, на сей раз они по крайней
мере нашли времЯ причесатьсЯ. „ержались все хоть и мрачновато, но вполне
любезно. Џосле того как мы были проинформированы о некоторых самых
последних новостЯх - в числе которых, кстати, было и заЯвление секретарши
Ѓаффа о том, что в понедельник после обеда она видела в кабинете своего
шефа Ђссу с коричневым бумажником в руках, - •ансен наконец перешел к цели
визита. „лЯ нас всех было бы огромным облегчением, начал он, если бы после
всего, что произошло, удалось найти способ довести конкурс до конца, не
оставлЯЯ никаких лазеек длЯ споров и разногласий, и в этой свЯзи им
требуетсЯ помощь ‚ульфа. ’от поинтересовалсЯ, каким же образом он сможет
им помочь.
- Њы хотели бы, - ответил •ансен, - чтобы вы полностью взЯли это дело
на себЯ. Њы намерены предложить вам самому написать стихи, собственноручно
раздать их конкурсантам, установить условиЯ и сроки представлениЯ ответов,
самостоЯтельно проверить их по мере получениЯ и окончательно решить вопрос
о присуждении призов. Њы решили передать в ваши руки всю процедуру от
начала до конца. •ири категорически против того, чтобы проведение конкурса
по-прежнему возглавлЯла "‹ЃЂ", и в сложившихсЯ обстоЯтельствах мы не можем
его за это осуждать, ведь платит-то в конечном счете он. ’ак что вам будут
предоставлены все полномочиЯ и полнаЯ свобода действий. Ќикто не вправе
будет хоть как-то вмешиватьсЯ в ваши действиЯ. ‡а эти услуги "‹ЃЂ" готова
заплатить вам пЯтьдесЯт тысЯч долларов, не считаЯ расходов.
- џ отклонЯю ваше предложение, - ровным голосом ответил ‚ульф.
- —ерт побери, но вы просто должны это сделать! - выпалил •ири.
- Ќет, сэр. џ ничего не должен. †изнь временами вынуждала менЯ
рассматривать свою честь как понЯтие более или менее растЯжимое, но она,
поверьте, не настолько эластична, чтобы позволить мне писать стишки длЯ
парфюмерных конкурсов. џ вовсе не хочу ставить под сомнение честь всЯкого,
кто возьметсЯ за это дело. —есть подобна лицу, у всех разнаЯ, ведь не
найдетсЯ и двух людей, у которых были бы совершенно одинаковые лица. € Я
прошу вас не настаивать. Џредупреждаю, что даже не стану обдумывать ваши
аргументы. ЏризнатьсЯ, мой отказ мог бы быть длЯ менЯ еще более
болезненным, если бы Я не собиралсЯ послать фирме "‹ипперт, Ѓафф и Ђсса"
счет как раз на ту же самую сумму, пЯтьдесЯт тысЯч долларов. Џлюс расходы.
- €нтересно было бы узнать, за что? - холодно осведомилсЯ •ансен.
- ‡а работу, котораЯ была мне поручена и которую Я добросовестно
исполнил.
- Њы уже это обсуждали, - вступил в разговор Ћ'ѓарро, - и так и не
установили, в чем же состоЯла ваша работа.
- ‚ы не выполнили никакой работы, - поЯснил •ансен, ставЯ точки над
"i".
- ’ак-таки и никакой? Ђ кто же тогда, позвольте полюбопытствовать, ее
выполнил?
- „а никто. ЋбстоЯтельства, неподвластные нам, но лежавшие и вне
сферы вашего контролЯ. …сли уж кто-то и выполнил эту работу, то это скорее
сам Ѓафф, когда он разослал конкурсантам ответы... €ли Ђсса, когда узнал,
что бумажник находитсЯ у Ѓаффа, но решающую роль сыграло то, что у
конкурсантов оказались ответы. ‚едь, в сущности, именно это и спасло
конкурс.
- ‡начит, этот факт вы признаете?
- ђазумеетсЯ, признаем. ќто же совершенно очевидно.
- Џревосходно. Ќаверное, все равно этого не избежать. - ‚ульф
обернулсЯ ко мне. - Ђрчи, дай, пожалуйста, мистеру •ансену доллар.
џ вынул деньги, встал из-за стола и протЯнул •ансену доллар, но он
почему-то не взЯл.
- —то все это значит? - поинтересовалсЯ он.
- џ снова нанимаю вас в качестве своего поверенного, как в начале
нашего знакомства. Њне хотелось бы, чтобы все, что Я собираюсь вам
сообщить, обрело статус доверительных отношений между вами и мной как
клиентом и его официальным поверенным. Џоскольку интересы мистера Ћ'ѓарро
и мистера •ири здесь полностью совпадают с моими, Я всецело полагаюсь на
их умение держать Язык за зубами. ‚ы вправе расторгнуть наши отношениЯ в
любой момент. ‚о всЯком случае, так вы говорили в прошлый раз. ‚се
началось с доверительных отношений, пусть этим и закончитсЯ.
•ансен без всЯкого энтузиазма принЯл протЯнутый доллар, и Я вернулсЯ
на свое место.
- Њожете приступать, - проговорил он.
- €мейте в виду, - нахмурившись начал ‚ульф, - что вы менЯ
вынуждаете. ‹ично Я предпочел бы оставить это при себе, но уж лучше
раскрыть тайну, чем продолжать эти бессмысленные споры. ’ак вот, когда вы
получите мой отчет о расходах, который будет приложен к счету, там будет
указана статьЯ: "ЏодержаннаЯ пишущаЯ машинка "“ндервуд", восемьдесЯт два
долларам. Џоскольку Я хотел полностью исключить всЯкую возможность
разоблачениЯ, то теперь эта машинка покоитсЯ на дне реки, но у менЯ
сохранились - или, вернее сказать, Я знаю, где хранЯтсЯ, и без труда могу
заполучить - странички отпечатанного на ней текста... € если вам удастсЯ
раздобыть у инспектора Љремера листочки с ответами, которые получили
конкурсанты, или, по крайней мере, хорошие их фотокопии, Я смогу
предоставить вам возможность провести сравнение. ‚ результате которого вы
убедитесь, что разосланные конкурсантам ответы напечатаны на той же самой
машинке, котораЯ означена в моем отчете о расходах.
•ири оглушительно расхохоталсЯ. ‡а всеми хлопотами Я как-то уже успел
подзабыть, какой это большой мастер смеЯтьсЯ, а на этот раз он превзошел
самого себЯ. €здав пару мощных рулад, он передохнул, сделал небольшую
паузу, успев выпалить: "ЏотрЯсающий мерзавец!", и потом еще некоторое
времЯ посмеЯлсЯ. •ансен и Ћ'ѓарро молча наблюдали за этой картиной, причем
у Ћ'ѓарро был такой насупленный вид, будто он с трудом заглатывал эту
малоприЯтную пилюлю.
Љогда •ири уже слегка истощилсЯ и в комнате стало можно услышать
нормальную человеческую речь, заговорил •ансен.
- ‚ы хотите сказать, что это вы разослали конкурсантам ответы?
- ‚ернее сказать, это сделал человек, находившийсЯ у менЯ на службе.
…сли вы настаиваете, Я могу вам его представить, но Я предпочел бы не
называть его имени.
- „умаю, мы не будем настаивать, как вы считаете, Џэт?
- ЋбойдемсЯ! - ответил, слегка смЯгчившись, Ћ'ѓарро. - Џропади все
пропадом!
- Ќеудивительно, что вы так настаивали на доверительных отношениЯх, -
обратилсЯ •ансен к ‚ульфу. - ќто в корне менЯет дело.
- •м... …ще бы, - сухо заметил ‚ульф. - Ћсобенно если учесть, что вы
сами только что заЯвили, что именно рассылка конкурсантам ответов и спасла
конкурс от краха. ќто составлЯло одну из моих задач, другаЯ же заключалась
в том, чтобы вынудить кого-то предпринЯть какие-то действиЯ. џ не знал,
кого именно и к каким конкретно действиЯм, но мне представлЯлось, что это
будет стимулировать развитие событий, и так оно и оказалось.
- „а уж, что верно, то верно, - согласилсЯ Ћ'ѓарро. - Џожалуй,
событиЯ развивались даже несколько слишком интенсивно, но этого вы не
могли предотвратить.
- џ должен был это предотвратить. Њистер Ђсса должен был остатьсЯ в
живых. …сли бы Я не совершил грубейшей ошибки. - ‚ульф мрачно сжал губы,
потом снова расслабилсЯ. - ’ак что, дать вам длЯ сравнениЯ странички,
отпечатанные на нашей машинке?
- Ќет, не надо, - ответил •ансен. - ‚аше мнение, Џэт?
- „а нет, ни к чему.
- € все-таки, - обратилсЯ •ансен к ‚ульфу, - мы по-прежнему хотим,
чтобы вы взЯли на себЯ организацию конкурса. ђазумеетсЯ, оплата ваших
услуг будет сверх той суммы, котораЯ означена в вашем счете. ќто никоим
образом не...
- џ ведь уже сказал, нет! - как раненый зверь прорычал ‚ульф.
€, должен признатьсЯ, Я всецело разделЯл его чувства. ђади каких-то
смутных понЯтий о чести отказыватьсЯ от пЯтидесЯти тысЯч - занЯтие и так
достаточно тЯжелое. Ќо заставлЯть человека проделывать этот номер
несколько раз крЯду - это уже смахивало на садизм... Ћни пытались его
уломать, особенно долго не сдавалсЯ •ири, но в конце концов им все-таки
пришлось сдатьсЯ. Џравда, когда они уже уходили и Я вышел в прихожую их
проводить, они загнали менЯ под вешалку и попытались внушить мне, что если
бы Я уговорил ‚ульфа, то внакладе бы не осталсЯ, но Я был тверд и не
оставил им никакой надежды. —естно говорЯ, в тот момент мне вообще было не
до них. ЊенЯ мучила совсем другаЯ, глубоко личнаЯ проблема, и, едва закрыв
за гостЯми дверь, Я тут же вернулсЯ в кабинет, чтобы без всЯкого
промедлениЯ приступить к ее решению.
- —то ж, - обратилсЯ Я к ‚ульфу, - ничего не скажешь, это был
блестЯщий трюк. Џросто шедевр. Џальчики оближешь! ’ак что примите
поздравлениЯ. Њало того, что вы изменили правила игры и позволили себе
откровенно лгать, прЯмо глЯдЯ мне в глаза, вы еще умудрились взгромоздить
на эту ложь другую, уверЯЯ менЯ, что и не думали менЯть никаких правил.
’ак как там насчет доверительных отношений? € как, интересно, Я смогу
после всего этого поверить хоть одному вашему слову?
Ћн скривил рот. Џо его замыслу это должно было изображать улыбку.
- ’ы всегда можешь верить мне, Ђрчи. Ќу-ка воспользуйсЯ своей
блестЯщей, несравненной памЯтью и попробуй дословно восстановить все, что
Я говорил тебе по этому поводу. ‘начала Я сказал: "Ќа такую дерзкую
провокацию Я не мог даже рассчитывать". —то было чистой правдой. џ на нее
вовсе и не рассчитывал, Я был в ней совершенно уверен, ибо собственноручно
ее организовал. Џотом Я сказал: "џ даже не включал это в число вероЯтных
событий". € это тоже было правдой. €бо оно было не вероЯтным, а
стопроцентно достоверным. ’ак что Я ни разу не сказал тебе прЯмой лжи и не
собираюсь делать этого впредь. Ђ если Я и позволил себе пару каламбуров,
то исключительно длЯ того, чтобы уберечь тебЯ от необходимости говорить
откровенную ложь мистеру ‘теббинсу или кому-нибудь другому, кто вздумал бы
задавать тебе нескромные вопросы. Ќу что, точно ли Я процитировал свои
заЯвлениЯ?
џ что-то пробурчал в ответ, не желаЯ компрометировать свою
несравненную памЯть.
- €ли ты предлагаешь вовсе исключить из наших приватных бесед какие
бы то ни было словесные уловки и каламбуры? Ќо тогда от этого пришлось бы
отказатьсЯ не только мне, но и тебе. Ќу как, ты готов к этому?
- Џожалуй, нет, сэр.
- ’о-то же... ‚от так-то лучше. Ѓез них нам не продержатьсЯ и недели,
- с довольным видом прохрипел он.
€ позвонил, чтобы принесли пива.

+========================================================================+
I ќтот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory I
I в рамках некоммерческого проекта "‘ам-себе ѓутенберг-2" I
ѓ------------------------------------------------------------------------¶
I …сли вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент I
I (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov I
+========================================================================+
Last-modified: Wed, 06 May 1998 07:34:33 GMT
Ћцените этот текст:

ђекс ‘таут. Ќе позднее полуночи

1

"POUR AMOUR"

‡ЌЂ—€’

„‹џ ‹ћЃ‚€

"POUR AMOUR"

‘‹“†€’ „‹џ ‹ћЃ‚€

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

"Ћ’‚…’› ЌЂ Џџ’њ ‘’€•Ћ’‚Ћђ…Ќ€‰,

ђЋ‡„ЂЌЌ›• 12 ЂЏђ…‹џ".

15

16

17

18

19

20

21

22